CAPÍTULO PRIMERO

INTERLUDIO

La piragua se deslizaba silenciosamente por los canalizos. El canalete no hacía ruido alguno al sumergirse en el agua a uno u otro costado de la embarcación, ni pronunciaba palabra alguna el hombre que lo manejaba. Parecía centrar todo su empeño en internarse más y más por la pantanosa región donde el sol, al filtrarse por entre las ramas, parecía tejer un fantástico enrejado de luz y sombra y proyectarlo sobre las plantas acuáticas de que estaba sembrada la líquida superficie.

De pronto, el ser humano que había osado invadir aquella soledad, aquel templo de la naturaleza, dejó de bogar, embarcó el canalete y contempló el muro de vegetación que a ambos lados suyos se alzaba.

La piragua perdió velocidad. El canalizo se ensanchó convirtiéndose en laguna. La quilla hendió la acuática pradera de serrada hierba, verde bajo el agua y amarilla al asomar a la superficie, y quedó inmóvil al fin entre floridos nenúfares.

Un martín pescador alzó el vuelo. Un colimbo, alarmado sin duda por la vecindad de la embarcación, abandonó el nido flotante, partiendo en dirección a los mangles de más de veinte metros de altura que se alzaban como vallado por uno de los lados de la laguna.

Su llegada debió hacer cundir el pánico entre las aves posadas sobre las retorcidas ramas, porque se oyó de pronto el batir de numerosas alas y el aire se pobló de movimiento y exquisito colorido.

Espátulas rosadas, garzas azules, níveos airones, ibis, corvejones y anhingas cruzaron hacia el lado opuesto donde, tranquilizados, se posaron de nuevo sobre guanábanas, palmitos, fresnos, robles y pinos.

—¡Y decimos que somos civilizados y destruimos todo esto para levantar horribles edificios! —murmuró una voz dulce femenina.

El hombre miró a su compañera, que se hallaba reclinada en la popa de la piragua.

—¿Desembarcamos? —inquirió.

La joven vaciló un instante. Luego movió, afirmativamente, la cabeza.

El hombre empuñó el canalete de nuevo. La piragua se puso en movimiento, enderezando el rumbo de suerte que pareció ir al encuentro de la hilera de cipreses que, cual centinelas metidos en el agua hasta las rodillas, avanzaban lago adentro separándose de un macizo.

Se desvió antes de llegar a ellos para buscar lugar más accesible y tocó tierra junto a un llano pequeño, cubierto de gigantescos helechos.

Desembarcó el hombre y tendió la mano a su compañera.

Caminaron unos segundos en silencio. Luego:

—Oliver, ¿en qué estás pensando? ¿Por qué estás tan taciturno?

No respondió el inspector de momento. Se detuvo, pisoteó un poco la maleza a la sombra de un quimbombó, y dijo:

—¿Nos sentamos?

Sonia se acomodó en el espacio que su compañero había despejado. Oliver se dejó caer a su lado, abrazándose las rodillas y clavando la mirada en la lejanía.

—No me has contestado —murmuró la joven.

—Ponía en orden mis pensamientos. Son tantas las cosas en que pienso, se forma en mi mente tal conglomerado de ellas, que me veo obligado a desenredarlas, a separarlas para poder yo mismo entenderlas. Pero…

Hizo una pausa.

—Pero… ¿qué? —quiso saber ella.

—Todo ha ocurrido tan aprisa… se ha convertido en realidad mi sueño tan de improviso… he vivido momentos tan felices en estos últimos días y me hacía tan poca gracia sacrificar uno de ellos para pararme a averiguar las cosas que aun no comprendo… Sonia —preguntó, bruscamente—, ¿por qué lo hiciste?

—¿Máscara Negra?

El inspector hizo un gesto de asentimiento.

—Quizá —confesó Sonia— hallara mi inspiración en La Antorcha… en su desinterés y espíritu de sacrificio…

Una pausa. Luego.

—¿Te das cuenta, Oliver, que yo he hecho mucho mal en este mundo?

—¿Mal, Sonia?

—Mal, Oliver. Lo sabes tan bien como yo. Usurpé en otros tiempos la personalidad de Mavis[1] para…

—Lo purgaste —se apresuró a decir Oliver—. Todo eso pertenece al pasado. ¿A qué hablar de ello en estos momentos?

—Son los más adecuados, ¿no? —murmuró ella—. Estamos en plan de confidencias. Y es preciso disipar las sombras ahora, para que ninguna pueda interponerse entre nosotros en el futuro. Una cosa me intriga… me ha intrigado siempre…

—¿Cuál?

—¿Cómo pudiste enamorarte de mí, Oliver… tú que me has conocido bajo el peor aspecto posible?

—Te he querido siempre —anunció el otro con sencillez—, y nada de lo que en otros tiempos hiciste pudo matar mi amor… aunque sí logró causarme bastante sufrimiento.

—Pero… ¿por qué, Oliver…?, ¿por qué? Tiene que haber alguna razón. Tú, representante de la ley; tú, su adalid de la justicia. ¿Cómo pudiste enamorarte de una… no; no intentes imponerme silencio… de una criminal? ¿Qué viste en mí?

—Algo que, quizá, ni tú misma habías visto. Siempre tuve fe en ti, aun en tus peores momentos. Querías dar la sensación de que eras terrible… peligrosa… y, sin embargo, yo no podía creerte tal, a pesar de cuánto hicieras por demostrarlo. Es posible que el amor que me inspirabas, en lugar de cegarme como dicen que el amor ciega, me hiciera más perspicaz, me permitiera sondear las profundidades de tu alma y ver que tu maldad no era más que una máscara, y que tenías que hacer verdaderos esfuerzos para que esa máscara no cayera y quedases revelada tal cual eras… buena… noble… desinteresada… todo lo que yo quería ver en ti.

—Creo que a pesar de tu convencimiento el amor te cegó. Yo no tenía ninguna de esas buenas cualidades. O, si las tuve, tan ahogadas estaban por las malas, que ni yo misma me daba cuenta de su existencia. ¿Sabes, Oliver, que a ti te debo, en gran parte, mi regeneración…? A ti y a Mavis…

—¿A mí? —exclamó el inspector con sorpresa—. Te perseguí. Te encarcelé. Te traté, a pesar de todo cuanto por ti sentía, como a una criminal vulgar…

—No, Oliver. Cumpliste con tu deber. Y, haciéndolo, no pudiste ocultar el dolor que ello te producía… No pudiste ocultármelo a mí por lo menos. Y, aunque en un principio me burlé de tus sentimientos, la fe en mí que dejaste traslucir, la esperanza que llegaste, incluso, a expresar en mi redención, me hicieron más mella de lo que dejé entrever. Despertasteis en mí el deseo de hacerme digna de esa confianza y de la amistad y ayuda que me brindabais… tú, La Antorcha y El Encapuchado.

—La has merecido con creces —aseguró el inspector—; cambiaste tan por completo como del ti habíamos esperado. Pero eso no explica…

—¿Máscara Negra?

—Máscara Negra.

—Y, sin embargo —respondió Sonia—, eso debiera explicarlo todo. Viví al margen de la ley. Expolié a cuantos pude. ¿Cómo podía pagar la deuda que con la sociedad tenía contraída?

—Estuviste en la cárcel.

—Y volví a las andadas al salir. Y, aunque hubiera vuelto a presidio, hubiese continuado creyendo que mi cuenta no estaba saldada. El mero hecho de estar encerrada podría ser un castigo para mí; pero ¿qué beneficios lograba con ello la sociedad? Sólo saber que, durante un tiempo determinado, nada tendría que temer de mí.

—No te entiendo, Sonia.

—Y, sin embargo, hablo claro. No era encierro lo que necesitaba, sino una ocasión para proteger a la sociedad contra los que a expoliarla se dedicaban. Ya que explotando a la sociedad había vivido, la mejor manera de pagar mi deuda era, no sólo dejar de considerarla víctima propicia, sino impedir, hasta donde me fuera posible, que otrosí medraran a su costa.

—¿Por eso quisiste abrir la agencia detectivesca?

—Por eso. Pero no tardé en darme cuenta de que esa forma de trabajar tenía sus limitaciones. Una agencia legalmente constituida sólo legalmente podía funcionar… sobre todo puesto que eras tú quién había hecho posible su apertura, y que cualquier infracción de la ley por parte mía, podría repercutir en perjuicio tuyo o de tu buen nombre.

—¿No tenías bastante con poder ejercer legalmente la profesión que escogiste?

—No.

—¿Por qué?

—Por dos razones. Y ambas las conoces en realidad. ¿Cuántas veces no os ocurre que, estando seguros de la culpabilidad de un individuo, os veis obligados a dejarle que continúe en libertad y haciendo daño porque carecéis de pruebas condenatorias que presentar ante un tribunal? Ésa es una de las limitaciones vuestras… y lo sería también mía mientras me atuviera a la ley. Pero Sonia Larding no podía apartarse de ella. Por eso nació Máscara Negra.

—Eco de La Antorcha en quién se inspiró.

—Eco de La Antorcha en quién se inspiró —asintió la muchacha—. Máscara Negra podía obrar con entera libertad, porque a nadie se consideraba ligada. Era auxiliar de la justicia, pero la ayudaba a su manera, haciendo caso omiso de las leyes cuando consideraba que, obrando así, había más probabilidades de que fueran servidos los fines de la justicia.

—¿Cuál es la otra razón?

—El secreto me favorecía. De haber obrado con mi personalidad verdadera de la forma en que lo hice como Máscara Negra, ¿cuánto tiempo hubiese durado? Me convertí en uno de los azotes del mundo criminal y éste hubiese dado cualquier cosa, y la daría ahora, por eliminarme del mundo de los vivos, lo mismo que a La Antorcha y al Encapuchado. Sólo me he librado porque la verdadera identidad de Máscara Negra es desconocida.

Hubo unos momentos de silencio. Luego:

—Como policía —dijo Grimm— no puedo condonar tu proceder, aun cuando tantas veces han caído en nuestro poder criminales peligrosos gracias a la labor que has desarrollado. Como simple particular, no obstante, confieso que Máscara Negra logró granjearse mis simpatías ya hace mucho tiempo.

—No hace tantos años —sonrió Sonia— esas palabras hubieran resultado, en boca tuya, casi una blasfemia.

—Mis sentimientos —reconoció Grimm— también han evolucionado. ¿Te disgusta el cambio?

—Me encanta, Oliver —aseguró la joven—. Ahora pareces un ser humano. Antes no eras más que una máquina al servicio de la justicia. Pero… ¿no te parece que ya hemos hablado bastante de esas cosas? Estamos en el paraíso, rodeados de maravillas y, en lugar de extasiarnos en su contemplación, nos ponemos a discutir justicias y ladrones. ¿No te parece absurdo?

—Todo me parece absurdo… todo me parece increíble… todo me parece fantástico. Y sin embargo, nada me parece ya imposible. ¿Entiendes eso?

—Quizá sí —contestó, en voz baja, Sonia, como hablando consigo misma.

—Hace unos días… bien pocos por cierto… hubiese llamado fantástico lo que ahora está sucediendo. No podía haber soñado que, en tan corto intervalo, pudiera cambiar de tal forma mi suerte.

—No cambió, Oliver. La hiciste cambiar tú. Y con violencia. Todavía no se me ha pasado el susto. Y no sé si Mavis y Milton te habrán perdonado aún el disgusto que les diste.

—No me guardan rencor. La prueba la han dado ya. Poner a nuestra disposición su casita del lago Okichobi es una delicadeza que nunca podremos agradecerles bastante. Es el lugar ideal para una luna de miel. Adán y Eva no dispusieron de un jardín más edénico, ni pudieron sentirse más cerca de su Creador que aquellos que tiene la dicha de conocer esta tierra de ensueño. ¿Vamos?

Se había puesto en pie al pronunciar las últimas palabras. Tendió una mano a la joven y la ayudó a levantarse.

No volvieron inmediatamente a la laguna. Se internaron por la espesura caminando en silencio. No necesitaban dirigiese la palabra para comprenderse, porque se hablaban sus pensamientos.

Un canalizo estrecho y poco profundo les cortó el paso. Oliver Grimm cogió a Sonia en brazos, se metió en el agua, que apenas le llegaba a los tobillos. Cruzó y continuó andando sin soltar a la joven hasta que la maleza se hizo tan espesa que no tuvo más remedio que ponerla en pie de nuevo para continuar andando. Pero no sin haber estampado previamente un beso en labios que no rehuyeron la caricia.

En un claro crecía exuberante la buganvilla y Sonia se acercó a la planta atraída por el brillante y variado colorido de sus flores. Se inclinó hacia aquella especie de muralla florida. Extendió la mano y la retiró de nuevo con una exclamación al oír un ominoso siseo.

Oliver Grimm la apartó bruscamente Descargó un puntapié contra las flores y una serpiente mocasín de cerca de un metro de largo que había estado a punto de atacar a la muchacha, rodó por el suelo, retorciéndose.

—Un paraíso —murmuró el inspector—, en el que no falta ni la serpiente.

Y, alzando el pie, aplastó la cabeza del venenoso reptil antes de que pudiera atacar de nuevo.

Pareció darse cuenta entonces de la velocidad, con que había transcurrido el tiempo.

—Más vale que nos marchemos —dijo—. Trabajo, nos ha costado llegar hasta aquí en pleno día. Nos perderemos si nos sorprende la noche por el camino.

Sonia movió afirmativamente, la cabeza. Cuando llegaron a la laguna, el sol se había ocultado por completo tras los árboles al Oeste. Embarcaron apresuradamente. La piragua, impulsada por el canalete, despegó de tierra, describió un semicírculo y enfiló luego uno de los canalizos.

Era de noche cuando saltaron a tierra en la vecindad del lago Okichobi.

La sala de la casita estaba brillantemente iluminada.

Cruzaron el jardín. Entraron por uno de los grandes ventanales.

Un hombre soltó el periódico que estaba leyendo, se alzó de la butaca en que estaba apoltronado y les salió al encuentro.

Era Milton Drake, que llevaba ya un buen rato esperándoles.

CAPÍTULO II

NOSTALGIA

—¡Milton! —exclamó Sonia, con sorpresa—. No te esperábamos. ¿Ha sucedido algo?

—Nada desagradable —le aseguró el multimillonario, estrechando a los dos jóvenes la mano.

—¿Mavis? —inquirió el inspector.

—Gozaba de una salud excelente la última vez que la vi.

—¿No está contigo?

—Quedamos en reunimos pasado mañana.

—¿Aquí?

—En Tampa.

—¿Milty?

—Vendrá con ella, supongo.

—¿Cenarás con nosotros?

—Ése era mi propósito y creo que ya me han puesto cubierto en la mesa. Y pasaré aquí la noche. Pero pienso marcharme a primera hora por la mañana.

—Corta visita —murmuró Oliver Grimm—. ¿Por qué no permaneces aquí un par de días por lo menos?

—Mavis —apoyó Sonia— puede venir aquí a buscarte.

Milton sonrió.

—Jamás se me ocurriría —dijo— turbar la felicidad de vuestros días con mi presencia. Ni hubiese venido ahora, de no haber tenido algo que deciros.

—¿De qué se trata?

—De una noticia.

—¿Buena?

—Vosotros habéis de decidirlo.

—Despiertas mi curiosidad —dijo Grimm.

—Y a mí me exasperas con tus rodeos —aseguró Sonia—. ¿Qué noticia es ésa?

—La recibí esta mañana en Tampa. Obedeciendo mis órdenes, el «Druid» ha recalado a muy corta distancia de aquí.

—¿Vais a marcharos?

—Es posible. Pero no a bordo del yate.

—Entonces…

—Ha sido idea de Mavis.

—¿Cuál?

—Que hicierais un viaje Europa cuando os cansarais de Okichobi.

—¿En vuestro yate?

Con ese fin he venido.

—¡Milton! —exclamó la muchacha, con el semblante iluminado.

—Os estamos muy agradecidos Milton —intervino el inspector pero… El multimillonario se encaró con él.

—¿Vas a decirme que rechazas nuestro ofrecimiento? —Quiso.

—Vuestro plan era dar una vuelta al mundo a bordo del yate. Sé que, a pesar de haberlo aplazado, seguíais teniendo ese propósito. No quiero que por nuestra culpa…

Milton le dio una palmada el hombro.

—No te preocupes —dijo— no hemos abandonado la idea ni la abandonaremos. Pero hemos introducido modificaciones. El barco está listo para zarpar. Tiene la tripulación completa y ha tomado ya las provisiones necesarias. No era nuestra intención marchar aún y, estando todo dispuesto, me parece una tontería que se eternice el yate en el puerto. Marcharéis vosotros con él… si queréis, naturalmente… Seréis dueños y, señores a bordo. El capitán ha recibido ya las instrucciones necesarias. Se dirigirá dónde vosotros le mandéis… Y luego, si no tenéis inconveniente…

—¿Qué?

—Os haremos compañía. Mavis, Milty y yo. Y, posiblemente, Garth.

—¿Si no tenemos inconveniente? —exclamó Sonia—. ¡Qué ocurrencia! Pero… ¿cuándo y dónde hemos de recogeros?

—No puedo contestaros… todavía. Por eso quería proponeros una cosa.

—¿Cuál?

—Que procuréis manteneros en contacto con nosotros por medio de la radio de a bordo. Vosotros id donde queráis; pero tenednos al corriente de la ruta que sigáis. Y, cuando hayamos decidido arrancarnos de aquí por fin, os mandaremos un radiograma anunciándoos nuestro propósito y diciéndoos en qué puerto pensamos subir a bordo. Aún no lo sé a ciencia cierta, pero es muy posible que nuestro punto de encuentro sea algún lugar de la costa europea… o africana. ¿Os irá bien eso?

—¡Qué pregunta! Nos irá bien donde vosotros digáis —aseguró Sonia—. Y… y… no sé cómo expresaros nuestro agradecimiento Milton.

—Pues no lo hagas y así no tendrás que devanarte los sesos.

—Milton —anunció Grimm—, yo no he dicho nada… pero te aseguro…

Milton le dio otra palmadita cariñosa.

—No tienes nada que asegurarme —dijo—. Queda convenido así y no hay más que hablar del asunto. Me han dicho que cenáis temprano y yo ya tengo apetito. ¿Vamos al comedor?

Sonia estaba excitadísima y, durante toda la cena, no habló de otra cosa que del crucero en perspectiva.

Pero —advirtió Oliver de pronto—, ahora que caigo en la cuenta, aún no nos has dicho dónde se encuentra el «Druid».

—En la Caleta de Santa Lucía, cerca de Stuart. Podéis ir a bordo inmediatamente, si queréis, o mandar al capitán un telegrama anunciándole la fecha de vuestra llegada.

—Yo creo —dijo Oliver, lentamente— que permaneceremos dos o tres días más aquí. He de ponerme en comunicación con Washington y dar a conocer mis intenciones. Y, por muy aprisa que lo haga…

—Pide una conferencia por la mañana desde aquí mismo —sugirió Sonia—. Así podrás dejarlo todo resuelto enseguida.

—Eso pensaba hacer —contestó el inspector.

—¿Crees que intentarán disuadirte?

—No… Sentirán que me ausente, claro está; pero no pondrán inconveniente alguno. Después de todo, tengo derecho a que se me excuse una larga temporada. Será la primera vez en muchos años que salga de los Estados Unidos no siendo en acto de servicio.

El próximo crucero fue tópico de la conversación durante el resto de la velada. Sonia no podía ocultar su entusiasmo. Charlaba hasta por los codos y no esperaba a que nadie le contestase. Oliver Grimm la contemplaba con una sonrisa, intercalando alguna palabra cuando se le presentaba ocasión propicia.

Milton se puso en pie por fin.

—Hablad todo lo que queráis —dijo—; para eso no es necesaria mi presencia. Yo me retiro. Tengo que madrugar mañana. Y, por si no andáis por aquí cuando me levante, me voy a despedir ahora mismo. En mi nombre y en el de Mavis, ¡muy feliz viaje!

—¿No piensas volvernos a ver antes de nuestra marcha? —inquirió Sonia—. Ya sabes que permaneceremos aquí tres o cuatro días por lo menos.

—No lo creo… aunque no es imposible. Tengo que hacer muchas cosas y es probable que no tenga ocasión de acercarme de nuevo. Pero ya nos veremos más adelante… En Europa seguramente.

Les estrechó efusivamente la mano y se dirigió a su cuarto. Media hora más tarde dormía profundamente. Y, al rayar la aurora, se levantó, fue a la cocina a prepararse él mismo él desayuno para no despertar a nadie y, una vez terminado éste, sacó su coche del garaje y emprendió la marcha.

No regresó Milton a Tampa inmediatamente como había anunciado. Más bien siguió el camino que conducía a Fort Pierce. Pero no recorrió muchos kilómetros sin detenerse. Se apeó en la carretera, dejó el coche parado junto al canal que hacía veces de cuneta, saltó al otro lado y se sentó al pie de una palmera.

Fue un acto instintivo, hijo del extraño desasosiego que le había invadido. Nunca había podido pasar por aquellos lugares sin recordar el ciclón en el que antaño estuviera a punto de perecer tras un atraco, y del que La Antorcha le salvara[2]. Aquel atraco que debiera haber sido para él un recuerdo desagradable, era, en realidad, todo lo contrario, puesto que, gracias a él, había conocido a la mujer que tan decisiva influencia ejerciera sobre su vida.

Siempre, repetimos, habían tenido para él dulces recuerdos aquellos contornos; pero quizá no hubiese sentido nunca palpitar con más fuerza su corazón allí como aquella mañana. ¿Influiría en ello el haber visto brillar la felicidad en el semblante de la pareja de la casita del lago? ¿Habría evocado aquello el recuerdo de sus primeros meses de casado? Era posible; pero no se detuvo a analizarlo para asegurarse.

Erraba su mirada de un lado para otro. Aquel montículo podía haber sido el que le sirviera de protección contra la furia de los elementos. Quizá el árbol vecino fuera aquél ante el cual vio destacarse por primera vez la querida figura de la misteriosa dama.

¿Cómo hubiese podido soñar jamás, al salir de Fort Pierce aquel día tan lejano ya, que emprendía un viaje del que estaba destinado a salir completamente cambiado? ¿Cómo hubiera podido suponer que de un simple atraco fuera a nacer su regeneración espiritual?

Se puso en pie y se dirigió al, montículo. Se dejó caer tras él como aquel día en que la furia del viento le había mantenido prensado contra el suelo. Trató de revivir aquellos momentos, experimentar las mismas sensaciones, olvidar por completo el presente para identificarse con el pasado.

Logró estimular su imaginación de tal suerte, que creyó oír el rugido del viento, los chasquidos de los árboles al troncharse, el profundo silencio que reinó cuando el ciclón hubo pasado.

Quiso repetir todos sus actos de entonces para que fuera más vivo el recuerdo. Por eso se alzó lentamente y se volvió con brusquedad.

Allá, a dos metros escasos de él, había visto por primera vez a la mujer. Recordaba la escena como si desde que la contemplara hubiesen transcurrido segundos y no años.

Joven, ágil, bien formada le había parecido al verla sacudirse la tierra del vestido. Un vestido de seda rojo. Un antifaz del mismo color que sólo permitía ver la redondeada y blanca barbilla y unos labios como la grana.

El viento había alborotado la trigueña cabellera. El sol, oscurecido hasta entonces, había recobrado de pronto su esplendor, arrancando áureos reflejos a las rubias guedejas y brillantes destellos a la hilera de blanquísimos dientes que exhibió al entreabrir los labios.

¿Qué había dicho?

«¡John!» había llamado, «¡John!». De la maleza vecina haba surgido el seminola.

Giró de pronto sobre los talones al escuchar un ruido, medio avergonzado de que le sorprendieran. Y retrocedió vivamente, frotándose los ojos con sorpresa.

No era imaginación esta vez.

Un indio seminole había surgido de entre la maleza, un indio con la típica blusa de colorines de los de su tribu.

Milton le miró con estupor, inmovilizado por la coincidencia.

El indio no parpadeó siquiera. En su inescrutable semblante hubiera sido imposible leer sus pensamientos.

—Yo John de los Everglades —anunció con voz solemne—. Yo ayudarte a ti y amigo.

—¡Las mismas palabras!, y era John de los Everglades, en efecto. John, que había leído sus pensamientos, interpretado acertadamente sus actos, pronunciado las palabras precisas para dar mayor vividez al recuerdo.

¿Era desdén lo que la escena sorprendida había despertado en él? ¿Se estaría mofando interiormente del hombre a quien tan extrañamente sorprendiera?

El indio volvió a despegar los labios.

—Lago Okichobi cerca de aquí —dijo—. Tener gasolinera. Llevar a Lakeport.

¡Las palabras exactas otra vez!

Milton se dejó llevar de la situación y contestó, casi sin darse cuenta de lo que decía:

—Condúcenos al lago.

El seminole no contestó. Dio media vuelta y empezó a abrirse paso por entre tu maleza… ¡como aquel día!

Milton le siguió como en un sueño.

Se estaba reproduciendo con tal fidelidad la escena, que, durante un instante, llegó incluso a preguntarse si se había obrado un milagro, si habría logrado viajar hacia atrás en el tiempo y situarse de nuevo en el momento por revivir el cual había hecho tantos esfuerzos.

Caminaron un buen rato por entre laureles, guanábanos, papayos y heveas silvestres. Muy poco trabajo le costó ya al multimillonario imaginárselos tronchados por el viento.

Cruzaron pequeñas extensiones de agua, poco profundas y de fondo rocoso, sembradas de lirios acuáticos. Se internaron en un cipresal y, al salir por el otro extremo, se encontraron a la orilla misma del lago Okichobi.

Esperaba el multimillonario que el acontecimiento se reprodujera en su totalidad; que el indio buscara entre la maleza la canoa automóvil de que había hablado.

Pero no sucedió así.

El indio se saltó toda aquella parte. Se detuvo frente a Milton y repitió la despedida de entonces.

—John —dijo— vuelve a los Everglades con los de su raza.

Sintió entonces el joven una emoción profunda, una sensación enorme de gratitud. El indio le había sorprendido junto al camino, observado su mímica, leído sus pensamientos… Y, comprensivo, había querido ayudarle a revivir una fecha.

—John —exclamó, impulsivamente, tendiéndole la mano—. John…

El indio no le dio tiempo a terminar.

Aceptó la mano que le tendían y la estrechó con fuerza. Y logró, con ese gesto, expresar mucho más de lo que hubiera podido expresar con simples palabras.

—John —anunció, lentamente— también tenía ganas de recordar un encuentro que, para aquellos que más quiere, trajo tanta felicidad.

¿Era cierto que temblaba su voz al pronunciar estas palabras? ¿Era posible que en su mirada se hubiese reflejado, durante una fracción de segundo, la misma emoción que a su interlocutor embargaba?

Milton le hubiera abrazado. Pero el indio estaba lejos ya. Como si se arrepintiera de haber; dado muestras de emoción alguna, como si se avergonzara de su momento de debilidad, había dado media vuelta tras pronunciar la reveladora frase y se había perdido en el cipresal.

CAPÍTULO III

PARADOJA

Volvió al lugar donde había dejado el coche muy despacio, atento a todos los ruidos, preparado para ocultarse si alguien surgía en su camino. Sonia y Grimm se habrían levantado ya. Andarían errando por los Everglades posiblemente. Quizá se cruzara con ellos en el momento menos pensado. Y no tenía ganas de verles —no ahora—. Ni a ellos ni a nadie.

Estaba viviendo en un mundo suyo, un mundo creado de recuerdos del que no quería que nadie le sacase.

Llegó, finalmente, al punto en que había dejado el automóvil. Para entonces tenía una determinación tomada: dirigirse a Lakeport y continuar desde allí el itinerario hasta Tampa.

Recorrió la distancia que le separaba del puertecito del lago a la velocidad mayor que le fue posible. Hasta encontrarse en dicha población, experimentaba la misma sensación que el individuo que, habiendo tenido un sueño agradable y despertado, procura dormirse con la esperanza de poder continuarlo.

No hubiera sabido decir si se cruzó con persona o vehículo alguno por el camino. Iba persiguiendo un sueño y nada de lo que se cruzara con él en aquellos instantes podía dejar imagen alguna en su cerebro. Los ojos del cuerpo lo verían, las manos moverían el volante instintivamente para evitar un accidente; pero el suceso resbalaría como quien dice de su mente sin dejar la menor huella.

Era como si la imaginación suya hubiese asido con fuerza corpórea la extremidad del sueño y tirara de ella con furia, obligándola a dar de sí, a estirarse… a llenar la laguna existente en la aventura y representada por aquel trecho de carretera que en la fecha recordada no había recorrido.

Desde que se despidiera de John de los Everglades a orillas del Okichobi, rompiendo así el hilo de la aventura, había ido recogiéndolo al regresar hacia el punto en que dejara el automóvil. Y ahora volvía a tenderlo por distinto camino. Pero la distancia era mayor. Le faltaba el trozo de hilo representado por la anchura del lago. Y temeroso de que si soltaba el extremo que aún tenía entre sus manos no lograría empalmar con el que en Lakeport debía encontrarse, se aferraba a él, le desenrollaba de nuevo, pero mucho más despacio para que durara más tiempo, para no perder contacto, para que antes de haber revivido aquel trozo por segunda vez, entrara en Lakeport y pudiera continuar su sueño sin solución de continuidad.

La llegada a Lakeport alivió la tensión. Había empalmado. Ya no existía peligro de que el hilo se le pudiera escapar.

Pero fue necesario que dejara atrás dicha población y Hall City más tarde para que su mente entrara en plena actividad. Como antaño. Como en la fecha que intentaba revivir.

Fue entonces cuando se hizo la pregunta que durante todo el tiempo había estado bulléndole en la cabeza y a la que, hasta entonces, no había dado forma concreta.

Una fecha que intentaba revivir… ¿Por qué? ¿A qué obedecía aquel irresistible deseo de recordar, aquella angustia que experimentaba, aquel impulso a correr como un loco por una ruta determinada?

En el fondo de su alma pareció brotar la respuesta, una sola palabra; pero una palabra que le asombró.

Nostalgia.

¿Nostalgia?

Por La Antorcha.

Se había casado con ella. ¿Qué más podía desear?

—Con ella no —pareció contestarle la voz—. Con Mavis.

¿Acaso no es igual?

¿Lo es?

La Antorcha es un desdoblamiento de su personalidad…

… cuya figura se va desvaneciendo, absorbida por Mavis Donovan. Cuando quieras darte cuenta, la absorción será completa. LA ANTORCHA HABRÁ DEJADO DE EXISTIR.

—¡No!

Se le escapó la exclamación de los labios con vehemencia y un acto reflejo le hizo pisar bruscamente el freno a la par. El chirrido le hizo volver a la realidad. A punto estuvo de salir despedido a través del parabrisas por la brutal sacudida. El inconsciente frenazo había sacudido al vehículo entero.

Retiró el pie. El coche arrancó de nuevo.

Su propia vehemencia le había asombrado. ¿Tanto significaba La Antorcha para él…? Más… ¿más que Mavis?

Había vacilado antes de hacerse esta pregunta; pero hubiera sido una cobardía rehuirla. Era preciso darle respuesta. Poner en claro sus sentimientos. Impedir que la pregunta no contestada merodease por los rincones de su mente amargándole la existencia, haciéndole dudar de sí mismo y de sus sentimientos.

¿Más que Mavis?, se volvió a preguntar. Porque no halló respuesta inmediata se estremeció.

¡Mavis…! ¿Acaso la quería menos? ¿Era posible que su amor se hubiese ido enfriando y necesitara el artificio del recuerdo para no dejarla de querer?

Se imaginó la vida sin Mavis y sintió frío en el alma. No; a Mavis no la había dejado un instante de querer. Le era tan necesaria como el aire que respiraba. Sin ella, la vida hubiera sido una desolación.

La Antorcha… Evocar su nombre era llenar su espíritu de dulzura, de agradecimiento, de bienestar… A ella le debía todo. A su inspiración. A su ejemplo. A sus palabras animadoras. A su bondad, su abnegación y su fe. A ella le debía el haberse dado cuenta de la inutilidad de su existencia. A ella le debía el cambio que, al adquirir este convencimiento, se había operado en él. De un ser entregado a la molicie y el lujo, a un hombre consciente de su deber.

Por intervención de La Antorcha, su indiferencia se había convertido en amor, un amor todo caridad y comprensión. De ella aprendió a querer a sus semejantes, a comprender sus problemas, a compadecerse de sus dolores y miserias y procurar aliviar y remediarlos.

La Antorcha seguía siendo el símbolo colocado en la cima. La luz que le iluminaba el camino. La inspiración que hacía brotar de su pecho todo lo que tenía de noble y bueno.

Sin Mavis no hubiera podido vivir. Sin La Antorcha, su vida no hubiese tenido objeto. Las amaba por igual y a ninguna de las dos estaba dispuesto a renunciar.

Era absurdo. Era paradójico que dos aspectos de una misma persona pudieran rivalizar entre sí, tener existencia aparte en su mente, ser objeto de su amor, sin que el amor que profesara a la una hiciera mermar un ápice el que le inspirara la otra.

Era absurdo. Pero era verdad. También a esta paradoja quiso hallar explicación. Forzosamente la tendría. Todo era cuestión de encontrarla, de comprenderla. Y se sentiría más tranquilo, experimentaría menos sensación de culpabilidad, si lograba desentrañar su misterio.

Planteó el problema.

Amo con locura a Mavis —se dijo—. Amo con locura a La Antorcha. Si perdiera a la una, mi vida se angustiaría. Si perdiese a la otra, algo habría muerto en mí.

Sin embargo, La Antorcha no es más que el reflejo de Mavis en un plano distinto. ¿Por qué la pérdida de una puede afectarme de tal manera mientras a la otra la conserve?. ¿Por qué querría menos a la que quedara si faltase una de las dos?

Por el lado opuesto de la carretera apareció, de pronto, un automóvil viajando hacia él a gran velocidad. A medida que los dos coches se fueron aproximando, el ángulo de incidencia de la luz al dar sobre el parabrisas, cambió, y hubo un momento en que el vidrio del mismo pareció opaco y se reflejó en él la imagen del coche de Milton.

Torció levemente el volante para asegurarse de que hubiese espacio suficiente entre ambos cuando se cruzasen. Y durante unos segundos pensó, distraído, en el fenómeno que acababa de observar.

Su coche reflejado en el parabrisas del otro. El desconocido —se dijo— estará observando el mismo fenómeno en el mío. Y, si en lugar de parabrisas se tratara de espejos, mi espejo reproduciría esa imagen y la volvería a proyectar.

Pasó el automóvil por su lado y la distancia entre ambos aumentó. Pero, por pura inercia, Milton permitió que sus pensamientos siguieran el nuevo cauce unos segundos, antes de obligarles a volver al surco que de antemano les trazara.

Y, durante esos segundos, la idea del espejo creó una nueva imagen mental.

Una barbería. Milton sentado en un sillón. Su imagen reflejada en el espejo.

Detrás, otro espejo que se reflejaba en aquél ante el cual estaba sentado. Como consecuencia de ello, se veía, no sólo de frente, sino por la espalda.

El espejo reflejaba, por añadidura, todas las imágenes que en el otro espejo se veían. Gracias a este intercambio de imágenes, no era un Milton el que estaba viendo, sino toda una hilera de Miltons, sentados uno detrás de otro, y perdiéndose los últimos en la distancia.

Colocado entre dos espejos, el multimillonario se estaba reproduciendo hasta el infinito.

¡Reproduciéndose hasta el infinito!

¿Por qué no lo había comprendido antes? Ésa era la clave. Pero había sido preciso que se encontrara con otro automóvil en su camino, que la luz cayera de una forma determinada sobre su parabrisas, para que, por asociación de ideas, hallara la explicación del misterio.

Mavis y La Antorcha eran para él como dos espejos colocados el uno frente al otro a un ángulo determinado. Él se hallaba situado entre ambos, irradiando su amor en ambas direcciones. Todo el amor que dirigía a Mavis, era reflejado por ella, recogido por La Antorcha, y proyectado de nuevo hacia Mavis.

Todo el amor que dirigía hacia La Antorcha era reflejado por ésta, recogido por Mavis y proyectado de nuevo hacia La Antorcha.

Este intercambio entre las dos personalidades de un mismo se reproducía, como las imágenes en los citados espejos, hasta el infinito. Por eso su amor hacia la una aumentaba su amor hacia la otra. Por eso se sentía él, a su vez, más amado. Por eso sentía la necesidad de que ambas existieran. De faltar una, aquella infinita multiplicación dejaría de existir y, no habiendo disminuido su amor por una, dejaría, no obstante, de ser tan intenso como hasta entonces.

La reacción que le produjo el resultado de su razonamiento se reflejó, nuevamente, en el movimiento de su pie.

De nuevo pisó con fuerza, pero no el freno esta vez, sino el acelerador.

El motorista que avanzaba tranquilamente hacia él por la amplia carretera, masculló, de pronto, una maldición, hizo girar bruscamente el volante y a punto estuvo de volcar en la cuneta.

El repentino arranque de velocidad suicida por parte del vehículo que se le aproximaba, le había hecho temer que la anchura del camino, con ser muy grande, no sería la suficiente para librarle del choque con aquel otro motorista que parecía haberse vuelto loco de repente.

Paró su coche al borde mismo de la cuneta. Se apeó. Contempló durante unos segundos la trasera del coche de Milton, convencido de que no tardaría en verlo patinar o desviarse y convertirse en un montón de retorcidos hierros. Y, cuando el vehículo se hubo perdido en la distancia sin que ninguna de las dos cosas hubiera sucedido, subió al suyo de nuevo y reanudó la marcha, alterado aun y deshaciéndose en improperios contra el desconocido motorista que tan descomunal susto le había dado.

Milton, entretanto, sin haberse dado cuenta de la existencia del otro siquiera, llegaba a Tampa y se detenía ante el Tampa Bay Hotel, el mismo en que se alojara en la época memorable de su regeneración.

Inscribió su nombre en el registro, pidió que trasladaran su coche al garaje, tomó la llave que le entregaban, cruzó el, vestíbulo.

Así lo había cruzado tras su primera aventura de Encapuchado. Aún recordaba el momento.

Había estado a punto de entrar en el ascensor para subir a su cuarto tras su conversación con el inspector Grimm.

Y, en aquel preciso instante, un botones había corrido tras él, se le había acercado y había dicho:

—Han traído esta carta para usted hace un momento, señor Drake.

Tan vívidamente recordaba la escena, tanto se había identificado con las circunstancias, tan por completo había logrado situarse mentalmente en la hora y fecha apetecidas, que al escuchar estas palabras creyó, durante una fracción de segundo, que habían sonado en su cerebro tan sólo, que eran simple evocación de su mente.

Pero las palabras se repitieron —las mismas palabras— las únicas que podían dar vida real a lo que no era, después de todo, más que un simple recuerdo.

Salió de su abstracción con sobresalto. Vio al botones, un botones de carne y hueso, que se le había acercado con una carta en la mano. Observó el gesto de extrañeza en el rostro del muchacho y procuró dar aspecto de naturalidad a sus actos que fueron, ahora, los mismos de antaño.

Tomó la misiva, dio una propina al botones y se metió en el ascensor.

Como antaño, estuvo dando vueltas y más vueltas a la carta por el camino, tratando de averiguar quién podría ser la persona que le mandaba una carta a mano en Tampa donde, que él supiese, nadie esperaba su llegada.

El sobre estaba escrito a máquina, un sobre sin membrete ni indicación alguna que le permitiese adivinar quién era el remitente. Pero eran tantas las coincidencias de que había sido testigo aquel día, que confiaba… que esperaba contra toda lógica esperanza.

Cuando estuvo en su habitación cerró la puerta por dentro. Sacó el sobre que, en los últimos momentos, se metiera en el bolsillo.

Le temblaron los dedos al rasgarlo. Y se estremeció cuando extrajo la única hoja que contenía.

El instinto no le había engañado.

La misiva estaba escrita en tinta roja y llevaba una antorcha llameante por firma.

CAPÍTULO IV

LOS RUMORES

Tomó asiento. Estaba mucho más emocionado de lo que él mismo hubiese querido confesar. Las letras le bailaban ante los ojos y no hubiera podido leer la carta todavía aunque tal intención hubiera tenido.

Pero no la tenía. No de momento. El deseo, sí. Un deseo enorme, un deseo que estaba dispuesto a contener para prolongar aquellos instantes de tan intenso recuerdo, de tan asombrosa reproducción de acontecimientos.

Por fin se serenó. Por fin logró que la cabeza se sobrepusiera al corazón. No decreció su nostalgia, pero sí aumentó su poder de contenerla. Alzó la hoja y la leyó.

Era breve el mensaje, como todos los de La Antorcha; más breve, incluso, que muchos de ellos. Pero expresivo. Y prometedor. Decía, o, más bien, preguntaba:

«¿Qué le ocurre al propietario del Arabian Nights?

¿Por qué tiembla en su presencia la estrella de la canción?

¿Son ciertos los rumores?

Preguntas son éstas a las que sería conveniente hallar contestación».

Una antorcha dibujada al fin. Y nada más.

Como antaño, Milton se llevó la carta a los labios y la besó. Y, como antaño, encendió una cerilla y prendió fuego a la misiva a continuación.

El dueño del «Arabian Nights»… Le conocía. Mortimer Judd. ¿Qué le podría pasar? ¿A qué rumores se refería La Antorcha? ¿Quién era la estrella de la canción?

Consultó el reloj. Era mucho más tarde de lo que había supuesto. La respuesta a estas preguntas tendría que esperar.

Se desnudó, tomó una ducha, se cambió de ropa y bajó al comedor.

Cuando terminó de comer, buscó al botones que le había entregado la tarjeta y le interrogó. Nada pudo decirle el muchacho. La misiva había llegado por mensajero, empleado de una de tantas mensajerías como había en la ciudad.

Habló con el conserje. No; ninguna señora cuya descripción cuadrara con la que hizo el multimillonario se hallaba en el hotel.

No obstante, era evidente que Mavis se encontraba en Tampa ya, aunque, aparentemente, había preferido alojarse en otra parte en lugar de reunirse con él en el Tampa Bay según conviniera.

Y si su propósito era ocultar su estancia en la ciudad, Milton sabía, por experiencia, que perdería el tiempo buscándola. Poseía una habilidad especial para ocultarse sin por ello dejar de acudir a cuántos lugares le interesara frecuentar.

Salió Milton, pensativo, del hotel. Era inútil que se dirigiera al «Arabian Nights» aun. Estaría abierto, sí, puesto que era restaurante. Pero no resultaba aquél el momento más oportuno para hacer averiguaciones. Para ver el club en todo su apogeo era preciso visitarlo de noche. Entonces se convertía en uno de los lugares más concurridos de Tampa. Y sólo entonces se representaban números de variedades en el lujoso salón.

Pero, si el «Arabian Nights» no resultaba campo de caza propicio a aquellas horas, siempre le quedaba el recurso de aprovechar la tarde tratando de captar alguno de los rumores que la Antorcha había mencionado, tarea ingrata que la propia mujer de encarnado había erizado de dificultades por no haber sido más explícita en su mensaje.

Entró en un bar de moda, se acercó al mostrador y pidió una copa de licor. Su propósito era escuchar la conversación de los que junto a él se hallaban, tirar de la lengua a los que servían, aprovechar cualquier coyuntura para intercalar palabras que pudieran provocar respuestas relacionadas con lo que deseaba averiguar.

No permaneció mucho rato allí. Un joven se había levantado de una de las mesas al verle entrar. Acudió a él con la mano tendida y un gesto de agradable sorpresa en el semblante.

—¡Milton! ¡A quien menos esperaba ver! ¿Cuándo has llegado?

El multimillonario se volvió en su asiento, bajó del taburete y estrechó la mano del joven.

—A última hora de esta mañana, Frankie. Tampoco esperaba encontrarte yo.

—Ni tenías la menor intención de darme a conocer tu llegada por lo visto —dijo el otro—. ¿Cómo no se te ha ocurrido pasar por casa?

—¿Quieres que te hable con franqueza? Temía que me invitases a comer contigo.

—¿Temías? ¿Por qué? ¿No era natural que te invitase? ¿No era más natural aun que visitases a tus amistades y aceptaras la hospitalidad que sabías que iban a brindarte?

—No podía aceptarla, Frankie. De momento por lo menos. Tengo mucho que hacer aquí y necesito libertad para hacerlo. Por eso preferí dejar las visitas para cuando hubiese terminado mis quehaceres.

—¿Tampoco puedes sentarte a mi mesa ahora y beber algo conmigo?

—Eso sí. Dispongo de algunos minutos. Aunque sólo por pura casualidad.

Le acompañó a su mesa y se sentó. Aguardaron a que el camarero les hubiese servido.

—¿Cómo está Mavis? —preguntó Frankie—. ¿Y el niño?

—Los dos —aseguró Milton— se encuentran perfectamente y los espero de un momento a otro en Tampa. ¿Cómo está tu familia?

—Como siempre. Cada uno por su lado. Lottie, navegando por el Mar Caribe. Mi madre, visitando monumentos por Europa. Y mi padre, encantado de que le hayan dejado casi solo, se ha ido de caza a las Montañas Rocosas, Ellen y yo estamos solos con la servidumbre. Y, aun así, ninguno de los dos suele saber dónde se encuentra el otro. ¿Estás seguro de que no puedes cenar conmigo esta noche?

—Completamente seguro. En tu casa por lo menos.

—¿Fuera sí?

—De eso ya no tengo la seguridad. Si quieres que te diga la verdad, ni yo mismo sé si cenaré en Tampa siquiera. Todo depende. De Mavis en parte. Espero noticias suyas. O que se presente sin previo aviso, que eso también sabe hacerlo. De comprometerme ahora contigo, pudiera no poder cumplir cuando se presentara la hora.

—¿Importa eso mucho…? Escucha, voy a proponerte una cosa.

—¿Qué quieres proponerme?

—Que quedemos de acuerdo. Yo no tengo ningún empeño en cenar en casa tampoco. Podemos fijar hora y sitio. Y, si en el último instante te es imposible acudir a la cita, no te preocupes. Cenaré yo solo y tan amigos. ¿Qué te parece?

Milton reflexionó unos instantes. Hubiera preferido cenar solo, pero no podía rechazar el ofrecimiento del otro sin ser grosero. Por otra parte, lo que tenía inconveniente no dejaba de tener sus ventajas. Frankie conocía a mucha gente en Tampa. Pudiera resultarle útil.

—De acuerdo —dijo, decidiéndose.

—¿Dónde?

—¿En el «Arabian Nights»?

—Lo mismo me da un sitio que otro.

—Entonces, quedamos en eso. A las diez en el «Arabian Nights»… siempre que no ocurra algo que me impida cenar contigo.

—Eso ya lo habíamos dicho.

—Pero no habíamos dicho otra cosa. Notificaré al hotel para que sepan dónde me encuentro. Y siempre queda la posibilidad de que nos interrumpan la cena y tenga que dejarte solo inesperadamente.

—Correré el riesgo.

—Entonces, no hay más que hablar.

Apuró la copa que tenía delante.

—A propósito, Frankie dijo, de pronto, —y ya que hablamos del «Arabian Nights»… ¿son ciertos los rumores que corren?

—¿Sobre el establecimiento ese?

—Naturalmente.

—Pues no lo sé. Pero circulan con mucha insistencia. ¿Conoces a Mortimer Judd?

—Levemente.

—Ha cambiado mucho en estos últimos tiempos.

—¿En qué sentido?

—Ya sabes lo jovial que era. Y le gustaba hacerse agradable a los clientes. Entraba en el comedor, se detenía charlando unos instantes con todos los conocidos, se enteraba de si los clientes nuevos estaban satisfechos del servicio…

—Y… ¿ahora no?

—Ahora parece haberse vuelto reservado, taciturno… Saluda, es cierto, pero sólo con una inclinación de cabeza. Marcha derecho a su mesa y se hace servir la cena. Y nunca tiene compañía. Es la mar de extraño eso.

—¿Da la sensación de estar preocupado?

—Da la sensación de que no quiere que nadie le moleste. Contesta con frialdad si le hablan y su gesto parece invitar a su interlocutor a que se retire.

—¿A qué se achaca ese cambio?

—El diablo lo sabe. Nadie ha podido explicárselo. Ninguno de los que yo conozco, por lo menos. Y eso debe guardar cierta relación con lo otro…

—¿Con qué otro?

—Con su deseo de vender el establecimiento.

—Algo de eso había oído —mintió el multimillonario—, aunque no quise darle crédito. ¿Por qué rayos ha de querer venderlo?

—Que me registren. Es una mina de oro. No ha dejado un momento de serlo. Y Mortimer ha sido siempre un buen hombre de negocios. Por eso resulta tan extraño.

—Pero ¿estás seguro de que ese rumor es cierto?

—Tanto como seguro, no. Ya te he dicho, sin embargo, que circula con insistencia. Y, si es cierto que alguno conoce sus razones para querer deshacerse del «Arabian Nights», ha sabido guardarle muy bien el secreto. ¿Otra copa?

Milton Drake movió, negativamente, la cabeza.

—No, gracias —contestó—. He estado ya más tiempo aquí del que en realidad podía. Ya nos veremos luego.

Y si, por cualquier causa, no pudiera reunirme contigo esta noche, te telefonearé mañana por la mañana.

Estrechó la mano de Frankie. Se puso en pie. Había descubierto todo lo que le era posible sin dar muestras de excesivo interés en el asunto. Su permanencia allí resultaba ya innecesaria. Tal vez, en otro lugar, hallara nuevos datos que suplementaran los que acababan de darle.

Unos minutos más tarde se hallaba sentado en otro establecimiento. Y, desde aquél, fue recorriendo, uno por otro, cuántos servían de punto de cita a la gente elegante. Pero le sorprendió la noche, sin que hubiera podido agregar un solo dato a lo que Frankie le había comunicado.

¿Eran aquéllos los rumores a los que había querido referirse La Antorcha? ¿Encontraba ella tan extraño como Frankie que Mortimer quisiera traspasar un local que tan saneada renta le producía? ¿Opinaba, quizá, que se ocultaba algo más serio tras el cambio que parecía haber experimentado el hombre durante los últimos tiempos?

Entró en el Tampa Bay mientras se hacía estas preguntas. Mavis no había dado señal alguna de vida, ni encontró carta alguna para él. Anunció su propósito de cenar en el «Arabian Nights» y de permanecer en dicho establecimiento hasta bien entrada la noche. Deseaba que, de llegar alguna noticia para él o de presentarse su familia, le telefoneasen comunicándoselo.

El conserje prometió hacerlo. Milton consultó su reloj. Eran las diez menos veinte. Salió a la calle, paró el primer taxi libre que pasó y se hizo conducir al lugar en que había quedado con Frankie. Cenaría en su compañía. Y, si en el transcurso de la noche llegaba un momento en que le conviniera estar solo, simularía una llamada telefónica y se despediría de él, alegando haber sido llamado urgentemente.

Se apeó a la entrada del restaurante y observó la animación que reinaba en el vestíbulo. Era la hora en que empezaba a acudir la gente, la hora mejor para obtener mesa y hasta para poder escogerla. Porque, si las cosas no habían cambiado desde su última visita, sabía que, allá a las once, el establecimiento estaría de bote en bote.

«¿Por qué demonios», volvió a preguntarse al franquear la puerta, «querría Mortimer Judd traspasar un establecimiento que le proporcionaba tan crecidos ingresos?».

¿Encontraría la respuesta allá dentro?

Un empleado de uniforme alzó el portier. Milton pasó a la sala.

Allá, cerca de la pista, un hombre se puso en pie al verle entrar.

Era Frankie Hutton. Se había adelantado y tenía ya reservada una mesa.

Milton Drake cruzó la estancia y se sentó a su lado. El local estaba ya casi lleno. Quedaban muy pocas mesas por ocupar.

CAPÍTULO V

EN EL «ARABIAN NIGHTS»

Frankie en cuanto empezó a comer apenas levantó la mirada del plato. Pero tenía una facultad: la de saber comer y hablar al mismo tiempo. Charló hasta por los codos sin que, al parecer, perdiera un solo bocado por ello. Era un perfecto modelo de sincronización. Sabía introducir los bocados entre palabra y palabra sin que se observara en sus frases solución de continuidad ni sufriera pausa alguna la labor de alimentarse.

Milton, aun cuando había comido con frecuencia en su compañía, nunca dejaba de asombrarse ante la habilidad que en ninguna otra persona había conocido. Le recordaba siempre la ametralladora sincronizada con la hélice de un avión, que es capaz de disparar a través de ésta sin que la hélice detenga su marcha, ni por ello choquen nunca sus palas con los proyectiles.

Frankie, repetimos, charló sin cesar, contando todos los chismes que habían llegado a sus oídos, todas las noticias, todos los escándalos… Un verdadero mentidero, una reproducción de los Ecos de Sociedad de cualquier periódico, pero sonorizada.

No obstante, y a pesar de lo mucho que habló, no volvió a referirse para nada al asunto que al multimillonario interesaba. Ni intentó éste encauzarle por tal derrotero de momento, prefiriendo esperar a que, por su propio impulso, llegara sin ayuda a cuántos rumores relacionados con Mortimer Judd conociera.

Este último había entrado ya hacía rato, sentándose dos mesas más allá de la ocupada por los jóvenes. Tenía, aproximadamente, la misma edad que ellos y, aunque hacía cerca de un año que Milton no le había visto, no halló más cambio en él que el de la expresión. De jovial y risueño, parecía haberse convertido en reservado y hosco. Por lo demás, era el mismo.

Los números de variedades se habían ido sucediendo entretanto en la pista, alternando con bailables de los que muy pocos se aprovecharon, pues era demasiado temprano e interesaba más la comida en aquellos instantes que el baile.

Milton había ido observando a los artistas sin encontrar en ninguno de ellos —ni de ellas— muestra alguna de nerviosismo. Pero, en realidad, no habían salido aún más que dos canzonetistas, ninguna de las cuales figuraba en el programa como estrella.

Estaban en los postres cuando salió al centro de la pista Carrie Lawton. Era joven, bonita, llamativa y, sin embargo, tímida al parecer, detalle que la hacía resultar más agradable.

No era su voz muy potente, pero sí muy dulce. Y tenía una cualidad que era, sin duda alguna, la que le había conquistado un puesto entre las estrellas: la facultad de hacer vibrar a cuántos la escuchaban.

Tenía su voz un dejo indescriptible que lograba introducirse hasta lo más hondo del ser y acariciar, como arco de violín, las fibras más íntimas, arrancándoles una extraña melodía. Quien la escuchaba se sentía poseído de una emoción singular, de un anhelo inexplicable. El efecto era doloroso y, sin embargo, agradable.

Milton Drake abandonó el postre para contemplarla, sin prestar atención ya a las palabras de su compañero.

Carrie evolucionó por la pista, entonando una canción romántica. Pronto, cerca de ellos, la voz pareció quebrarse.

Milton hubiera jurado que la estrella se estremecía de pies a cabeza.

El fallo había sido tan leve, el estremecimiento tan ligero, que es posible que nadie reparará en ellos, nadie más que el multimillonario, que estaba pendiente de todos sus gestos.

Acudieron a su mente las palabras de «La Antorcha»: «¿Por qué tiembla en su presencia la estrella de la canción?». E, instintivamente, volvió la mirada hacia Mortimer Judd.

Éste había levantado la cabeza y contemplaba a Carrie; pero a Milton no le era posible estudiar su expresión desde donde se encontraba.

Volvió el hombre a concentrar en su plato y Milton transfirió su mirada a la canzonetista de nuevo. Lo hizo justamente a tiempo para sorprender en su rostro una expresión fugaz. Duró un segundo. Pero fue un poema. Tuvo cuatro tiempos que se sucedieron con velocidad de relámpago. Terror, impotencia, rabia, determinación… las cuatro cosas se leyeron en el semblante de la muchacha en rápida sucesión. Luego recobró su habitual placidez y continuó cantando hasta terminar su número y retirarse seguida de los aplausos de sus oyentes.

—¿Qué le ocurre a Carrie Lawton? —murmuró Milton Drake, fijando la mirada en su compañero.

—¿Eh? —exclamó éste, perdiendo el ritmo y alzando la cabeza—. ¿Qué dices?

—Carrie Lawton —explicó Milton—. Su expresión. Al mirar a Mortimer.

Frankie cogió, de nuevo, el tenedor.

—¡Ah! ¡Eso! —murmuró, restableciendo la perdida sincronía—. Despecho seguramente.

—¿Despecho?

—¿No sabías? —Frankie alzó la cabeza, perdiendo nuevamente el compás por la sorpresa.

—¿Qué es lo que tenía que saber?

—Lo de Carrie.

—¿Otro rumor?

—No se trata de un rumor, sino de un hecho.

—Cuenta.

—Pronto está dicho. Mortimer se enamoró de Carrie. Se prometieron. No se hizo ningún secreto. Llevaba a Carrie consigo a todas partes. Le hacía costosos regalos. Hasta se había fijado fecha para la boda.

—Sigue —ordenó el multimillonario al callar su amigo—. No es eso todo.

—Bien poco queda. Un día se arrullaban como dos tortolitos. Al otro… ¡puf! Todo terminado.

—¿Así? ¿Sin más ni más?

—Así. Sin más ni más.

—Algo ocurriría.

—No ha trascendido al público. Y esas cosas suelen saberse. El idilio murió sin pena ni gloria. Y fue Mortimer quien le dio la puntilla.

—¿Estás seguro de que fue él?

—Lo deduzco. La cosa no parece haberle afectado. Mientras que a ella…

—¿A ella…? —le apuntó Milton.

—Debió pillarla por sorpresa. Estuvo unos días desconcertada… abrumada al parecer… Pero siguió actuando.

—¿No es un poco raro eso?

—¿Por qué?

—Si la plantó él en seco, lo lógico hubiera sido que la muchacha abandonara su establecimiento.

—Carrie Lawton vive de su profesión. Tiene que comer, Milton.

—Sobran establecimientos.

Frankie se encogió de hombros.

—¿A qué preocuparse? Yo no analizo. Cuando ella permanece aquí, por algo será. Y, después de lo ocurrido, no creo que sea por estar cerca de Mortimer. ¿No encuentra trabajo en otro sitio? ¿No le interesan las condiciones que le ofrecen? Que me registren. A mí los pensamientos hay que dármelos hechos. No tengo tiempo ni energía para fabricarlos por mi cuenta.

Y terminó de comerse el postre sin, cosa rara, pronunciar otra palabra.

Milton le contempló en silencio. No era necesario que el otro se confesara demasiado indolente para pensar por su cuenta. Lo sabía de antiguo. Nada de lo cual, sin embargo, desvanecía la extrañeza que le causaba el proceder de Carrie Lawton a la luz de lo que acababan de comunicarle.

—Y —preguntó de pronto—, ¿qué dice Mortimer a eso? Si ha dejado de interesarle la muchacha, ¿por qué continúa soportando su presencia?

Frankie se encogió de hombros por tercera vez.

—¿Por qué no ha de soportarla? Carrie no hace daño a la vista. Y atrae al público. Mortimer es, ante todo, un hombre de negocios.

Les trajeron café y licores. Frankie encendió un cigarro puro. Milton se conformó con un cigarrillo.

Paladeó el café. Dijo, de pronto:

—Muy bien deben pagar aquí a los artistas para que trabajen toda la noche.

Frankie exhaló una bocanada de humo.

—No trabajan toda la noche —contestó.

—Tengo entendido que hay números de variedades desde las diez hasta las cuatro o las cinco de la mañana.

—Eso —aseguró el otro— no quiere decir nada. Ninguno de los artistas tiene obligación de presentarse hasta momentos antes de tocarle salir a la pista.

Y puede marcharse cuando su actuación ha terminado.

—Eso representa…

—Tres horas y media o cuatro a lo sumo. Y no necesita permanecer aquí todo ese rato si no quiere. Cada uno ha de aparecer dos veces, puesto que hay dos sesiones como quien dice. Y entre sus dos apariciones, media el espacio de tres horas aproximadamente, durante las cuales puede hacer lo que mejor le convenga. ¿Te interesa mucho eso?

—Ni pizca —se apresuró a contestarle Milton—. Simple curiosidad ociosa. Pero a ti te ha debido interesar bastante cuando tan enterado estás del horario.

Frankie se echó a reír.

—En cierta ocasión —confesó— me creí lo suficientemente enamorado de una de las artistas para preocuparme de esos detalles. Necesitaba conocerlos, puesto que me dio por esperarla a la salida.

—No se tratará de la propia Carrie por casualidad, ¿verdad?

—Fue antes de su tiempo. Pero me cansé enseguida. Mejor dicho, me llevé un desengaño. Creí habérmelas con una ingenua y, a fin de cuentas, resultó que el ingenuo era yo. Pero —agregó apurando la copa de coñac—, adquirí experiencia por lo demás.

Se cambió de conversación. Milton no quería despertar la curiosidad del otro, y no esperaba poder averiguar por él más de lo que ya le había dicho.

Frankie, que durante los últimos momentos había estado paseando la mirada por el local, dijo, de pronto:

—Mira quién viene. ¿Le conoces?

Milton miró hacia la puerta y movió, afirmativamente, la cabeza.

—Marston —dijo—. Bobby Marston.

—Acompañado —asintió el otro— de Dolly Leigh y una desconocida. Lo es para mí, por lo menos.

—Para mí no —confesó el multimillonario—. Es Ellen Wayne. No sabía que estuviera en Tampa.

—No creo que encuentren mesa libre. Si no tienes inconveniente…

—Quieres compañía femenina, ¿no es eso?

—Quiero ser galante, por lo menos.

—Pues por mí, Frankie, no lo dejes.

Hutton se puso en pie. Los recién llegados se habían detenido. Un maitre hotel se estaba excusando por no tener mesa que ofrecerles.

—El problema —anunció Frankie, interviniendo—, está resuelto. Los señores van a hacerme compañía.

Marston se volvió.

—¡Hola, Frankie! —exclamó, tendiéndole la mano—. Gracias por tu ofrecimiento. Sobre todo en nombre de las damas. Te presento…

—A Dolly no me la presentes —le interrumpió el joven—. Es una pérdida de tiempo presentarnos a las personas que ya conocemos. A quien no tengo el gusto…

—Frank Hutton —dijo Marston—. Ellen Wayne…

—El nombre —aseguró Frankie—, ya lo conocía.

La joven le miró con sorpresa.

—¿Mi nombre? Sin embargo…

—Acaba de decírmelo Milton —explicó Hutton, sin dejarla terminar.

—¡Milton! —El rostro de Ellen se animó—. ¿Acaso se trata de Milton Drake?

—El mismo.

—¿Está aquí?

—Hemos comido en compañía. Ocupamos la misma mesa. Pero hay sitio para todos. ¿Tienen la bondad de seguirme?

Milton Drake, sin embargo, no se hallaba donde le había dejado Frankie, aun cuando no tardó en presentarse procedente del otro lado de la sala.

Había aprovechado la coyuntura —explicó— para telefonear al hotel y pedir noticias de su esposa. Ésta, sin embargo, aún no había dado señales de vida.

La verdad era otra. El multimillonario había comprendido que la llegada de Marston con sus amigas iba a complicar las cosas. De Frankie hubiera podido deshacerse con relativa facilidad. Pero conocía a Ellen Wayne y estaba seguro de que, en cuanto le viese, se negaría a soltarle en toda la noche si había manera de evitarlo. Por eso se había ausentado, para tomar sus precauciones.

Durante un par de horas, y como había supuesto, se vio acaparado por Ellen, que sólo dedicó a Frankie la atención precisa para que no pudiera acusársela de descortesía. Y ello a pesar de que éste, evidentemente fascinado por ella, hiciera verdaderos esfuerzos por hacerse simpático.

Empezaban su número segundo las hermanas Behring cuando un botones se acercó a la mesa.

—¿El señor Drake? —inquirió—. Me han dicho que le encontraría en esta mesa.

—Yo soy —contestó Milton—. ¿Qué sucede?

—Le llaman al teléfono.

El multimillonario se puso en pie.

—Con vuestro permiso —dijo.

Y siguió al muchacho.

Entró en la cabina telefónica, permaneció unos momentos dentro sin molestarse en descolgar el aparato, y volvió a salir, dándole una fuerte propina al botones que le había llamado.

Cuando volvió a la mesa, se leía la contrariedad en su semblante.

—Lo siento —dijo—. No tengo más remedio que marcharme.

Ellen Wayne no pudo ocultar su desencanto.

—¿Tan pronto, Milton? —exclamó.

—Tan pronto. O tan tarde. Como Frankie sabe, he estado esperando toda la noche un aviso. Acabo de recibirle.

—¿Mavis?

—No. Aun no tengo noticias de ella. Pero se trata de un asunto de importancia. Lo siento muy de veras, porque estaba pasando una velada muy agradable…

Estrechó la mano a todos. Ellen Wayne hizo otro esfuerzo por detenerle. Pero desistió al repetir el multimillonario que el asunto no admitía aplazamiento.

Ellen sentía enormemente que se fuese. A Frankie, sin embargo, le encantaba. Tal vez hallándose Milton ausente, la joven le hiciera más caso del que había logrado que le hiciera hasta aquel momento.

Cuando Milton salió del establecimiento, las hermanas Behring estaban terminando su número. A continuación se tocaría una pieza de baile. Y, tras ésta, Carrie Lawton actuaría de nuevo para marcharse después, si Frankie Hutton no se había equivocado.

Milton tiró por la primera bocacalle. El «Arabian Nights» tenía una puerta reservada para los empleados. Y por ella salían y entraban también las artistas para no tener que atravesar el restaurante.

Quería hallarse cerca de dicha puerta cuando la muchacha saliese. ¿Su plan? Ninguno en concreto. El que las circunstancias aconsejaran. Ni propósito tenía de hablar con la muchacha todavía si encontraba mejor medio. Lo interesante era averiguar dónde se alojaba.

Se apostó en las sombras. Vio salir a las hermanas Behring. Y se dispuso a esperar a que Carrie Lawton terminara y siguiera su ejemplo.

CAPÍTULO VI

UN FRACASO

Transcurrió media hora completa. La puerta se abrió de repente. Una figura femenina apareció en el hueco.

La luz de la bombilla vecina le iluminó el rostro.

Era Carrie Lawton.

Echó una mirada a izquierda y derecha. Salió a la calle. La puerta se cerró tras ella.

Milton aguardó a que pasara por su lado. Luego salió del oscuro portal en que se cobijaba y se lanzó en seguimiento de la muchacha.

Eran pocos los vehículos que por allí transitaban a aquellas horas. Tan pocos, que si a Carrie se le ocurría subir a uno de ellos, lo más probable era que la perdiese, porque jamás encontraría otro a tiempo para continuar siguiéndola.

Pero sus temores carecían de fundamento. Carrie no intentó subir a vehículo alguno. Fuera lejos o cerca, era evidente que tenía intención de recorrer a pie el camino.

Torció a los pocos minutos y se metió por un dédalo de callejuelas en el que el multimillonario se vio y se deseó para no perderla de vista porque no se atrevía a acercarse demasiado.

Desembocaron, por fin, en una vía más ancha y fue allí donde Milton Drake experimentó el primer contratiempo.

Oyó, de pronto, pasos presurosos tras él. Alguien se le acercó. Alguien le dijo, casi al oído:

—Perdone, señor, ¿tendría la amabilidad de darme fuego?

Giró sobre los talones. El que había hablado era un hombre mal encarado, que llevaba un cigarrillo apagado pendiente de los labios.

Milton recordó que, además de mechero, llevaba una caja de cerillas. Se la ofreció al hombre. Dijo.

—Puede quedarse con ella. Yo no la necesito.

Echó una mirada calle arriba. Carrie cruzaba en aquel instante hacia la otra acera. Dio un paso para cruzar él también, y se detuvo, frunciendo el entrecejo. El desconocido se le había plantado delante, y llevaba una mano metida en el bolsillo.

El multimillonario sintió un arranque de ira.

—¡Al diablo con usted, amigo! —exclamó—. ¿Qué demonios quiere ahora? ¿No ve usted que tengo prisa?

—¿Podría decirme —inquirió el otro, sin inmutarse—, por dónde he de ir para llegar a la calle Tipton?

—No conozco el barrio… ¿Tiene la amabilidad de dejarme proseguir mi camino?

—Con mucho gusto, caballero. Y perdone que le haya entretenido.

Se echó a un lado y encendió una cerilla.

Milton, furioso por el contratiempo, cruzó rápidamente la calle en dirección a la travesía por la que Carriel había desaparecido.

Oyó, de nuevo, pasos tras él.

—¡Sus cerillas, caballero!

Una mano le asió, del brazo. Vio la caja a dos dedos de sus narices.

Paró en seco. Dio media vuelta dispuesto a descargar sus iras sobre el otro. Pero se contuvo. Nada adelantaría armando escándalo. Era muy posible, incluso, que, si daba rienda suelta a su rabia, acabaría teniendo que salir a tiros, porque estaba seguro de que el desconocido llevaba una pistola, en el bolsillo.

—Le había dicho que no las necesitaba —contestó, dominándose mediante un esfuerzo—. Quédese con ellas.

—Gracias, señor —murmuró el hombre.

¿Se lo imaginaba Milton, o era sorna lo que se reflejaba en el semblante del desconocido?

Sé alejó de nuevo. Pero no por la travesía. La muchacha estaría ya lejos. Perdería el tiempo intentando encontrarla. Mejor haría regresando al hotel y echándose a descansar un rato.

Paró el primer taxi que encontró. Nada podía hacer ya aquella noche. Nada más que pasar revista a los acontecimientos y tratar de ver un poco más claro.

Eso fue lo que hizo mientras se desnudaba, tomando los incidentes por orden antes de estudiar su conjunto para sacar consecuencias.

¿Por qué se había operado tan sorprendente cambio en Mortimer Judd?

¿Por qué deseaba deshacerse de tan excelente fuente de ingresos como resultaba el «Arabian Nights»?

¿Por qué había roto su compromiso con Carrie Lawton de la noche a la mañana cuando tan enamorado parecía haber estado de ella?

Era difícil hallar, de momento, respuesta a estas tres preguntas que, sin embargo, debían estar estrechamente relacionadas.

Pero si los hechos mencionados resultaban sorprendentes, no lo eran menos las reacciones de la canzonetista.

Aquella expresión suya que Frankie, erróneamente por supuesto, achacaba a despecho…

—Terror… La Antorcha no se había engañado. Sin embargo, ¿por qué le inspiraba terror Mortimer Judd?

Impotencia… ¿por sentirse incapaz da dominar el miedo que el otro le inspiraba?

Rabia… O… ¿sería aquello despecho en efecto?

Determinación… La interpretación de esto dependía del significado exacto que se diera a las expresiones anteriores.

En realidad, para dar su justo valor a los incidentes, era preciso no olvidar ninguno de ellos.

Carrie estaba vigilada. De ello no cabía la menor duda. El desconocido que se interpusiera en su camino lo había hecho con el exclusivo propósito de impedir que continuara siguiendo a la muchacha. No obstante, y si así era, ¿por qué no lo había hecho antes?

Se le ocurrió la explicación enseguida. El hombre habría recibido instrucciones de ejercer su vigilancia lo más discretamente posible. Le habrían ordenado, con toda seguridad, que no diera paso alguno sin estar completamente seguro de que alguien intentaba ponerse en comunicación con la artista. Y, aun en el caso de verse obligado a hacerlo, debía procurar, si era posible, que tal persona no se diera cuenta de su verdadero objeto.

Admitiendo esto, se comprendía su actuación. Había confiado que Milton perdería la pista de Carrie por aquel dédalo de callejuelas. Al darse cuenta de su error, había recurrido a la estratagema de pedir fuego y todo lo demás que había seguido. Milton estaba seguro de que, de no haber hallado otro remedio, hubiese recurrido a la fuerza para detenerle.

Así, pues, alguien tenía sumo interés en impedir que Carrie hablase con ningún extraño. ¿Por qué? Por temor, indudablemente, a que hiciera revelaciones perjudiciales. ¿Era Mortimer la persona que había ordenado que no se la perdiera de vista? Todo parecía indicarlo. Y Carrie Lawton sabía que la vigilaban. Era probable, incluso, que se la hubiese amenazado. Así se explicaría su expresión de terror y de impotencia.

Y se explicaría, también, su rabia. La última fase de su expresión convencía al multimillonario que había presenciado aquella noche un proceso psicológico que habría de redundar en provecho de sus investigaciones. Carrie, enfurecida por el trato de que era objeto, había dominado su terror lo suficiente para soñar con rebelarse. No podía querer decir otra cosa aquello.

Milton se metió en la cama. Era preciso —se dijo— ponerse en contacto con la canzonetista lo más aprisa posible para aprovechar su estado de ánimo y conseguir que dijera lo que estaba sucediendo. Pero no podría hacerlo hasta la noche siguiente. Y tendría, entonces, que ir con tiento para que el encargado de su vigilancia no descubriera su presencia.

Lástima —se dijo— que no tuviese a Garth a su lado. El hombrecillo hubiera podido encargarse de Mortimer, mientras él se concentraba en Carrie.

¿Qué estaría haciendo La Antorcha? Desde el momento que le había avisado, lo más lógico era suponer que también ella andaría investigando. Y, sin embargo, por mucho que había mirado, no había logrado descubrir en el comedor del «Arabian Nights» mujer alguna de la que pudiese creerse, ni remotamente, que fuera La Antorcha disfrazada. ¿A quién estaría vigilando?

No lo sabía. No había tenido noticia alguna de ella desde el primer aviso. No le quedaba más remedio que vigilar a los dos personajes él solo, fuera como fuese.

Había llegado a esta conclusión cuando le venció el sueño. Y durmió de un tirón hasta las once de la mañana.

El multimillonario había tomado sus precauciones. No era conveniente correr el riesgo de que Milton Drake fuera sorprendido de nuevo y reconocido. Acabarían por vigilarle a él también y hacer mucho más difícil su trabajo. Por eso, con unos cuantos toques bien dados, había cambiado su aspecto lo suficiente para que no fuese fácil identificarle si tenía la mala suerte de que le vieran.

Se había pasado la tarde y parte de la noche de establecimiento en establecimiento otra vez. Pero no había logrado más información de la que ya conocía: que Mortimer Judd había cambiado mucho en los últimos tiempos; que deseaba vender el restaurante; que había roto con Carrie inesperadamente.

No se había acercado para nada al «Arabian Nights». Allí nada tenía que hacer. Era mucho menos peligroso esperar a Carrie lo más lejos posible del establecimiento en que trabajaba. Quizá, no viendo a nadie en su vecindad en los primeros momentos, el vigilante se retirara sin acompañarla hasta su misma casa, aunque Milton, en su fuero interno, no lo creía.

Fuera como fuese, había escogido como punto en que esperar a la muchacha la misma travesía por la que desapareciera la noche anterior. Suponía que siempre seguiría el mismo camino al retirarse y hasta presentía que no debía de vivir muy lejos del lugar en que el desconocido le abordara.

Se hallaba ahora a la entrada de una bocacalle oscura, desde donde podía vigilar un buen trozo de la travesía y su desembocadura en la calle principal. Si no había calculado mal, poco tendría que esperar.

El lugar era solitario. Sólo dos personas pasaron cerca de él, sin verle, durante todo el rato que estuvo en acecho. Transcurrió el tiempo lentamente y, cuando consultó su reloj de pulsera, comprobó, con sorpresa y aprensión, que había transcurrido mucho más tiempo del previsto. ¿Habría escogido la muchacha un camino distinto aquella noche? ¿Habría perdido otra vez el tiempo?

Cuando empezaba a desesperar, oyó taconeo al otro extremo de la calle. Una mujer se acercaba, caminando presurosamente. Aún estaba demasiado lejos para que pudiera verle el rostro, pero comprendió que se trataba de Carrie al ver que un hombre se metía por la travesía tras ella, sin hacer el menor esfuerzo por disimular su presencia, prueba evidente de que, habiendo llegado tan lejos sin que nada sucediera, no esperaba ya que persona alguna intentara acercársele.

La mujer siguió andando hasta llegar precisamente a la bocacalle en que Milton se había emboscado, y éste hubo de aplastarse a toda prisa contra la pared en el punto en que eran más densas las sombras para que Carrie no tropezara con él al internarse por aquella vía.

No podía soñar con seguirla estando tan cerca el otro; pero podía seguir a este último por lo menos. Aguardó, pues, a qué hubiese pasado sin sospechar su presencia, y tiró, cautelosamente, tras él, sin apartarse nunca de las sombras proyectadas por los edificios. La suerte le protegía. La iluminación por allí era casi nula. Al hombre no se le ocurrió volver la cabeza una sola vez.

No se había equivocado Milton al creer que quedaría poco camino. Mujer y hombre torcieron de pronto a la derecha, salieron a una calle más iluminada, y Carrie sacó una llave de su bolso y abrió un portal. Milton lo vio desde lejos. No se atrevía a acercarse más.

La muchacha entró y cerró la puerta con llave tras sí, pero no sin echar una mirada antes al que la había seguido. Su presencia no pareció ocasionarle la menor sorpresa, lo cual era señal de que estaba acostumbrada a verle y sabía cuál era su misión. El hombre se instaló en la acera de enfrente, en un lugar oscuro, y pareció dispuesto a pasarse la noche allí, sin perder de vista la puerta.

Milton Drake estudió la situación unos momentos. Su principal objeto aquella noche había sido averiguar dónde vivía la muchacha, lo que no significaba que no estuviese dispuesto hablar con ella si la oportunidad se le presentaba. Pero no parecía haber manera de introducirse en la casa mientras aquel hombre se hallase apostado frente a ella.

Era posible que la casa tuviera instalada escalera de escape para caso de incendios; pero, para llegar hasta ella sería preciso encontrar una bocacalle que le permitiera situarse detrás del edificio. Y no veía ninguna por aquí lado.

No se entretuvo mucho pensando sin embargo. Le convenía, por lo pronto, descubrir el piso en que vivía, la muchacha si era posible y debía darse prisa si no deseaba que la ocasión se le escapara.

Salió de su escondite sin vacilar; echó a andar calle abajo. Después de todo —se dijo—, alguien debía pasa por allí de vez en cuando, y no había razón alguna para que el vigilante sospechase que había estado siguiendo a la muchacha.

No bien sonaron sus pasos sobre la acera, observó, por el rabillo del ojo movimiento en las sombras del otro lado de la calle. El hombre podría no tener motivos para desconfiar; pero era evidente que se estaba poniendo en guardia.

Pasó por delante del edificio y observó dos cosas. Primera, que había una luz encendida en el tercer piso. Segunda, que el vigilante había salido de su escondite y le contemplaba.

No se detuvo ni un instante. Siguió andando. Unos metros más allá vio una callejuela. Tiró por ella. Seguramente le conduciría a la parte posterior, al lugar donde debía encontrarse instalada la escalera de escape que andaba buscando.

Vio, a su izquierda, una especie de pasadizo. Daba a la parte posterior de la manzana. Pero no se atrevió a introducirse por él. Acababa de oír un ruido cerca de la entrada de la callejuela y al cruzar de lado para poder echar una mirada hacia atrás con disimulo, vio que el vigilante miraba en dirección suya. Desconfiaba. No estaba dispuesto a perderle de vista.

Pasó el pasadizo de largo. Cruzó calle tras calle. Salió de nuevo a la vía principal. Era inútil intentar entrevistarse con Carrie aquella noche. Estaba demasiado bien vigilada. Pero conocía las señas ya y confiaba poder acercarse durante el día con menos dificultades.

Regresó al hotel y se acostó.

En el portal de la casa había un cuadro de timbres. En el fondo del zaguán había una puerta cerrada. Ésta, por lo visto, podía abrirse desde todos los pisos y era preciso llamar a uno de ellos para que franquearan la entrada.

En el piso tercero había cuatro puertas. Milton calculó, mentalmente, a cuál de ellas podría corresponder la ventana iluminada que viera la noche anterior. Oprimió el timbre de la puerta segunda y aguardó.

Transcurrieron los segundos. Nadie respondió a su llamada. Volvió a tocar. O el timbre no funcionaba, o no había nadie en el piso.

Tocó el botón de la puerta primera. Una breve espera. Sonó un chasquido y la puerta se abrió.

No había ascensor. Subió los escalones de tres en tres. Una mujer aguardaba en el descansillo, mirando por el hueco de la escalera.

—¿La señorita Lawton? —inquirió el multimillonario.

Un gesto de enfado frunció el rostro de la mujer.

—Podía usted haberse fijado mejor dónde llamaba —le contestó—. La Lawton vive en el piso de al lado.

Señaló la puerta vecina, dio media vuelta, se metió en su casa y dio un portazo, sin esperar a que le dieran las gracias ni a que se excusaran. Por lo visto le había hecho muy poca gracia que la molestaran.

Milton no se inmutó. Se acercó a la puerta segunda y oprimió el botón. Oyó sonar el timbre dentro, pero nadie se acercó a abrir. Probó por segunda vez con idéntico resultado. Era una suerte —se dijo— que la vecina se hubiera enfadado. Ahora podría hacer lo que, en su presencia, hubiese resultado imposible.

Sacó del bolsillo un instrumento de acero. La cerradura era poco complicada y cedió enseguida a sus manejos. La abrió, entró y volvió a cerrar.

Se hallaba en un recibidor pequeñito en el que había una silla y un paragüero. Pero no había ropa alguna colgada. Escuchó unos instantes por si acaso antes de continuar su exploración. El silencio era completo. El piso estaba desierto.

Se componía la casa de dos alcobas minúsculas, un comedor del mismo tamaño, y una cocina en la que no hubiesen cabido dos personas al mismo tiempo. Una de las alcobas estaba vacía. La otra contenía una cama y un armario. Este último tenía la puerta abierta. Había sido vaciado precipitadamente, porque, caídos en el suelo junto a él, encontró una media y un pañuelo. No había ni un solo vestido, ni una sola prenda interior, nada.

Tras registrarlo concienzudamente todo, abrió la puerta del piso y salió de nuevo.

Había fracasado. Los que guardaban a Carrie Lawton no estaban dispuestos a correr riesgos. El hecho de que un hombre le hubiera seguido una noche y que, a la noche siguiente, otro hubiese pasado por delante de la casa poco después de la llegada de la muchacha, había alarmado a los desconocidos.

Carrie Lawton había desaparecido de su domicilio. Y lo peor no era eso. Había logrado, con su proceder, despertar la desconfianza de aquellos hombres. Le resultaría mucho más difícil ahora ponerse en comunicación con la muchacha.

Pero no pensaba darse por vencido. La pista no estaba perdida mientras.

Carrie trabajaba en el restaurante. Y allí volvería aquella noche. Y esta vez, se dijo, hablaría con la muchacha, entraría en su nuevo alojamiento, aunque tuviera que dejar sin conocimiento a su escolta para conseguirlo.

CAPÍTULO VII

LA EVASIÓN DE CARRIE

Acababa de efectuarse el traslado. Un piso minúsculo, con dos habitaciones y una cocina, en ninguna de las cuales hubiera cabido más de una persona. En una de las habitaciones, una cama y una silla. En la otra, una mesa y otra silla. En la cocina, una cacerola, una sartén y un cubierto. Lo absolutamente indispensable.

Y aquel piso no tenía escalera de escape. No había más salida que la puerta de la calle, una calle estrecha de uno de los barrios más miserables.

Al presentarse el hombre que desde hacía tiempo se había convertido en su sombra, dejando tan sólo de vigilarla por las mañanas para dormir y comer algo sin duda mientras otro le relevaba, Carrie Lawton había protestado. Se encontraba muy bien en su piso. No deseaba mudarse.

El hombre se había mostrado irreductible. Por dos veces la habían seguido durante los últimos días. La última, de los dos, la noche anterior, alguien había logrado averiguar su domicilio. Era evidente que alguna persona intentaba ponerse en contacto con ella. Y el jefe no se fiaba de ella lo suficiente para darle lugar a que hablase.

Todo estaba dispuesto. Un nuevo piso había sido hallado y se trasladaría a él inmediatamente. Carrie comprendió que no le quedaba más remedio que obedecer. Recogió la ropa, única cosa que le permitieron llevarse. Subió al automóvil que aguardaba abajo. Se dejó conducir al piso en que ahora se encontraba.

Había recibido instrucciones, las mismas de siempre, pero un poco más rigurosas. No se le prohibiría que saliese; pero debía limitar sus paseos a lugares poco frecuentados para que en todo momento, su escolta pudiera vigilarla; para que no pudiera, aprovechando apreturas, susurrarle palabra alguna a nadie. Se le había advertido que, de intentar infringir las órdenes recibidas, se la obligaría a volver a casa. Y, como último recurso, no se vacilaría en dejarla seca de un tiro antes que darle lugar a que traicionase al jefe.

Los alimentos le serían comprados por su escolta y por él subidos al piso. No podía recibir visitas. Y tenía trazada ya, de antemano, la ruta que debía seguir para trasladarse al restaurante con tiempo para actuar en la pista, igual que la ruta de regreso.

Sola en el nuevo piso, Carrie lloró de rabia. Aquella situación ni podía ni debía durar. Era preciso que pusiera fin a ella, que se librara de su vigilante, que pudiese comunicar con las autoridades. Pero… ¿cómo?

Más de una vez había pensado lanzar una acusación desde la pista del «Arabian Nights». Pero había abandonado la idea por impracticable. ¿Quién iba a hacerle caso? ¿Quién iba a dar crédito a sus palabras? Lo tomarían como parte del papel que desempeñaba. Y jamás podría desengañarles porque, si osaba despegar los labios, si se atrevía a decir cosa que no estuviera dentro de su papel, la matarían como a un perro, allá mismo, delante de su auditorio. Se lo habían asegurado.

¿Qué adelantaría haciéndose matar? ¡Necesitaba comunicar con alguien… con alguien que la escuchara, que diera crédito a sus palabras, que la ayudase a poner fin a la infamia que se estaba cometiendo!

Recordó las palabras de su escolta. La habían seguido. ¿Quién? Un hombre… El pistolero había dado a entender que se trataba de un admirador; pero había temido que fuera algo más que eso, que, aun no siendo otra cosa, estropeara los planes del jefe con su presencia o su empeño de hacer la corte a la muchacha.

¿Estaba en lo cierto Mobby? ¿Se trataba de un simple enamorado? ¿Sería, por el contrario, alguna persona que sospechaba, que deseaba entrevistarse con ella para comprobar si sus sospechas eran ciertas?

Si esto último era verdad, el desconocido no cejaría en su empeño. Intentaría verla por todos los medios. Y ésta era, de momento, la única esperanza que le quedaba a la muchacha, la única posibilidad, al parecer, de poner fin a la pesadilla que estaba viviendo.

Pero Mobby y su jefe habrían previsto eso también, se dijo. Habrían dado ya los pasos necesarios, habrían elaborado algún plan para impedir que nadie se acercara a ella…

Nunca se había sentido Carrie tan deprimida, tan impotente.

Llamaron, de pronto, a la puerta y se puso en pie de un brinco. Sería Mobby. No podía ser otra persona. ¿Qué desearía ahora? ¿Querría hacerla cambiar de domicilio de nuevo? ¿Cómo acabaría todo aquello? ¿Con la muerte?

Abrió la puerta y contempló, con sorpresa, al joven que aguardaba. Era un mensajero, un empleado de una de las agencias que se dedican al reparto de cartas y de recados. Pero, claro, tenía que haberse equivocado. Nadie podía preguntar por ella. Llevaba una hora escasa en el nuevo domicilio. Nadie podía haberse enterado de su dirección nueva. Ni hubiese podido llegar hasta allí tampoco una vez averiguada Mobby, de guardia abajo (o ¿estaría su suplente?), no hubiese permitido que subiera.

Pero, pensó enseguida, renaciendo sus esperanzas, no importaba que se hubiese equivocado. Aquella ocasión había que aprovecharla. Le daría un encargo para las autoridades. Vio el cielo abierto. Abrió la puerta de par en par.

—¿La señorita Lawton? —inquirió el muchacho, antes de que ella hubiera podido decir una palabra.

Carrie le miró boquiabierta. ¡Preguntaban por ella! ¡Preguntaban…!

Sintió, de pronto, un terror enorme de que alguien subiera y les viese. Mobby. O algún vecino que se lo dijese. Aun no conocía a nadie en la escalera.

Y era probable que de nada le sirviera. Sus carceleros se habrían asegurado de que ninguno de los vecinos se metiera en camisa de once varas. Tenía la experiencia de la casa anterior.

Cierto era que la habían amenazado de muerte si hablaba una palabra con los vecinos. Pero un día se había atrevido a intentarlo. Y la mujer a quien se había acercado había huido de ella aterrada, sin querer escucharla siquiera. Evidentemente se la había amenazado a su vez. Y lo mismo le habría ocurrido a todo otro vecino de la casa.

—Yo soy —dijo, con voz ahogada—. Pasa, muchacho.

Y por si el otro, extrañado de que le invitaran a pasar, se resistía a hacerlo, tiró de su brazo, le empujó hacia adentro, sin darse cuenta de que el joven ya entraba tan aprisa como le era posible sin esperar a que le persuadieran.

Cerró la puerta. Se encaró con el muchacho. Se llevó la mano al pecho como para contener los latidos de su corazón. Quiso saber:

—¿Traes un recado para mí?

El muchacho movió, afirmativamente, la cabeza. Sacó un sobre. Se lo ofreció.

Carrie lo tomó con mano trémula. Preguntó, de pronto:

—¿No te han parado al entrar en el portal?

—¿Ese individuo con cara de perdonavidas? —contestó el muchacho—. Sí.

—¿Te preguntó dónde ibas?

—Sí.

Carrie sintió que el alma se le iba a los pies.

—¿Cómo te dejó subir?

—¿Por qué iba a impedírmelo?

—¡Le enseñaste la carta!

Era una acusación más que una pregunta. Y en la voz de la muchacha se advertía la mortal desilusión que se había apoderado de ella.

El mensajero sonrió.

—Señorita —contestó—, me ordenaron que se la entregara a usted en propia mano y que ninguna otra persona la viera ni se enterara de que había venido. Yo siempre cumplo mis instrucciones.

Hablaba muy bien el joven, mejor de lo que solían hablar los mensajeros que ella había conocido hasta entonces.

—Pero… —murmuró Carrie—; pero… ¿cómo es posible que te hayan dejado subir entonces?

—Quien me manda esperaba que se me cortara el paso y había tomado sus precauciones. Cuando ese hombre se acercó a mí y me preguntó adónde iba, le dije que tenía una carta para la señorita Blather, que vive en el piso de arriba. Y se la enseñé.

Le mostró otro sobre en que iba el nombre y la dirección de una inquilina del piso de encima, en efecto.

—No tenía —agregó el muchacho— por qué dudar de ello. ¿Cómo iba a suponer que pudiera mandarle a usted nadie una carta si hasta hace una hora no vivía en esta casa, ni ha tenido ocasión de dar a nadie sus señas?

Carrie Lawton sintió un alivio tan grande al escucharle, que tuvo que apoyarse en la pared y guardar silencio un instante. Sólo tras el breve intervalo se dio cuenta de lo que implicaban las palabras del muchacho. Sabía demasiado para ser un simple mensajero. Y hablaba demasiado bien. Pero no se entretuvo en interrogarle. Leería primero la carta. Tal vez hallase una explicación en ella.

Rasgó el sobre, dándose cuenta al hacerlo de un nuevo detalle. No llevaba nombre. Ni dirección. Se había pensado en la posibilidad de que al muchacho se le perdiese. O se la quitasen.

Contenía una hoja de papel en la que iban escritas, en tinta roja, unas palabras:

«Escuche lo que el portador le dice y siga al pie de la letra sus instrucciones».

Y, como firma, iba un dibujo del mismo color que el texto.

—¡La Antorcha! —exclamó Carrie, reconociendo el emblema.

—¿La conoce? —preguntó el mensajero.

—Sí. He oído hablar de ella. ¿Qué has de decirme? ¿De qué instrucciones se trata?

—La Antorcha —anunció el muchacho, en quien nuestros lectores habrán conocido ya a Milty—, desea hablarle de la vigilancia de que es objeto. Vengo a darle a conocer el plan que ha ideado para conseguirlo. Es arriesgado, pero saldrá perfectamente si hace usted todo lo que yo le diga.

—Habla.

Durante unos momentos el muchacho habló rápidamente, explicando el plan de la mujer de encarnado. Cuando hubo terminado preguntó:

—¿Está usted dispuesta a intentarlo?

—Estoy dispuesta a todo, por muy arriesgado que sea, siempre que exista una probabilidad de éxito. ¿A qué hora ha de ser eso?

—El mejor momento —contestó el otro— será al anochecer. Y hay que hacerlo todo con una exactitud matemática para lograr nuestros fines. No interesa que se sepa que ha contado usted con ayuda para escaparse. Mientras crean que ha obrado por su cuenta, mientras opinen que ha logrado burlarles, aunque no sepan cómo, sin ayuda, no se alarmarán demasiado. Supondrán que no se atreverá a hacer nada de momento; que tendrá miedo de asomarse a la calle siquiera por temor a que la maten. La buscarán, convencidos de que se ha escondido y de que aún no habrá intentado ponerse en contacto con las autoridades. Porque usted, en opinión de ellos, estará convencida de que vigilarán todas las comisarías para atraparla si intenta acercarse a ellas y huirá de ellas por ahora. ¿Comprende?

Carrie dijo que sí con la cabeza.

—¿Qué hora tiene usted? —preguntó Milty a continuación.

La joven consultó su reloj de pulsera.

—Las doce menos diecisiete minutos —dijo.

El muchacho miró su propio reloj y lo puso exactamente con el de la otra.

—Esto —explicó— es para que obremos todos de acuerdo. ¿A qué hora ha de salir para dirigirse al restaurante?

—A las diez y media aproximadamente. Aunque a veces no marcho hasta las once menos cuarto.

—Entonces fijaremos la hora para las diez en punto. Por su reloj, se entiende. ¿Estamos de acuerdo?

—Y ahora —agregó, cuando hubo contestado Carrie afirmativamente— me marcho. Me he entretenido ya demasiado. He de entregar esta carta.

Enseñó la que iba dirigida a la señorita Blather.

—Pero —exclamó con sorpresa Carrie— ¿es auténtica esa carta?

—Es una carta por lo menos. De un supuesto admirador de la señorita Blather. Era necesario entregarla. No podemos correr el riesgo de que su escolta investigue y descubra que no he subido al piso que he dicho. Sospecharía la verdad y fracasarían nuestros planes.

El muchacho se despidió de la joven y subió al piso de encima, dejando a Carrie llena de alegría.

Estaba segura de que todo saldría a pedir de boca. Había oído hablar mucho de La Antorcha. Y el detalle de la carta de la señorita Blather había acabado de convencerla.

Era imposible que fracasase persona que tan cuidadosa era hasta de los más nimios detalles.

Daban las diez en un reloj cercano cuando un automóvil torció por la estrecha calle viajando a regular velocidad. Aun no habría recorrido más de la mitad de ella, cuando otro coche más pequeño apareció por la esquina a una velocidad suicida, haciendo sonar la bocina para que le cedieran el paso.

El primer automóvil intentó acelerar, vio que no podría llegar al otro extremo de la calle a tiempo y torció violentamente, metiéndose en la acera. Aun así, el coche pequeño no tenía espacio suficiente. El joven que lo conducía se dio cuenta del peligro, torció bruscamente el volante, se metió en la acera opuesta, casi atropellando al hombre que parecía disponerse a cruzar en aquel momento.

Echó el freno en el instante en que el hombre daba un salto atrás, mascullando maldiciones. El joven se detuvo un instante a responder a los insultos del otro y la mujer, de rostro cubierto por negro velo que caía de un sombrerito del mismo color, aprovechó la ocasión para poner de nuevo en marcha su vehículo y desaparecer por el otro extremo de la calle.

Había ocurrido todo tan aprisa que nadie se fijó que, durante los breves instantes en que el coche grande permaneció parado, una mujer había salido del portal vecino, subiendo al automóvil cuya puerta estaba abierta, aguardándola.

Milty, que conducía el coche pequeño, arrancó en cuanto se dio cuenta que el que conducía su madre había marchado.

Mobby, furioso aún, y alterado, por el peligro corrido, ocupó otra vez su puesto de espía, maldiciendo a las autoridades que expedían carnets de conducir a gente tan joven, sin sospechar que, lo que ahora vigilaba, no era más que una jaula vacía.

CAPÍTULO VIII

MORTIMER RECIBE LA NOTICIA

El «Arabian Nights» estaba tan animado como de costumbre. Milton Drake, que ya no parecía Milton Drake, ocupaba una mesa junto a la pista. Un poco más allá se hallaba la mesa reservada para uso exclusivo de Mortimer Judd. Y, al otro lado, Frankie Hutton estaba comiendo en compañía de una joven en quien el multimillonario reconoció a una mutua amiga.

Pero Frankie no le había echado una mirada siquiera. Ni su compañera tampoco. Ni le hubiesen reconocido de haberle mirado. Milton había tomado sus precauciones para evitarlo.

Vio a varios otros conocidos en la sala; pero a ninguna mujer que le recordara, ni remotamente, a Mavis.

Terminó de comer, pidió un «whisky» y pagó la cuenta. Quería hallarse en completa libertad para marcharse cuando le conviniera. Consultó el reloj y el programa. No tardaría en tocarle la vez a Carrie Lawton y deseaba observarla de nuevo. Si el traslado de domicilio le había sido impuesto, quizá fueran más acusadas sus reacciones al encontrarse en presencia de Mortimer y pudieran resultar, al propio tiempo, más reveladoras.

Las hermanas Behring salieron a la pista, hicieron su número y se retiraron. Empezaron a tocar un bailable.

Un camarero se había acercado a la mesa de Mortimer Judd. Le estaba hablando en voz baja. Lo que le decía no debía ser muy del agrado del dueño del establecimiento, porque éste estaba frunciendo el entrecejo. Calló el camarero y Mortimer habló a su vez. Dijo dos o tres frases nada más. Pero debieron ser contundentes. El camarero hizo una leve reverencia y se retiró. Milton le siguió con la mirada, le vio apretar el paso en cuanto estuvo fuera del espacio ocupado por las mesas, observó cómo se detenía para hablar con otro que, tras escucharle, salió precipitadamente de la sala.

Algo estaba ocurriendo, algo de cuyo significado el multimillonario hubiese dado cualquier cosa por enterarse.

De pronto se dio cuenta de una cosa: el bailable aquel estaba durando más de lo corriente. Y, antes de que hubiera podido pensar si aquello significaba algo también o era pura casualidad, vio que una nueva figura se acercaba. Nueva en el local, porque Milton la había visto antes. ¡El hombre que le detuviera para pedirle fuego! ¡El encargado de la vigilancia de Carrie!

¿Qué hacía aquel hombre allí? ¿Por qué no se hallaba en su puesto junto a la puerta de salida? Y, si Mortimer era quien le pagaba para que ejerciera su vigilancia, ¿cómo consentía que entrara en el local? Hubiérase dicho que su principal cuidado hubiese sido no identificarse con él para nada por lo que pudiera suceder.

El hombre llegó hasta la mesa de Mortimer. Se detuvo. Y, entonces, Milton observó otra cosa que le llenó de sorpresa. Aquel individuo, que tenía trazas de pistolero a sueldo, estaba asustado… ¡No era Carrie Lawton la única que temía al propietario del restaurante!

Bien mirado, no era el rostro de Mortimer en aquellos momentos el más indicado para tranquilizar a nadie. Era evidente que estaba furioso y, aunque no podía oír sus palabras, Milton tenía el convencimiento de que éstas eran amenazadoras, porque el pistolero pareció sobrecogerse.

Un brusco gesto de Mortimer le hizo retirarse precipitadamente. Luego, el propietario llamó a un camarero y le dijo algo al oído. El empleado movió, afirmativamente, la cabeza y desapareció en dirección a la puerta por lo que los artistas salían a la pista, deteniéndose por el camino para decirle unas palabras al que dirigía la orquesta. Ésta aceleró inmediatamente el ritmo del bailable, terminó la pieza y dejó de tocar. Las parejas se fueron dispersando, volviendo a sus respectivas mesas.

No bien quedó libre el espacio central, apareció en él un hombre vestido de etiqueta. Alzó la mano imponiendo silencio.

—La empresa lamenta —anunció en voz muy clara— que, por indisposición de la señorita Carrie Lawton, su número habrá de suprimirse esta noche. Se espera, no obstante, que pueda actuar mañana como de costumbre.

Hizo una leve reverencia y se retiró.

El multimillonario había escuchado el anuncio con sobresalto. Y, sin embargo, debiera habérselo esperado. Comprendía, aproximadamente, lo ocurrido. El aviso del camarero, la evidente furia de Mortimer, la orden de la que evidentemente, había sido portador el empleado a quien llamara el dueño, demostraba bien a las claras que lo sucedido había pillado a Mortimer Judd por sorpresa.

Carrie Lawton había logrado burlar la vigilancia del hombre encargado de su custodia y ya no cabía duda de que dicho hombre trabajaba a las órdenes de Mortimer. Y Carrie se había escapado aquella misma noche, de lo contrario, se hubiera dado al dueño del restaurante aviso con anterioridad. Lo cual significaba que a la muchacha se la había obligado a cambiar de domicilio y que, como consecuencia de ello, ésta había decidido no dejarse ordenar de un lado para otro más.

Pero ¿dónde estaba Carrie Lawton? ¿Qué propósitos tenía? ¿Iría a comunicar a alguien su secreto?

Fuera lo que fuese, inútil resultaba ya pensar dar con su paradero. No le quedaba más recurso que transferir su vigilancia al propio Mortimer. Éste temería las consecuencias de la fuga de la muchacha y haría todo lo posible por encontrarla antes de que fuera demasiado tarde.

Sintió ahora no haber intentado seguir al vigilante burlado. Era posible que a él se le hubiese encomendado la tarea de buscar a la desaparecida. Pero la cosa no tenía ya remedio. ¿Daría algún paso Mortimer Judd personalmente?

Como en contestación a su pregunta, el dueño del «Arabian Nights» se puso en pie.

La orquesta había empezado a tocar de nuevo y una artista trabajaba ya en la pista. Milton ni la vio siquiera. Se hallaba ya camino de la salida de la sala.

Una duda le atormentaba. Si Mortimer salía del establecimiento, ¿cuál de las dos puertas usaría? Era preciso tomar una determinación inmediata y el multimillonario no vaciló. Le pareció más probable que Mortimer saliese por la puerta principal.

Acelerando el paso cuanto le fue posible sin llegar a hacerlo hasta el punto que pudiera llamar la atención, llegó a la calle. Tenía el automóvil estacionado frente al establecimiento, en un lugar reservado para el aparcamiento de coches. Se dirigió a él y se sentó al volante, pero no encendió los faros. Vigiló desde allí la puerta, preparado para saltar a tierra de nuevo y seguir a Mortimer en cuanto apareciese.

El hombre debía haberse detenido unos instantes a dar órdenes, porque tardó un par de minutos en salir. Cuando lo hizo, cruzó derecho hacia los coches parados y Milton, que había estado a punto de apearse, cerró sin ruido la portezuela y puso la mano sobre el arranque.

El dueño del «Arabian Nights» subió a un coche pequeño, encendió los faros y puso en marcha el motor. Milton le dio tiempo a recorrer unos metros antes de lanzarse en su persecución. Confiaba en que el otro, no teniendo razón alguna para sospechar que se le seguía, prestaría poca atención a los coches que pudiesen ir detrás de él.

Recorrieron en pocos minutos la distancia que les separaba de la bahía. Mortimer se dirigió a un punto desierto y paró el automóvil. Milton se detuvo un poco más allá y saltó a tierra.

El hombre no volvió la cabeza una sola vez. Caminó un buen trecho por la orilla del agua y, de pronto, se embarcó en una gasolinera y puso en marcha el motor.

Milton miró a su alrededor, buscando otra en que seguirle. No había ninguna cerca y se dio cuenta, al propio tiempo, que tampoco hubiera podido usarla de haberla encontrado. Mortimer hubiera descubierto enseguida su presencia, con lo cual no sólo hubiese dado los pasos necesarios para que no pudieran seguirle, sino que andaría con mucho más cuidado en adelante y haría que salieran frustrados todos los esfuerzos de cuántos intentaran seguirle en adelante.

Vencido de momento, no se le ocurrió a Milton otra cosa que intentar seguir la marcha de la canoa desde la orilla, sin esperanza de que ello pudiera servirle de nada.

Ninguna otra embarcación surcaba las aguas vecinas a aquellas horas, sin embargo, y ello le permitió observar que, habiéndose apartado de la orilla, la canoa ponía rumbo bahía abajo, en dirección al mar.

La noche era clara. La vista de Milton, buena y, aunque la canoa viajaba sin luces, pudo ver la silueta un buen rato, antes de que se perdiera en la distancia. Pero el sonido del motor sonó unos segundos más después de haberse perdido de vista la embarcación y, cuando se apagó, no fue porque se hubiese alejado demasiado, sino porque había dejado de funcionar.

Se le ocurrió una idea. No era de suponer que permaneciera Mortimer ausente muchas horas. La desaparición de Carrie le haría estar intranquilo y querría hallarse en Tampa para dirigir la búsqueda. Tendría que regresar de la misma manera que se había marchado. Y si le había sido imposible seguirle en el viaje de ida, siempre le quedaba la esperanza de averiguar a qué lugar había marchado si se ponía a investigar inmediatamente.

De una cosa estaba seguro: su precipitada marcha tenía que estar relacionada de alguna manera con la fuga de la muchacha. Y era conveniente descubrir adónde había ido para investigar allí, si no de momento, por lo menos más tarde.

Corrió apresuradamente por la orilla en busca de una embarcación que no estuviese guardada. No era momento de andarse con miramientos. Volvería a dejarla en su sitio cuando hubiese terminado con ella.

Halló, al fin, lo que buscaba; más de lo que buscaba incluso. Una canoa automóvil pequeña que llevaba a bordo un par de remos.

Miró a su alrededor. No vio a nadie por la vecindad. Saltó a bordo y examinó el motor. Unos momentos más tarde desataba la boza y surcaba el agua siguiendo la misma ruta que la embarcación de Mortimer.

Había recorrido una buena distancia cuando vio alzarse ante él, cerca de mar abierto ya, una isla pequeña. La recordaba. Era una isla supuestamente desierta, cubierta de un bosque espeso. ¿Era allí donde había atracado Mortimer? Parecía lo más probable, puesto que, por los alrededores, no había ningún otro islote. Claro que cabía la posibilidad de que, después de perderse de vista, Mortimer hubiese cruzado la bahía en dirección a la otra orilla; pero, aunque así hubiera hecho, tenía que haberlo efectuado a aquella altura aproximadamente.

No era conveniente —se dijo Milton— seguir más adelante. En el silencio de la noche, el ruido del motor se oía desde muy lejos. No quería despertar las sospechas del hombre a quien andaba buscando.

Paró el motor. Sacó los remos y los puso en las chumaceras, con el propósito de acercarse un poco más, bogando. Pero, desechó el plan tan aprisa como lo hubo concebido. ¿Qué necesidad tenía de acercarse? ¿A qué correr riesgos de momento? Desde donde se encontraba podía ver divinamente la costa de la isla y de la bahía en sí. Ninguna embarcación podía despegar de aquellos lugares sin que él la viese. Aguardaría por allí. Pero con los remos fuera. Si alguna embarcación pasaba cerca de él durante la espera, se pondría a bogar para no resultar sospechoso.

La espera fue larga. Transcurrieron los minutos, una hora… dos… tres… De pronto, el motor de una canoa pobló de ecos el silencio y, unos minutos más tarde, un bulto negro se despegó del islote.

Dos posibles medios de acción le quedaban abiertos al multimillonario: aguardar a que la canoa se alejase y acudir él al islote, o volver inmediatamente a tierra para seguir de nuevo a Mortimer. Su vacilación duró un segundo tan sólo. Sabía ya dónde había estado Mortimer y podía volver al lugar cuando quisiera. No sabía, en realidad, si haría descubrimiento alguno en aquel lugar y cabía la posibilidad, por otra parte, de que el acceso a la isla estuviera vigilado y que, por añadidura, de lograr tomar tierra allá de noche, sin conocer el terreno, podría caer en una trampa o extraviarse. Lo mejor sería no perder de vista a Mortimer. Ver adónde se dirigía ahora.

Mientras pensaba así, había puesto en marcha el motor de su propia canoa, y embarcado los remos. Estaba demasiado lejos del islote para que pudiera creerse que había estado vigilándolo. Y, no pudiendo creer que se le hubiera seguido, el dueño del «Arabian Nights» difícilmente daría una interpretación siniestra al sonido.

Milton puso proa a tierra, sacándole al motor toda la velocidad posible, logrando no sólo mantener la distancia entre ambas embarcaciones, sino aumentarla. Llegó aproximadamente al mismo lugar de donde había partido. Paró el motor. Amarró la canoa, saltó a tierra y corrió al sitio en que había dejado parado su automóvil.

Aún tuvo que aguardar allí un cuarto de hora antes de que Mortimer desembarcara, subiera a su coche y se pusiese en marcha.

Mortimer Judd regresó al «Arabian Nights» sin detenerse por el camino. El establecimiento seguía abierto y aunque la concurrencia no era tan numerosa como a primera hora, seguían bastante ocupados los camareros.

Milton dejó su coche en el lugar de estacionamiento con tiempo suficiente para ver desaparecer a Mortimer por la puerta del restaurante. Y, saltando a tierra, pudo observar desde la calle que el hombre no entraba en la sala, sino que se perdía por una puerta más pequeña que había en el vestíbulo.

Entró en el local y se acercó al mostrador que había cerca de la puerta. Se sentó en uno de los taburetes y pidió una copa de «whisky». Por el espejo del fondo le era posible vigilar la puertecilla sin llamar la atención y, para estar preparado contra cualquier contingencia, pagó inmediatamente que le sirvieron.

No estaba destinado a averiguar nada nuevo aquella noche, sin embargo. El propietario del «Arabian Nights» salió media hora más tarde por la misma puertecilla que entrara y marchó derecho al hotelito que poseía en las afueras de Tampa.

Milton vio encenderse la luz en una de las habitaciones del primer piso y apagarse de nuevo a los pocos momentos. El resto de la casa se hallaba a oscuras y era evidente que Mortimer Judd se había acostado.

Volvió a su hotel. Quería descansar unas horas antes de meterse a explorar la isla que Mortimer había visitado. Al entrar interrogó al conserje.

No; no se había recibido recado alguno para el multimillonario. Ni se había presentado ningún visitante.

¿Qué había sido de La Antorcha? ¿Dónde estaría su hijo? ¿Cuándo pensaría la primera ponerse en contacto con él de nuevo?

No había hallado contestación a ninguna de estas preguntas cuando, por fin, le rindió el sueño.

CAPÍTULO IX

LA LUCHA EN EL BOSQUE

La cabaña de rollizos estaba habitada. Una nubecilla de humo salía de su chimenea.

Las dos mujeres la observaron unos instantes antes de decidirse a salir a descubierto. La una era joven y guapa, pero no estaba acostumbrada a aventura como aquélla. Los tacones altos no son los más a propósito para cruzar bosques espesos y terrenos accidentado. La joven tenía un vestido destrozado, la cara llena de arañazos y un tobillo dislocado. Pero en su semblante se leía la determinación de seguir adelante a toda costa, de soportar todas las penalidades necesarias para conseguir su objeto.

Su compañera, aunque destrozado el vestido también, parecía menos cansada que la otra. Pero era imposible saber si era joven y guapa o todo lo contrario, porque llevaba un antifaz rojo como el vestido de seda en que iba envuelta.

—¿Vamos? —dijo ésta, a otra, por toda contestación, empezó a avanzar. Ambas iban armadas. La una se detuvo ante la puerta. La de rojo se dirigió a la parte de atrás de la construcción de madera y se aproximó a una ventana.

Dos hombres jugaban a las cartas en el centro del cuarto. En un rincón, vigilado por un tercero, yacía otro tumbado en un camastro.

La Antorcha cometió entonces un error. Quiso ver mejor las facciones del prisionero, hallar la confirmación de sus sospechas. Y se acercó demasiado para atisbar.

Uno de los jugadores acertó a levantar en aquel instante la cabeza, el mismo que se hallaba de cara a la ventana. Durante una fracción de segundo, hombre y mujer se miraron cara a cara. Luego el primero se puso en pie de un brinco, sacó la pistola que llevaba en una sobaquera y disparó contra el vidrio, que saltó hecho añicos.

La Antorcha, sin embargo, no se había estado quieta. Sabía que no llegaría a tiempo si intentaba alzar la pistola suya, conque agachó la cabeza. La bala silbó por encima de ella. El vidrio le salpicó el cabello. Se alzó de nuevo un poco más allá de la ventana. Esperaba que el que había disparado se asomase y aquél fue el segundo error que cometió aquella mañana.

El hombre se limitó a acercarse a la ventana, de forma que pudiera abarcar con la vista una extensión más grande, pero no intentó sacar la cabeza.

—¡Sal y da la vuelta por la derecha! —le gritó a su compañero—. ¡Dile a Dick que haga lo mismo por la izquierda!

El otro se hallaba camino de la puerta ya. El que vigilaba al prisionero no se movió de su sitio, dejando que sus compañeros se encargaran de la desconocida.

El llamado Dick se hallaba en otro cuarto, junto con dos hombres más. Los tres se disponían a entrar en la habitación del fondo a averiguar qué había sucedido. Siguieron al que salía, escuchando sus explicaciones por el camino.

La otra mujer que, como habrán adivinado nuestros lectores, era Carrie Lawton había recibido la orden de aguardar cerca de la puerta tres minutos e intentar entrar transcurrido ese período. La intención era que el ataque de ambas mujeres coincidiese y pillara por sorpresa a los que se hallaran dentro, no dándoles tiempo a defenderse. Pero ninguna de las dos había contado con un accidente, ni con que hubiera más de dos o tres hombres dentro.

Al oír el disparo, Carrie quedó momentáneamente desconcertada, sin saber qué partido tomar. Y cuando, por fin, decidió probar de abrir la puerta, aunque no era aquello lo convenido, ya era demasiado tarde. Antes de que pudiera ella abrirla, se abrió desde dentro y salieron por ella tres hombres tan aprisa, que por poco la arrollaron.

No se le ocurrió disparar contra ellos. Se vio perdida y no soñó más que con la huida. Y, como sin La Antorcha se sentía impotente, huyó hacia el lugar en que debía hallarse ésta.

Los hombres no cambiaron su plan al verla. Dos de ellos corrieron tras la joven, y los otros dos torcieron en dirección opuesta, seguros de que no era aquélla la que habían sorprendido sus compañeros de dentro.

Como consecuencia de ello y gracias a la rapidez con que se había hecho todo, Carrie llegó al lado de la mujer de encarnado al mismo tiempo que los dos hombres aparecían por la otra esquina.

—¡Vienen otros dos detrás de mí! —exclamó ésta, jadeante—. ¡Nos tienen acorraladas!

—¿Acorraladas? —Exclamó La Antorcha—. ¡Aún les falta mucho para eso! ¡Corre hacia el bosque!

Mientras hablaba, había disparado hacia los dos hombres que se acercaban, segura de que retrocederían momentáneamente. Y, sin esperar a ver si se equivocaba o no, giró sobre los talones y tiró contra el primero que aparecía por el otro lado, sin más resultado que rozarle la cara y hacerle saltar sangre. Pero fue lo suficiente para que el hombre buscara refugio tras la esquina de momento, y para que el otro no se atreviera a asomarse.

A continuación, la mujer de encarnado se apartó de la pared de la cabaña e hizo un disparo contra la ventana para obligar a quien en ella se hallara a retirarse. Luego corrió tras Carrie, que se perdía ya entre los árboles.

Estaba furiosa consigo misma por el fracaso. En su vida recordaba haber cometido tantos errores seguidos. En primer lugar había hecho mal en dejar sola a Carrie. Debió haber comprendido que el menor incidente la desconcertaría y que, más que una ayuda se convertiría en un estorbo. En segundo lugar, había sido ella lo bastante estúpida para dejarse descubrir antes de tiempo, convirtiéndose de sorprendedora en sorprendida. Y, para acabar de arreglarlo, se había quedado allá atrás, contra la pared, para dar lugar a que la sorprendieran por la espalda.

Los cuatro hombres habían emprendido la persecución ya. Los oía avanzar, aunque con cautela, temerosos de que las mujeres se detuvieran y les prepararan una emboscada.

Allá en la cabaña, el que sorprendiera a La Antorcha se había vuelto hacia el único que quedaba con él.

—Ata a ese hombre y déjale solo —le dijo—. No podrá escaparse ni habrá quien le ayude a hacerlo. Si hubiera habido alguien más con esas mujeres, ya hubiese hecho acto de presencia. Yo voy a buscar al perro. No pueden escapársenos. Somos demasiados y las acorralaremos.

El perro era un sabueso que tenían en otra habitación y que les servía también, de guardián durante la noche. Lo sacó, lo dejó oliscar el suelo fuera, junto a la ventana y se dejó conducir por él luego bosque adentro.

El último de los hombres ató fuertemente al prisionero, le sujetó a una anilla que había empotrada en uno de los rollizos de la pared y marchó luego a incorporarse a sus compañeros.

Entretanto, Carrie y La Antorcha actuaron sin plan determinado. Esta última confiaba que, si iban con cuidado, lograrían que sus perseguidores perdieran la pista. Entonces tendrían tiempo de pararse a discutir un nuevo plan de acción y de tomar sus medidas para que no volvieran a cosechar un fracaso.

Estaban consiguiendo bastante bien sus propósitos. Los hombres no habían logrado alcanzarlas ni verlas y empezaban a desviarse, cosa especialmente aliviadora puesto que Carrie tenía ya el tobillo tan hinchado que cada vez andaba más despacio. Pero, cuando se disponía a felicitarse, recibió todo su optimismo una ducha de agua fría. Oyeron a lo lejos el ladrido de un perro y comprendieron que a ése había muy pocas probabilidades de hacerle perder la pista.

—Si encontráramos un río… o un arroyo siquiera… —exclamó La Antorcha—. Es nuestra única esperanza. Si andamos un poco por el agua perderá la pista. De lo contrario…

No terminó la frase. Ni era necesario. Carrie comprendía perfectamente.

No podían detenerse. Si intentaban preparar una emboscada a sus perseguidores, el perro lo descubriría a tiempo. No tenían más remedio que seguir huyendo hasta ver si daban con alguna corriente de agua.

Pero llegó un momento en que Carrie ya no pudo más. Se paró de pronto.

—Huye tú sola, Antorcha —dijo—. Si me esperas nos cogerán a las dos y yo no puedo seguirte.

Los ladridos del perro se oían cerca. Se oía el chasquido de ramas al avanzar los hombres.

—Tengo un plan mejor que ése —dijo la mujer de encarnado—. Continúa adelante lo más aprisa que puedas. Yo me quedaré aquí. Mataré al perro en cuanto se acerque. Y, antes de que los otros se repongan de su sorpresa, te alcanzaré de nuevo. Tendremos probabilidades de salvarnos si el perro muere. Y hasta es posible que podamos hacer caer a los hombres en una trampa.

Carrie quiso discutir la decisión de su compañera. Pero ésta le dijo que nada adelantaría y que estaba perdiendo un tiempo precioso. Conque la muchacha se resignó a obedecerla.

La Antorcha aguardó oculta tras un árbol. Oyó aproximarse a sus perseguidores. Aguardó a que el perro saliera de entre la maleza para que no le fallara el tiro.

Sonó, de pronto, una voz de hombre que daba una orden. La Antorcha no pudo distinguir las palabras ni adivinó lo que significaban.

Unos momentos más tarde vio al perro y, sin vacilar un instante, salió de su escondite y oprimió el gatillo de la pistola. Vio caer al perro y no esperó más. Se perdió por entre los árboles de nuevo antes de que el hombre que le acompañaba tuviera tiempo para rehacerse de su sorpresa.

Ahora, sin embargo, comprendió lo que la orden que oyera anteriormente significaba. Sonó, de pronto, un disparo a su derecha, y un proyectil se incrustó en un árbol vecino. Unos momentos después disparaban por el lado izquierdo y, allá adelante, oyó un intercambio de disparos que anunciaba que Carrie se hallaba en dificultades.

Las habían cercado. Y el círculo se iría estrechando. No parecía ninguno de los atacantes dispuesto a exhibirse. Procedían con cautela. Sabían que, si no se exponían a caer bajo las balas de las mujeres, la ventaja estaba toda de su parte. Eran demasiados para que ninguna de las dos pudiera escaparse.

La Antorcha hizo entonces lo único que podía en las circunstancias. Buscó y halló a Carrie, tumbada tras un árbol. No podía moverse; pero no se hallaba herida. La cogió en brazos y la trasladó a un macizo donde ambas podían ocultarse bien. Se colocaron mirando en direcciones opuestas. El plan era no disparar mientras no se estuviera segura de hacer blanco, y contener el fuego siempre que ninguno de los hombres que apareciese se dirigiera directamente hacia donde ellas se encontraban. Si lograban pasar inadvertidas, se salvarían. Sería una tontería revelar su escondite nada más que por eliminar a uno o dos de sus enemigos.

No había hecho más que dar a conocer su plan a Carrie, cuando comprendió que había sido excesivamente optimista de nuevo. Aquel día no parecía capaz de dar pie con bola. Sus enemigos estaban cerca. No las habían visto ocultarse, pero sabían aproximadamente donde se encontraban.

Se oyó movimiento a todo alrededor del macizo. Golpes, chasquidos… Estaban dando una batida, examinando el terreno palmo a palmo, aplastando la maleza, separando los arbustos, atisbando por detrás de todos los árboles.

La Antorcha apretó los dientes. Dos contra seis. Pero estarían más igualados antes de que llegara el momento culminante. Empezó a preguntarse si habría obrado bien al meterse en el macizo con Carrie. Quizá hubieran tenido más defensa de haberse separado. Hubiesen podido hacer disparos desde dos puntos distintos por lo menos, dividir las fuerzas de los contrarios… Pero ¿hubiera sido Carrie capaz de oponer resistencia de haberse encontrado lejos de ella?

Había llegado el momento culminante. Por entre las ramas vio aparecer varias figuras que avanzaban cautelosas. Llevaban palos en una mano y la pistola en la otra.

La Antorcha llevaba un cargador completo de repuesto; pero eso no era lo bastante para poderse permitir el lujo de disparar a tontas y a locas. Alzó la pistola, apuntó bien y aguardó hasta el último instante. Sabía que, en cuanto oprimiera el gatillo, caería uno, pero los supervivientes conocerían su escondite y lo tomarían por asalto. Confiaba en que Carrie, si había visto a alguno por su lado, estaría preparándose para eliminar a otro por lo menos.

Pero no se atrevía a interrogarla. El enemigo estaba demasiado cerca y podría ser oída.

Uno de los hombres se acercó al macizo.

La Antorcha oprimió el gatillo.

La mañana era magnífica. Numerosas embarcaciones surcaban las aguas de la bahía y una más no podía llamar la atención de nadie. Milton había encontrado sin dificultad quien le alquilara una canoa y se hallaba ya cerca del islote que, visto desde el agua, parecía una masa de vegetación flotante.

Costeó alrededor en busca de un fondeadero y no halló, en toda la extensión de costa, señal alguna de que en ella hubiese seres humanos. Ni una playa. Ni un muelle. Los árboles llegaban hasta la misma orilla, colgando algunas de las ramas hasta el agua. Ni un solo sonido llegaba de tierra.

Encontró, por fin, una especie de abertura entre la vegetación e, introduciéndose por ella, se encontró en una pequeña ensenada de estrecha playa, completamente desierta.

No había echado en olvido la posibilidad de que alguien vigilara desde tierra. Pero le había parecido preferible acercarse abiertamente para no inspirar sospechas. Era seguro que en los bosques que poblaban la isla habría caza. No tendría nada de particular que fuera visitada de vez en cuando por cazadores.

Y como cazador se presentaba. En el fondo de la canoa llevaba un morral, una escopeta y una canana.

Si alguien le salía al paso, representaría el papel de un cazador. Ignoraba si la isla era propiedad particular o no. Pero poco importaba. Lo más que podía ocurrir era que le anunciasen que la caza estaba vedada allí. O podían permitirle desembarcar y cazar, aunque sometido a vigilancia abierta o disimulada.

Saltó a tierra con la boza en la mano. Arrastró la canoa hasta donde unos mangles, inclinados sobre el agua, formaban una especie de túnel, y la metió allí, sujetándola a un árbol, luego de haber desembarcado los accesorios que había llevado. Se puso la canana. Se terció morral y escopeta y tiró tierra adentro. Seguía sin oírse nada, sin verse ser viviente alguno. Pero no se fiaba demasiado de eso.

Avanzó por entre los árboles con ojo avizor y oído alerta. No sabía lo que buscaba. No sabía qué habría en la isla; pero no pensaba dejarse sorprender por nadie si le era posible.

La marcha era más dura de lo que había esperado. Arbustos y maleza crecían entre los árboles, dificultando el paso. Y la escopeta le estorbaba enormemente. Pero no quería deshacerse de ella todavía porque su posesión era su mejor excusa si llegaba a necesitar alguna.

No había caminos. Por donde había desembarcado él, por lo menos. Ni había dado con ninguno al cabo de caminar unos minutos. Iba completamente al azar, confiando en su buena suerte más que en su instinto.

Y, de pronto, se detuvo en seco, aguzando el oído, mirando en todas direcciones. Había sonado un disparo. Y no muy lejos por añadidura. Pero le había pillado tan de improviso, que estaba desorientado. No estaba seguro del lugar de donde había partido.

¿Se trataría de algún cazador que intentaba cobrar una pieza?

¡Crac! ¡Crac!

Dos nuevas detonaciones rasgaron el silencio, dos detonaciones levemente espaciadas, ominosas… Porque no eran de escopeta, sino de pistola.

Atravesó la maleza sin preocuparse de los rasguños, ni de los jirones que se estaba quedando hecha su ropa. Una pistola no se dispara para cazar. Una pistola…

Se paró en seco al borde mismo de un claro pequeño. Un instante más y hubiera salido de la protección de los árboles y hubiese sido descubierto.

Delante de él, a pocos metros, se alzaba una cabaña de rollizos. Un hombre había aparecido en la puerta, con una pistola en la mano.

¡Crac! ¡Crac! ¡Crac!

Los tres disparos sonaron detrás de la cabaña, pero más lejos que los dos primeros. El desconocido cerró la puerta tras sí y echó a correr hacia el otro lado de la casa.

Milton aguardó a que se hubiera perdido de vista y corrió luego en la misma dirección. A pesar de las ganas que tenía de examinar el interior de la cabaña, decidió aplazar el registro. Allá, en el bosque, se estaba desarrollando un drama y estaba seguro de que era urgente su presencia.

Oyó, de pronto, el melancólico ladrido de un perro sabueso y, unos instantes después, otro disparo. ¿A quién estaban dando caza? ¿Quiénes eran los cazadores y quién la pieza que hasta perros empleaban para que no pudiera escapárseles?

Oía el chasquido de ramas delante de él; pero aun no veía a persona alguna. Avanzó con más cautela. No sabía cuántos hombres eran ni si debía considerarlos amigos o enemigos. Y era preciso contar con el perro. Le era más fácil avanzar ahora porque, al llegar a la cabaña, había tirado la escopeta al suelo. Tampoco avanzaban muy aprisa los que le precedían prueba de que, o el sabueso experimentaba dificultades en seguir la pista, o temían aproximarse demasiado a quien persiguieran, porque la persona en cuestión iba armada. Aun no estaba seguro de si quien disparaba eran los del perro o no, y quería darse perfectamente cuenta de lo que sucedía antes de intentar intervenir.

No tardó en salir de dudas. Oyó una voz masculina delante de él dando una orden y, a continuación, percibió chasquidos de ramas delante de él, en el centro y a los lados. Los perseguidores se abrían en abanico, dispuestos, sin duda, a acorralar a su presa. Los ladridos del perro parecían indicar que el escondite de ésta había sido descubierto.

Sonó un nuevo disparo, seguido de un aullido de dolor y de una blasfemia.

—¡Han matado al perro! —exclamó una voz furiosa—. ¡Cerrad el cerco!

Milton apartó la maleza. A pocos metros de él, un enorme perro yacía en el suelo, evidentemente agonizante. A su lado, un hombre empuñaba una pistola disparando contra alguien que, en aquel momento se perdía entre los árboles.

¡Alguien que vestía de rojo de pies a cabeza!

Más allá de los árboles, por el punto mismo que desapareciera La Antorcha, empezaron a disparar varias pistolas. La mujer de encarnado estaba acorralada. Si seguía adelante, caería acribillada. Si retrocedía, sufriría idéntica suerte.

Milton no se paró a pensar. Salió de entre las zarzas. Se abalanzó sobre el hombre del perro con la pistola alzada. Le derribó de un culatazo en la nuca antes de que se hubiera dado casi cuenta de que le habían atacado siquiera.

Habían cesado los tiros. Los enemigos de La Antorcha estaban estrechando el cerco y se movían en silencio para no delatar su presencia hasta que tuvieran la seguridad de que la mujer de encarnado no podía escapárseles.

Milton les imitó, aguzando el oído, procurando hacer el menor ruido posible. No sabía cuántos eran los que se deslizaban por entre los árboles; pero era evidente que si él los rebasaba, se encontraría pillado en la trampa y podría ser de muy poca ayuda cuando llegara el momento del ataque.

Al cabo de un rato se detuvo. Había oído ruido delante de él. Y, unos instantes más tarde, se dio cuenta de lo que estaba sucediendo. Los hombres tenían —o creían tener— cercada a La Antorcha y, como ojeadores, batían la maleza para hacer saltar la caza.

Guiándose por el sonido de los golpes se aproximó tanto sin ser visto, que pudo distinguir la silueta de dos hombres y, más tarde, de un tercero. Uno de ellos lo tenía muy cerca. Los otros dos se hallaban muy separados y un poco alejados de él. Pero los tres parecían estar convergiendo sobre el mismo punto.

Unos golpes que sonaban más allá de un macizo le hicieron comprender que otros individuos, a los que no podía ver, acudían por los otros lados examinando árboles, arbustos y maleza.

Una cosa podía hacer enseguida: reducir el número sin que los demás ojeadores se dieran cuenta. Los dos más lejanos habían vuelto a desaparecer de vista. El tercero estaba a pocos pasos, batiendo la maleza.

Alzaba un palo para descargar un golpe sobre unas zarzas, cuando Milton se le echó encima. No tuvo tiempo de lanzar un grito de alarma para avisar a sus compañeros. La culata de la pistola de Milton le alcanzó detrás de la oreja y rodó por el suelo sin exhalar un gemido.

El multimillonario se detuvo un instante a examinarle. Al igual que el que derribara momentos antes, tardaría mucho rato en recobrar el conocimiento.

Volvió a ver a los otros dos. Se dirigían ambos al macizo que había observado. A ninguno de ellos podía alcanzarle sin ser visto por el otro. Y no quería disparar todavía, hasta hacerse cargo exacto de la situación.

¿Dónde estaría La Antorcha? ¿Lejos? ¿Cerca? ¿Habría quedado dentro del cerco? O… ¿habría logrado burlarlo?

La contestación la obtuvo de repente. Por entre los arbustos del macizo se vio, de pronto, un fogonazo seguido de una detonación. Uno de los hombres masculló una maldición y rodó por tierra. El segundo hombre retrocedió vivamente para refugiarse detrás de un tronco; pero no tuvo tiempo de completar la maniobra.

¡Crac! El proyectil de Milton le alcanzó en el hombro, le hizo dar media vuelta y caer de bruces.

—¡Animo, Antorcha, que ya son nuestros! —gritó el multimillonario a continuación, con toda la fuerza de sus pulmones.

Gritaba tanto para que su mujer tuviera conocimiento de su presencia, como para hacer creer a los que la amenazaban que no iba solo, y sembrar entre ellos la alarma.

Como eco de sus palabras, sonaron dos detonaciones por el otro lado del macizo. Dos detonaciones que casi se fundieron. Carrie había disparado al mismo tiempo que uno de los que atacaban por el otro, lado.

Pero la muchacha no estaba acostumbrada a usar armas de fuego y no tocó a nadie. Y el proyectil del asediador dio en el macizo, pero sin tocar a nadie tampoco, aunque muy poco le había faltado.

Milton, sin preocuparse ya de si le veían o no, corrió en dirección al lugar de donde partían los disparos. No vio a nadie, porque los que atacaban por aquel lado se habían ocultado para no servir de blanco a las mujeres escondidas.

La Antorcha, al oír el grito de Milton y saberse protegida por aquel lado, se había vuelto para ayudar a Carrie; pero la brusca aparición de su esposo al descubierto le impidió hacer disparo alguno por temor a darle.

Una nueva detonación sonó entre los árboles y un proyectil pasó a unos centímetros del multimillonario. Otro, partido de un poco más allá, le rondó de más cerca.

El peligro duró unos segundos tan sólo, sin embargo. Se había metido de nuevo entre la maleza y ahora sabía dónde se encontraban sus enemigos.

Vio la figura de uno detrás de un árbol y disparó. Tuvo poca fortuna. El proyectil dio de refilón al tronco; pero bastó para que él hombre se apartara de él precipitadamente y se volviera para hacer frente al peligro.

La Antorcha murmuró:

—No se mueva usted de aquí, Carrie. Ni dispare. Podría equivocarse y herir a uno de nosotros.

Se puso en pie y salió del macizo, corriendo hacia el lugar donde había visto uno de los fogonazos. Un disparo la hizo detenerse y buscar refugio a su vez. Y lo hizo con tal fortuna, que se encontró detrás del hombre que se encaraba con Milton.

Agarró la pistola por el cañón, dio un culatazo al hombre y se tiró rápidamente al suelo para que no la alcanzara la bala que, en aquel momento, disparaba su marido. Éste la había visto demasiado tarde para contenerse y soltó una exclamación de angustia al verla caer, convencido de que la había tocado.

Corrió a su lado. La Antorcha se estaba levantando ya y no opuso resistencia cuando Milton, respirando nuevamente al verla ilesa, la cogió entre sus brazos y la estrechó contra su pecho.

Pero no era momento aquél para entretenerse en escenas amorosas. La mujer le apartó dulcemente.

—¿Cuántos han caído? —quiso saber.

—Con éste —respondió Milton señalando al que yacía sin conocimiento— van cinco.

—Entonces no queda más que uno. Hay que impedir que se escape.

El que quedaba debió ver perdida la partida. Se apartó, de pronto, del árbol tras el que se ocultaba e inició, precipitadamente, la retirada.

Como de común acuerdo, marido y mujer se separaron y emprendieron la persecución, maniobrando de suerte que el fugitivo quedara entre ambos. De no haberse sentido éste invadido por el pánico, es muy probable que se hubiera salvado. Le hubiese bastado inmovilizarse, subirse a un árbol y, en el intrincado bosque, jamás hubieran dado con su paradero.

En lugar de eso, sin embargo, sólo soñó con alejarse lo más posible de los que le perseguían, y el ruido de su paso le delataba en todo momento.

No duró mucho la persecución. La Antorcha y Milton le alcanzaron antes de que hubiese podido llegar muy lejos. Y, al verse amenazado por los dos lados, el hombre no intentó defenderse. Dejó caer la pistola y alzó los brazos.

Le cachearon. Le ataron los brazos a la espalda. Le obligaron a volver con ellos al macizo.

El que derribara La Antorcha aún se hallaba sin conocimiento y fue atado también. De los otros tres hombres, uno estaba muerto, el otro tenía una herida en el hombro y estaba perdiendo mucha sangre. Y el tercero yacía donde le tumbara el culatazo del multimillonario.

Del muerto no se preocuparon. Al herido le vendaron la herida y le ataron las manos tras desarmarle. Al que estaba sin conocimiento le ataron también para que no pudiera moverse cuando volviera en sí.

—Falta uno —dijo La Antorcha.

—El del perro —anunció Milton—. Fue el primero en caer. No creo que haya vuelto en sí. Le recogeremos camino de vuelta.

En el interior del macizo sonó una voz femenina.

—¿Se puede salir de aquí ya?

Milton se volvió bruscamente. Aquélla era la primera noticia que tenía de que La Antorcha no había estado sola.

Ésta sonrió.

—Es Carrie Lawton —dijo—. Tiene dislocado un tobillo. Me temo que vamos a tener que cargar con ella.

Ayudó a salir a la muchacha, que miró a Milton, interrogadora. Éste no llevaba la capucha, pero se había dado unos toques a la cara y difícilmente hubiera podido reconocérsele.

—Soy —explicó— el causante de que la trasladaran de domicilio… el que la siguió durante las últimas noches. Pero ¿cómo se las arregló después para fugarse?

—Le ayudé yo —intervino La Antorcha—. Ya hablaremos de todo eso luego. Ahora hemos de estudiar la manera de volver a la costa.

La cosa presentaba sus dificultades. A Carrie había que llevarla a cuestas.

Al herido en el hombro, también.

Y además, era preciso trasladar a los tres prisioneros.

Se encontró una fórmula por fin. El herido no podía escaparse y no estaba tan grave que no pudiera dejársele solo unos minutos. Harían recobrar el conocimiento a los dos prisioneros y los obligarían a caminar delante, junto con el tercero, custodiados por La Antorcha. Milton cargaría con Carrie.

Tardaron unos minutos en conseguir que los hombres volvieran en sí. Dejaron al herido sobre un lecho de hojarasca. Advirtieron a los prisioneros que no vacilarían en disparar contra ellos si intentaban huir, aunque poco hubieran podido adelantar, puesto que todos llevaban las manos fuertemente atadas a la espalda.

Se pusieron en marcha por fin, avanzando lentamente. Cuando llegaron al lugar donde yacía el cadáver del perro, el hombre caído, que empezaba a recobrar el conocimiento, fue agregado al grupo que continuó su camino hacia la cabaña.

Carrie fue trasladada al interior cuando llegaron; pero no quiso que la sentaran sin haber entrado, primero, en la habitación del fondo.

—Más vale que entres tú con ella —aconsejó La Antorcha— y que la ayudes a desatar al prisionero.

—¿Prisionero? —exclamó el multimillonario—. ¿Hay un prisionero ahí dentro?

La mujer de encarnado movió, afirmativamente, la cabeza.

—Aguarda un instante —le dijo—, y te abriré yo la puerta.

Hizo pasar al interior a toda la cuadrilla para poder vigilarla. Luego abrió la puerta de dentro a su marido. Éste entró y puso en pie a la muchacha, que se agarró unos segundos a su brazo antes de decidirse a dar un paso por su cuenta.

Sacó un cortaplumas. Carrie se lo quitó de las manos y cojeó hacia el rincón.

Se inclinó sobre el hombre, cortó rápidamente las ligaduras. Y Milton, que se estaba acercando, se detuvo de pronto y miró, estupefacto, al prisionero, cuyo rostro veía ahora claramente.

¡Judd! ¡Mortimer Judd! ¡Y en qué estado!

Tenía la ropa hecha jirones, el cabello desgreñado… Pero no era eso lo que colmaba el asombro del multimillonario.

El hombre, al verse libre, había echado los brazos al cuello de la muchacha. Y… ¡Carrie le devolvía los besos, sollozando!

Las lágrimas que resbalaban por sus mejillas eran de emoción, de alivió al encontrarle sano y salvo. ¡Ella llorando! ¡Ella dando muestras de ternura, preocupada por los peligros que Mortimer había corrido! ¡Ella, que había temblado en su presencia, que había sido víctima de sus manejos, que se había visto sometida a vigilancia estrecha por orden de él precisamente…!

¡Ella, que había optado por fugarse para librarse de su tiranía y su presencia!

¿Cómo era posible aquello?

Sintió que le tocaban en el brazo.

—Ve en busca del herido, Milton —le susurró la voz de La Antorcha—; no podemos dejarle solo tanto rato.

La miró, desconcertado.

—Pero Mortimer… —empezó a decir.

—No te preocupes. Todo lo sabrás a su debido —tiempo. Ahora, marcha.

Milton Drake sacudió la cabeza, como para despejarla. No lo entendía. No entendía una palabra. Pero La Antorcha tenía razón, había que ir en busca del herido.

Cuando regresó, todos los prisioneros habían sido encerrados en una de las habitaciones.

En otra, Carrie ocupaba una silla y Mortimer Judd, de rodillas ante ella, le estaba dando masaje en el tobillo.

La Antorcha, que aguardaba con impaciencia, le ayudó a instalar al herido lo más cómodamente posible.

—Vamos —le dijo a continuación.

—¿Dónde? —quiso saber Milton.

—A Tampa. ¿Dónde tienes la embarcación en que viniste?

—Escondida cerca de aquí.

—La usaremos. Llévame a ella.

Le empujó hacia la puerta.

Milton ofreció resistencia. Miró a la pareja.

—¿Nosotros solos? —preguntó.

—Nosotros solos. Carrie y Mortimer están armados. Pueden cuidarse de custodiar a los prisioneros hasta que se haga cargo de ellos la policía.

—Pero…

La Antorcha le empujó de nuevo.

—Leo tus pensamientos —aseguró—. Y puedes tranquilizarte. No existe el menor peligro. Mortimer es una excelente persona y está enamoradísimo de Carrie. Daría la vida por ella.

Salieron de la cabaña.

—Estoy desconcertado —confesó el multimillonario internándose por el bosquecillo en dirección a la playa—. Si no me hablas claro… si no me explicas…

—Ten un poco de paciencia. Lo sabrás más tarde. En Tampa. Tenemos que regresar enseguida. Oliver debe estar esperándome.

—¿Oliver? —Exclamó Milton, con sorpresa—. ¿Se encuentra en Tampa?

—Creo que habrá acudido a mi llamada.

—¿Con Sonia?

—Es posible. Estará con Milty, por lo menos.

Habían llegado a la playa. La canoa estaba donde el multimillonario la dejara. Subieron a bordo.

—Antorcha… —empezó Milton otra vez.

Le puso un dedo sobre los labios para imponerle silencio.

—Sé buen chico —suplicó—. Más tarde…

No la dejó terminar. Aquellas palabras habían despertado su recuerdo. Los aplazamientos continuos de La Antorcha cuando había querido averiguar su identidad. La vio cómo antaño, rodeada de su aureola de misterio. Sintió el mismo anhelo, la misma nostalgia que le invadiera días atrás.

Tenía aterciopelada la mirada, los labios entreabiertos… Parecía estar leyendo sus pensamientos… fomentarlos.

Milton no se pudo contener. La rodeó con sus brazos. La atrajo hacia sí. Posó los labios en sus labios.

El tiempo dejó de existir. Los últimos años parecieron borrarse de su memoria. Era una noche, debajo de una enramada, la noche en que la besara por vez primera.

La Antorcha fue la primera en volver a la realidad. Le separó dulcemente.

—Es tarde, Encapuchado —murmuró—. Tenemos mucho que hacer.

La soltó con un suspiro. La Antorcha se despojó, rápidamente, de su disfraz.

El multimillonario puso el motor en marcha. La embarcación se apartó de la playa, enderezó su rumbo, salió a la bahía, surcó las aguas en dirección a Tampa…

Mavis, sentada a babor, le contemplaba con ternura. Milton ni se daba cuenta siquiera. Parecía haberse desdoblado, ser dos personas distintas. Una, que manejaba, maquinalmente, el timón. Otra, que huía con el tiempo para remontarse al pasado.

Tuvo que intervenir Mavis cuando se aproximaban a tierra para evitar una catástrofe. Milton no parecía haber visto el muelle siquiera.

Desembarcaron. El automóvil del multimillonario se hallaba en el mismo punto en que lo había dejado aparcado.

CAPÍTULO X

LA ANTORCHA EXPLICA

Oliver Grimm les estaba aguardando cuando llegaron los esposos Drake al Hotel Doubleday-Linton. Con él se hallaba Sonia y el pequeño Milty les hacía compañía.

—¿Recogiste los informes? —inquirió Mavis, después de los saludos de rigor.

—En cuanto llegué —contestó Grimm—. Me dijo el conserje que habían traído unos papeles y que, al saber que aún no me hallaba en Tampa, los había depositado en las oficinas locales del Departamento Federal. ¿Los pediste tú?

—En tu nombre. Me tomé esa libertad. Quería ahorrar tiempo. Estaba segura de que harían falta tarde o temprano. Telegrafié a Washington firmando «Oliver Grimm» y solicité que te mandaran el dossier completo a este hotel. ¿Lo has leído?

—De cabo a rabo. Pero no comprendo a santo de qué lo has pedido. ¿Te has puesto sobre la pista de ese hombre acaso?

—Antes de contestarte quiero que hagas una cosa: es necesario que mandes un retén de policía a la isla que voy a indicarte. Encontrarán allí cinco prisioneros, uno de ellos herido. Y, en el bosque, un muerto. Cuidan a los prisioneros dos personas.

—Si no me dices…

—Oportunamente. No es cuestión de entretenerse. Lo único que necesitan saber los que vayan es que deben permanecer allí hasta que anochezca. Si alguien desembarcara, deben detenerle. Cuando sea de noche, pueden trasladar a los prisioneros a Tampa, procurando que nadie les vea para evitar que corra la noticia y se espanten los que quedan por detener. En cuanto a la señorita Carrie Lawton y el señor Mortimer Judd, que actualmente custodian a esos hombres, debe dejárseles en libertad en cuanto desembarquen. Tienen un papel que desempeñar y ya han recibido las instrucciones necesarias. Encárgate de eso, Oliver. Convendría que, después de retirados los prisioneros de la isla, quedaran unos agentes allí hasta las dos o las tres de la madrugada por lo menos. O hasta el amanecer si quieres. Así podrán apresar a quien se acerque, si se acerca alguno a última hora creyendo poder ocultarse allí.

Le dijo de qué isla se trataba y Oliver no se entretuvo en hacer preguntas. Se metió en una cabina telefónica y salió a los pocos momentos, anunciando que todo se había hecho de acuerdo con las instrucciones de Mavis.

—Creo —dijo ésta entonces— que será mejor que comamos. Ya va siendo hora. Y, habiendo tomado esas precauciones, puede esperar mi relato hasta los postres.

Ninguno puso reparos. Sabían que era inútil querer hacer hablar a Mavis antes de que estuviese dispuesta a hacerlo. Pero, durante la comida, Milton pidió una aclaración por lo menos.

—Si he de entender lo que digas luego —le advirtió a su esposa—, será preciso que conozca lo que ya conoce Oliver. ¿Qué dossier es ése?

—Que te lo diga Oliver. Ya agregaré yo algo si lo creo necesario.

El multimillonario dirigió al inspector una mirada interrogadora.

—Pocas palabras bastarán para ponerte al corriente —anunció Grimm—. Se trata, simplemente, de los antecedentes de un criminal que se fugó hace cinco meses de presidio y con cuyo paradero no ha podido darse hasta la fecha.

—¿Por qué le habían condenado?

—Por una serie de delitos contra la propiedad y un homicidio. La condena no era grande: doce años. Y había cumplido ya cinco de ellos. Un caso vulgar. O lo hubiera sido de no haber estado a punto de cometer un error la justicia.

—¿Es interesante lo del error? —quiso saber Milton, dirigiéndose a su esposa—. ¿Tiene algo que ver con lo que vas a contarnos?

—Es distraído, por lo menos —contestó ambiguamente la otra—. Que te lo cuente.

—Fue detenido un tal Víctor Mayhew como autor de las fechorías —explicó Oliver—, y procesado por ellas. Le identificaron casi todas sus víctimas sin vacilar, aunque él —se obstinó en negar su culpabilidad. Hubiera ido a presidio sin duda alguna de no haberse presentado de pronto una persona de integridad absoluta que declaró que, en la hora y día en que se había cometido el homicidio, el acusado se había hallado en su compañía y, por lo tanto, no podía ser el culpable.

Tan conocida era la persona en cuestión y tanto valía su palabra, que, a pesar de que numerosos testigos aseguraban haber presenciado cómo mataba Mayhew al otro, se decidió; investigar más a fondo el asunto. No quiero cansarte con detalles. El caso es que acabó por detenerse a otro individuo, un tal Morton Price, cuyo parecido con Mayhew era extraordinario. Dicho individuo, acosado a preguntas, negó toda participación en los hechos, pero acabó confesando cuando uno de sus cómplices, asustado, le delató para salvarse. Víctor Mayhew, naturalmente, fue puesto en libertad y Morton Price fue a la cárcel, de donde, como ya digo, se escapó hace cinco meses.

—Si se hubiesen comparado sus huellas dactilares… —murmuró Milton.

—Morton Price no había dejado huellas en parte alguna. No había huellas que comparar. Pero, en previsión de que algo por el estilo pudiera volver a suceder, se guardaron pruebas de huellas de ambos personajes.

—¿Es esa toda la historia?

—Toda.

—¿Quieres agregar algo, Mavis?

—Solamente que el personaje en cuestión, el que declaró a favor de Mayhew, quiero decir, era, y es, íntimo amigo de mi padre. Yo estaba con él cuando Mayhew fue puesto en libertad y me lo presentó. Por cierto que conocí detalles de los que nunca tuvieron idea las autoridades.

—¿Qué detalles?

—Cuando comamos —contestó Mavis, sonriendo.

Y no volvió a decir una palabra hasta que se reunieron en el cuarto de Oliver, donde se hicieron servir el café.

—Había quedado con Milton en que nos reuniríamos en Tampa —empezó—, y llegué aquí dos días antes de lo convenido. Vinimos por carretera y tuvimos una avería por el camino de suerte que, en lugar de llegar en pleno día como habíamos esperado, entramos en la población cuando faltaba muy poco para la media noche.

No habíamos cenado aún y teníamos hambre. Dudábamos que a hora semejante pudiese servirnos el hotel una comida apetitosa, conque, en lugar de correr riesgos, decidimos meternos en cualquier restaurante nocturno antes de continuar hasta el Tampa Bay. El «Arabian Nights» nos pareció atractivo y en él nos metimos.

Estábamos en plena cena cuando Carrie Lawton salió a la pista. La estuve observando y me di cuenta de que, cuando miraba en cierta dirección, daba muestras de un desasosiego extraordinario… me pareció, incluso, que parecía aterrada. Seguí la dirección de su mirada y vi a un hombre sentado a una mesa vecina a la pista. El hombre estaba de espaldas y no puede verle el semblante; pero, aun después de retirarse la muchacha, la impresión que me produjera su semblante persistía. No podía borrar su gesto de mi recuerdo.

Es posible que, a pesar de todo, hubiera acabado quitando importancia al incidente y hubiese seguido hasta el hotel sin preocuparme más del asunto, de no haber sido porque una de las veces en que, por instinto, mi mirada vagó hacia la mesa que he dicho, el hombre volvió la cabeza y pude verle de frente.

Imaginaos cuál no sería mi sorpresa al reconocer en él a Víctor Mayhew. El me vio a mí tan claramente como yo a él, pero no dio muestra alguna de conocerme, cosa que me extrañó sobremanera, puesto que había comido con él una vez en casa de mi padre y habíamos hablado bastante rato.

Se me ocurrió preguntarle al camarero cuando se acercó a servirnos quién era aquel señor. Me repuso que el dueño del establecimiento y, como la pregunta pareció extrañarle, cambié de tópico enseguida tras haber dado una excusa plausible para justificar mi pregunta.

Vi en el programa que Carrie Lawton aun había de cantar otro número y aguardé a que volviera a salir, para observarla. Cuando lo hizo, noté que su primera mirada iba dirigida a Mayhew y que, cada vez que su mirada se tropezaba con la de él, la voz se le quebraba levemente. No pude comprender el motivo; pero estaba ya lo bastante intrigada para decidir investigar el caso.

En lugar de ir al Tampa Bay, como había sido mi intención, decidí cambiar de aspecto y alojarme, momentáneamente, en otro hotel cualquiera. Si resultaba que había algo anormal en el asunto y que iba a tener que investigarlo a fondo, prefería que ni mis amistades supieran que me hallaba en Tampa.

Al día siguiente, obrando con diplomacia, logré averiguar muchas cosas. Primera, el nombre del dueño del restaurante era Mortimer Judd y no Víctor Mayhew. Esto no me extrañó tanto como os hubiese extrañado a vosotros, pongo por ejemplo. Ya dije que sabía algo más que las autoridades acerca de Mayhew. El amigo de mi padre nos había dado a entender que Víctor se hallaba en Baltimore para asuntos particulares cuya naturaleza le obligaba a emplear, momentáneamente, un nombre supuesto. No se llamaba Mayhew, pero, el mero hecho de que se hallara de incógnito, no significaba que su viaje obedeciera a cosa alguna que fuese honorable.

Averigüé, además, que corrían rumores de que Judd estaba dando pasos para traspasar el local, cosa que extrañaba a todo el mundo, porque Mortimer tenía fama de buen hombre de negocios y el «Arabian Nights» le rendía pingües beneficios. Supe, por añadidura, que a Carrie Lawton la había presentado en todas partes como prometida suya, pero que, de la noche a la mañana, todo parecía haberse terminado entre ellos. Lo que más me impresionó, sin embargo, fue que me di cuenta enseguida de que Carrie estaba vigilada, de que un hombre, con trazas de pistolero de profesión, la seguía a todas partes.

Este detalle me hizo comprender que alguien tenía sumo interés en que la muchacha no pudiera comunicar con nadie, prueba evidente de que Carrie sabía algo que no era conveniente que divulgase. Pero ¿qué podía ser ese algo?

Te mandé un aviso al hotel, Milton, para que te lo entregasen cuando llegases. Esperaba que, entre los dos, podríamos descubrir el secreto. Confiaba en que tú vigilarías dentro del restaurante mientras yo lo haría por fuera, buscando ocasión de comunicar con la muchacha. Pero aún faltaba un día para tu llegada si seguías al pie de la letra nuestro programa, y decidí aprovecharlo. A Milty le encargué de que montara guardia junto a la puerta de salida de los artistas, con orden de vigilar a Carrie. Si veía que la acompañaba o seguía alguien, él no debía intentar seguirla siquiera. Si iba sola, quería que la siguiese y averiguara su domicilio. Entretanto, yo cenaría de nuevo en el «Arabian Nights».

Fui muy temprano y pude escoger mesa. Vi que aquella que había ocupado Mayhew o Mortimer la noche anterior estaba reservada, por lo que supuse que la volvería a ocupar aquella noche. Ocupé yo la vecina.

Me habían dicho, como a Milton, sin duda, que Mortimer había cambiado sorprendentemente de carácter durante los últimos tiempos y pensé que, observándole atentamente y en especial cuando saliera Carrie, quizá descubriera algo que me permitiera adivinar a qué obedecía semejante cambio. Obré con disimulo, pero desde el instante en que Mortimer entró en la sala, apenas le perdí un instante de vista.

Una cosa observé enseguida. Mayhew, al conocerle yo en Baltimore, me había parecido de un temperamento nervioso. Tenía ciertos gestos característicos. Pero tales gestos brillaban ahora por su ausencia. Ello me hizo suponer que no habían sido habituales en él, sino simplemente manifestaciones pasajeras del estado de nervios en que se encontrara al conocerle yo, como consecuencia del mal rato que le habían hecho pasar durante su detención.

Eso fue, en realidad, lo único nuevo que descubrí. Pero sí noté que Carrie daba las mismas muestras de desasosiego que la noche anterior y que éstas se acentuaban cuando se encontraba con la mirada de Mortimer que, en tales momentos, se tornaba dura y amenazadora.

Salí del restaurante y pasé por la bocacalle vecina para buscar a Milty. No le encontré y me volví al hotel, pues allí habíamos quedado en reunimos. Vino tarde. Había desobedecido mis órdenes. Aunque había visto que a Carrie le seguía el mismo hombre de siempre, había decidido correr un riesgo. Aguardó a que el hombre hubiera pasado y le siguió a él, y no a ella. Había llegado hasta; la calle en que vivía la muchacha; pero no tenía más que una idea aproximada del lugar en que estaba la casa. Había considerado demasiado peligroso bajar por la calle, en la que el pistolero se había instalado. Le había parecido preferible volver a darme cuenta del resultado de su investigación, puesto que confiaba que, durante el día, podríamos dar con la casa con menos peligro.

Antes de acostarme me puse a pensar sobre todo lo que había descubierto. ¿Por qué se vigilaba a Carrie? ¿Qué sabía que no convenía que dijese? ¿Por qué de la noche a la mañana su amor por Mortimer se había convertido en temor? Pasé revista a detalles y, al llegar al de los gestos nerviosos, se me ocurrió, de pronto, una solución. ¡Mortimer Judd no era Mortimer Judd! ¡Carrie lo sabía y por eso se la vigilaba! Era demasiado atrevida, demasiado fantástica mi deducción para que, al principio, creyese mucho en ella. Pero, si había algo de verdad en mi suposición, todo lo demás quedaría aclarado.

Mandé un telegrama urgente a unos conocidos míos lo bastante bien situados para poder informarme y obtuve una respuesta rápida. Morton Price se había fugado de presidio. Expedí otro telegrama sin vacilar al Departamento Federal de Washington, firmándolo con tu nombre, Oliver, y solicitando que se enviase por avión, sin demorar un instante, el dossier completo de Price a este hotel. Estaba segura ya de que, por fantástico que pareciese, había dado con la verdadera solución del misterio.

Explicó cómo, al día siguiente, había acudido con Milty a la calle en que vivía Carrie. La idea de Milty no había bastado para dar con el portal. Y, si había un vigilante por algún lado, no habían sabido reconocerlo. Ello no obstante, Milty se había pasado la mañana por las cercanías esperando ver salir a Carrie alguna vez. No adelantaron nada, sin embargo, hasta el mediodía, hora en que Mavis acudió para relevar a su hijo. Entonces descubrieron por donde se encontraba la casa, porque en aquel momento el pistolero que vieran por la noche acudió a relevar al que había estado vigilando hasta entonces y le reconocieron. El primero había montado guardia tan discretamente, que ni la madre ni el hijo se habían dado cuenta de que vigilaba.

Conocían, pues, la casa, pero no el piso. Y estando un hombre de guardia, era peligroso hacer preguntas por allí. Prefirieron, pues, vigilar y aguardar para aprovechar cualquier ocasión propicia.

Esa vigilancia les había permitido observar el traslado de la muchacha al ser efectuado éste por culpa de Milton. Y Mavis había tenido la idea de mandar a su hijo disfrazado de botones al nuevo domicilio inmediatamente, confiando que despertaría entonces menos sospechas, puesto que difícilmente podía haberse enterado nadie aún de su traslado.

Relató los demás detalles que ya conocemos y luego continuó:

—Llevé a Carrie conmigo al hotel y la escondí en mi cuarto. Lo que ella me dijo confirmó mis sospechas. Ella no sabía quién era el que estaba pasando por Mortimer, pero sí sabía que era un criminal. La habían amenazado de muerte si hablaba y, lo que no podía comprender era que no la hubiesen matado ya para ahorrarse trabajo. Había podido descubrir dónde tenían prisionero a Mortimer y quedamos en ir las dos juntas a salvarle. No esperábamos que hubiese tanta gente allí y a punto estuvimos de pagar caro nuestro atrevimiento. Si no llega Milton a tiempo para salvarnos, dudo que hubiéramos podido contarlo.

Mientras tú, Milton, ibas a buscar al herido, hablé con Mortimer Judd. Por él supe los últimos detalles que me faltaban. Por lo visto, Price, durante su estancia en la cárcel, había estado pensando en un medio de sacar provecho a la extraordinaria semejanza que existía entre él y el supuesto Mayhew. Se puso en comunicación con gente de fuera y ésta logró, tras muchas averiguaciones, descubrir la verdadera identidad de su doble.

En cuanto Price supo que era un hombre rico y tuvo sus señas, empezó a elaborar sus planes. Logró fugarse de la cárcel y vino derecho a Tampa. Fue un error por parte de Mortimer no dar a conocer su verdadera identidad a la policía. Es posible que, al fugarse Price, hubieran pensado en la posibilidad de que obrara como obró, y se hubiese establecido una vigilancia especial en Tampa para atraparle.

Una vez en Tampa, Price se disfrazó, alterando sus facciones, y se convirtió en cliente asiduo del «Arabian Nights». Estudió a Mortimer. Se enteró de sus costumbres. Se aprendió el nombre de todos los empleados. Reunió todos los datos que pudo. Se introdujo, incluso, en su domicilio particular para conocer a su servidumbre y obtener una idea de cómo obraba en su casa. Consiguió introducir dos hombres suyos en el establecimiento de Mortimer como camareros y, una vez se creyó preparado para efectuar la suplantación, secuestró a Mortimer y le condujo a la isla.

A pesar de su habilidad, a pesar de lo bien que había estudiado todo, se dio cuenta de lo difícil que iba a resultarle desempeñar convincentemente su papel. Era imposible que conociese a todos los amigos de Mortimer y que pudiera sostener con aquellos que no conocía conversaciones largas sin decir algo que causara sospecha, o sin dar muestras de desconocer algo que debiera haber conocido. Por eso se tornó tan reservado, tan poco amigo de hablar con nadie. Además, no le convenía que estuviera mucho rato hablando con él un amigo de Mortimer, porque aunque el parecido era sorprendente, había detalles en que se diferenciaban. Había procurado hacer el parecido total mediante una caracterización, discreta. Pero no podía esperar que pudiera ésta soportar la prueba si permitía a nadie que se acercara demasiado durante más de unos segundos.

Su propósito, naturalmente, era vender el establecimiento y apropiarse el dinero. Había logrado obtener la firma de Mortimer y ensayarla hasta poderla copiar con bastante acierto… con la suficiente exactitud, por lo menos, para poder firmar un contrato de venta sin llamar la atención, puesto que nadie iba a examinar demasiado su firma, conociéndole y habiéndole visto firmar en su presencia.

Pero quería algo más. Sabía que Mortimer guardaba en casa una importante cantidad de dinero. Se había instalado en la casa tranquilamente, mostrándose hosco con la servidumbre para mantenerla a distancia. Todos sus esfuerzos por dar con el lugar en que se hallaba la caja de caudales secreta de cuya existencia estaba seguro, resultaron infructuosos.

Había preguntado a Mortimer dónde se encontraba, y éste se había negado a decirlo. Las amenazas de nada habían servido… ni para hacerle revelar el secreto, ni para conseguir que firmara cheque alguno contra su banco, porque Price, a pesar de su osadía, no se atrevía a presentar cheque alguno en que hubiera tenido que falsificar la firma. Tenía demasiado bien encauzada el asunto para correr el riesgo de echarlo todo a perder por querer correr demasiado.

Mortimer estaba seguro de que, una vez hubiese obtenido de él todo lo que deseara, Price le quitaría la vida sin vacilar, y mataría también a Carrie. De momento, sin embargo, era demasiado astuto para cometer más crímenes de los absolutamente necesarios… A Carrie no podía despedirla, porque la muchacha hablaría. Si la mataba, su desaparición haría intervenir a las autoridades y pudiera descubrirse todo el pastel en el curso de las investigaciones. Lo mejor era dejar que continuara como hasta entonces. De esa forma no se despertarían sospechas. Y, permitiéndole y hasta obligándola a seguir trabajando en el restaurante, la vigilancia se hacía más sencilla.

Matar a Mortimer hubiese sido también una equivocación. Si, por cualquier causa, se descubría que Price era un impostor, se buscaría a Mortimer, se establecería su muerte y Price sería condenado a muerte a su vez. Por el contrario, si lograba vender el restaurante y apoderarse de la mayor parte de la fortuna de Mortimer, podía despedirse tranquilamente de Tampa, anunciando su propósito de retirarse de los negocios e irse a vivir en el extranjero. Antes de su marcha, mataría a Mortimer y a Carrie y los enterraría, posiblemente, en la isla. Jamás se descubriría su crimen.

Mortimer estaba seguro, por añadidura, que el día en que consiguiera Price vender el restaurante, pasaría de las amenazas a los hechos. Le sometería a suplicio para obligarle a revelar el escondite del arca y para que firmase un cheque en blanco si no había otro medio de conseguirlo.

—Y creo —terminó Mavis—, que ya os lo he contado todo. Los planes de Price han abortado… o están a punto de abortar por lo menos.

—La historia —murmuró Olivar Grimm, cuando Mavis hubo terminado—, es verdaderamente fantástica. Y lo grande del caso es que, de no haber dado la casualidad de que habías conocido a Judd en Baltimore en circunstancias especiales, y de que se te ocurriera entrar a cenar en el «Arabian Nights» cuando llegaste a Tampa, Price hubiera logrado apoderarse de parte de la fortuna, de Mortimer por lo menos, sin despertar la menor sospecha. Dices que a Mortimer y a Carrie les has dado instrucciones. ¿Qué plan tenías?

—Un plan muy sencillo. Mortimer ha sufrido bastante y creo que estarás de acuerdo conmigo que debe procurarse no causarle ningún perjuicio si ello puede evitarse.

—En eso estoy de acuerdo, naturalmente.

—Si a Judd se le detiene abiertamente en el restaurante, habrá pánico entre el público y puede ser perjudicial para el negocio.

—Le detendremos en casa de Mortimer.

—Es muy difícil pillarle allí. Como tú comprenderás, procura permanecer el menor tiempo posible en la vecindad de cuántos tenían contacto diario con Mortimer.

—Entonces, ¿qué propones?

—Te voy a explicar, detalladamente, mi plan —dijo Mavis—, el plan que Mortimer Judd ha considerado, personalmente, el que menos le puede perjudicar.

Habló, rápidamente, durante unos minutos.

—Lo encuentro —anunció el inspector, cuando la muchacha hubo terminado—, perfectamente razonable. Lo haremos de esa manera. Y voy a empezar a dar las órdenes oportunas ahora mismo.

Apuró la copa de licor que tenía delante y salió del cuarto para prepararlo todo para el desenlace.

CAPÍTULO XI

EL PASADO NUNCA ES MEJOR

El «Arabian Nights» estaba tan concurrido como de costumbre. Los esposos Drake, acompañados de Milty, habían madrugado lo suficiente para obtener la mesa vecina a la ocupada habitualmente por el supuesto Mortimer.

Al otro lado había una pareja joven que charlaba.

Difícilmente hubiera sospechado nadie que la joven pareja que ocupaba la mesa del lado opuesto se componía, en realidad, de dos hábiles agentes del Departamento Federal. Y hubiese quedado asombrada y hasta espantada la concurrencia de haber sabido que, entre los que llenaban la sala, había aquella noche una serie de detectives escogidos precisamente por no tener el menor aspecto de serlo. Dos de ellos se hallaban cerca de la puerta y, cuando se acercó el momento fijado, tres más, vestidos de etiqueta y, al parecer, algo bebidos, entraron en el vestíbulo y se hicieron servir unas copas de «whisky» en el mostrador.

El falso Mortimer Judd había llegado a la hora de costumbre. Si la desaparición de Carrie le seguía preocupando, no daba muestra alguna de ello. Quizá confiara en que sus hombres descubrirían su paradero antes de que ella, recordando sus amenazas de muerte, lograra armarse de valor suficiente para delatarle.

Los artistas fueron saliendo uno tras otro, en el mismo orden de siempre. No había variación en los números; pero existía un hueco, porque no se había contratado a ninguna artista para ocupar la vacante dejada por Carrie.

Salieron las hermanas Behring. Se tocó el bailable de rigor. Quizá no se fijara nadie, pero no bien hubo terminado éste, alguien se acercó al director de la orquesta y le susurró algo al oído. Es muy posible también que nadie se diera cuenta del gesto de sorpresa del hombre. Pero a Mortimer, por lo menos, le sorprendió enormemente lo que sucedió después.

Un hombre, vestido de etiqueta, salió a la pista. Alzó la mano para imponer silencio.

—Señoras… señoritas… caballeros…

Reinó silencio en la sala.

—… una indisposición momentánea nos privó anoche de una estrella…

Mortimer alzó, vivamente, la cabeza.

—… Esa indisposición persiste…

Mortimer volvió a bajar la cabeza. Creyó que iba a repetirse, sin duda, el anuncio del día anterior por pura rutina.

—… Aunque por fortuna se ha atenuado. Suplico la benevolencia de cuantos se hallan presentes. La estrella ama a su público, sabe que desea oírla, y no quiere defraudarle. Aunque con las dificultades que un tobillo dislocado supone, se presenta a ustedes de nuevo… ¡Carrie Lawton!

Se oyeron aplausos. La orquesta empezó a tocar una de las canciones que Carrie había hecho populares. Mortimer, sorprendido, se había puesto en pie, para dejarse caer de nuevo en su asiento al levantarse la cortina de la puerta por la que salían los artistas a la pista.

Carrie Lawton apareció en el hueco.

Mavis, que observaba estrechamente a Mortimer, vio que la sorpresa desaparecía de su rostro, ocupando su lugar un gesto de alivio. Comprendió lo que estaba pensando. Carrie había sido hallada, detenida por sus hombres, obligada a volver al restaurante de nuevo.

A la expresión de alivio siguió un fruncimiento de cejas, un gesto de desconcierto. Se estaba preguntando, sin duda, por qué no le habrían mandado aviso, por qué no se le habría consultado antes de hacerla actuar de nuevo.

¿Lo habrían hecho intencionadamente con el fin de darle una sorpresa?

Carrie Lawton cojeó hasta el centro de la pista acompañada de los aplausos del público. No miró a Mortimer siquiera. Y empezó a cantar. Terminó el número y empezó a retroceder hacia la puerta; pero, al seguir aplaudiendo su auditorio, se detuvo y alzó una mano hasta conseguir que los aplausos se apagaran. Dijo:

—Agradezco las muestras de simpatía que me están dando y sólo de una manera puedo corresponder a ellas…

Su mirada se cruzó, por primera vez, con la de Mortimer. Éste la miraba amenazador. Quería decir, bien a las claras, que los discursos por parte de las artistas ni figuraban, ni era su deseo que figuraran, en el programa.

La muchacha le respondió con un gesto de desafío y, volviéndose hacia la orquesta, ordenó:

—¡Maestro! ¡«Amor que renace»!

La orquesto tocó los primeros acordes de la canción que la muchacha había pedido.

Ésta la cantó con un sentimiento, con un fervor, que emocionó profundamente a su auditorio. Hubo un segundo de silencio cuando hubo terminado. Luego, un atronador aplauso premió su esfuerzo y la siguió mientras retrocedía penosamente de la pista.

Mortimer, con el rostro contraído de ira, se había levantado. Cruzó la pista tras Carrie. Se perdió tras las cortinas.

La orquesta inició un bailable. Varias parejas se levantaron y echaron a andar hacia la pista.

La música cesó bruscamente. Las cortinas se habían separado de nuevo. Mortimer Judd había impuesto silencio con un gesto. La concurrencia miró hacia la pista con expectación. Parecía una noche de sorpresas, y de sorpresas agradables por añadidura.

Mortimer avanzó hacia el centro de la pista. Pero no iba solo. Llevaba a Carrie del brazo.

—Amigos todos —anunció en voz clara—, la aparición de la señorita Lawton no hubiera sido sorpresa completa de no haber tenido un corolario. Quiero que todos participen de mi alegría y el champaña irá esta noche por cuenta de la casa. Amigos… ¡les presento oficialmente a mi futura esposa!

Una salva de aplausos atronó la sala. Los camareros, tan sorprendidos como los clientes, miraron hacia su jefe y se retiraron apresuradamente luego, al ver el gesto de éste, en busca de botellas para servir el espumoso vino con que Mortimer Judd quería obsequiar a la clientela.

Ni uno solo de los que se hallaban presentes sospechó la verdad. Ninguno podía suponer que, durante el breve intervalo que mediara entre la desaparición de Mortimer y su reaparición, una suplantación había tenido lugar, o para hablar en términos de la diplomacia, una restauración del statu quo. Grimm, aguardando tras las cortinas, había puesto las esposas a Price antes de que éste pudiera adivinar sus intenciones. Y era el verdadero Mortimer Judd quién había salido después.

Condujo a Carrie a su mesa y la sentó. Los camareros circulaban ya de mesa en mesa, llenando las copas.

Milton Drake se puso en pie. Alzó la copa.

—Brindo —anunció en voz sonora—, por la más gentil de las estrellas, y el más afortunado de los hombres. ¡Que sea eterna su felicidad!

Toda la sala se sumó al brindis. Toda la sala se puso en pie. Y el brindis fue la diversión que permitió a los agentes efectuar unas cuantas detenciones más sin que en la confusión del momento se diera cuenta nadie de lo que estaba sucediendo. Tres camareros, cuyos nombres había dado Carrie, se encontraron fuera y esposados sin saber cómo ni de qué manera habían salido. El pistolero que se había encargado de vigilar a la muchacha, junto con otro de su calaña, se hallaba ya en manos de los tres agentes que habían estado bebiendo en el mostrador.

Así de fácil fue. En el «Arabian Nights», fuera del anuncio de esponsales, no hubo variación alguna en el programa. La noche transcurrió como cualquier otra noche. A Price se le sacó por la puerta que empleaban los artistas. Los agentes estacionados en la sala que aún no habían marchado, se fueron retirando poco a poco, para que no se notara nada anormal.

Los Drake se retiraron temprano. Tenían ganas de descansar y allí nada podía retenerles ya.

Había transcurrido una semana desde los acontecimientos narrados.

La figura, vestida de blanco, que agitaba el pañuelo en la toldilla del «Druid» se fue haciendo más pequeña, se perdió de vista… El yate se convirtió en un punto en el horizonte.

Milton Drake exhaló un suspiro que se fundió con el que Mavis acababa de exhalar.

—Se han ido por fin —murmuró el multimillonario, contemplando a su esposa—. Y, ¿quieres creerlo?, les envidio a ellos, yo que nada tengo a nadie que envidiar.

Mavis le comprendió. Estaban demasiado identificados ambos para que hubiera necesidad de ser más explícito en palabras cuando con el pensamiento todo se lo podían expresar.

—Nostalgia… —susurró Mavis—. Anhelos… ¿Porqué, Milton? ¿Por qué?

—Es muy dulce —contestó él en voz baja—, recordar…

—Pero el pasado —dijo ella, con vehemencia—, nunca es mejor. Si en el recuerdo hay dulzura, en el futuro hay compensación.

Atrajo a Milton hacia sí. Milton la rodeó con un brazo. Colocó a Milty entre los dos.

—Tienes razón —exclamó—. Una chispa de La Antorcha… esa antorcha que aun ha de iluminar al mundo con su luz.

Se inclinó levemente. Los labios de ambos se encontraron por encima del niño. Luego, como de común acuerdo, tornaron a separarse para reunirse de nuevo sobre la cabeza del hijo con el que el cielo había bendecido su unión.

FIN

NOTAS

[1] Véase el número 3 de esta colección, titulado: «Noche de sorpresas». <<

[2] Véase el número 1 de esta colección, titulado: «La Antorcha». <<