CAPÍTULO PRIMERO

BAILE DRAMÁTICO

La animación era extraordinaria. La fiesta se hallaba en todo su apogeo. El salón presentaba un aspecto exótico por el abigarrado colorido de la indumentaria de los invitados.

La idea había sido de Sylvia: un baile de máscaras en que los concurrentes conservaran el antifaz hasta que en el reloj del salón sonaran las doce campanadas de la medianoche.

Maitland Gail y su esposa lo habían aprobado, como probaban todo cuanto a su linda hija se le antojaba proponerles.

El éxito de la fiesta no tenía precedentes. Ni una sola invitación había sido rechazada, ni una sola excusa recibida, ni una sola ausencia observada. A las diez de la noche del día señalado, la mansión de los Gail en Hampden se vio asaltada por una muchedumbre enmascarada. La servidumbre, obedeciendo órdenes recibidas, se limitó a franquear el paso a cuántos hicieron entrega de la invitación recibida, sin preocuparse en averiguar quién era la persona que la presentaba.

Ni que decir tiene que a nadie se anunció. Aun cuando, entre las mujeres, la eficacia de un disfraz ingenioso quedaba a veces destruida por la vanidad de la persona que lo llevaba.

Nadie, por ejemplo, hubiera dejado de reconocer, bajo su disfraz de dama de la corte de Luis XV, a la opulenta señora de Mosswald-Kerr. Sólo ella podía lucir la esmeralda por la que su esposo el banquero había pagado tiempo antes una pequeña fortuna. Y la dama del miriñaque era Mabel Doughty. El collar de perlas que rodeaba su cuello había sido objeto de demasiados comentarios y tópico de demasiadas gacetillas para que pudiera confundírsele. Sólo que los demás invitados, lo mismo que la servidumbre, haciendo alarde de cortesía, fingían no reconocer a ninguna, por muy aparente que su identidad fuera.

Entre tanto y tan variado disfraz, no podía menos de llamar la atención el adoptado por el dueño de la casa y su familia, precisamente por su falta de originalidad. Maitland Gail llevaba un dominó, prenda por la que habían mostrado preferencia muchos de los caballeros. La señora Gail, no sabiendo qué disfraz escoger para ocultar su corpulencia, había optado por ponerse un simple vestido de noche, un antifaz y un casco sobre la cabeza. No estaba muy segura de si aquello la convertía en una amazona, una matrona o una reproducción de Britannia, tal como aparece en las monedas inglesas. Sospechaba que para ser esto último hubiera necesitado llevar un tridente y un escudo; pero estaba dispuesta a responder a cualquiera de las tres cosas que se la llamara.

A Sylvia, verdadera organizadora de la fiesta, no se le había ocurrido, por la visto, ninguna idea genial en cuanto a disfraz se refiere. Y, antes que ser una de tantas, había preferido ser única; cosa sólo posible escogiendo algo que fuera demasiado vulgar para que se le hubiese ocurrido a nadie ponérselo. Iba vestida de apache, lo que, si no resultaba llamativo, tenía, por lo menos, la ventaja de no necesitar grandes preparativos. Llevaba un traje de calle corriente, un pañuelo al cuello y una gorra sobre la cabeza. Y, no satisfecha con esto, había tenido la peregrina idea de taparse la cara con un antifaz de esos que llevan prendidos del borde una tela que llega hasta la barbilla, con lo que conseguía eclipsar lo único que hubiera podido hacer más soportable el disfraz: su deslumbradora belleza.

Milton Drake, enfundado en un dominó, saludó al trío que permanecía junto a la puerta para recibir a los invitados, y paseó la vista por el salón, que se iba animando cada vez más.

A la izquierda, en el fondo de la sala, los músicos empezaban a ocupar sus asientos sobre la tarima. A la derecha, un lacayo abría las ventanas que llegaban casi hasta el suelo. Las grandes puertas ventanas de frente a la puerta estaban abiertas ya de par en par como medio de ventilación y para que los invitados tuvieran libre acceso al jardín.

El multimillonario dio unos pasos y se detuvo de nuevo, observando atentamente a cada una de las figuras que pasaba por delante de él, tratando de adivinar de quién era el rostro que se ocultaba debajo de cada antifaz.

Un repentino revuelo atrajo su atención hacia el centro de la estancia. Una docena de máscaras se había arremolinado allí en torno a otra a la que, de momento, le era imposible ver. Pero llegaban a su oído algunas de sus palabras que eran saludadas con exclamaciones de aprobación y gritos de júbilo por las demás. La invisible máscara proponía que se amenizaran los intervalos con juegos de salón, que ella se ofrecía para organizar.

Al ser aceptada su idea, empezó a dar instrucciones a los que la rodeaban y el corro se dispersó, dejándola sola en el centro de la estancia.

Milton ahogó una exclamación de sorpresa; pero no pudo contener un movimiento de sobresalto. La máscara era joven, rubia, vestía de encarnado y tapaba su rostro con un antifaz del mismo color. ¡La Antorcha! Pero ¿era posible eso? ¿Se habría atrevido la misteriosa joven a presentarse allí así?

Un hombre, vestido de dominó también, que le había estado observando durante los últimos instantes, preguntó, de pronto:

—¿Milton?

El multimillonario se volvió lentamente, procurando recobrar su aplomo. Había reconocido la voz.

—¿Grimm? —inquirió a su vez.

El otro movió afirmativamente la cabeza. Guardó silencio unos segundos. Luego:

—¿Bien?

Milton no le comprendió o no le quiso comprender.

—Bien… ¿qué? —quiso saber.

—Usted ha visto varias veces a la Antorcha, Milton… ¿Qué opina de esa mujer?

El multimillonario miró, silencioso, a la misteriosa máscara que, de pronto, parecía haberse convertido en alma de la reunión.

—Esa mujer —dijo, por fin— ha tenido una idea original. Habrá leído, sin duda, las descripciones que últimamente ha publicado la prensa y se ha presentado aquí con ese disfraz.

El inspector rió, secamente.

—Rehúye usted la pregunta y eso, en sí, ya es sospechoso —anunció—. No olvido, amigo Drake, que la Antorcha halló siempre en usted uno de sus mejores defensores. Contésteme con franqueza. Si usted se hubiera encontrado con esa máscara en la calle, ¿la hubiera confundido con la Antorcha?

Milton contestó sin vacilar. Temía que aquella mujer fuese la Antorcha en efecto y ese temor le hizo mentir.

—En el primer momento, es posible que me hubiera engañado —reconoció—. Pero sólo en el primer momento. La Antorcha es más delgada… más alta creo yo… Y, desde luego, aunque es rubia su cabellera, es de un rubio de distinto matiz…

Grimm volvió a reír.

—Por otra parte —se apresuró agregar Milton—, es absurdo pensar que pudiera ella presentarse aquí… y con ese disfraz sobre todo. La creo demasiado inteligente para eso.

—¿Por qué? ¿Qué peligro correría haciéndolo? Éste es un baile de máscaras al que cada uno puede venir con el disfraz que se le antoje. ¿Quién supondría a la Antorcha tan osada como para asistir a un baile de máscaras disfrazada… de Antorcha precisamente? Por eso, si la Antorcha es tan inteligente como usted la supone, escogería sin vacilar el disfraz que esa mujer lleva. Sea como fuere, procuraré estar cerca de ella cuando den las doce.

—¿Qué adelantará con ello?

—Verle la cara.

—Con lo cual, seguirá usted sin despejar la incógnita. Mientras no tenga la seguridad de que esa mujer es la Antorcha, el verle la cara no le reportará ningún provecho.

—Yo opino todo lo contrario, amigo mío. En cuanto sepa quién es esa máscara, la vigilaré noche y día y no cejaré en mi empeño hasta estar completamente seguro de que no es la mujer que ando buscando.

—¿Cómo podrá comprobarlo?

—Si es la Antorcha, acabaré viéndola con ese disfraz algún día en que no haya ningún baile de máscaras.

—Pero no lo es. Conque perderá meses y meses antes de quedar convencido.

El inspector Grimm movió, negativamente, la cabeza.

—No lo crea. Desde que la Antorcha empezó a actuar, no ha transcurrido un solo mes sin que haya aparecido en público una vez por lo menos… y, en ocasiones, hasta tres. Han transcurrido quince días desde su última aparición. No puede tardar ya en hacer una de las suyas. El día que eso ocurra, habré adquirido la seguridad de que esta mujer es la Antorcha, o seré yo mismo quien la pruebe la coartada.

No tuvieron tiempo de hablar más. Un grupo de máscaras les rodeó, obligándoles a tomar parte en la distracción que la supuesta Antorcha había organizado. Terminada ésta, la orquesta empezó a tocar. Se formaron parejas y Milton, asido del brazo por una Colombina, no tuvo más remedio que bailar con ella.

Cuando terminó la pieza, la muchacha se separó de él bastante chasqueada. Se había pasado todo el rato hablando sin lograr que el multimillonario le contestara más que con monosílabos.

Aún no había cesado del todo la música cuando la roja enmascarada dio nuevas muestras de su incansable actividad, organizando otra diversión, en la que, a pesar suyo, Milton tuvo que tomar parte. Todos sus movimientos, sin embargo, fueron automáticos. No se daba cuenta de lo que estaba haciendo porque la angustia le consumía.

Tenía la seguridad de que Grimm cumpliría su palabra, cosa que, en realidad, no importaría si la máscara aquélla no era la mujer misteriosa. Pero ¿y si lo era? ¿Y si, después de todo, a la Antorcha se le había ocurrido la humorada de presentarse con aquel disfraz? Porque no le hubiera costado trabajo. Milton había adquirido el convencimiento, algún tiempo antes, de que la mujer de rojo tenía entrada en los salones de la buena sociedad; de que era conocida suya incluso, aun cuando, tal vez por lo bajo que solía hablar, nunca había logrado reconocer su voz. Si no se equivocaba en su teoría, lo más probable era que la Antorcha hubiese sido invitada al baile bajo su verdadera personalidad y ¿por qué no había de escoger como disfraz el vestido encarnado precisamente?

Mientras se hacía estas reflexiones la música empezó a tocar. Instintivamente se retiró a un lado. No deseaba bailar. No quería correr el riesgo de que su pareja distrajera sus pensamientos con insulsa charla ahora que necesitaba concentrarse.

Tomó una determinación. Era preciso poner sobre aviso a la máscara; pero, de tal suerte, que ésta no quedara sorprendida si es que, en efecto, no era la verdadera Antorcha. ¿Cómo conseguirlo? De pronto, y tras mucho devanarse los sesos se le ocurrió un procedimiento. Bailaría con ella. Tal vez le dijera el corazón lo que no podía decirle la inteligencia. El influjo que la Antorcha había ejercido sobre él desde su primer encuentro era demasiado grande para no dejarse sentir cada vez que se haltera en su presencia, aunque no tuviera la seguridad de que fuese ella.

No obstante —y por si el corazón le engañaba— se limitaría a comentar el disfraz de la muchacha y acabaría diciendo:

—¿Sabe usted, señorita, que su disfraz está armando revuelo? Un inspector de policía que se halla en el salón, tiene el convencimiento de que es usted la auténtica Antorcha y piensa colocarse a su lado a las doce, para verle la cara y poder vigilarla luego.

Ella lo tomaría a risa, naturalmente, pero si era la verdadera Antorcha procuraría desaparecer del salón antes de medianoche para no correr riesgos.

Satisfecho de la solución que había encontrado, miró a su alrededor en busca de una muchacha a quien sacar a bailar. En cuanto se cruzara con la Antorcha, cambiaría de pareja. Pero no tuvo tiempo para poner en práctica su plan, porque los músicos dejaron de tocar.

Querer avisarla en tal momento era inútil. La desconocida se había hecho muy popular y estaba rodeada ya de numerosas personas con quienes estaba discutiendo. Lo más que podía hacer era aproximarse a ella para ver si lograba que le concediese el baile siguiente y, caso de no conseguirlo, recurrir al procedimiento que pensara primero.

Echó a andar hacia el otro extremo del salón.

La joven se encaró con los que la rodeaban.

—¿Queréis callaros todos un poco? —exclamó—. ¿Cómo queréis que piense con todo este jaleo?

Cesó el barullo. La muchacha se quedó pensativa unos instantes. Luego:

—¡Ah! —exclamó, dándose una palmada en la frente—. ¡Qué idea, muchachos! ¡Qué idea!

—¿Qué es? ¿Qué hay que hacer? ¿Qué se te ha ocurrido? —preguntaron varias voces.

—La cosa más genial que podáis imaginaros. ¡A ver! Necesito vuestra ayuda. Id colocando en fila a los invitados. ¡Contra la pared!

Y, sin aguardar a que la obedecieran, dio ella el ejemplo, empujando a cuántos invitados se pusieron a su alcance hacia la pared, sin dejar de reír y hacer comentarios.

—Usted aquí… usted aquí… Así… Vamos, muévase ustedes por favor… Si he de ponerles yo a todos en su sitio no acabaremos nunca…

Los demás empezaron a ayudarla. Los invitados, que habían encontrado bastante divertidas todas las ideas que la joven tuviera hasta aquel momento, se prestaron, de buena gana, al nuevo juego. A los pocos momentos, todos los concurrentes se hallaban alineados contra la pared en que se abría la puerta, consumidos por la curiosidad.

La mujer de encarnado miró a sus ayudantes.

—Sólo necesito seis —dijo—, los demás podéis ir a hacer fila también. ¿Qué seis se quedan conmigo?

Y, como todos ellos se ofrecieran, seleccionó ella a los seis que habían de quedarse y mandó a los demás a que se colocaran con los invitados.

—¿Qué hemos de hacer ahora? —preguntó alguien.

—¡Calma! ¡Calma! —contestó ella, alzando más la voz—. Ya os lo iré explicando cuando esté todo preparado.

Milton se estremeció. Una cosa es disfrazar la voz cuando se habla en voz baja, otra, y muy distinta, cuando se alza. Aquella voz… aquella voz… la conocía, estaba seguro, a pesar de los esfuerzos de la muchacha por disimularla. Pero… ¿de quién era? ¿A quién le recordaba? La joven seguía hablando.

—Tú —le dijo a uno de los que se habían quedado con ella— subirás a la tarima…

—Y ¿qué he de hacer allí?

—Lo que yo te diga… ¡Andando!

El hombre subió a la tarima. Se apoyó en el piano.

A una indicación de la máscara de rojo, cuatro de los hombres se situaron frente a los invitados, distanciándose entre sí y dejando a la Antorcha en el centro de la estancia, acompañada del hombre que quedaba.

La mujer alzó los brazos.

—¡Atención! —exclamó.

Todas las miradas convergieron en ella.

—Señores —empezó a decir—, el cariño que profeso a nuestro anfitrión y a toda su familia (Hizo una leve reverencia hacia el punto del cuarto en que se hallaban los señores Gail), me ha impulsado a hacer todo cuanto me ha sido posible por dar mayor realce y animación a la velada…

Paseó una mirada por su auditorio.

—Me temo, sin embargo —agregó, con una sonrisa—, que muchos de ustedes han tomado parte en los juegos simplemente por no desairarme y no porque los hayan encontrado divertidos. Si así fuera, desistiría…

Una tempestad de protestas la interrumpió. Un joven con sombrero de tres picos se hizo eco del sentir general, exclamando:

—¡Adelante! ¡Adelante! ¡No pierdas tanto tiempo en preámbulos! ¿Cuál era la idea que se te había ocurrido?

—Una idea —contestó, alegremente, la muchacha—, verdaderamente fantástica. Se trata de un juego de prendas; pero estoy segura de que nunca lo habéis jugado de la manera que yo voy a proponeros.

Bailaba la risa en sus ojos. Dijo:

—Empezaremos recogiendo las prendas. Las señoras entregarán las joyas en tal concepto. Los caballeros, la cartera y los anillos que lleven…

Hubo un movimiento de sorpresa entre los invitados. La señora de Mosswald-Kerr se llevó la mano a la esmeralda que adornaba su pecho.

—¡Eso es ridículo! —dijo.

—Pero completamente necesario, amiga mía —aseguró la Antorcha con dulzura.

En su mano había aparecido una pistola, sin que nadie viera de donde la había sacado. Y los hombres que se habían quedado con ella amenazaban, igualmente, a la concurrencia mientras que el sexto, apoyado en el piano, se enderezó de repente, encañonando a los músicos que levantaron, sin vacilar, las manos hacia el techo.

Los invitados se miraron con estupor. Reinó un profundo silencio. Luego sonó la voz de la Antorcha de nuevo, ominosa ahora, preñada de amenaza.

—Si alguno creyera —anunció, con dureza—, que se trata de una broma, me apresuro a desengañarle. La mascarita que tengo a mi lado empezará ahora mismo a hacer la colecta. Al que se resista a entregar voluntariamente los objetos que le han sido pedidos, éstos le serán arrebatados a la fuerza. Y quien haga el menor movimiento sospechoso comprobará, a su costa, que nuestras pistolas no son de juguete, ni es despreciable nuestra puntería…

La máscara indicada empezó a cruzar el cuarto y, aún no había dado dos pasos, cuando la pistola de la Antorcha escupió fuego. Allá, en la hilera, un hombre disfrazado de dominó masculló una maldición, dejó caer la pistola que había sacado con sigilo y se asió la ensangrentada muñeca.

—¡Le avisé de antemano, inspector Grimm! —dijo la muchacha. ¡La próxima vez que intente algo le meteré la bala entre ceja y ceja!

¡Crac! Otra pistola había hablado. El hombre que, de pie ya en el marco de la ventana había intentado saltar por ella, exhaló un gemido, enarcó el cuerpo y cayó de cabeza al jardín.

Después de aquello ya no se movió nadie.

Por la puerta situada detrás de los invitados entraron dos hombres, fusil ametralladora en mano. Franquearon la hilera, se colocaron en el centro del salón y se hicieron cargo de la vigilancia, todos los detalles del plan parecían haber sido convenidos de antemano porque, al entrar los dos hombres, los otros cuatro avanzaron hacia la fila sin haber recibido orden alguna y ayudaron al quinto a desvalijar a la concurrencia.

Que no pensaban andarse con miramientos lo demostraron enseguida. La señora Mosswald-Kerr intentó escamotear su esmeralda, dejándosela caer por el escote. El bandido que tenía al lado no dijo una palabra. Se limitó a alzar la pistola descargando un formidable golpe sobre la cabeza de la desdichada. La dama cayó de bruces, ensangrentada y sin conocimiento. El hombre la dio la vuelta, brutalmente, con el pie, le quitó anillos y pendientes, extrajo la esmeralda de su escondite y pasó a la siguiente mujer de la hilera que se había desmayado.

Un hombre que se mostró un poco lento en entregar una sortija, recibió un culatazo en la frente. Tras este segundo aviso, los demás procuraron tener preparadas carteras y joyas antes de que les tocara entregarlas.

Cuando todos hubieron quedado desvalijados, los atracadores retrocedieron hacia donde estaba la Antorcha y, sin detenerse al llegar, desaparecieron por las puertas-ventana. El que amenazaba a la orquesta bajó de la tarima. Los fusiles-ametralladora dominaban, por completo, la situación.

Volvió a dibujarse una sonrisa en los labios de la Antorcha.

—¡Aún falta una prenda, señores! —dijo—. ¡La única que será rescatable de cuantas hemos recogido! ¡Sylvia!

Nadie respondió a la llamada. La sonrisa desapareció de los labios de la mujer. Se encaró con el único hombre que quedaba a su lado.

—¡Tráeme a la apache esa que intenta ocultarse tras sus vecinos!

El hombre cruzó hacia la fila, asió a Sylvia del brazo, alzó la pistola para poner fin al forcejeo de la muchacha con un culatazo, pero no llegó a descargar el golpe. Las piernas de la joven se doblaron. Cayó al suelo, casi arrastrando al otro consigo. Se había desmayado.

Un grito terrible sonó en la sala.

—¡Mi hija! ¡Mi hija!

Y la señora Gail, olvidando el peligro, quiso correr a su lado.

Uno de los fusiles ametralladora se movió en arco. Maitland Gail asió, violentamente, a su esposa y la obligó a volver a la fila.

—¡Nada adelantarás haciéndote matar, Jessica! —la dijo en voz baja.

Luego, alzando la voz, preguntó, con rabia:

—¿Qué quieres de mi hija? ¿No tienes bastante con habernos desvalijado?

—Sylvia es una prenda valiosa —respondió la Antorcha.

Y agregó, con voz burlona:

—… Por lo menos para sus padres. Sé prudente, Maitland Gail, y nada ha de sucederle. Pasado mañana recibirás instrucciones. Entretanto, no hagas nada que pueda poner en peligro su vida.

Mientras ella hablaba, el atracador había cogido el cuerpo exánime de la muchacha, echándoselo al hombro.

Durante unos momentos pareció como si algunos de los hombres alineados contra la pared fueran a ofrecer resistencia, hacer un esfuerzo por salvar a la joven. La Antorcha se anticipó a ellos.

—¡Quietos todos! —ordenó, con voz ominosa—. ¡Mis hombres están deseando tener una excusa para apretar el gatillo! ¡El primero que se mueva sellará la sentencia de muerte de todos los que se hallan en esta casa!

Para dar más énfasis a la amenaza, el cañón del fusil ametralladora se movió, lentamente, de un lado para otro. La Antorcha miró, retadora, a todos los invitados. Pero ninguno se movió. El hombre salió del cuarto con la muchacha al hombro, sin que nadie hiciera el menor movimiento por detenerle.

La enmascarada rió, con dureza.

—El juego de prendas —anunció, retrocediendo hacia las puertas ventana, acompañada de sus hombres— ha terminado… ¡Música, maestro! ¡Que siga la danza!

Y, haciendo un disparo al aire, se perdió en las sombras del parque.

CAPÍTULO II

MILTON DRAKE DESAPARECE

El primero en moverse fue Oliver Grimm. Se ató un pañuelo a la muñeca con rapidez, recogió la pistola del suelo con la mano izquierda y corrió hacia los ventanales, arrancándose el dominó y el antifaz por el camino.

Salió al jardín y se detuvo unos instantes tratando de acostumbrar la vista a la oscuridad exterior. Un fogonazo rasgó las tinieblas. Un proyectil pasó silbando a pocos centímetros de su cabeza y fue a incrustarse en el marco de una ventana, haciendo añicos los vidrios con la vibración producida por el impacto.

El inspector se dejó caer al suelo cuan largo era y escudriñó las sombras. Las pupilas se le fueron dilatando, ajustándose a las nuevas condiciones, y empezó a distinguir la silueta de árboles y arbustos, pero ni un solo movimiento de sus ramas delataba la presencia del oculto tirador.

Los oídos de nada le servían. Los gritos, sollozos y exclamaciones de rabia procedentes del salón ahogaban el ruido que los atracadores pudieran producir en su retirada. Transcurrieron unos segundos durante los cuales Grimm aguzó, en vano, los oídos. Luego, bruscamente, sonó otra detonación y una bala se clavó en el suelo, salpicándole la cara de arena y tierra.

Aquello decidió al inspector. Nada había hecho que provocara el disparo. Nada se había movido ni había salido nadie más del salón. Lo que significaba que el tiro aquel no había tenido más objeto que amedrentar, que contener a los que pudieran querer iniciar la persecución, mientras el oculto tirador que protegiera la retirada de sus compañeros se retiraba a su vez.

No había hecho más que ponerse en pie, cuando llegó a sus oídos una voz procedente de la ventana.

—¡Oliver!

—¡Aquí, Proser! —respondió, reconociendo al que hablaba.

Un hombre se acercó a él.

—¿Han huido? —preguntó.

—Si no me equivoco, el último se retira ahora —respondió el otro—. ¡Acompáñame! Si no podemos detenerles, por lo menos podremos seguirles.

—Vamos.

Haciendo el menor ruido posible y escogiendo el camino más corto, los dos hombres se dirigieron hacia la verja sin que se hiciera disparo alguno contra ellos. A los pocos momentos se hallaban ya lo bastante alejados de la casa para que no llegara a sus oídos el barullo del salón. Entonces percibieron, de vez en cuando y no muy lejos, el ruido que producían varias personas al abrirse paso por entre la vegetación.

Cesaron estos ruidos por fin y se oyó, a continuación, el crujido de la grava al ser pisada. Los atracadores habían desembocado en la avenida que cruzaba el jardín, y no tardarían en salir a la carretera.

Grimm, abandonando todo intento de ocultar su presencia ante el temor de perder la pista de los criminales, rompió a correr y, seguido de Proser, irrumpió en el camino a cien metros de la verja en el preciso instante en que el último de los enmascarados desaparecía por ella.

Oyóse, de pronto, el ruido de un motor que se ponía en marcha y, casi inmediatamente, el de otros dos.

—¡Aprisa! —gritó el inspector, dando el ejemplo.

Cuando salieron a la carretera, sin embargo, los dos primeros coches habían desaparecido y, el último —un automóvil de dos plazas, sin luces—, doblaba la esquina de la Tercera Avenida.

Grimm dio media vuelta, entró de nuevo en el jardín, corrió al espacio abierto situado detrás del pabellón del portero. Ordenó, sin detenerse:

—¡Vuelve a la casa, Proser. Telefonea a la policía! ¡Pide que intercepten los coches, si es posible!, ¡diles en qué dirección han huido y adviérteles que yo he salido en persecución suya!

En el espacio mencionado, estaban los automóviles de los que habían acudido a la fiesta. Subió al suyo sin aguardar contestación, lo puso en marcha y salió del jardín.

En la excitación del momento había olvidado por completo que estaba herido. Pero, al tomar la curva sobre dos ruedas, el esfuerzo por dominar el volante le arrancó una exclamación de dolor. No estaba en condiciones de conducir con la mano derecha. No obstante, apretó los dientes y, sin aminorar la velocidad siquiera, torció, a su vez, por la Tercera Avenida.

El coche de dos plazas seguía a la vista. De los otros dos no se veía ni rastro. Pisó el acelerador para acortar la distancia, y se hallaba a unos cien metros del otro cuando desembocó en Cedar Avenue. El perseguido debió darse cuenta entonces de que lo seguían, porque aceleró a su vez, cruzando la Segunda Avenida como una centella. Al llegar a la Primera, torció por ella a la izquierda como si se dirigiera al Hospital de la Marina; pero no tardó en hacerse evidente que su único propósito era atraer a su perseguidor hacía despoblado para mejor quitársele de encima.

Un fogonazo que iluminó la parte posterior del coche pequeño hizo comprender al inspector el peligro que corría. No oyó la detonación, aunque sí el impacto del proyectil al rebotar contra su radiador.

Alzó, levemente, el pie del acelerador y quiso sacarse la pistola del bolsillo para contestar al fuego, más hubo de renunciar a ello. La herida no le permitía conducir el coche y disparar a un tiempo.

Pensó en reducir la marcha y ponerse fuera del alcance de las balas. Ello, sin embargo, le haría correr el riesgo de perder de vista al otro por completo y no quería exponerse a ello. Le quedaba otro recurso: confiar en la potencia de su motor, dar alcance al otro, ceñirse a él y empujarle hacia la cuneta antes de que una de las balas le pusiera fuera de combate.

Optó por lo segundo. Sólo que no tuvo ocasión de intentarlo. Vióse un fogonazo en la ventanilla del coche perseguido; sonó un estampido; el automóvil de Grimm viró bruscamente. Le habían alcanzado en un neumático.

La catástrofe era inevitable. Intentó aminorarla, por lo menos. Pisó el freno de pie; hizo girar el volante. El coche volvió a enfilar la carretera y, durante un instante, pareció como si fuera a salvarse. Pero las dos ruedas de un lado se hallaban sobre el mismísimo borde de la cuneta. El peso era demasiado grande. La orilla cedió. Las ruedas giraron unos segundos en el aire, se hundieron lentamente, haciendo caer al automóvil de costado.

Transcurrieron unos minutos sin que se observara movimiento alguno en el interior. Luego la portezuela se abrió lentamente y asomó, con cautela, un rostro ensangrentado. La avenida estaba completamente desierta. El coche biplaza había desaparecido una vez seguro de que su perseguidor se había estrellado.

Grimm salió al camino, tambaleándose. Había recibido un fuerte golpe en la cabeza y estaba aturdido. Se sentó unos segundos sobre el guardabarros del tumbado automóvil luchando por vencer la sensación de aturdimiento. Por fin, con la cabeza un poco más despejada, se puso en pie y echó a andar hacia Cedar Avenue. Nada podía hacer ya. Lo mejor sería volver a casa de los Gail e iniciar, allí, sus investigaciones.

Llevaba cerca de diez minutos caminando cuando se cruzó con el primer coche; pero no consiguió que se detuviera en contestación a sus señales. Poco después divisó a lo lejos los faros de otro automóvil. Se plantó en medio de la avenida y aguardó.

El vehículo se detuvo a cierta distancia y el conductor le miró con cierto recelo, preparado para quitar el freno y pisar el acelerador al menor movimiento sospechoso del hombre que le había detenido, porque, en verdad, el aspecto del inspector no era muy tranquilizador que digamos.

Grimm se dio a conocer y el otro, aunque no de muy buena gana, accedió a dar la vuelta y conducirle a casa de Maitland. Allí, ante la verja, se despidió de su pasajero.

La puerta de entrada estaba abierta de par en par, como cuando el inspector saliera. Nadie se había molestado en cerrarla y el pabellón del portero parecía desierto. Esto, en sí, resultaba sospechoso u ominoso, según cómo se mirara. O el portero había estado en liga con los atracadores y había huido con ellos, o habría sido su víctima.

Entró en el pequeño edificio, cuya puerta estaba entornada, encendiendo las luces a su paso. No tuvo que ir muy lejos. En la primera habitación encontró al hombre atado a una silla y amordazado. Le quitó la mordaza y cortó rápidamente las ligaduras. Preguntó:

—¿Qué le ha sucedido?

—Apenas lo sé, señor —respondió el portero, frotándose las muñecas para restablecer la circulación—. Llamaron a la verja y salí. Pero no había hecho más que poner un pie en el primer escalón de la entrada, cuando pareció como si se me viniera la casa encima. No recuerdo nada más hasta que recobré el conocimiento hace unos minutos y me hallé como usted me ha encontrado.

Se dejó caer, pesadamente, en la silla.

—Perdone, señor —se excusó—. Me encuentro bastante mareado…

Se llevó una mano a la nuca y al mirársela luego, la encontró manchada de sangre.

—¡Es… estoy herido! —exclamó, con incredulidad.

Grimm le examinó la cabeza.

—Ha recibido usted un culatazo fenomenal —anunció—. No me extraña que esté mareado. La herida no es seria, sin embargo. Ya me encargaré yo de que vengan a curársela. Así, pues —inquirió—, ¿no tuvo usted tiempo de ver a nadie?

—No, señor.

—¿Ni a la persona que llamaba a la verja?

—Ni a esa persona. Recibí el golpe en cuanto salí, como le he dicho.

—¿No había usted oído ruido anormal alguno antes de eso?

—No, señor.

—Bueno, gracias. Salga a cerrar la verja en cuanto le sea posible. Luego permanezca aquí hasta que vengan a curarle. Voy a ver qué pasa en la casa.

Salió del pabellón e intentó correr hacia el edificio principal; pero tuvo que conformarse con ir al paso, porque los movimientos bruscos le mareaban.

Seguía habiendo gran revuelo en la casa, por lo que, en lugar de entrar por las ventanas del jardín, llamó a la puerta. Le abrió el mayordomo, que llevaba la cabeza vendada, y retrocedió, sobrecogido de temor, al verle el rostro cubierto de sangre.

—No temas, Parks —dijo el inspector, con sequedad—. Soy Grimm.

El mayordomo escudriñó su semblante y exhaló un suspiro de alivio.

—No… no le había reconocido, señor… Me… me había asustado. Como esta noche han…

—Ya estoy enterado de lo que ha sucedido —le interrumpió el otro—. Me hallaba en el salón durante el atraco. ¿Dónde estaba usted en esos momentos?

—Sin conocimiento, señor. Llamaron. Abrí. Entró un hombre con dominó y antifaz. Le pedí la invitación. Me contestó con un golpe que me dejó sin conocimiento. Pero el señor está herido. Si me permite…

—No tiene importancia, Parks, y no puedo ocuparme ahora de eso. Haga el favor de entrar en el salón y buscar al señor Proser. Dígale que le espero en la salita.

—¿El señor no va a pasar? La señora se ha desmayado. El señor…

—Ya entraré más tarde. Dese prisa y pierda el menor tiempo posible. ¿Me ha oído?

—Sí, señor. Enseguida, señor…

Grimm entró en la salita que daba al vestíbulo y se dejó caer en una butaca. Más que la cabeza, lo que le dolía ahora era la muñeca. Aprovechó la espera para apretarse más, el pañuelo que había usado como venda.

Proser no tardó en presentarse. Soltó una exclamación de horror al ver el estado de su amigo.

—¿Qué ha sucedido? —inquirió—. ¿Pudiste seguir a los atracadores?

—Muy poco rato. Me reventaron uno de los neumáticos de un tiro. Mi automóvil se estrelló. Me di un golpe en la cabeza y me corté con algunos trozos de cristal del parabrisas. No tiene importancia la cosa. ¿Llamaste a la policía?

Proser movió, afirmativamente, la cabeza.

—Expliqué todo lo sucedido. El capitán Rawlings dijo que se encargaría personalmente de organizar la batida y que se presentaría aquí. No debe de tardar mucho en llegar.

—¿Avisaste a un médico?

—Había uno entre los invitados. Asistió a la señora Mosswald-Kerr, a la que han acostado. Se teme que haya sufrido una conmoción cerebral. Grouse, que fue el que recibió el golpe en la frente, se encuentra como si tal cosa. No le pegaron tan fuerte como a la señora y no tiene más que un chichón un poco grande. A la señora Gail la han tenido que acostar también. Se desmayó y, al volver en sí, ha tenido un ataque nervioso.

—¿Qué hacía la servidumbre durante el atraco?

—Al mayordomo le encontramos tendido en el vestíbulo, sin conocimiento. El resto de la servidumbre estaba encerrada en un cuarto del fondo de la casa. Unos enmascarados la condujeron allá a punta de pistola y amenazaron con dar muerte a quien se atreviera a chistar. Dijeron que uno quedaba de guardia en la puerta con el encargo de entrar y pegar un tiro al que alzara el grito. Por eso no se atrevió ninguno a dar la alarma.

—Vas a hacerme un favor, Proser…

—Tú dirás.

—Ve en busca del médico. Tráele aquí con todo su instrumental. Mejor aún… Llévale a uno de los cuartos de baño de la planta baja. Quiero que me extraiga el proyectil de la muñeca, si puede. Una vez hayas hecho eso, pide la lista a Gail… la lista de la gente a quien se mandó invitación, quiero decir. Debe tenerla… ¿Ha salido alguien de la casa desde el atraco?

—Nadie.

—Pasaremos lista a ver quién falta de los que hayan recibido invitación… aunque no tengo mucha fe en eso.

—¿Por qué no? —exclamó Proser, excitado—. Creo que has tenido una buena idea… Es la mejor manera de averiguar quién es la Antorcha ésa.

Grimm movió, negativamente, la cabeza.

—No lo creas. Si faltan algunos de la lista, habrá que averiguar primero si es que han asistido a la fiesta siquiera. Aparte de que, claro está, se anunció el baile con suficiente anticipación para dar tiempo a cualquiera a falsificar invitaciones. Pero vale la pena probarlo, por si acaso.

Proser hizo ademán de retirarse.

—¿No piensas pasar al salón? —preguntó, al llegar a la puerta.

—Más tarde. Nada adelantaría yendo ahora. Y no tengo ganas de perder el tiempo contestando a preguntas estúpidas.

Proser abrió la puerta. Esta vez fue Grimm quien le contuvo.

—Un momento… Unos instantes después de recibir yo la herida, sonó otro disparo y me pareció oír el ruido de un cuerpo que caía… ¿Quién fue el herido? ¿Cómo se encuentra?

Proser soltó una exclamación y se dio una palmada en la frente. El inspector le miró con curiosidad.

—¿Qué sucede? —quiso saber.

—Que hubo otro disparo, en efecto —respondió el joven—. Pero el barullo y la excitación nos ha hecho olvidar por completo a la víctima. Aún debe de hallarse en el jardín, al pie de la ventana por la que cayó. Estaría bueno que se hubiese desangrado por culpa nuestra. Con tu permiso, voy a buscarle antes de ir a avisar al médico.

—Te acompaño —anunció el inspector, poniéndose en pie—. ¡Aprisa! Vayamos por el jardín. No hay necesidad de atravesar el salón para eso.

Salieron junto al vestíbulo, abrieron la puerta, corrieron en dirección al punto donde la luz que se escapaba por los ventanales daba sobre la hierba.

Proser señaló la ventana por la que el desconocido había caído. No había nadie al pie de ella.

—¿Tienes una lámpara de bolsillo? —inquirió el inspector—. La mía se rompió cuando caí con el «auto» en la cuneta.

Proser sacó una lámpara. Grimm se la quitó de la mano. Examinó el suelo. La hierba estaba aplastada, como si hubiera reposado sobre ella un cuerpo pesado.

—Aquí es donde cayó —dijo el policía—; pero no se ve ni una gota de sangre siquiera.

—Tal vez no fuera muy grave la herida y se arrastrara hacia los arbustos por si le buscaban e intentaban rematarle —sugirió Proser.

—Es posible —asintió el inspector—. Sea como fuere, no puede andar lejos. Vamos a buscarle.

Empezaron a buscar, recorriendo la vecindad de la ventana en círculos concéntricos. No encontraron sangre alguna por ninguna parte. Poco a poco se fueron acercando a los arbustos. De pronto, Proser soltó una exclamación.

—¡Ahí hay algo negro! —dijo, señalando.

Corrió hacia los arbustos y se agachó.

—¡Un dominó! —anunció, irguiéndose con el disfraz en la mano.

—Y un antifaz… —suplemento Grimm, que se había inclinado a su vez y recogido la máscara del suelo.

Tomó el dominó de manos de su amigo y lo examinó detenidamente. En la capucha había un agujero.

—Probablemente —dijo—, esto señala el paso del proyectil. Si así es, yo creo que el individuo éste ha salido ileso. No encuentro ni una sola mancha de sangre en toda la prenda.

—Si no le dieron —inquirió Proser—, ¿por qué caería?

—Puede haber sido por una de dos razones. O el susto le hizo perder el equilibrio, o decidió dejarse caer para que creyeran que le habían dado y no le disparasen otro tiro. Es muy posible que se encuentre ahora en el salón, con los demás invitados. Habrá que asegurarse, por lo menos. Aunque, claro está, pudiera ser que este disfraz no fuera suyo, sino de uno de los atracadores que se lo quitara para que no le estorbase en la huida.

—¿Y el agujero?

—No estoy seguro, ni mucho menos, de que lo haya practicado una bala.

Guardó silencio unos instantes.

—He cambiado de opinión —dijo por fin—. Mi muñeca tendrá que esperar unos minutos. Quiero aclarar esto primero.

Y, seguido de su amigo, entró en el salón por una de las puertas-ventana.

En cuanto fue reconocido, le rodearon los demás invitados, asaeteándole a preguntas. Con grandes esfuerzos logró imponer silencio y hacerse oír.

—¿Está en el salón —inquirió— la persona contra la que fue hecho un disparo y que cayó por la ventana al jardín?

Los invitados se miraron unos a otros. No hubo contestación directa a la pregunta; pero por los comentarios, Grimm comprendió que, al igual que Proser, nadie se había acordado de la presunta víctima.

—¿Conoce alguno de ustedes la identidad del hombre en cuestión, por lo menos? —preguntó entonces.

—Me pareció que era Milton Drake —anunció un pierrot—; pero no estoy seguro ni mucho menos. Estaba a mi lado. Dijo unas palabras a los que le obligaron a ponerse en fila y creí reconocer su voz.

—Eso lo probaremos enseguida —dijo el inspector.

Y alzando la voz llamó:

—¡Milton Drake! ¡Milton Drake!

Pero Milton no se hallaba en el salón. Ni fue encontrado cuando la servidumbre, obedeciendo órdenes de Grimm, registró toda la casa.

Más tarde, cuando llegó el capitán Rawlings con varios agentes, se dio una batida por el jardín y por el parque. Pero todo fue en vano.

Milton Drake había desaparecido.

CAPÍTULO III

EL ENCAPUCHADO TRABAJA

Las palabras de la roja enmascarada habían disipado cuantas dudas hubiera podido tener Milton Drake acerca de su identidad. Era la Antorcha, en efecto, como sospechara desde un principio y, como de costumbre, las circunstancias eran poco propicias para que pudiera descubrir su verdadera personalidad.

No obstante, poseía un indicio del que había carecido hasta entonces: la voz. Estaba seguro de que, tarde o temprano, acabaría dándose cuenta de quién era la persona a quien la voz de la Antorcha le recordaba. Cuando eso ocurriera, el misterio de la identidad de la mujer aquélla dejaría de serlo. Sabría dónde encontrarla. Podría hablarle cara a cara cuando se le antojase y le sería posible comprobar si el amor que había llegado a profesarle sobrevivía a la revelación.

De pronto se le ocurrió una idea.

¿A qué esperar? Podían transcurrir días, semanas, meses incluso, antes de que se disiparan las brumas que parecían envolverle el cerebro. Si lograra en aquel momento salir del salón… Si conseguía emboscarse en el jardín y seguirla cuando saliese…

Miró al hombre que tenía casi enfrente. ¿Podría saltar por la ventana antes de que éste tuviera tiempo de disparar? Quizá… La tenía a su lado. Le bastaría alzar un pie, apoyarlo en el marco, y saltar. Pero ¿adelantaría algo con ello? Lo dudaba. Tal vez hubiese otros hombres vigilando fuera. Su cuerpo, recortado por la luz del salón, resultaría un blanco perfecto. No viviría para contarlo.

¿Y si no hubiera más hombres que los que estaba viendo? Tampoco adelantaría nada. En cuanto huyera, alguno saldría en persecución suya. No le permitirían escapar mientras no estuviese consumado el atraco, para que no pudiera dar la alarma. Sólo si le creían muerto o mal herido dejarían de ocuparse de él.

Ésa era la solución. Tendría que parecer como si le hubiesen alcanzado; pero, si se entretenía en fingir que había recibido un tiro, se exponía a que se lo dieran de verdad. Estaba dispuesto a correr el riesgo, sin embargo, en cuanto se le presentarse la menor ocasión.

Estos pensamientos, que tan largos resultan de contar, pasaron por su mente con rapidez de relámpago, de forma que aún no había acabado de hablar la Antorcha, cuando Milton tenía ya tomada su determinación.

El disparo que agujereó la muñeca de Grimm le proporcionó la oportunidad que había estado aguardando. Al sonar la detonación, el hombre que tenía delante desvió la mirada instintivamente. Fue durante un segundo tan sólo; pero el multimillonario no necesitaba más.

Tuvo tiempo de tirarse por la ventana, pero no lo quiso hacer, por las razones que ya hemos expuesto. Prefirió esperar un instante, aguardar a que el atracador empezara a mover la pistola en dirección a él. Entonces enarcó el cuerpo y se dejó caer, exhalando un gemido de dolor. Aun así, a punto estuvo de pagar con la vida su audacia, porque el proyectil le agujereó la capucha del disfraz, aunque sin tocarle.

Cayó fuera, sobre el césped, y no se movió. Si el que había disparado se asomaba, debía creerle muerto. Pero nadie se asomó. Transcurrieron unos momentos. A sus oídos llegaba la voz de la Antorcha. No la estaba escuchando, sin embargo. Toda su atención estaba concentrada en los vecinos arbustos. Esforzaba la vista y el oído por descubrir cualquier movimiento o sonido que delatara la presencia de vigilantes.

Y, mientras tanto, pensaba.

Si se quedaba allí y no era descubierto, podría seguir a la Antorcha cuando ésta se retirara. ¿Hasta dónde? Seguramente huiría en automóvil. Si él subía al suyo e intentaba seguirla, le verían; probablemente encontrarían la manera de evitar que les persiguiera. Lo ideal sería poder seguir a la cuadrilla sin que ésta lo supiese. Así podría descubrir su guarida y la identidad de su jefe.

Y se le ocurrió la manera de hacerlo. Cuando tan bien preparado había sido el atraco, era de suponer que los automóviles que fueran a emplearse para la huida se hallaran ya en la carretera, fuera de la verja. Si lograba esconderse en alguno de ellos o subirse a la trasera… Valía la pena intentarlo. Se escondería en las sombras y, en cuanto el último coche arrancara, se colgaría de él.

No bien hubo pensado esto, empezó a arrastrarse hacia los arbustos. No creía ya que hubiese nadie oculto allí. No obstante, avanzó con cautela. Sólo se atrevió a ponerse en pie cuando le ocultaron las ramas.

Conocía muy bien el parque de los Gail, de suerte, que le fue fácil ir aprisa, hacer poco ruido, y no cruzar ningún espacio abierto. Sólo cuando estuvo cerca de la verja se decidió a asomarse a la avenida. Durante unos momentos atisbó por entre las ramas, escudriñando el paseo y la entrada. La puerta del jardín estaba abierta de par en par; pero no se veía a nadie por los alrededores.

Se decidió por fin. Salió a la carretera. No se había equivocado en su suposición. Había tres coches parados cerca de la puerta: dos grandes y uno pequeño, de dos plazas. Sacó un librito de notas y apuntó, rápidamente, el número de matrícula de los tres. Luego miró a su alrededor, buscando un sitio a propósito para esconderse.

Fue entonces cuando se le ocurrió la segunda idea que había tenido aquella noche. El automóvil de dos plazas tenía en la parte de atrás, como suelen tenerlo todos los de su género, un compartimiento para equipajes, cuya tapa podía alzarse y convertirse en tercer asiento en caso necesario.

Lo probó. No estaba cerrado con llave. Alzó la tapa y, haciendo un esfuerzo, logró meterse dentro, dejando caer la tapa tras sí.

No supo cuánto tiempo hubo de esperar. Empezaba ya a creer que no podría soportar la postura en que se encontraba y que tendría que salir de su escondite dentro de poco, cuando sintió que el coche se estremecía, como si alguien hubiese subido a él.

Casi inmediatamente llegó a sus oídos el ruido de los motores de los coches grandes y, unos instantes más tarde, el coche en que él se encontraba empezó a vibrar y acabó poniéndose en movimiento.

Al poco rato le pareció oír una explosión que fue seguida de otra al cabo de unos momentos y, por fin, de una tercera mucho mayor. Dedujo que se les perseguía y que lo que había oído eran disparos; pero éstos no volvieron a repetirse, por lo cual supuso que, o se había equivocado, o los que conducían el coche habían logrado burlar a sus perseguidores.

No tardaron mucho, después de eso, en detenerse, aun cuando con el motor en marcha. Luego el coche volvió a rodar y, a pesar de que la tapa del portaequipajes encajaba bastante bien, Milton notó una cualidad distinta en el sonido del motor. Adivinó enseguida lo que aquello significaba. Se encontraban bajo techado. Seguramente habrían entrado en un garaje. La primera vez que pararon habría sido para abrir la puerta.

Paró el motor de pronto. Por el bamboleo del coche comprendió que los que lo ocupaban se estaban apeando. Aguardó unos instantes y, con toda suerte de precauciones, alzó la tapa muy levemente, lo bastante para poder escuchar. Un rayo de luz se filtró por la rendija. Oyó pasos sobre cemento y, a continuación, el ruido de una puerta que se abría. Se apagó bruscamente la luz y la puerta volvió a cerrarse.

Un minuto de espera más por si volvía alguien. Luego, alzó del todo la tapa y saltó al suelo en la oscuridad. Aguzó el oído. El silencio era completo. Sacó una lámpara de bolsillo y exploró el lugar en que se hallaba.

Era un garaje pequeño, en cuyo fondo se veía una puerta. Se dirigió a ella y la probó. Estaba cerrada con llave. Gracias a los ejercicios que había estado haciendo secretamente en los últimos tiempos, poseía ya una destreza asombrosa en el manejo de las ganzúas. La cerradura de la puerta era sencilla y no le costó trabajo abrirla con un delgadísimo instrumento que sacó del bolsillo.

Todo estaba oscuro al otro lado de la puerta. Vaciló unos instantes y, por fin, se atrevió a hacer uso de la lámpara de bolsillo. Vio un pasillo corto que desembocaba en otro. A la derecha había una puerta entornada. Ver ésta y acordarse de la del garaje, fue todo uno. Si alguien se presentaba allí de pronto y encontraba la puerta abierta, registraría toda la casa. Se apresuró a cerrarla de nuevo con ayuda de la ganzúa. Luego, a oscuras esta vez, se internó por el pasillo.

Aún no había tiempo de recorrerlo, cuando se encendió una luz en el corredor transversal, y una voz dijo:

—Voy a plantar el coche. Volveré lo más aprisa posible.

Milton bendijo la hora en que le había ocurrido cerrar el garaje. No podía permanecer ni un instante más en el pasillo, sin embargo, si no quería ser sorprendido. Empujó la puerta que había visto entornada y entró, volviéndola a entornar tras él. Con la oreja pegada a la rendija, oyó pasar al hombre que había hablado, girar la llave en la cerradura de la puerta del garaje y ponerse en marcha un motor.

Cuando dejó de oírse éste, salió de nuevo al pasillo que estaba envuelto en tinieblas otra vez. Avanzó con tiento. Sabía que quedaba en la casa otro hombre por lo menos. Ignoraba que habría sido de los otros dos coches cargados de atracadores; pero suponía que habrían ido a refugiarse a otro lado.

Llegó al corredor transversal y se detuvo indeciso. Ni a derecha ni izquierda se veía luz alguna y le había sido imposible calcular de qué lado procedía la voz que oyera. Mientras tomaba una determinación, sacó de un bolsillo secreto una capucha negra de seda, y se la puso. Le cubría la cabeza y le caía sobre los hombros y el pecho, ocultándole la pechera y la corbata.

Envalentonado por el silencio que reinaba, hizo uso de su lámpara otra vez, durante un segundo. Sólo había dos puertas por el lado izquierdo y otra en el fondo. Apagó y se dirigió a tientas, a la primera. La abrió. Estaba a oscuras. Usó su lámpara. Se encontraba en una especie de despensa, completamente vacía. Probó la otra puerta. Daba a una cocina que no parecía haber sido usada en mucho tiempo, la puerta del fondo resultó dar a un jardín.

Volvió atrás. Las puertas que probó por el trozo derecho del corredor, daban a cuartos desiertos y desamueblados. Desembocó, por fin, en un vestíbulo del que arrancaba una escalera ascendente. Una de las habitaciones, bastante grande por cierto, que daba al vestíbulo en cuestión, contenía una mesa y cuatro sillas. La otra estaba desamueblada.

No había nadie en la planta baja. Empezó a subir la escalera, pisando con cuidado, probando cada escalón antes de dejar caer sobre el pie todo su peso, para asegurarse de que no chirriaba.

Habría subido la mitad del tramo, aproximadamente, cuando oyó abrirse una puerta arriba y un raudal de luz iluminó el descansillo. Una voz de hombre dijo:

—Esperaré abajo a que vuelva Meadows.

Milton no pudo oír si le contestaban o no. La puerta volvió a cerrarse y cayeron, de nuevo, las tinieblas. Había subido demasiado el millonario para que tuviera ya tiempo de retroceder sin hacer ruido. No le quedaba más remedio que quedarse donde estaba, pegarse a la pared, y confiar que el otro, conociendo la casa, no creyera necesario encender luz alguna para bajar.

No esperaba librarse de ser descubierto así. La escalera no era lo bastante ancha para que pudiera pasar el otro sin rozar con él, a menos que fuera muy ceñido a la balaustrada, cosa muy poco probable. Pero, por lo menos, el atracador no se daría cuenta de su presencia hasta demasiado tarde para que le sirviera de nada. El único peligro era que diese la alarma antes de que le hubiese podido dominar.

Aguardó, con los nervios en tensión y la pistola en la mano. El hombre bajó a oscuras y sin prisas. Milton oyó sus pisadas, su respiración… Obrar a ciegas era muy expuesto. Si le fallaba el primer golpe, sería dada la alarma. Cuando calculó que se hallaba un escalón más arriba que él encendió, de pronto, la lámpara de bolsillo, enfocándole con ella.

Antes de que el atracador, deslumbrado y mudo de sorpresa, pudiera hacer nada ni recobrar el uso de la voz y dar un grito, la culata de la pistola de Milton descendió sobre su cabeza. Se le doblaron las piernas, pero el multimillonario le cogió antes de que pudiera caer.

Gracias a la rapidez con que había obrado, la escena se había desarrollado sin ruido perceptible. Sólo el golpe había sonado un poco, aunque no lo bastante para que se oyera desde arriba.

Se echó el cuerpo exánime al hombro y bajó al vestíbulo de nuevo. Ató y amordazó al hombre con ayuda de la corbata y tiras que arrancó de la ropa de su víctima, abandonándole luego en el cuarto desamueblado.

No sabía cuánto tardaría en regresar el llamado Meadows, y quería aprovechar el tiempo para ver quién había arriba y descubrir algún indicio que le permitiera dar con el paradero de la Antorcha o averiguar su identidad.

Subió la escalera, llegó al descansillo. En el corredor que se abría ante él, no se veía más luz que la que se filtraba por debajo de una puerta.

Se dirigió a ella de puntillas, aplicó el oído a la cerradura. Alguien se movía allí dentro; alguien que, de vez en cuando, decía unas palabras a las que nadie contestaba. Y la voz era una voz de mujer.

¡La Antorcha se encontraba allí!

Milton aguzó el oído, presa de la más viva excitación. ¿Con quién hablaba? ¿Qué decía? Pero le fue imposible distinguir las palabras y, al cabo de un rato, llegó a la conclusión de que la mujer se hallaba sola y pensaba en alta voz.

Se irguió. Jamás se le volvería a presentar una ocasión como aquélla para hablar con la misteriosa mujer, y no estaba dispuesto a desaprovecharla. Alzó una mano hacia el tirador… y volvió a dejarla caer.

Si la Antorcha estaba allí, no habría llegado sola. ¿Dónde estaban sus compañeros? Meadows y el hombre que yacía atado en la planta baja habían acudido a la casa más tarde en el coche de dos plazas. ¿Dónde estaba el automóvil grande en que forzosamente habría llegado la mujer y dónde sus demás ocupantes? ¿Se habría limitado a conducirla allí, marchándose después?

La posibilidad de ser sorprendido por la espalda le indujo a aplazar, por lo menos, su visita. Rápida y silenciosamente recorrió todo el piso, asomándose a todas las habitaciones. Luego volvió al cuarto de donde salía la luz. No había nadie más en la casa. Cualquier peligro que le amenazara había de venir del exterior.

No vaciló ya. Asió el tirador, abrió, entró y cerró de nuevo tras sí. Pero no dio un paso más. Se quedó parado, con la espalda contra la puerta, contemplando, boquiabierto, la escena que acababa de interrumpir.

CAPÍTULO IV

CAE EL ANTIFAZ

El cuarto era pequeño y su única ventana tenía las persianas echadas para que no se viera luz alguna desde el exterior. A la izquierda había una, puerta cerrada, que comunicaba con la habitación contigua.

A la derecha, tendida en un diván y atada de pies y manos, había una mujer. La Antorcha estaba inclinada sobre ella, con un puñal en la mano.

Volvió la cabeza al oír abrirse la puerta. Centellearon sus ojos, entreabrió los labios. Dijo:

—¡El Encapuchado!

Y se irguió.

Entonces pudo Milton ver el rostro de la cautiva por primera vez. Y ahogó una exclamación de sorpresa al reconocer en ella a Sylvia Gail, de cuyo secuestro —por haberse escapado de la casa antes— no se había llegado a enterar.

Durante unos momentos los principales personajes permanecieron inmóviles, contemplándose. Sylvia, con gesto de espanto, hacía esfuerzos por incorporarse. Pero no podía hablar, porque una tira de esparadrapo la sellaba los labios.

Al multimillonario le estaba dando vueltas la cabeza. ¡Sylvia! ¡Sylvia allí! ¡Y la Antorcha inclinada sobre ella con un puñal! ¿Qué significaba aquello? ¿Era posible que la Antorcha hubiera estado amenazando de muerte a una muchacha indefensa? ¿Tendría razón después de todo Grimm al considerarla una vulgar criminal?

Alzó la mano para pasársela por la frente, olvidando la capucha, y hasta la pistola que sujetaban sus dedos. La roja enmascarada debió interpretar mal su gesto porque, rápida como el relámpago, alzó el brazo y el puñal escapó de entre sus dedos, hendiendo el aire en dirección a Milton.

Éste se dio cuenta de su peligro entonces y saltó a un lado. Pero no pudo esquivar el golpe del todo. La acerada punta le atravesó la parte carnosa del hombro izquierdo, clavándole a la puerta. De no haberse movido a tiempo, le hubiera atravesado la garganta.

Fue esto último lo que acabó de anonadarle. ¡La intención de la Antorcha había sido seccionarle la yugular! La miró con incredulidad, sin sentir el dolor siquiera. ¡Ella, la que tantas veces le había, salvado vida, había intentado ahora, matarle! ¿Cómo era posible eso?

La Antorcha estaba tan sorprendida como él, aunque por distinto motivo. No comprendía la pasividad del desconocido que, teniendo una pistola en la mano, no intentaba usarla contra ella. Pero, al revés que él, no perdió el tiempo intentando hallar explicación al fenómeno, sino que se dispuso a sacarle el mayor provecho posible.

Antes de que el hombre pudiera reponerse, se plantó a su lado de un salto y le arrancó la pistola de la mano.

—¡Ah! —dijo con tal entonación de triunfo, que el asombro de Milton creció de punto—. ¡Ahora vamos a saber quién es el famoso Encapuchado!

Asió el borde de la capucha, lo alzó, y sus ojos se abrieron desmesuradamente.

—¡Tú! —exclamó, con voz desfallecida—. ¡Tú!

Y dejó caer la capucha.

A pesar del antifaz que la cubría el rostro, Milton se dio cuenta de que había palidecido.

—¡Y he estado a punto de matarte! —murmuró la mujer.

Con una ternura, con una delicadeza que contrastaba con su humor anterior, asió la empuñadura del puñal y empezó a extraerlo con el mismo cuidado que si de su propio cuerpo se tratara.

El multimillonario la miraba estupefacto. ¿Qué significaba aquella comedia? ¿Por qué fingía sorpresa la Antorcha, si ya sabía de sobra quién era antes de haberle alzado la capucha?

La tenía muy cerca de él, pero, por primera vez desde que la conociera, no sentía el hechizo ni la embriaguez que acostumbraba producirle su presencia. En otra ocasión, cierto respeto, cierta delicadeza que ni él mismo hubiera sabido justificar, le hubieran impedido aprovechar las circunstancias… Pero en aquel instante…

Alzó la mano, decidido. Sus dedos asieron el antifaz. La mujer soltó una exclamación de alarma, retrocedió… y dejó la máscara en manos del Encapuchado.

—¡Sonia!

Imposible resultaría describir la incredulidad, la estupefacción con que el Encapuchado pronunció el nombre. ¡Sonia, la Antorcha! ¡Sonia! ¡La mujer cuyas atenciones andaba siempre esquivando y que parecía decidida a conquistarle fuera como fuese!

—¡Sonia! —repitió.

Una voz dulce, pero implacable, sonó en el otro lado del cuarto.

—¡No se mueva, señorita! ¡Abra las manos y deje caer el puñal y la pistola! ¡Retroceda dos pasos más! ¡Un movimiento sospechoso tan solo y la tiño el vestido con su propia sangre!

Sonia obedeció. Milton Drake dirigió la vista hacia el punto de donde partía la voz y hubo de frotarse los ojos para asegurarse de que no soñaba. Las sorpresas se sucedían aquella noche unas a otras con tal rapidez, que le tenían completamente aturdido.

La puerta medianera se había abierto y, en su umbral, con una pistola en la mano, había una mujer, una mujer vestida de encarnado y con rojo antifaz: ¡La Antorcha! ¿La Antorcha? ¡Sí! Sentía su atractivo, le emocionaba su voz, el corazón le palpitaba con violencia, no tenía ya ojos más que para ella. ¿Cómo era posible que se hubiera dejado engañar?

La Antorcha pareció leer sus pensamientos, porque dijo:

—Sí, Encapuchado, sí. Yo soy la Antorcha y jamás debiste confundirme con esa mujer. Tenemos la misma talla, el mismo aspecto, pero distinto corazón. Si hubieras presenciado la brutalidad con que trató a los invitados y a la propia señora Gail, posiblemente se te hubieran abierto los ojos. Y, no contenta con eso, se entretenía martirizando a esa pobre niña que no podía defenderse… ¡Desátala!

El Encapuchado recogió el puñal que había soltado Sonia, se acercó a Sylvia, la quitó el esparadrapo de los labios y cortó sus ligaduras.

—Vete —le dijo la Antorcha a continuación— y cúrate la herida. Si encuentras a Meadows, redúcele a la impotencia. En el garaje encontrarás un teléfono. Llama a los Gail. Diles que su hija está sana y salva, y que no tardará en reunirse con ellos. Grimm se encuentra allí. Dile que venga para hacerse cargo de los prisioneros… Yo permaneceré aquí guardándolos, pero no debe encontrarme la policía. Encontrarás en la calle a Milton Drake que ha seguido al automóvil hasta aquí y está vigilando el edificio. Hazle entrar para que me releve.

Sonia alzó la cabeza al oír estas últimas palabras; pero no dijo nada. El Encapuchado salió del cuarto. La herida que tenía en el hombro era de escasa importancia, pero bastante dolorosa. Hasta aquel momento no se había dado cuenta de ello.

Bajó la escalera sin hacer ruido y llegó al garaje sin haber encontrado a nadie. Encendió la lámpara de bolsillo y descubrió un teléfono de pared en un rincón. Iba a descolgarlo y marcar el número de los Gail, cuando se acordó de que no sabía dónde se encontraba. Ni a la Antorcha se le había ocurrido decírselo, ni a él preguntarlo.

Dudó entre subir de nuevo o salir a la calle y acabó optando por lo segundo. Pero no convenía que saliese por el garaje. Las puertas eran demasiado grandes y engorrosas de abrir. Tal vez se las pudiera ver de lejos y Meadows, que debía estar a punto de llegar, las viera abrirse y desconfiara.

Volvió al pasillo y cruzó la casa hasta el vestíbulo. Fue a abrir la puerta principal y, en aquel preciso instante, oyó que introducían una llave en la cerradura. Se echó a un lado. La suerte le protegía. Debía ser Meadows que regresaba a pie. Si hubiese salido por el garaje, Meadows hubiera entrado sin ser visto y subido al cuarto en que se hallaba la Antorcha.

Meadows nunca supo lo que le dio. No había hecho más que pisar el vestíbulo, cuando recibió un culatazo en la nuca y rodó por el suelo como herido por el rayo.

Milton le cogió en brazos, le metió en el cuarto amueblado y le dejó tan bien atado y amordazado como al compañero del cuarto de enfrente. Luego abrió la puerta y salió. Se hallaba mucho más cerca de Hampden de lo que había supuesto. Reconoció la calle enseguida: era Charles Street. El edificio se encontraba cerca de Merryman Avenue y estaba completamente aislado.

Tomó el número y volvió al garaje. Consiguió comunicación enseguida. Cubrió la boquilla del teléfono con un pañuelo para disfrazar la voz y preguntó por el inspector Grimm, negándose a decir quién era. El inspector acudió inmediatamente.

—Inspector —anunció Milton, sin darle tiempo a que le hiciera pregunta alguna—, puede usted comunicar a los señores Gail que su hija se halla sana y salva y se reunirá dentro de un rato con ellos. Venga usted a recogerla acompañado de agentes para hacerse cargo de los prisioneros.

—¿Adónde?

Milton le dio la dirección.

—¿Quién es usted? ¿Quién me garantiza que no se trata de una trampa?

—Se lo garantizo yo, inspector. Pero venga prevenido si quiere. Soy el Encapuchado.

Y colgó inmediatamente el aparato.

El hombro empezaba a molestarle de veras. Se quitó la chaqueta, se guardó la capucha y se desabrochó la camisa. La herida no era muy grande y había sangrado relativamente poco. Se acercó al botiquín de urgencia que había colgado en el garaje, se desinfectó el corte y se puso encima una compresa. No podía vendarse él solo; pero confiaba que la presión de la camisa y de la chaqueta sujetaran la gasa en su sitio hasta que tuviera tiempo de atenderlo mejor.

Antes de ponerse la americana, la examinó. El puñal, de poca anchura, no había hecho una desgarradura muy grande. Podía pasar inadvertida a menos que le miraran con detención. Y, aunque algo de sangre había traspasado, el negro tejido disimulaba bastante bien la mancha.

Había otra cosa que le preocupaba. ¿Qué haría Sonia cuando se presentase la policía? ¿Delatarle? Y, en caso afirmativo, ¿lograría él convencer a Grimm de que la joven estaba mintiendo? Se encogió de hombros e hizo una mueca al sentir una punzada en la herida. Haría frente a la situación ocurriera lo que ocurriese.

Habiendo tomado esta decisión, se puso la americana, sacó la pistola, entró en la casa y volvió a subir la escalera. Sólo que esta vez lo hizo corriendo, sin preocuparse del ruido que pudiera hacer.

Abrió la puerta.

—¡Quieto, Milton Drake! —Ordenó la voz de la Antorcha—. ¡No se mueva de donde se encuentra!

El multimillonario se paró en seco. La escena había cambiado muy poco desde que él se fuera. La Antorcha se hallaba cerca de la puerta medianera, apuntando a Sonia, a la que había permitido tomar asiento. Sylvia Gail, medio reclinada en el diván, parecía demasiado aturdida aún para darse exacta cuenta de lo que estaba sucediendo. La Antorcha volvió a hablar.

—Voy a retirarme —dijo—. Cuando haya salido del cuarto, te harás tú cargo de los prisioneros. Hay otros dos abajo, atados. La policía no tardará en llegar. Ha sido avisada ya.

Empezó a retroceder hacia la puerta por la que había llegado. Milton movió la mano, como para alzar la pistola.

—¡Quieto! —ordenó, de nuevo la mujer, en tono amenazador—. No levantes esa pistola hasta que yo me haya marchado. Y no intentes seguirme si en algo aprecias el pellejo.

El multimillonario aguardó, en silencio. La Antorcha se retiró. Cerró la puerta tras sí.

Milton no intentó alzar la pistola siquiera. Sonia, con los codos apoyados en las rodillas y el rostro hundido entre las manos, parecía el desaliento personificado.

—¡Sonia! ¡Sonia! —murmuró, con tristeza—. ¿Cómo es posible? ¿Qué significa esto?

La joven alzó bruscamente la cabeza. Miró al multimillonario.

—Compasión, no —dijo, con energía—. Prefiero que me odies a que me compadezcas. He sembrado, y cosecho. No tengo por qué justificarme. Yo siempre pago mis deudas.

Sylvia pareció salir de su letargo al ver al multimillonario por primera vez. Se puso en pie de un salto, corrió a su lado y le echó los brazos al cuello.

—¡Milton! —exclamó—. ¡Qué alegría verte! ¡He pasado una angustia…!

Y dos lágrimas resbalaron por sus mejillas.

Milton le dio unas palmaditas cariñosas en el hombro.

—Tranquilízate, Sylvia —dijo—. Ahora estás a salvo. Dentro de muy poco rato estarás al lado de tus padres. Pero, dime: ¿qué ha sucedido?

No hizo nada por desasirse de ella. Y apartó, deliberadamente, la vista de su prisionera. La compadecía enormemente, tal vez porque no conocía aún toda la extensión de su maldad. No podía olvidar la amistad que durante muchos años les había unido, ni el cariño que ella siempre había parecido profesarle. No comprendía aún por qué había hecho la muchacha todo aquello; pero estaba seguro de que en la vida de Sonia habría alguna tragedia de la que había sabido mantener en ignorancia a todos sus conocidos. Por eso quería darle facilidades para que huyera antes de que el inspector Grimm se presentase. El inspector no tendría piedad alguna. Para él, que ejercía sin necesidad la profesión de policía, la ley estaba por encima de todo. Y hubiera sido capaz de detener a su más íntimo amigo —a su propio padre incluso— de haberles visto cometer un delito.

Sonia debió darse cuenta de lo que Milton pretendía al hacer hablar a la muchacha, pero no hizo el menor movimiento para aprovechar la ocasión que le brindaban.

Sylvia estaba hablando.

—Me secuestraron, ¿no recuerdas? Tú estabas en el salón… Debí desmayarme cuando me agarraron. No creo que llegara a pegarme ese hombre como amenazaba, porque no siento dolor alguno en la cabeza… ¿Verdad que no, Milton?

—No lo sé, Sylvia. Salí del salón antes de tu secuestro. No me enteré de nada.

—Me desperté aquí —prosiguió la joven—, atada y amordazada. Una mujer, la misma que me había secuestrado, estaba inclinada sobre mí, con un puñal en la mano. Cuando vio que abría los ojos, me dijo que tendría que escribir una carta a mi padre mañana… Una carta que ella me dictaría. Y me amenazó… Amenazó hacerme cosas horribles si me negaba… o si mi padre no se avenía a las condiciones que le impusiese. Fue entonces cuando se presentó el Encapuchado…

—¿El Encapuchado? —exclamó Milton, vivamente—. ¿Le viste la cara? ¿Quién era?

Sylvia movió, negativamente, la cabeza.

—Yo no le vi —dijo—. Sonia sí. Le levantó la capucha… Y le reconoció.

—¿Es cierto eso? —inquirió el multimillonario, encarándose con su prisionera—. ¿Le reconociste?

Sonia alzó la cabeza. Y la movió en signo de afirmación.

—Sí —contestó, lentamente, mirándole de hito en hito—; le vi y le reconocí.

—¿Quién era? —exigió el joven.

Y contuvo el aliento. ¿Diría Sonia la verdad?

Durante unos instantes la falsa Antorcha guardó silencio, sin apartar la mirada de su interlocutor. La tensión se hizo insoportable. Hasta la propia Sylvia se dio cuenta de ella, aunque sin saber a qué achacarla.

—De nada serviría que te dijese su nombre —anunció la joven por fin. Y Milton volvió a respirar—. No le conoces. Era el hombre a quien yo quise y con quién había soñado poderme llegar a casar. ¡Sueños! ¡Sueños al fin! Le reconocí. Y eso fue mi perdición. De no haberme apiadado de él, de no haberme arrepentido de la herida que le acababa de inferir, ni hubiese perdido el antifaz, ni me hubiese dejado sorprender.

Se encogió de hombros.

—Pero ¿a qué quejarse de lo que ya no tiene remedio? —murmuró—. He podido escaparme. No lo he intentado siquiera, ni pienso hacerlo. Sabéis quién soy. Si huyera, ¿cuál sería mi destino? El de vivir errante, esquivando rostros conocidos. Me consumiría la angustia. Todo paso que oyera a mis espaldas se me antojaría el de un perseguidor…

Sacudió la cabeza con energía.

—¡No! ¡Ésa no es vida para mí! Jugué y perdí. Lo dije antes y lo repito: yo siempre pago mis deudas. En cuanto al Encapuchado, es inútil que me preguntes más. No sé dónde se encuentra. Y, si lo supiera, me negaría a revelártelo a ti, igual que a la policía.

—¿A pesar de que él ha sido el verdadero culpable de que fracasaran todos tus planes? —insistió el multimillonario.

—A pesar de eso. ¡Ah, Milton! —contestó, con un brillo singular en los ojos—. ¡Tú no sabes cuánto le quiero!

Se oyeron voces lejanas y pasos. Milton reconoció una de ellas, y Sylvia —le dijo a la muchacha—, sal a la escalera. La policía ha llegado.

CAPÍTULO V

SONIA GUARDA EL SECRETO

Antes de que Sylvia pudiera obedecer la orden de Milton, la puerta se abrió y Grimm apareció en el umbral.

—¡Milton! ¡Sonia! ¿Qué significa esto? Me habían dicho…

Apagósele la voz. Acababa de fijarse en el color del vestido de la joven. La miró de pies a cabeza, con incredulidad.

—¡Tú! —murmuró—. ¡Tú!

Sonia sonrió débilmente, e hizo un gesto con las manos, como excusándose.

—Lo siento, Oliver —contestó—. No hubiera querido darte este disgusto. Pero supongo que habrías de llevártelo tarde o temprano. Hay situaciones que no pueden durar eternamente.

La contempló, aturdido, y volvió a decir:

—¡Tú! ¡Tú!

El sentido del deber, sin embargo, era demasiado fuerte en él para que consideración alguna pudiera hacerle olvidarlo. Como en sueños, sacó las esposas del bolsillo, se acercó a Sonia y se las puso.

La joven se miró las muñecas, como fascinada. Se le inundaron los ojos de lágrimas. Dijo, en voz muy queda:

—¡Oliver!

Grimm sacudió la cabeza como sacude el cuerpo un perro recién salido del agua. Quería desterrar el paralizador estupor que la inesperada revelación le había producido. Dijo:

—Hubiera querido ahorrarte esa vergüenza, Sonia; pero, tras tu cruel proceder de esta noche, no eres acreedora a tales consideraciones.

Se encaró, bruscamente, con el multimillonario.

—¡Usted conocía la verdadera identidad de la Antorcha! —acusó—. ¡Usted sabía que ella y Sonia eran una misma persona! ¡Por eso la ha defendido siempre tanto!

Milton se echó a reír.

—Amigo Grimm —dijo—, ni he conocido nunca la identidad de esa mujer misteriosa, ni la conozco. ¡Sonia no es la Antorcha!

Grimm le miró boquiabierto.

—¿Que no… que no es la Antorcha?

Dirigió su mirada hacia la cautiva, que movió, afirmativamente, la cabeza. Había dominado ya las lágrimas y estaba riendo, cuando dijo:

—¡Pobre Oliver! ¡Acabarán trastornándote el entendimiento! Ésta es una noche de sorpresas. Pero tiene razón Milton… en parte, por lo menos. Yo no soy la Antorcha… aunque he usurpado su disfraz y me he hecho pasar por ella en muchas ocasiones… Esta noche, por ejemplo.

Durante unos instantes la mirada del inspector paseó, lentamente, de uno a otro de los dos personajes. Todo su rostro reflejaba la desconfianza. Dijo, como hablando consigo mismo:

—Milton ha defendido siempre a la Antorcha… Y ahora que está presa, asegura que la Antorcha no es la Antorcha, creyendo que la puede salvar con eso…

Preguntó, bruscamente:

—¿Qué hace usted aquí, Milton? ¿Cómo ha llegado a esta casa?

—Siguiendo a los atracadores cuando se retiraron.

—¿Siguiéndoles? —exclamó el inspector, con creciente sospecha—. No recuerdo haberle visto. Y yo salí tras ellos con mi coche.

—Ahora comprendo —respondió el joven— el significado de las explosiones… y de los cortes que tiene en la cara. Le dieron en uno de los neumáticos, ¿no es cierto?

—¿Qué tiene que ver eso con el asunto?

—Yo iba en el portaequipajes del automóvil que usted perseguía.

—¿Vino usted aquí en él?

—Y me encontré encerrado en el garaje —asintió Milton—. No conseguí abrir la puerta que comunicaba con la casa.

—¿Cómo se las arregló, entonces?

—Seguí probando suerte con la cerradura hasta que me interrumpió la vuelta de uno de los dos hombres que habían llegado a la casa en el automóvil. Éste volvió a sacar el coche y yo aproveché la ocasión para salir a la calle. Esperaba poder introducirme en la casa por una ventana. Mientras examinaba el edificio por fuera, regresó a pie el hombre que había marchado anteriormente. Y unos minutos más tarde, cuando me disponía a forzar una de las ventanas, sentí algo duro contra la espalda y una voz me dijo al oído: «Dé usted media vuelta. Eche a andar hacia el garaje. Y no haga ni un sonido que pueda dar la alarma».

—¿Qué hizo usted?

—Lo que usted hubiera hecho: obedecer. Y no chisté. Creí que me había sorprendido otro de los miembros de la cuadrilla.

—¿Bien?

—Entré en el garaje, cuya puerta estaba ahora entornada. El desconocido encendió una lámpara de bolsillo, dirigió su luz hacia la puerta que comunicaba con la casa. Estaba abierta. Dijo: «Entre por esa puerta. Cuando llegue a un pasito transversal, tuerza a la derecha. Encontrará un vestíbulo del que parte una escalera. Suba por ella. Entre en el cuarto en que vea luz. Allí está Sylvia Gail y, con ella, la mujer que, disfrazándose de Antorcha, la secuestró. La Antorcha auténtica la vigila. Debe usted relevarla hasta que llegue el inspector Grimm, a quien yo he avisado ya». Quiso saber si llevaba pistola y le respondí que sí. Me empujó hacia la puerta y, cuando hube pasado por ella, la cerro tras de mí. Pero, antes de eso, había vuelto yo la cabeza para ver si reconocía al que hablaba. No pude, porque llevaba la cabeza cubierta con una capucha negra…

—¡La Antorcha estaba aquí y la dejó usted escaparse! —exclamó el inspector.

Milton se encogió de hombros y reprimió una mueca al sentir una nueva punzada en la herida.

—Amigo Grimm —dijo—, yo estoy dispuesto siempre a ayudar a la policía. Pero el plomo es un metal muy indigesto. Y no tengo obligación alguna de pensar en suicidarme.

—¿Desde dónde telefoneó el Encapuchado?

—Supongo que desde el garaje.

—¡Cómo! ¿Es que hay teléfono en el garaje?

El multimillonario movió, afirmativamente, la cabeza.

—Y ¿dice que estuvo encerrado en él un buen rato?

Nuevo gesto de asentimiento.

—Entonces —inquirió Grimm, con acidez—, ¿por qué no me telefoneó inmediatamente diciéndome dónde se encontraba? ¡Hubiéramos podido prender a la Antorcha y al Encapuchado!

—En primer lugar —anunció el joven—, yo no sabía dónde estaba. Ya le he dicho que llegué aquí en el portaequipajes de un automóvil…

—Podía haberme llamado a pesar de eso. Yo hubiera pedido a la Central que averiguara desde dónde me telefoneaban.

—La verdad es que no se me había ocurrido la solución ésa. Pero, de haber pensado en ello, tampoco creo que lo hubiese hecho.

—¿Por qué?

—Porque, para darle a usted tiempo a que hiciera averiguaciones, hubiese tenido que conservar la comunicación mucho rato. Y eso era demasiado expuesto. Podrían descubrirme. Y, en tal caso, no hubiera tenido salvación posible. Me encontraba en una ratonera. A propósito, Grimm: había olvidado decirle que hay dos hombres atados abajo.

—Los he encontrado ya. Y mis hombres están registrando la casa. ¿Quién los ató?

—No lo sé. El Encapuchado con toda seguridad.

Se abrió la puerta. Entró un agente.

—Hemos registrado toda la casa, inspector —anunció—; pero, o lo robado no está aquí, o está muy bien escondido.

Grimm se volvió hacia la prisionera.

—¿Dónde están, las joyas, Sonia?

La mujer se encogió de hombros.

—Eso tendrás que averiguarlo por tu cuenta, Oliver.

—Empeoras tu situación negándote a hablar, Sonia.

—Estoy dispuesta a sufrir las consecuencias.

—Fueron ocho los hombres que te acompañaron. Sólo hemos detenido a dos. ¿Dónde están los otros seis?

—Búscalos.

El inspector se mordió los labios.

—¿Se llevaron ellos lo robado? —inquirió.

—Tal vez te lo digan cuando los encuentres.

—Los automóviles… —empezó a decir Milton.

Sonia alzó bruscamente la cabeza. Grimm le interrumpió.

—Los encontraremos, no se preocupe —dijo—. Y no nos servirán de nada. Apuesto doble contra sencillo a que usaron coches robados. Aparecerán mañana o pasado en cualquier parte, abandonados. Es truco viejo.

Milton recordó las palabras de Meadows: «Voy a plantar el coche», y comprendió que Grimm tenía razón. De nada servirían los números que él había anotado. Y comprendiéndolo así no habló de ellos siquiera.

El inspector se volvió hacia Sylvia Gail, que había estado escuchado, en silencio. Dijo:

—Sylvia, tú puedes contarme muchas cosas que desconoce Milton y que Sonia a lo mejor no quiere decirnos. Dime todo lo que ha sucedido desde que te secuestraron hasta mi llegada. Procura recordar todos los detalles, todas las palabras que hayas oído. Quizá haya algo a lo que tú no des importancia y que, sin embargo, pueda ponernos sobre la pista de las joyas robadas. Empieza.

—Puedo contarte muy poco, porque cuando recobre el conocimiento me hallaba ya en este cuarto —respondió la muchacha—; pero procuraré no omitir nada de lo que he visto y oído.

Y le contó, detalladamente, todo lo que ya conocemos.

Cuando hubo terminado, Grimm se encaró de nuevo con su prisionera.

—¡Menuda sorpresa debiste darle al Encapuchado, Sonia! —dijo, con agria sonrisa—. No creo que esperara ser tratado de semejante forma por la Antorcha. Pero le viste. ¿Quién era?

—¿Para qué quieres saberlo? No le conoces.

—¿También te niegas a contestar a eso?

—¿Estás seguro, Oliver, de que tienes autoridad para interrogarme siquiera? Se antoja que el asunto es de la incumbencia de las autoridades locales. Nadie le ha dado al Departamento Federal vela en este entierro.

—Si eso es lo único que sella tus labios, puedes empezar a hablar cuando quieras. El Departamento Federal encontraría razones de sobra para meterse contigo si quisiera buscarlas. Pero no necesita hacerlo. En este caso han intervenido la Antorcha y el Encapuchado, reos ambos de delitos federales. Todo cuanto con ellos esté relacionado, cae dentro de la jurisdicción de mi departamento, y a él han de supeditarse las autoridades locales. ¿Piensas contestarme ahora?

Sonia se encogió de hombros.

—Puede —contestó—. Después de todo, a nadie perjudico con ello.

—¿Quién es el Encapuchado?

Sonia miró a Milton, que se había quedado rígido al escuchar la pregunta.

—Se llama Marshall —contestó—. John Marshall.

El rostro de Milton recobró su aspecto normal. Las manos, que habían empezado a crisparse, se abrieron de nuevo.

—¿Estás segura? —inquirió el inspector.

—Por ese nombre le he conocido yo siempre. ¿Te suena?

—A la fuerza —respondió Grimm, moviendo afirmativamente La cabeza—. Habrá unos miles de personas con ese nombre y apellido en los Estados Unidos. Y me comprometería a encontrar dos o tres por lo menos sin salir de Baltimore siquiera. ¿No se te ocurre un nombre menos extendido?

Sonia negó, con la cabeza. Dijo, con voz burlona:

—A mí no; pero puede que a él se le haya ocurrido.

Y agregó, cambiando de tono:

—En serio, Oliver, te he dicho la verdad. Su nombre es ése. ¿Por qué había de engañarte? ¿Qué saldría ganando con ello? Te dije que no le conocerías. Y no creo que le encuentres por ese nombre siquiera. Lo más probable es que se lo haya cambiado.

—¿Por qué?

—No lo sé. Es una posibilidad que se me ha ocurrido y una corazonada que tengo.

—¿Dónde le conociste?

—En Miami.

—¿Cuánto hacía que no le habías visto?

—Cerca de dos años.

—Descríbele.

—Mírate en el espejo y me ahorrarás trabajo. Tiene tu misma talla y casi tú mismo aspecto. Los ojos son azules. Tal vez sea un poquito más lleno de cara, tenga la nariz más corta y cuente con algunos años menos. Pero no creo que haya más diferencia.

—No es ésa una gran ayuda, que digamos.

—¿Qué quieres? Él es así. Supongo que no querrás que invente una descripción más a tu gusto.

Grimm guardó silencio unos instantes. Luego preguntó, bruscamente:

—¿Quién es la Antorcha, Sonia?

—No tengo la menor idea.

No insistió. Se volvió hacia Milton.

—Drake —dijo—, no es necesario que permanezca usted aquí más tiempo. Más vale que vaya a acostarse. Y, de paso, puede acompañar a Sylvia a su casa. Sus padres no estarán tranquilos hasta que la vean.

—Puedo acompañarla y volver luego.

—¿Para qué? En nada puede ayudarme. Más vale que descanse.

—Como usted quiera. ¿Vamos, Sylvia?

Ofreció el brazo a la muchacha y juntos salieron de la habitación y de la casa.

Tuvieron que recorrer a pie todo el camino, porque era imposible encontrar un taxi por allí a hora tan avanzada de la noche. Pero hablaron poco. Sylvia, acongojada por la traición de Sonia, estaba deseando llegar a casa, no sólo para tranquilizar a sus padres, sino para desahogarse.

Milton, por su parte, iba absorto en sus pensamientos. Sonia le había guardado el secreto. Eso, por lo menos, tenía que agradecerle. Pero ¿era ésa una razón para que se inhibiera él del asunto por completo? Un gesto, un simple alzamiento brusco de cabeza que para Grimm había pasado inadvertido, le había hecho concebir determinadas sospechas. Si éstas resultaban fundadas, existían probabilidades de atrapar al resto de la cuadrilla y recobrar las joyas robadas. ¿Debía renunciar a ello simplemente porque Sonia le había protegido?

Pero cuando llegaron a casa de los Gail, la lucha entablada entre el corazón y la conciencia había terminado. Su decisión estaba tomada. Las joyas serían rescatadas y devueltas a sus dueños.

CAPÍTULO VI

UN DESCUBRIMIENTO IMPORTANTE

—¿Melvyn?

—¿Señor?

—¿Por qué no te has acostado?

—Pensé que el señor pudiera necesitarme cuando regresara. Sabía que volvería tarde. Me eché un rato a primera hora de la noche. No tengo sueño.

Milton Drake le miró, pensativo.

—¿Estarías dispuesto a salir ahora, si fuera preciso?

—Estoy dispuesto a hacer lo que el señor me ordene.

—Tú tienes amigos, Melvyn.

—Sí, señor.

—Algunos muy bien situados.

—Sí, señor.

—¿Tienes suficiente confianza para molestarles a estas horas?

—A muchos de ellos, sí, señor.

El multimillonario guardó silencio unos instantes. Dijo, por fin:

—Necesito ciertos datos, Melvyn.

—Si yo puedo conseguidos…

—Seguramente solo podrá proporcionármelos la policía.

—¿El inspector Grimm, señor…? ¿El capitán Rawlings…?

—Eliminados por completo, Melvyn. Directamente por lo menos. Necesito esos datos sin que nadie sepa que yo los pido.

—Comprendo, señor.

—Y nadie debe saber que los has pedido tú tampoco, porque, claro está, sospecharían enseguida que era yo el que te había inducido a solicitarlos.

—Si el señor me dice de qué datos se trata…

—Necesito una lista de todos los automóviles cuyo robo ha sido denunciado últimamente… junto con una descripción de los mismos y el nombre de su propietario y de quien hizo la denuncia, naturalmente.

—Comprendo, señor.

—¿Crees poder obtenérmela sin que figure yo ni figurar tú?

—Tal vez, señor. ¿Enseguida?

—Inmediatamente.

El ayuda de cámara se quedó unos momentos pensativo.

—Conozco a un guardia —dijo, por fin—, que me debe muchos favores. Es muy posible que esté a estas horas de servicio. Quizá no sea necesario que salga. Si el señor me permite que telefonee…

—Tienes mi permiso para hacer todo lo que consideres necesario, Melvyn… En ti y en tu discreción confío…

—Gracias, señor.

El ayuda de cámara se fue y tardó en regresar cerca de media hora. Pero volvió con cara de satisfecho.

—¿Bien? —inquirió el multimillonario.

—He tenido suerte, señor —anunció el hombre—. Aquí tiene la lista completa.

Colocó un papel sobre la mesa, delante de su amo.

—¿Cómo la conseguiste?

—Mi amigo estaba de guardia en Comisaría, como me había supuesto. Le encontré enseguida. Le dije que había salido esta noche y que me parecía haber visto el coche de un amigo del señor que no iba ocupado por su dueño. Dije que había conseguido ver dónde se metía y que deseaba saber qué coches habían sido robados últimamente por si aquél era uno de ellos.

Le advertí que no debía decir una palabra a nadie ni mencionar mi nombre. Mi señor tenía amigos en el Cuerpo y podría llegar a sus oídos que yo había telefoneado pidiendo eso. Seguramente se molestaría si lo supiese. Le aseguré que yo no deseaba figurar para nada en el asunto y le prometí que, si resultaba tratarse de un automóvil robado, se lo diría a él para que se encargase de recuperarlo como sí lo hubiera descubierto por su propia cuenta. La recompensa que se hubiera ofrecido nos la repartiríamos. A él le convendría hacer creer que todo había sido obra suya, porque así haría méritos. Se mostró conforme enseguida. Y me dictó todo eso.

—Gracias, Melvyn. Ya sabía yo que podía contar contigo.

Cuando el ayuda de cámara se hubo retirado, Milton sacó el libro de notas en que apuntara las matrículas de los tres coches de la cuadrilla. Los tres números figuraban en la lista, como había supuesto. Pero lo interesante no era eso. El coche de dos plazas había sido robado el día anterior la matrícula estaba a nombre de Sonia Ward, que era la que había denunciado el hecho.

Milton había adivinado el significado del gesto de Sonia, lo que no impedía que su ingenio le inspirara, a pesar suyo, admiración. Sonia había denunciado el robo del coche que pensaba utilizar para cometer el atraco. Así se aseguraba de que, si por casualidad tomaba alguien el número después del atraco, lo considerara nulo como pista. Se trataba de un coche robado y, por consiguiente, nadie podía suponer que fuera tripulado por su propietaria.

Le bastaba, después de consumado el hecho, dejarlo abandonado en cualquier parte, con la seguridad de que le sería devuelto en cuanto la policía lo hallara. Como estratagema para despistar, resultaba ideal. Y tenía la ventaja de que no era necesario sacrificar el automóvil siquiera.

La treta merecía tener éxito por lo ingeniosa. Y lo hubiera tenido, a no dudar, de no haber caído Sonia presa. El gesto que hiciera al mencionar Milton los automóviles, había despertado las sospechas de éste. Pero era muy posible que Grimm, a pesar de no conocer la matrícula de los coches empleados, hubiera sospechado la verdad de haber tenido ocasión de ver la lista de automóviles robados, porque había seguido al biplaza y hubiese reconocido la descripción.

Hecho el descubrimiento, era lógico suponer que la estratagema empleada en el caso de un coche, se habría usado también para los otros dos. Por eso apuntó, cuidadosamente, el nombre y la dirección de los propietarios de los otros dos automóviles y se dispuso a salir. No se podía perder tiempo. En cuanto el resto de la cuadrilla se enterara de la detención de Sonia, procuraría hacer desaparecer las joyas por lo menos. Su intención, por consiguiente, era averiguar el paradero del botín, adquirir pruebas, sí era posible, de la culpabilidad de los hombres y dejar lo demás a cargo de la policía.

Descolgó el teléfono y marcó el número de la casa de los Gail. Estaba seguro de que alguien andaría en pie todavía. Una voz soñolienta le contestó. Cubrió la boquilla del teléfono con un pañuelo, y preguntó:

—¿Casa del señor Gail?

—Sí, señor —le contestaron.

—¿Quién está al aparato?

—El mayordomo, señor.

—¿Tiene usted lápiz y papel a mano? Quiero que tome un recado.

—Si el señor aguarda un momento…

—Dese prisa.

Hubo un momento de silencio. Luego:

—Cuando el señor guste.

—Tome nota de los números que le voy a dictar.

Uno tras otro, le dio el número de los tres automóviles.

—Ya están, señor.

—Haga el favor de leérmelos para asegurarme que los ha tomado bien.

El mayordomo lo hizo.

—Sí, ésos son. Ahora escriba debajo lo siguiente:

«Maitland Gail: Cuando vuelva a ver al inspector Grimm, entréguele este papel. Los números son los de la matrícula de los tres coches que usaron los atracadores esta noche. Aconséjele que los compare con la lista de automóviles cuyo robo ha sido denunciado y que saque las consecuencias. Adviértale en mi nombre que no perderá el tiempo».

Dictó el mensaje lentamente y, cuando hubo terminado, se lo hizo repetir. Luego dijo:

—Debe usted entregarle ese papel a su señor en la primera oportunidad que se le presente. ¿Me ha entendido bien?

—Sí, señor.

—¿Está usted seguro de que no lo olvidará?

—Completamente seguro, señor. Pero…

—Pero ¿qué?

—¿Quién le digo que ha mandado el mensaje?

—¡Ah, sí! Había olvidado la firma. ¿Tiene usted la amabilidad de anotarla?

—¿Qué nombre he de poner?

—El Encapuchado —anunció Milton.

Y colgó, inmediatamente, el teléfono.

Calculó que, por muy pronto que entregara Parks el papel, dispondría de bastante tiempo. No era fácil que Maitland Gail pudiera ponerse en contacto con Grimm hasta bien entrado el día por lo menos. Eso suponiendo que lo considerara de suficiente urgencia para intentarlo.

Subió a su cuarto y se encontró a Melvyn en el corredor.

—Puede retirarse, Melvyn —le dijo—. No le necesito para nada. Voy a acostarme ahora mismo.

Y, entrando en sus habitaciones, cerró la puerta por dentro.

Pero no se metió en la cama, sino que abrió armario ropero y, utilizando el pasadizo secreto, llegó al garaje subterráneo. Unos minutos más tarde, un coche pequeño salía de la finca contigua a Druid’s Hollow, un coche que solía salir de su garaje sólo durante la noche y que nadie hubiera podido relacionar, ni remotamente con el multimillonario. Pero era Milton quien lo conducía, a pesar de que el sombrero calado hasta las cejas y la sombra proyectada por el ala ocultaban sus facciones.

CAPÍTULO VII

EL PELIGRO DE MILTON

Dice un refrán escocés, que los planes mejor preparados de los ratones y de los hombres, se desbaratan con frecuencia y no hubiera podido hallarse mejor demostración de ello que lo que le ocurrió a Milton Drake aquella noche.

Contra toda previsión, el inspector Grimm había decidido dejar que sus agentes se encargaran de llevar a Sonia a un calabozo, mientras él se trasladaba a casa de los Gail a pedirle a Sylvia que aclarara ciertos detalles en los que había pensado después de su marcha.

El resultado de ello fue que, no bien hubo colgado Parks el teléfono, se vio obligado a acudir a la puerta, porque acababa de sonar, con insistencia, el timbre. Y, al ver que el que llamaba era Oliver Grimm, pensó, con muy buen acuerdo, que no había necesidad alguna de que el mensaje fuera a parar a manos de su amo cuando podía entregárselo él directamente al inspector.

Éste escuchó las explicaciones del mayordomo y leyó el papel con curiosidad. Oliver Grimm tenía demasiado sentido común para hacer caso omiso de un aviso simplemente porque éste procediera de un criminal. Y sabía, por experiencia, que los avisos del Encapuchado no le solían engañar.

Entró en la casa y se fue al teléfono. Su entrevista con Sylvia podía esperar. Obtuvo comunicación con Jefatura y pidió la lista de los coches robados. Cotejó los números del papel con los que le acababan de dar y llegó a la misma conclusión que El Encapuchado. Y, como él, decidió que no era cosa de esperar.

Volvió a descolgar el teléfono, comunicó con Jefatura, dio instrucciones rápidamente y, sin explicación alguna, salió, corriendo, de la casa.

Tenía el automóvil a la puerta. Subió a él y marchó a toda velocidad. Se dirigía al barrio comercial. Allí se hallaba enclavada la residencia del propietario del primer coche que figuraba en la lista, y era, al propio tiempo, aquel de los dos que más cerca le pillaba.

Se detuvo delante del Palacio de Justicia, abandonó el coche, y recorrió el resto del camino a pie. Los agentes que pidiera por teléfono, habían llegado antes que él. Uno de ellos le reconoció y, acercándose, le dijo en voz baja:

—Todo está dispuesto, inspector.

—¿Qué piso es?

—El tercero.

—¿Dónde están los hombres?

—Junto a la escalera de escape, en el descansillo, en la azotea y en el portal. No se nos puede escapar ninguno de los que haya en la casa.

—¿Está vigilada la otra casa también?

—Sí, señor.

—Bien. ¿Qué hora tiene usted?

El agente sacó el reloj.

—Las cuatro y media en punto —anunció.

Grimm consultó el suyo de pulsera.

—Va usted adelantado —dijo—; pero lo mismo da. Lo que nos hace falta es un punto de referencia. Aguarde; voy a poner el mío con el suyo.

Lo hizo.

—Ahora, escúcheme atentamente. Haga correr la voz. Que sincronicen todos sus relojes. A las cinco menos cuarto en punto, los que se hallan en el descansillo deben forzar la entrada. A esa misma hora entraré yo con los otros por la ventana. Así pillaremos entre dos fuegos a cuantos haya en la casa y no daremos lugar a que ninguno se escape. Debe observarse esa hora a menos que ocurra antes algo que obligue a acortar la espera. ¿Ha comprendido?

—Perfectamente, señor inspector.

—Que quede alguien en el descansillo todo el rato para mayor seguridad. Si se diera el caso de que alguien pudiera salir del piso a pesar de todas nuestras precauciones, no es fácil que esquive también nuestra vigilancia en el descansillo, en la azotea, en el portal y en la calle.

Dejó que el hombre fuera a cumplir sus órdenes y se reunió él con los tres agentes apostados junto a la escalera de escape. A las cinco menos veinticinco dio sus últimas instrucciones. Dos de los hombres debían quedarse abajo, para detener a todo el que bajara, si es que bajaba alguien. El tercero debía precederle escaleras, arriba, e instalarse por encima de la ventana del tercer piso. No debía moverse de allí más que en el caso de que alguien procedente del tercer piso, intentara subir a otro piso o a la azotea. Él se encargaría de entrar sólo por la ventana. Si necesitaba ayuda, la pediría. De lo contrario, todos debían seguir en sus puestos.

Un agente se subió a los hombros de otro para bajar el último tramo de la escalera de escape, que era basculante y se alzaba para que no pudiera subir nadie por ella desde la calle.

Grimm empezó a subir tras su subordinado.

A los pocos minutos, todo el mundo ocupaba el puesto que le había sido asignado. El inspector, acurrucado en el descansillo, junto a la ventana del tercer piso, tenía la mirada fija en la esfera luminosa de su reloj.

A las cinco menos veinte, le pareció ver un hilillo de luz en el cuarto. Pero desapareció enseguida, cosa que le llamó, profundamente, la atención. La ventana no estaba cerrada del todo. La hoja inferior estaba alzada levemente, dejando un hueco de unos centímetros —lo bastante para permitir que se introdujera la mano y se alzase del todo—, descuido que había extrañado al policía desde el primer momento. Las cortinas estaban lo bastante juntas y era muy difícil mirar por ellas hacia el interior. Hubiera podido separarlas introduciendo la mano; pero resultaba peligroso. Si había alguien en el cuarto, podría darse cuenta.

Aguardó; pero no volvió a ver la luz ni oyó ruido sospechoso alguno.

Las cinco menos dieciocho… menos diecisiete…

¡Clic! Se oyó, claramente, el chasquido de un interruptor. Una delgada raya de luz pareció rasgar la cortina.

Y, simultáneamente, una voz baja y clara llegó a sus oídos.

—¡No se mueva! —decía.

Y sonó tan cerca, que por un momento creyó que era a él a quien le hablaban. Pero comprendió, enseguida, que no podía ser. Algo estaba ocurriendo en aquella habitación, sin embargo. Algo que ni él ni sus agentes habían previsto.

Tomó una determinación. Faltaban dos minutos para la hora fijada. No obstante, tenía el presentimiento de que un drama se desarrollaba tras las cortinas y no podía permanecer allí, inmóvil, sin saber lo que estaba ocurriendo.

Bruscamente asió la hoja de la ventana y tiró hacia arriba. Apartó con violencia las cortinas y soltó una exclamación de triunfo.

—¡El Encapuchado! —dijo.

Y entró en el cuarto de un salto.

Era el Encapuchado, en efecto, que encañonaba con su pistola a un hombre —sin duda el inquilino del piso— que le había sorprendido encendiendo la luz.

Había estado de espaldas a la ventana, al alcance de la mano de Grimm. Sólo que el ruido de la hoja al ser alzada le había hecho dar un brinco y colocarse de lado, en vano esfuerzo por vigilar al hombre y a la ventana a la vez.

El inspector aprovechó su instante de indecisión al verle para abalanzarse sobre él, con tal fortuna, que le arrancó la pistola de la mano. El enmascarado conocía su punto flaco, sin embargo, y, rehaciéndose de su sorpresa, le asió la vendada muñeca y apretó con tuerza, obligándole a dejar caer la pistola al suelo.

Los dos estaban desarmados, porque al inspector no se le había ocurrido sacar su pistola antes de entrar en la habitación y ya no tenía tiempo de hacerlo.

Recordó, de pronto, que, según relato de Sylvia, el Encapuchado había recibido una herida en el hombro y, obrando con la misma mala intención que su contrincante, arremetió contra su hombro izquierdo y tuvo el placer de oírle exhalar un gemido y tambalearse.

Entretanto, el inquilino, reponiéndose de su estupor, corrió a coger la pistola que los otros habían dejado caer y seguramente hubiera acabado haciéndose dueño de la situación, si en aquel momento no hubiera irrumpido en la estancia uno de los agentes que había abierto la puerta sin hacer ruido con ayuda de una ganzúa.

—¡Suelte esa pistola, amigo! —exclamó—. ¡Dese preso en nombre de la ley!

El hombre dejó caer el arma como si, de pronto, se hubiera puesto al rojo vivo.

El Encapuchado y el inspector seguían luchando cuerpo a cuerpo; pero, como el segundo se hallaba entre el agente y el enmascarado, las amenazas y órdenes del policía de nada servían. El Encapuchado no le hacía caso y él no podía disparar por miedo a dar a su jefe.

Grimm, golpeando el hombro de su adversario en cuantas ocasiones se le presentaban y aguantando, a su vez, la agonía que le producía la presión en la muñeca, alzó, bruscamente, una mano y asió la capucha.

—¡Ahora sabremos quién eres, por lo menos! —gritó.

Y dio un formidable tirón. La capucha empezó a resbalar. En su desesperación, el enmascarado descargó un formidable puñetazo en la mandíbula del inspector y éste cayó de espaldas. Pero no soltó la capucha y ésta resbaló con él.

En aquel preciso instante, cuando todo parecía perdido, se apagó, repentinamente, la luz.

Milton sintió que una mano se posaba en su brazo y una voz le susurró el oído:

—¡Ven!

Se dejó llevar. No sabía dónde iba en la oscuridad; pero su guía no vaciló un instante. Oyó mascullar maldiciones cerca de él. Una respiración, que apestaba a tabaco, le dio de lleno en la cara. Sin pensarlo, soltó un puñetazo con todas sus fuerzas y le cupo la satisfacción de saber, no sólo que el puñetazo no había tenido desperdicio, sino que su víctima había dado en el suelo con sus huesos.

Luego se encontró fuera del cuarto. El jaleo había atraído a los demás agentes que andaban por el piso. Se oían pasos en el corredor y Milton no había hecho más que introducirse en el pequeño cuarto hacia el que le empujaba su guía, cuando volvió a encenderse la luz y se oyó gritar con rabia al inspector:

—¿Por qué le habéis dejado escapar? ¿Por dónde ha salido?

—¡Por la escalera de escape! —comentó una voz—. ¡Sólo puede haber sido por ahí!

—¡No! —gritó otra—. ¡Salió por la puerta! ¡Quise detenerle y me derribó! ¡Está dentro del piso aún! Milton volvió la cabeza hacia su guía. Éste había cerrado la puerta del cuartito, pero no antes de que a la débil luz que hasta allí llegaba la hubiese reconocido.

—¡La Antorcha! —exclamó.

—¡Silencio! —ordenó ella.

Se acercó a la pared. Oprimió un resorte. Se abrió una puerta secreta, donde le obligó a entrar. Se metió tras él y cerró.

Se hallaban en una especie de cajón, en el que apenas cabían. La Antorcha tocó la pared y el cajón se empezó a mover.

—Un ascensor —explicó—. Lo descubrí por casualidad. Nos conducirá a los sótanos del edificio… a una salida secreta que tenían preparada los ocupantes del piso para caso de apuro. De nada les valdrá.

Paró el ascensor por fin. Abrieron la puerta y se encontraron en un estrecho pasillo abierto, evidentemente, en el centro de una gruesa pared que se suponía maciza. La Antorcha se detuvo unos momentos antes de continuar.

—¿Qué haces? —inquirió Milton.

—Inutilizar el ascensor. No podrán hacerlo subir ya.

Se reunió con él. Recorrieron el pasadizo, doblando varios recodos. Por fin llegaron a una pared. La Antorcha pasó una mano por la superficie, halló lo que buscaba. La pared giró. Pasaron a un cuarto pequeño, lleno de cubos, escobas y otros útiles de limpieza. De él salieron a un portal.

—¿Sabes dónde te encuentras? —inquirió la Antorcha.

—No.

—Al otro lado de la manzana. Reconocerás la calle en cuanto salgas. Dame dos minutos de ventaja y sal tú después… ¡Adiós!

Le tendió la mano, que Milton estrechó con efusión.

—Antorcha… —empezó a decir.

—No tenemos tiempo de hablar —le respondió ella, desasiéndose—. Cuando se convenzan de que no estás en el piso, recorrerán las calles vecinas. Te has quedado sin capucha; pero tu presencia aquí en estos momentos resultaría sospechosa. Grimm no es tonto ni mucho menos.

—Pero tú… vestida así…

—No te preocupes de mí —respondió la misteriosa mujer.

Y, abriendo la puerta, desapareció.

Milton aguardó dos minutos justos, reloj en mano. Luego salió a su vez. Por fortuna, aquel lugar se hallaba más cerca de su coche que el sitio por donde entrara. Pudo llegar a él sin encontrarse a nadie en su camino. Y aún no eran las cinco y media cuando dejó el automóvil en su garaje secreto y se encaminó, por el pasadizo, a su cuarto.

No había hecho más que desaparecer de vista, cuando la tapa del portaequipajes se abrió y saltó de él una muchacha vestida de negro, con sombrero y un velo del mismo color que ocultaba por completo sus facciones.

Era la segunda vez que, sin saberlo, Milton había llevado a la Antorcha lejos del teatro de sus hazañas.

CAPÍTULO VIII

LAS SOSPECHAS DE GRIMM

Milton Drake se despertó porque le llamaron, no porque sintiera inclinación alguna a levantarse. El señor Grimm, le dijo Melvyn, le estaba esperando en la biblioteca.

—¿Qué hora es? —quiso saber el joven.

—Las once y cuarto, señor.

—¡Ese Grimm es incansable! —exclamó Milton—. Se pasa la noche en vela y luego dedica la mañana a molestar a sus amistades. ¿Está preparado el baño?

—Y en su punto, señor.

—Bien. Dígale al señor Grimm que enseguida bajo.

Saltó de la cama, se puso un albornoz y se dirigió al cuarto de baño que estaba al otro lado de un pequeño gabinete. Al cruzar éste, vio sobre una mesita un paquete que no recordaba haber visto anteriormente. Era bastante grande. Lo cogió y le extrañó su peso.

Picada su curiosidad, tomó un cortaplumas y cortó el cordel que lo sujetaba. Quitó el primer papel y encontró otro, atado también con cuerda. Y, encima de éste, un trozo de papel blanco con las siguientes palabras:

«Devuélvelo como mejor se te antoje. No es justo que fracases después de lo mucho que has expuesto».

Iba escrito en tinta roja y lo firmaba una antorcha, dibujada en tinta del mismo color.

No necesitaba abrir el otro paquete para conocer su contenido. La Antorcha había encontrado las joyas que en vano buscara la policía.

Quemó la nota, metió el paquete en un cajón y lo cerró con llave. Luego entró en el cuarto de baño.

El inspector Grimm estaba ya impaciente cuando por fin se presentó el multimillonario en la biblioteca.

—Es usted la indolencia personificada —dijo—. ¡Qué horas de dejarse pillar en la cama!

—Si hubiera usted aplazado su visita hasta la tarde, es muy posible que me hubiera encontrado entonces en la cama también. No tenía la menor intención de madrugar de esta manera. Es usted de una vitalidad repugnante. ¿Le parece a usted decente pasarse la noche en vela y turbar el sueño de los demás a la mañana siguiente?

—Suerte tiene que no se me ocurriera venir a las ocho o las nueve —le contestó el inspector—. A punto estuve de hacerlo. Y debe agradecerme la visita. He venido a darle noticias.

—Todo lo que no sea decirme que ha conseguido atrapar a toda la cuadrilla, me dejará completamente frío. Y, como no habrá venido a decirme eso…

—Eso es —aseguró el inspector— lo que venía a decirle, precisamente.

—¡Imposible! —exclamó Milton, fingiendo sorpresa.

—Pero cierto. Los seis que nos faltaban se encuentran entre rejas. Y no están el Encapuchado y la encantadora Antorcha con ellos, porque creo que el mismísimo diablo les protege.

—Le felicito, Oliver. Nunca lo hubiera creído posible.

—Oh, no ha de felicitarme a mí tan sólo —confesó el inspector—; gran parte de mi éxito se debe al Encapuchado. Fue él quien me sugirió la pista.

—Favor al que usted corresponde queriendo meterle entre rejas.

—¿Qué culpa tengo yo de que matara al guardia ése en Tampa? Eso está penado por las leyes. Pero ya hemos hablado de ese punto en otras ocasiones. ¿Quiere que le cuente lo ocurrido?

—Es —aseguró Milton— lo que estoy deseando. No obstante, los relatos fuertes hay que escucharlos con el estómago lleno. ¿Me acompaña al comedor?

—¡Cómo! ¿Es que piensa comer tan temprano?

—Yo voy a desayunar, amigo mío. Pero usted puede comer lo que le dé la gana y darle el nombre que le parezca.

—Le acompaño… al comedor, no a la mesa. Desayuné temprano. Y comeré a la hora que suelo hacerlo.

Se puso en pie.

—Vamos —dijo—. No quiero que se me desmaye en pleno relato por falta de alimentos.

En el comedor, y mientras Milton comía, le contó toda la historia.

—Le tenía acorralado —acabó diciendo—. Nada podía salvarle. La casa estaba rodeada. Había agentes en todo posible punto de acceso. Con la fuerza que le había agarrado la capucha, nada hubiera podido arrancarla de mis dedos. El tejido resbalaba. Unos segundos más, y su rostro hubiese quedado al descubierto. Y, cuando todo parecía ganado… ¿qué cree usted que ocurrió, Milton?

—No soy adivino.

—¡Se apagaron de repente las luces! ¡Me dio un golpe que me tiró al suelo! Me quedé con la capucha entre las manos… pero el Encapuchado había desaparecido cuando volvimos a encender la lámpara.

—¡Qué apagón más oportuno! —murmuró Milton, metiéndose en la boca un trozo de tocino frito.

—Tan oportuno —asintió Grimm— como todo lo que hace la Antorcha.

—Pero… ¿estaba ella allí también?

—Yo no la vi, pero así parece. El agente que estaba cerca de la puerta asegura que vio de soslayo una figura de rojo segundos antes de que se apagaran las luces.

—Pero… ¡eso es absurdo! ¿Por dónde iba a entrar la Antorcha en el piso?

—Por el mismo sitio que el Encapuchado. Seguramente entraron los dos mucho antes de que llegáramos nosotros.

—Y ¿cómo salieron si la casa estaba llena de agentes por dentro y por fuera? Dos personas no se escamotean tan fácilmente.

—¡Entiéndalo el demonio! Yo no pretendo explicarlo. Me limito a exponer hechos. Les bastó un momento para convertirse en humo. Las luces estuvieron apagadas dos o tres minutos nada más. Cuando volvieron a encenderse registramos todo el piso y hasta los pisos vecinos. ¡Inútil! Ni rastro quedaba de ellos.

—¿Rescató usted las joyas, por lo menos?

—¡Ah! ¡Ahí!, ¡es donde necesito su ayuda, amigo Drake! Por eso he venido a verle lo que usted llama tan temprano. Hubiera podido esperar algo más para darle la noticia.

—¿Mi ayuda? ¿Cómo puedo yo ayudarle en eso?

—Es muy sencillo. Nadie ignora que Sonia le ha andado siempre persiguiendo. Yo creo que le profesa cierto cariño… Me he cansado de interrogarla y no he conseguido que me diga dónde se encuentra lo robado. Pero tal vez triunfe usted donde yo he fracasado. Ella le quiere y le escuchará… Es necesario convencerla de que ocultando el producto del robo sólo conseguirá que su castigo sea más serio. Y a nadie perjudicará hablando. Todos sus cómplices están presos. ¿Por qué diablos se encierra en tan hermético silencio?

—Me achaca, usted un poder de persuasión que no creo poseer, amigo Grimm; pero estoy dispuesto a complacerle. ¿Cuándo quiere que entre en funciones?

—Cuanto antes.

—¿No pretenderá que sea ahora mismo?

—¿Por qué no?

—Porque no me ha dado tiempo a que me despabile. ¿No sería igual que lo dejáramos para la tarde? ¿Las cinco, por ejemplo?

—¡Qué demonios! ¡Yo no le puedo obligar a que lo haga antes si no quiere!

—A las cinco, pues. ¿Dónde está Sonia?

—Ya vendré a buscarle. No le dejarían verla si fuera solo. Bueno. No creo necesario prolongar ya mi visita. Hasta luego, Milton.

Se levantó.

—¡Caramba! —exclamó dejándose caer en la silla vecina a la de Milton—. ¡Me iba sin decirle lo que usted, con seguridad, considerará lo más importante!

—¿De qué se trata?

—De las dos Antorchas, la falsa y la verdadera. Sonia ha confesado todos sus crímenes. Y resulta que, según ella, es culpable de la mayoría de las cosas que habíamos achacado a su misteriosa amiga. Pero —agregó, poniéndose en pie de nuevo— no se haga ilusiones. La Antorcha es carne de presidio y, a la larga, en él pienso meterla. Aún quedan unas cuantas hazañas de las que Sonia profesa total ignorancia. Con ellas tendremos bastantes para un procesamiento… amén de las nuevas causas a que pudiera haber dado lugar por las fechorías que la Antorcha cometa antes de que logremos echarle el guante.

Milton hizo un movimiento brusco. Tocó con el codo un tenedor, que cayó al suelo.

Grimm se inclinó, instintivamente, a recogerlo. Milton hizo lo propio. Los hombros de ambos se encontraron. El multimillonario sorbió, bruscamente, el aliento. Grimm alzó la cabeza, sorprendido, y vio la mueca de dolor que le contraía el semblante.

—¿Qué le pasa? —preguntó.

—El hombro —contestó el joven—. Caí mal anoche cuando me tiré por la ventana. Lo tengo resentido.

Y miró con atención a su amigo para juzgar el efecto de sus palabras. Fue un error. Aquella mirada extrañó a Grimm e hizo que se agolparan, de pronto, a su mente, todas las sospechas mal definidas, toda la desconfianza que en varias ocasiones le había inspirado el proceder de su amigo. E incidentes que hasta entonces se le antojaran triviales, empezaron a adquirir, para él, significado siniestro.

Durante unos instantes reinó el silencio entre los dos hombres. Luego:

—¿Por qué me mira usted así, Oliver? —preguntó Milton, forzando, a pesar del dolor, una sonrisa.

—Estaba pensando, amigo Drake —respondió, lentamente el inspector—, y mis pensamientos no son muy agradables. Tengo muy buena memoria, y recuerdo cosas que me dan mucho más que pensar aún.

Sacó un cigarrillo. Lo encendió.

—Cuando murió el capitán de policía en Tampa —dijo, de pronto—, estaba usted presente.

—En efecto —asintió el multimillonario.

—Es curioso —prosiguió el inspector—; había reconocido al Encapuchado y estaba a punto de revelar su nombre. Pero murió.

—Sí —asintió el otro, en voz muy queda.

—Lo raro del caso, es que alzó la vista y miró hacia adelante… y abrió, desmesuradamente los ojos. Por entonces yo no le di importancia; pero ahora me doy cuenta de que ésa era la expresión de quien ve a la persona que le acaba de herir de muerte…

—¿Bien?

—Usted estaba delante de él, Drake.

Milton se echó a reír.

—Las noches en vela le estimulan la fantasía, Grimm. ¿Pretende insinuar con eso, que el Encapuchado soy yo?

El inspector exhaló una bocanada de humo. Contempló la punta del cigarrillo con curiosidad.

—Es una idea —murmuró—. ¿Se ha parado a pensar alguna vez —alzó bruscamente la mirada—, que siempre que ha aparecido el Encapuchado ha andado usted rondando por los aledaños? Es un dato —aseguró, con dulzura— que merece ser tenido en cuenta… aunque sólo sea a título de curiosidad…

—No sé si reírme o si enfadarme con usted, Grimm. ¿Qué otros datos ha recogido usted para su álbum de curiosidades?

—Oh, hay muchos… El caso de Sonia, por ejemplo… Tiene el Encapuchado en su poder… le hiere… le desenmascara… le reconoce… y poco le falta para echarse a llorar de arrepentimiento porque le ha hecho daño… Y Sonia confiesa que el Encapuchado es una persona de quien está enamorada… Pero todos sabemos que de quien está enamorada es de usted… Es curioso, ¿verdad?

—Mucho —asintió Milton con una sonrisa—; sobre todo oyéndoselo a usted contar.

—Luego nos asegura que el Encapuchado se llama Marshall y, al decirlo, le mira a usted… Es como si dijera: «¿Ves cómo nada tienes que temer de mí?». Porque, claro está, el nombre de Marshall lo ha dado sin pararse a pensar… de lo contrario, hubiese escogido uno un poco menos corriente… Y ¡qué casualidad! No tengo más que mirarme al espejo y unos cuantos toques, y seré el vivo retrato de Marshall.

—¿Qué opina usted de eso?

—Que es una coincidencia en verdad. ¿Hay más?

—Cierto empeño en defender a la Antorcha, con quien el Encapuchado parece hallarse en muy buenas relaciones… El conocimiento de una serie de detalles que el Encapuchado parece conocer… y que son contados los que conocen… Y entre esos contados se encuentra usted…

—¡Maravilloso…! —exclamó el multimillonario—. Como se lo propusiera, yo creo que acabaría convenciéndome de que soy yo, en efecto, el Encapuchado.

—No sería a usted a quien tendría que convencer —aseguró Grimm—. Pero… ¡bah! No me haga usted caso. Tal vez sea el sueño, como usted dice, lo que me ha estimulado la imaginación.

Estrujó la colilla del cigarrillo entre los dedos. Luego la echó en un plato. Se irguió.

—Hágame caso, Milton —dijo, posándole una mano en el hombro… en el derecho esta vez—, cuídese el hombro. Son malas las caídas… Hay veces que una magulladura se infecta con la misma facilidad que… que una herida de puñal, por ejemplo… Sobre todo, las del hombro izquierdo.

Le dio una palmadita cariñosa.

—Hasta luego, Milton dijo. —Por mí, puede volverse a echar si quiere. Quedamos que hasta más tarde, ¿eh? Dijimos que a las cinco, ¿no?

—A las cinco dijimos.

Llegó a la puerta del comedor. Se volvió.

—Ah… Supongo que no tendrá un trozo de seda negra que me puedas dar, ¿verdad?

El multimillonario se echó a reír.

—No, Oliver —respondió—; ni capuchas de ese color. Pero tengo una idea, que le brindo desinteresadamente.

—¿Cuál?

—Haga examinar la capucha que tiene por expertos en dactiloscopia. Hoy en día hay medios para hacer resaltar, en telas, las huellas latentes que contengan. Algunas habrá… aunque no sea más que las suyas y las de Sonia. Si otras hubiera, y encontrara a su dueño, preséntemelo. Me gustaría verlo para saber por qué clase de individuo me ha tomado… ¡Hasta luego, inspector Grimm!

—Hasta las cinco, Milton Drake.

La puerta del comedor se cerró. El multimillonario permaneció unos momentos inmóvil, con una sonrisa en los labios. Luego rompió a reír. Oliver Grimm no iría a buscarle aquella tarde para que se entrevistara con Sonia. Porque antes de la hora convenida, tendría en sus manos las joyas que no había sabido encontrar.

Subió la escalera en dirección a su cuarto. Iba pensativo, componiendo, mentalmente, la nota que, en compañía del paquete, Grimm no tardaría en recibir.

FIN