CAPÍTULO PRIMERO

UNA ANTIGUA CONOCIDA

La risa cascabelina sacudió a Milton, despertó su recuerdo y atrajo su mirada hacia el lugar de donde había partido. En la mesa vecina, una mujer joven, de deslumbrante belleza, ojos negros muy grandes y tez tan blanca como azabache era su cabellera, reía escuchando algo que contaba uno de los que la acompañaban. La reconoció enseguida. Era la primera vez que la veía vestida de blanco; pero nunca la había encontrado más bella que en aquellos instantes.

Mavis, sorprendida también por aquella risa, había vuelto, igualmente, la cabeza. Al apartarla, su mirada se encontró con la de su esposo y, durante una fracción de segundo, ambos se contemplaron expresivamente, en silencio, antes de atender de nuevo a sus compañeros de mesa.

—Hermosa dama —dijo el capitán, con una sonrisa—. Y deliciosa en su trato. Observo que la simpática risa de madame Lorel ha empezado a ejercer sobre ustedes su hechizo.

—¿Madame Lorel? —exclamó Milton.

—No es la primera vez que la escuchamos —se apresuró a decir Mavis, dirigiendo a Milton una mirada de aviso—. Madame nos fue presentada en Nueva York. ¿Viene de Inglaterra?

—Embarcó en Liverpool —asintió el capitán— y, a las dos horas escasas de hallarse a bordo, ya se disputaba medio pasaje su compañía.

—El número de los tontos —anunció la rubia, sentada a la izquierda del capitán— es infinito. Cuando un hombre ve una cara que a él se le antoja bonita, ya no recapacita. Gracias a eso —agregó con acidez—, tienen tanta suerte las aventureras, con frecuencia.

—Rosy —protestó la mujer entrada en años que estaba a su lado—, no digas esas cosas. Cualquiera que te oyese creería que tienes celos.

—¿Celos yo? —exclamó Rosy—. ¡Qué gracia! ¿De qué he de tener celos, mamá? ¿De una…?

—Tiene razón la señorita Golding intervino, apresuradamente y con mucha diplomacia, Milton. Madame Lorel es bonita, eso no se lo niego, pero no tanto como para hacer andar de cabeza a la gente. Cada uno tiene sus gustos, claro está; pero yo, por mi parte, confieso que, si fuera soltero, encontraría aquí a muchas mujeres que me resultarían mucho más agradables que madame Lorel… y dos de ellas sin moverme de esta misma mesa.

E hizo una reverencia a Mavis, y otra a la señorita Rosy Golding, que correspondió a la fineza con una sonrisa.

—Te estamos muy agradecidas por tu galantería, Milton —intervino Mavis—; pero ¿no te parece que estamos dando a esa señora más importancia de la que tiene? ¿Por qué no hablamos de cosas más entretenidas? A propósito, capitán —dijo encarándose con él—, mi esposo me ha dicho que han instalado giróscopos en todos los barcos de la Compañía…

—Así es, en efecto —asintió el capitán—. Usted ha hecho otros viajes en este buque. ¿No nota diferencia alguna? ¿No se ha dado cuenta de que no cabecea la nave ni se balancea como en otras ocasiones?

—Lo achaqué a que el mar estaría más sereno que en viajes anteriores. No pensé que pudiera ser por haberse instalado un giróscopo a bordo. Me gustaría pedirle un favor, capitán…

—Si está en mis manos hacerlo…

—Oh, no sé lo que le permitirá o le dejará de permitir el reglamento. Pero confieso que tengo curiosidad por ver un giróscopo y por saber cómo funciona. ¿Es lícito suplicarle que me lo enseñe? Claro está, si no está permitido que los pasajeros…

El capitán la interrumpió con un gesto.

—Usted no es una pasajera corriente, señora Drake, y no tengo inconveniente en conducirla a dónde se halla instalado y explicarle su funcionamiento. ¿Cuándo quiere verlo?

—Cuando a usted le sea más conveniente.

—Oh, a mí me da lo mismo.

—En tal caso, y si ello no supone extorsión alguna… ¿podría verlo después de comer?

—No hay el menor inconveniente.

—¿Está seguro de que ello no representa un apartamiento de sus costumbres…? ¿No le impido que descanse un rato, por ejemplo?

—No he tenido nunca la costumbre de echarme después de las comidas, señora Drake. Por ese lado puede estar tranquila.

—Gracias, capitán; en tal caso…

—En tal caso —intervino Milton, poniéndose en pie—, yo voy a aprovechar el tiempo mientras tú te distraes.

—¿Te vas?

—¿Olvidas que tengo una serie de asuntos que no puedo abandonar? Voy a entrevistarme con el radiotelegrafista y expedir unos cuantos mensajes a América y a Inglaterra. Y quiero averiguar, también, cómo anda el mercado de valores.

—Es una desdicha —anunció Mavis— que no puedas olvidarte de los negocios por lo menos mientras te hayas de vacaciones. Bueno; yo me iré con el capitán. Ya nos veremos luego.

Milton Drake se batió, rápidamente, en retirada. Había visto, por el rabillo del ojo, que madame Lorel se había levantado, y quería él hallarse sobre cubierta cuando la mujer saliera. Ésta debió verle y reconocerle a su vez, porque apretó el paso, adelantándose al hombre con quien hablara mientras comía. Que deseaba hablarle era evidente, y el multimillonario, por su parte, pensaba proporcionarle una oportunidad para que lo hiciese.

Se detuvo a poca distancia del restaurante de primera y encendió un cigarrillo. Y, al levantar la cabeza, fingió ver, por primera vez, a la dama que se acercaba.

—Madame la comtesse de Dévereux —exclamó, avanzando hacia ella—. No esperaba tener el honor de encontrármela aquí. Es una sorpresa… y muy agradable, por cierto.

Tomó la mano que la otra le tendía, y se la llevó a los labios.

—Ah, m’sieu! —murmuró ella, con una sonrisa encantadora—. No es menos grande la sorpresa mía. Nos vimos en Baltimore la última vez, n’est ce pas? En casa de mi buena amiga la señora Brampton[1].

—Allí fue, en efecto —asintió Milton—. Madame la comtesse me hizo entonces el honor…

—¡Ssssh! —Madame se llevó un dedo a los labios, imponiéndole silencio—. Doucement, m’sieu! Le suplico que no pronuncie ese nombre. Viajo de incógnito, por razones de familia. No recobraré mi verdadera personalidad hasta pisar tierra americana de nuevo. A bordo soy, simplemente, madame Lorel. ¿Tendrá la gentileza de guardarme el secreto?

—Los deseos de madame son órdenes para mí. Soy tan discreto —agregó, con una sonrisa—, que ni siquiera pregunto el porqué de tanto misterio…

—En estos momentos, me sería imposible contestarle —respondió ella—, pero agradezco que se abstenga de interrogarme.

Vio, por el rabillo del ojo, que su compañero de mesa se había detenido en la puerta discretamente al verla hablando con Milton.

—M’sieu me perdonará —dijo entonces—, pero observo que me aguardan. Cuento con su discreción y espero que tengamos ocasión de recordar a nuestros mutuos amigos durante el viaje. Aún faltan días antes de que lleguemos a nuestro destino.

—¿Es eso una promesa, madame Lorel? —inquirió Milton, inclinándose de nuevo sobre su mano.

—Es una posibilidad, m’sieu —esquivó ella, con una sonrisa.

—¡Ah, m’sieu Lessing! —exclamó madame Lorel, mirando hacia el que aguardaba junto a la puerta.

El hombre echó a andar hacia ella. Milton saludó con una leve inclinación de cabeza y se retiró, por la cubierta de paseo abajo.

Para evitar posibles comentarios, se dirigió a la cabina de radiotelegrafía y expidió varios cables innecesarios a Norteamérica y a Inglaterra. Luego, se metió en su camarote a aguardar el regreso de Mavis.

Ésta le hizo esperar más de media hora antes de comparecer. Cuando entró, se dejó caer en una butaca y, sin más preámbulos, quiso saber:

—¿Qué has adelantado tú?

Milton se encogió de hombros.

—Muy poco —confesó—. Madame Sobraski estaba segura de que había reconocido en ella a la supuesta condesa de Devereux. Se las arregló para adelantarse a su compañero con el propósito de hablar conmigo y sellarme los labios antes de que cometiera una indiscreción.

Yo fingí no haberla visto hasta aquel momento y la llamé condesa. Me impuso silencio. Me aseguró que viajaba de incógnito por razones de familia y que contaba con mi discreción. Le prometí guardar el secreto, claro está. No tuve ocasión de hablar más con ella, porque se presentó su compañero y se marchó con él. ¿Qué has conseguido averiguar tú?

—He sonsacado con toda la discreción posible al capitán. Como nos dijo, madame embarcó en Liverpool con pasaje para Nueva York. Su camarote está cerca del nuestro. Aunque, como nos advirtió, todos los hombres de a bordo se apresuraron a rendirla homenaje, parece haberse decidido por uno desde el primer momento… un inglés llamado Peter Lessing que embarcó en Liverpool también. Es el hombre que estaba sentado con ella a la mesa del primer oficial. Flirtea con él descaradamente y se pasa la mayor parte del tiempo en su compañía.

El multimillonario se paseó de un lado a otro del camarote, pensativo.

—¿Qué diablos tramará esa mujer? —murmuró—. La Sobraski no hace nada sin su cuenta y razón. Y… ¡la osadía que tiene! ¿Cómo se atreverá a dirigirse a América después de lo que le ocurrió durante su última visita?[2] Es demasiado inteligente para no comprender que el Servicio de Contraespionaje norteamericano la tendrá fichada, que figurará su descripción en todos los puertos, y que no podrá desembarcar sin ser reconocida. Una mujer como ella no puede pasar inadvertida. Si la dejan desembarcar, comprenderá que no la perderán de vista un instante mientras se halle en territorio norteamericano.

—No sé lo que pretenderá —respondió Mavis—. Lo que sí sé es una cosa. Madame Sobraski es peligrosa: lo sabemos por experiencia. Ya intentó quitarte la vida varias veces por temor a que la hubieses reconocido… lo que significa que, si te considera ahora un peligro para sus planes, procure eliminarte antes de que lleguemos a América. Más vale que andes con ojo avizor. No te acerques demasiado a la borda… sobre todo de noche. Pudieras encontrarte en el agua cuando menos lo pensaras.

—Si es ella quien ha de tirarme —rió Milton—, no corro el menor peligro. No tiene fuerza suficiente para levantarme en vilo.

—No lo digas muy alto. La Sobraski podrá ser muy femenina; pero eso no significa que carezca de fuerza. Sea como fuere, nadie nos garantiza que sea ella quien lo intente. Aún no sabemos si viaja a bordo algún cómplice suyo.

—¿No has podido averiguar nada sobre ese particular?

—Ni una palabra. Madame viaja sola, al parecer. Ocupa sola un camarote. Y sola embarcó. Pero eso no quiere decir nada. Cualquiera de los otros pasajeros puede ser cómplice suyo.

—¿Por qué no el propio Lessing? —sugirió Milton.

Mavis movió, negativamente, la cabeza.

—No lo creo —contestó—. No andaría tanto en su compañía si así fuera. Se me antoja que Lessing figura en sus planes… pero más bien como víctima… o como instrumento inconsciente que viene a resultar lo mismo.

—A propósito. ¿Quién es Lessing? ¿Has podido descubrir algo acerca de él?

—Nada. El capitán tiene la idea de que se trata de un hombre de negocios; pero eso no es más que una impresión suya. Sea como fuere, tu presencia a bordo, porque no creo que la mía la afecte mucho, hará que se precipiten los acontecimientos. No sé en qué consistirá esa precipitación. Si sus planes habían de desarrollarse a bordo de este barco tarde o temprano, obrará ya lo más aprisa posible antes de que una posible indiscreción tuya le estropee la combinación… Eso si no opta, como ya he dicho, por intentar eliminarte primero. La situación no debe hacerle ni pizca de gracia en estos instantes. No puede sentirse muy tranquila.

—Nada podemos hacer, sin embargo observó Milton. —Desconocemos sus planes.

—Nada, salvo andar con ojo y prevenirse contra cualquier atentado. Y, posiblemente, hacer una visita al camarote de la Sobraski si se presenta ocasión propicia. Tampoco estaría de más que registráramos el de Lessing. Quizá hallemos en él algo que nos descubra, exactamente, quién es. Tal vez por ello pudiéramos formarnos una idea de la utilidad que piensa sacarle nuestra querida amiga.

—Una cosa tenemos a nuestro favor —asintió Milton—, por mucho que se alejen de nosotros, difícilmente se nos perderán de vista mientras nos encontramos en alta mar.

—Hemos de procurar que no nos esquiven ni en el mar, ni cuando desembarquen —respondió Mavis.

Se puso en pie.

—Voy a dar una vuelta por cubierta dijo. —¿Qué piensas hacer tú?

—Imitarte, seguramente; pero no hasta dentro de unos instantes. Obrarás con más libertad yendo sola. Y yo obraré más libremente sin ti. Aunque, francamente, no creo que saquemos nada en limpio por ahora. Ni espero que Yvonne Sobraski de paso alguno en pleno día.

Pero se equivocaba. Yvonne Sobraski, alias la condesa de Devereux, alias madame Lorel, estaba dando pasos ya en aquellos instantes. Pero no contra Milton. No se había equivocado Mavis al creer que la presencia del multimillonario haría que se precipitaran los acontecimientos. Éstos, por cierto, estaban tomando un sesgo que ninguno de ellos había previsto, sin embargo.

CAPÍTULO II

EL SUICIDIO DE MADAME

Madame Lorel invitó a Peter Lessing a que tomara con ella el té en su camarote, y el inglés aceptó, encantado, la invitación. Tras el té, el camarero, a petición de madame, sirvió licores, dejó las botellas y se retiró.

Una hora más tarde, acudió de nuevo en contestación a una llamada perentoria. Madame le aguardaba en la puerta del camarote con un gesto de repugnancia en su lindo semblante.

Monsieur Lessing explicó, había bebido más de lo conveniente y se hallaba dormido como un tronco. No conseguía despertarle y suplicaba al camarero que probara suerte y condujera luego, a su embriagado visitante, a su propio camarote o a dónde le diera la gana con tal de que la librara de tan denigrante espectáculo.

El camarero probó suerte. El señor Lessing, sin embargo, se hallaba sumido en un sueño tan profundo, que todos sus esfuerzos por hacerle abrir los ojos resultaron inútiles. Partió de nuevo y regresó a los pocos momentos con un compañero y, entre los dos, se llevaron al inglés y le metieron en su propia cama.

Era de noche cuando Peter Lessing descorrió, por fin, los párpados, se incorporó, y volvió a dejarse caer al notar que todo daba vueltas a su alrededor. Volvió a alzarse unos momentos más tarde y echó una mirada a su alrededor, como si no supiera dónde se encontraba. Sentía un martilleo en las sienes y parecía como si le estuviesen introduciendo una cuña en el cráneo.

Se dirigió, con paso inseguro, al lavabo, abrió el grifo, y dejó que el agua le cayera sobre la nuca.

Poco a poco se le fue despejando la cabeza y empezó a coordinar. El té con madame Lorel… los licores… Luego, nada. ¿Qué le había ocurrido? ¿Había bebido más de la cuenta? No; estaba seguro de que no era eso. Además, el dolor de cabeza que tenía no era de la clase de los que suelen experimentarse después de una borrachera. Ni sentía su cuerpo la sensación que…

Se irguió de pronto y un gesto de alarma apareció en su semblante.

Se llevó la mano, instintivamente, a la cintura. Tocó el cinturón que llevaba debajo de la ropa, pegado a la carne. No se conformó con comprobar que seguía ciñéndole. Se desabrochó la camisa, se quitó el cinturón. No notó nada anormal en él. Estaba tan abultado como cuando se lo pusiera.

Abrió una extremidad. El cinturón era, en realidad, una especie de cartera, uno de esos cinturones que suelen emplearse para llevar dinero. Introdujo los dedos y tocó los papeles que contenía y exhaló un suspiro de satisfacción. No parecía faltarle nada. No obstante, quiso asegurarse del todo y extrajo los papeles.

Todos ellos estaban completamente en blanco.

Peter Lessing tiró el cinturón sobre la cama mascullando una maldición. Le estaba bien empleado, por imbécil.

Arregló el desorden de su ropa, se secó la cabeza, se peinó y salió, apresuradamente, de su camarote, dirigiéndose al ocupado por la francesa. La dura expresión de su semblante, el acerado brillo de sus ojos, nada bueno auguraban para la mujer que de tal suerte se había burlado de él.

El camarote de la dama se hallaba a obscuras. Nadie respondió a los golpes que descargó sobre la puerta.

Fue en busca del camarero y le interrogó. Éste, sorprendido de que tan pronto se le hubiera pasado lo que consideraba formidable borrachera, le dijo lo que sabía. Madame le había llamado para que trasladara al señor Lessing a su camarote, asegurando que se había quedado dormido de tanto beber. No sabía dónde se encontraba madame. La había visto salir de su camarote poco después de haber efectuado el traslado del señor; pero no se había fijado en qué dirección marchaba.

Lessing le dio las gracias y recorrió las cubiertas, el bar, el restaurante, el salón y cuántos lugares se le ocurrieron en su busca. No encontró a madame por parte alguna.

El capitán acababa de bajar del puente cuando Lessing irrumpió en la cámara pese a las protestas del mayordomo que intentaba contenerle hasta haberle anunciado. El inglés observó el gesto de ira que contrajo el rostro del otro al ver allanado de tal manera su cámara particular, y no le dio tiempo a que hablara.

—Siento haberme presentado aquí de una forma tan poco ceremoniosa, capitán —le dijo—; pero las circunstancias lo exigen. Si tiene la bondad de escucharme unos instantes, comprenderá usted la razón que me asiste y espero que sabrá excusar la brusquedad de mi entrada.

—Espero que su explicación será buena, señor Lessing —contestó el capitán, con sequedad—; usted no ignora que un pasajero…

—Lo sé, lo sé… —se apresuró a decir el inglés—. Cuando conozca usted las circunstancias, sin embargo… Pero tal vez será mejor que…

Volvió a interrumpirse. El mayordomo se hallaba a unos pasos de distancia, a la expectativa.

—Lo que tengo que decirle, capitán —dijo Lessing—, es demasiado delicado para que pueda hacerlo ante testigos.

El capitán Saunders hizo un gesto y el mayordomo se retiró, cerrando la puerta tras sí.

—¿Bien? —inquirió, cuando se quedó solo con su pasajero.

Lessing sacó del bolsillo unos papeles y una chapa.

—Permítame primero —dijo—, que le dé a conocer mi identidad completa.

El capitán echó una mirada a lo que el otro le ofrecía y la ira desapareció de su rostro.

—Tome usted asiento —le invitó—, y dígame en qué puedo servirle.

—Esta tarde —anunció Lessing, guardándose de nuevo los papeles y tomando asiento—, madame Lorel me invitó a tomar el té en su camarote. Tras el té, pidió que nos fueran servidos unos licores. Yo bebí una copa de coñac y ya no recuerdo más hasta el momento en que desperté en mi camarote, con un enorme dolor de cabeza. Una copa de coñac no produce semejantes efectos más que si lleva dentro alguna droga y…

—¿Usted cree que madame Lorel le dio algo con el coñac para dejarle dormido?

—Estoy seguro de ello.

—Pero… ¿con qué fin? Supongo que no irá usted a decirme que aprovechó su estado para quitarle la cartera.

—Eso, capitán Saunders, carecería de importancia. Es algo más serio lo que me ha sucedido. Era portador de documentos de suma importancia. Cuando recobré el conocimiento, habían desaparecido.

—¿Está usted seguro de que los llevaba encima cuando visitó a madame Lorel? ¿No los dejarla usted escondidos en su camarote?

—Los llevaba en un cinturón, por debajo de la ropa.

—¿No cabe la posibilidad de que alguna otra persona se los haya quitado aprovechando su estado?

Lessing le miró con cierta impaciencia.

—Capitán, sólo una persona puede habérmelos arrebatado: la misma que me propinó el narcótico. Supongo que no creerá usted que alguien se molestó en dejarme dormido con el exclusivo propósito de pasar el rato.

—En realidad, aun así, ello no demuestra que fuera madame Lorel la culpable. El propio camarero…

—¿Tan poca confianza tiene en el personal que trabaja a sus órdenes?

—No se trata de eso. En un caso como éste, se me antoja que debemos examinar todas las posibilidades.

—Justo. Pero ya las hemos agotado todas. Normalmente, hubiera podido sospecharse del camarero. En este caso concreto, no puede haber sido nadie más que madame Lorel.

—¿Por qué?

—Porque el camarero limpió las copas delante de nosotros y nos sirvió a los dos de la misma botella, retirándose luego. La única persona que tuvo oportunidad de echar algo en mi copa después, fue madame Lorel. Y el coñac no venía ya preparado, porque madame apuró su copa y no le pasó nada.

—¿Eran muy importantes esos documentos?

—Tan importantes, que si telegrafío al Ministerio de Estado denunciando su desaparición, es muy probable que un barco de guerra nos intercepte el paso y no permita que el buque prosiga su ruta hasta que hayan aparecido los papeles.

—La cosa es seria.

—Eso es lo que estoy intentando hacerle comprender desde que entré en su cámara, capitán.

—Sigue costándome trabajo creer que madame sea la culpable. De dar un paso así, comprendería que, en cuanto despertara usted, desconfiaría de ella. Y no es como si se hubiera hallado en tierra. Aquí no puede huir.

—Parece haber desaparecido, por lo menos. Me he dirigido a su camarote y no la he encontrado. He interrogado al camarero; pero éste no ha sabido decirme dónde se encuentra.

—Un barco ofrece muchas posibilidades —anunció el capitán—; pero también tiene sus límites. No creo que nos cueste demasiado trabajo encontrarla. Con su permiso…

Oprimió un botón que había sobre su mesa y, a los pocos momentos, se presentó su camarero particular.

—Diga al mayordomo que deseo verle inmediatamente, Shelly —ordenó.

El hombre marchó. El mayordomo no tardó en presentarse.

—Señor Wacking —le dijo el capitán—, es preciso que dé usted con el paradero de madame Lorel. Movilice a toda la tripulación si es necesario.

El hombre miró a su superior con sorpresa.

—No es necesario movilizar a nadie —respondió—. Madame Lorel se halla en su camarote en estos instantes.

Fueron Lessing y Saunders los que se miraron ahora.

—¿En su camarote? —exclamó el primero—. ¿Está usted seguro?

—La vi entrar yo mismo hace unos instantes, señor.

—En tal caso —intervino el capitán—, vaya usted y suplíquela que tenga la gentileza de venir aquí a entrevistarse conmigo. Deseo hablar con ella de algo importante.

El mayordomo saludó y marchó a cumplir la orden recibida.

—Podrá usted tener razón en sus sospechas, señor Lessing —dijo el capitán, cuando se hallaron de nuevo solos—; pero habrá que tratar a esa señora con mucha diplomacia. Por lo visto no tiene la menor intención de ocultarse y, no teniendo ninguna prueba de su culpabilidad…

El otro movió, afirmativamente, la cabeza.

—Comprendo perfectamente su situación, capitán —dijo—; pero yo no puedo permitirme el lujo de andar con tantos miramientos. Si usted me lo permite, seré yo quien hable con ella. Usted se limitará a decir que yo he presentado una acusación y que, como capitán del barco, su deber es aclarar lo sucedido. Cargue sobre mí toda la responsabilidad. Yo no la rehúyo.

Fue el capitán quien asintió con un movimiento de cabeza esta vez.

Lessing encendió un cigarrillo, se puso en pie, y se paseó por la cámara.

Se detuvo, de pronto, al abrirse la puerta.

Madame Lorel apareció en el umbral.

—¿M’sieu deseaba hablar conmigo? —inquirió, mirando al capitán.

Pareció darse cuenta, de pronto, de la presencia del otro.

—¡Ah, m’sieu Lessing! —exclamó, con una encantadora sonrisa—. Estoy muy enfadada con usted.

—El enfado, madame Lorel —respondió el hombre, con sequedad—, es recíproco. ¿Tiene la bondad de sentarse? El capitán ha solicitado su presencia a instancias mías.

—¡Cuánto misterio! —rió la dama, tomando asiento—. ¿Se le han pasado ya los efectos de…?

—¿Del narcótico que usted me dio, madame Lorel? —La interrumpió Lessing, completando él la frase.

—¿Narcótico? —exclamó la mujer, abriendo desmesuradamente los ojos—. C’est une blague, m’sieu? Es la primera vez que oigo llamar narcótico a una copa de «Napoleón» de pura cepa…

—No; no es una broma, madame. Y no me refería al coñac «Napoleón», sino a lo que se le había añadido.

—No le comprendo, m’sieu.

—Procuraré ser más claro. Usted, madame, sabía que yo era portador de ciertos documentos. Tampoco ignoraba que tengo cierta debilidad por las mujeres hermosas. Desde el primer momento mostró una marcada preferencia por mi compañía. Yo fui lo bastante vanidoso para creer, sinceramente que no le era del todo desagradable —y la di toda clase de facilidades para que acabara usted narcotizándome y me arrebatara los documentos, que era, precisamente, lo que usted pretendía.

La sonrisa desapareció del rostro de la francesa. Se puso en pie. Se encaró con el capitán. Dijo, con voz como el hielo:

—Cuando vine a su cámara, m’sieu, no sospeché que hubiera podido llamarme con el exclusivo fin de oír cómo se me insultaba.

—El capitán Saunders —intervino Lessing—, no ha hecho más que cumplir con su obligación. He presentado una denuncia contra usted. Como autoridad máxima a bordo, el capitán tenía el deber de esclarecer el hecho.

—M’sieu —dijo la mujer, con brusco arranque de ira—, su proceder es canallesco. Me somete usted a la vergüenza de tener que avisar al camarero para que le saque de mi camarote en vista del repugnante estado de embriaguez en que se halla y, en cuanto logra abrir los ojos, me hace víctima de acusaciones producto de su delirio. Me niego a escucharle. Lamento haberle escuchado jamás y haberle hecho el honor de dejarme ver en su compañía. Me niego a permanecer aquí un instante más y…

Lessing se plantó delante de la puerta de una zancada.

—Lo siento, madame —dijo, haciendo una reverencia—; pero usted no se marcha todavía.

Los ojos de la mujer centellearon. Se volvió hacia el capitán.

—¿Se solidariza usted con esta actitud? —inquirió—. ¿Va usted a permitir que se me atropelle e esta manera?

—Le aseguro, madame Lorel —respondió el interpelado, con embarazo—, que, ni he escogido yo la situación, ni la encuentro de mi agrado. Pero tengo un deber que cumplir. El señor Lessing presenta una acusación concreta contra usted y…

—¿Y usted está dispuesto a apoyar a todo aquél a quien se le ocurra lanzar una acusación absurda contra cualquiera de sus pasajeros, m’sieu? ¡C’est honteux! Presentaré una queja a la compañía y otra a las autoridades en cuanto desembarque. Exigiré…

El capitán la interrumpió, algo picado:

—Madame, lamento en el alma que una de mis pasajeras tenga que verse en situación semejante; pero conozco mi deber y estoy dispuesto a cumplir con él. En las circunstancias, creo que no hay más solución que una. Se registrará su camarote en busca de los documentos que el señor Lessing ha perdido y, caso de no ser hallados, tendré que pedirla que se someta a un registro a manos de la matrona de la enfermería.

—¡Me niego rotundamente a dejarme registrar por nadie, m’sieu!

—Madame Lorel, la suplico que no haga más difícil mi labor. Si usted es inocente como asegura, no debe tener inconveniente en someterse al registro. Este asunto hay que ponerlo en claro. Hágase cargo de mi situación y no me obligue a…

—¿A qué? —inquirió la francesa, con los ojos como ascuas, al ver que el otro vacilaba.

—A apelar a la fuerza.

—¿Sería usted capaz de eso, m’sieu?

—No tendré más remedio… si usted se obstina.

—¿A una mujer? —exclamó ella, con incredulidad.

—¿Qué tiene que ver el sexo? —inquirió Lessing, con cierta brutalidad.

La pérdida de los papeles le había hecho olvidar la galantería por completo.

Durante unos instantes madame Lorel miró a los dos hombres en silencio, luchando por dominar sus emociones.

—Supongo —dijo, por fin—, que no tengo más remedio que someterme. Pero quiero hacer constar, m’sieu le capitaine, mi más enérgica protesta y me reservo el derecho de proceder contra ambos por su forma de obrar en cuanto este buque toque tierra.

—Cuando lleguemos a puerto, hará usted lo que estime más conveniente, madame —respondió el marino—. Entretanto…

Tocó el timbre.

—Haga el favor de decir al señor Flushing que deseo verle —le dijo al camarero que se presentó.

Aguardaron en silencio la llegada del primer oficial.

—Señor Flushing —dijo Saunders, cuando éste se presentó—, acompañará usted a madame Lorel a su camarote y dirigirá el registro de todos sus efectos en busca de ciertos documentos…

—¿Cómo sabré de qué documentos se trata? —quiso saber el oficial.

—El señor Lessing les acompañará para identificarlos.

—Pero —intervino la francesa—, será usted, m’sieu, o un subordinado suyo, quien efectúe el registro. No me fío del señor Lessing. Pudiera fingir hallar en mi camarote lo que, a lo mejor, lleva en estos momentos en su bolsillo.

A Lessing se le congestionó el rostro.

—Estoy dispuesto a dejar que se me registre antes de salir de esta cámara —anunció—. Y…

—No es necesario —respondió la dama—. Me conformo con que usted no toque mi equipaje para nada. ¿En marcha, m’sieu? —inquirió, mirando al oficial.

—¿Tiene alguna otra orden que dar, capitán? —quiso saber éste.

—Sí; halle usted los documentos o no, deseo que vuelva usted aquí con madame y el señor Lessing en cuanto haya terminado. ¿A quién va a escoger para que efectúe el registro?

—A ninguno, capitán. Aunque no sé de qué se trata, se me antoja que la cosa es demasiado delicada para dar lugar a que corran rumores por el barco. Cuanta menos gente intervenga, mejor. Si está usted conforme, haré el registro yo, personalmente.

—Lo encuentro muy acertado, señor Flushing. Pueden ustedes ir ya. Aquí les espero.

El trío salió de la cámara. Se dirigió a la escala para bajar a la cubierta de paseo.

Madame Lorel se detuvo antes de poner el pie en el primer escalón.

—¡Qué hermosa noche hace! —exclamó, mirando hacia el mar—. ¡Lástima que sea tan oscura! ¿Qué es esa luz de allá?

—Flushing y Lessing miraron, instintivamente, hacia el lugar que la mujer señalaba, y les pilló por sorpresa lo que sucedió a renglón seguido.

La francesa aprovechó el momento de distracción para cruzar como una centella la cubierta de botes. Cuando los dos hombres quisieron darse cuenta, madame Lorel se hallaba ya sobre la borda, de pie entre los pescantes de dos de las embarcaciones.

Flushing lanzó un grito de alarma. Lessing rompió a correr, adivinando las intenciones de la otra.

No llegó a tiempo para contenerla. La francesa contempló las oscuras aguas un instante, medio vuelta hacía proa. Luego dio un prodigioso salto y desapareció de vista.

—¡Hombre al agua! —gritó el oficial.

El oficial de guardia en el puente oyó la voz, e hizo funcionar el telégrafo. Las máquinas dejaron de funcionar. Unos marineros acudieron a ayudar a Flushing, a botar una de las embarcaciones.

Cuando ésta, tripulada por el primer oficial y varios marineros tocó el agua, la alarma había cundido. El capitán, al notar que las máquinas se detenían, había salido a cubierta a ver qué sucedía.

—Madame se ha tirado al agua —le explicó Lessing, que intentaba taladrar las tinieblas con la mirada.

—¡Los reflectores! —gritó Saunders—. ¿Qué diablos hacen que no los han encendido?

Dos se iluminaron, repentinamente, barriendo las aguas con sus potentes haces luminosos. Enfocaron el bote y sus alrededores, pero no descubrieron la figura de la dama.

Durante más de una hora el bote de Flushing y otros dos que se le unieron surcaron los alrededores de la nave buscando, en vano, rastro de la francesa. Parecía haberse hundido como una piedra porque no hubo manera de dar con su cadáver.

Por fin, convencido el capitán de que era inútil continuar buscándola, dio la orden para que regresaran a bordo los marineros. Los botes volvieron a sus pescantes. El trasatlántico reanudó la marcha. El suceso fue anotado en el cuaderno de navegación y firmado por Flushing y Lessing como testigos.

—El suicidio de madame demuestra —observó el capitán— que sus sospechas eran fundadas, señor Lessing. Y demuestra también que madame Lorel cometía un delito así por primera vez en su vida. En primer lugar, una profesional no hubiera empleado un procedimiento tan burdo como el que ella usó para quitarle los papeles. En segundo lugar, una persona avezada no se hubiese suicidado por el mero hecho de haber sido descubiertas sus maniobras. Tuvo vergüenza y miedo y prefirió la muerte a la deshonra y a las posibles consecuencias de su acto.

—Demuestra también otra cosa —advirtió Lessing—. Demuestra que sabía que, en cuanto registraran su equipaje, encontrarían los papeles y no podría negar su culpabilidad. Por lo cual, y con su permiso, seguiremos adelante con el registro. No estaré tranquilo hasta que los documentos se hallen, de nuevo, en posesión mía.

Las sospechas resultaron ciertas. En el equipaje de madame fueron hallados los papeles. Lessing los guardó de nuevo en el cinturón y, escarmentado, huyó de las mujeres durante todo el resto del viaje.

Se comentó el suceso entre el pasaje. Había sido imposible ocultarlo por completo. Pero lo único que se sabía era que la francesa se había suicidado sin aparente motivo. Y los pasajeros, más interesados en pasar la travesía lo más agradablemente posible que, en entregarse a disquisiciones morbosas, acabaron olvidando la tragedia.

Dos había, sin embargo, para quienes lo sucedido no se sumía en el olvido: Mavis y Milton. Porque tenían razones muy poderosas para que el recuerdo de madame Lorel no se borrara de su memoria. Pero esto constituye ya tema para otro capítulo.

CAPÍTULO III

EL DESCUBRIMIENTO DE MILTON

Milton Drake tiró el cigarrillo al mar y se dirigió a la escala que conducía desde la cubierta de paseo a la cubierta jardín. Ésta, como la otra, se hallaba desierta y se habían apagado casi todas las luces.

Se detuvo en el último escalón, sacó la pitillera, y se dispuso a encender litro cigarrillo. Pero se contuvo con la lija de cerillas en la mano y se lo guardó todo de nuevo. Acababa de observar, en el extremo más lejano, hacía popa, un movimiento sigiloso en la semioscuridad. Alguien había salido de uno de los pasillos y se dirigía a la borda con algo voluminoso y pesado.

Permaneció donde se hallaba, forzando la vista por distinguir si se trataba de hombre o mujer y por ver qué era aquello que transportaba. Normalmente, es posible que no hubiera prestado atención a la cosa; pero la presencia de Yvonne Sobraski a bordo le había obligado a aguzar sus facultades y todo movimiento cauteloso se le antojaba siniestro o, por lo menos, digno de ser investigado.

Estaba seguro que nadie podía verle donde se encontraba. En aquel punto la oscuridad era completa y, mientras mi un moviese, nadie le vería aunque mirase directamente hacia él.

A medida que se le acostumbraba la vista a la escasa luz, fue distinguiendo detalles. Quien se acercaba a la borda era una mujer y no tardó en descubrir que, lo que con tanto embarazo llevaba, era un rollo de cuerda.

La observó con curiosidad. Obtuvo la impresión de que la desconocida miraba de un lado para otro para asegurarse de que nadie la espiaba. Luego empezó a desenrollar la cuerda y a descolgarla hacia el agua, con mucho cuidado, para que el peso de la que había soltado no le arrebatara el resto de entre las manos. Muy fuerte tenía que ser, pensó el multimillonario, para lograrlo. Pero lo consiguió. La extremidad que le quedó en la mano, la sujetó a un candelero. Luego se retiró, internándose por el pasillo del que había salido.

Milton no comprendió el significado de aquella maniobra; pero estaba decidido a averiguarlo. Tras echar una rápida mirada a derecha e izquierda, cruzó desde la escala a la borda y se asomó.

Estaba seguro de que la cuerda llegaría hasta la superficie del mar, pero la oscuridad era demasiado grande para que pudiera verla desde donde se encontraba. Nada se veía flotando sobre las olas. Durante unos instantes había pensado en la posibilidad de que se pretendiera suministrar un medio de subir a bordo a alguna persona que aguardara por aquellos parajes en una lancha; pero, si así era, la embarcación no llevaría luces conque no era posible verla.

Volvió a ocultarse junto a la escala, dispuesto a esperar el tiempo que fuera preciso. No se echa un cable al mar sin un objeto determinado. Tarde o temprano se descubriría cuál era éste.

Transcurrieron unos minutos sin que ocurriera nada anormal ni saliese persona alguna a cubierta. Por fin, cuando empezaba a creer que estaba perdiendo el tiempo, algo negro cayó de una de las cubiertas superiores a la altura misma de la escala y se oyó el chapuzón de un cuerpo al introducirse en el agua. Simultáneamente llegó a sus oídos, desde la cubierta de botes, el grito de: «¡Hombre al agua!».

Su primer impulso fue correr a la borda; pero se detuvo al notar que una sombra salía del pasillo de más abajo y corría, rápidamente, hacia el costado. Era la mujer que había atado la cuerda, no cabía la menor duda de ello.

En aquel instante se pararon las máquinas y se oyeron rechinar los cuadernales de uno de los pescantes de la cubierta de botes.

Allá al otro extremo, la mujer se había inclinado sobre la borda y, a continuación, asido la extremidad del cabo y empezado a izar, dando muestras de una musculatura poco corriente en el sexo femenino. Fue esto lo que decidió a Milton a no moverse. Todo lo que había visto parecía indicar que la cosa se había preparado de antemano. El «hombre al agua» no había caído accidentalmente. Era evidente que su caída obedecía a un plan preconcebido, que el cabo se había lanzado de antemano en previsión del suceso, y que la desconocida estaba aguardando para ayudar a quienquiera que fuese.

Se había calculado todo tan bien y se había hecho con tanta rapidez, que, para cuando se encendieron los focos y se proyectó su luz sobre el mar, la cuerda había desaparecido y la persona que cayera se hallaba ya a bordo.

Milton la vio saltar sobre cubierta y se dio cuenta de que se trataba de otra mujer aunque, por la distancia y la falta de luz, no pudo distinguir las facciones de la una ni de la otra.

Recogieron entre ambas el rollo de cuerda y retrocedieron, tan precipitadamente como se lo permitió su carga, hacia el pasillo que ya hemos mencionado.

Milton salió de las sombras y corrió, tan rápida y silenciosamente como le fue posible, hacia el lugar por donde habían desaparecido las dos mujeres. Llegó a tiempo para verlas meterse en un camarote y cerrar tras sí la puerta. Tomó nota del número y volvió después a cubierta donde empezaban a aparecer algunos pasajeros extrañados por la inexplicable parada del buque.

Permaneció entre ellos hasta que, convencido de que todos los esfuerzos por hallar el cadáver serían inútiles, el capitán ordenó que el navío prosiguiera su marcha. Los oficiales, comprendiendo que el drama no podía ocultarse por completo y obedeciendo, sin duda, a una consigna recibida, comunicaron a los pasajeros que la simpática y hermosa madame Lorel se había tirado al mar sin que nadie, al parecer, supiese qué era lo que la había impulsado a tomar semejante determinación.

El multimillonario subió a la cubierta de paseo donde encontró a su esposa con la que se retiró a su camarote.

—Tenías razón —le dijo, en cuanto se vieron solos—, los acontecimientos se han precipitado. Lo que nos falta saber ahora es lo que ha ocurrido exactamente.

—Confieso —respondió Mavis—, que andaba muy lejos de sospechar que, entre los acontecimientos que yo misma vaticinaba, fuera a figurar un suicidio. Aún me cuesta trabajo creer que Yvonne se ha suicidado. No creo que el encuentro contigo pudiera representar para ella una situación tan terrible que creyese preferible la muerte.

—No, Mavis. Yvonne Sobraski no se ha suicidado.

La muchacha le miró con sorpresa.

—¿Crees, acaso, que ha sido víctima de un…?

Milton no la dejó terminar.

—La Sobraski no ha sido víctima de nada —aseguró—. Tampoco yo esperaba que se tirase al agua; pero reconozco que esa mujer no sólo es muy inteligente, sino que no vacila en arriesgar la vida si con ello puede favorecer sus planes.

—No te entiendo.

—O mucho me equivoco, o madame Lorel se halla en estos instantes mudándose tranquilamente de ropa en otro camarote. ¿Olvidas lo que hiciste tú en cierta ocasión cuando te viste acorralada? Te tiraste al mar pero no por eso te ahogaste[3]. ¿Crees tú ser la única que puede hacer una cosa así? —El caso era distinto. Nos hallábamos a bordo de un yate. Aun así, a punto estuve de estrellarme contra la hélice y te aseguro que no fue nada fácil bucear por debajo del barco y salir al otro lado. Lo que hice entonces, sin embargo, no hubiera podido hacerlo ahora. Un trasatlántico no es un yate. No obstante, no estaría de más que investigásemos. La cosa no deja de tener posibilidades.

—Esa parte de la investigación la he hecho ya, Mavis. No es una teoría la que expongo. Es un hecho que he presenciado con mis propios ojos. Yvonne Sobraski se halla a bordo. Y hasta sé en qué camarote.

—Pero ¿cómo es posible que haya buceado por debajo del barco y…?

No ha tenido necesidad de bucear. No se tiró al agua a tontas y a locas. Lo tenía todo previsto. Es evidente que tenía su plan trazado ya cuando embarcó en Liverpool y que en él figuraba su aparente suicidio. Otra mujer colgó un cabo por el costado mucho antes de que madame Lorel se tirara, lo que demuestra que estaba esperando que lo hiciese.

El cabo colgaba hasta el agua desde la cubierta jardín, por la extremidad más próxima a popa. Madame se tiró por el mismo lado, pero lo más hacía proa posible. Sabía que, para cuando ella tocara la superficie, el buque habría avanzado algo y no quería correr el riesgo de que la cuerda estuviera fuera de su alcance.

Gracias a su previsión, pudo asir la extremidad de la cuerda y gatear por ella, ayudada por su cómplice, lo bastante aprisa para hallarse ya a bordo de nuevo cuando se encendieron los reflectores. La vi yo subir y la seguí hasta el camarote en que se encuentra.

Explicó, rápidamente, todo lo que había visto y por qué se le había ocurrido quedarse abajo vigilando.

—Lo que me dices —observó Mavis— parece indicar que a madame le han salido bien los planes. Pero… ¿qué planes eran ésos? ¿Qué papel desempeñó en ellos Lessing? Porque no cabe duda de que él tenga alguna relación con el asunto. Seguramente será la víctima. Por eso flirteaba Yvonne tanto con él.

Milton movió, afirmativamente, la cabeza.

—Estoy de acuerdo contigo en eso. Sea como fuere, nada podemos hacer de momento, más que acostarnos. Mañana será otro día. Yvonne no puede escapársenos. Yo creo que nuestro mejor plan es que tú te encargues de averiguar quién ocupa el camarote en que se metió, cosa nada difícil, mientras yo doy un toque al capitán. Estoy seguro de que hay algo más de lo que se nos ha dicho. Lo más probable es que el capitán tenga muchos detalles relacionados con la supuesta tragedia. Por su parte, a no dudar, hubiera ocultado por completo el hecho; pero el pasaje se había dado cuenta de que sucedía algo anormal y era preciso dar alguna explicación. Dijo lo menos posible. ¿Se te ocurre a ti algún plan mejor que el que yo he propuesto?

Mavis movió, negativamente, la cabeza.

—De momento, no —dijo—. Esperemos a mañana y juzguemos, entonces, por el resultado de nuestras pesquisas.

Y así quedó decidido.

CAPÍTULO IV

LAS DOS SOLTERONAS

Mavis y Milton Drake, tras un corto viaje por el norte de Europa, se habían dirigido a Irlanda, en cuyo puerto de Cork habían embarcado en el transatlántico «Ruritania» que, procedente de Liverpool, hacía escala en la Verde Erín de paso para Nueva York, donde rendiría viaje.

El capitán había tenido la atención de asignarles asiento a su propia mesa, en parte porque el multimillonario era uno de los principales accionistas de la compañía naviera propietaria del transatlántico. Milton tenía la intención de sacarle a esta circunstancia todo el provecho posible en sus investigaciones.

No obstante, ni él ni Mavis abordaron la cuestión del suicidio mientras desayunaban. Comprendían que, en presencia de los demás comensales, no existía la menor probabilidad de que al capitán se le soltara la lengua. Lo que no significa que se guardara, en la mesa, silencio sobre lo sucedido, cosa nada extraña, puesto que el suceso se había convertido, momentáneamente, en tópico de todas las conversaciones.

Rosy Golding fue la que más abundó sobre el tema, exponiendo teoría sobre teoría, mirando de soslayo al marino para observar su reacción. También ella estaba convencida de que el capitán sabía mucho más de lo que había dicho; pero, si así era, la discreción figuraba entre sus virtudes, porque, ni por gesto ni con palabras, dio a entender que supiera un ápice más de lo que habían dicho sus oficiales.

Aunque Rosy procuraba dar a entender que el lamentable suceso le había producido una dolorosa impresión, se advertía, por las palabras que de vez en cuando se le escapaban a pesar suyo, que casi se alegraba de lo sucedido. Aquella muchacha viajaba con frecuencia a bordo de aquel mismo transatlántico, era vanidosa, y estaba acostumbrada a que la hicieran mucho caso los hombres. La presencia de madame Lorel a bordo había bastado para que quedara ella relegada a segundo término, cosa que no había podido perdonarle a la francesita. Cierto que Mavis era lo bastante bonita para hacerla sombra; pero era casada y viajaba con su marido, conque no temía competencia por aquella parte.

La charla de la muchacha resultaba, no sólo insubstancial, sino molesta. La voz afectada, los gestos estudiados, ponían a Milton los nervios de punta, de suerte que, como en anteriores ocasiones, se retiró del comedor tan aprisa como le fue posible.

Mavis salió con él a cubierta; pero allí se separaron, tirando cada cual por su lado.

El capitán tenía la costumbre de dar una vuelta por la cubierta de botes a primera hora, y allí se dirigió Milton a dar un paseo a su vez, con la sana intención de hacerse el encontradizo. Estuvo parado unos instantes en un extremo y, cuando apareció Saunders y pasó por su lado, abandonó su contemplación del mar y se puso a pasear, ajustando su paso al del capitán.

—La muerte de madame Lorel —dijo, al cabo de unos minutos de silencio— se ha convertido en el tópico del día.

—Era inevitable, señor Drake —contestó el marino—. He hecho todo lo posible por evitar que se comentara el suceso; pero ya sabe usted lo que es la gente. Y más los pasajeros de un buque que, viendo limitadas sus actividades, tienden a dar más importancia a las cosas de la que tienen. Dentro de un par de días olvidarán lo ocurrido por completo. Lo que no impide que considere lamentable el hecho.

—Lamentable es, en efecto —asintió el multimillonario—. No obstante lo cual, quizá hubiera sido más lamentable, desde su punto de vista, claro está… y desde el de algún otro más… que hubiese continuado entre nosotros.

El capitán Saunders se detuvo en seco y se encaró con su interlocutor, reflejándosele en el rostro la sorpresa que la afirmación del otro le producía.

—¿Qué quiere usted decir con eso? —preguntó.

Milton tardó unos segundos en contestar. Luego:

—Tal vez haya sido un poco exagerado al hablar así, capitán —dijo—. Y, sin embargo…

—Sin embargo… le voy a hablar a usted con franqueza. Madame Lorel era una mujer muy hermosa y rebosaba simpatía… Lo que no impide que hallara yo en ella algo raro, algo… algo… no sé cómo explicárselo, capitán, pero esa mujer no me inspiraba ni pizca de confianza.

—Es curioso que diga usted eso —respondió el marino, mirándole con interés—. ¿Por qué, concretamente, desconfiaba de ella?

—¡Ahí! ¡Ahí está la cosa! Ni yo mismo sabría explicárselo, como ya he dicho. Pero he viajado mucho, capitán. He conocido a mucha gente… y siempre he tenido fama de buen psicólogo. Desde el primer momento obtuve la impresión de que madame era una aventurera. Y la forma tan escandalosa que tenía de flirtear con el señor Lessing… La verdad, capitán, he tenido ocasión de tropezarme con muchos timadores y timadoras en mis viajes por mar y he observado que éstas últimas, especialmente, procedían todas como ha estado procediendo nuestra amiga. Con franqueza, capitán, ¿usted cree que el señor Lessing tiene una figura tan garrida y un rostro tan interesante como para que una mujer de la belleza, simpatía e inteligencia de madame se encapriche de él hasta el punto de no mirar a ningún otro hombre de a bordo?

—¿Opina usted que flirteaba con él porque le consideraba acaudalado? O mucho me equivoco, o había gente con mucho más dinero que él a bordo. Dos millonarios por lo menos… sin contarle a usted, señor Drake.

—Yo no entro en la cuenta. Me acompaña mi esposa. En cuanto a los otros… quizá considerara madame, y que me perdone por hablar de ella así después de muerta, quizá considerara, digo, que el señor Lessing le resultaría más fácil de desplumar que a los otros. En realidad, ignoro si Lessing es rico o pobre; pero le confieso que he estado tentado más de una vez de decirle que anduviera con cuidado y que no se fiara demasiado de las mujeres bonitas.

—No creo que se lo hubiera agradecido —rió el capitán—… entonces por lo menos. Ahora…

Calló de pronto, como si temiera haber dicho demasiado. Y había dicho demasiado, en efecto, porque Milton se agarró a las palabras.

—¿Entonces no y ahora sí? —exclamó—. Capitán, aquí se encierra un misterio. ¿A qué va a resultar que no me ha engañado el instinto? No… No me diga nada —le suplicó, posándole una mano en el brazo al ver que se disponía a hablar—. Deje que hable yo primero, a ver si me engaña el instinto.

—¿Qué le dice a usted el instinto? —inquirió Saunders, riendo.

—Que madame intentó algo, que Lessing resultó más duro de pelar de lo que había supuesto o que descubrió su juego. Y ella, avergonzada… y alarmada tal vez… se tiró al agua en su pánico.

Volvió a ponerle la mano en el brazo.

—No quiero obligarle a ser indiscreto, Saunders… Si usted considera que no debe decir una palabra del asunto, cambie de tema. Haga como si yo no hubiese dicho nada o como si no me hubiera oído. Comprenderé perfectamente y no me enfadaré por eso.

—Señor Drake…

—¡Ni una palabra! Le he dado a conocer mi teoría y con ello me conformo. Hace una mañana hermosísima.

—¡Qué rayos! —exclamó el capitán—. Usted no es un pasajero corriente, señor Drake. Después de todo, puede decirse que este buque es suyo y creo que tiene perfecto derecho a saber lo que a bordo de él ocurre…

—Yo seré el dueño, capitán; pero, a bordo y en alta mar, soy, simplemente, uno de sus súbditos por decirlo así. Usted es la autoridad máxima, y, en todas las cosas, debe imperar su criterio. Yo creo…

Saunders le interrumpió con un gesto.

—Le voy a ser sincero, señor Drake —dijo—. Con la mayoría de los accionistas, sería una verdadera esfinge. Estoy seguro de que algunos de ellos llegarían incluso a amenazarme, a querer hacer valer sus derechos como accionistas para obligarme a que accediese a sus deseos, olvidándose de que a bordo, como usted ha dicho, no hay más ley que la mía.

Con usted es distinto. No sólo no intenta avasallarme por ser quién es, no sólo reconoce el derecho que me asiste para callar si así lo juzgo conveniente, sino que me da muestras de una discreción y de una falta de soberbia, y perdóneme que le hable con tanta claridad, que rara vez se encuentra en la gente de dinero. Precisamente por eso no tengo inconveniente en contarle la verdad de lo sucedido. Y…

Milton volvió a interrumpirle.

—Soy tan curioso como cualquier otro mortal, capitán —aseguró—; pero repito que no me ofenderé en absoluto si usted cree preferible guardar el secreto.

Pero, habiendo tomado ya una decisión, Saunders no pensaba apartarse de ella por mucho que el otro le dijera, y acabó contándole, con todo lujo de detalles, lo que le ocurriera a Lessing y el resultado de su entrevista con madame, sin olvidar que los documentos habían sido hallados en el camarote de la difunta y devueltos a su legítimo dueño.

—De todo lo cual se deduce —terminó diciendo—, que es usted, en efecto, un buen psicólogo, señor Drake. Le confieso que, en cuanto a mí se refiere, no se me había ocurrido sospechar ni un instante de la linda francesita.

Se cambiaron algunas frases más y luego los dos hombres se separaron. El capitán tenía qué hacer y Milton quería reflexionar. Permaneció paseando un buen rato por la cubierta. Luego se retiró al bar y, finalmente, dio una vuelta por el camarote para ver si encontraba a Mavis. No la encontró y volvió a cubierta.

Hasta la hora de comer no se juntaron marido y mujer y, aun entonces, fue en la mesa, por lo que les fue imposible cambiar impresiones de momento. Tuvieron que conformarse con escuchar la estúpida conversación de Rosy, los comentarios de la madre y las intervenciones esporádicas del otro comensal. El capitán habló poco. Tampoco hallaba muy de su agrado lo que sus compañeros de mesa decían. Sólo el deber le hacía esforzarse en dar muestras de una cortesía y amabilidad que andaba muy lejos de salirle de dentro. El padre de Rosy Golding era un industrial que proporcionaba demasiada carga a los barcos de la compañía para correr el riesgo de ofenderle haciendo un feo a su hija. Podría decidir embarcar sus mercancías por otra línea y privar a la sociedad naviera de su parroquia y de los beneficios que de ella se derivaban.

Después de la comida, la joven pareja subió a la cubierta de botes que era la menos concurrida.

Milton explicó, rápidamente, lo sucedido.

—No cabe la menor duda —agregó que Yvonne Sobraski dejó escondidos en su camarote los documentos para que Lessing los recobrara y se quedara tranquilo. Es seguro que, durante el tiempo que dispuso, sacó una copia de ellos.

Mavis movió, afirmativamente, la cabeza.

—Obró de una manera bastante burda —contestó—. Recurrió a un procedimiento directo, que sólo hubiera podido ocurrírsele a un principiante, eso resulta muy extraño en ella, porque ha dado siempre muestras de gran inteligencia.

—No vería otra forma de conseguir sus propósitos —dijo Milton—. Hay que tener en cuenta que Lessing tampoco tiene un pelo de tonto. Claro está que, haciendo las cosas como las hizo, Ivonne no tenía más remedio que fingir suicidarse para librarse de las consecuencias. Pero aún no me has dicho si la suerte te ha favorecido en tus pesquisas.

—Oh, no me ha costado ningún trabajo averiguar lo que nos interesaba saber. El sobrecargo es un hombre muy amable y muy asequible. El camarote cuyo número me diste, está ocupado por dos solteronas, la señora Oaklands, de Tennessee, y su amiga la señora Dustan, de Texas. Ambas embarcaron en Liverpool.

Así, pues, Yvonne tiene dos cómplices a bordo, por lo menos.

—No; me inclino a creer que no tiene más que una.

—Esas dos solteronas…

—No me he conformado con saber tan poco de ellas. Cuando vi los nombres en la lista del pasaje, fingí reconocer uno de ellos por lo menos. Yo tenía en Texas, aseguré, una íntima amiga llamada Dustan. ¿Sería ella, por casualidad, la que viajaba a bordo? Pero, claro, era improbable. La hubiese reconocido enseguida. Y no había visto a bordo a ninguna conocida.

—¿Qué dijo el sobrecargo?

—Me pidió que describiera a mi amiga y yo le hice una descripción absurda, para asegurarme de que no cuadrara con la de la solterona. Me dijo enseguida que no era la Dustan que yo conocía. Y agregó: Aunque, aun suponiendo que hubiera sido, no me hubiese extrañado que usted no la viera, señora Drake. No creo que la señora Dustan haya salido una sola vez a cubierta desde que embarcó. Se hace servir la comida en el camarote siempre. No disfruta de muy buena salud y se pasa, según tengo entendido, casi todo el tiempo echada. Ni el propio camarero que la sirve la ha visto más de un par de veces. Casi siempre es su compañera quien toma la bandeja de manos del camarero y se la lleva.

Tuve ocasión de hablar con el camarero más tarde y di muestras de una curiosidad y unas ganas de hablar verdaderamente femenina. Hice comentarios, más o menos acertados, acerca de cada uno de nuestros compañeros de pasaje. Y observé que algunos de ellos tenían verdadero pánico a marearse. Me burlé de los que tanto miedo le tenían al mar y acabé diciendo que, con toda seguridad, un miedo de esa índole era el que inducía a mujeres como la señora Dustan a permanecer encerradas durante toda la travesía.

Me aseguró entonces que la señora Dustan no se encontraba nada bien. Había embarcado en Liverpool del brazo de su compañera, caminando con cierta dificultad. Se había acostado inmediatamente no por temor al mareo, sino por el estado en que se encontraba Desde que zarpara el buque, se había levantado un par de veces tan sólo y la había oído decir entonces que se encontraba un poco mejor y que tenía la esperanza de poder hacer una vida normal antes de llegar a Nueva York. El descanso, aseguraba, la estaba sentando muy bien. Parecía haber recobrado parte de sus fuerzas y se movía con más facilidad.

Y ahora viene lo más interesante. La señora Dustan se encuentra mucho mejor. Me dice el camarero que, por primera vez desde que embarcó, ha salido de su camarote esta mañana. La encontró en la cubierta jardín, apoyada en la borda, cuando pasaba. Le llamó y le suplicó que la ayudara a volver a su camarote. Por el camino le dijo que hacía tiempo que no se sentía tan bien. Había querido aprovechar su mejoría para salir unos momentos a respirar la brisa marina. En adelante procuraría salir unos minutos todos los días a que le diera el aire. Pero sin alejarse del camarote ni estarse demasiado tiempo fuera. Deseaba hallarse lo más fuerte posible cuando el barco llegara a Nueva York y no le convenía abusar demasiado.

¿Algo más?

—Nada más —contestó Mavis—; pero con eso ya nos basta. Yvonne debe haber embarcado en Liverpool disfrazada de señora Dustan. Su delicado estado de salud la sirvió de excusa para fingir acostarse y desaparecer así de vista. A continuación, se las ingeniaría para volver a tierra y regresar con su verdadera personalidad.

Un par de veces volvería al camarote de la señora Oaklands, se disfrazaría, y se dejaría ver por el camarero. Gracias a su habilidad, puede ahora andar libremente por el barco si se le antoja, sin que nadie tenga la menor sospecha. No creo que quepa la menor duda de que la señora Dustan y madame Lorel son una misma persona.

—Opino yo lo mismo, Mavis —contestó el multimillonario—. Y el hecho de que haya salido esta mañana a cubierta por primera vez refuerza nuestras suposiciones. Lo natural en una mujer que se encuentra débil, sería que saliera acompañada de su amiga y que ésta se encargara de llevarla, nuevamente, al camarote. Salió con el exclusivo objeto de que el camarero la viera. Y le pidió que la acompañase para poder decirle que se encontraba mejor y que pensaba salir de vez en cuando en adelante. En realidad, no era necesario; pero está visto que Yvonne quiere tomar todas las precauciones posibles.

—Sea como fuere, si nos mantenemos al acecho, no tardaremos en obtener confirmación absoluta de que la señora Dustan es ella. Y, estando seguros, ya no tenemos que preocuparnos de ella hasta que lleguemos a América.

—La lástima —observó Milton—, es que no sepamos el contenido de los documentos que lleva Lessing. Si lo conociéramos, tendríamos una idea de lo que la Sobraski pretende y sería mucho más fácil desbaratar sus planes. Algo muy importante debe ser cuando Yvonne Sobraski interviene. Además, no se escoge a un agente del Intelligence Service británico para trasladar de uno a otro continente unos papeles a menos que éstos sean de gran interés nacional.

—En efecto —asintió Mavis—. Normalmente hubiera sido partidaria de ponerle en guardia, de advertirle que quizá los papeles han sido copiados y de que madame Lorel no ha muerto. Pero creo que sería una equivocación hacerlo.

—Una equivocación mayúscula —repuso el multimillonario—. Pudiera ocurrir que Lessing hiciera caso omiso de la advertencia. Y, si creyera a pies juntillas lo que le dijéramos, quizá se mostrase partidario de que fuera comprobada la identidad de la señora Dustan y de que se registrara el camarote de las solteronas. Si eso sucediera, es posible que Yvonne y su cómplice quedaran eliminadas del asunto de momento; pero nadie nos garantiza que no viajen otros cómplices suyos a bordo, ni que éstos no se hallen ya en posesión de la copia da los documentos. Tocar a la señora Dustan no sólo no solucionaría nada, sino que dificultaría nuestro trabajo y facilitaría el éxito de los planes de nuestra amiga. Como tú, creo que es preferible callar y obrar por nuestra cuenta.

Los dos días que faltaban para llegar a Nueva York transcurrieron sin novedad. La señora Dustan salió un par de veces a cubierta, para retirarse a los pocos minutos; pero caminaba normalmente, y no tenía aspecto de enferma. Milton logró acercarse a ella una de las veces y hubo de confesarse que, si aquélla era Yvonne, había sabido caracterizarse maravillosamente.

Se veía ya la estatua de la Libertad cuando Mavis y Milton se reunieron para tomar decisiones. Se habló muy poco del asunto, porque no era necesario extenderse. Mavis, menos sospechosa que Milton para la espía, procuraría no perder de vista a la señora Dustan. Milton, por su parte, debía seguirle les pasos a Lessing. De momento tendrían que obrar a ciegas. No tenían la menor idea de lo que se tramaba. Y, después de lo sucedido, hubiese resultado —si no imposible— peligrosísimo intentar arrebatarle al agente secreto los documentos durante unos minutos para enterarse de su contenido.

Tarde o temprano, sin embargo, los caminos de Lessing e Yvonne Sobraski se cruzarían, y allí estarían Milton y Mavis para desempeñar el papel que aconsejaran las circunstancias. Hasta entonces, sólo podía hacer dos cosas: vigilar incesantemente y aguardar a que su oportunidad se presentara.

CAPÍTULO V

JUNTO A LAS CATARATAS DEL NIÁGARA

Milton Drake se hallaba a muy pocos pasos de distancia de Lessing cuando éste desembarcó, y no le perdió de vista hasta dejarle en el hotel en que había decidido alojarse. Buscó, entonces, un teléfono público y, seguro de que nadie podría observarle, dio unos cuantos toques a su rostro para cambiar de aspecto y fue, luego, a tomar habitación en el mismo hotel que el agente secreto.

Desde el primer momento, Lessing intentó dar la impresión de que era un turista inglés cuyo principal interés era ver el país; pero no parecían interesarle las ciudades, porque no hizo el menor esfuerzo por conocer Nueva York. Visitó, el primer día, una serie de Agencias de Viajes, examinando prospectos y acabó optando por incorporarse a una partida de turistas que partía al día siguiente en autocar para visitar los Grandes Lagos.

Milton, que le siguió durante todo el rato, sacó billete para formar parte del mismo grupo y cuando acudió al punto de cita a la mañana siguiente, su compañero no le hubiese reconocido aunque le hubiera visto ya en el hotel, porque había vuelto a introducir modificaciones en su aspecto.

Nos abstendremos de describir las incidencias de la primera parte del viaje por considerar el relato innecesario.

Los turistas llegaron por fin al Lago Erie, donde dejaron el autocar y embarcaron en un vapor que les condujo a Buffalo. Allí, tras ver la ciudad, tomaron otro automóvil que les aguardaba y bordearon el río Niágara.

Al poco rato hirió sus oídos el estruendo de la catarata. La tierra temblaba y, allá a lo lejos, una inmensa nube de vapor marcaba el aún invisible abismo por el que se precipitaban las aguas; vapor que, en el invierno, cae sobre las ramas de los árboles vecinos, congelándose y adornándolos con un encaje de hielo.

Entraron en la población de Niágara Falls (Cataratas del Niágara) a media tarde, y aun tuvieron tiempo de dirigirse a Prospect Point y admirar desde allí las cataratas: la más estrecha, que está en el lado norteamericano, y la occidental, enormemente más ancha y en forma de herradura, que corresponde al Canadá.

El agua cae más de cincuenta metros, choca con las peñas y salta en torbellinos de espuma que alcanzan una altura considerable, y todo el abismo está poblado de arcos iris que le dan un aspecto fantástico.

Lessing se detuvo muy poco a contemplar el grandioso espectáculo. Nadie se fijó en él cuando empezó a alejarse; nadie más que Milton, que le había estado mirando a él y no a las cataratas.

El agente inglés se metió por entre los árboles y estuvo caminando unos diez minutos antes de detenerse ante el jardín de una casa que se alzaba en un lugar pintoresco no muy apartado del río.

Llamó a un timbre y, sin esperar a que le contestaran, abrió él mismo la verja y penetró por el sendero que conducía al edificio. La vegetación era demasiado espesa para que pudiera seguir al agente con la mirada; pero Milton comprendió que alguien había salido al encuentro del visitante, porque oyó voces que, poco a poco, se fueron alejando.

No se atrevió él a entrar por la verja porque había notado que rechinaba demasiado. Buscó un sitio a propósito y escaló, el cerco, avanzando luego por entre los arbustos. Ya cerca de la casa, estudió el terreno y, viendo que por allí no podía acercarse sin peligro de ser observado desde alguna de las ventanas, dio un rodeo y avanzó por la parte posterior, donde la vegetación llegaba casi hasta las paredes.

Una ventana abierta le tentó a introducirse. Pero no pasó del interior de aquel cuarto. Tenía éste dos puertas; una que indudablemente, daría al pasillo, y la otra tras la cual se oían en aquellos momentos voces. Era Lessing que hablaba con otro hombre.

Cuando el multimillonario, tras ponerse la capucha, acercó el oído al ojo de la cerradura, la conversación había cesado y, en su lugar, se oía una especie de chisporroteo rítmico. Lo identificó enseguida: alguien estaba usando un manipulador eléctrico telegráfico.

Conocía el morse bastante bien y escuchó con atención. Pero, a los pocos segundos, hubo de darse por vencido. El operador transmitía en clave y le resultaba imposible entender una palabra.

Al cabo de un rato, el manipulador dejó de sonar. Una voz desconocida anunció:

—Dice que estará mañana, a las doce de la mañana, en el puente internacional.

Lessing dio las gracias y se despidió.

—Por ahora —dijo— he de seguir desempeñando mi papel. Voy a reunirme de nuevo con mis compañeros de excursión.

El multimillonario no esperó más. Salió por donde había entrado y volvió, rápidamente, al camino. Allí aguardó tan sólo a que el agente inglés saliera del edificio y luego regresó a Prospect Point, donde aún quedaban algunos turistas enfrascados en la contemplación del panorama. Lessing llegó, a su vez, unos instantes más tarde.

El programa de la casa de viajes era que se permaneciera en Niagara Falls el resto de día y la mañana siguiente, reanudándose el viaje después de comer, en dirección al Lago Ontario. Los alrededores del Niágara son pintorescos en grado sumo y hay lugares para todos los gustos, por lo que se había considerado preferible dejar que cada uno de los componentes del grupo empleara su tiempo como le diera la gana hasta la hora de partida.

Milton no volvió a preocuparse de Lessing de momento. Sabía que al día siguiente a las doce le encontraría en el puente internacional y no esperaba que hiciera nada de interés hasta entonces. El continuar vigilándole sin perderle de vista un instante, por añadidura, pudiera acabar despertando las sospechas del otro si se daba cuenta de que lo tenía siempre a corta distancia.

Se entretuvo, por consiguiente, lo mejor posible y aguardó a la noche. Por la mañana, salió después del desayuno y, perdiéndose entre la vegetación de los alrededores, aprovechó la soledad para cambiar, de nuevo, su aspecto antes de retroceder hacia la orilla del río, calculando el tiempo para no llegar demasiado tarde ni demasiado temprano al punto de cita.

Cuando apareció, por fin, en la orilla del río, eran las doce menos cinco. Echó a andar hacia el puente y empezó a cruzarlo despacio, mirando, al parecer, el río, pero, en realidad, contemplando a los que, como él, paseaban por allá.

Descubrió a Lessing parado cerca del centro, apoyado en el pretil y se detuvo a una distancia prudencial de él, imitándole.

A las doce, Lessing continuaba solo. A las doce y cuarto, nadie se había reunido con él todavía y era evidente que empezaba a impacientarse. A las doce y media, su mirada no se apartaba ya del extremo canadiense del puente. Y, a la una, pareció darse por vencido y optar por retirarse. La persona a quien esperaba no se había presentado y, al pasar cerca de Milton, éste observó que el rostro del otro reflejaba, no sólo impaciencia, sino alarma.

Le dejó llegar a tierra antes de decidirse a seguirle. Era mucho más fácil hacerlo esta vez, porque Lessing estaba demasiado preocupado para fijarse en si alguien iba detrás de él o no. Marchó en línea recta a la casa que visitara el día anterior y el multimillonario volvió a saltar el jardín y a buscar la ventana por la que se introdujera.

La ventana estaba cerrada y tuvo que abrirla él con ayuda de una de las herramientas que siempre llevaba consigo. El temor a hacer ruido y ser descubierto le hizo tardar más de lo que normalmente hubiese tardado, consecuencia de lo cual fue que entrara demasiado tarde para oír la conversación de los dos hombres.

Éstos se hallaban en el cuarto interior, donde funcionaba la emisora secreta y el manipulador sonaba de nuevo. Al cabo de un rato cesó el chisporroteo.

—Es inútil —dijo una voz—, no contesta. O tiene estropeado el aparato, o ha sufrido algún percance.

Lessing masculló una maldición y dijo entre dientes algo que Milton no pudo oír bien.

—Cuando él no se ha presentado —observó el otro—, puede usted tener la completa seguridad de que no le ha sido posible. Craven tenía muchas ganas de verle y fue él quien fijó hora y sitio.

—Eso es lo que más me preocupa. Y no estaré tranquilo hasta haberle visto personalmente. Se acabó mi papel de turista. Abandonaré el grupo y cruzaré el Canadá.

—¿Cuándo?

—Ahora mismo. Es decir, en cuanto encuentre un automóvil que se alquile.

—¿Sabe dónde encontrarle?

—Sigue en el sitio de siempre. Le visité una vez hace dos años. Yo creo…

Pero Milton no se detuvo a escuchar más. Si Lessing iba a cruzar al Canadá, sería mejor que se preparara él a hacer lo propio, y a cruzar antes que él si era posible. Si le seguía por el puente, tendría que mantenerse bastante alejado para no despertar sus sospechas y, con ello, correría el riesgo de perderle de vista, puesto que no tenía la menor idea del lugar a que se dirigía.

Volvió a la población, buscó un garaje y consiguió que le alquilaran un coche a cambio de un depósito que respondiera de su valor. Inmediatamente echó el acelerador a fondo y marchó en dirección al puente internacional.

Estaba seguro de que Lessing no habría tenido tiempo de hacerlo aún.

Del Niagara Falls norteamericano pasó al Niagara Falls canadiense después de haber presentado su documentación. Allí se detuvo y se apeó.

El coche tripulado por Lessing tardó más de media hora en aparecer. Por lo visto no había tenido la suerte de encontrar quien le alquilara un vehículo tan aprisa como lo había hecho el multimillonario.

Milton le vio enfilar la carretera que corría paralela con el río en dirección al lago Ontario y le dejó adelantarse un poco antes de iniciar la persecución.

Ésta fue mucho más corta de lo que había esperado. A poca distancia de la población, Lessing tiró por un ramal, abandonó el coche, y continuó a pie por un bosquecillo.

El multimillonario se detuvo a su vez, dejó escondido su automóvil y se internó en la espesura. No podía ver al que seguía. Para conseguirlo hubiese tenido que pisarle los talones. Lessing, sin embargo, no tenía por qué creer necesarias demasiadas precauciones y deseaba ir aprisa; lo cual significaba que apartaba las matas de su paso con violencia, sin preocuparse del ruido que metía. Este ruido fue lo que sirvió para guiar a su perseguidor.

Al cabo de unos minutos se apagaron los ruidos y Milton procedió con mayor cautela. Detuvo su avance un alto muro, y cuando, extremando las precauciones, lo bordeó, vio a Lessing parado ante una verja de hierro, oprimiendo con impaciencia un timbre.

Se ocultó tras unos árboles cercanos. El agente inglés probó suerte varias veces sin obtener resultado alguno y, por fin, sacó algo del bolsillo e intentó forzar la cerradura. Ésta resistió todos sus esfuerzos.

El agente retrocedió unos pasos y contempló la verja. No era fácil de escalar y estaba erizada de pinchos. La pared era aún más alta y su parte superior tenía una capa de cemento en la que se habían incrustado trozos de vidrio. Por añadidura, el muro era liso, sin ranura ni hendidura alguna en que poder introducir las puntas de los pies ni las uñas de la mano. El único punto que parecía algo vulnerable era aquél en que verja y pared se encontraban.

Después de estudiar, durante linos segundos las posibilidades, Lessing se quitó la americana, la dobló y se la introdujo por debajo de los tirantes para sostenerla. Luego, dando pruebas de mayor agilidad de la que le hubiera creído capaz Milton, escaló la verja hasta los pinchos.

Soltó entonces una mano para extraer la americana, alzarla y dejarla depositada sobre los vidrios rotos de la parte superior del muro. Aunque no fue nada fácil, pudo, tras intentarlo dos o tres veces, pasar de la verja a la pared, descansar unos instantes sobre la americana y dejarse caer luego al interior del recinto.

Milton le dio unos segundos de tiempo y luego le siguió por el mismo camino y adoptando el mismo procedimiento.

Tras el muro había un jardín muy descuidado. Una senda conducía desde la verja al centro del mismo, serpenteando; pero tan espesa era la maleza, que se adivinaba su existencia más que verse.

Guiándose por el ruido que producía el agente al abrirse paso entre los matorrales y arbustos en línea recta, sin preocuparse en absoluto de la senda que hemos mencionado, avanzó hacia el edificio. O supuso que avanzaba, porque, en realidad, no podía verlo.

El sonido de vidrios rotos le indicó que el agente tenía demasiadas prisas para entretenerse intentando forzar la puerta. Unos instantes después salió de la maleza y se encontró a pocos pasos de la ventana que Lessing había abierto tras romperla.

Empleó el mismo medio de entrada y se encontró en un despacho pequeño. En el interior de la casa, rumor de pasos presurosos y golpear de puertas indicaban que el otro estaba asomándose a todas las habitaciones buscando, sin duda, al inquilino de aquella casa escondida, y sin éxito, por añadidura.

Salió con cautela al pasillo y volvió a retirarse precipitadamente. Lessing volvía sobre sus pasos.

Se agachó tras la mesa de escritorio; pero se alzó de nuevo al oír que el otro pasaba de largo. Cuando se asomó otra vez, oyó que Lessing subía una escalera.

Avanzó entonces por el pasillo hasta el vestíbulo. Vio la escalera que conducía al piso superior. Vaciló unos instantes sin saber qué partido tomar. Por fin se sacó una capucha del bolsillo, se la puso y, pistola en mano, subió de dos en dos los escalones. No temía que se le oyese, porque los escalones eran de piedra y el llevaba zapatos con suela de goma.

El ruido que hacía Lessing le atrajo hacia una puerta abierta. Ésta daba a una habitación espaciosa, de suelo de cemento y paredes cubiertas de azulejos. Una especie de banco corrido daba la vuelta completa al cuarto y, sobre él, había retortas, probetas, frascos y numerosos aparatos cuyo fin desconocía el multimillonario. Aquello era, en realidad, un laboratorio, aunque no comprendía por qué lo habrían instalado en un piso en lugar de hacerlo en la planta baja. Tal vez, pensó, sería por eso, porque a nadie se le ocurriría pensar que estaba allí, y porque el que lo instalara deseaba mantenerlo tan lejos de ojos indiscretos como le fuera posible.

En un rincón, la mesa estaba casi libre de impedimentos. Allí, colocado verticalmente contra la pared, había un cuadro cubierto de esferas, interruptores y mandos. Por encima, un altavoz delataba la naturaleza del aparato. Se trataba de una estación de radio. Y, al pie de la misma, había un montón de cuartillas y un manipulador.

Peter Lessing no estaba en el laboratorio, pero apareció de pronto en él por una puerta que casi le había pasado inadvertida al multimillonario. El agente tenía el semblante alterado y unas gotas de sudor le perlaban la frente.

Cruzó adonde estaba el aparato de radio y puso la mano sobre el pulsador, haciendo, en morse, una llamada que repitió hasta que obtuvo contestación. Entonces se puso a transmitir, rápidamente, un mensaje que Milton pudo entender porque no fue dado en clave.

«Craven desaparecido», deletrearon, rápidamente, los dedos de Lessing. «Laboratorio registrado. Obre sin perder instante. Lessing».

Luego dio la señal que indicaba que había terminado el mensaje.

Por el altavoz llegó la contestación. Primero, la señal que anunciaba que la comunicación había sido recibida. Después:

«Daré cuenta inmediatamente».

Siguió un grupo de letras, que supuso la contraseña del comunicante.

Terminado el breve intercambio, Lessing transmitió una nueva llamada a la que obtuvo, casi inmediatamente, contestación. Esta vez, para identificarse, citó unas letras y varios números. Y a renglón seguido:

Soy del Intelligence Service Británico. Me pondré en contacto con ustedes otra vez más tarde. Louis Craven, científico que se ocupaba en ciertas investigaciones de enorme importancia en su laboratorio próximo a la frontera, ha desaparecido y todo parece indicar que ha sido secuestrado. Alguien ha efectuado un registro en su laboratorio y examinado todos los archivos. Manden con urgencia agentes, o miembros de la Policía Montada. Por si el golpe ha sido dado desde el otro lado, me he puesto ya en contacto con las autoridades norteamericanas».

Le preguntaron dónde se hallaba, y él describió detalladamente el punto en que se encontraba el edificio.

»Necesito volver a toda prisa a territorio norteamericano, anunció, a continuación; «si no es necesaria mi presencia aquí…».

»Le dijeron que sería mejor que no se moviese hasta la llegada de algún agente que se hiciera cargo.

»Bueno, aguardaré; pero les ruego que se den prisa. La cosa es mucho más seria de lo que ustedes suponen».

Milton se retiró, silenciosamente, y bajó la escalera. La vecindad se había puesto peligrosa y nada se adelantaba permaneciendo allí. De un momento a otro llegaría la Policía Montada, se cerraría la frontera, y se someterla a un estrecho interrogatorio a todo el que intentara cruzarla. Y allí no podía averiguar ya nada nuevo. Sería mejor que aguardara a Lessing en el Niagara Falls norteamericano.

Cruzó el jardín, saltó la tapia, atravesó el bosque y, minutos más tarde, corría a toda velocidad hacia el Puente Internacional. No sabía lo que había ocurrido; pero de una cosa estaba seguro: Lessing se había entretenido demasiado por el camino y había dado tiempo a Yvonne Sobraski o, mejor dicho, a sus agentes, para que se le anticiparan.

Le quedaba un consuelo, sin embargo. Por grave que fuera la situación, no había perdido contacto con ella. Y estaba seguro de que Mavis no habría perdido de vista ni un momento a la supuesta señora Dustan.

CAPÍTULO VI

LA HISTORIA DE MADAME LA COMTESSE

Veinticuatro horas después de la desaparición de Louis Craven, su paradero seguía siendo un profundo misterio. Lessing había hecho dos o tres visitas a la estación emisora de la vecindad de la catarata, sin resultado positivo alguno. Estaba completamente despistado y no lo ocultaba; pero mucho más despistado todavía se encontraba el multimillonario.

Si el científico Craven había estado llevando a cabo una investigación de tanta importancia, ¿por qué se había puesto en contacto con las autoridades inglesas y no con las canadienses, puesto que en el Canadá residía? Y, si había preferido comunicar a Inglaterra el fruto de sus investigaciones, ¿cómo se había decidido el agente británico a solicitar la ayuda del gobierno canadiense en el asunto? Y el de Norteamérica, si a eso venía.

No halló contestación a estas preguntas y no se devanó demasiado los sesos de momento.

Su situación en Niagara Falls era un poco falsa. Se había dado cuenta de que, durante las últimas horas, había llegado a la población numerosa policía secreta. Ésta, con toda la discreción del mundo, estaba investigando a los forasteros.

Milton Drake llevaba pasaporte; pero estaba extendido a su verdadero nombre y no al que usaba en el hotel en que se había alojado. Para cruzar la frontera había hecho uso de él, seguro de que la policía canadiense no lo conocería lo bastante bien para darse cuenta de que aquélla no era la cara del multimillonario. Claro era que había corrido el riesgo de que le dijeran que la fotografía del pasaporte no era la suya; pero había confiado en dos cosas: en que el policía apenas se fijara en el retrato, y en que, si se fijaba, no le miraría con demasiado detenimiento la cara y achacaría cualquier diferencia que notase a la mala labor del fotógrafo. Las fotografías que se hacen para pasaportes suelen ser bastante malas.

Esto no le valdría, sin embargo, si se veía obligado a enseñar su documentación en el hotel. En primer lugar, el nombre que había inscrito en el registro no concordaba con el del pasaporte. Difícil le resultaría justificar aquel cambio de nombre, y mucho más aún cuando, fijándose bien en él, se dieran cuenta de que no se parecía al retrato. Lo menos que podía ocurrirle era que le detuvieran e hiciesen una investigación. Y esto bastaría para hacerle perder por completo la pista de Lessing.

Después de reflexionar, decidió que su mejor plan era hacer uso de su verdadera personalidad y, con este fin a la vista, pagó la cuenta del hotel y se trasladó a otro, quitándose la caracterización por el camino. Allí dio su verdadero nombre.

El tiempo invertido en esto, sin embargo, trastornó todos sus planes. Había dejado a Lessing en el hotel, comiendo. El comedor de éste era público, de suerte que su entrada en él no llamaría la atención. Fue allí a comer y se encontró con que Lessing había desaparecido.

Supuso que se habría dirigido a la casa de las inmediaciones de las cataratas, pues había estado toda la mañana haciendo viajes allí. Pero tampoco estaba en dicho lugar.

Se pasó una hora buscándole por la población, sin dar con él. Y, por fin, se le ocurrió hacer lo que debiera haber hecho desde un principio: telefonear al hotel y preguntar por el señor Lessing. Si estaba y se ponía al aparato, podía darse a conocer, decir que se había enterado casualmente de que Lessing se hallaba en Niagara Falls y que, recordando los días que habían sido compañeros de viaje a bordo del Ruritania, había querido saludarle.

Lessing no estaba en el hotel, ni en la población, le aseguraron cuando llamó. Había pagado la cuenta y partido sin dar a conocer su destino. En opinión del conserje, había marchado por carretera.

El agente no tenía coche propio. Se habría visto obligado a alquilar uno. Lo más natural parecía ser que hubiese ido al mismo lugar en que le alquilaran el que le sirvió para cruzar la frontera. Milton había averiguado cuál era éste, gracias a su vigilancia, y a él se dirigió. Deseaba, dijo, alquilar un automóvil para dirigirse a Buffalo. Dijo ésta población porque fue éste el primer nombre que le acudió a la memoria y, también porque, saliendo de Niagara, parecía un sitio lógico al que dirigirse. Pensaba, mientras ultimaba los detalles, hablar de un amigo suyo que había alquilado allí mismo un coche unas horas antes y que era el que le había recomendado el garaje. Si se equivocaba y Lessing no había ido allí, nada habría perdido con ello.

No sólo no se equivocaba, sin embargo, sino que había adivinado en más de lo que había supuesto.

—¿Buffalo? —murmuró el empleado—. ¿Ocurre algo especial allí?

—¿Algo especial? —murmuró el multimillonario—. Que yo sepa, no. ¿Por qué?

—Porque hace poco más de una hora que hemos alquilado otro automóvil a un señor que se dirigía a ese lugar.

—Sí que es casualidad —comentó Milton—. ¿Cómo se llamaba? A lo mejor le conozco.

—Ha dado el nombre de Lessing.

—La casualidad —aseguró el joven— es aún mayor. Conozco al señor Lessing; pero ni siquiera sabía que se encontraba en Niagara Falls.

—Pues ha estado unos días, porque anteayer vino a alquilar un coche también.

—Es curioso eso. Me gustaría saludar a ese señor. ¿Cuándo regresa?

—No creo que tenga la intención de regresar. Digo eso porque acordó devolver el automóvil desde allí… mandar alguien que lo trajera… y, si eso no le resultaba posible, telegrafiarnos para que pasáramos a recogerlo.

—¿No dijo dónde?

—No, señor.

—Lástima. En fin, ya nos encontraremos en alguna otra parte.

Pagó el depósito que le pidieron.

—¿Va usted a devolver el coche personalmente, señor Drake?

—No lo sé aún. Es posible, pero no seguro. Si no vuelvo, telegrafiaré desde Buffalo para que lo recojan.

Y, sin hablar más, montó en el coche, lo puso en marcha, fue al hotel y, a continuación, enfiló la carretera que conducía a Buffalo. Comprendía que había muy pocas probabilidades de que diera ya con Lessing. Sólo la casualidad podía hacer que se encontrasen.

Hubiera podido quedarse en Niagara Falls hasta que el agente telegrafiara o mandase a alguien con el coche y, entonces, hubiese podido averiguar dónde se alojaba. Pero nadie le garantizaba que, para cuando llegara él a tales señas, no se hubiese marchado ya Lessing de allí. En conjunto, creyó preferible confiar en el azar y obrar en Buffalo según le aconsejaran las circunstancias.

Era de noche cuando entró en la población. Trató de adivinar dónde se alojaría un hombre como Lessing y acabó optando por un hotel de segunda categoría.

Se inscribió con su propio nombre y, como ya era hora de cenar, se dirigió al comedor tras haberse aseado un poco.

Allí le aguardaba una sorpresa.

Estaba mirando a su alrededor en busca de una mesa libre, cuando la mujer, que estaba consultando el menú, alzó la cabeza y clavó en él la mirada.

Ambos se reconocieron inmediatamente, aunque la mujer ocultó su asombro mucho mejor que el multimillonario. Éste, lejos de recriminarse por haber exteriorizado su sentimiento, procuró exagerarlo, porque así lo exigían las circunstancias.

La mujer le dirigió una sonrisa encantadora y le invitó, con un gesto, a que compartiera su mesa.

Milton aceptó, dirigiéndose a ella como quien cree estar viendo visiones.

—No… No es posible… —exclamó, aturdido, al acercarse—; no puede ser usted… no puede ser…

—M’sieu —le interrumpió la mujer—, puedo asegurarle que no soy un fantasma. En mi vida me he sentido tan viva como en estos momentos.

—Pero —dijo el joven—, ¡si no puede ser! ¡Si madame Lorel murió ahogada! ¡Si se suicidó a bordo del «Ruritania»!

—Madame Lorel, m’sieu, no se suicidó. Pero murió, en efecto. Ya le advertí que ese nombre estaba destinado a desaparecer cuando llegáramos a América.

Llegó el camarero en aquéllos momentos y la conversación se interrumpió, no volviendo a reanudarse hasta que les hubieron servido el primer plato.

Milton, entretanto, no le quitaba la mirada de encima un solo momento, cosa que hizo reír, agradablemente, a la dama.

—Veo, m’sieu —murmuró—, que aún no está usted muy seguro de que no sea un fantasma. Pero los fantasmas no comen. Y yo tengo un magnífico apetito, como va usted a ver dentro de unos segundos.

—Cuando madame la comtesse se tiró al agua… —empezó Milton.

—No me tiré al agua, mon ami —le interrumpió la otra—, me tiraron.

El joven exhaló una exclamación de sorpresa.

—¿La tiraron? —exclamó—. Así, pues, no fue un intento de suicidio…

—Fue —dijo, deliberadamente la condesa—, un asesinato frustrado.

—Eso es muy grave, madame. ¿Vio usted quién la empujaba? Porque supongo la empujarían, ¿no?

—Me hallaba contemplando las aguas —contestó la mujer—, cuando alguien me agarró y me hizo perder el equilibrio.

—¿Cómo se salvó?

—Fue un verdadero milagro. Permanecí flotando un buen rato. Cuando botaron la lancha de salvamento y encendieron los reflectores, había quedado yo bastante atrás y no tenía fuerzas para nadar hasta el barco. Quizá por la impresión, por la sorpresa, o por lo que fuera, estaba como paralizada… me sentía incapaz de mover brazos y piernas. Afortunadamente, conservé la serenidad suficiente para poder conservarme a flote, como muerta.

—No la vieron —dijo Milton por decir algo, maravillado de la facilidad y el cinismo con que Yvonne Sobraski, pillada por sorpresa, improvisaba.

—Es evidente —contestó ella—. Una de las lanchas se acercó bastante a mí y creí que ya estaba salvada. Pero no me vieron. Intenté gritar y sólo salió de mi garganta un ruido ronco que no llegó a oídos de los marineros siquiera. Después se retiraron todos. El buque reanudó su marcha, y yo me di por perdida. ¿Cómo podía esperar salir con vida de aquel trance? Sola en alta mar, sin esperanza, no por eso dejé de luchar. Moriría intentando llegar a tierra. A lo mejor habría por allí alguna isla pequeña…

El horror de mi situación me devolvió las fuerzas cuando ya era demasiado tarde para aprovecharlas. Pero me puse a nadar con furia y, cuando me empezaron a doler los brazos, floté de nuevo para descansar un rato. Repetí esto varias veces. Le confieso que estaba aterrada. La oscuridad aumentaba mi desesperación porque comprendí que, en las tinieblas, no era fácil que me descubriera nadie si acertaba a pasar alguna otra nave.

—¿Estuvo usted mucho rato en el agua?

—Mucho; pero no sé a ciencia cierta cuánto. A mí me parecieron años. Por fin, cuando empezaba a perder toda esperanza, vi algo negro, enorme, que se dirigía hacia mí. Creí que se trataba de un monstruo marino que se aprestaba a devorarme, di un alarido, y perdí el conocimiento.

Cuando lo recobré, me encontré tendida sobre cubierta a bordo de un vapor pequeño que navegaba sin luz alguna. Comprendí que era eso lo que había visto y no un monstruo; pero caí en la cuenta, además, de que los tripulantes de la embarcación aquélla no podían tener muy tranquila la conciencia cuando preferían navegar con todas las luces apagadas en contravención de las leyes marítimas. Hasta llegué a preguntarme, en aquellos breves segundos, si no habría salido perdiendo con que aquella gente me salvara.

Había tres hombres cerca de mí y uno, que estaba arrodillado a mi lado, observó que entreabría los párpados.

—Ha vuelto en sí, capitán —dijo—. ¿Qué hacemos con ella?

—Lo mejor que podríamos hacer —gruñó una voz—, sería tirarla otra vez al agua. Nos ahorraríamos la mar de quebraderos de cabeza.

Creo que di un gritito de alarma y me incorporé. El hombre arrodillado a mi lado me ayudó a levantarme; pero tuve que apoyarme en él para no caer, porque me flaqueaban las piernas.

—Es usted una bestia, amigo mío —anunció el que aún no había hablado—. Afortunadamente sé que eso sólo lo dice de dientes para afuera y, más afortunadamente aún, sigo siendo, por ahora, el capitán de este barco. Lleve a esta mujer a la cámara libre, Jones. Ya hablaré yo más tarde con ella.

Jones me ayudó a bajar la escalera de la cámara y me condujo a un camarote que tenía dos literas.

—No podemos ofrecerle ropa para la cama —me dijo—, porque no la tenemos. Pero le traeré ropa para que se la ponga mientras se seca la que lleva puesta.

Y, efectivamente, me trajo a los pocos momentos un pantalón y un jersey de marinero. Así iba vestida cuando por fin se presentó el capitán. Me preguntó qué me había sucedido. Se lo conté y él me escuchó en silencio.

—Señora —me dijo, por fin—, usted ha oído lo que dijo mi primer oficial: el tirarle a usted otra vez al agua nos ahorraría muchos quebraderos de cabeza ahora y en el futuro. Oh —agregó, al ver que iba a hablar yo—, no quiero decir con eso que tenga la menor intención de seguir su consejo. Me limito a hacer constar que su presencia a bordo es indeseable y que nos hubiera tenido más cuenta haberla dejado en el mar.

Le aseguré que agradecía mucho lo que habían hecho y estaban haciendo por mí.

—Ese agradecimiento —me interrumpió—, puede usted demostrarlo de una manera práctica.

—Si lo que usted desea es dinero —empecé…

Se rió de mí.

—No necesito su dinero para nada. Me interesa más su palabra.

—¿Qué he de prometer?

—¿Tiene usted familia a quien le interese comunicar que se halla viva?

—No, capitán.

—¿Necesita usted comunicar su salvación a persona alguna?

—De momento, no, señor. ¿Por qué pregunta eso?

—Porque tal tez fuera mejor que no desmintiera usted la noticia de su defunción —me contestó—. Y si algún día se ve obligada a hacerlo, quiero que me dé su palabra que dará la explicación que quiera, pero que no mencionará el nombre de este barco ni el de ninguno de su tripulación, y que, si alguna vez ve a alguno de los marinos, haga como si no le conociera. ¿Me promete usted eso?

—Si es tan importante… —le respondí.

—Mucho —me aseguró—. Y, para que lo comprenda, voy a ser un poco más franco con usted. Habrá observado que viajamos sin luces de navegación. Como no parece tonta, habrá comprendido que no lo hacemos por puro capricho. Nos dedicamos a un comercio que las autoridades consideran ilegal y, por consiguiente, tenemos que turnar toda clase de precauciones para no ser vistos. Creo que le bastará con eso para comprender, también, el motivo de que exija su promesa.

Le di mi promesa. Después de todo, me había salvado la vida y no era yo quién para meterme en la forma que hubiese escogido para ganarse la vida.

Llegamos a Norteamérica y me desembarcaron en un trecho de costa deshabitada. Uno de los oficiales me acompañó hasta el lugar habitado más próximo, y me pagó el viaje hasta aquí. Yo no llevaba encima un céntimo, pero aquí tenía conocidos a quienes recurrir.

Conque —terminó diciendo madame—, aquí estoy, después de mi odisea. Ahora comprenderá usted por qué no me he molestado en desmentir la noticia de mi muerte, señor Drake. No quiero perjudicar a los que me salvaron.

Milton no dijo lo que pensaba. Para ser improvisada, la explicación era buena. Dudaba que él hubiera sido capaz de salir tan airosamente de la situación en que se había encontrado Yvonne Sobraski al verle entrar en el comedor del hotel. Pero podía haber hecho el final más convincente. Después de todo, aunque toda la historia hubiera sido verdad, el desmentir la noticia de su muerte no hubiese causado perjuicio alguno a sus salvadores, puesto que las autoridades jamás hubieran podido adivinar de qué barco se trataba.

Terminaron de comer en silencio. Y, de sobremesa, Milton preguntó:

—Dice usted que se figura quién fue el que la tiró al agua, ¿no piensa hacer nada para que sea castigado?

—Me costaría trabajo demostrar su culpabilidad —contestó la mujer—; pero no crea que le perdono. Si algún día reúno pruebas suficientes…

El multimillonario decidió ayudarla a hacer su relato más completo.

—¿Viajaba usted con nombre supuesto porque temía ya un atentado contra su vida? —quiso saber.

—¡Ah, m’sieu! —exclamó la francesita, dirigiéndole una mirada rebosante de admiración—. ¡Ya sabía yo que era muy inteligente! Ha adivinado la razón exacta. Y, puesto que ha sabido adivinarla, voy a hacerle una confidencia: si quien me tiró al agua es quien yo me supongo, hará enormes esfuerzos por demostrar que madame Lorel y la comtesse de Devereux son una misma persona. Porque, m’sieu ese hombre espera heredarme y de nada le serviría su crimen si no podía demostrar que, en efecto, yo había muerto. C’est drole —rió—. ¡La cara que va a poner el día que se entere que sigo en el mundo de los vivos! Lo va a creer cosa de brujería. Le aseguro que me gustaría estarle viendo por un agujero.

Milton Drake la ofreció un cigarrillo y fuego. Yvonne exhaló una bocanada de humo.

—¿M’sieu va a estar mucho tiempo aquí? —preguntó.

—Unos días nada más —contestó el joven—; pero aún no sé cuántos serán.

¿Fue ilusión suya, o frunció la francesita el entrecejo levemente… muy levemente?

—En tal caso —aseguró ella—, no será la última vez que nos veamos. Yo pienso permanecer aquí algunos días también… aunque igual puede ser que tenga que marcharme de pronto y sin previo aviso. Estoy esperando noticias de unos amigos. Cuando las reciba, espero tener que marcharme enseguida.

—Pido al Cielo —dijo Milton, con galantería—, que esos amigos tarden en mandar las noticias, para que no me vea privado de su agradable compañía.

La condesa rió y se puso en pie. El joven la imitó. Salieron al vestíbulo.

—Buenas noches, m’sieu —dijo ella, ofreciéndole la mano.

—¡Cómo! —exclamó el multimillonario con sorpresa—. ¿Piensa retirarse ya?

Yvonne movió, afirmativamente, la cabeza.

—Acabo de llegar a Buffalo —explicó— y no he tenido tiempo de descansar. El viaje ha sido pesado y, le aseguro, que a bordo del barco fantasma no existía ninguna comodidad. Tendrá que perdonarme, m’sieu Drake.

Milton se inclinó sobre la blanca manita y la besó.

—Puesto que me abandona esta noche —dijo—, espero que mañana me podré desquitar. Buenas noches, madame. Que tenga sueños felices.

—Gracias, m’sieu —sonrió ella—; igual le deseo a usted.

Se metió en el ascensor que un botones puso en marcha inmediatamente.

Milton miró a su alrededor. Hasta aquel instante no se había acordado de que, si la Sobraski estaba allí, Mavis no podía andar muy lejos de ella. Pero, entre los que se hallaban en el vestíbulo, no vio a ninguna que se le pareciera.

Decidió salir. Si Mavis estaba en el hotel, estaría enterada ya de su llegada y ella misma se daría a conocer.

CAPÍTULO VII

INTENTO FRACASADO

Cuando Milton Drake salió del baño a la mañana siguiente y entró otra vez en su cuarto a vestirse, vio sobre la mesilla de noche un sobre que no había estado allí momentos antes.

Lo tomó, lo rasgó, y sacó la hoja que contenía y, que como había supuesto, iba escrita en tinta encarnada.

«Deja a L.» leyó; «no nos interesa ya. Cultiva a madame. Pero no la sigas: de eso me encargo yo. Guárdate. No creo que hayas disipado del todo la desconfianza que le inspiras. Corres peligro».

La firma era una antorcha dibujada en tinta roja.

Milton encendió una cerilla y quemó el mensaje. Luego acabó de vestirse y bajó al comedor. Desayunó solo. A madeimoselle Yvonne no la vio por parte alguna. Y no se molestó en buscarla. Si La Antorcha pensaba encargarse de su vigilancia, era mucho mejor que no buscara a la francesa con demasiada insistencia. Debía, como sugería Mavis, cultivar su compañía; pero de una forma normal, sin forzar las cosas, para que siguiera ella teniendo la sensación de que podía moverse con libertad.

Salió a dar una vuelta y regresó a la hora de comer. Yvonne no estaba en el comedor. Se sentó a una mesa y estudió el menú. Y, cuando se disponía a llamar al camarero, Yvonne entró.

Milton la vio y se puso en pie. Tomó la mano de la francesa, la besó, y apartó luego una silla para que se sentara.

La joven habló, animadamente, durante toda la comida; pero no tocó para nada el asunto de la muerte de madame Lorel ni sus planes para el futuro. A los postres, aprovechando un momento de silencio, el multimillonario se inclinó hacia ella.

—Espero —dijo—, que me hará usted el honor de comer conmigo esta noche. No en el hotel, claro está. En un sitio donde haya más movimiento, más alegría… Y, después…

Yvonne rió.

—¿Después? —murmuró—. Aún no he aceptado su invitación, m’sieu.

—Pero no cometerá usted la crueldad de rechazarla, madame. Apiádese de mi soledad.

—Me apiadaré de ella —sonrió la francesa—, porque me apiado de la mía. ¿Dónde me llevará a cenar, m’sieu Drake? —Lo dejo a su elección, madame. Eso… y el espectáculo al que quiera que la lleve después. Y si esta tarde…

—Mon Dieu! ¡Qué acaparador es usted! —le interrumpió, riendo—. Lo siento, m’sieu Drake, pero esta tarde tengo que hacer.

—El que lo siente, madame, soy yo, —le aseguró el multimillonario—; pero sé resignarme. Sobre todo sabiendo que la noche me la tiene reservada.

Yvonne Sobraski le miró, y la risa le bailaba en los ojos.

—Si mal no recuerdo, m’sieu Drake murmuró, —es usted hombre casado. Y hasta tengo la idea de que vi a su esposa a bordo del «Ruritania». Una joven muy hermosa, muy simpática, muy agradable… ¿Qué diría ella si le viera tan galante con otra dama?

—¿Es pecado la galantería? —quiso saber Milton—. Mi esposa es muy comprensiva, madame, y yo soy muy humano. ¿Le extraña que prefiera la compañía y la conversación de una mujer bonita y simpática a la terrible soledad en que me encuentro? ¿Dónde he de recogerla esta noche?

—Estaré a las ocho u ocho y media en el hotel. Y, para entonces, habré decidido dónde prefiero que me lleve.

Se habló poco más. Milton se pasó la tarde rondando por la población y, aunque ya no le interesaba encontrar a Lessing, anduvo con ojo avizor, por pura curiosidad. Pero al agente británico parecía habérsele tragado la tierra.

A las ocho y media se reunió con madame en el hotel. Ésta, después de mucho reflexionar, había decidido que no la interesaba ir a ningún teatro. Aseguró que prefería que cenasen en algún restaurante de moda donde hubiera pista de baile y propuso ella misma uno en el que, de las once en adelante, se hacían, por añadidura, números de variedades.

A las diez y cuarto salieron juntos del hotel. Obtuvieron una mesa cerca de la pista, cenaron, bailaron y vieron trabajar a algunos artistas. A las doce en punto, madame asió bruscamente a su compañero del brazo y le dijo al oído:

—Vite, m’sieu! ¡Pague y salgamos de aquí! ¡Vite!

Era tan grande la urgencia en su voz, que Milton llamó al camarero y pidió la cuenta, observando de reojo a la francesa. Ésta, dando muestras de gran agitación, tomó el menú y fingió consultarlo, sosteniéndolo de forma que le tapara la cara. Pero el multimillonario la vio bajarlo durante un segundo y hacer lo que era, inconfundiblemente, una seña a alguien que ocupaba una mesa cercana.

Mientras pagaba, vio por el rabillo del ojo que un hombre se levantaba de la mesa en cuestión y salía del establecimiento. Mavis —se dijo Milton— había tenido razón. La Sobraski aún no se fiaba de él. Tendría que andar con cuidado.

Salieron a la calle. Yvonne le asió del brazo y tiró de él hacia una bocacalle oscura.

—Alejémonos de ahí —suplicó—. No sé si me ha reconocido o no; pero…

—¿Quién? —inquirió el multimillonario, dejándose llevar hacia la bocacalle, aun cuando estaba seguro de que se trataba de una trampa.

—El que le dije. El que me tiró al agua. Algo debe saber cuándo se encuentra aquí. Aunque tal vez sea pura casualidad. No quiero que me vea ahora. Mi vida peligraría. Y aún no estoy en condiciones de demostrar su culpabilidad, conque no puedo entregarle a la policía.

Hablaba atropelladamente, fingiendo, a maravilla, una gran agitación y alarma.

Se internaron en la oscuridad.

Convencido de que no tardarían en atacarle, Milton oprimió un brazo contra el costado, haciendo caer así la pistola que llevaba oculta en la manga, y ocultándola en la palma de la mano. Miraba de un lado a otro, con todos los nervios en tensión, preparado para entrar en acción a la menor señal de peligro.

—Yo creo… —empezó a decir.

Algo frío le tocó en la nuca. Una voz sonó a sus espaldas.

—Siga andando —le ordenaron— conserve los brazos como los tiene. Haga todo lo que se le mande. Y usted, señora —agregó el desconocido, al exhalar madame un gritito de sorpresa y asirse con más fuerza a su compañero—, guarde silencio y obedezca también. Sentiría mucho tener que quitar la vida a una mujer tan hermosa.

Ni el multimillonario ni la francesa dijeron una palabra. Ésta, sin embargo, no soltó al joven y, como consecuencia de su temor, o tal vez obrando deliberadamente, cargó su peso sobre el brazo de Milton de suerte que éste no hubiera podido moverlo con facilidad aunque hubiese querido. La pistola, sin embargo, la llevaba en la otra mano y estaba dispuesto a usarla si se le presentaba ocasión propicia.

Entretanto, continuaron andando hasta llegar a un automóvil parado, que tenía todas las luces apagadas.

Un hombre que aguardaba junto a él abrió la portezuela.

—Suban —ordenó.

—¿Adónde nos llevan? —quiso saber el joven—. ¿Qué quieren de nosotros?

—Eso lo sabrán cuando nos convenga decírselo —le contestaron—. Suba usted primero, señora.

Yvonne subió al interior del coche. Milton sintió que le cacheaban rápidamente; pero a nadie pareció ocurrírsele que pudiera tener en aquellos instantes una pistola en la mano.

—¡Arriba! —le ordenaron a continuación.

Subió sin rechistar y se sentó junto a la francesa. Pero a ésta la volvieron a hacer bajar otra vez y la sentaron delante, junto al conductor, que era el que había estado al lado de la portezuela aguardando. Al lado de Milton se sentó el que le había dado el alto. Éste le colocó, inmediatamente, el cañón de la pistola contra el costado, advirtiéndole que apretaría el gatillo en cuanto hiciera el menor movimiento sospechoso.

El automóvil se puso en marcha. Cuando pasó cerca de un farol, Milton pudo ver, durante unos segundos, la fisonomía de su guardián. Era el mismo hombre a quien Yvonne hiciera la seña en el restaurante.

—Vamos a pasar por calles más concurridas —anunció, de pronto—. No es necesario que le advierta que no intente hacer ninguna tontería. Y usted, señora —agregó—, no abra la boca ni intente llamar la atención si no quiere que le meta un tiro por la nuca.

Pasaron por varias calles concurridas e iluminadas. Si Milton no había hecho el menor esfuerzo por escapar, ello se debía a que deseaba saber adónde le iban a llevar. Le interesaba conocer la guarida de aquella gente. De momento no parecían tener la intención de matarle. De haber sido ése su propósito, Yvonne no hubiera tenido que desempeñar el papel que estaba desempeñando.

Llegaron a despoblado y el automóvil disminuyó la marcha hasta parar por completo en una carretera.

—Baje —ordenó el hombre, empujando a su— cautivo con la pistola.

Milton no se movió. Por allí no se veía edificio alguno. Parecía aquello demasiado como si fueran a meterle un balazo en cuanto pusiese pie a tierra. Si la intención de aquellos individuos era matarle y dejar abandonado su cadáver en la carretera, Yvonne sólo habría desempeñado su papel hasta el último instante en previsión de que, por una causa o por otra, lograra escaparse la víctima. La mujer volvió la cabeza unos instantes. Allí la oscuridad no era tan grande, porque no había edificios que impidieran que la luz de la luna diera en todas partes. Milton estaba seguro de que una sonrisa burlona se había dibujado en los labios de la espía.

—Baje —le repitieron, en tono amenazador.

No se hizo repetir otra vez la orden. Se levantó lentamente, abrió la portezuela y, en lugar de poner el pie en el estribo, alzó la pistola que conservaba en la mano y, sin vacilar, oprimió el gatillo. No podía andarse con miramientos. Sabía que si no inutilizaba por completo al otro, su muerte era segura. Por eso dirigió el disparo contra la cara del hombre.

Inmediatamente saltó al suelo y tiró contra el chofer antes de que éste hubiera podido salir de su sorpresa.

Sonó otra detonación dentro del vehículo. El chofer, herido, con un brazo inutilizado, intentó poner el coche en marcha de nuevo; pero un segundo disparo del multimillonario le inutilizó del todo. La francesa había soltado un grito al oír el primer disparo, y luego se había acurrucado en su asiento, fingiendo un terror enorme. Pero Milton no pensaba ponerse al alcance de su pistola, por si acaso. Estaba casi seguro de que la mujer la tendría en la mano esperando una ocasión de usarla. Si le fallaba el tiro, diría que había sido el chofer quién disparaba en su agonía.

—Madame la comtesse —llamó—; puede usted bajar. Ya no corre peligro.

Hubo de decirlo dos veces antes de que la mujer le obedeciera. En cuanto vio que se apeaba por un lado, subió él al interior del coche por el otro. El que le había estado custodiando estaba muerto. No había hecho más que un disparo, el que oyera desde fuera, y, éste, al contraérsele los dedos.

Sacó el cadáver a la carretera. Luego, manteniéndose en el lado contrario de aquél en que se hallaba la francesa, arrancó al chofer de su asiento y le abandonó junto a su compañero.

Mientras lo hacía, estaba pensando qué partido tomar. No se fiaba ni pizca de Yvonne Sobraski, la conocía demasiado. Pero ¿se atrevería a disparar contra él ahora que no podría culpar a otro de su acto? ¿Estaría dispuesta a arrancarse la máscara? Acabó decidiendo que no llegaría a tanto su interés por eliminarle. Si él no daba muestras de creerla complicada en el atentado, preferiría dejarle vivir de momento y aprovechar otra ocasión en que la fuera posible matarle sin correr ella riesgos.

Y no era que Yvonne temiese nada ni a nadie: no había hecho más que cortejar el peligro durante toda su existencia y mal podía amilanarse ahora, ante un solo hombre, por muy poderoso o decidido que éste fuera. Lo que la sujetaría la mano, lo que la obligaría a frenar sus instintos, sería el deseo de llevar a feliz término el asunto en que ahora trabajaba. Milton representaba para ella un peligro problemático… vago… Si le atacaba abiertamente y fracasaba, se convertiría en un peligro inmediato, insoslayable. ¿Qué necesidad —se repitió el multimillonario— tenía de correr semejante riesgo en tales instantes?

Todas estas consideraciones se las hizo en unos segundos No bien hubo quitado los cadáveres del coche, anunció, en alta voz:

—Los dos están muertos. Creo que podemos volver tranquilamente a Buffalo.

—¿A pie? —preguntó Yvonne, dando la vuelta al coche y acercándose.

Soltó un grito de sobresalto al contemplar los cadáveres.

—¡Ah, m’sieu! —exclamó—. ¡Jamás podré olvidar ni perdonarme el peligro al que le he expuesto!

—¿A mí? —dijo Milton, mirándola con viveza.

La mujer hizo un gesto de asentimiento.

—Ha estado usted a punto de morir nada más que porque se hallaba en mi compañía —contestó—. Era a mí a quien buscaban. Ese de ahí —señaló al que había estado en el restaurante—, era el hombre del que yo le dije que huyéramos. Debía estar enterado de que no había muerto, de que me hallaba en Buffalo. Y me seguiría esta noche… nos seguiría… cuando fuimos a cenar. Lo tenía todo dispuesto y salió en persecución nuestra. Nosotros le ayudamos sin saberlo al meternos por aquélla callejuela.

—Pues ya no tiene usted nada que temer de él. Éste, por lo menos, no volverá a molestarle.

—Oh, él no era más que un instrumento, m’sieu. Ahora corro más peligro que nunca. Si el principal, interesado sabe que estoy aquí…

Milton Drake la asió del brazo y la empujó hacia el automóvil.

—Volvamos a Buffalo —volvió a decir—, aquí no hacemos nada. Y hay que avisar a la policía para que recoja los cadáveres.

—¡La policía! —exclamó madame—. Eso será equivalente a dar publicidad al asunto.

—Así quedará usted más protegida.

—No podemos estar seguros de que estos hombres hayan dado cuenta a su jefe de haberme encontrado. Si denunciamos el caso a la policía, mi nombre aparecerá en la Prensa y entonces se enterará si no lo sabe, y será más grande mi peligro. Mon Dieu, m’sieu ¿no comprende usted? ¡Yo no puedo ir a la policía!

—No podemos dejar el asunto así. Cuando fueran descubiertos los cadáveres, las autoridades abrirían una investigación. Es posible que acabaran relacionándonos con el asunto. Y entonces sería mucho peor y usted no podría impedir que su nombre se publicara.

—Tal vez tenga usted razón —asintió la mujer—. Pero sigo creyendo que yo no debo ir. Si tanto empeño tiene, condúzcame hasta la vecindad del hotel y deje que me apee. Vaya solo a la comisaría. Cuente todo, omitiendo mi nombre. En realidad, no hay ninguna necesidad de que figure yo en el asunto. Diga que iba usted solo.

Milton acabó accediendo a lo que la otra le pedía. A madame, desde luego, no la convenía presentarse en Jefatura. No por las razones que ella decía, sino porque era muy probable que en Buffalo, como en todas las demás poblaciones norteamericanas, figurasen sus nombres y antecedentes.

Encontró trapos y cabos de algodón en la caja de herramientas, y los empleó para limpiar algo de sangre que había caído en el pescante. Luego se sentó al volante y, con la condesa a su lado, puso el vehículo en marcha.

Hora y media más tarde regresaba al hotel después de haber dado cuenta a la policía de lo ocurrido y de haberla llevado él mismo hasta el lugar en que había dejado los restos mortales de sus atacantes.

Yvonne se habría acostado ya, porque no la vio por parte alguna. Hizo él lo propio y se levantó un poco tarde a la mañana siguiente.

Cuando bajó a desayunar, le entregaron una carta cuyo sobre le iba dirigido en letra desconocida.

La nota era breve. Decía:

Monsieur: mil perdones. Temo. Y huyo. Muy heroico, ¿n’est-ce-pas? Pero soy mujer, que es como decir débil e indefensa. Algún día tendré fuerzas, las que me den las pruebas que espero conseguir en breve. Hasta entonces, tendré miedo. Adiéu, monsieur y gracias mil por su compañía y ayuda. Adiéu o… debiera decir au revoir?

¡Firmaba la carta: «Thérèse de Devereux»!

CAPÍTULO VIII

MÁSCARA NEGRA DESENMASCARA A SU DOBLE

Al desembarcar en Nueva York, Mavis, como sabemos, se había separado de su esposo para seguir a las dos solteronas. Éstas se dirigieron a la Tercera Avenida, alquilando habitaciones en el Hotel Routledge tras lo cual, la supuesta señora Dustan había salido a expedir una serie de cablegramas de cuyo destino Mavis, que había seguido a la mujer convenientemente disfrazada, no había tenido tiempo de enterarse.

A la noche, Mavis tuvo la suerte de poder ocupar la mesa contigua a la de las dos solteronas cuando cenaban. Éstas hablaron muy poco y nada de lo que dijeron tenía importancia; pero allá por los postres, Mavis oyó unas frases en boca de la Dustan que la hicieron aguzar el oído.

—No lo olvides —dijo ésta, de pronto—. Dame dos días de tiempo y luego marcha.

—¿Te vas esta misma noche? —quiso saber su compañera.

La otra movió, afirmativamente, la cabeza.

—A las doce en punto —contestó.

—¿Volverás al hotel?

—No creo que sea necesario. Ya te encargarás tú de pagar la cuenta y de dar la excusa que se te antoje.

No se volvió a hablar ya del asunto. Se terminó de comer y Mavis salió del comedor detrás de las dos mujeres, que se separaron en el vestíbulo. La señora Oaklands subió a su cuarto. La señora Dustan salió a la calle seguida por Mavis y marchó a expedir otro cablegrama.

Luego, como si no tuviera ya nada que hacer de momento, entró en un establecimiento y se hizo servir un café muy caliente. Mavis aprovechó la ocasión para pedir papel y sobre, y escribió, rápidamente, una nota con su estilográfica que iba cargada de tinta roja. La dirección del sobre la escribió en negro con una segunda pluma que sacó de su monedero.

A las Once, la señora Dustan se levantó, pagó y salió en dirección a la estación. Mavis se hallaba detrás de ella cuando pidió un billete de primera para Buffalo en la taquilla y sacó ella un billete para el mismo sitio.

A continuación, la mujer marchó a la consigna, entregó una contraseña, pagó lo que la pidieron, y recogió una maleta. Se dirigió, después, al tocador de señoras y, de no haber estado alerta Mavis, la hubiera perdido de vista por completo. Porque la que salió no fue la señora Dustan, sino una joven vestida de negro, con un sombrerito y un velo que, aunque no muy tupido, era lo bastante espeso para que hubiera que mirar con atención para distinguir las facciones que sombreaba.

Fue el porte de la mujer lo que llamó la atención de Mavis y lo que la hizo examinarla más de cerca con disimulo. Yvonne Sobraski había decidido abandonar su disfraz por completo. Seguramente lo encontraba engorroso y prefería continuar ahora su camino sin caracterización de ninguna especie.

Faltaba poco ya para las doce; pero, segura de que ya no podría escapársele la mujer, Mavis se acercó a la agencia de mensajeros que tenía un despacho en la propia estación, entregó la carta que había escrito, y pidió que fuese entregada aquella misma noche, a pesar de lo avanzado de la hora. Luego buscó a la espía y consiguió ocupar una butaca detrás de ella en el coche salón del tren.

Eran las dos de la madrugada cuando el inspector Grimm regresó al hotel donde se alojaba en Broadway. El conserje le entregó una carta que acababan de traer para él a mano. La dirección estaba escrita con letra de imprenta. Lo abrió y, al darse cuenta de que la misiva iba escrita en encarnado, se la metió apresuradamente en el bolsillo y se retiró a su cuarto.

Allí la sacó y la leyó. Decía:

«En el Hotel Routledge, de la Tercera Avenida, se halla una tal señora Oaklands. Es posible que ése no sea su nombre; pero por él se hace pasar. Desembarcó hoy en Nueva York, procedente de Inglaterra y acompañada de otra señora de su edad —la señora Dustan—, que es, en realidad, nuestra amiga Yvonne Sobraski. Oaklands permanecerá dos días en Nueva York y luego se reunirá con la Sobraski, Dios sabe dónde. Algo gordo se traen entre manos. A bordo del “Ruritania” lograron copiar unos documentos que lleva un agente secreto inglés llamad Lessing, documentos cuyo contenido aun desconozco. Yo sigo a la Sobraski. Sé, por casualidad, que te encuentras en Nueva York y conozco tus señas. Te aviso para que des los pasos necesarios para que no se pierda a la Oaklands de vista. No creo necesario decirte más».

El escrito llevaba la firma tan conocida ya del inspector: una antorcha.

Oliver bajó inmediatamente al vestíbulo, se metió en la cabina telefónica y pidió, urgentemente, conferencia con el domicilio particular de su jefe en Washington, anunciando que se trataba de un servicio oficial y debía anteponerse a todo otro.

Por fortuna, su jefe se hallaba en casa y acostado, y se levantó de bastante mal humor a contestar a la llamada. Cuando hubo escuchado lo que su subordinado tenía que decirle y conoció el contenido de la nota de La Antorcha, le contestó:

—El asunto, en realidad, no se halla, del todo, dentro de nuestra jurisdicción. Me pondré en contacto con el Servicio de Contraespionaje. Entretanto, queda encargado del caso, inspector. Ya comunicaré con usted mañana otra vez.

Al día siguiente, habiéndose encargado ya Grimm de iniciar la vigilancia, recibió noticias de su jefe. El Servicio de Contraespionaje había decidido confirmar la orden que él le diera. Continuaría encargado del asunto hasta nueva orden.

Durante dos días Oliver Grimm mantuvo una estrecha vigilancia, que no dio resultado positivo alguno. Finalmente, siguió a la señora Oaklands a Rochester y allí, con gran desencanto suyo, la perdió de vista.

Mientras él recorría la ciudad tratando de encontrar, de nuevo, la pista perdida, otra persona más afortunada que él seguía de cerca a la solterona, a la que no había perdido tampoco de vista desde el instante en que saliera de Nueva York.

Esta persona, agazapada tras unas matas en el jardín de una casita de las afueras de Rochester, vio acercarse a la puerta a un repartidor de la «Western Unión» y entregar un cablegrama a la señora Oaklands, que salió a abrirle.

Diez minutos más tarde, la señora Oaklands apareció en la puerta de nuevo, vestida de calle; cerró tras sí, cruzó el jardín y desapareció por la carretera.

Quien tan atentamente la vigilaba no pareció tener la menor intención de seguirla. Tenía el convencimiento de que volvería a la casa y que, por consiguiente, podría establecer otra vez contacto con ella. De ahí que lo que más la interesara de momento fuese hacer un registro de la quinta.

Salió de su escondite y se la pudo ver entonces de cuerpo entero. Las ceñidas calzas, el jubón pegado al cuerpo, el negro casquete, eran inconfundibles: Máscara Negra se hallaba sobre la pista.

Se dirigió a la parte de atrás del edificio sin grandes precauciones. Sabía que no podían verla desde la carretera. Y, durante el tiempo que había estado vigilando, había tenido varias pruebas de que la señora Oaklands vivía completamente sola en la casa.

Fue obra de unos momentos abrir una de las ventanas y la mujer saltó al interior, encontrándose en la cocina. Se dirigió hacia la parte delantera, registrando cuantas habitaciones encontraba a su paso, sin encontrar nada que pudiera ayudarla.

En una de las habitaciones de delante, amueblada como sala, había un buró en un rincón; un buró de palo rosa, con una silla de la misma madera delante. Estaba cerrado con llave: pero Máscara Negra lo abrió con ayuda de un alambre de acero y alzó la persiana. En las gavetas de arriba no halló nada más que material de escribir; material femenino. Sobres y papel de un color azul pálido y fuertemente perfumados; un juego de escritorio del mismo color; unas tarjetitas en blanco…

Se sentó en la silla y abrió los cajones de los lados, sin encontrar nada que pudiera proporcionarle pista alguna tampoco. Los volvió a cerrar, bajó la persiana del buró y, empezaba a levantarse, cuando sus pies tropezaron con la papelera colocada a un lado.

Dirigió a ella la vista instintivamente.

Estaba casi vacía. Sacó su contenido, desarrugando todos los papeles. La mayoría de ellos carecían de importancia y volvió a tirarlos al cesto. Se quedó con dos. Uno era un sobre azul, con el membrete de la «Western Unión» y dirigido a la señora Oaklands. Era el sobre en qué había llegado el cablegrama. Lo arrugó y lo volvió a tirar después de haberle echado una mirada.

El cablegrama estaba allí también y lo leyó. Decía:

«Manitou Point 24 día 10».

Nada más. No llevaba firma alguna.

—Punta Manitú —dijo una voz serena a sus espaldas, tan inesperadamente, que Máscara Negra dio un brinco de sobresalto—. Era el dato que nos faltaba.

La mujer se volvió muy despacio, alzando, al propio tiempo, la mano. Pero la dejó caer de nuevo y exhaló un suspiro de alivio al ver quién había hablado.

Detrás de ella, de pie, había otra mujer, vestida exactamente igual que ella.

—¡Máscara Negra! —exclamó.

—La misma cuya identidad usurpaste —aseguró, plácidamente, la recién llegada—. ¿Sabes que empiezo a cansarme de verte? Tienes la virtud de presentarte en mi camino cuando menos falta me haces. No hace tanto…

Una nueva voz la interrumpió. Una voz masculina, procedente de la puerta del cuarto.

—¡Ángela María! ¡Ya decía yo que ese «whisky» estaba envenenado!

La Máscara Negra auténtica se volvió, rápida como una centella, alzando su pistola. La que estaba sentada se levantó con no menos rapidez.

Frente a ellas, con los ojos como platos y un gesto de incredulidad en el semblante, estaba Bob Derril, redactor del Morning News de Nueva York.

—¡Veo doble! —prosiguió el joven—. ¡Mi razón se tambalea! ¿Qué filtro infernal me administraron en ese bar?

Una sonrisa se dibujó en los labios de Máscara Negra. Leo labios se entreabrieron y escapó de su garganta una agradable risa, que tintineó en el cuarto como el cristal. Su doble coreó la carcajada murmurando:

—¡Pobre Bob!

El asombro del periodista se trocó en desconcierto. Se dio un papirotazo en el sombrero y se lo encajó en la coronilla. Se puso en jarras.

—¡Son dos, vive Dios! ¡Son dos…! —exclamó. —¡Dos esculturas vivientes, bajadas de su pedestal! Pero… agregó, quitándose el sombrero y rascándose el occipucio—, ¿cuál de las dos es cuál? ¿A quién he estado rindiendo pleitesía? ¿Por qué me las manda el destino a pares, para mi mal? Confieso paladinamente —prosiguió, cambiando bruscamente de tono y haciendo un gesto de excusa—, que si me pusieran en el trance de escoger, me vería en un compromiso fenomenal.

—Me escandalizas, Bob —dijo una de las muchachas, riendo—, y me haces dudar de tu amor. El corazón no engaña. Si tu cariño es cierto, ¿por qué dudas entre las dos?

Una sonrisa expansiva apareció en el rostro del periodista.

—Mi corazón —aseguró— jamás se puede engañar. Aquélla es la mujer a quien amo, cuyo corazón lata al unísono con el mío. Ahora mismo lo vamos a probar.

Avanzó, decidido, hacia las dos muchachas, que se miraron, se comprendieron y obraron simultáneamente.

Antes de que Bob se diera cuenta de lo que pretendían, se le habían echado encima, derribándole y, por mucho que forcejeó, no pudo impedir que en unos instantes le hubieran atado de pies y manos.

—¡Dos amazonas! —exclamó el joven, con amargura—. ¡Dos Furias salidas del Averno! ¡La traición encarnada en dos cuerpos de mujer!

Tú mismo —anunció una de ellas, bailándole la risa en los ojos— nos obligaste a proceder así. En estos momentos, tu presencia es un estorbo. El tiempo vuela, y hemos de volar nosotras también. Fácil te será desatarte cuando nos hayamos marchado. Y más vale que te des prisa en hacerlo. La dueña de esta casa debe estar a punto de regresar.

Hizo una bola del cablegrama y lo dejó caer, nuevamente, en la papelera.

—¡Sígueme! —ordenó a su compañera.

Y echó a correr hacia la parte de atrás de la casa, saltando por la ventana al jardín.

No se detuvo entonces, sino que siguió hacia un macizo de arbustos, perdiéndose entre ellos. La otra la siguió de cerca, pero paró en seco al sentir contra su pecho el cañón de una pistola y oír la voz de su compañera que le decía:

—Y ahora, amiga mía, tú y yo tenemos mucho que hablar.

La joven la miró con la sorpresa reflejada en sus ojos.

—¿Hablar? —exclamó—, creí que ya lo habíamos hablado todo en Piccadilly.

—Estás en un error —contestó, fríamente, la otra—. En Piccadilly nos enfrentamos con el problema, pero aplazamos la solución. Ésta no tiene aplazamiento posible ya. Vamos a dejar las cosas bien sentadas, de una vez para siempre. Hoy. Aquí… Ahora mismo.

—¿Qué deseas de mí? ¿No fui siempre aliada tuya? ¿No te ayudé en toda ocasión?

—Usas una personalidad que es de mi creación… Una personalidad de cuya actuación tal vez tenga algún día que responder. Para que te consienta seguir empleándola, es preciso que conozca tu identidad.

—No la sabrás —respondió, con firmeza, la otra.

—¿Olvidas que te tengo a merced mía?

—No te atreverás a disparar.

—Cuentas demasiado con que agradezco tu ayuda. Y haces mal. Quiero saber quién eres y lo sabré.

—Aunque no sea más que por no dar la alarma, no dispararás —contestó la otra, sonriendo—. ¿Por qué no dejas las cosas como están, Máscara Negra? ¿Acaso te preguntó yo quién eres?

—¿Con qué derecho lo harías? ¿Quién usurpa la personalidad de quién? Estamos perdiendo el tiempo. ¿Me obligarás a disparar?

—Te desafío a que lo hagas —respondió la joven sin que la sonrisa desapareciera de su semblante.

Máscara Negra vaciló unos instantes bajo la sonriente mirada de su doble. Luego, bajó lentamente la pistola y se la guardó.

—Sabía —aseguró su doble con dulzura— que no me harías ningún mal.

Y soltó, inmediatamente, un grito de dolor.

Máscara Negra la había asido bruscamente de un brazo, empleando una llave de jiu-jitsu. Sonó un chasquido. Al guardarse la pistola, la enmascarada había sacado unas esposas, con las que acababa de sujetarle una muñeca. Pero no pudo completar su obra.

A pesar del dolor que le produjo el esfuerzo, la doble se desasió de un tirón e intentó agarrar de la cintura a su agresora. En lugar de conseguirlo, salió disparada por encima de la cabeza de la otra, cayendo al suelo a pocos pasos de distancia.

Máscara Negra no le dio tiempo a levantarse. Saltó sobre ella como una fiera y, gracias a sus conocimientos de jiu-jitsu, consiguió esposarla del todo en unos segundos.

Se levantó muy despacio, contemplando a su prisionera.

—Siento haber tenido que proceder así —anunció—; pero, para mí, la cosa es de suma importancia. Estás a merced mía y nada me impide que te arranque el casquete que oculta tu rostro. No obstante, y tal vez por sentimentalismo, preferiría que fueses tú misma quien se lo quitase. ¿Me das tu palabra de hacerlo si te suelto?

—Me niego rotundamente a hacerlo —contestó la otra—. Si quieres verme la cara, has de ser tú quien me la destape.

—No me obligues a hacerlo. ¿Qué adelantas con ello? Dame tu palabra…

—En vano me la pides. Desenmascárame, ¿a qué esperas?

Máscara Negra se inclinó sobre ella, posó una mano sobre el rostro de la mujer. Y luego, sorprendentemente, volvió a retirarla, sacó una llave, y abrió las esposas.

—Tú has ganado —le dijo—. Levántate.

La mujer se incorporó. Dijo, muy despacio:

—No; no he ganado. Al darte por vencida, me venciste. Después de todo, ¿qué importa que me veas tú el semblante?

El tono de su voz había cambiado, despertaba vagos recuerdos. Se quitó el casquete tirando de él hacia adelante. El cabello caoba que asomaba, no era suyo, era postizo. Su cabellera tenía, en realidad, un color castaño. Apareció, a continuación, el rostro desnudo.

—¿Estás satisfecha, Máscara Negra? —preguntó.

La otra la contempló unos instantes en silencio.

—¿Quién eres? —preguntó—. ¿Cómo te llamas?

La muchacha vaciló, abrió la boca, volvió a cerrarla. Dijo, por fin:

—Molly Bishop. ¿Te dice mi nombre algo?

—Tu nombre me dice —contestó la otra, riendo—, que eres una solemnísima embustera. Aunque admiro la rapidez con que lo has improvisado. Te ha sucedido lo que a la mayoría. ¿Te has dado cuenta de que, cuando una persona quiere cambiarse de nombre, escoge casi siempre otro que tiene las mismas iniciales?

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que te tapes la cara, Maida. Necesitaba conocerte para que coordináramos, mejor, nuestro trabajo.

La otra la miró, con sobresalto.

—¡Me conoces! —exclamó—. ¿Quién eres tú? ¿Dónde nos hemos visto?

—¿Qué importa todo eso? De ahora en adelante, podrás ayudarme mucho más que hasta la fecha. Te avisaré cuando te necesite. Y no habrá necesidad que te encargues de un detalle que yo ya esté investigando. ¿No comprendes que esa imposibilidad de ponernos en contacto, por no saber quiénes éramos, ha hecho que perdiéramos las dos mucho tiempo e hiciéramos trabajo innecesario? ¿Amigas?

Le ofreció la mano.

—Nunca hemos dejado de serlo —repuso Maida Brampton—. O yo no he dejado de serlo tuya, por lo menos. Creo que he dado ya suficientes pruebas de ello.

—¿No me guardas rencor por haberte desenmascarado?

—Supongo —dijo la otra—, que desde tu punto de vista, eso era necesario.

Las dos se estrecharon la mano.

—¿Crees —preguntó Maida a continuación— que debemos separarnos?

—Sería mucho más prudente. Aunque tal vez sea mejor que volvamos a encontrarnos.

—¿Dónde?

—¿No leíste el cable?

—«Manitou Point» —recitó Maida—. 24 día 10.

—¿Lo entiendes?

—Me figuro que se trata de una cita. El día 10, a las veinticuatro horas del día, en Punta Manitú.

—Justo. Allí nos encontraremos. Andamos trabajando un poco a ciegas en este asunto; pero creo que allí se aclarará todo.

Se oyeron chasquidos de ramas. Máscara Negra atisbó por entre los arbustos.

—Bob Derril ha conseguido escaparse —anunció—. Y la señora Oaklands puede presentarse de un momento a otro. Me parece que será mejor que nos marchemos cuanto antes. Hoy es día diez. Hasta medianoche en Punta Manitú, Maida.

Volvieron a estrecharse la mano. Luego se separaron, cruzando por entre las matas en direcciones opuestas.

CAPÍTULO IX

LA LUCHA EN EL LAGO

La luna, en cuarto creciente, iluminaba apenas las plácidas aguas del lago Ontario. En la vecindad de Punta Manitú reinaba el silencio. Nada parecía moverse en los alrededores. Eran las once y media y, a pesar de la tranquilidad aparente, varias personas aguardaban en tensión, sin saber, exactamente, qué era lo que esperaban.

Entre unas zarzas de la ribera, dos mujeres de negro montaban guardia. La una miraba hacia el lago; la otra tenía la mirada fija en tierra.

Sin sospechar su presencia, dos hombres acechaban tras los arbustos a cincuenta metros escasos de la ribera: Oliver Grimm, acompañado de Bob Derril, a quien debía hallarse allí en aquellos momentos. Porque el periodista, tras deshacerse de sus ligaduras, había recogido el cablegrama que viera tirar a Máscara Negra a la papelera y, con el afán de que su periódico no perdiera la noticia que estaba seguro que aquello representaba, se había dirigido a Grimm, a quien había visto en la estación de Rochester.

No le había dicho al inspector toda la verdad; pero sí lo suficiente para que éste decidiera trasladarse a Punta Manitú. Y, aun antes de confiarle lo poco que le dijo, Bob exigió que le permitiera acompañarle como representante de la Prensa, cosa a la que Oliver había acabado accediendo aunque de bastante mala gana.

Los cuatro personajes citados no eran los únicos que vigilaban. La Antorcha había expedido un telegrama a Milton diciéndole lo único que por entonces sabía, y esto era tan poco que se había resumido en una sola palabra: Rochester.

Milton Drake había empleado el coche alquilado en Niagara Falls para trasladarse a toda prisa a la ciudad en cuestión, dedicándose luego a vagar por las calles, confiando que la suerte le fuera propicia. Había vuelto a caracterizarse por si se encontraba con Yvonne Sobraski. De haberle visto ésta en Rochester, sus dudas hubieran desaparecido para ceder su sitio al convencimiento.

¡No vio a la Sobraski!, ni a Mavis; pero quiso la casualidad que pasara cerca de él Bob Derril a raíz de haber escapado de casa de la señora Oaklands. Y, recordando que el periodista nunca andaba lejos de Máscara Negra y que ésta por su parte gravitaba hacia los lugares donde se preparaban acontecimientos de importancia, creyó que su mejor plan sería seguirle.

Le vio entrevistarse con Oliver Grimm de cuya presencia en la población se enteró entonces por primera vez. Y, cuando los dos hombres partieron con rumbo desconocido, el multimillonario no andaba lejos de ellos. Ni lo estaba a las once y media de la noche, porque no le separaban de ellos más allá de diez metros.

El tiempo transcurrió lentamente sin que nada turbara el silencio. Dieron las doce sin que nadie, se hubiese presentado. ¿Se habrían equivocado todos al interpretar el telegrama?

Máscara Negra se inclinó hacia su compañera y la dijo unas palabras al oído. La otra fue a contestar y se contuvo, al oírse en el lago el trepidar del motor de una canoa automóvil que parecía navegar hacia la ribera. En la noche y en el agua, sin embargo, resulta extremadamente difícil localizar ruidos y ninguno de los que vigilaban pudo descubrir la embarcación que lo producía. La trepidación cesó, de pronto, dando la sensación de que el silencio era más profundo que nunca.

Sonó a lo lejos un zumbido. En realidad, llevaba sonando unos segundos, pero ninguno lo había oído hasta aquel instante. A los pocos segundos, se reconoció, perfectamente, como el producido por un aeroplano. ¿Tendría aquello alguna relación con lo que esperaban?

El zumbido creció de pronto hasta convertirse en verdadero bramido. Se encendieron, de pronto, sus luces de aterrizaje, para volverse a apagar casi inmediatamente. Pero los escasos segundos que duró la iluminación bastaron para que los que vigilaban vieran que se trataba de un hidroavión de regular tamaño, que volaba muy bajo por encima del lago.

Aquello debió ser una señal porque, allá en Punta Manitú, surgió un cono de luz que permaneció encendido unos minutos. El hidroavión viró, voló en círculo y empezó a descender lentamente, hasta que sus flotadores tocaron la superficie del lago. Calló el motor. La aeronave resbaló por el agua unos cuantos metros antes de inmovilizarse. El cono de luz se apagó.

El trepidar de la lancha motora se oyó de nuevo; pero no había luz suficiente para distinguir su trayectoria, aunque podía adivinarse.

Máscara Negra oyó una maldición. El inspector Grimm había salido de su escondite y miraba hacia el lago, completamente desconcertado. No había previsto aquello. Seguía sin distinguir la lancha a pesar de los esfuerzos que hacía. Y, de haberla visto, tampoco hubiera sabido cómo obrar. Pisaba terreno demasiado inseguro para atreverse a disparar. Nadie le garantizaba que la mujer a quien perseguía se hallara a bordo de la embarcación. Y, aunque la presencia del hidroavión allí se le antojaba sospechosa, tampoco tenía la seguridad de que estuviera ocupado en negocio alguno ilegal.

Necesitaba saber algo más, ver quiénes eran los tripulantes de la lancha, por lo menos. Sin embargo, ¿no eran; las Circunstancias lo bastante sospechosas para justificar cualquier acción suya? Inútil hubiera sido que gritara, dando el alto. No le hubiesen oído. Y la luz de su lámpara de bolsillo no era capaz de alcanzar tan lejos.

Estos pensamientos pasaron por su cabeza con rapidez de relámpago. Pero… se dijo, si la Sobraski se hallaba en la canoa, no había tiempo para razonar. Y, ante la posibilidad de que la mujer pudiera escapársele definitivamente, no vaciló más. Alzó la pistola y disparó.

El proyectil no debió acercarse al blanco siquiera porque, como ya hemos dicho, no lo veía. Pero fue oída, sin duda, la detonación por encima del ruido del motor. El reflector se encendió de nuevo, apuntando hacia tierra esta vez. Barrió rápidamente la ribera el haz luminoso, hasta enfocar la figura del inspector que, con el brazo alzado, se disponía a disparar de nuevo.

Sonaron dos tiros al mismo tiempo: el de Oliver, que no pareció hacer daño alguno, y otro, más lejano, procedente de la canoa. Este último proyectil pasó lo bastante cerca del inspector para hacerle tirarse al suelo. Pero se volvió a levantar enseguida y corrió hacia uno de los árboles vecinos. Tendido en tierra, las matas le impedían ver el lago.

No había hecho más que parapetarse, cuando se oyó un automóvil que se acercaba a gran velocidad. El reflector continuaba señalando el lugar en que se hallaba el inspector; aunque ningún disparo partía del agua.

Sin duda, pensó Milton, aguardaban a que Oliver cometiera la imprudencia de asomarse para aprovechar la pólvora.

No tardó en darse cuenta de que se había equivocado. El objeto del reflector era sólo señalar. Un automóvil se paró cerca del punto en que aguardaba el multimillonario. Tres hombres saltaron a tierra y uno de ellos llevaba un fusilametralladora con el que empezó a disparar casi antes de haber tocado el suelo.

La ráfaga de proyectiles empezó a segar ramas, moviéndose en semicírculo hacia el lugar en que se ocultaba Grimm.

¡Crac! Milton oprimió el gatillo de su pistola. El gánster, alcanzado en el pecho, se detuvo, como si hubiera topado con un obstáculo y luego se desmoronó lentamente, dejando escapar el fusil de entre las manos.

Los otros dos hombres se tiraron al suelo y dispararon hacia el lugar de donde había partido el proyectil que derribara a su compañero. El multimillonario, sin embargo, había cambiado ya de posición y disparó, a su vez, apuntando hacia el fogonazo, tras lo cual cambió de escondite de nuevo.

Entretanto, Máscara Negra había obrado por su cuenta. Lo más importante, en su opinión, era impedir que los tripulantes de la lancha pudieran subir al hidroavión y escaparse. Y, mientras se libraba la lucha en tierra, no les costaría ningún trabajo conseguirlo. Lo que no comprendía era por qué no continuaba la lancha su avance. Quizá obedeciera ello a un exceso de confianza. Seguros de que nadie podría interceptarles, seguían enfocando la ribera para ayudar a sus cómplices a liquidar a quien estuviera allí emboscado.

Fuera como fuese, la mujer aconsejó a su compañera que procurase retroceder sin hacer ruido para pillar por la espalda a los recién llegados y, sin esperar contestación, se tiró al agua y empezó a nadar hacia el lugar en que flotaba la aeronave.

Oliver Grimm, no viendo a Bob Derril a su lado, creyó que era éste quien, retrocediendo, había logrado situarse a sus espaldas y contener a los recién llegados y, confiando en ello, siguió mirando hacia el agua y hasta hizo otro disparo que tampoco sirvió de nada.

En aquel instante, un nuevo personaje entró en escena. De nuevo se oyó el trepidar de un motor sobre las aguas y no era el de la lancha primera, porque procedía de un punto distinto.

El reflector giró rápidamente. La luz se retiró de tierra, resbaló sobre las aguas, dio de lleno sobre otra embarcación que acababa de partir, a gran velocidad, de la ribera.

Durante unos instantes se vio de pie, junto al timón, a una figura vestida de rojo y con un antifaz del mismo color. Luego la enmascarada alzó una mano, se oyó una detonación, y el vidrio del reflector saltó hecho pedazos.

En la oscuridad que reinó a continuación, se oyeron numerosos disparos en tierra y sobre el agua; pero ninguno de ellos alcanzó resultado positivo alguno. Los de tierra disparaban unos contra otros sin verse. En el agua sucedía lo propio. La Antorcha, deslumbrada aún, no había hecho más que otro disparo a ciegas y los tripulantes de la otra lancha tampoco parecían ver demasiado claro, o su puntería era mala.

Grimm, puesto que nada podía hacer desde donde se encontraba y sabiendo que era inútil tirarse al agua porque, para cuando él llegara, la lucha se habría decidido ya en un sentido o en otro, dio la espalda al lago, para ayudar a Bob Derril, según él creía.

Y a Bob Derril oyó entonces, en efecto, pero no en el punto de donde salían los fogonazos.

—¡Allá voy, inspector! —se le oyó gritar al periodista con toda la fuerza de los pulmones—. ¡Y llevo luz conmigo!

Sonó el motor de un automóvil. Dos faros potentes se encendieron, iluminando toda la escena. Bob había logrado llegar, sin ser oído, hasta donde los gánster habían dejado el automóvil, y ponerlo en marcha.

La inesperada claridad reveló a tres personajes: los dos gangsters y El Encapuchado. Los primeros, tumbados tras unas matas que habían bastado para ocultarlos en la oscuridad, se pusieron en pie de un brinco y corrieron hacia los árboles. Uno de ellos se detuvo un instante para alzar, su pistola contra el automóvil que avanzaba; pero, ni éste logró disparar, ni pudo su compañero encontrar escondite a tiempo. El Encapuchado derribó al primero de un certero disparo. Grimm disparó contra el otro; pero no fue su tiro el que le mató. Alguien había disparado una fracción de segundo antes que él desde detrás de unos árboles, alguien que no salió a la luz: Maida Brampton, aunque ninguno de los que habían tomado allí parte en la lucha lo sospecharon.

El inspector no se preocupó del Encapuchado de momento. Le interesaba más lo que estaba ocurriendo en el agua. Bob Derril había continuado avanzando y no se detuvo hasta llegar a la orilla misma del lago.

Los dos faros, más el piloto que llevaba en el parabrisas, arrojaban suficiente luz para que hasta el hidroavión quedara iluminado.

Lo que tanto hemos tardado en relatar, había sucedido, en realidad, en muy pocos segundos. La lancha de La Antorcha se hallaba muy cerca del lugar en que se encontrara la otra en el momento de apagarse el reflector; pero, como esta última se había puesto en movimiento también, estaba ya a pocos pasos del avión, cuya portezuela estaba abierta. Un hombre, pistola en mano, aguardaba de pie en un flotador.

En la lancha había dos mujeres y dos hombres. Uno de éstos estaba caído sobre cubierta, y era evidente que no podía moverse. El otro empuñaba la caña del timón. Las dos mujeres, pistola en mano, miraban hacia el agua, buscando la lancha de La Antorcha. Si ésta no había calculado bien dónde se encontraban las otras, éstas, a su vez, tampoco habían sabido adivinar el punto exacto en que se hallaba su enemiga.

De las tres, sin embargo, La Antorcha fue la más rápida en reaccionar al aparecer la luz. No cometió el error de tirar contra las mujeres. Hubiera podido derribar a una, pero la otra, seguramente, la hubiese alcanzado a ella. Tiró contra el timonel. Le dio y logró lo que se proponía.

El hombre, al caer, se agarró, instintivamente, a la caña del timón en lugar de soltarla, y la arrastró consigo. La lancha dio un brusco bandazo que hizo tambalearse a las dos mujeres, anulando por completo su puntería; luego la embarcación viró y empezó a alejarse del hidroavión.

Yvonne Sobraski corrió al timón y corrigió el rumbo. El aviador intentó cambiar de posición sobre el flotador para poder disparar contra La Antorcha; pero un grito de la Sobraski le contuvo y le hizo encaramarse rápidamente al aparato. Le había dicho que se preparara a ayudarla a subir a bordo con su carga.

La señora Oaklands, entretanto, y obedeciendo también a una orden de la espía, disparó contra La Antorcha que, en aquel momento, oprimía por segunda vez el gatillo y daba, a continuación, una vuelta al timón.

El resultado fue que la Oaklands recibió una herida en el hombro que la puso fuera de combate, mientras que la desviación de la canoa por el movimiento del timón salvó a la mujer de encarnado de ser alcanzada.

Una mano armada asomó por la portezuela del avión.

La Antorcha la vio; pero no pudo desviarse a tiempo. ¡Crac! Sintió como si le pasaran por la cabeza un hierro candente y perdió el conocimiento.

Desde la ribera, los espectadores vieron caer a La Antorcha y observaron cómo la canoa, sin gobierno, empezaba a viajar en círculo.

Yvonne Sobraski, entretanto, había parado su embarcación junto al aparato, había saltado sobre el flotador y se disponía a asir al hombre atado por los hombros y arrastrarle fuera de la lancha.

Oliver Grimm alzó la pistola; pero no se atrevió a disparar. Temía dar al prisionero, cuya identidad adivinaba. Tampoco había disparado antes por no tocar a La Antorcha. Parecía como si, en el último instante, la espía iba a lograr escaparse.

De pronto, unas manos asieron la regala de la lancha, y una figura de negro salió del agua y saltó a bordo, asiendo de las piernas al hombre atado. Máscara Negra había llegado momentos antes, pero no había creído oportuno intervenir inmediatamente, porque había perdido la pistola en el agua y no disponía de más armas que sus brazos.

Yvonne dijo algo entre dientes, soltó a su prisionero y fue a sacar la pistola que se había guardado.

¡Crac! Un proyectil dio en el flotador a poca distancia de sus pies y, al volverse instintivamente a ver qué nuevo enemigo se presentaba, vio, con sorpresa, que era la propia Antorcha la que acudía de nuevo. El proyectil del aviador le había rozado el cuero cabelludo, privándola del conocimiento; pero había vuelto en sí casi inmediatamente, tornando a la carga.

Yvonne Sobraski debió comprender que tenía la partida perdida, que ya no podría seguir adelante con sus planes. Máscara Negra había aprovechado su segundo de descuido para correr hacia donde yacía la Oaklands y, en aquel momento, se estaba inclinando para recoger su pistola.

Lanzó un grito de rabia, disparó contra La Antorcha tan precipitadamente, que el proyectil pasó demasiado alto. Y, sin entretenerse más, subió al hidroavión, gritando algo al piloto en idioma extranjero.

Máscara Negra oyó el arranque. Vio que empezaban a girar las hélices. Sintió que los flotadores empujaban la canoa. Empujó ella a su vez para apartarse antes de que la presión de éstos hicieran zozobrar la lancha e, inmediatamente, puso en marcha el motor de la embarcación.

La Antorcha estaba disparando ya contra el hidroavión que resbalaba sobré las aguas adquiriendo por momentos mayor velocidad. Máscara Negra concentró en el punto en que supuso que se hallarían los depósitos de carburante y vació la pistola de la Oaklands, que ésta había cargado poco antes de caer y a la que, por consiguiente, aún le quedaban seis cápsulas.

El hidroavión despegó sin haber sido afectado al parecer y fue ganando altura, perseguido por los disparos que ahora le hacían desde tierra con el fusilametralladora que a Oliver Grimm se le había ocurrido recoger.

La Antorcha navegó hasta alcanzar a Máscara Negra y ambas embarcaciones se detuvieron con los costados tocando. La mujer de encarnado abordó la embarcación de la otra. Entre las dos desataron al hombre y le quitaron la mordaza. No había sufrido herida alguna ni había perdido el conocimiento.

—Supongo —dijo La Antorcha—, que es usted el señor Graven.

—Soy el profesor Craven, en efecto contestó el hombre, dándose masaje a las piernas y a los brazos para restablecer la circulación, —y les doy las gracias por su ayuda. He oído…

La Antorcha le interrumpió.

—Perdone nuestra falta de cortesía dijo —pero no podemos permanecer aquí más rato. ¿Es usted capaz de conducir esta canoa sin ayuda?

—Perfectamente, señorita.

—Diríjase con ella a tierra. El inspector Oliver Grimm, de la Policía Federal, está allí esperándole y a él puede usted darle todas las explicaciones que se le antoje. Es conveniente que se dé usted prisa. Esta mujer —señaló a la Oaklands—, no está gravemente herida; pero se está desangrando. Adiós, señor Craven. No tiene usted nada que agradecernos. Máscara Negra, ¿me acompañas?

La interpelada movió, afirmativamente, la cabeza y saltó, tras su compañera, a la otra lancha.

Las dos embarcaciones se pusieron en marcha al mismo tiempo; pero, mientras la tripulada por el profesor se dirigía a tierra en línea recta, la de La Antorcha tiraba lago adentro y se perdía en la oscuridad.

Oliver Grimm vio la maniobra desde tierra.

—Las dos se me escapan —le dijo a Bob Derril, que se encontraba a su lado—; pero no puedo remediarlo. Mi deber es atender a Craven primero.

Bob Derril le dirigió una mirada singular y pareció a punto de decir algo; pero cambió de opinión y continuó mirando en silencio hacia la canoa que se acercaba.

Milton Drake no se hallaba en los alrededores ya. Había pasado momentos de profunda angustia al ver caer a La Antorcha, y otros de alegría y alivio infinito al verla de nuevo de pie junto al timón. Cuando, a continuación, la vio partir en compañía de Máscara Negra, comprendió que ya nada podía hacer allí y que era preferible que regresara a Buffalo, donde habían quedado en reunirse de nuevo una vez quedase liquidado el caso.

Maida Brampton, por su parte, se había batido en retirada también. Máscara Negra no volvería a buscarla. En cuanto a ellas se refería, el asunto estaba terminado.

A la mañana siguiente de la lucha en el Lago Ontario, los periódicos publicaron la noticia del hallazgo de los restos de un hidroavión entre Prescott y Cardinal, a orillas del río St. Lawrence. A bordo se hallaba el cadáver de un hombre, el piloto, que al parecer era extranjero. El aparato no llevaba señales de identificación, pero los diarios aseguraban que no era del tipo utilizado en Norteamérica ni en el Canadá.

Los depósitos de carburante presentaban varias perforaciones producidas por arma de fuego. Ésta podía ser la causa del accidente, aunque se sospechaba que la rotura de las aspas de una de las hélices y las averías descubiertas en los alerones y en el timón, no eran del todo obra de la caída, sino de impactos de proyectiles.

Ninguno de los periódicos llevaba una palabra más. Y lo raro era que se les hubiera permitido saber tanto siquiera.

Bob Derril, que había esperado poder proporcionar al Morning News un reportaje sensacional, se llevó el chasco más grande de su vida. Oliver Grimm le explicó que el profesor Craven había estado haciendo ciertas investigaciones por cuenta de Inglaterra; pero que, por razones de seguridad, se había trasladado a América y montado un laboratorio en territorio canadiense, con el conocimiento y el beneplácito del gobierno de este país. Norteamérica había sido advertida también de los experimentos que se llevaban a cabo, porque el propósito inglés era que, cuando ciertos puntos estuvieran ultimados, se formara una comisión anglo-americano-canadiense con el fin de sacarle el mayor provecho.

Unos espías habían logrado enterarse de que tales experimentos se llevaban a cabo, aunque sin saber dónde. Por fin, habían logrado interceptar a un mensajero que transportaba ciertos datos pedidos por Craven y, sin que él se diera cuenta, habían copiado los datos y averiguado el lugar en que se alzaba el laboratorio secreto.

Consiguieron adelantarse al mensajero y secuestrar a Craven. Su propósito era trasladarle en avión a un país extranjero donde poderle obligar a revelar todo el secreto. Eso era lo que, entre unos y otros, habían logrado evitar.

Y, después de contarle toda la historia, Grimm le advirtió, con una sonrisa que, para el caso, era como si no le hubiese contado una palabra. Por razones de seguridad debía suprimirse su publicación.

—Le he dado todos estos detalles por cortesía —le dijo—, y en agradecimiento a que me ayudó usted a dar con la pista de esa mujer cuando temí haberla perdido de vista para siempre. Ahora que he cumplido lo que considero un deber que el agradecimiento me impone, estoy dispuesto a cumplir con la obligación que por mi cargo tengo. Si dice una palabra de lo que le he comunicado a su periódico, si llega a publicar algo de lo que he dicho, lo sentiré mucho, amigo mío, pero tendré mucho gusto en meterle en presidio por revelar secretos relacionados con la defensa nacional.

Y, estrechando la mano del joven, se despidió de él con toda cordialidad.

Asomada al balconcillo del Parque Reina Victoria en terreno canadiense, la pareja contempló, en silencio, durante largo rato, el bello espectáculo que presentan las cataratas del Niágara vistas desde abajo a través del vaho formado por el agua pulverizada.

—Nunca me cansaría de mirarlo —dijo Mavis, de pronto, como si saliera de un sueño—. Es… es fantástico… maravilloso… Increíble y hasta… hasta me parece simbólico en estos momentos.

—¿Simbólico? —preguntó Milton.

—Sí; simbólico… Las aguas que saltan con tanta furia representan a la Humanidad que se despeña. El estruendo que producen… el trepidar de la tierra… son el fragor de la lucha. El agua pulverizada es el humo que flota sobre el campo de batalla…

—¡Qué tétrica te sientes, Mavis!

—Oh, no tanto… Porque veo junto a la amenaza una promesa y una esperanza. Los arcos iris que se dibujan en el precipicio son eso: anuncio de la tempestad que ha pasado y vuelve a renacer la calma.

—Una calma —anunció Milton, con ironía—, que Yvonne Sobraski se encargará de hacer estallar en mil pedazos en cuanto encuentre un instrumento con qué hacerlo al alcance de su mano. ¿Cómo demonios se salvaría de la catástrofe? ¡Esa mujer tiene más vidas que un gato!

—Se lanzaría en paracaídas —respondió la joven—. Tuvo suerte. Siempre la ha tenido. Mucha más que sus cómplices. Pero ¿a qué pensar en ruindades ante la gloria que estamos contemplando…? Dame tu brazo, Milton. Y ayúdame a identificarme con lo sublime y lo grande. Para que al imaginarme suspendida contigo entre este abismo y el Cielo, no sienta mi alma más atracción que la que viene de lo alto.

Milton la rodeó con el brazo. Las mejillas se juntaron. El mundo se perdió de vista y les pareció que un arco iris les recibía en su regazo.

FIN

NOTAS

[1] Véase el número 25 de esta colección, titulado: «De la llama de La Antorcha». <<

[2] Véanse los números 12 y 25 de esta colección, titulados «La muerte talla» y «De la llama de La Antorcha», respectivamente. <<

[3] Véase el número 4 de esta colección, titulado: «La muerte navega». <<