CAPÍTULO PRIMERO

UNOS GOLPES EN LA VENTANA

Milton seguro Drake se despertó bruscamente sin saber qué era lo que le había sacado de su sueño. Estaba de que había soñado algo, de que, subconscientemente, había llamado su atención algún ruido extraño.

Aguzó el oído, sin decidirse a encender aún la luz.

¡Tap-tap-tap!

Volvió, bruscamente, la cabeza hacia la ventana. La noche era obscura; pero no tanto que no se hubiera podido ver a cualquiera que hubiese estado encaramado en el alféizar. Nada vio.

¡Tap-tap-tap!

La llamada se repitió, eran unos golpecitos descargados, cautelosamente, sobre el vidrio. Aquella misma cautela fue lo que hizo que Milton se contuviera y apartase la mano del interruptor que tenía a la cabeza de la cama. Alguien deseaba hablarle, eso era evidente. Alguien que no quería que ninguna otra persona se enterase de su presencia.

El multimillonario saltó de la cama. ¿Sería La Antorcha quien se acercaba, a tan intempestiva hora, a su casa? Si así era, muy importante tendría que ser lo que deseaba decirle para correr tanto riesgo.

Abrió la ventana, Se asomó al exterior. Una exclamación de asombro salió de su pecho.

La hiedra cubría casi por completo todo aquel lado de la casa y era lo bastante fuerte para soportar el peso de una persona. Al lado izquierdo de la ventana, pegado contra el muro, se veía algo blanco, largo… ¡un brazo desnudo!

Se removieron las hojas como azotadas por una leve brisa y apareció contra ellas un manchón —blanco también— en el que no tardó en reconocer una barbilla. Habituándose a la obscuridad, su mirada descubrió entonces el contorno completo de un cuerpo humano, un cuerpo femenino envuelto en vestido cuyo verdoso color se confundía con el de la hiedra. Y comprendió entonces que, si no había visto el rostro completo de su visitante nocturna, ello se debía a que un antifaz verde también la cubría la parte superior de la cara. De cara a la pared, disimulando los brazos, se fundía tan por completo con las hojas, que nadie hubiera podido distinguirla desde abajo mientras no se moviese.

—¡Milton! —llamó, quedamente, una voz.

—¡Sonia! —exclamó el joven, adivinando su identidad.

Se inclinó bacía fuera, tendía las manos, la ayudó a poner el pie en el alféizar y saltar, luego, al interior del cuarto.

—¡Sonia! ¿Qué haces aquí? ¿Por qué has venido a estas horas?

—Necesitaba verte, Milton. ¿A qué hora querías que viniera sin correr mayor riesgo? La policía me busca. Mi identidad es conocida. Si alguna me viese…

—No debiste haber venido. ¿Por qué demonios…?

—Te he dicho que necesitaba verte. Quería darte las gracias. Sé que te has negado a declarar contra mí; qué te has negado a presentar denuncia alguna; que…

Milton la impuso silencio con un gesto.

—Ha sido una locura que corrieras el riesgo de venir aquí nada más que por decirme eso. Yo no puedo declarar contra ti, Sonia. No puedo olvidar muchas cosas. Nuestra antigua amistad… la discreción de que diste pruebas cuando te detuvieron y acosaron a preguntas… el hecho de que arriesgaras tu propia vida por salvarme[1]…

—¿Qué quieres que hiciese? Fui estúpida, Milton… lo comprendo perfectamente ahora. Pero, por entonces, me pareció una solución ideal secuestrarte, procurar conseguir lo que de ninguna otra forma parecía haber esperanza de que consiguiera… ¡Qué locura la mía! Me convertí en burla de mis propios hombres, que quisieron sacar ventajas de mi flaqueza. Estuve a punto de ser la causa de tu muerte… yo, que hubiera hecho cualquier cosa por proteger tu vida… Por eso he venido hoy… a pedirte perdón, a suplicarte…

—No te guardo rencor, Sonia —respondió el multimillonario, con dulzura—. Eso ya pasó. Estás perdonada. ¿Qué piensas hacer ahora?

—No lo sé. Haré lo que las circunstancias me dicten. No soy agente libre ya. Mientras siga reclamada por las autoridades…

—Tal vez pueda arreglarse eso. Si tú quisieras… si estuvieses dispuesta a cambiar de vida… ¿quién sabe…?, tal vez habría manera…

La mujer enmascarada sonrió.

—Eso mismo me dijo Oliver Grimm murmuró —y yo no le quise creer.

—¿Te dijo eso Oliver? —exclamó Milton, no sin cierta sorpresa.

—Sí. Dijo más. Insinuó que olvidaría por completo que yo y el Antifaz Verde éramos una misma persona. Me prometió dirigirse a ti para que le ayudaras a buscar el medio de rehabilitarme.

—Me das una alegría, Sonia.

—¿Por qué?

—Porque Grimm me ha inspirado siempre un gran afecto… a pesar de su empeño en identificarme con El Encapuchado. Sólo una cosa me molestaba en él: su implacabilidad… su dureza… su falta de misericordia… Comprendo que quiera cumplir siempre con su deber; pero opino que eso no está completamente reñido con la piedad. Me das una gran alegría ahora al decirme que Oliver empieza a humanizarse.

—Lo tomé por un ardid suyo…

—Hiciste mal. Oliver te habló en serio. Es mucho más sentimental de lo que habíamos supuesto. Es asombroso, pero es cierto. Por una vez en su vida, nuestro amigo el inspector ha estado dispuesto a ser comprensivo… ¿Te das cuenta exacta de lo que eso significa?

—¿Qué significa, en tu opinión?

—Que está enamorado de ti… cosa que hace tiempo sospechaba. Aunque nunca creí que pudiera el amor tanto en él como para…

—¡Tú sueñas, Milton! ¡Enamorado Oliver! ¡Qué absurdo…! Te advierto que casi se me declaró cuando fue a visitarme. Pero es un zorro. Y yo no me dejo engañar tan fácilmente.

—¿Qué dirías si yo te diese una prueba de ello?

—¿Tú? ¡Imposible…! ¿Qué prueba has de poder darme?

—¿Cómo escapaste del hospital en que estabas vigilada?

—¿Tú me lo preguntas? Ésa era una de las cosas que quería agradecerte. Que me salvaras después de lo ocurrido demuestra una generosidad que…

—Yo no te salvé, Sonia.

—Dejaste sin conocimiento al guardia que me custodiaba. Me condujiste a la ambulancia.

—Te equivocas, Sonia. Ni dejé sin conocimiento a quien te vigilaba, ni te conduje a ambulancia alguna. No salí de casa aquel día en toda la mañana.

La mujer le miró con sorpresa.

—¿Que no fuiste tú?

—Te doy mi palabra de ello. ¿Me viste a mi acaso?

¿Oíste mi voz?

—No —respondió, lentamente, la otra—; pero la capucha…

—Una capucha cuesta poco dinero y menos trabajo. La capucha no demuestra nada.

—Comprendo. No quieres que me sienta humillada. No quieres que tu generosidad me abrume. Dices que no fuiste tú simplemente porque…

—Porque no lo fui. ¿No quieres dar fe a mi palabra?

—Pero… pero… si no fuiste tú, ¿quién fue? ¿Quién puede haber tenido interés en salvarme en tu nombre?

—Alguien que no deseaba que se conociese el suyo… por evitar que quisieran expresarle agradecimiento… o porque no era conveniente que se asociara a él jamás con semejante acto, ya fuera por la posición que ocupaba o…

—¡Milton! ¿Es posible que insinúes…?

—Yo no insinúo nada. Dime, ¿quién conducía la ambulancia en que huiste?

—No lo sé.

—¿No le viste la cara?

—Sí.

—¿No le reconociste?

—No.

—¿Sabes quién es William Garth?

—No tengo la menor idea.

—Da igual sé que le has visto en varias ocasiones. ¿Recuerdas los últimos momentos antes de la llegada de la policía a tu casa, a raíz de mi secuestro?[2]

—Sí.

—Un hombre que estaba, escondido debajo de la cama, salió en mi defensa.

—Le recuerdo.

—¿Le viste claramente el rostro?

—Sí.

¿La volverías a reconocer si le vieses?

—Perfectamente.

—Era William Garth.

—¿Bien?

—¿No era él quien conducía la ambulancia?

—No.

—¿Estás segura?

—Completamente segura.

—¿Ni se le parecía?

—Ni remotamente.

—He ahí, pues, la prueba prometida.

—No te entiendo.

—Grimm me hizo una visita a raíz de tu huida.

—¿Por qué?

—Tiene la manía de que yo soy El Encapuchado, como sabes.

—Aun así…

—Había estado en el hospital. Le habían dicho que un hombre encapuchado te había ayudado a escapar.

—¿Quién se lo había dicho?

—El agente que te custodiaba.

—¡Imposible!

—¿Por qué?

—Porque no le vio. El Encapuchado le sorprendió por la espalda y le aplicó un paño empapado en cloroformo. Perdió el conocimiento enseguida.

—Mejor que mejor. Grimm asegura que el agente se lo dijo y —sabemos que el agente no se lo pudo decir. Luego mintió.

—Eso es evidente. Lo que no está tan claro…

—Déjame terminar. El inspector dice que pasaba por delante del hospital a la hora, poco más o menos, en que se supone que huiste. Vio la ambulancia parada a la puerta. Ya se alejaba, cuando cayó en la cuenta de que el conductor le era conocido. Se trataba, según él, de Garth. Lo que no está claro es por qué, si reconoció a Garth, no volvió atrás y le preguntó qué hacía allí, conduciendo una ambulancia.

—En lugar de eso… ¿se presentó en tu casa?

—Justo. Y me acusó de haberte ayudado a escapar.

—El conductor no se parecía a Garth en absoluto como ya te he dicho. ¿Por qué mentiría Oliver?

—Para mí, la cosa está bien clara. Nadie podía saber que El Encapuchado te había salvado y, sin embargo, él lo sabía. El conductor no se parecía a mi secretario, y, sin embargo, él asegura que era Garth o su hermane gemelo.

—Pero ¿por qué…? ¿Por qué?

—Es evidente que quiere hacer todo lo posible para que se culpe a El Encapuchado de tu fuga. Lo cual significa que desea ocultar, a toda costa, la verdadera identidad de quien te ayudó a escapar.

—Pero ¿cómo adivinó que mi salvador llevaba una capucha?

—No lo adivinó; lo sabía a ciencia cierta. ¿Por qué finges una torpeza que no tienes? ¿Por qué te obstinas, en cerrar los ojos a la verdad? ¿No comprendes, Sonia, que fue el propio Oliver quien te ayudó escapar?

La mujer enmascarada le miro boquiabierta.

—¡Oliver! ¡El incorruptible Oliver…!

—¡Ayudarme a mí! —exclamó, con incredulidad.

—¿Qué otra interpretación puedes dar a lo que te he contado? Pero… aun te diré más. ¿Sabes qué hizo casi inmediatamente que me vio?

—¿Qué?

—Preguntarme, en tono de reproche, por qué no se me había ocurrido arrancarte el vestido verde y el antifaz antes de que se presentara la policía. ¿Lo quieres más claro ya?

Sonia le miró, estupefacta. No cabía duda de que, tan completamente increíble le resultaba semejante proceder en Oliver Grimm, que las insinuaciones de Milton no habían bastado para abrirle los ojos. Había sido precisa aquella revelación final para que empezara —si no a creer por completo— por lo menos a dudar.

—¡Oliver…! ¡Hacer eso Oliver…! ¡Por mí! ¡Si no puede ser…! ¡Si no puede ser…!

—Hay que rendirse ante la evidencia hija mía. ¿Qué no puede ser por ti…? Opino todo lo contrario. Sólo por ti podía ser. Has obrado un milagro. Sonia. Oliver te dijo la verdad cuando te habló allá en tu casa. ¿Por qué no dejas que sea verdad todo lo demás?

—Sí. Yo fui más torpe que nuestro amigo. No me di cuenta de que, si te quitaba el vestido verde, podía salvarte. Nadie sabía quién era el Antifaz Verde. Nadie lo hubiese sabido si te hubiese despojado del disfraz. Se hubieran podido desvirtuar sin dificultad las declaraciones de tus hombres, si es que alguno intentaba traicionarte. Las cosas se han complicado por culpa mía. Pero entre Oliver y yo lo arreglaremos todo.

No es necesario que te preocupes del porvenir. Yo me encargo de proporcionarte los medios para que cambies de vida. Dentro de unos días…

Sonia movió, negativamente la cabeza.

—Vas demasiado aprisa, Milton.

—¿No piensas aceptar nuestro ofrecimiento?

—No lo sé. Es preciso que reflexione. Lo que me acabas de decir me ha aturdido de tal manera, qué seria, incapaz de meditar en estos instantes. Necesito tiempo.

—Tómate el tiempo que necesites. Procura, no aparecer en público entretanto. Cuando decidas, me mandas un aviso, me telefoneas, lo que sea… Entonces daré los pasos necesarios para procurar que lo que has hecho hasta ahora se olvide… para que tengas una oportunidad de redimir el pasado. ¿Trato hecho?

Tendió la mano a la muchacha. Ésta no la tomó.

—Lo pensaré —dijo—. Lo pensaré… ¡Oh, no insistas ahora! (agregó al ver que el multimillonario estaba a punto de hablar). No me obligues a decir nada de lo que pueda arrepentirme más tarde. No sé lo que haré. No te prometo nada. Hazte cuenta de que sigo siendo Sonia… La Sonia de siempre… dispuesta a recurrir a todos los ardides para salirse con la suya. Sigue viendo en mí a una enemiga de la sociedad… a una mujer de la que tú mismo debes guardarte. Si a pesar de eso, si aunque estés convencido de que el día menos pensado seré capaz de hacerte otra jugarreta, estás dispuesto a darme la mano… ¡Aquí tienes la mía!

Milton la estrechó sin vacilar.

—Eres tan encantadora, Soria —la dijo—, que, aunque te declarara abiertamente mi enemiga, aunque me hicieras todas las perradas que se te pudieran ocurrir, creo que jamás sería capaz de llegarte a odiar… aunque no por eso me dejaría de defender. Pero tengo la esperanza de que cuando hayas recapacitado…

—No alimentes esa esperanza demasiado —respondió ella, con cierta dureza—. No le es tan fácil a una persona sustraerse a las consecuencias de sus actos como pareces tú creer. Los que, en un tiempo o en otro, han estado asociados conmigo, pudieran pesar demasiado en la balanza. Agradezco tus buenos deseos y eso es, de momento, cuanto puedo hacer… ¡Adiós, Milton!

Le soltó la mano. Se encaramó a la ventana. Se agarró a la hiedra. Se deslizó por ella con una agilidad sorprendente hasta tocar el suelo con los pies.

Alzó la mirada hacia la ventana, sobre cuyo alféizar se hallaba apoyado el multimillonario.

Durante unos momentos permaneció inmóvil así. Luego le tiró un beso, dio media vuelta, y corrió hacia la vecina arboleda, fundiéndose con ella y con la obscuridad.

Milton Drake exhaló un suspiro, sacudió, tristemente, la cabeza, cerró la ventana y se acostó de nuevo. Pero no pudo dormir. La imagen de Sonia le perseguía —no lograba apartársela de la imaginación—. Y, sin saber por qué, se sentía responsable de lo que a la muchacha le pudiera suceder.

CAPÍTULO II

UNA ALIANZA

Tres golpes secos, imperativos. La muchacha alzó la cabeza. Se irguió en su asiento. Los golpes volvieron a sonar.

Se puso en pie. Vaciló unos instantes. Estaba sola en la casa. Ninguna persona que la conociera sabía que se hallaba allí. ¿Quién llamaría a hora semejante? Su mirada se dirigió, mecánicamente, hacia el reloj que campeaba sobre la repisa de la chimenea. Las diez y media. ¿Debía contestar? ¿No sería mejor que se abstuviera de acercarse a la puerta… que hiciese suponer a su desconocida visita que no había nadie en la casa?

La llamada volvió a sonar más autoritaria esta vez, más prolongada. Fueron cinco los golpes y daban cierta sensación de impaciencia.

La muchacha miró hacia la ventana. Las cortinas estaban descorridas. La luz del cuarto proyectaba un cuadrilátero luminoso sobre la hierba del jardín. Inútil negar que la casa estaba ocupada. Pero aquella insistencia…

Salió al vestíbulo. Cruzó hasta la puerta. Echó la cadena antes de descorrer el cerrojo. Entreabrió.

—¿Quién es? ¿Qué desea a estas horas? ¿No se habrá equivocado de casa?

Una voz masculina la respondió.

—Necesito hablar, inmediatamente, con la señorita Larding.

—¡La señorita Larding! —exclamó la joven, tratando, en vano, de eliminar todo dejo de alarma de su voz—. ¡No la conozco! Aquí vive…

—La señorita Sonia Larding —la interrumpieron—. Y, o mucho me equivoco, o es con ella, precisamente, con quien tengo el gusto de hablar en estos instantes. ¿Tiene la bondad de abrirme la puerta?

Sonia atisbó, con sobresalto, por la rendija. Vio una figura alta, corpulenta, vestida de negro. Pero el sombrero de ala ancha, calado hasta los ojos, no la permitió distinguir las facciones de su visitante.

—Le he dicho a usted, caballero… —empezó.

—Perdóneme, señorita; paro no tengo tiempo que perder ni estoy acostumbrado a que se me haga esperar. ¿Va usted a abrirme la puerta o prefiere que propague el objeto de mi visita a los cuatro vientos? Para una persona que hace tantos esfuerzos por ocultar su paradero es usted singularmente temeraria.

—Usted gana —anunció la joven.

Se llevó una mano al pecho, para asegurarse de que la pistola que solía tener oculta allí seguía en su sitio. El contacto de la misma pareció tranquilizarla. Quitó la cadena. Abrió la puerta lo suficiente para dar paso al desconocido.

Éste entró y cerró, él mismo, la puerta tras sí. No hizo ademán alguno por quitarse el sombrero. Y era imposible ver por debajo del ala porque tenía agachada la cerviz.

—¿Bien? —inquirió la joven.

El hombre alzó, bruscamente, la cabeza. La luz de la lámpara del vestíbulo le dio en pleno rostro iluminó la seda negra del antifaz que le cubría la parte superior de la cara, titiló en los ojos negros que la miraban a través de dos agujeros practicados en la tela.

—¿No piensa invitarme a pasar…? ¿No quiere ofrecerme asiento? —preguntó.

—Lo que quiero —respondió la joven, con dureza—, es saber quién es usted, cómo sabe quién soy, quién le ha dicho que vivo aquí, y qué desea usted de mí. No veo la necesidad de que se siente para decirme ninguna de esas cosas… ni me interesa que permanezca aquí más tiempo del absolutamente necesario. Si usted cree…

La mano derecha de Sonia había estado jugando con el collar que la colgaba del cuello. Al decir las últimas palabras, los dedos resbalaron hacia el escote con movimiento que quiso parecer natural.

—¡Quieta la mano! —ordenó el desconocido; con voz amenazadora.

Una pistola había aparecido en la suya. Una pistola que apuntaba con firmeza a la muchacha.

—Lamento —prosiguió, quitando hierro a su voz al ver que la otra le obedecía—, tener que mostrarme tan poco galante con usted, señorita. Pero sería estúpido andarse con miramientos cuando el menor descuido pudiera costarme la vida.

Alargó la mano izquierda y antes de que la joven hubiera podido adivinar sus intenciones ni haber hecho nada para hacer abortar la maniobra, la introdujo sin el menor escrúpulo por el escote y la quitó el arma que allí ocultaba.

Los ojos de Sonia centellearon. Comprimió los labios con fuerza. Pero no dijo una palabra.

—La suplico que me perdone, señorita —dijo el desconocido—; aunque usted no lo crea, vengo en son de amigo. Y espero demostrárselo antes de haber salido de esta casa. Sólo las circunstancias… la necesidad de guardarme contra una posible mala interpretación de mis actos, me obligan a tomar ciertas precauciones que yo soy el primero en lamentar.

Se guardó la pistola de Sonia y la suya también. Dijo:

—Y, ahora, señorita, ¿dónde prefiere usted que celebremos nuestra entrevista? Hemos de hablar un buen rato y no hay necesidad de que ninguno de los dos suframos incomodidades que las indispensables… ¿La sala?

Sonia se encogió de hombros.

—Sea la sala —contestó—. Después de todo, será donde a usted se le antoje. Yo no tengo voz ni voto en el asunto… de momento, por lo menos.

—Es cierto —asintió el otro—. De momento, por lo menos… ¿Tiene la bondad de procederme? No es desconfianza. Sólo que, claro está, desconozco la topografía de la casa.

Sonia le condujo a la habitación iluminada de la que, momentos antes saliera.

—Hagamos de la necesidad virtud —dijo, con ironía—. ¿Tiene la bondad de sentarse, caballero?

—Gracias, señorita; pero… usted primero. Soy por naturaleza galante. Y procuro no ser grosero más que cuando las circunstancias me lo exigen.

Hizo una leve reverencia.

Sonia se mordió los labios. Se dejó caer en una silla. El otro se sentó frente a ella, escudriñando su semblante.

Dijo la joven con brusquedad:

—¿Quién es usted?

—¿Cree usted imprescindible que me presente?

—Sería lo más cortés, por lo menos. O —agregó, con sorna— ¿es ésta una de las ocasiones en que las circunstancias le obligan a ser grosero?

—Su perspicacia la honra —aseguró el otro, con no menos sorna que ella—. Ésta es una de esas ocasiones, en efecto.

—¿Qué desea de mí? ¿Cómo descubrió mi domicilio?

—Permítame que responda a la segunda pregunta primero. Posiblemente mi respuesta le servirá de escarmiento. Cuando una mujer se halla perseguido no es muy prudente obedecer a impulsos que, a la postre, pudieran resultar suicidas.

—No le entiendo.

—La culpa es mía por no expresarme con la claridad suficiente. Necesitaba verla, señorita. Hace tiempo que tengo el propósito de entrevistarme con usted, porque creo que una conversación entre ambos puede proporcionarnos a los dos incalculables beneficios. Tuve ya la idea de esperarla a la salida de la cárcel o mandar a alguien que le condujera a mi presencia. Por desgracia, cuando me puse a indagar, descubrí que había salido usted ya y tardé algún tiempo en saber dónde se domiciliaba. Uno de mis hombres recibió el encargo de verla y ponerse de acuerdo con usted para que celebráramos una entrevista. El mismo día en que iba a hacerlo, el inspector Grimm tuvo la ocurrencia de prenderla.

Cuando supe que se hallaba en el hospital, con guardia de vista, concebí el propósito de ayudarla a recobrar su libertad. Tampoco en eso llegué a tiempo. Se dice que El Encapuchado se me adelantó. ¿Es cierto que fue él quien facilitó su fuga?

—¿Importa mucho eso? Me fugué sin ayuda o con ella. Yo creo que todo lo demás…

—… no me interesa. ¿No es eso lo que iba a decir? —murmuró el hombre—. Bien; no vamos a regañar por tan poca cosa. Lo cierto es que se fugó, como usted misma dice. Y lo malo fue que la creía a usted tan segura bajo la custodia policíaca, que no me molesté en tomar ni las más elementales precauciones. Consecuencia de ello fue que volví a perderla de vista.

—Pero me ha encontrado.

—Pero la he encontrado —asintió el hombre—. Y no esperaba menos. Hace muchos años que la conozco, Sonia.

La muchacha le miró con atención, tratando de descubrir algún gesto, alguna facción que la permitiera establecer la identidad del enmascarado. Dijo, lentamente:

—No recuerdo haber oído su voz hasta este instante.

Rió el otro.

—¿Usted cree que es mi voz natural la que está escuchando en estos instantes? Lo siento, Sonia, pero mi identidad ha de seguir siendo un secreto. De no ser así, ¿por qué cree usted que habría recurrido a medios tan melodramáticos? Este antifaz no sólo me resulta ridículo, sino que me estorba enormemente. Es necesario y lo llevo. Pero no he adquirido aún costumbre de cubrirme el rostro y no puedo soportar el antifaz negro tan bien como parece haber soportado usted el verde.

—Aún no me ha dicho cómo ha sabido dónde me encontraba.

—Usted misma me lo ha dicho.

—¿Yo? —exclamó la joven, con sorpresa.

—¿Quién si no? ¿Conoce su paradero alguna otra persona acaso?

—Que yo sepa, no. Y precisamente por eso…

—Repito que la conozco desde hace años, Sonia.

—¿Qué tiene que ver eso con el asunto?

—Todo. Siempre estuvo muy enamorada de Milton Drake, hija mía.

—¿Está usted seguro? —inquirió la joven, con ironía.

—Tan seguro como cuantas personas la conocen. Dio usted muestras de que no había renunciado por completo a él, cuando cometió el error de secuestrarle. Estaba seguro de que volvería usted a hacer una tontería de esa índole… de que intentaría verle, por lo menos. Por eso fue tan sencillo.

—¿Vigiló Druid’s Hollow?

—Justo. Día y noche. O la hice vigilar, que es lo mismo. Mis hombres la vieron gatear por la hiedra, vestida de verde, aguardaron a que saliera, la siguieron. Media hora después de llegar usted aquí, conocía yo sus señas. No creí prudente visitarla enseguida. Por eso he esperado hasta hoy.

—Podría haberme marchado de aquí entretanto.

—Lo mismo hubiera dado. No estaba dispuesto a cometer el mismo error dos veces. Desde que conocí sus señas, ha estado usted vigilada constantemente. La hubieran seguido donde hubiese ido. Y por eso, también, seguí llamando esta noche cuando vaciló en abrir. Sabía que no se había movido usted de casa.

—¿Y si no hubiese abierto?

—Me hubiera visto obligado a forzar la puerta o la ventana. Puedo asegurarle que no tenía la menor intención de marcharme de aquí sin verla.

—Pretende usted haber venido en son de amigo; pero, cuanto más habla…

—Más lo demuestro. Lo que pasa es que aún no tiene usted la clave de mis actos.

—¿Qué quería de mí?

—Que llegase a un acuerdo conmigo.

—¿Sobre qué y con qué fin?

El hombre no pareció oírla. Dijo, como musitando:

—Siempre me ha parecido usted una mujer perseverante… una mujer que nunca ha perdido la esperanza… una mujer que jamás ha querido reconocerse vencida… Cualquiera que hubiese tenido medio ojo se hubiera dado cuenta, desde el primer instante, que estaba usted locamente enamorada de Milton Drake. Y, ¿por qué no? Milton es joven, bien parecido y acaudalado. Tiene todo lo que puede desear una mujer. Por su parte, usted no es de desdeñar tampoco. No intento ser galante al decir que es usted lo bastante hermosa para poderse permitir el lujo de escoger marido. Diré más. Hasta que tuvo la desgracia de dejarse detener engalanada de Antorcha, todo el mundo tenía el convencimiento de que sus virtudes no eran menores que su belleza…

—¿A qué conduce todo eso? —preguntó la joven, con impaciencia—. No creo que valga la pena negar ni confirmar sus palabras. Ni veo la necesidad de que me haga perder el tiempo escuchando datos biográficos míos más o menos equivocados. Le agradeceré que sea más claro y más conciso. Tengo la costumbre de acostarme temprano y la hora…

—¿Desde cuándo, Sonia, hija mía? —preguntó el hombre, con tono paternal que irritó a la muchacha—. Si mal no recuerdo, fue usted bastante trasnochadora en sus años de vida de sociedad. Y no cambió usted de costumbres al dedicarse de lleno a la profesión que, según todos los síntomas, era la suya predilecta.

Sonia se puso en pie. En el fondo de sus ojos parecía brillar un resplandor rojizo. Tenía el rostro pálido; los labios, comprimidos; las manos, crispadas. La espasmódica dilatación de las aletas de la nariz delataba la ira que la consumía. Respiraba con cierta dificultad.

—Mi paciencia —anunció con voz dura y firme—, tiene límites. Se ha introducido aquí por la fuerza. Me ha obligado a escuchar estupideces en la creencia de que, porque me ha desarmado, no me atreveré a interrumpirle. Ha asegurado venir en son de amigo y se complace en atormentarme…

Había ido subiendo de tono su voz a medida que hablaba. Hizo una leve pausa para dominarla de nuevo. Luego:

—Le doy a usted cinco minutos para que exponga el objeto de su visita. Sí, para entonces, usted no lo ha hecho, le doy mi palabra de que le arrojaré de esta casa pese a cuantas armas lleve y a la superioridad de sus fuerzas sobre las mías.

El hombre rió, silenciosamente.

—Siéntese, Sonia, siéntese —ordenó, con regocijo—, y no pierda la paciencia ni quiera hacer de heroína. Nada de lo que he dicho huelga, aunque a usted le parezca mentira. He venido aquí a hacerle un ofrecimiento que creo que encontrará interesante. Pero es imposible que comprenda usted su verdadero alcance si no hago algo de historia primero. ¿Está usted dispuesta a seguir escuchándome y a dejarme que explique las cosas a mi manera?

Sonia se dejó caer, de nuevo, en su asiento.

—Hable —contestó, tras una breve pausa.

—Hablábamos de Milton Drake —dijo el hombre—. Y de sus pretendientes. Era, y es, un buen partido. Con que nunca le han faltado, ni le faltan admiradoras. Unas por capricho… otras por cálculo… éstas porque se creen enamoradas… aquéllas porque lo están de veras. De ninguna de ellas tenía usted nada que temer, en realidad. ¿Doris Grading? Una muñequita muy linda. ¿Lilian Gordon? Una morena sensual. Y eso es cuanto puede decirse de ellas. ¿Inteligencia? Sesos de mosquito más bien. Como las demás. Están enamoradas, sí. Pero sin esperanza de ser correspondidas. Una sola representaba, antaño, cierto peligro para usted: Mavis Donovan. No porque quisiera a Milton, sino, precisamente, por su indiferencia.

Milton se sentía atraído hacia la muchacha, cuya belleza (permítaseme esta galantería), no puedo compararse con la de usted. En mi opinión, la atracción, aunque fuerte, era temporal. De haberle hecho caso Mavis, posiblemente no se hubiese vuelto a acordar de ella. Más que amor, opino que se trataba de amor propio herido. Milton está acostumbrado a que las mujeres le mimen. Que una pueda resistírsele es incomprensible para él. Por eso asedió la plaza… sin poderla conquistar… lo que sólo sirvió para que se picara más.

—Veo que está usted muy enterado de la cuestión —observó Sonia, con ironía—. ¿Le falta mucho para llegar al grano y decirme a qué conduce tan largo preámbulo?

—Permítame que termine. Me falta muy poco ya. Lo aseguro que no hablo por hablar…

—Hace bien en advertírmelo. Empezaba a creer que lo hacía por el simple capricho de escuchar su propia voz. ¿Quiere usted acabar de una vez su exposición preliminar?

—Con mucho gusto. Como estaba diciendo, no tenía usted más rival seria que Mavis… si es que a ésta podía considerársela rival. Creo que, con su belleza, su simpatía, su inteligencia, hubiera acabado usted venciéndola. Pero se interpuso, inopinadamente, alguien que se convirtió, de la noche a la mañana, en única, verdadera y seria amenaza a su felicidad. ¿Es necesario que la nombre?

—No estaría de más. Es usted quien cuenta la historia, amigo mío y no tengo yo por qué adivinar sus pensamientos.

—Me refiero a La Antorcha y usted me había comprendido ya divinamente.

—¿Qué quiere usted decirme de ella?

—Que se ha adueñado por completo del corazón de Milton… gracias a la aureola de misterio con que se ha sabido rodear. A veces me pregunto… pero no, claro, no puede ser.

—¿Qué es lo que no puede ser?

—Que decidiera usted suplantar a La Antorcha, pasarse por ella… con el exclusivo objeto de conseguir así lo que no había conseguido de otra manera. Milton se ha enamorado de una mujer enmascarada cuya verdadera identidad no conoce. Jamás le ha visto el semblante… o eso asegura él, por lo menos. Por consiguiente, si hubiera logrado convencerle de que La Antorcha auténtica era usted… hubiese tenido mucho adelantado. Pero, como digo, no puede ser. Según su propia confesión al ser detenida la primera vez, era usted autora de muchas de las fechorías que se achacaban a esa misteriosa mujer… Lo que significa que ya se dedicaba a pasarse por ella mucho antes de que la mujer en cuestión se cruzara en el camino de Milton… A menos que mintiera usted, en un arranque de romanticismo, al verse perdida. No teniendo salvación, podría habérsele ocurrido la idea de ahorrar a Milton un disgusto cargando con culpas ajenas…

Miró de reojo a la muchacha, como tratando de leer en su semblante si había algo de verdad en semejante teoría Sonia no pestañeó siquiera. El hombre prosiguió:

—Sea como fuere, de una cosa estoy convencido: desaparezca La Antorcha, y ya no habrá rival que pueda arrebatarle el codiciado premio. ¿No opina usted lo mismo?

—¿Qué importa lo que yo opine o deje de opinar? ¿Es eso lo que ha venido a preguntarme? ¿Es eso lo que me quiere proponer?

—Paciencia, amiga mía, paciencia. Necesito conocer sus sentimientos antes de hacerla proposición alguna. Supongo que no siente simpatía alguna por esa mujer enmascarada…

—¿Por qué lo supone?

—Porque no tiene ninguna razón para quererla… y sí muchas para odiarla cordialmente. Empezó convirtiéndola en rival suya… y rival temible, por añadidura. Continuó su obra, siendo causa principal de que cayera usted en manos de la policía… Con ello no sólo la eliminó, sino que descubrió su verdadera personalidad convirtiéndola en objeto de desprecio… alejando más que nunca la posibilidad de que Milton llegara algún día a quererla…

—¿Bien?

—A usted —anunció el desconocido, hablando, bruscamente, con franqueza—, le interesa que La Antorcha desaparezca.

—¿A mí? —exclamó Sonia, con una risa forzada—. ¿Qué adelantaría yo con que ella desapareciese?

—¿Irá usted a decirme que su intuición es inferior a la de la mujer enmascarada, amiga mía?

—¿Tendría la amabilidad de hablar un poco más claro?

—Con mucho gusto. Aunque casi lo creo innecesario. En efecto, se me antoja que me entiende usted divinamente, pero que quiere disimularlo. La Antorcha se encargó de desacreditarla a usted ante los ojos de Milton Drake, y de hacerla encerrar luego[3]. ¿Por qué? Sí —atajó, antes de que la otra pudiera responder—, ya sé que pueden hallarse varias explicaciones de eso. Yo mismo dudé al principio. Ahora he dejado de dudar, porque he adquirido el pleno conocimiento de cuál es el significado de todo ello.

—Y… ¿piensa usted comunicármelo? —inquirió Sonia, con ironía.

—Ésa es mi intención, precisamente —asintió el otro—. No cabe la menor duda de que La Antorcha está tan enamorada de Milton como lo está Milton de ella. Todo su proceder lo demuestra. Pues bien, tan peligrosa le ha parecido usted desde el punto de vista amoroso, como le ha parecido a usted ella.

—¿En qué se funda para decir eso?

—En que la desacreditó desde el primer momento; en que intentó quitarla del paso. En que, en cuantos asuntos se ha metido usted ha tenido que enfrentarse con ella. Recuerde el último. Fue ella quien hizo abortar sus planes de nuevo. Fue ella quien la hizo caer, de nuevo, en manos de la policía. ¿No se da cuenta aún de que La Antorcha la tiene declarada una guerra a muerte… que no parará hasta haber conseguido que la recluyan a perpetuidad o que pierda usted la vida? ¿No ve en ello un intento por eliminar a una rival peligrosa? Ella sabe que Milton vacila; ella sabe que aún no se ha decidido por una ni por otra… Es posible que el propio Milton se lo haya dicho en alguna ocasión. Y, ante la posibilidad de perderle…

—¿Quiere asegurarse del triunfo quitándome a mí del paso? —preguntó Sonia, con entonación singular.

—Justo. Celebro que empiece a comprenderle.

—¿Y qué es lo que quiere proponerme?

—Una alianza ofensiva y defensiva. La Antorcha es tan enemiga suya como mía. Juntos podremos derrotarla.

—Tiene usted muchos deseos de eliminar a esa mujer…

—En defensa propia tan sólo, se lo aseguro. Gracias a sus actividades, el mundo se ha hecho demasiado pequeño para que quepamos en él los dos.

—Supongo que resultará inútil preguntarle el motivo del odio que la profeso…

—Completamente inútil.

—No obstante, si yo lo supiera, tal vez me inspirara usted mayor confianza.

—Si usted lo supiera, me vería en el duro trance de hacer lo que La Antorcha no ha podido conseguir hasta la fecha: eliminarla a usted de una vez y para siempre. No estaría de más que tuviese usted eso en cuenta si es que nuestra alianza se consuma.

—Me lleva usted demasiada ventaja. Sabe quién soy, mientras que yo ignoro por completo con quién tenga que habérmelas. Si usted quisiera…

—Si yo quisiera hacerle daño —la interrumpió el otro, con aspereza—, no tendría que hablar con usted siquiera. Me bastaría comunicar su actual paradero a las autoridades. El mero hecho de que haya venido aquí demuestra que no tiene usted nada que temer de mí… por ahora.

—Eso suena a amenaza.

—Es una simple advertencia. Siendo comunes nuestros intereses, las amenazas huelgan. Los dos deseamos lo mismo. Usted cuenta con medios propios… y yo con los míos. Combinemos los de ambos y resultará imposible el fracaso.

—¿Qué medios tengo yo, con que no cuente usted ya? ¿Hombres? Carezco de ellos, actualmente. ¿Dinero? Nunca he tenido menos. Yo creo…

—Tendrá usted hombres, porque yo se los proporcionaré. Tampoco ha de faltarle dinero. Éstas son dos cosas que a usted la costaría trabajo conseguir sola en estos momentos. Todo Norteamérica debe saber a estas horas que la policía la persigue. Se habrá hecho circular por todo el país su descripción. Cada vez que asome a la puerta, se expone a perder su libertad, por lo menos. ¿Usted cree que, en tales circunstancias, puede resistir mucho tiempo?

—Eso era, precisamente, lo que yo quería decirle. ¿Por qué quiere aliarse conmigo si usted mismo reconoce que, más que una ayuda, resultaría un lastre?

—¿Con hombres y dinero, su situación cambiaría? Quiero aliarme con usted porque posee todas las cualidades que considero indispensables para salir con bien de esa empresa: osadía… inteligencia y… contactos de que yo carezco.

—¿Contactos?

—Sí. Conoce a El Encapuchado y…

—¿Que conozco a El Encapuchado?

—Estamos perdiendo el tiempo, señorita —dijo el hombre, con cierta irritación—. Es estúpido negar lo que ya es del dominio público. Nadie ignora que vio usted el rostro de El Encapuchado poco antes de ser detenida… aunque se negara luego a facilitar a las autoridades su descripción.

—Si recuerda usted todo eso —anunció Sonia, abandonando todo disimulo—, debiera de recordar también que no me negué a facilitar su descripción ni me empeñé en ocultar su nombre. La policía, no obstante, no supo dar con su paradero.

—Ni es fácil que de nunca con él si toma en serio esa declaración suya. Sólo que, ni la policía ni yo hemos creído nunca una palabra de lo que usted dijo en aquellos momentos. Es evidente que inventó un nombre y una descripción para salir del paso.

Sonia se encogió de hombros.

—No vale la pena discutirlo —observó—. Después de todo…

—No vale la pena, en efecto. El Encapuchado no interesa. Pero estoy seguro de que él sabe cómo ponerse en contacto con La Antorcha, y eso sí que es interesante, no sólo para mí, sino para usted.

—El Encapuchado —dijo Sonia, lentamente—, me ayudó a escapar del hospital.

—No hizo más que pagarle la deuda de gratitud que la debía, puesto que usted, pudiendo hacerlo, no reveló su identidad. Ahora están los dos en paz. No obstante, El Encapuchado nada tiene que temer a mis manos. Ni siquiera tengo la pretensión de conocerle ni de entrevistarme con él. Quiero encontrar a La Antorcha y él no es más que un simple instrumento. Si usted tiene otros medios para averiguar eso, prescindiremos por completo de su amigo.

—Lo pensaré.

—Necesito una decisión… ahora mismo. ¿Por qué vacila? La alianza le conviene. Ya le he dicho que le proporcionaré cuántos hombres necesite y el dinero que sea necesario. Haré más. Sí, mediante su concurso, la amenaza de La Antorcha queda conjurada, la ayudaré todo lo que pueda (y puedo mucho) para que consiga lo que se propone. Ya ve usted hasta qué punto llegan mis buenos deseos, que estoy dispuesto a proporcionarle algo que, en realidad, resultaría innecesario: una espléndida dote para el día que vea realizados sus sueños y se convierta en la esposa de Milton Drake. ¿Qué más quiere que le diga?

La muchacha sonrió, sacudiendo la cabeza.

—No es eso lo que me tienta —dijo—, como usted mismo reconoce. ¿Qué necesidad tengo yo de esa dote si me caso con un multimillonario? Pero las posibilidades que el disponer de hombres y dinero abren ante mí…

—Luego… —inquirió el hombre— ¿acepta la alianza que le propongo?

—Para eliminar a la mujer que de tal manera se ha cruzado en mi camino, que de tal suerte ha hecho fracasar todos mis planes hasta la fecha —contestó la muchacha, con voz sombría—, no hay cosa que no fuera yo capaz de hacer con alegría.

El desconocido se puso en pie, exhalando un suspiro de satisfacción.

—Celebro que haya tenido usted el sentido común suficiente para comprender que nos somos mutuamente necesarios —dijo—. Queda convenido, pues. Discutiremos planes más adelante. No salga de esta casa hasta que reciba aviso. Mañana por la tarde vendrá a visitarla un enviado mío, que se pondrá a sus órdenes y la conducirá a su nuevo domicilio… un lugar donde correrá menos riesgos de ser descubierta y que reúne mejores condiciones para el desarrollo de las actividades a que ha de dedicarse. Adiós, Sonia. ¡Que nuestra asociación sea fructífera!

La muchacha le acompañó hasta la puerta, le vio perderse en la obscuridad del jardín. Aguardó aún unos instantes escudriñando las tinieblas. Luego cerró, volvió a la sala y descolgó el teléfono marcando, apresuradamente un número.

Hubo de esperar un buen rato antes de que la contestaran.

—¿El señor Drake? —preguntó por fin.

Hubo una pausa.

—¿Que no está? —exclamó—. Es absolutamente necesario que hable con él lo antes posible. ¿No sabe usted dónde ha ido?

Nuevo silencio.

—Gracias —dijo Sonia—. Le llamaré allí a ver si le encuentro. Si no diera con él, volveré a telefonearle a usted… Sí, sí… Gracias.

Colgó, volvió a descolgar, marcó otro número.

—¿El señor Drake…? ¿Que acaba de salir…? ¡Tenga la bondad de mandar a alguien a ver si le alcanza! ¡Necesito hablarle con urgencia!

Transcurrieron cinco minutos completos.

—¡Milton…! ¿Eres tú? (exhaló un suspiro de alivio). ¡Menos mal que te alcanzaron a tiempo…! Escucha… He tenido una visita… un desconocido que ha averiguado mis señas… Que… ¿cómo…? No tengo tiempo de contártelo ahora. Voy a decirte lo que quería. Escúchame bien. Es importante porque no sé si tendré ocasión de volverte a llamar. Todo depende… ¿Me estás escuchando?

Le contó lo que había ocurrido.

—Si tienes medios de comunicar con La Antorcha —terminó diciendo—, avísala. Que esté alerta… Que tenga mucho cuidado… Una vez instalada en la nueva casa, a lo mejor no se me presenta una oportunidad para telefonearte, para darte a conocer los planes que tengamos… Si puedo, te avisaré, claro está. Pero no cuentes con ello. Adiós, Milton… Nada más… Sólo quería decirte eso mientras aún había tiempo… No, no, ahora no… Necesito pensar… Si se me ocurriera alguna otra cosa durante la noche te volvería a llamar… ¿Cómo…? ¿Venir tú aquí…? ¡Qué locura…! ¡No! ¡No te diré las señas…! ¡Estoy segura de que vigilan la casa…! Te verían llegar. Sospecharían. Adiós, Milton… Es mejor así, créeme…

Fue a colgar el aparato. Una mano la detuvo. Un aliento cálido le acarició la nuca. Una barbilla se apoyó en su hombro. Una leve presión sobre el brazo la obligó a alzar más el auricular.

Dijo una voz:

—Tranquilízate, Milton: el aviso lo he recibido ya.

La barbilla se retiró. La mano liberó el brazo de Sonia, que se volvió bruscamente, con todos los músculos en tensión, preparada para atacar.

Una mujer se hallaba frente a ella. Una mujer vestida de rojo, cubierto el rostro por un antifaz.

—Creo —anunció La Antorcha, guardándose la pistola que hasta aquel momento había conservado en la mano—, que si nos sentamos hablaremos con mayor comodidad.

Y, sin aguardar respuesta, tomó asiento en el sofá.

CAPÍTULO III

LAS DOS RIVALES

Sonia salió de su sorpresa. Dio un paso hacia ella, lanzando una rápida mirada a su alrededor.

—¿Por qué buscas tu pistola? —quiso saber la intrusa—. He guardado yo la mía. ¿No es eso prueba de que vengo en son de paz? Por otra parte, buscas en vano, tu visita se la habrá llevado a no dudar… ¿Por qué no te sientas?

La muchacha hizo caso omiso de la última pregunta. Preguntó, a su vez, con aspereza:

—¿Por dónde has entrado?

La Antorcha agitó un brazo en dirección a la ventana.

—Por allí —contestó.

—¿Cómo averiguaste mi paradero?

—Como todos los demás.

—«¿Los demás?» —repitió Sonia, palideciendo.

La otra movió, afirmativamente, la cabeza.

—La idea —anunció—, no es original. Se le hubiera ocurrido a cualquiera. A tres se nos ocurrió, por lo menos.

—¿A tres?

—Tu enmascarada visita, al inspector Grimm… y a mí.

—¡Al inspector Grimm!

—¿Por qué no? Tiene tanto sentido común como los demás.

—Pero él…

—¿Te ayudó a escapar?

—¿Me ayudó a escapar?

—Tú lo sabrás.

—El Encapuchado…

—No tuvo arte ni parte en el asunto. Lo sabes tú tan bien como yo.

—Oliver dijo…

—¿Cómo podía decir lo que nadie vio?

—No vale la pena discutirlo —respondió Sonia, sentándose en un sillón—. Vamos a suponer que fue él quien me ayudó. ¿Por qué había de vigilarme entonces?

La Antorcha la dirigió una mirada llena de sagacidad.

—Te leo, Sonia, como si fueras un libro abierto. Te han dicho la verdad. Tú has comprendido que lo que te decían era la única explicación posible. Tu inteligencia no duda. Pero tu corazón se resiste a creer. Necesitas que una tercera persona te lo confirme. Pues bien, te lo confirmo yo.

—Eso no responde a mi pregunta.

—Pero prepara el camino para hacerlo. ¿Crees que Oliver fue el único policía que supuso que irías a casa de Milton?

—¿Quién más llegó a semejante conclusión?

—El capitán Rawlings.

—Y… ¿no vigiló la casa?

La Antorcha movió, negativamente, la cabeza.

—¿Por qué? —quiso saber Sonia.

—Porque Grimm se lo impidió… de la única manera que podía impedírselo: anunciando que se encargaría de esa vigilancia él.

—No tiene Oliver jurisdicción…

—¿En tu caso…? Tal vez no. Pero olvidas lo principal.

—¿Qué?

—El mismo hizo correr la especie de que fue El Encapuchado quien te facilitó la fuga.

—Y ¿qué adelantó con eso?

—Poner cortapisas a la actuación de todos los demás. ¿Ignoras que, desde el momento en que La Antorcha o El Encapuchado figuren en un asunto, toda la policía debe someterle a la autoridad de Grimm? Hallándose el inspector presente, nadie puede dar un paso sin autorización suya.

—¿Rawlings consultó a Grimm?

—Y recibió orden de no acercarse para nada a Druid’s Hollow, porque el propio Grimm pensaba encargarse de ese extremo.

—Podía haberlo dicho y no haberlo hecho.

—Quería saber dónde estabas. O ¿es que crees que no se interesa por ti?

—¿Vigila en estos instantes la casa?

—Él, personalmente, no. Ha dejado encargado de ello a un hombre de toda su confianza.

—¿Vio ese agente entrar al enmascarado que me visitó?

—Puede.

—Y… ¿a ti?

—No es fácil. No he cometido el error de los otros dos.

—¿Qué error?

—El de creerme la única persona capaz de tener semejante idea. Supuse que la posibilidad que se me había ocurrido no se le habría pasado por alto a todo el mundo. Por consiguiente, me aposté en las cercanías de Druid’s Hollow con toda la cautela que requería el caso.

—¿Descubriste allí a Grimm?

—A los pocos minutos. Y también a otro hombre que me era desconocido.

—El del antifaz.

—No. Su agente. El del antifaz no es amigo de molestarse y correr riesgos si puede conseguir que otro lo haga por él. Aquí llegué tomando las precauciones necesarias también. He visto sin ser vista.

—Puede que el agente de Grimm no vigile ya.

—¿Por qué?

—Habrá seguido a mi visitante.

—Lo dudo.

—Sin embargo…

—Tenía órdenes concretas —interrumpió La Antorcha—. Debía vigilar esta casa. Estoy segura de que no le darían instrucciones relacionadas con las visitas.

—Puede haber obrado por su cuenta.

—Daría lo mismo. El enmascarado habrá tomado sus precauciones contra semejante contingencia. Si ha intentado el agente seguirle, le habrá perdido de vista a los pocos momentos en la oscuridad. Y habrá regresado de nuevo a su puesto. Mañana será otra cosa, sin embargo.

—¿Mañana?

—El agente se entrevistará con Grimm cuando le releven. Consultará el caso. Recibirá nuevas instrucciones…

—¿Por qué estás tan segura de que Grimm no le habrá ordenado que siga a quien se acerque?

—Porque, de marcharse el hombre de aquí tras una visita, dejaría abandonada la casa. Y, o mucho me equívoco, o uno de los principales motivos de que haya establecido vigilancia es que quiere protegerte contra cualquier peligro.

—Y sorprender al Encapuchado aquí, si se presenta. ¿No es eso?

—¡Quiá! Eso no le interesa.

Sonia la miró, con sorpresa.

—Creí que una de sus mayores ambiciones era detener al Encapuchado —murmuró.

—Si puede demostrar que la persona a quien detiene es El Encapuchado, sí. Pero, en su fuero interno, está convencido de que Milton es el hombre a quien busca. Y, ¿qué adelantará deteniendo a Milton? Éste se reirá de él. De lo único que podrá acusarle es de haberte hecho una visita… de que, sabiendo dónde te encuentras, no ha denunciado tu paradero a la policía. Pero de nada más. Y, como ya he dicho, a Grimm no le gusta perder el tiempo en pequeñeces.

Hubo unos momentos de silencio. Luego:

—¿Por qué has venido aquí, Antorcha?

—Oliver Grimm te hizo un ofrecimiento. Milton te hizo otro análogo. Yo estaba dispuesto a apoyar a ambos. Mi intención era descubrir dónde te escondías y venir a verte. La presencia de Grimm en las cercanías de Druid’s Hollow no me hizo cambiar de parecer. Cuando vi que una tercera persona vigilaba, no obstante, comprendí que ibas a recibir una visita inesperada y creí prudente averiguar el objeto de la misma y lo que en ella se trataba antes de presentarme yo. Tu casa, sin embargo, no ofrece las facilidades que Druid’s Hollow. Se ven demasiado bien sus paredes, Así que me adelanté y, aprovechando una oportunidad, instalé en esta sala un micrófono, cuyo finísimo cable conduce a esas zarzas del jardín, donde podía esconderme sin peligro.

—¿Oíste la conversación?

—De principio a fin. Y creí hallar en ella la respuesta a las preguntas que me había estado haciendo. Cuando acompañaste a tu visitante a la puerta, salí de mi escondite. El agente de Grimm os observaba con demasiada atención para fijarse en la ventana. Aproveché el momento para introducirme aquí y ocultarme tras la puerta de la habitación. No me guiaban muy buenas intenciones, te lo confieso. Pero tampoco tan malas como pudieras imaginarte. Pensaba hablar seriamente contigo, hacer un último esfuerzo por convencerte de que tu camino te conducía, irremisiblemente, a la catástrofe.

Entraste por fin y descolgaste el teléfono. Oí cuánto decías. Comprendí que había sido demasiado precipitada en mis juicios. ¿Qué me toca ahora? ¿Pedirte perdón por haber pensado tan mal de ti?

—No creo que sea necesario —respondió la joven, con una mueca—. Después de todo, no tienes nada que agradecerme. Si en lugar de ser ahora, me hubiese venido el ofrecimiento del enmascarado en el momento de salir de la cárcel… ¿quién sabe? A lo mejor hubiera aceptado la alianza sin reservas.

—Pero ahora…

—Ahora las cosas han cambiado. Hubo un momento en que te odié cordialmente, Antorcha, y en que no hubiese reparado en medios para deshacerme de ti. Hoy ya no existe ese odio; pero ¿a qué negarlo?, tampoco me inspiras el menor sentimiento de amistad. No sé quién eres. Sólo sé que me has robado un cariño que esperaba que fuese mío. Me lo has robado… y es posible que tú nunca lo llegues a disfrutar.

—Mucho decir es eso.

—¿Mucho? Milton tampoco te conoce. Se ha enamorado de ti, es cierto… ¿De ti? De La Antorcha debí decir. ¿Estás segura de que su amor durará cuando La Antorcha pierda su aureola de misterio y adquiera un nombre concreto… una identidad definida? Y, tarde o temprano, ese día ha de llegar.

—Pudiera no llegar nunca, amiga mía.

Sonia alzó, vivamente, la mirada.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó.

La mujer enmascarada tardó unos segundos en contestar. Luego:

—Yo también estoy enamorada de él, Sonia. Y por eso, porque le quiero, no puedo revelarle mi identidad.

Sonia la miró con incrédulo gesto.

—¿Por qué no has de poder, si le quieres? —preguntó.

—Porque tengo una misión que cumplir… una misión tan sagrada para mí, que a ella estoy dispuesta a sacrificarlo todo… hasta el amor. Si Milton supiera quién soy; si pudiera, por consiguiente, verme cuando se le antojase, quizá su proximidad, la asiduidad de sus atenciones, su insistencia… pudieran hacerme vacilar en mi determinación, pudieran desviarme del camino que me he trazado. No puedo… no debo correr ese riesgo. Por eso conservo el incógnito.

Mi misión es peligrosa. Poderosas influencias trabajan contra mí. Tú misma has tenido una prueba de ello esta noche al hablar con el hombre del antifaz. Más de una vez he estado a punto de caer entre sus manos. Si algún día consiguiera pillarme en una trampa, si alguna vez lograra averiguar mi identidad, La Antorcha moriría, y, con ella, la mujer que bajo ese disfraz se oculta. Si ello ocurriese, La Antorcha habría desaparecido sin dejar rastro. Por eso he dicho que Milton pudiera no llegar nunca a conocer mi identidad.

Pero —prosiguió la mujer, cambiando de tono— nos desviamos de la cuestión. Si es cierto que no te inspiro sentimiento amistoso alguno, ¿por qué te has apresurado a pedirle a Milton que me ponga sobre aviso?

—No por ti, Antorcha, no por ti… Lo hice por él. También yo soy capaz de hacer algún sacrificio, aunque parezca mentira. Si a ti te sucediera algo, Milton sufriría lo indecible. Y le quiero lo suficiente para desear ahorrarle sufrimientos. ¿Comprendes ahora?

—Perfectamente. ¿Qué piensas hacer?

—Seguir adelante con la alianza. Así podré asegurarme de que cuanto se trame contra ti o contra Milton fracase.

—¿Cómo podrás asegurarte?

—Dando a conocer a Milton con tiempo lo que se vaya a intentar.

—¿Te das cuenta del peligro que eso significa?

—Cuenta perfecta.

—Tus hombres no serán tuyos, en realidad. Obedecerán tus órdenes… pero sólo mientras éstas no se hallen en pugna con los planes del enmascarado, porque la cuadrilla que él te proporcione se compondrá de gente que le sea adicta… y no que te sea adicta a ti.

—Eso es de suponer —respondió Sonia.

—Si el enmascarado sueña, por un momento tan sólo, que puedas hacerle traición, te hará vigilar.

—Tampoco había perdido de vista semejante posibilidad.

—Se te hará muy difícil mandarle aviso alguno a Milton…

—Yo encontraré la manera.

—Y… ¿si no la encontraras?

Sonia se puso bruscamente en pie. Se encaró con su interlocutora.

—Yo te aseguro, Antorcha —dijo, con voz determinada—, que, pase lo que pase, ningún plan de ese hombre, dirigido contra ti o contra Milton, prosperará. Además…

—Además… ¿qué?

—Tengo que pensar… no puedo decir nada concreto ahora. Sólo sé una cosa: ese hombre del antifaz se ha de entrevistar alguna otra vez conmigo… no me pillará desprevenida como esta noche.

—¿Qué harás?

—Arrancarle el antifaz y saber con quién me las tengo que haber.

—Firmarás tu sentencia de muerte. El mismo te lo advirtió esta noche. Y cumplirá su palabra. ¿Qué podrás tú sola contra él y toda la cuadrilla?

—Tal vez halle la manera…

—No lo intentes.

—Es preciso que conozcamos su identidad.

—La conozco yo y basta.

Sonia la miró, con sorpresa.

—¿Quién es? —inquirió.

—Saberlo, lejos de ayudarte, te acarrearía enormes perjuicios. Hazme caso a mí, que le conozco a fondo, y abstente de todo acto que pudiera interpretar como hostil.

—¿Tienes tú un plan mejor?

—Creo que sí.

—¿Cuál?

—Contéstame a una pregunta primero: ¿estás dispuesta a aceptar el ofrecimiento que Grimm y Milton Drake te hicieron?

—¿Cómo quieres que lo acepte… tú, que conoces las circunstancias?

—De no ser por la visita del hombre del antifaz, ¿hubieras aceptado?

—Tal vez.

—Eso no es contestación. ¿Lo hubieras hecho, o no?

—Lo hubiese pensado. No es tan fácil como parece. Hay muchos obstáculos. La policía… los que me conocen…

Y, de poder ser vencidos todos esos obstáculos, ¿aceptarías?

Sonia vaciló unos instantes antes de contestar. Luego respiró profundamente y dijo:

—Sí.

—Eso era cuanto necesitaba saber.

—¿Tu plan?

—Mañana vendrán a buscarte para conducirte a tu nuevo domicilio…

—Sí.

—Dile a quien venga que crees haber notado que alguien vigila la casa.

Sonia volvió a dirigirla una mirada de sorpresa.

—Pero… —empezó.

—Es posible que te conteste que se trata de uno de los hombres del antifaz —prosiguió La Antorcha, sin dejarla terminar—. En tal caso, insiste sobre el particular. Di que no has creído observar a uno, sino a dos. Habías supuesto que uno de ellos era el agente del enmascarado; pero el otro no podía serlo también.

—¿Con qué objeto he de hacer eso?

—No conviene que Grimm se entere aún del lugar a que te diriges. Si haces la advertencia que te digo, tu compañero tendrá buen cuidado de no dejarse seguir.

—¿Por qué no debe saber Grimm mi paradero, según tú?

—Por tu propio bien. Si lo sabe, pudiera ocurrírsele intervenir o hacer algo que le pesara después.

—¿Pesarle?

La Antorcha movió, afirmativamente, la cabeza.

—Aunque parezca mentira —anunció—, no me guía en eso más propósito que el de ayudarle a él… y a ti.

—No veo por dónde…

—Me has dicho que estás dispuesta a aceptar el ofrecimiento que te han hecho, y mi propósito es contribuir a eliminar los obstáculos que a ello se presentan.

—Y… ¿piensas eliminar alguno de ese modo?

—Naturalmente. Uno de los obstáculos es que estás reclamada por la policía y que va a costar trabajo que ésta renuncie a encerrarte. ¿No es eso?

—Sí.

—Si sigues mis instrucciones, creo que ese peligro quedará, por completo, conjurado.

—Explícame tu plan.

—Es sencillo; pero arriesgado. Escucha.

Durante un buen rato la mujer de encarnado habló, exponiendo detalladamente el plan que se le había ocurrido. Cuando terminó, Sonia se volvió hacia ella, con los ojos muy brillantes.

—Creo —dijo, con tono más amistoso del que había empleado hasta entonces— que es un plan magnífico… si sale bien.

—Y ¿por qué había de fracasar?

—Puedo ser sorprendida en el momento de mandar algún aviso…

—No debes mandar ninguno. Ni avisar a nadie. Ni siquiera a Milton. Te limitarás a obrar como si, efectivamente, estuvieras cumpliendo al pie de la letra tu compromiso. Hasta que llegue el momento de que te he hablado, claro está. Sólo una cosa te pido: niégate, en todo momento, con uno u otro pretexto, a discutir plan alguno fuera de una habitación determinada.

—¿De qué habitación?

—Aún no puedo decírtelo a ciencia cierta. Pero puedo darte una idea. O mucho me equivoco, o sé dónde van a instalarte. El hombre del antifaz posee varias casas que nadie sabe le pertenecen. Te llevará a una de ellas. He dicho que nadie sabe que son suyas. Eso no es del todo exacto. Lo sé yo… aunque él ignora que yo esté enterada.

Hay una que ha empleado varias veces para reunirse con amigos suyos. Ésa no te la cederá, porque puede necesitarla él y porque, además, está mal situada para lo que se propone. Teniendo en cuenta las circunstancias, creo adivinar cuál empleará. Si mi teoría es acertada, dispondrás de un despacho lo bastante grande para que puedas celebrar en él reuniones si es preciso. Quiero que, cuánto discutas, sea dentro del despacho en cuestión. ¿Lo has comprendido?

—¿Y si no fuera ésa la casa?

—No te preocupes. Lo sabré a tiempo para dar los pasos que considere necesarios y para advertirte. Si no recibes ningún mensaje mío antes de que vengan a buscarte, es que adiviné. Y, en ese caso, claro está, sigue en pie mi recomendación de que lo hables todo en el despacho.

—¿Eso quiere decir que, cuanto se hable allí dentro, llegará, a tus oídos?

—Sí. Y yo me encargaré de avisar a Milton y de telefonear a Grimm cuando llegue el momento oportuno. ¿Está bien claro todo eso? ¿Recuerdas con exactitud todos los detalles del plan que te he expuesto?

—No creo que olvide ninguno.

La Antorcha se puso en pie.

—Adiós, Sonia —dijo, tendiéndole la mano—. Espero que, andando el tiempo, desaparecerá esa indiferencia que te inspiro, de igual manera que se disipó tu odio.

—Creo que has conseguido ya que se empiece a disipar —respondió la joven, estrechando la mano que la ofrecían—, y lo siento, Antorcha.

—¿Lo sientes? ¿Por qué?

—Porque hubiera preferido odiarte. Ello me hubiese servido de acicate para intentar desbancarte y ocupar tu lugar en el corazón de Milton. Ahora empiezo a sentirme desarmada frente a ti… que es casi lo mismo que darte la victoria. Pero no hablemos más de eso. ¿Por dónde vas a salir?

—Por donde entré.

—Puede verte el agente de Grimm.

—Tú te encargarás de evitarlo.

—¿Cómo?

—Abre la puerta. Sal al jardín. Crúzalo. Asómate al camino. El agente te seguirá. Aprovecharé el momento para saltar por la ventana. Puedes volver inmediatamente aquí. Una vez esté yo fuera, no hay el menor peligro de que ese hombre me descubra. Hasta pronto, Sonia.

La muchacha salió de la sala. Se oyó el ruido de la puerta de la casa cuando la abrió. La Antorcha la dio tiempo a cruzar el jardín. Luego abrió la ventana y saltó al exterior, perdiéndose inmediatamente entre las sombras.

CAPÍTULO IV

UNA SORPRESA PARA MILTON

Es posible que jamás hubiera estado Sonia tan lejos de los pensamientos de Milton como cuando, tras la entrevista con el enmascarado, se decidió a telefonearle. La angustia que le produjo el aviso quedó neutralizada por la alegría que experimentó al oír la voz de la misteriosa mujer de encarnado. Pero ésta se trocó, a su vez, en desilusión al colgar La Antorcha el aparato sin haber pronunciado más que una frase.

Sus esfuerzos por restablecer la comunicación interrumpida fueron vanos. No podía creer que fuera la propia mujer quien hubiese cortado. ¿Cómo era posible que se conformara con decirle que había recibido el aviso, sin hacer comentario alguno? Esta pregunta hizo surgir otras en su mente, otras que, a la luz de lo que Sonia le dijera, resultaban muy poco tranquilizadoras.

¿Cómo habría averiguado La Antorcha el paradero de Sonia? ¿Con qué fin había ido a verla? ¿La habría tratado Sonia como amiga o cómo enemiga? Teniendo en cuenta que Antifaz Verde le había telefoneado para que pusiese a La Antorcha en guardia contra los peligros que le amenazaban, parecía lógico suponer que no existía enemistad ya entre ambas. Pero, si tal era el caso, ¿por qué se había presentado La Antorcha tan inesperadamente? No cabía duda de que Sonia había ignorado que se hallase su rival cerca hasta el instante mismo en que hablara por el mismo aparato. De no haber sido así, no hubiese sido necesario el aviso.

¿Se trataría de una simple añagaza por parte de Sonia? El hecho de que él no lograba comprender cómo semejante aviso pudiera perjudicar a La Antorcha en lugar de ayudarla, no significaba nada. Sonia era inteligente y peligrosa cuando se le antojaba. Cabía la posibilidad de que, una vez colgado el aparato, se hubiese vuelto contra su rival y que La Antorcha hubiera salido perdiendo en la lucha.

Otra posibilidad quedaba: que el misterioso hombre del antifaz al que la joven había hecho referencia no se hubiese marchado. Que hubiera visto entrar a La Antorcha y, aprovechando el instante en que hablaba por teléfono, se hubiese acercado a ella, desarmándola.

Estos pensamientos llenaron de intranquilidad a Milton, intranquilidad tanto mayor cuanto que le era imposible salir de dudas, ya que desconocía las señas de Sonia y no podía ni telefonearla ni visitarla.

Trató de recordar las palabras, el tono de voz y los gestos de Sonia durante la visita que le hiciera. Nada recordó que pudiera hacerle suponerla dispuesta a tenderle un lazo a La Antorcha y mucho menos que fuese capaz de emplearle a él —o intentar emplearle— como medio para hacer caer en dicho lazo a la misteriosa mujer. Las palabras que dijera por teléfono también habían parecido rebosar sinceridad y buena voluntad. No obstante…

Sacudió la cabeza como para desterrar tan tenebrosas ideas. La Antorcha no habría creído conveniente decirle nada más de momento —se dijo—. Lo más probable era que volviese a hablarle cuando se hallase sola… sin testigos. Y, a fuerza de argumentos, acabó convenciéndose a sí mismo de que era así, y de que La Antorcha volvería a llamarle antes de que hubiese transcurrido mucho tiempo.

Tan seguro estaba de ello, que decidió no acostarse hasta haber tenido nuevas noticias de la mujer. La espera, sin embargo, podría ser larga y su mente no permanecería ociosa. Volverían a asaltarle negros pensamientos, haciéndole sufrir angustias de muerte. Para conjurar tal peligro, el único remedio sería no esperar solo, tener alguien con quien hablar para distraerse. Y ese alguien, a aquellas horas, sólo podía ser uno.

Llamó al mayordomo y le ordenó que fuese a ver si su secretario se había acostado. En caso negativo, debía decirle que le esperaba en la biblioteca. Mientras aguardaba, se devanó los sesos buscando un tema, una excusa que justificara, más o menos bien, la llamada. Y creyó haberlo hallado al recordar las palabras de Grimm en el momento de anunciarle la evasión de Sonia del hospital.

Jennings tardó en regresar y lo hizo solo.

—El señor Garth no se ha acostado —anunció—; pero tampoco está en su cuarto. Melvyn cree haberle visto salir al parque. Han salido a ver si le encuentran para darle el mensaje del señor.

—Gracias, Jennings —contestó Milton—. Traiga una botella de «whisky» y unas copas y puede usted retirarse después. No le necesitaré esta noche ya.

El hombre se marchó, regresando a los pocos momentos con lo que le habían pedido. Dejó botella y copas sobre una mesita y salió nuevamente de la habitación.

Poco después llamaron a la puerta y William Garth entró en el cuarto.

—Perdone que haya tardado tanto, jefe —dijo—. Había decidido tomar un poco el aire fresco antes de acostarme y les ha costado un poco encontrarme. ¿Se trataba de algo urgente?

—No —repuso el multimillonario.

El secretario notó la pequeña vacilación y le interpretó a su manera.

—Eso quiere decir —observó— que, aunque no es cosa urgente, no por eso deja de ser importante.

—Algo hay de eso. En realidad, podía habérselo dicho igual mañana. Pero decidí hacerlo ahora, por si acaso se me olvidaba más tarde.

Garth le miró con curiosidad y aguardó, sin decir una palabra.

—Bill —dijo Milton—, por fin, con una sonrisa en los labios me había usted ocultado una de sus mayores habilidades.

—¿Yo, jefe?

—Usted.

—Me asombra. Creí que conocía usted ya al dedillo todas mis aptitudes. ¿A qué se refiere?

—Ignoraba que poseyera usted el don de la ubicuidad.

—¿El don de la ubicuidad? —exclamó el otro, boquiabierto.

Milton movió, afirmativamente la cabeza.

—¿Dónde estuvo usted, entre once y doce, la mañana del quince? —quiso saber.

—Eso es fácil de contestar. Estaba aquí. No me he movido de Druid’s Hollow desde que me deshicieron la muñeca de un balazo.

—¡Imposible!

—¿Imposible? ¿No recuerda que estaba hablando con usted a esa misma hora el día quince?

—Sí.

—Pues, en tal caso…

—Ahí está, precisamente. Recuerdo que estuvimos hablando juntos de once a doce. Puedo jurar que se hallaba usted a mi lado. Sin embargo…

—¿Qué?

—El inspector Grimm jura y perjura que le vio a usted esa hora.

—¿Dónde?

—Parado a la puerta del hospital, con una ambulancia.

—El señor Grimm estaría soñando.

—Estoy seguro de que estaba despierto a más no poder.

—En tal caso, cometió un error.

—Tampoco lo creo.

—¿Por eso dice usted que tengo el don de la ubicuidad?

—Por eso.

—Y… ¿lo cree sinceramente?

—Lo que yo creo es que, de aquí en adelante, tenemos que andar con pies de plomo, Bill.

—Eso lo hemos tenido que hacer siempre.

—Ahora más que nunca. Esas palabras del inspector…

—¿Qué consecuencia saca de ellas?

—Que cada día está más convencido de que El Encapuchado y yo somos una misma persona. ¿Sabe que vino a verme a raíz de la huida de Sonia Larding?

—Sí.

—¿Adivina cuál fue el motivo de su visita?

—Es de suponer que pretendería complicarle a usted en el asunto.

—Hizo más. Me acusó de haber facilitado la fuga de Sonia. Me aseguró que era obra de El Encapuchado porque, según declaraciones de su agente, era El Encapuchado quien le había reducido a la impotencia.

William Garth miró con interés al multimillonario.

—Así, pues —dijo—, ¿fue usted, en efecto, quien la ayudó a escapar?

—¿Yo? —exclamó el interpelado—. Si no lo fue usted, ¿cómo puedo haberlo sido yo, si estábamos les dos juntos por entonces?

—Es verdad —asintió el hombre.

Alguien debió ponerse una capucha para llevar a cabo la fechoría y el agente…

—El agente no vio a la persona que le dejó sin conocimiento.

—¿Está usted seguro de ello?

—Completamente seguro.

—Entonces, mintió al dar cuentas Grimm. Pero… ¿por qué mentiría?

—Yo no creo que mintiese.

—En tal caso, ¿de dónde sacó Grimm eso?

—Del mismo sitio que lo que dijo acerca de usted.

—No acabo de entenderlo.

—Es muy sencillo. Asegura que le vio a usted sentado al volante de una ambulancia, ante la puerta del hospital. Sabemos que eso no es cierto. Luego, podemos dar por seguro que lo otro tampoco lo es. Es decir, que el único que ha mentido ha sido el propio inspector.

—En el caso de la ambulancia puede haberse dejado engañar por cierto parecido, cosa que…

—Olvidaba un detalle —le atajó Milton—. Sonia me ha hecho una visita. El conductor de la ambulancia no se le parecía a usted ni por asomo. Era totalmente imposible que le confundieran con él.

—Entonces, ¿por qué?

—Por motivos que no hacen al caso —anunció Milton, lentamente—. Grimm tiene especial empeño en que se culpe al Encapuchado de la fuga de Sonia.

—Y… ¿por eso dice que era yo el conductor de la ambulancia?

—No. Eso equivaldría a una acusación en toda regla… una acusación que él no está, dispuesto a hacer aún… en público, me refiero. Lo del Encapuchado lo ha dicho oficialmente. Hasta los periódicos lo han publicado. Paro a usted no le ha mencionado para nada en parte alguna… más que aquí.

—En tal caso no hay por qué preocuparse demasiado. Eso significa que sospecha; pero que nada sabe de cierto.

—En efecto. Se trata, en mi opinión, de una de tantas añagazas suyas. Hace con frecuencia afirmaciones con el simple propósito de observarme y ver cómo reacciono al escucharle. Espera pillarme desprevenido y sorprender en mi rostro algún gesto que me delate. Esta vez se ha pasado de listo, sin embargo.

—Eso mismo opino yo —asintió el secretario—. Sus palabras sólo han servido para ponemos en guardia.

—Sí… Antes sospechaba que yo era El Encapuchado. Ahora sospecha, además, que usted lo sabe y que me, ayuda. ¿Se da cuenta del peligro?

—Perfectamente. Tanto es así que, en adelante, no daré paso alguno como agente del Encapuchado sin caracterizarme o usar un antifaz.

—Eso —asintió Milton—, sería lo más conveniente.

Reinó el silencio unos instantes. Milton consultó su reloj.

—Se va haciendo tarde —dijo.

El secretario apuró la copa de whisky que tenía delante y se puso en pie.

—En efecto —dijo—. Ya va siendo hora de retirarse.

Milton le contuvo, con un gesto.

—No se lo decía para que se fuese advirtió. —Esperaba una llamada que no llega. Y, con franqueza, estoy bastante intranquilo.

El hombrecillo le dirigió una mirada interrogadora; pero no despegó los labios.

—Sonia —anunció el multimillonario—, me telefoneó unos momentos antes de que le llamara yo a usted. La Antorcha dijo unas palabras, a continuación, por el mismo aparato.

—¿Estaban juntas las dos?

—Así parece.

—¡Hum! —murmuró William Garth.

—Creo que comprenderá usted mejor si soy más explícito —dijo Milton.

Y le contó, en breves palabras, lo que había sucedido, dándole a conocer, al propio tiempo, sus temores y esperanzas.

—Existe la posibilidad —asintió Garth, hablando lentamente cuando hubo terminado su jefe, de que le haya sucedido algo a La Antorcha—; pero no creo que sea probable. En realidad, no hay ningún detalle concreto que haga suponer nada malo.

—El aviso… —empezó Milton.

—Es lo único. Pero, puesto que ella estaba prevenida…

—No ha vuelto a telefonear.

—¿Usted cree que lo exigían las circunstancias? Yo no veo eso tan necesario.

—No obstante, no recobraré la tranquilidad hasta que haya recibido noticias de ella. Tal vez no estaría demás que diera usted una vuelta por los lugares de reunión de gente del hampa a ver si sorprende usted algún rumor que…

—No tengo inconveniente, claro está —contestó el secretario—. Pero se me antoja que, si algún rumor de esa clase corre, habrá llegado ya a oídos del doctor McKinley…

—Tiene usted muchísima razón —exclamó el multimillonario—. ¿Por qué no se me habrá ocurrido eso antes?

Se puso en pie de un brinco.

—¡Vamos! —dijo—. ¡Suba conmigo!

Salieron de la biblioteca y subieron, apresuradamente, la escalera, entrando en el cuarto de Milton Drake. Éste se fue derecho al armario, lo abrió y entró en él, seguido de William Garth. Abrieron la puerta secreta del fondo del mueble y salieron al pasadizo que comunicaba con el garaje subterráneo. En un nicho del pasadizo estaba instalado el aparato transmisor-receptor con el que sólo podía comunicar el Instituto McKinley y que ya conocen nuestros lectores[4].

Milton examinó las bobinas y vio que la cinta fonomagnética había corrido bastante.

—¡Aquí hay un mensaje! —murmuró.

Y cortó la cinta usada, introduciéndola en el aparato reproductor. Y se llevó la sorpresa más grande de su vida. Porque no era la voz del doctor McKinley la que sonaba por el altavoz, sino una voz femenina, dulce, melodiosa, que hizo que se estremeciera Milton de emoción.

«Sonia acepta vuestro ofrecimiento», decía. «Está dispuesta a cambiar de vida. Pero no la veréis de momento ni sabréis dónde está. De vez en cuando llegarán hasta vuestros oídos sus hazañas y no os parecerán, ciertamente, una recomendación. No juzguéis por las apariencias. Desde este momento, Sonia obra de acuerdo con mis instrucciones. Y, aunque pueda pareceros mentira, su único objeto es ayudaros a llevar a cabo su rehabilitación. Todo marcha bien. Cómo, cuándo y dónde la volveréis a ver, es cosa que aún no os puedo decir. Más adelante lo sabréis. Entretanto, Encapuchado, ten, como siempre, fe en mí».

¡La Antorcha! ¡La Antorcha!

Milton olvidó, por completo, la presencia de su secretario. Volvió al transmisor y llamó al Instituto McKinley. Le contestó, inmediatamente, el doctor.

—¡McKinley! —exclamó el multimillonario, con excitación—. ¿Está La Antorcha con usted?

—¿La Antorcha? —contestó el médico, con evidente asombro—. No. ¿Por qué?

—Pero ¿ha estado? Quiero que me —diga…

—La Antorcha no ha estado aquí —le interrumpió el otro.

—Tiene que haber estado. Habrá entrado en el Instituto sin su conocimiento…

—Eso no es imposible, claro está. Pero ¿por qué cree que ha estado aquí?

—Porque acabo de acercarme al transmisor y he encontrado un mensaje de ella en la cinta magnética.

Hubo un momento de silencio.

—¿Tiene usted idea de la hora en que fue radiado ese mensaje? —le preguntaron, por fin.

—La hora exacta no se la puedo decir; pero, por su contenido, no puede haber sido radiado hace más de hora y media.

—¡Imposible…! Desde aquí, por lo menos.

—¿Por qué?

—Porque estoy ocupadísimo hoy y no me he movido de mi despacho desde que terminé de cenar. Puedo asegurarle que no ha entrado ninguna persona extraña en esta habitación desde hace más de tres horas.

—Tiene usted instalados micrófonos en todas las salas del edificio…

—Pero conservo cerrados los interruptores cuando me hallo en el despacho. Los estoy viendo en este instante. Están todos desconectados. ¿Cómo se explica lo sucedido?

—No hay más que una explicación posible —contestó Milton, maravillado—. ¡La Antorcha debe poseer otro aparato capaz de comunicar directamente con el mío!

El cuarto estaba a oscuras. La puerta sé abrió silenciosamente y se volvió a cerrar. La nebulosa figura sorteó los muebles como quien conoce bien el terreno que pisa, y se paró delante del armario ropero. Se oyó girar una llave en la cerradura. Rechinó el mueble al verse obligado a soportar el peso de un cuerpo humano.

Un chasquido. Silencio. Otro chasquido —nuevo silencio. Al sonar el tercero, un leve resplandor acentuó, más que disipó, las tinieblas del interior del armario. Pero bastó para que se distinguieran algunos detalles. El armario era pequeño— mucho más que el que Milton tenía en su cuarto—, pero de bastante fondo. Estaba lleno de ropa —ropa de mujer a juzgar por los reflejos, que sólo podía despedir la seda.

En la parte de atrás se había descorrido un entrepaño, lo que explicaba el primer chasquido que se escuchara. En la pared de detrás había también una puerta corrediza que había producido el segundo chasquido al abrirse. El tercero lo emitió el interruptor que iluminó el nicho en que se hallaba instalada una compacta estación emisora y receptora, mucho más complicada que la de Milton.

La persona que se introdujera en el mueble se hallaba arrodillada, medio oculta entre la ropa. Se vieron claramente sus manos, sin embargo, unas manos blancas, largas, femeninas, que tomaron el casco colgado dentro del nicho. La desconocida se ajustó los auriculares a los oídos y escuchó unos instantes. Luego cerró un interruptor y abrió otro. Después de haber hecho lo mismo con todos, volvió a empezar, hasta que encontró lo que buscaba. Entonces permaneció inmóvil unos cinco minutos, como para cerciorarse de que no se había equivocado.

Por último se quitó los auriculares, los colgó, de nuevo, en el nicho, apagó la luz. Cerró la puerta de la pared y el entrepaño que daba acceso a ella.

Volvió a abrirse la puerta; rechinó, de nuevo, el armario; giró, nuevamente, la llave en la cerradura.

Luego volvieron a reinar las tinieblas y el silencio en el cuarto donde La Antorcha acababa de cerciorarse de que no había peligro de que por un defecto técnico pudieran fracasar sus planes.

CAPÍTULO V

SONIA OBTIENE UN TRIUNFO

Sonia Larding, a quien toda la policía de los Estados Unidos andaba buscando en vano, no tardó en dar señales de vida. Un día se apeó de un automóvil cerrado, entró en una de las joyerías más importantes de Baltimore acompañada de dos hombres, y se llevó piedras preciosas por valor de más de cien mil dólares. Vestía de verde, con antifaz del mismo color. Y ni siquiera se había tomado la molestia de teñirse el cabello.

Dos días más tarde, y con la misma desfachatez que la primera vez, se apoderó de un collar de esmeraldas que cierta señora de Baltimore había entregado a su joyero para que le arreglara el broche.

Mientras la policía daba una batirla por toda la ciudad para dar con su escondite, se recibieron noticias de que había cometido otra fechoría en una población vecina. Y, al día siguiente, se supo que habían recibido una visita suya en una ciudad cien kilómetros más allá. Era evidente que Antifaz Verde no pensaba correr el riesgo de permanecer mucho tiempo en ninguna parte y que se iba alejando, progresivamente, de su punto de partida.

Toda la policía se movilizó. Se colocaron barreras en todas las carreteras y no se permitió pasar coche alguno sin haber comprobado la identidad de sus ocupantes. Pero tales precauciones no parecieron afectar en absoluto a Sonia, pues siguió apareciendo en distintos lugares y dejando en todos ellos amargo recuerdo de su paso. Una cosa empezó a observarse, sin embargo. Había dejado de alejarse de Baltimore y estaba viajando en círculo.

Durante todo este tiempo, Milton no recibió noticia alguna de La Antorcha y empezó a sentirse seriamente preocupado. La misteriosa mujer le había aconsejado que no juzgara por las apariencias. Pero… ¿no le habría engañado? ¿Era posible que Sonia estuviese llevando a cabo sus hazañas con el beneplácito de La Antorcha y con un fin determinado? Temía Milton que la mujer de encarnado hubiese depositado demasiada confianza en Antifaz Verde y que ésta la hubiese traicionado.

Como si La Antorcha hubiera adivinado sus pensamientos, le mandó, de pronto, un mensaje —un mensaje escrito en tinta encarnada, como en tiempos anteriores, y que no contenía más que una frase, que era, a la vez, un proverbio:

«Las apariencias engañan».

Nada más que eso. Y su objeto era fácil de adivinar. Suponía —y con razón— que los acontecimientos de la última semana habían alarmado al multimillonario, y deseaba tranquilizarle.

Fue por entonces también cuando Milton tuvo ocasión de hablar unos momentos con el inspector Grimm a quien no había, visto desde el día en que se presentara en su casa a acusarle de haber facilitado la huida a Sonia.

Hablaron juntos muy pocos momentos, porque el lugar de su encuentro fue una reunión a la que ambos habías asistido. Pero bastaron para que Grimm expusiera su mal humor y su indignación por el proceder de la joven la que, a juzgar por lo que se sospechaba, tanto había hecho por ayudar.

Milton le escuchó en silencio, observándole con curiosidad. Si era cierto que Oliver había hecho veces de Encapuchado en el caso de Sonia, la amargura y desilusión debía de ser mucho más grande de lo que daba a entender. Y, cuando el otro hubo terminado, se limitó a decir:

—Oliver, ¿ha pensado usted alguna vez que las apariencias le pudieran engañar?

—¿En este caso concreto?

—Sí.

—¿Por qué? ¿No está la cosa bastante clara ya? Había creído… había esperado… que lo que le sucedió a Sonia en ocasiones anteriores habría bastado para escarmentarla… para hacerla comprender…

—¿No ha recibido usted ninguna noticia suya en estos últimos tiempos? —inquirió Milton, interrumpiéndole.

—¿Aún le parecen pocas las que publica la prensa?

—Me refiero a noticias de carácter personal… y privado.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Nada de particular, sólo que…

—¿Qué?

—¿Sabía usted que Sonia me había hecho una visita a raíz de su huida?

—¿Por qué me pregunta usted eso?

—Por pura curiosidad. Sea como fuere, el caso es que me visitó.

¿Con qué objeto?

—Confesar su error. Pedirme perdón por haberme secuestrado y por haber puesto en peligro mi vida. Estaba arrepentida.

—¿Para eso nada más?

—Aprovechó la ocasión para decirme que usted había ofrecido ayudarla a rehabilitarse si renunciaba a su vida de delincuencia. Dijo, incluso, que usted la había prometido hablar conmigo para que contribuyese a la buena obra.

—¿Qué le contestó usted?

—Que debía haber aceptado su ofrecimiento. Y que, desde luego, yo estaba dispuesto a hacer todo lo que estuviera a mi alcance por ayudarla. La dije que, si me daba su promesa de cambiar de vida, me entrevistaría con usted para ver lo que podíamos hacer entre los dos.

—¿Rechazó su ofrecimiento también?

—No… —contestó multimillonario, lentamente—. No rechazó mi ofrecimiento ni el de usted tampoco. Anunció que estaba dispuesta a aceptarlos ambos.

Oliver Grimm masculló una maldición.

—Y ¿por qué mil diablos —preguntó, con ira—, no me dijo usted eso antes? Hubiéramos podido evitar…

—No hubiésemos podida evitar nada le respondió Milton. —No me dijo dónde estaba su escondite. No hubiéramos sabido dónde encontrarla.

—Yo, sí —anunció Grimm.

—¿Lo sabía usted? —exclamó Milton, enarcando las cejas.

—Lo sabía y, si usted me hubiese hablado a tiempo…

—No hubiera podido hablarle entonces aunque hubiese querido.

—¿Por qué? ¿No dice que…?

—Sonia me hizo prometer que no lo haría.

—Cada vez lo entiendo menos —exclamó el inspector, irritado—. Me dice que Sonia aceptó el ofrecimiento mío y, sin embargo, me asegura que le prohibió que me lo dijese. ¿Cómo pueden conciliarse esas dos declaraciones?

—De una forma muy sencilla. Sonia acepta nuestros ofrecimientos, pero se da cuenta de las dificultades con que tropezaremos para rehabilitarla. Y quiere ayudamos a conseguirlo.

—¿Ayudarnos…? ¿Sembrando el pánico por toda la comarca…? ¿Cometiendo más delitos…? ¿Cómo rayos quiere que la rehabilitemos después de la serie de robos que ha cometido durante estos últimos días?

—Yo no sé una palabra, Oliver. Me limito a repetirle lo que ella me dijo. Pero no fue eso todo.

—¿Qué más dijo, pues?

—Me suplicó que, sucediera lo que sucediese, no juzgara por las apariencias. Tarde o temprano comprenderíamos su objeto. Cuando llegara el momento conveniente, ella misma avisaría. Y… eso es todo cuanto tengo que decirle.

—¿A quién dijo que avisaría? ¿A usted?

—No dijo a quién. Pero no veo por qué habría de ser a mí, precisamente. Más bien a usted, creo yo. Aunque, claro está, eso no pasa de ser una opinión mía.

—Pues ya va siendo hora de que mande algún aviso —gruñó el inspector Grimm—. No puede durar esa suerte tan fenomenal que tiene. El día menos pensado caerá en manos de las autoridades. Y, cuando eso ocurra, puede despedirse definitivamente de toda rehabilitación presente o futura. No podrá justificar su proceder aunque esté hablando desde ahora hasta el día del juicio.

Transcurrieron dos días más sin que —cosa rara— llegaran noticias de nuevos atropellos. Al tercero, cuando el inspector regresaba a su casa tras haber hecho una visita a la Comisaría, halló en el vestíbulo un sobre que había sido echado por debajo de la puerta.

Lo rasgó y encontró una hoja de papel con un mensaje escrito a máquina que decía:

«No sé si habrá llegado a tus oídos que acepté tu ofrecimiento. Es mi propósito cambiar de vida. Pero hay muchas dificultades que vencer antes de que pueda hacerlo. No por eso me descorazono. Al contrario; en estos instantes lucho para que resulte mucho más fácil rehabilitarme. Creerás absurda mi afirmación. Los últimos acontecimientos, dirás, son una prueba palpable de que ni he tenido ni tengo la menor intención de abandonar el camino que en otro tiempo emprendí. Y, al decirlo, te equivocarás por completo. Ten un poco de paciencia. No pienses demasiado mal de mí. No está lejano el momento en que te sea dado comprender por qué obro como obro, y cuál es el motivo de mi silencio».

No llevaba firma el mensaje, Ni era necesario. Suponía que era Sonia quien lo había redactado. Sólo una cosa le extrañaba: que lo hubiese hecho a máquina. Durante unos instantes, el agente federal adquirió predominio sobre Oliver Grimm, el hombre. Metió la hoja en el sobre, se lo guardó en el bolsillo y se dispuso a salir de nuevo, con el propósito de entregar la misiva en el laboratorio policíaco para que fuera examinado y se procediera a buscar la máquina que se había empleado para escribirla.

En la puerta misma se detuvo y permaneció inmóvil unos minutos. Era evidente que se estaba librando una lucha tremenda entre su concepto del deber y los sentimientos que Antifaz Verde le inspiraba.

Cuando, por fin, dio media vuelta y se dirigió a su despacho, gruesas gotas de sudor le perlaban la frente y un temblor convulsivo agitaba la mano con que sacó el sobre, lo prendió fuego y lo redujo a cenizas.

Sonia había triunfado. Pero ¿bastaría aquel triunfo para que su rehabilitación fuera posible?

CAPÍTULO VI

VÍSPERA DE ACONTECIMIENTOS

En la casa de los suburbios donde Antifaz Verde tenía establecido su cuartel general secreto, se hacían los últimos preparativos. Había llegado el momento culminante, aquél en que los planes de La Antorcha habían de tener el éxito previsto, o el fracaso que Sonia tanto temía.

Hasta entonces, todos los robos cometidos por la cuadrilla de Sonia no habían tenido más que un fin: preparar el camino para el golpe que ahora estaba disponiéndose a dar. Durante muchos días —y mientras ella recorría la comarca esquivando a los agentes que en vano intentaban apresarla— algunos de sus hombres habían permanecido en Baltimore, examinando el terreno, reuniendo datos que luego ella se había encargado de coordinar.

Estaba en el despacho de que hablara La Antorcha, discutiendo unos detalles con su lugarteniente, cuando sonaron unos golpes en la puerta y, sin aguardar respuesta, un hombre entró en la habitación. Iba enmascarado y era el mismo que se entrevistara con Sonia para ofrecerle la alianza que tales frutos estaba dando.

Un gesto suyo bastó para que el lugarteniente se levantase de su asiento y se retirara del cuarto.

—Espero —dijo el hombre, dejándose caer en el asiento que había, dejado el otro—, que seremos más afortunados mañana. Me alié con usted, Sonia, con un solo objeto y parezco andar tan lejos de conseguirlo como antes.

—Se ha hecho todo lo posible —respondió la mujer—. ¿Qué culpa tengo yo de que La Antorcha no haya querido tragarse el cebo?

—Eso es, precisamente, lo que me extraña. Pocos casos se han dado en que la mujer esa haya dejado obrar libremente a una cuadrilla tanto tiempo sin dar señales de vida.

—Posiblemente tengo yo misma la culpa —reconoció Sonia—. El alejarme de Baltimore y aparecer cada día en un lugar distinto la tendrá un poco despistada. Pero, en realidad, lo hice intencionadamente porque creí que, a la larga, saldríamos ganando con ello.

—Usted, por lo menos, no puede quejarse —asintió el enmascarado con sequedad—. Debe de tener una verdadera fortuna escondida en esta casa. Según mis noticias, aún no ha efectuado el reparto. Creo que sus hombres empiezan a refunfuñar.

—Es posible que refunfuñe alguno de ellos… Lo que demuestra, simplemente, que no tiene mucho talento. Hasta la fecha no hemos adquirido un solo billete. Lo tenemos todo en joyas. Intentar deshacerse de ellas en estos momentos sería peligroso. Nos interesa atraer a La Antorcha, pero no a la policía. Si me dirijo a un perista dará por ellas una miseria so pretexto de que representan un riesgo demasiado grande. Si las reparto entre los hombres, alguno de ellos cometerá la imprudencia de querer venderlas y pudiera ser causa de que las autoridades se nos echaran encima.

Ya les he dicho a todos que aguarden. Si todo va bien, mañana a estas horas tendremos efectivo que repartir y quedarán todos satisfechos.

—¿Ha tomado todas las precauciones para que el golpe de mañana sea un éxito?

No he olvidado detalle. Voy a explicarle mi plan para que pueda juzgar por sí mismo.

Lo hizo breve, pero claramente.

—¿Qué le parece? —acabó preguntando.

—Lo que me ha parecido siempre: un poco descabellado… aunque —reconoció, no sin cierta admiración—, parece haberlo previsto usted todo.

—Eso he procurado, por lo menos. En cuanto a lo «descabellado», es posible que tenga usted algo de razón. Pero no es usted el más indicado para criticarme por ello, puesto que, en mi opinión, es la única manera de conseguir lo que nos proponemos. Lo que hemos hecho hasta ahora, no ha provocado actividad alguna por parte de La Antorcha… que nosotros sepamos, por lo menos. Como dije antes, sin embargo, es posible que mis desplazamientos la hayan despistado un poco y que haya preferido a esperar a que repita mis actividades en Baltimore. No obstante, también cabe la posibilidad de que no me haya dado beligerancia… que haya considerado que la policía por sí sola sería capaz de poner coto a mis correrías.

Ante esa posibilidad, precisamente, había estado preparando yo este último plan. Será una cosa sonada… precisamente por la osadía de la que vamos a dar muestras. Después de eso, nadie se considerará seguro. Los periódicos se meterán con la policía por su incapacidad manifiesta. Se dará tanta publicidad al asunto, que no creo que la mujer esa vacile ya en dar pasos para acabar con la amenaza que mi prolongada libertad representa. Sólo se trata de que de ella el primer paso. En cuanto lo sepamos, procuraremos darla toda la ayuda que necesite para que nos encuentre… sin despertar sus sospechas, como es lógico.

Ni que decir tiene que, después de lo de mañana, va a resultar peligrosísimo que permanezca yo en Baltimore. Si mucho me han buscado ya, aún me buscarán más después. Acordonarán toda la ciudad… mejor de lo que lo han hecho hasta la fecha. Empezarán un registro sistemático. Harán detenciones al por mayor y someterán a toda persona sospechosa a un interrogatorio inquisitorial en la esperanza de que alguno pueda proporcionar un dato que les permita penarse sobre mi pista. Creo que estaré más segura en cualquier otro sitio hasta que amaine un poco la furia del capitán Rawlings.

—Por eso no se preocupe —contestó el hombre—. Le tengo todo preparado para conducirla a lugar seguro. Lo esencial es que el golpe salga bien y que, pase lo que pase, no pueda echarle a usted el guante la policía.

—Se preocupa usted mucho por mi seguridad —murmuró Sonia, con una sonrisa burlona.

—Su seguridad me tiene a mí completamente sin cuidado —le aseguró el desconocido, con brutal franqueza—. Normalmente, no levantaría un dedo por salvarla y bien lo sabe. Lo único que me preocupa es La Antorcha. Quiero tenerla entre mis manos y no lo conseguiré si a usted la pillan, porque entonces no tendrá ella que intervenir para nada. Para mí, es usted un simple instrumento. Proporcióneme la ocasión de atrapar a la mujer de encarnado y, por mí, puede irse luego al mismísimo infierno. Conseguido mi prepósito, nuestra alianza habrá terminado.

Yo me consideraré compensado por todos los gastos que he hecho y todas las molestias que me he tomado. Usted, por su parte, no tendrá tampoco motivos de queja. Gracias a mi ayuda, habrá logrado deshacerse de una rival peligrosa al mismo tiempo que me libra a mí de una enemiga…

—Prometió usted hacer todo lo posible porque saliera yo con la mía si La Antorcha quedaba eliminada —recordó Sonia.

—Eso lo cumpliré —respondió el otro—. Pero para ello no es preciso que continúe nuestra alianza. Usted seguirá su camino y yo el mío. Posiblemente no nos volveremos a ver. Pondré en juego mi influencia, no obstante, para convencer a Milton de que ha sido usted víctima de una conspiración; de que no es tan culpable como se la supone y de que, en justicia y aunque no sea más que por la antigua amistad que les une, debe él ayudarme a conseguir que se rehabilite su nombre. ¿No es eso lo que usted desea?

—Cierto —contestó la muchacha, con una sonrisa extraña—. Hay otro detalle, sin embargo. Habló usted de dotarme…

—Si se casaba con Milton, es cierto. Pero usted misma me dijo que no lo consideraba necesario. Y ahora comparto yo, más que nunca, su parecer. No soy tan torpe como parece usted creerme, Sonia, amiga mía.

—¿Qué quiere usted decir con eso? —exclamó la joven, tratando de ocultar su sobresalto.

Las palabras del hombre la tranquilizaron.

—Que la excusa que usted ha dado para no hacer el reparto de las joyas es un poco tonta. Podrá haber servido para engañar a sus hombres… pero yo soy persona de distinto calibre. «No ha tenido usted nunca la menor intención de efectuar ese reparto».

—Es decir —murmuró Sonia, con ironía—, que usted está convencido de que pienso quedarme con todo.

—En efecto —asintió el otro, plácidamente—. ¡Oh! (se apresuró a agregar), ¡no crea que pienso inmiscuirme en esos asuntos! Haga usted lo que la parezca. Como si quiere quedarse con el producto total del golpe de mañana. En conjunto resultará una dote magnifica. Y, como desaparecerá de vista de momento…

—Con su ayuda, claro está.

—Con mi ayuda —reconoció el otro—, puesto que es preciso, para nuestros planes, que la oculte. Y nadie más que yo sabrá dónde se encuentra, porque no quiero correr riesgos. Ha quedado usted en hacer el reparto mañana por la noche. Para entonces habrá desaparecido sin dejar rastro.

—Es usted muy generoso —dijo Sonia, con sorna.

—Pierde usted el tiempo queriendo ser irónica. La pienso ocultar por las razones que ya he mencionado. Pero… repito lo que dije antes: no pienso inmiscuirme en el asunto del reparto.

Con lo cual quiero decir que, si no ayudo a sus hombres a que obtengan la parte que los corresponde del producto de los robos, tampoco le ayudaré a usted a defenderse contra ellos una vez caiga La Antorcha en la trampa. Y, o mucho me equivoco, o no van a dejarla disfrutar tranquila si les traiciona de esa manera. Allá, usted, sin embargo. Nada de eso es cuenta mía.

Se puso en pie.

—No creo —anunció—, que volvamos a vernos ya hasta mañana por la tarde. Si no ocurre nada imprevisto, nos encontraremos en el sitio convenido y la conduciré al asilo que la tengo preparado. ¿Estamos de acuerdo?

—Completamente de acuerdo —asintió Antifaz Verde, con una sonrisa.

El hombre salió de la estancia. Sonia se quedó pensativa. Sin saber por qué, la innecesaria visita del hombre del antifaz la había producido un desasosiego que no lograba quitarse de encima. Hubo de ocultar su inquietud, sin embargo, para atender a su lugarteniente que, habiendo visto salir al hombre enmascarado, se presentaba a hablar con ella de nuevo.

El capitán Rawlings leyó por segunda vez la larga misiva —escrita a máquina y sin firma— que acababa de recibir, y se rascó la cabeza, perplejo. No sabía si considerar aquello como una broma, o tomarlo en serio. Pero la cosa era de demasiada importancia para hacer caso omiso del aviso y, no logrando llegar a decisión alguna, optó por visitar al inspector Grimm y consultarle. Después de todo, era posible que anduviese El Encapuchado metido de por medio. O La Antorcha. Lo que ya era excusa suficiente para cargar a otro con la responsabilidad de una decisión que no se atrevía a tomar él por su cuenta.

Oliver Grimm no estaba en su casa; pero no le costó trabajo localizarle. El inspector acudió inmediatamente a Comisaría, donde Rawlings le entregó el anónimo que recibiera una hora escasa antes.

—En realidad —dijo—, no puede decirse que esto sea un anónimo en toda regla. No lleva firma, es cierto; pero por su contenido se desprende que la autora del mismo es la propia Sonia Larding… a menos que se trate de una broma de mal género.

Oliver leyó la larga carta en silencio. Observó que la máquina en que había sido escrita tenía desalineadas varias letras… las mismas que en la misiva que él recibiera. No cabía la menor duda de que eran obra de la misma persona. O tenía que dar crédito a lo que en ella se decía, o habría de dudar de la autenticidad de la primera.

Dos cosas le inclinaron a considerar verídicas ambas comunicaciones: el hecho de que Milton le hubiese comunicado lo que Sonia le dijera, y los propios deseos que tenía él de que lo que le habían dicho fuese cierto. Por eso, después de haber leído cuidadosamente las líneas mecanografiadas, le dijo a Rawlings:

—Creo, firmemente, que Sonia Larding es la autora de esta carta, en efecto. Y estoy por aceptar como cierto cuánto en ella le dicen. Existe, claro está, la posibilidad de que se trate de una simple estratagema para asegurarse de que la policía esté ocupada por un lado mientras ella hace una de las suyas por otro. Pero es una posibilidad muy remota.

—Yo opino, por el contrario —anunció Rawlings—, que se trata precisamente de eso… de una simple estratagema.

—Igual hubiera opinado yo en su lugar —aseguró Grimm—. Pero poseo ciertos informes de los que usted carece.

—¿Volvió a encontrar la pista de esa mujer después de haberla perdido?

—No, por desgracia; pero conseguí otra cosa: que Milton Drake me dijera a qué había ido Sonia a verle.

—Pero eso…

—Eso es de suma importancia, capitán, como no tardará usted en comprender. Sonia fue a ver a Milton para justificarse… para deshacer el error que parecía existir. Es una historia larga y no la conozco completa. Ya nos la contará la propia Sonia cuando llegue el momento. No obstante, de lo que sé deduzco que Sonia no era Antifaz Verde como habíamos supuesto.

—¡Que no era Antifaz Verde! —exclamó Rawlings, con incredulidad—. ¡Si la encontramos vestida de esa manera y al frente de la cuadrilla cuando hicimos la detención!

—Perdón, eso no es del todo exacto —dijo Grimm—. La encontramos vestida de verde y con antifaz del mismo color, es cierto. Pero no al frente de la cuadrilla. Recuerde que cayó herida defendiendo a Milton y que, cuando llegamos nosotros, toda la cuadrilla estaba disparando contra Milton, contra ella, y contra Garth.

—Eso es cierto —confesó Rawlings—. No obstante lo cual, el mero hecho de ir vestida de verde y…

—Eso lo explicó Sonia también. Como he dicho, no conozco la historia en todos sus detalles y tendremos que esperar a que Sonia nos la cuente. Pero parece ser que Sonia se tropezó con Antifaz Verde y sus hombres cuando éstos huían del llamado «Palacio de las Sombras»[5]. Les oyó hablar de su intención de secuestrar a Milton y pedir rescate por él. No sé cómo fue; pero, por lo visto, Antifaz Verde aprovechó una ocasión para fugarse con todo lo que había podido salvar de la catástrofe, abandonando a sus hombres.

Sonia había observado que la mujer del antifaz tenía, aproximadamente, la misma estatura y cuerpo que ella y, por lo que había oído, sabía que la cuadrilla no la había visto nunca la cara. Comprendió que, en cuanto se dieran cuenta de la huida de su jefe, su primer cuidado seria obtener dinero. Intentarían encontrarla después, aunque pocas probabilidades de éxito tenían no conociéndola.

Sea como fuere, el secuestro de que ya habían hablado parecía el medio más sencillo de conseguir el dinero. No es necesario que le diga que Sonia estaba, y está, enamorada de Milton. La posibilidad de que éste corriera peligro la asustó. Con que, aprovechando su parecido, se presentó ante los hombres, se pasó por Antifaz Verde y…

—¿De dónde diablos sacó el vestido y el antifaz tan oportunamente? —quiso saber el capitán, con escepticismo.

¡Diablos! —pensó Grimm, para sus adentros—. ¡Hay que ir con cuidado con este hombre! Es mucho más sagaz de lo que yo me suponía.

Pero, exteriormente, no se inmutó. Dijo:

—Ya nos lo explicará ella oportunamente. El caso es que se pasó por Antifaz Verde, como he dicho, y que siguió adelante con el secuestro…

—¿Por qué?

—Para proteger a Milton.

El cerebro del inspector funcionaba como no había funcionado nunca. Había creído ver una ocasión de empezar la obra de rehabilitación de Sonia y se había lanzado a ello convencido de que, momentáneamente, podría convencer a Rawlings. Pero estaba sudando tinta.

—Lo mejor hubiera sido que denunciara el caso para que protegiéramos a Drake contra semejante intentona.

—Ya se le ocurrió eso —respondió Grimm—; pero desechó enseguida la idea.

—¿Por qué?

—No ofrecía suficientes garantías y temía por Milton. Si la policía le daba escolta, pudiera quedar eliminado el peligro de momento… aunque tampoco eso era seguro. Pero, si no se lograba efectuar la detención de toda la cuadrilla (y no se hubiese logrado, naturalmente), hubiese subsistido el riesgo.

—¿Por qué no había de lograrse la detención? En cuanto hubiéramos recibido la denuncia…

—¿Qué hubiera usted hecho?

—Detener a esa gente.

—¿Con qué excusa?

—Como miembros de la cuadrilla de Antifaz verde…

—¿Quién ha visto a los miembros de esa cuadrilla? ¿Quién hubiera podido identificarles cómo tales? Ellos protestarían contra la detención. Asegurarían ser ciudadanos honrados y pacíficos… No, capitán. Sobre ese particular. Sonia razonó mejor que usted. La policía sólo hubiese podido efectuar la detención si pillaba a esos hombres en flagrante delito de secuestro. Pero éstos, antes de intentar nada, hubiesen explorado el terreno. Y, como se hubieran dado cuenta enseguida de que la policía dispensaba su protección al multimillonario, no hubiesen intentado nada. El peligro, como ella temía, hubiese subsistido.

—Y. ¿qué esperaba ella adelantar pasándose por Antifaz Verde y siguiendo adelante con el secuestro?

—Asegurarse de que no le ocurriera nada a Milton, puesto que estaría ella a su lado para protegerle. Y, mientras fingía llevar a cabo negociaciones para cobrar el rescate, tendría tiempo de mandar un aviso a las autoridades diciendo lo que ocurría y dónde se encontraba. Conservaría a toda la cuadrilla a su lado, logrando así que toda ella fuera apresada, eliminando con ello, y de una vez, todo el peligro.

—Pero ¿quién avisó…? —empezó Rawlings.

—Fue ella quien dio el aviso que permitió poner en libertad a Milton. Fue ella quien avisó a Garth para que acudiera a ayudarla a proteger a Milton entretanto. ¿Cómo cree usted, sino, que hubiese podido entrar el secretario en la guarida y llegar, incluso, al cuarto en que se hallaba su jefe? Gracias a eso llegamos a tiempo. Aun así, de no haber sido por Sonia, hubiéramos encontrado a Milton muerto.

—Buena lógica —confesó, de mala gana, Rawlings—; pero aún faltan muchos detalles para que resulte del todo convincente la historia. ¿Qué tiene que ver todo eso con esta carta, sin embargo? Y, ¿por qué huyó Sonia del hospital si era tan inocente como pretende?

—La huida del hospital no requiere explicación a la luz de lo que acabo de decir. Mientras se curaba la herida recibida, empezó a pensar, y se dio cuenta de que su situación era muy poco envidiable. Era evidente que se le consideraba una criminal, puesto que estaba custodiada. Tenía antecedentes penales y la habían detenido junto con la cuadrilla de Antifaz Verde, vestida de verde y con antifaz. ¿Cómo iba a poder convencer a las autoridades de que, en aquel caso, había estado trabajando al lado de la justicia?

Cuando El Encapuchado se presentó providencialmente, a facilitarle la fuga, aprovechó sin vacilar la ocasión. No quería ir a la cárcel siendo inocente; pero no podía demostrar su inocencia mientras estuviese detenida. Visitó a Milton para comunicarle la verdad. Le dijo, por añadidura, cuáles eran sus planes. Había sabido, por su contacto con la cuadrilla, que no todos los hombres de Antifaz Verde habían huido en la misma dirección. Quedaban muchos más en completa libertan. Su propósito era volverse a pasar por Antifaz Verde, reunir en torno suyo, si le era posible, los restos dispersos de la cuadrilla, dar unos cuantos golpes pera restablecer la confianza que antaño tuvieran en ella y, cuando todo estuviera dispuesto, hacerlos caer a todos en una ratonara. Así esperaba que la policía diera crédito a toda su historia cuando la contase.

—¿Por qué no nos avisó desde el primer momento? —inquirió Rawlings—. Hubiéramos sabido…

—Era demasiado peligroso. El éxito de su plan dependía de que nadie lo conociese hasta el último instante. En realidad, ha dado pruebas de ser una mujer admirable. ¿Se da usted cuenta del enorme riesgo que ha corrido al enviar esta carta? Y no hablemos de las fechorías que ha cometido. Si hubiese sido detenida a raíz de cualquiera de ellas, todos sus planes se hubiesen ido por tierra. ¿Cómo iba a creer nadie entonces, en efecto, que todo aquello no era más que una preparación para esto?

—Si todo eso es verdad —observó el capitán—, corría otro peligro que no ha mencionado usted: la posibilidad de que el Verdadero Antifaz Verde se presentara y la desenmascarase.

—Era un peligro, en efecto —asintió Grimm—; pero yo creo que tenía menos importancia que los demás. Antifaz Verde había huido con todo el dinero de sus hombres. Éstos no la hubiesen perdonado eso nunca. Hubiera vivido temiendo que la menor indiscreción suya pudiera proporcionarles una pista y no ignoraría que, si algún día lograban encontrarla, pagaría su traición con la vida. ¿Por qué había de intervenir, pues? El hecho de que otra mujer se hubiese pasado por ella, la hubiera suplantado, le aseguraba a ella la impunidad. Ya no tendría por qué ocultarse. Ya no tendría que consumirse de angustia pensando en la posibilidad de que sus hombres acabarían encontrándola. Por otra parte, vamos a suponer que, prescindiendo de eso, se hubiese presentado inopinadamente y acusado a Sonia de ser una impostora. ¿Qué probabilidades había de que se la hiciese caso? Ninguna. Ninguno de sus hombres la conocía personalmente. Nunca se había quitado el antifaz delante de ellos. Sonia la hubiera acusado a ella de ser agente de la policía, por ejemplo, haciendo peligrar así su vida.

—Le advierto —terminó diciendo Grimm—, que yo también me mostré muy escéptico cuando Milton me citó lo que le había dicho Sonia. Ha sido necesario que leyera la carta que usted ha recibido para que parte de mi escepticismo se disipara. Digo parte, porque, en realidad, confieso que no estoy convencido del todo. Ni lo estaré hasta que vea sí, en efecto, logramos detener a la cuadrilla y haya escuchado de labios de la propia Sonia la historia completa. Resulta un poco fantástica tal como la conocemos.

Rawlings movió, afirmativamente, la cabeza.

—Así, pues —preguntó, tras una leve pausa—. ¿Usted cree que debemos tomar las medidas que este anónimo aconseja?

El inspector le miró unos instantes y una sonrisa se dibujó en sus labios.

—Veo, capitán —dijo, por fin—, que está usted indeciso, que no quiere cargar con la responsabilidad de tomar una determinación concreta. Preferiría que otro cargara con el mochuelo. No se preocupe. Aunque no veo claramente la relación entre ambos, estoy dispuesto a suponer, para sacarle a usted del apuro, que El Encapuchado está complicado en el asunto, puesto que ayudó a escapar a Sonia. De esa forma, el caso cae dentro de mi jurisdicción.

Rawlings exhaló un suspiro de alivio.

—¿Qué pasos damos? —inquirió.

—Los que la carta anónima sugiere. Vamos a necesitar muchos hombres para eso, conque tendrá que reunir todas sus fuerzas. Pero es necesario que quede un retén aquí, preparado para salir inmediatamente para donde se le ordene. Es una simple precaución por si, después de todo, resulta que, en efecto, se trata de una estratagema para concentrar a la policía en un punto de la ciudad mientras se lleva a cabo un golpe en el extremo opuesto.

Sacó un lápiz, tomó una hoja de papel de encima de la mesa. Dijo:

—Vamos a estudiar cómo podemos distribuir, con mayor eficacia, nuestras fuerzas.

CAPÍTULO VII

EL GOLPE Y SUS CONSECUENCIAS

Las Oficinas de la Barrington Trust Company Incorporated ocupan la planta baja y un piso de un inmueble de su propiedad, sito en pleno barrio comercial, en Baltimore Street, no muy lejos de Bank Lane y del Palacio de Justicia. Es uno de los Bancos más fuertes de Maryland, aunque nadie lo diría por su aspecto.

Tiene mucho movimiento en cualquier día del año y, por consiguiente, las ventanillas de pagos y la caja están siempre bien provistas de efecto. Hay un día de la semana, sin embargo, en que la cantidad fuera de las cámaras acorazadas alcanza una cifra enorme: el día en que la casa Bulward retira dinero suficiente para pagar los salarios de los millares de empleados de su fábrica principal y de toda la dependencia de sus cinco fábricas subsidiarias.

Para llamar menos la atención, para evitar las aglomeraciones de fin de semana, el día escogido para retirar nóminas es el lunes. Los encargados de recoger los fondos son tres empleados de confianza, que llegan al banco escalonados y no entran por la puerta principal, sino por la escalera.

Cada uno de ellos lleva una cartera grande, de cuero, repleta a más no poder, sube la escalera del portal hasta el primer piso, y sale a la calle de nuevo casi inmediatamente. Para quien los haya visto entrar, es como si hubieran subido a algún despacho, hubiesen encontrado ausente a quién buscaran y marchado de nuevo como llegaran. Desde luego, nadie creería que hubiesen tenido tiempo de pararse a hablar un segundo con nadie siquiera.

En realidad, ninguno de los tres sale con la cartera que entró. Suelen llegar entre diez y once de la mañana, y todo está dispuesto para recibirles. Entran en el piso, donde encuentra la dirección del Banco, dejan las carteras que llevan y reciben otras repletas de billetes y plata a cambio de ellas. Son exactamente iguales que las que llevaban al entrar y sirven para los salarios de la semana siguiente. Gracias a tan sencillo e ingenioso procedimiento, la casa en cuestión no había tenido que lamentar, hasta entonces ninguna pérdida. Muy pocos empleados conocían el secreto y éstos lo habían guardado tan bien, que los interesados estaban convencidos de que nadie lo conocía más que ellos.

Al día siguiente de la conversación sostenida entre el inspector y Rawlings, y a las nueve y media para ser exactos, el director del Barrington anunció que estaba dispuesto a recibir al caballero que había solicitado una entrevista para tratar de un préstamo hipotecario urgente.

El caballero aguardó a que se retirara el empleado y se cerrara la puerta. Luego se acercó al director y, antes de que éste hubiese podido sospechar sus intenciones, le plantó una pistola contra el pecho, imponiéndole silencio. A continuación le acercó a la cara un paño con cloroformo y, cuando hubo perdido el conocimiento, le ató las manos y los pies para mayor seguridad.

Metió el cuerpo exánime detrás de un sillón y oprimió el timbre que había sobre la mesa, reduciendo a la impotencia al empleado que contestó a la llamada.

Aguardó un rato, reloj en mano. Por lo visto, se había calculado todo al minuto porque, cuando salió encontró todo el piso en silencio. Junto a la puerta que daba al Banco había apostado un nombre que no era el que le recibiera al subir.

—¿Todo bien? —inquirió.

El hombre movió, afirmativamente, la cabeza.

—Ha sido más fácil de lo que habíamos supuesto —contestó—. Todos están encerrados y sin conocimiento. No ha subido más que uno de abajo. Le he metido con el conserje en ese cuarto.

Señaló una puerta vecina.

—Bien. No te muevas de tu puesto —dijo el que había cloroformizado al director—. Voy a ver cómo le va a Mathews.

Cruzó el piso hacia la puerta de la escalera. Un hombre montaba guardia allí, en el vestíbulo.

—¿Las carteras? —le preguntó el otro.

—Detrás del sillón —contestó Mathews.

—¿Nada de particular?

—Todo marcha como una seda.

El hombre volvió a consultar su reloj.

—Antifaz Verde está a punto de llegar —anunció—. Falta un minuto escaso.

Se oyó parar un «auto» en la calle. Unos segundos más tarde llamaban con los nudillos en la puerta, a pesar de que ésta sólo estaba entornada. Mathews abrió. El hombre que se hallaba fuera se volvió e hizo una seña antes de entrar. Una mujer envuelta en un abrigo negro de seda le siguió de cerca.

—¿No ha habido alarma? —inquirió Sonia, pues ella era.

—Hasta la fecha, no —la contestaron.

La mujer se quitó el abrigo y se lo entregó a Mathews. Iba vestida de verde. Se ajustó, rápidamente, un antifaz del mismo color.

—¿Tenéis las carteras? —preguntó.

—Detrás del sillón están —repitió Mathews.

—Vamos, pues —dijo, volviéndose al que había llegado con ella.

Cruzaron ambos el piso, acompañados del que se había entrevistado con el director.

—Hágale usted compañía a Mathews, Paddock —le dijo Sonia al que montaba guardia al otro extremo—. No olvide las instrucciones que tiene.

—No hay peligro —respondió el hombre, retirándose.

Sonia salió a la escalera, bajó la media docena de escalones que la separaban del ancho rellano. Desde allí la era posible ver la mayor parte de la sala del Banco, en la que, a aquellas horas, había una veintena escasa de personas haciendo operaciones. Uno de los dos hombres que la acompañaban se puso a cada lado suyo. Los tres iban armados ya de pistolas.

Aguardaron unos segundos en silencio. Nadie parecía haber observado su presencia aún. De pronto, un hombre que había estado consultando su reloj cerca de una ventanilla, alzó la cabeza. Vio a la mujer de verde con su escolta; pero no dio la menor muestra de sorpresa ni dio la alarma. El significado de esto no tardó en comprenderse. Sonia alzó, bruscamente, la voz. Dijo:

—¡Que nadie se mueva!

Es dudoso que entendiera nadie sus palabras. Pero todos parecieron oírlas, alzaron la vista y vieron las pistolas que apuntaban hacia abajo, amenazadoras. Como si aquello fuera una señal, el hombre que consultara su reloj sacó repentinamente una pistola y encañonó al sorprendido dependiente que se hallaba tras la ventanilla cercana.

Simultáneamente ocurrió lo propio en varias ventanillas más y un hombre que llevaba un maletín lo abrió, armó rápidamente una pistola ametralladora y se introdujo con ella tras la barrera, cubriendo a los demás empleados. Al propio tiempo, otros tres hombres encañonaron a los clientes auténticos, demasiado espantados para ofrecer resistencia. Los hacinaron y condujeron, a continuación, a la escalera que conducía a las cámaras de alquiler. Les hicieron bajar y entrar en la cámara y cerraron la puerta tras ellos, eliminando, así, un posible peligro.

Todo había ocurrido tan aprisa y tan bien sincronizado, que cuando estos tres últimos volvieron a la sala, sus compañeros casi habían terminado de recoger el dinero de las distintas ventanillas y de meterlo en las carteras que llevaban. Faltaba la parte más peligrosa: la retirada. Pero también aquello había sido estudiado. Los tres hombres se metieron detrás de la barrera, obligaron a los dependientes a salir de los cubículos que ocupaban junto a las ventanillas, para que quedaran libres los otros miembros de la cuadrilla. Luego obligaron a levantarse de sus asientos a todos los demás y a ir desfilando por delante del que tenía la pistola ametralladora.

Los que se habían apoderado del dinero los fueron recibiendo y conduciendo a la escalera, enviándoles a hacer compañía a la clientela ya encerrada.

En muy pocos momentos se habían adueñado por completo del Banco; pero no soñaron con sacar más provecho a las circunstancias del que ya habían sacado. Como ya hemos dicho, todo parecía haber sido calculado al minuto y ensayado la suerte les había sido propicia hasta entonces, por añadidura. Nadie se había acercado al Banco en aquellos instantes. Si se entretenían en visitar las cámaras acorazadas, sin embargo, no era fácil que la suerte continuara ayudándoles. Y tenían órdenes concretas que a ninguno se le hubiera ocurrido desobedecer.

Empezaron a dirigirse a la puerta cargados con el botín. Aún no habían llegado a ella, sin embargo, cuando ésta se abrió y entró corriendo uno de los hombres que había quedado de vigilancia en la calle.

—¡La policía! —gritó—. ¡Hemos caído en una trampa!

—¿Dónde están Calvin y Perrill? —preguntó Sonia, desde arriba.

—¡Los han detenido! ¡Yo he escapado de milagro! ¡No se puede salir por aquí! ¡Habrá que probar los tejados!

Echó a correr hacia la escalera que conducía a las oficinas. Sus compañeros dieron media vuelta y le imitaron.

—¡Quietos todos! —gritó una voz estentórea desde la puerta—. ¡Daos presos! ¡La manzana entera está acordonada!

Uno de los hombres se volvió y disparó hacia la voz. No dio en el blanco, pero recibió un balazo en el hombro en cambio.

Desde la puerta no era posible ver el descansillo en que se hallaba Antifaz Verde. Los dos hombres que la acompañaban tiraron de ella.

—¡Aprisa, Sonia! —exclamó uno de ellos—. ¡No nos han visto! ¡Aun tendremos tiempo de escaparnos!

Subieron la media docena de escalones; los hombres, corriendo; Sonia, sin grandes prisas. Los primeros se adelantaron, perdiéndose de vista por un recodo del pasillo.

—¡Alto! —se oyó gritar una voz de pronto—. ¡Dejen caer las pistolas!

La policía había entrado ya en el piso por la escalera de la calle.

Alguien asió a Sonia tan bruscamente por el brazo, que se le cayó de la mano la pistola.

—¡Aprisa! —le dijo una voz al oído—. ¡Ésos no tienen salvación ya! ¡Es preciso que se salve usted!

Volvió la cabeza. Era un miembro de la cuadrilla el que la había agarrado. Pero —y ello le causó cierta sorpresa— no era ninguno de los que escogiera para tomar parte en la fracasada intentona.

Antes de que pudiera decir una palabra, el hombre la arrastró hacia un cuartito donde se guardaban utensilios de limpieza y cerró la puerta. Luego abrió la ventana que daba a un patio interior, pequeño.

—¡Salte! —ordenó.

—Pero… —objetó Sonia, cuyo interés era entretener al hombre para que la policía le cogiera.

—¡No discuta! —murmuró el hombre—. ¡No hay tiempo para eso! ¡Salte! ¡Yo sé lo que me hago!

Si Sonia hubiera conservado la pistola, hubiese obligado al otro a salir de nuevo al pasillo o, por lo menos, a permanecer donde se encontraba. Pero estaba sin armas y el hombre, además de llevar una pistola, era mucho más fuerte que ella. Comprendió que no tendría más remedio que resignarse. De todas formas —se dijo—, hiciera el otro lo que hiciese, acabaría cayendo preso, conque, ¿a qué correr riesgos innecesarios?

Saltó al patio como la habían ordenado. El hombre saltó tras ella. ¿Qué pretendería aquel individuo? ¿Se imaginaría, acaso, que podría permanecer allí sin ser descubierto hasta que la policía se hubiese marchado?

El bandido, sin embargo, no había mentido al decir que sabía muy bien lo que se estaba haciendo. En el centro del patio había una plancha de hierro con una argolla. Se inclinó, tiró de ella, alzo la plancha y dejó al descubierto la boca de una especie de pozo, en cuya pared había empotrados unos travesaños que hacían veces de escalera.

—¡Baje! —dijo el hombre.

Sonia puso el pie en el primer travesaño y empezó a descender. El otro la siguió, dejando caer la plancha de hierro tras sí, y encendiendo, a continuación, una lámpara de bolsillo.

—No encontrará usted el olor muy agradable —dijo—, y le aconsejo que contenga la respiración todo lo que sea posible. No sé cómo rayos se les ocurriría poner en ese patio una entrada a la alcantarilla; pero el caso es que lo hicieron y que yo conocía su existencia. No se preocupe. No permaneceremos dentro mucho rato.

Los pies de Sonia aterrizaron en un charco mal oliente. Su compañero tocó tierra a su lado y lanzó la luz de su lámpara por el mefítico túnel.

—A la derecha —dijo—. ¿Ve usted esa cuerda?

Sonia contestó afirmativamente.

Una cuerda había sido atada, en efecto, a uno de los travesaños del pozo y seguía túnel adentro, pegada a la pared, a modo de pasamanos.

—Agárrese a ella y sígala hasta que termine. Si se acerca todo lo posible a la pared no se ensuciará tanto. No hay tanta porquería aquí como por otras partes.

Sonia asió la cuerda y echó a andar, tratando de vencer su repugnancia y el mareo que el hedor la empezaba a producir. Una rata enorme saltó, le pronto, ante sus pies, produciéndole tal asco y tan violento sobresalto, que por poco pierde el equilibrio. El hombre la sujetó a tiempo para evitar su caída.

—Casi será preferible —dijo— que vaya yo delante. Agárrese a mí con una mano y ponga la otra en la cuerda.

Cambiaron de sitio y continuaron andando. Sonia tuvo que agarrarse varias veces con fuerza a su compañero para no caer. Estaba mareada y, como aquello durara mucho, acabaría desmayándose. Al hombre, sin embargo, no parecía afectarle mucho aquella atmósfera irrespirable.

Por fin, cuando la muchacha empezaba a creer que no podría resistir un segundo más, el hombre se detuvo.

—Aquí es —dijo.

Allí, efectivamente, terminaba la cuerda, atada al travesaño de otra escalera.

—Suba —dijo el hombre.

Sonia movió, negativamente, la cabeza.

—No puedo —susurró—. No tengo fuerzas.

El hombre nada dijo. La cogió como si fuera una pluma a pesar de su tamaño, se la echó al hombro y empezó a ascender, con dificultad. Cuando llegó arriba del todo, empujó la tapadera de hierro y la descorrió un poco. El aire fresco que penetró reanimó un poco a Sonia, pero no lo bastante para que pudiera valerse por sí sola.

Alguien debía de estar vigilando arriba, sin embargo, porque la tapa fue apartada del todo desde fuera.

—Coged a ésta —dijo el hombre.

Unas manos asieron a Sonia, tiraron de ella, sacándola del pozo. No pudo ver quién era, porque la luz del día la deslumbró y la obligó a cerrar los ojos. Cuando volvió a abrirlos, la estaban metiendo en un coche parado en una callejuela a la que habían salido. El hombre que la había hecho huir del Banco se sentó en el interior junto a ella.

—Ese vestido verde —dijo— pudiera costamos algún disgusto. Más vale que no lo vea nadie.

Alzó unas persianas de madera por ambos lados, tapando por completo las ventanillas. A pesar de su estado, Sonia aun coordinaba lo bastante bien para preguntarse si aquella precaución obedecía, simplemente, al motivo dado por su compañero, o si tendría por objeto impedirla que viese dónde la llevaban.

El automóvil se puso en marcha. Nadie dijo una palabra. El conductor parecía, saber dónde tenía que llevarla.

CAPÍTULO VIII

NOCHE DE HORROR

—Estaba allí. Yo mismo la vi entrar. Y la mayor parte de los empleados del Banco y de la clientela asegura que la vio, pistola en mano, en el descansillo de la escalera. ¿Por dónde diablos puede haberse escapado?

—Yo creo que lo que usted debe preguntar, inspector, no es eso, sino: ¿«por qué» diablos se ha escapado? Lo ocurrido parece demostrar que, en efecto, era cierta la historia que le contó a Milton Drake y, siendo así, no tenía por qué haber huido.

—Eso, precisamente, es lo que me inquieta, capitán —contestó Grimm. Empiezo a temer que no los hayamos cogido a todos, que ella al darse cuenta de eso haya huido con los que se salvaron nada más que por asegurarse de que pudiéramos apresarles más adelante. Eso o… ¡no!, no quiero pensar en ello. Lo otro sería mucho peor.

—¿A qué se refiere?

—A la posibilidad de que alguno se haya enterado de la verdad y la haya obligado a acompañarle con el exclusivo objeto de vengarse de ella más tarde.

—¡Hum! —murmuró Rawlings—. Se me antoja que, en cualquier caso, podemos dar a Sonia por muerta si se ha marchado con alguno de la banda. Porque, cuando los supervivientes lleguen a reflexionar sobre lo ocurrido, ¿qué cree usted que pensarán? Alguien tiene que haberles traicionado. Empezarán desconfiando unos de otros y acabarán creyéndola a ella la culpable. Eso sí son varios los que huyeron. Si es uno solo, no tendrá necesidad de reflexionar nada para llegar a esa conclusión.

—Es usted único para animar a cualquiera —respondió Grimm, con aspereza—. Cueste lo que cueste, hay que encontrar la pista de esa mujer. Tal vez lleguemos a tiempo para salvarla.

Rawlings miró con curiosidad al inspector. Era la primera vez que le veía emocionado, porque lo estaba, y no podía ocultarlo del todo a pesar de sus esfuerzos.

Dijo el capitán:

—Se está haciendo ya todo lo posible, inspector. Nadie parece haberla visto por parte alguna; pero se sigue indagando. Entretanto, estamos sometiendo a interrogatorio a todos los detenidos… no sólo a los que pillamos en el Banco, sino a los de la casa en que encontramos todas las joyas robadas en el lugar que Sonia nos había dicho. Es posible que tuvieran otro escondite y que sea allí donde se hayan dirigido los fugitivos. Si pudiéramos hacer hablar a esos hombres… Alguno debe conocer el escondite en cuestión, si existe.

—Voy a encargarme yo de dirigir esos interrogatorios —anunció Grimm, de pronto.

Y agregó, con voz ominosa:

—Le aseguro, Rawlings, que les voy a hacer cantar como canarios. No va a existir un secreto en su vida que yo no conozca cuando haya acabado con ellos.

Dio media vuelta y salió del despacho con paso firme y resuelto.

Rawlings miró al policía que aguardaba órdenes junto a la puerta y guiñó, pausadamente, un ojo. Una sonrisa se dibujó en los labios del guardia; pero desapareció precipitadamente cuando el capitán, arrepintiéndose de su gesto, frunció el entrecejo y fingió enfrascarse en las declaraciones que tenía sobre la mesa.

Mientras tanto, en una habitación obscura y dentro de un armario, una muchacha angustiada, con los auriculares puestos, daba un interruptor tras otro y escuchaba con la misma atención que si su vida dependiera de ello. Porque temía por la suerte de Sonia y se consideraba, hasta cierto punto, culpable de lo que pudiera sucederla. El plan y todos sus detalles eran obra de ella, de La Antorcha. Todo había salido de acuerdo con sus previsiones, todo… menos la inexplicable y final desaparición de Sonia Larding. Y, a pesar de las horas transcurridas desde que ésta sucediera, no había logrado dar con su paradero por muchos esfuerzos que había hecho. Por una vez en su vida se sentía desanimada.

Temía no averiguarlo a tiempo para evitar una tragedia.

El coche se detuvo en un lugar cerrado y, al apearse, Sonia se encontró en un garaje pequeño. En el fondo había una puerta, por la que pasaron al interior de una casa.

La muchacha no tenía la menor idea de dónde se encontraba ni pudo conseguir que se lo dijeran sus compañeros.

—El jefe nos dijo que la trajéramos aquí y que, procuráramos que nadie nos viese. No tenemos órdenes de responder a pregunta alguna y sabemos de sobra cómo las gasta el jefe cuando alguno hace más de lo que se le ha mandado para atrevernos a decir una palabra.

—¿Quiere decir eso que soy prisionera? —inquirió la joven, con altanería—. Porque en tal caso…

—A nosotros nadie nos ha dicho que fuera prisionera —contestó uno de los hombres— ni que dejara de serlo. Es usted uno de nuestros jefes; pero tenemos orden de obedecerla sólo cuando lo que usted manda no sea contrario a lo que nos haya mandado «él».

—Nos ha dicho —intervino el otro— que la traigamos aquí y la guardemos con nuestra propia vida. No debemos abandonarla por nada del mundo, Y debemos defenderla si alguien la ataca o si se presenta aquí la policía.

—Dice —aseguró el primero— que vendrá él aquí esta noche. Eso es todo lo que sabemos.

Pasaron a un comedorcito cómodamente amueblado.

—Nosotros nos quedaremos aquí —dijo uno—. Usted está algo mareada aún y podrá descansar allí dentro.

Abrieron la puerta de una especie de salita y cerraron la puerta tras ella. La muchacha había entrado sin rechistar, porque comprendía que nada adelantaría discutiendo. Los hombres cumplirían las órdenes de su jefe a ciegas y, si se empeñaba en quedarse en el comedor con ellos, no hablarían una palabra en su presencia.

Además, estaba algo mareada aún, en efecto. Y en la sala había un diván. Sería mejor que descansara para tener bien despejada la cabeza cuando se presentara el hombre del antifaz. Antes de echarse, sin embargo, asomó la cabeza al comedor.

—¿Qué vamos a comer? —inquirió.

Los dos hombres se encogieron de hombros. Dijo uno:

—No debe haberse acordado de ese detalle el jefe. Aquí no hay nada comestible. Tal vez traiga él algo cuando venga.

Sonia volvió a la sala y se echó el diván. Quería descansar y pensar al propio tiempo. ¿Sospecharía la verdad el desconocido, o la habría hecho conducir allí simplemente en cumplimiento de su palabra, para ocultarle e impedir que cayera en manos de la policía?

Tratando de resolver, mentalmente, este problema, se quedó dormida y, cuando volvió a despertarse, se encontró con que había anochecido.

Se levantó del diván, abrió la puerta. Los dos hombres seguían sentados en el comedor. Había corrido las cortinas y encendido un quinqué pequeño, que daba muy poca luz, colocándolo encima de la mesa, entre los dos.

—¿No ha venido el jefe aún? —preguntó.

—No debe tardar ya —le contestaron.

La muchacha se sentó a la mesa. Transcurrió un cuarto de hora sin que ninguno pronunciara una palabra.

De pronto se oyeron fuertes pisadas en el interior de la casa.

—Ya está aquí —dijo uno de ellos.

Y, apenas hubo pronunciado estas palabras, se abrió la puerta y entró el enmascarado.

—No dirá usted —dijo, dirigiéndose a la muchacha— que no he cumplido mi promesa. Se encuentra sana y salva… cosa que no podrán decir los que se embarcaron con usted en su última empresa.

—Pero —respondió Sonia— seguramente han sido ellos más afortunados que yo en la cuestión de comida. ¿Cree usted que voy a vivir del aire mientras esquivo a la policía?

—Ha sido un imperdonable descuido por parte mía —reconoció el misterioso jefe—. No me acordé de dar las necesarias instrucciones para que sus necesidades fueran atendidas. No obstante, recordé el detalle a tiempo para venir prevenido. Si me sigue, la conduciré al lugar donde ya tiene preparada la cena.

Abrió la puerta por la que había entrado y se echó, galantemente, a un lado para que pasara la joven. Iluminó su camino con una lámpara de bolsillo y la condujo a una habitación del fondo de la casa que carecía de ventanas y que tenía instalación eléctrica. Tenía el cuarto aquel una mesa de despacho, unas sillas y unos sillones. Sobre la mesa había extendida una servilleta y, encima de ésta, media docena de bocadillos, un panecillo, un cubierto y una fiambrera abierta con un cuarto de pollo dentro.

—Mañana será mejor atendida —anunció—. Con esto creo que podrá pasar la noche, sin embargo.

Sonia se sentó en una silla y se puso a comer con apetito. El hombre se arrellanó en una butaca y la contempló unos instantes en silencio.

Preguntó la joven, entre bocado y bocado:

—¿Cómo se las arregló usted para mandarme ayuda tan a tiempo? Yo ya creí qué no tenía salvación posible.

—Le dije ayer, Sonia —contestó el hombre—, que no tenía la menor intención de dejarla caer en manos de la policía si era humanamente posible impedirlo. Si la detenían a usted, La Antorcha no tendría por qué inmiscuirse en el asunto y desaparecería, de momento, toda probabilidad de que cayera en mi poder, cosa que, como ya tuve ocasión de decirla, me hacía muy poca gracia.

—Eso no explica cómo consiguió salvarme.

—Hasta cierto punto, sí que lo explica. Cuando me dijo usted lo que pensaba hacer y movilizó a sus hombres para que fueran recogiendo datos, empecé yo a tomar mis medidas para que la apresaran si su plan fracasaba. Me enteré de que, en el mismo edificio del Banco, había algunos despachos por alquilar. Lubbeck alquiló uno de ellos por orden mía y, ayudado por otros, estudió, también, el terreno.

Su despacho estaba encima mismo de la dirección del Banco. Al mirar un día por la ventana del patio interior, vio la chapa de hierro y dedujo que se trataba de la boca de una alcantarilla. Otro de mis hombres se encargó de introducirse en la alcantarilla por una calle cercana, se orientó con ayuda de una brújula y comprobó que, en efecto, podía llegarse al patio interior por aquel camino. Entonces ató una cuerda que pudiera servir de guía si alguna vez se hacía necesario seguir aquel camino.

Esta mañana, y obedeciendo mis —órdenes, Lubbeck se instaló en su despacho. Su deber era vigilar todo cuanto ocurriera y telefonearme inmediatamente si sucedía algo imprevisto. Dio la casualidad que las cosas sucedieron al revés. Es decir, que le telefoneé yo a él y no él a mí.

Había quedado en recibir sus mensajes en la casa que usted ha estado usando como cuartel general y allí me dirigí a primera hora de la mañana. No llegué a acercarme, sin embargo. Noté cierta actividad sospechosa en la vecindad. Y me di cuenta a tiempo de que la casa estaba cercada. Ni que decir tiene que aquello me alarmó. Si la policía había descubierto la guarida de Antifaz Verde, cabía la posibilidad de que hubiese descubierto sus planes también.

Por consiguiente, huí de allí y telefoneé enseguida a Lubbeck. Le dije que temía que el edificio del Banco estuviese acordonado y que usted y sus hombres cayeran en una trampa. Era imposible salvarles a todos si eso resultaba cierto, porque ya debían estar todos en el Banco. Pero debía intentar salvarla a usted por lo menos. Y le expliqué cómo. Lo demás ya lo sabe usted.

Sonia terminó la cena, se limpió con la servilleta, se volvió hacia el hombre.

—Pero —inquirió, hablando muy despacio—, ¿cómo es posible que la policía averiguase no sólo el lugar donde estaba mi cuartel general, sino los planes que tenía para esta mañana?

—Justo —asintió el hombre, plácidamente—, ¿cómo es posible?

—Alguien nos hizo traición.

—Parece la única explicación, desde luego. No creo que entre la policía haya ningún clarividente.

—Pero… ¿quién?

—Reflexione… ¿Quién puede ser…? Tal vez nuestras opiniones coincidan.

—Lo encuentro muy raro —contestó Sonia—. No sé de quién sospechan. Creí que todos nuestros hombres eran de confianza.

—Veo que, en efecto, nuestras opiniones coinciden. Salvo en un pequeño detalle. Usted «creía» que nuestros hombres eran de confianza. «Yo estaba, y estoy, completamente seguro de que lo son».

Sonia le miró vivamente.

—Eso equivale a decir… —empezó.

—… Que estamos completamente de acuerdo —asintió el hombre, moviendo afirmativamente la cabeza—. Ya le dije que, si reflexionaba, era muy posible que coincidiéramos.

La muchacha se puso en pie de un brinco, fingiendo indignación.

—¡Eso es absurdo! —exclamó—. Insinuar que pueda haber sido yo… ¡Ridículo!

—¿Por qué? —preguntó, afablemente, el otro.

—¿Cómo iba a denunciar yo a la policía mis propios planes? ¿Qué iba a adelantar yo con que me detuvieran cuando se me reclamaba por tantas causas? ¿Usted cree que tengo ganas de volver a presidio?

—Mi querida amiga —respondió el enmascarado, sin inmutarse—, jamás he pretendido comprender las complejidades del carácter femenino parque nunca he sido aficionado a las paradojas. Me limito a constatar los hechos, cuando de mujeres se trata, sin romperme la cabeza tratando de averiguar el porqué de ellos. Estoy completamente convencido, como he dicho, de que los hombres que yo le proporcioné no la han vendido. Por consiguiente, y por doloroso que sea, me veo obligado a creer que ello es obra de la única otra persona que estaba en el secreto: la encantadora Sonia Larding, que parece tener tanto empeño en ir a presidio como yo de evitar que vaya. Es curioso eso, ¿verdad?

—Es… «estúpido». Creía haberme aliado con una persona de inteligencia y resulta…

—Resulta que tiene mucha más de la que usted se suponía. Pero no vamos a regañar por eso. Estoy dispuesto a creer que usted nada tuvo que ver con el asunto… que usted no es más que otra víctima… si me da una prueba convincente de ello.

—¿Qué prueba pide?

—La única que puede convencerme Usted sabe cuál ha sido el objeto de nuestra alianza. Que éste se alcance y no dudaré de usted.

—¿Cómo he de contribuir yo a que se logre su propósito si ha dejado de tener confianza en mí?

—¡Ah! Ha puesto usted el dedo en la llaga. ¿Cómo, en efecto…? ¿Cómo?

Fingió recapacitar unos momentos.

—Mientras dude de su buena fe, claro está —dijo, lentamente—, no puedo proporcionarle más hombres y dinero. Sería como exponerse a meter a los primeros en presidio y a tirar los cuartos a la alcantarilla. ¿No le parece?

—Mientras usted piense eso, naturalmente.

—¡Hum…! Hay un procedimiento, sin embargo —dijo, alzando bruscamente la cabeza y mirando a la muchacha de hito en hito.

—¿Cuál?

—Uno que ya he insinuado en otras ocasiones y sobre el que nunca he querido insistir.

—¿A cuál se refiere? —preguntó la joven, que comprendía perfectamente lo que el otro quería decir.

—Dígame quién es El Encapuchado y creeré a pie juntillas todo lo demás que usted me diga.

—Creí que ya habíamos discutido ese punto en otras ocasiones y que usted había acabado por…

—… por asegurarle que El Encapuchado nada tenía que temer de mí. Y se lo repito. Sólo quiero que me ayude a encontrar a La Antorcha. Él puede hacerlo mejor que nadie.

Dirigió una mirada maliciosa a la muchacha y agregó, con gran sorpresa de ésta:

—Pero tampoco esta vez quiero insistir. Esperaba que usted ofreciera decírmelo sin coacción alguna por mi parte. Aún puede que se decida. En realidad, no corre demasiada prisa. Aquí no la encontrará la policía. Y siempre cabe la posibilidad de que La Antorcha caiga en mis manos sin ayuda ajena. Aguardaremos por lo menos. Claro está, tendrá que perdonarme que no le permita salir de esta casa de momento… por su propio bien y por el mío. Pudieran entrarle a usted ideas quijotescas… y no me conviene. Mientras se ignore su paradero, hay esperanza de que La Antorcha se lance en su busca. Entretanto, ¿me permite que le enseñe la casa en que ha de pasar estos días? Puede circular por ella libremente… y hay algunos rincones muy curiosos y divertidos.

—Siempre resultará un entretenimiento explorarlos —contestó la muchacha, con una tranquilidad que andaba muy lejos de sentir. ¿Por dónde empezamos?

—Por aquí mismo —dijo el hombre, sonriendo—. Ésta es una de las habitaciones más interesantes de la casa.

—¿Qué tiene de interés? —preguntó la joven con sorpresa, mirando a su alrededor.

—Lo que no se ve. Esta casa, como sin duda habrá adivinado, se encuentra en las afueras de Baltimore. A su arquitecto se le ocurrió la genialidad de construirla pegada a una loma, con el exclusivo objeto de hacer más grande el edificio empleando menos ladrillos.

—No veo cómo.

—Pero lo vera, amiga mía, lo verá.

Abrió la puerta, se asomó al pasillo y gritó:

—¡Lubbeck! ¡Saddler!

Los dos hombres acudieron.

—Vamos a necesitar la luz en el interior —dijo el del antifaz.

—Bien, jefe —contestó Lubbeck.

Sonia miró de uno a otro sin comprender.

El del antifaz se acercó a la pared y alzó un tapiz. Detrás había una puerta cerrada con llave. Sacó una del bolsillo y la introdujo en la cerradura.

—Pasad primero vosotros —dijo a los hombres—, y encended.

Éstos obedecieron.

Sonia pasó tras ellos a una indicación del enmascarado, que la siguió, cerrando la puerta con llave tras sí.

Se encontraron en una caverna pequeña, desnuda, abierta en la roca detrás de la casa. Una bombilla pequeña la iluminaba con mortecina luz.

—¿Comprende ahora? —inquirió el desconocido—. Ésta era una de las habitaciones que el arquitecto quiso aprovechar. Pero no es la más interesante, desde luego. Pase por ahí.

En el fondo había una abertura estrecha. Sonia pasó por ella, no muy tranquila, y aguardó en las tinieblas. Los otros tres entraron y se encendió una bombilla cuya luz era insuficiente para alumbrar todo el recinto. En la parte iluminada no había, más que un sillón.

Sonia dirigió la mirada hacia las tinieblas del fondo, se sobrecogió y se llevó la mano a la boca, instintivamente, para ahogar el grito que estaba a punto de escapársele de la garganta.

El desconocido rió silenciosamente.

—¿Le han producido sobresalto? —murmuró—. Eso es porque no está usted familiarizado con ellos. Son inofensivos e imponen menos cuando se les ve de cerca.

Asió del brazo a la joven y tiró de ella suavemente hacia el lugar en que, por entre las sombras, se adivinaba, más que se veía, un esqueleto.

Al llegar cerca de él encendió una potente lámpara de bolsillo enfocando con ella lo que había sobresaltado a la muchacha.

No era un esqueleto; eran tres. Y estaban completos. No les faltaba ni un hueso. Y los tres tenían la cabeza agachada como en actitud reverente. El enmascarado dirigió la luz hacia abajo. Ninguno de los tres tocaba el suelo. No necesitaba Sonia que le dijeran lo que iba a descubrir cuando el cono de luz empezó a ascender lentamente, recorriendo toda la osamenta. Por debajo de las calaveras, cuyas cuencas vacías parecían contemplarla, había sendos nudos corredizos que indicaban la forma en que habían muerto aquellos desdichados. ¡Eran los esqueletos de tres ahorcados!

Miró a su compañero con un estremecimiento de horror.

—¡Vámonos de aquí! —dijo—. ¿Quiénes eran estos infelices? ¿Por qué están en esta caverna?

—Es una historia triste —aseguró el hombre, apagando la lámpara y volviendo otra vez hacia la parte iluminada de la caverna—. Pero —agregó—, se ha puesto usted pálida… y tiene alterados los nervios. Siéntese un momento y responderé, no con gusto, sino con tristeza, a sus preguntas.

La empujó hacia el solitario sillón y la muchacha se dejó caer en él.

—Esos tres esqueletos —anunció el desconocido— fueron en vida, y en distintas épocas, hombres de confianza míos. Uno de ellos sabía demasiado; el segundo, averiguó más de lo conveniente; el tercero, tuvo la desgracia de creer que podría traicionarme impunemente…

—¿Y los ahorcó usted? —exclamó Sonia, con horror.

—No tuve más remedio —contestó el hombre, con melancólica voz—. Era preciso hacer un escarmiento, Claro que no siempre han estado así —agregó, cambiando bruscamente de tono—. Tardaron algún tiempo en alcanzar ese estado de… ah… perfección, Mejor dicho, no lo alcanzaron sin ayuda. Cuando los cartílagos desaparecieron y cayeron los huesos, me vi precisado a recogerlos y montarlos cuidadosamente con ayuda de alambres. Hice —aseguró con satisfacción— una verdadera obra de arte.

Calló un instante. Sonia estaba demasiado horrorizada ya para hablar.

—Los dejé así —prosiguió el hombre, por fin— para que sirvieran de continuo ejemplo. Todos mis hombres pasan por aquí antes de ser admitidos a mi servicio y escuchan la historia que usted acaba de escuchar. Resulta mucho más elocuente ese ejemplo… y mucho más eficaz, que cuantas amenazas le pudiera yo dirigir.

Sonia hizo un esfuerzo por dominar su desfallecimiento y horror y consiguió preguntar:

—¿Es ése también el objeto de que me trajera usted a este lugar?

El enmascarado se encogió de hombros.

—En parte nada más —respondió.

—Creo —dijo Sonia—, que no es necesario que prolonguemos nuestra estancia aquí.

Y se fue a levantar.

Unas manos se posaron en sus hombros y la obligaron a sentarse de nuevo. Los hombres que se habían quedado detrás de ella debieron interrogar a su jefe con la mirada, porque éste dijo, de pronto:

—Sí.

El significado de esta afirmación se hizo patente enseguida. Saddler la sujetó con fuerzas, mientras Lubbeck la ataba los brazos a los del sillón y el cuerpo al respaldo. Todos los forcejeos de la muchacha fueron vanos. Dejó de luchar por fin y preguntó, jadeante:

—¿Qué pretende hacer de mí?

—Eso eres tú quien lo ha de decidir —respondió el hombre, con diabólico brillo en la mirada—. ¿Vas a decirme quién es El Encapuchado?

—Sobre ese asunto ya he dicho todo cuanto tenía que decir —respondió la joven.

—Creo que antes de que acabe contigo habrás dicho mucho más.

—¿Qué puede usted hacer? —exclamó Sonia, muy pálida, pero con entereza—. ¿Matarme? Más perderá usted que yo. Mientras yo viva, tendrá la esperanza de cazar a La Antorcha. Si yo muero…

—La cazaré igual —respondió el hombre, sin dejarla de mirar—. Cometiste un error muy grave, Sonia Larding, y lo vas a pagar muy caro. Nunca me fié de ti, con que nunca me pudiste engañar. Te ofrecí una alianza, convencido de que intentarías traicionarme. Te hice vigilar estrechamente; pero fuiste más lista de lo que yo había supuesto. Conseguiste burlar mi vigilancia y avisar a la policía. No sé cómo lo hiciste, ni me importa. Lo siento hasta cierto punto por los hombres que cayeron. Pero a mí eso no me ha perjudicado nada.

Yo sólo necesitaba que te salvaras tú para que mis planes salieran bien y eso ya has visto que lo logré. Desempeñaste muy bien tu papel. Pensaste en todo al parecer. Pero te olvidaste del detalle principal. Si hubieras reflexionado, te hubieras dado cuenta de dos cosas. Primera: que yo no podía consentir, so pretexto alguno, que fueras detenida. Segunda: que, mientras desaparecieses, «no era necesario que conservaras la vida».

Habiendo huido, La Antorcha te buscará, seguirás sirviendo de cebo. Ya has cometido bastantes delitos para que desee poner fin a tus actividades. Si mueres, ¿quién va a decirle que has muerto y cómo va a suponer que tu cadáver se encuentra en esta gruta, colgado al lado de esos esqueletos?

«Pero no es necesario que mueras si tú no lo deseas. No es necesario que te sacrifiques puesto que nada has de adelantar con ello. Muerta o viva, seguirás sirviéndome de cebo. Te doy una oportunidad para que te salves. Dime quién es El Encapuchado, y entonces…».

—¡Mátame si quieres! ¡No me arrancarás ni una sola palabra!

—Te creo —murmuró el hombre. Y soltó una carcajada—. Y por eso no tengo intención de matarte. La muerte no te espanta… y aun te espantará menos cuando haya acabado contigo. Me la pedirás a gritos… te arrastrarás a mis pies suplicando que te quite la vida… y yo me reiré de ti, negándote incluso ese consuelo.

Sonia comprimió los labios y nada dijo. Necesitaba todas sus fuerzas para hacer frente a las torturas que aquel hombre quisiera aplicarla. Porque estaba segura que eso era a lo que quería referirse.

Lubbeck, a una seña de su jefe, se dirigió a un rincón y volvió con un braserillo que ya estaba preparado.

Mientras Saddler lo encendía, se retiró de nuevo, regresando con una especie de horquilla de hierro con mango de madera.

Sonia contempló los preparativos tratando de vencer su angustia.

—¿Vas a hablar? —preguntó el enmascarado.

La muchacha negó con la cabeza. El hombre tomó la horquilla de manos de Lubbeck.

—Este instrumento —dijo—, es invención mía. O mejor dicho, es una copia, aumentada y corregida, de otro que se ha empleado mucho en Oriente y Occidente en distintas épocas.

Acarició los dos pinchos.

—En el instrumento original —explicó—, las puntas éstas están más juntas. Sirven para quemar los dos a un tiempo. Este mío tiene otro objeto. Es una adaptación especialmente ideada para el sexo femenino. Su eficacia es mayor cuanto más grande es la belleza de la mujer en quien ha de emplearse… Por eso creo que va a ser muy eficaz contigo…

Guardó silencio unos mementos, como esperando que la joven hiciera algún comentario. Pero ésta nada dijo.

—Observarás —prosiguió— que la distancia entre los dos dientes es grande. Aguarda… lo comprenderás mejor así…

Se acercó a ella y colocó la horquilla de forma que los pinchos la cruzaran ambas mejillas, descansando la base del instrumento sobre su barbilla, y llegando las puntas hasta los pómulos.

—Entra un poco justo —observó—; pero en eso estriba su eficacia.

Se lo entregó a Lubbeck que le introdujo en el braserillo.

—¿Te das cuenta —preguntó—, del efecto que producirá cuando te lo aplique al rojo vivo? ¿Qué será de tu hermosura? ¿Qué harás con el rostro mutilado de manera tan horrible?

—Maldecirte mientras viva —le contestó la muchacha—. Arrancarte el corazón y echárselo a los puercos.

—¿Sigues negándote a hablar?

—Ya me has oído.

—No perderás la hermosura tan sólo. Si esa tortura no basta, te extirparemos un ojo.

Sonia no contestó esta vez. El enmascarado se encogió de hombros.

—¿Está el hierro candente? —preguntó.

—Falta poco —le contestaron.

—Cuando esté, cógelo tú, Saddler. Y tú, Lubbeck, sujétala la cabeza.

Lubbeck fue a colocarse detrás del sillón. Saddler sacó el hierro del fuego. Se puso delante de Sonia y dirigió una mirada a su jefe.

—¿Hablas, Sonia? —preguntó éste.

La muchacha miró como fascinada la horquilla candente. Un estremecimiento sacudió todo su cuerpo. Cerró los ojos. Volvió a abrirlos. Dijo:

—¡No!

—¡Sin compasión, Saddler! —ordenó el enmascarado, con rabia.

El hombre empezó a mover la mano.

¡Crac! Una vívida llamarada surgió de las tinieblas, más allá de los esqueletos. El hierro candente trazó un semicírculo en el aire y fue a caer contra la pared de la caverna. Saddler masculló una maldición y se asió la destrozada muñeca.

¡Crac! Fue el enmascarado quien disparó esta vez, y lo hizo contra el fogonazo. Un ruido metálico anunció que su disparo había sido certero. Se oyó el ruido de una pistola al dar en el suelo.

—¡La horquilla, Lubbeck! —gritó el desconocido, alzando de nuevo la pistola y escudriñando las tinieblas.

Lubbeck corrió hacia donde había caído el hierro. La persona que había quedado desarmada estaba buscando la pistola en las tinieblas, evidentemente, sin encontrarla. El desconocido hizo otro disparo al azar. Lubbeck regresó con la candente horquilla.

—¿Hablas, Sonia? —volvió a preguntar el del antifaz, sin dejar de mirar hacia los esqueletos.

—¡No! —repitió la muchacha.

—¡Adelante, Lubbeck!

Una sombra roja salió disparada de las tinieblas, tan inesperadamente, que el enmascarado no tuvo tiempo de disparar siquiera. Alcanzó a Lubbeck antes de que pudiera tocar a Sonia y fue tan violente el impacto, que ambos rodaron por el suelo. La horquilla escapó de manos del hombre. Pero se rehízo enseguida y asió a su atacante por la garganta.

—¡La Antorcha! —exclamó el enmascarado con frenética alegría—. ¡No la sueltes, Lubbeck, no la sueltes!

Saddler, mascullando maldiciones aun y sujetándose la ensangrentada muñeca, se limitó a contemplar la escena, sin intentar ayudar a su compañero. La Antorcha se estaba defendiendo con pies y manos, pero no lograba desasirse de las garras que, poco a poco, la iban cortando el aliento.

Sonia, con una angustia terrible, forcejeaba desesperadamente sin conseguir aflojar las cuerdas que la sujetaban. El hombre del antifaz se dirigió lentamente hacia la pareja que batallaba, como queriendo prolongar aquel momento de inesperado triunfo.

¡Crac! Una vivida llamarada volvió a rasgar las tinieblas. Lubbeck exhaló un ronco quejido, y soltó su presa. Saddler intentó abalanzarse sobre La Antorcha y recibió un balazo entre los omoplatos que le hizo rodar por el suelo.

El enmascarado dio media vuelta para encararse con aquel nuevo enemigo.

El ruido de un violento impacto procedente de la caverna pequeña le desconcertó. Se oyó el sonido de madera astillada y la voz de Grimm que gritaba:

—¡Sonia! ¡Sonia! ¿Dónde estás?

El enmascarado debió reconocer la voz.

—¡La policía! —exclamó.

Se volvió, alzó la pistola, apuntó a La Antorcha y apretó el gatillo. Pero ésta se dio cuenta a tiempo de sus intenciones y se dejó caer al suelo de nuevo.

El hombre no se detuvo a ver el resultado del tiro. Corrió hacia los esqueletos y se perdió en la oscuridad. La Antorcha se detuvo un momento junto a Sonia. La posó la mano en el hombro. Dijo:

—¡Ya estás salvada, Sonia! ¡Adiós!

Y se introdujo en la parte oscura de la caverna a tiempo para sorprender la lucha que se estaba librando entre el hombre del antifaz y el hombre en cuyos brazos se había precipitado.

—¡Suéltale, Encapuchado! —le dijo al oído—. ¡Deja que huya y huyamos nosotros también!

La orden de su compañera sorprendió a Milton. Pero no la discutió. Soltó al desconocido que rompió, inmediatamente, a correr.

Entretanto, Grimm había entrado en la cueva, seguido de cerca por Rawlings y tres policías más.

Vio a Sonia amarrada al sillón y no miró más allá. Sacó una navaja y cortó, rápidamente, las ligaduras. Estaba demasiado emocionado para hablar. Ayudó a la muchacha a levantarse y hubo de cogerla inmediatamente, porque se desmayó no bien se hubo puesto en pie. La reacción había sido demasiado fuerte y no la había podido resistir.

Oliver la estrechó contra su pecho y miró, por primera vez a su alrededor. Vio el braserillo encendido, la horquilla de hierro, y adivinó lo demás. Un espasmo de rabia contrajo su semblante. Los ojos le centellearon. Tembló de pies a cabeza. Si en aquellos momentos hubiera tenido a su alcance a alguno de los bandidos, hubiera hecho honor a su fama de implacabilidad. Una ira sorda le consumía. Y hubo de hacer un verdadero esfuerzo para no acercarse a los dos heridos y ensañarse en ellos.

Había un policía nada más allí. Rawlings y los otros dos habían desaparecido.

—¿Dónde está el capitán? —preguntó Grimm, haciendo un esfuerzo por dominar su voz.

—Ha perseguido a los que huían. Debe haber otra salida por el otro extremo de la cueva.

Miró a la muchacha con compasión.

—¿Está herida? —preguntó.

Grimm masculló una maldición.

—¡Que Dios tenga piedad de esos hombres si la han hecho un solo rasguño! —exclamó—. ¡Porque no se la tendré yo!

Sonia parpadeó, abrió los ojos, se encontró en brazos de Oliver, y los volvió a cerrar. No tenía ganas de que la soltaran todavía. Se encontraba muy bien allí.

Se oyeren pasos en la oscuridad y volvió a aparecer Rawlings con sus dos agentes. Estaba casi sin aliento.

—¡Se nos han escapado! —exclamó.

—¿Cuántos eran? —preguntó Grimm.

—Por lo menos tres. He visto alejarse tres automóviles.

—Los detendrán por el camino.

—No. Aquí atrás hay un túnel muy largo que va a parar a la carretera que pasa por detrás de la loma. Tenían automóviles esperándoles. Intentamos reventarles los neumáticos al ver que no podíamos alcanzarles. Pero no conseguimos hacer ningún blanco. ¿Cómo está la señorita Larding?

—Perfectamente, capitán —contestó la propia interesada, abriendo los ojos otra vez, y desasiéndose dulcemente del inspector—. Pero ha cometido usted un error. No eran tres los bandidos. Sólo pudo escapar uno de ellos. Aquí están los otros dos.

Y señaló los cuerpos de Lubbeck y Saddler.

Grimm se inclinó sobre ellos y los examinó. Lubbeck estaba muerto. Saddler no tardaría en morir.

—¿Quién los mató? —preguntó, irguiéndose de nuevo.

—El Encapuchado —contestó la muchacha—. Llegó justamente a tiempo. La Antorcha (la voz la tembló levemente al pronunciar este nombre y se la humedecieron los ojos), estuvo a punto de morir por salvarme. Fueron ellos, sin duda alguna, los ocupantes de los otros dos coches que usted vio, capitán.

—¿Quién era el tercero?

—No lo sé. Un demonio en carne humana. Un hombre diabólico del que, en estos momentos, prefiero no acordarme. Pero no le vi la cara. Siempre que me ha visitado ha llevado puesto un antifaz. ¿Nos vamos de aquí? —agregó—. Ya les contaré todo más tarde. Este antro me da horror.

—Marche usted con ella, inspector —propuso Rawlings—. Yo me quedaré aquí a hacer un registro completo. Puede usted mandar una ambulancia para trasladar a estos hombres. Ya nos veremos en Comisaría, luego.

Y allí se vieron más tarde, en efecto. Pero no antes de que Grimm hubiese escuchado la historia de aquella noche terrible. Y se hubiera emocionado. Y se hubiese olvidado de la dignidad que correspondía a su fama hasta el punto de rodear con su brazo protector a Sonia, que aún se estremecía al recordar los horribles momentos pasados.

Y lo curioso del caso era que Sonia no parecía haber puesto muchos reparos. Y que, cansada de hablar, se había arrebujado contra su acompañante, quedándose dormida.

Verdad es que el inspector Oliver Grimm acabó acordándose de quién era, y que intentó recobrar toda la majestad de aspecto que, en su opinión, debía de tener tan fiel representante de la ley como él.

Pero ¿cómo puede parecer un hombre majestuoso cuando rodea con el brazo derecho los hombros de una mujer, conduce con la mano izquierda, y hace equilibrios para no estrellarse contra todos los árboles que bordean el camino?

Afortunadamente la noche era oscura y no había testigos. Por eso nadie le vio detenerse, contemplar unos instantes a la linda durmiente, y besar con tal dulzura sus cabellos, que ni ella misma se dio cuenta.

También los inspectores de policía, por implacables que sean, tienen derecho a conmoverse y a experimentar de vez en cuando, esas dulces emociones que hacen más llevadera la vida en la tierra.

FIN

NOTAS

[1] Véase el número 3 de esta colección, titulado: «Noche de sorpresas», y el número 16, «El antifaz verde». <<

[2] Véase el número 16 de esta colección, titulado: «El antifaz verde». <<

[3] Véase el número 3 de esta colección, titulado: «Noche de sorpresas». <<

[4] Véase el número 7 de esta colección, titulado: «Mercaderes del dolor» y números siguientes. <<

[5] Véase el número 15 de esta colección titulado: «El palacio de las sombras». <<