CAPÍTULO PRIMERO

LAS AMENAZAS

Ivy partió el huevo en un plato. Empezó a batirlo.

Había trabajado hasta tarde aquella noche. Estaba cansada. Y tenía que madrugar al día siguiente, Los huevos son indigestos por la noche, es cierto. Pero se hacen aprisa. Ivy quería cenar cuanto antes y meterse en la cama.

—Perdone —dijo, de pronto, una voz a sus espaldas—, que no haya anunciado mi visita.

El tenedor se inmovilizó. Los músculos de la mujer enrigidecieron. Contrajéronsela las pupilas. Empezó a volverse lentamente, tras un instante de pausa, hasta hallarse frente a frente con su visitante.

El que había hablado era un hombre joven aún y no mal parecido. Pero se notaban en sus facciones las inequívocas huellan de aquél que lleva una vida de continuo sobresalto. Tenía la sonrisa en los labios. Los ojos no obstante, eran de mirada acerada y se advertía en ellos la expresión de quien ni un solo instante deja de estar alerta porque de ello depende su libertad y hasta, quizá, su propia existencia.

La frente era ancha y bien visible, porqué llevaba el sombrero de fieltro empujado hacia atrás. El hombre se hallaba de pie en el umbral, con las piernas muy abiertas, como para cerrar por completo el paso, y con las manos en los bolsillos de la chaqueta. Tal vez fuera ilusión suya, pero a Ivy le pareció que la mano derecha empuñaba un arma con la que la tenía encañonada a través de la tela.

—¿Qué busca usted aquí? —preguntó la mujer, con voz dura y sin dar la menor muestra de miedo—. ¿Cómo ha entrado usted en mi casa?

El hombre la miró con gesto de aprobación.

—Pura sangre —dijo—. Ha tenido vista el fiscal. Otra mujer, en su lugar, se hubiese desmayado o sufrido un ataque de nervios.

—Estoy esperando a que responda a mi pregunta —insistió la joven, sin cambiar de tono ni de expresión.

—La busco a usted —anunció el desconocido—. Tengo un ofrecimiento que hacerle.

—Creo que puede ahorrarse el trabajo de hacerme ofrecimiento alguno. Quien se introduce en mi casa clandestinamente, nada bueno puede ofrecerme.

—¿Me hubiera dejado usted entrar si hubiese llamado a la puerta de la forma convencional?

—¿Por qué no?

—Una mujer sola no abre la puerta de su casa a un hombre a semejante hora sin menoscabo para su reputación. Necesitaba hablar con usted. No podía correr el riesgo de que se negara a recibirme.

—¿Qué desea de mí?

—Ya se lo he dicho: hablar.

—Le estoy escuchando.

—No me parece la cocina el sitio más adecuado para discutir asuntos de interés. Ni creo que me escuche muy a gusto con el plato y el tenedor en la mano.

—El plato y el tenedor me estorban menos que la pistola que lleva en el bolsillo. No tengo costumbre de discutir con quien usa un arma para que sus argumentos resulten más contundentes.

El hombre rió, silenciosamente.

—No sé cuál de los dos es más peligroso —dijo—, si usted con tenedor y plato, o yo con la pistola amartillada. Sé que es usted una mujer decidida. Y un plato basta para aturdir con un golpe a una persona. Sin contar con el daño que puede hacer un tenedor esgrimido por manos expertas. Hagamos trato. Deje sobre el fogón esas dos cosas, y sacaré yo las manos del bolsillo.

Ivy obedeció. El desconocido sacó ambas manos de los bolsillos.

—¿Tiene la bondad de hacerme los honores de la casa? —suplicó.

—Con mucho disgusto —respondió ella, apartándole de la puerta y saliendo al comedorcito—. No creo que sea necesario que le invite a que se siente.

—En absoluto. Tenía la intención de sentarme en cualquier caso. ¿Querría ocupar usted, a su vez, un asiento? No se trata de una cortesía. Es que resulta incómodo, estando uno sentado, hablar con una persona que se empeña en mantenerse de pie.

—Parece que pierde uno ascendiente sobre ella, ¿no es cierto?

—Cada vez —dijo el hombre, riendo—, me resulta usted más simpática y más admirable.

—Lamento no poderle yo decir lo mismo.

—Es una lástima, en efecto; pero no creo que por ello dejemos de entendernos.

La mujer tomó asiento frente a su visitante. Dijo:

—¿Qué venía usted a ofrecerme?

—Cinco mil dólares —fue la sorprendente respuesta.

Los ojos de Ivy Ledborn se contrajeron aún más. Preguntó, con dureza:

—¿Soborno?

—Le tengo horror a esa palabra. Será una simple muestra de agradecimiento.

—No sé quién es usted, ni creo que tenga pendiente conmigo ninguna deuda de gratitud.

—Espero tenerla.

—Es usted muy optimista.

—Y usted muy incrédula. Pero espero convencerla.

—Hace rato que le escucho. Procure ser menos ingenioso en sus respuestas. Tal vez así resulten más claras sus intenciones.

—Deseo pedirla un favor.

—No tengo costumbre de hacerlos. Y menos cuando se trata de desconocidos. Y aún menos a altas horas de la noche. Y muchísimo menos cuando me los pide un individuo que se ha introducido sin mi consentimiento en mi domicilio. Creo que el delito que usted ha cometido recibe, legalmente, el calificativo de allanamiento de morada.

—Usted debiera saberlo. La secretaria de confianza del Fiscal del Distrito algo ha de saber de leyes.

—Así, pues, ¿sabe usted quién soy?

—¿Por qué cree usted que iba a introducirme en su casa a ofrecerle cinco mil dólares si no lo supiese?

—Me lleva ventaja en eso. ¿No le parece que sería más justo que ambos gozáramos del mismo privilegio?

—Por mí no hay inconveniente. Me llamo Bruce Cardigan. ¿Está usted satisfecha?

—A medias. No es usted completamente franco conmigo. Bruce Cardigan será su nombre; pero no recuerdo haberlo oído. No obstante…

—¿Qué?

—Habla usted muy bien. Parece una persona culta… aunque sus posturas y ademanes dejan mucho que desear… cosa que, sin duda, se debe a las compañías que usted frecuenta…

—¿Qué quiere decir con eso?

—Que he oído hablar de cierto «Gentleman» Bruce. Y me pregunto si no será usted el mismo.

—¿Y si lo fuese?

—Probablemente desconfiaría de usted más que nunca.

—Es una lástima, señora Ledborn, porque me temo que «Gentleman» Bruce es el nombre por el que la mayoría me conoce. Lo que no significa que haya razón alguna para desconfiar de mí. Me precio de…

—No se moleste en decirme de qué se precia. Nunca han hecho merma en mí los autobombos. Conozco sus antecedentes. Es un hombre muy pacífico. Jamás ha suscitado una riña.

»Pero tiene la mala suerte de que los demás le provoquen… o así lo cuenta usted por lo menos. Y, como ninguno de los que han reñido con usted ha vivido para contarlo, no hay forma de demostrar que miente. Procuraré que nuestra conversación sea amistosa. No tengo el menor deseo de terminar con una bala en el vientre, que creo es el lugar por el que mayor predilección tiene».

En los ojos del hombre ardió una llama que volvió a apagarse casi inmediatamente. Sonrió otra vez de dientes para afuera.

—Me corta usted el resuello, señora Ledborn, Me esfuerzo en ser galante y usted rechaza mis cortesías. Yo creo…

—No me interesan sus creencias.

Le interrumpió la otra, con dureza.

—Al grano, «Gentleman» Bruce, que necesito alimento y descanso.

Logró pronunciar el nombre y apodo del hombre aquél con tal acento de desprecio, que los ojos de su visitante brillaron de nuevo ominosamente.

—Es usted linda, Ivy Ledborn… muy linda. Tiene cara de madona y esa cabellera tan rubia parece un halo que la nimbe. Es lozana como una rosa y, contemplándola, olvido a veces que no hay rosa sin espinas. Procure usted no recordármelo. Sentiría mucho verme obligado a ponerme manoplas de acero para manejarla.

—Con ellas estaría más en su papel que usando guantes. Pero sigo sin saber a qué debo tan desagradable visita.

—El Fiscal del Distrito es un hombre muy testarudo…

—Y muy recto —asintió Ivy—, por desgracia para los de su profesión, amigo mío…

—De su rectitud ya hablaremos si logra mantenerse en su cargo más de un año… cosa que dudo mucho. Lleva poco tiempo de fiscal y, ya lo dice el proverbio: «Cedacito nuevo, tres días en estaca». Pero cambiará… cambiará… no lo dude. —Así lo espero, por lo menos. Parece hombre inteligente y sería una verdadera lástima que tuvieran que substituirle.

—Confieso que sigo sin comprender adónde conducen sus observaciones.

—No se impaciente, amiga mía. Y no me acose. No me gusta que me metan prisas. Las cosas han de venir por sus pasos contados. Estaba diciendo, cuando usted me interrumpió, que nuestro flamante fiscal viene animado, como todos los funcionarios nuevos, de muy buenas intenciones. Es joven y ambicioso. Sueña con hacer una limpieza total… con atacar a gente que hombres más talentudos que él han creído prudente dejar en paz, Y eso es peligroso… muy peligroso… sobre todo para jóvenes tan inexpertos como Peter Cranset…

—Creo —respondió la joven, con sequedad—, que todo eso hubiera podido decírselo al propio señor Cranset con mayor provecho. Después de todo, yo no soy más que su secretaria…

—Su secretaria confidencial… —asintió el hombre—. Por eso me dirijo a usted. Cranset, como he dicho, es un joven inexperto y posee toda la osadía de los hombres que carecen de experiencia. ¿Qué me dirija a él personalmente? ¡Ganas de perder el tiempo! No le asustan las amenazas ni se deja sobornar… de momento.

Ivy dio muestras de indignación.

—Ni se deja sobornar, ni se dejará —anunció con calor—. Usted que se permite hablar de la experiencia o falta de ella con tales aires de superioridad, da muy pocas muestras de tenerla si no ha sabido comprender eso.

—Al fiscal —observó, con cierto dejo burlón, «Gentleman» Bruce—, le encantaría oír cómo le defiende. Pero me parece prematura esa defensa. La vida es muy dura, señora Ledborn… y más de un hombre ha tenido que renegar de sus principios para no malograr su carrera. No hablemos de esas cosas, sin embargo. No he venido aquí a discutir ética ni creo que le interese a usted hacerlo.

—Con usted, ni pizca. Mi único deseo es que diga lo que tenga que decir y me deje tranquila. Ya le hubiese echado hace rato de mi casa si me hubiera sentido con fuerzas para hacerlo.

—Lo creo —respondió el otro, sin inmutarse—. Y puede dar gracias a Dios de que haya carecido de fuerzas y ocasión para cumplir sus deseos. Le hubiera pesado mucho, señora Ledborn…

—Mucho más me pesa su compañía. ¿Por orden de quién viene?

—¿Orden…? ¿Orden…? ¿Le he dado a entender yo acaso que venía en nombre de persona alguna? No… no obedezco órdenes de nadie al dar este paso. Vengo a hablar de alguien; pero no en su nombre ni por indicación suya. Lo hago por puro instinto de conservación.

—Me gusta su franqueza.

—Celebro que algo en mí le haya gustado. Empezaba a creer que eso no era posible.

—Acabemos de una vez. ¿De qué persona se trata y qué espera usted adelantar hablándome de ella?

—El fiscal —observó Bruce, sin contestar directamente a la pregunta—, se está preparando para dar un golpe teatral. Tal vez por ser nuevo en su cargo, no quiere exponerse a dar un paso en falso, Por eso no lanzará acusación alguna hasta que lo tenga todo bien madurado…

—¿Bien?

—Está reuniendo pruebas… está acumulando declaraciones… está confeccionando una lista verdaderamente abrumadora de testigos…

—Que desaparecen misteriosamente o sufren lamentables «accidentes» al poco tiempo de ser citados por el señor Cranset, para que no puedan repetir su testimonio ante un tribunal cuando llegue el momento —le interrumpió Ivy.

—Justo —asintió el hombre—. El Destino parece proteger a cierta gente y serle muy poco propicio a Cranset…

—¿El Destino? —murmuró la mujer, con sorna.

—¿No vale ese nombre tanto como cualquier otro? Tenga usted en cuenta que el Destino no es inmutable. El hombre goza de libre albedrío y es dueño de su suerte. Puede modificarla si quiere, si le conviene…

—… Y si carece de escrúpulos y cuenta con asesinos a sueldo —completó Ivy—. O cree poder modificarlo por lo menos. Sólo que a veces le salen muy mal las cuentas al hombre. Porque cuenta con buenas cartas, da por ganada la partida. Sin contar con que existen triunfos y pueden fallarle todas las bazas. El Destino gasta bromas muy pesadas, Bruce Cardigan.

—Cuando yo juego una partida con el Destino —anunció el hombre con soberbia—, los triunfos están todos en mis manos. Pero nos apartamos del tema. Cranset habrá perdido testigos por causas más o menos misteriosas. Cuenta, no obstante, con algo susceptible de hacer daño y es de eso de lo que vengo a tratar con usted.

—Ya… Le escucho.

—Cranset guarda un paquetito… un paquete pequeño, insignificante al parecer… Pero su contenido es dinamita pura. Lo he tasado en cinco mil dólares. ¡Necesito ese paquete, señora!

—¿Y a mí me lo dice?

—Este paquetito está encerrado en la caja de caudales del fiscal. ¡Cinco mil dólares, señora!

Ivy Ledborn se puso en pie de un brinco y descargó un fuerte puñetazo sobre la mesa.

—¡Basta! —gritó—. Le he escuchado a usted demasiado. Si no fuera tan ingenuo, si no permitiese que su desmedida vanidad le ofuscase el intelecto, hubiera comprendido desde el primer momento que era tiempo perdido intentar sobornarme. En eso me parezco al señor Cranset: ¡no me vendo! Y, ya que ha dicho usted todo lo que tenía que decir, le agradeceré que se marche. Todo otro ofrecimiento que se le ocurra, puede hacérselo directamente al Fiscal del Distrito.

»Estoy segura de que se lo agradecerá hasta el punto de proporcionarle alojamiento gratuito para una larga temporada».

Bruce Cardigan no se movió ni desapareció la sonrisa de sus labios.

—Es usted admirable, señora Ledborn —observó—. Y su belleza aumenta y se hace irresistible cuando la ira congestiona su semblante. Pero se equivoca. No he dicho todo lo que tenía que decirle. Es más, apenas puede decirse que haya abordado el tema siquiera. No en sus detalles esenciales por lo menos.

—¿Qué quiere usted decir con eso? —preguntó Ivy, asaltada por un repentino presentimiento.

El hombre la miró con evidente admiración, posando la mirada en los diminutos pies, elegantemente calzados; en las bien formadas piernas enfundadas en medias de nylon; en el esbelto y bien contorneado cuerpo; en la garganta nacarina, sonrosada a la sazón; en el ovalado rostro, de facciones perfectas, encendido aún. Los ojos grises de Ivy centelleaban. El sedoso cabello rubio realzaba la belleza del semblante. Las manos pequeñas, crispadas, golpeaban la mesa con impaciencia.

Dijo Bruce por fin:

—Es usted muy linda, Ivy, Y muy jovencita aún. Acaba de cumplir los veintisiete años, ¿verdad?

—¿Qué tiene que ver eso con el asunto? —exclamó la muchacha, exasperada—. ¿Querrá marcharse de una vez?

—¡Veintisiete años! —murmuró el hombre, como si no la oyera—. Se casó demasiado pronto. A los diecinueve esposa… a los veinte, madre… a los veintiuno, viuda… ¡Seis años de lucha continua por mantener a un hijo, por educarle! Es muy simpático Bobby. Siete años… inteligente… guapo… Empieza a ser hora de que piense seriamente en su porvenir… Ese niño puede ser algo si se le da una carrera… ¡Cinco mil dólares!

—«¿Querrá usted marcharse de aquí?» —repitió Ivy, con exasperación.

—¡Cinco mil dólares! —dijo Bruce otra vez, como musitando—. No es una fortuna, es cierto. Pero la permitiría pagar los primeros gastos de una carrera. ¿Supongo que no será su intención que Bobby permanezca mucho tiempo más en el internado de Strathmore?

—¿Quién le ha dicho a usted que está allí? —inquirió la muchacha, con violencia, dando un paso hacia él.

—Perdón, señora, aquí hay una confusión. «Yo no he dicho que estuviese allí».

El color desapareció del rostro de la joven, dejándolo como la cera. Las pupilas de sus ojos tenían el frío destello del hielo en que parecían haberse trocado. Su mano derecha cayó, pesadamente, sobre el brazo de su interlocutor, oprimiéndolo con una fuerza que nadie hubiera creído posible en ella. Y su voz, súbitamente ronca, preguntó, con ominoso acento:

—¡Hable! ¿Qué quiere decir con eso?

—Creí haberme expresado con una claridad meridiana —respondió el otro, sin inmutarse—. Ya tuve el gusto de decirla que yo nunca empiezo una partida sin tener todos los triunfos en mis manos. Y su hijo, amiga mía, es el más valioso de todos ellos.

La palidez de Ivy Ledborn se hizo más intensa. La mano acentuó su presión. Sacudió al hombre con violencia.

—¡Mi hijo! —exclamó—. ¿Dónde está mi hijo? ¡Quiero saberlo!

—Está en lugar seguro, donde ni usted ni nadie podrá encontrarle. No corre peligro alguno… por ahora. De usted depende que vuelva sano y salvo a sus brazos.

CAPÍTULO II

EL CONVENIO

—¡Canalla! —exclamó la joven, con desesperación y rabia—. ¡Canalla!

Dos lágrimas resbalaron por sus mejillas, dos lágrimas que se secó de un brusco manotazo, como si se avergonzara de aquella muestra de debilidad momentánea. Miró con fijeza al hombre, luchando por dominar la terrible angustia que la embargaba. Y, de pronto, la asaltó un pensamiento al que se aferró como náufrago a un clavo ardiendo.

—¡No! ¡No! ¡Miente! ¡Miente usted con toda la boca! No es posible eso. Sólo lo dice para obligarme a que claudique. Es una estratagema, la estratagema de un hombre ruin… de un desalmado… No puede estar Bobby en sus manos porque no se lo hubieran entregado. Y, de haber desaparecido, me lo hubiesen comunicado sin perder momento. Bobby sigue en Strathmore. ¡Su estratagema ha fracasado!

Pero sus últimas palabras, más que una afirmación fueron una pregunta. Y no pudo disimular su angustia al escudriñar el semblante de Bruce en busca de un gesto, de algo que llevara a su ánimo el convencimiento.

El hombre la miró unos instantes en silencio. Luego:

—Siento tener que desengañarla. Bobby no se encuentra en Strathmore. Marchó esta tarde en compañía de una dama. Y, claro, en el internado no pusieron inconveniente alguno, puesto que la dama en cuestión era portadora de una carta en la que la madre solicitaba que su hijo le fuera entregado.

—¡Una carta!

—Una carta. A usted misma la hubiese costado trabajo negar que la letra era suya. Cuento a pendolistas de fama entre mis amistades. La falsificación era perfecta.

—¡Es falso todo lo que usted me está diciendo!

—Veo que hay un teléfono en el vestíbulo. Llame al internado. Es preferible que salga de dudas cuanto antes. Ande… —insistió, al ver que Ivy dudaba—, no tengo inconveniente en que lo haga. Ya sé que tendrá mucho cuidado con lo que dice… por la cuenta que le tiene.

Ivy le miró. Luego dio media vuelta y salió al vestíbulo.

Estuvo muy poco rato ausente. Cuando volvió al comedor no parecía ya la misma. Tenía apagada la mirada, caídos los hombros, y caminaba arrastrando los pies. Era la personificación del desaliento. Cualquier otro hubiese sentido compasión por ella. Pero, a Bruce, su estado no pareció hacerle el menor efecto.

—¿Está usted convencida ahora? —quiso saber.

La voz del hombre surtió un efecto singular. Pareció galvanizar a su interlocutora, darle una inyección de energía. Cuadró ésta los hombros, alzó la cabeza, la centellearon los ojos en nuevo arranque de ira. Pero esta vez fue una ira sorda, fría, reconcentrada, mucho más temible que la anterior. Y, cuando habló, su voz sin matizar tenía un dejo tan intenso, que hasta el propio Bruce se estremeció a pesar suyo.

—Estoy convencida —dijo Ivy—. Estoy convencida de que es usted un cobarde. Y estoy convencida también de que nada le sucederá a mi hijo, porque usted me responde de ello con su propia cabeza.

Se paró en seco ante el hombre y le asió de las solapas sin que él hiciera el menor esfuerzo por impedirlo. El pálido rostro se acercó al suyo. Los ojos ardientes parecieron taladrarle con su intensa mirada.

—Quiero a mi hijo, Bruce Cardigan —dijo—. Y usted va a devolvérmelo. Porque yo sola, sin armas, con estas manos, soy capaz de vaciarle los ojos, de arrancarle ese corazón de hiena que tiene y echárselo a los perros… que seguramente no se lo comerían por miedo a que les envenenase. «¿Dónde está mi hijo?».

Bruce se puso en pie bruscamente, asió a Ivy de las muñecas, la obligó a soltarle y la dio tan violento empujón, que la joven cayó al suelo, contra la pared.

—Está usted muy excitada, amiga mía —dijo, con frialdad— y no se halla en condiciones esta noche de apreciar mi ofrecimiento en todo su valor. Aplazaremos esta entrevista hasta mañana, para que tenga usted tiempo de pensar y de tomar una determinación. Bueno será, sin embargo, que le haga una advertencia. No de usted paso alguno encaminado a acorralarme cuando vuelva a presentarme aquí. El niño pagaría mi detención con la vida.

Echó a andar hacia la puerta; pero se detuvo antes de llegar y se volvió.

—Otra advertencia —dijo—. Usted va a hacer lo que yo le pido. Si se obstina en negarse, le iré devolviendo a su hijo… pero a pedacitos. Un día será una oreja… otro día un dedo… hasta que se canse de coleccionar retajos y ceda. Hasta mañana. Y (agregó con ensañamiento), que pase usted una noche tan agradable como yo la deseo.

La noche había sido espantosa. Los violáceos círculos que rodeaban los ojos de Ivy Ledborn lo atestiguaban. No había dormido y la terrible lucha librada entre su concepto del deber y su amor maternal la había dejado completamente agotada.

Fue al despacho como de costumbre; pero, por mucho que quiso componerse, no logró ocultar del todo los estragos que la falta de sueño y la intensa angustia habían hecho en ella. Cranset los notó enseguida.

—Usted no se encuentra bien, señora Ledborn —dijo—. No debía usted haber venido.

—No es nada, señor Cranset —contestó la joven—. Seguramente se me irá pasando. Se trata de una simple indisposición. Me habrá hecho daño algo de lo que he comido.

Pese a sus palabras, hubo de ceder a las instancias del fiscal y regresar a su casa antes de que hubiera transcurrido media mañana. Cranset era un hombre muy comprensivo y, además, apreciaba demasiado a su secretaria para consentir que trabajara en el evidente estado de postración en que se encontraba.

Ivy hizo aquel mediodía un esfuerzo por comer, sin lograrlo y se pasó el resto del día echada, o paseando como una fiera enjaulada, entregada a sus tristes pensamientos. Había tomado una decisión ya la noche anterior, la única posible: ceder. Porque estaba segura de que, si no lo hacía, Bruce Cardigan cumpliría su amenaza. Y, a pesar de su integridad, Ivy no se sentía con fuerzas para sacrificar a su propio hijo. Ahora ya no pensaba en eso, sino en la forma de apoderarse de nuevo de los documentos una vez estuviera a salvo el muchacho. Pero no se le ocurría plan alguno factible.

A las nueve de la noche, Bruce Cardigan se presentó en el piso. Llamó a la puerta esta vez, pero entró al comedor y se sentó sin esperar a que le invitasen en cuanto le fue franqueada la entrada. Daba por descontado el resultado de su visita y una sonrisa insolente adornaba sus labios.

—Espero —dijo—, que la noche le haya traído buen consejo.

—Desde el punto de vista suyo, el consejo ha sido excelente —respondió la muchacha, procurando hablar con una serenidad que andaba muy lejos de sentir—. Cedo… No tengo otro recurso.

—Es usted muy prudente. De no haberlo hecho usted, habría cumplido al pie de la letra mi amenaza.

—Lo sé. Por eso he cedido. Pero le advierto que su presencia no me es nada grata. Cuanto antes lleguemos a un acuerdo y se vaya, antes quedaré todo lo tranquila que me es posible quedarme en las circunstancias. ¿Cuándo me será devuelto mi hijo?

—En el mismo instante en que me entregue el paquetito de que le he hablado.

—Cranset lo guarda en la caja de caudales. Yo no conozco la combinación.

—Es usted lo bastante inteligente para poder descubrirla. No es una cosa tan difícil para quien goza, como usted, de la confianza de Cranset. Obsérvele cuando abra la caja en su presencia… procure averiguar si lleva la combinación escrita… En fin, eso es cosa suya. Puede usted descubrir cuál es la combinación y estoy seguro de que lo hará… por la cuenta que le tiene.

—Para eso necesitaré tiempo…

—Soy más comprensivo de lo que usted se supone. Yo no le pido imposibles. Dentro de una semana, Cranset marcha a Washington a tomar ciertas declaraciones juradas. Estará ausente siete u ocho días. Antes de que se vaya usted averiguará la combinación. Cuando se haya ido, aprovechará usted su ausencia para apoderarse del paquete. Así, pues, dispone de quince días en total… tiempo más que suficiente para todo. Me hago cargo de que, aunque el fiscal esté fuera, no siempre se hallará usted sola en el despacho. Pero, tarde o temprano, se le presentará la oportunidad y, como digo, estoy dispuesto a esperar. Cranset no dará paso alguno definitivo hasta que regrese de Washington.

—Me pide usted que me juegue el destino.

—¿Por qué?

—Cuando descubra la falta del paquete, sospechará de mí.

—No puede sospechar de usted, puesto que creerá que no conoce la combinación de la caja. Y no es fácil que la crea tan hábil como para abrirla sin ese requisito.

—Tampoco creerá que posea esa habilidad ninguna otra persona. Y, puesto que la caja habrá sido abierta sin dejar rastro, se verá obligado a reconocer que, a pesar de todas sus precauciones alguien se ha enterado de la combinación. De ahí a sospechar de mí hay un paso.

—No se preocupe, señora Ledborn. Todo ha sido previsto. No se sospechará de usted ni un solo instante… si sigue mis instrucciones al pie de la letra.

—Le estoy escuchando.

—¿Ha adivinado usted cuál es el paquete de que ha de apoderarse?

—Usted no me lo ha dicho.

—Pero se lo supone.

—¿No sería mejor que me lo dijese usted en lugar de perder el tiempo pidiéndome que lo adivine?

—Como usted, quiera. Los documentos que quiero son los relacionados con Sheldon Turner.

—¡Sheldon Turner! —exclamó la joven, con evidente sorpresa.

—¡Hola! —murmuró el hombre—. ¿A qué va a resultar que Cranset tiene en usted menos confianza de la que había supuesto?

—¿Por qué dice eso?

—Porque mis palabras parecen haberle producido sorpresa. Y, sin embargo, estoy seguro de que, de todos los casos que prepara el fiscal, ninguno es tan importante como el de Turner.

—He visto el paquete de documentos en la caja no hace mucho —dijo Ivy—; pero no les di demasiada importancia. Ni se los da el fiscal: de eso estoy segura… Sheldon Turner es un hombre de mucha influencia… Han corrido rumores acerca de sus actividades… Se dice que es él, en realidad, quien dirige y protege a cierta cuadrilla de criminales… que se vale de su influencia política y de su dinero para asegurar a sus secuaces la inmunidad. Pero no hay nada demostrado y el señor Cranset desconfía de poder aportar pruebas lo bastante convincentes contra él para que de nada le valgan sus relaciones.

—Lo cual sólo puede querer decir una de dos cosas: o Cranset no ha leído aún los documentos que guarda en su caja, o ha creído prudente ocultarle su importancia hasta a su propia secretaria de confianza. Poco importa de cuál de las dos cosas se trate mientras los documentos se encuentren dónde suponemos.

—¿Qué he de hacer cuando me apodere del paquete?

—Si lo consigue días antes del regreso de Cranset, telefoneará al número que voy a darle. Cuando la contesten, limítese a decir: «Avísale a Garret que el negocio se ha hecho y que puede pasar a cobrar la comisión». Entonces pasaré yo a recogerlo.

—No los entregaré mientras no me sea devuelto mi hijo.

—Su hijo me acompañará hasta aquí y se quedará ya con usted. Pero… —La miró atentamente—, tenga usted en cuenta que soy demasiado inteligente para correr riesgos.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Que Bobby me acompañará, pero se quedará abajo en mi coche. Cuando usted me entregue el paquete, lo abriré en presencia suya y comprobaré su contenido. Si está en regla, puede bajar conmigo a la calle y recoger a su hijo. De lo contrario, volverá a marcharse conmigo.

—Y —agregó—, si espera poder tenderme un lazo, hacerme detener y apoderarse del niño sin entregar los papeles, lamento mucho tener que quitarle toda esperanza de eso. Dos amigos míos se encargarán de custodiar al niño mientras subo yo a esta casa. Si a mí me sucede algo, ellos se marcharán con el crío. Y, si la calle estuviese tomada por la policía y se intentara cerrarles el paso, se quitarían de encima lastre inútil. Pegarían un tiro a Bobby y le arrojarían por la ventanilla. ¿Está claro eso?.

—Muy claro —respondió la joven, palideciendo—. ¿Y si no logro apoderarme del paquete hasta última hora?

—Entonces procederemos de distinta forma. Le tengo demasiado respeto al fiscal y le creo demasiado inteligente para atreverme a correr riesgos. Si él está aquí, se obrará mucho más aprisa. Estoy seguro de que su primer acto será enviar agentes que vigilen el domicilio de cada uno de sus empleados como medida de previsión. Por consiguiente, lo más probable sería que me metiese en la boca del lobo presentándome aquí.

—Si no logra usted apoderarse del paquete hasta la víspera del día en que llegue el fiscal, usted no debe volver a su casa. Saldrá a la calle y llamará desde el primer teléfono público que encuentre al número que he de darle. Recitará el mensaje que ya le di, agregando: «pero si no quiere él pasar, ya me acercaré yo a pagársela». A continuación, irá usted a alojarse a cualquier hotel pequeño de barriada y a la mañana siguiente, sale a las diez, entra en un teléfono público… no use el del hotel, ¿comprende…?, y repite el mensaje. En respuesta le dirán adónde debe dirigirse y le darán cuantas instrucciones sean necesarias. ¿Está eso claro?

—Sí.

Bruce sacó un librito de notas, escribió algo, arrancó la página y se la dio a la muchacha.

—Éste es el número del teléfono —dijo—. Ahora no falta más que un detalle.

—¿Cuál?

Bruce Cardigan sacó del bolsillo un objeto cuadrado, envuelto en un periódico.

—Esto —anunció—, es la protección que la ofrecí para que no pudiera sospecharse de usted.

Abrió el envoltorio, exhibiendo una cajita negra con dos salientes en la tapa.

Ivy lo miró con curiosidad.

—¿Qué es? —inquirió—. Y, ¿cómo puede protegerme eso?

—Se trata —contestó el hombre—, de una bomba con aparato de relojería. Esto es para darle —cuerda… y esto para regular el momento de la explosión.

—Sigo sin entender.

—Cuando saque usted el paquete de la caja de caudales, dará cuerda a este artefacto después de dar la vuelta al puntero para que la explosión ocurra a alguna hora durante la noche. Mete usted la bomba en la caja y vuelve a cerrar. ¿Comprende?

—Perfectamente.

—Cuando la bomba estalle dentro de tan reducido espacio, arrancará la puerta de la caja de cuajo y alarmará a toda la vecindad. Los vigilantes subirán, encontrarán la caja abierta… Supondrán que un ladrón la ha abierto con dinamita y registrarán todo el edificio. Pero, claro está, ni encontrarán al malhechor ni sabrán si se ha llevado algo.

—Telegrafiarán al fiscal si se halla ausente. Éste, probablemente, no podrá decir si le han robado algo o no, porque la explosión habrá deshecho todo el contenido de la caja y carbonizado gran parte de él. Pero, en cualquier caso, jamás se le ocurrirá achacarle a usted lo ocurrido. Con que se habrá logrado nuestro principal objeto, que es el de impedir que se llegue a sospechar de su integridad. No podrá usted tener queja de mí. Reconozca que no soy tan malo como parezco.

—Creo que lo es usted mucho más —contestó la joven—. Pero no vale la pena discutirlo. ¿Cómo funciona esa bomba?

Bruce Cardigan se lo explicó detenidamente.

—Alrededor de este puntero —terminó diciendo—, encontrará usted doce números… del uno al doce. Cada uno de ellos representa una hora. Si el puntero señala el diez, la bomba estallará diez horas después de haberse puesto en marcha. Y así sucesivamente. ¿Ha comprendido bien?

—Perfectamente. Y ¿qué será de mi hijo entretanto?

—No se preocupe por eso. No le cuidaría usted mejor de lo que estará cuidado. Le será devuelto sano y salvo junto con los cinco mil dólares en cuanto entregue usted el paquetito. Usted cumpla su parte del compromiso, que yo cumpliré la mía. Muy buenas noches.

CAPÍTULO III

INTENTO FRUSTRADO

Como había previsto Bruce Cardigan, no le fue cosa difícil a Ivy enterarse de la combinación de la caja de caudales. El fiscal tenía tanta confianza en ella que no la ocultaba deliberadamente nada relacionado con su despacho. Lo que la muchacha no sabía, era lo que no se había presentado el caso de que se hablara en su presencia; pero, llegado éste, Cranset no hubiera vacilado en hablar con entera libertad delante de ella.

Lo mismo sucedía en cuanto a la combinación se refería. Si en alguna ocasión hubiese tenido necesidad de pedir a Ivy por teléfono algún documento, la hubiese dado a conocer la forma de abrir la caja y no por ello hubiese cambiado la combinación más tarde. Por consiguiente, no tomaba precaución alguna cuando se veía él precisado a abrirla en su presencia y a Ivy le bastó observarle con disimulo y fijarse en sus dedos cada vez que la abrió, para descubrir los números clave que apuntó después para no olvidarlos.

De acuerdo con lo previsto, Cranset salió para Washington una semana más tarde. Había llegado, pues, el momento de obrar y todo se reducía ya a escoger el instante más favorable. Éste se presentó cuando menos lo esperaba. El fiscal mandó desde Washington una serie de datos confidenciales, encargando a su secretaria que redactara ciertos recursos sin perder tiempo y, obedeciendo al pie de la letra sus instrucciones, la muchacha decidió dar principio al trabajo a la mañana siguiente, a pesar de que era día de fiesta.

Rechazó, por añadidura, la ayuda de toda otra persona, consiguiendo así ocasión de hallarse sola en el despacho todo un día sí era preciso y teniendo una magnífica excusa para hacerlo.

La mañana del día de fiesta la dedicó por completo al trabajo que la había sido encomendado, así como parte de la tarde. Su propósito era abrir la caja a última hora para tener el paquete en su poder el menor tiempo posible.

A las seis dejó de trabajar y recogió los papeles. Estaba mucho más nerviosa de lo que hubiera creído posible. Se hallaba a punto de cometer un robo y de hacer traición a la confianza que en ella se había depositado y era aquello, y no al temor, lo que tanto desasosiego la producía. A punto estuvo de desperdiciar la ocasión que se la había presentado; pero pensó en su hijo, se le imaginó mutilado… y ello bastó para endurecerla. Tenía que seguir adelante, tenía que aprovechar aquellos momentos favorables que tal vez no volvieran a presentarse.

Se acercó a la caja de caudales. Tenía un duplicado de la llave y la introdujo en la cerradura. Luego sacó un papelito y empezó a hacer girar los discos. Dos a la derecha… uno a la izquierda… dos más… Poco a poco completó la combinación, hizo girar la llave en la cerradura, abrió…

Encontró el paquete que buscaba, enseguida. No era un paquete propiamente dicho, sino un abultado sobre cerrado y lacrado, sobre el que se leía en letra grande:

RE SHELDON TURNER

Lo cogió con mano temblorosa y se lo guardó en el pecho. Luego sacó de su bolso la cajita negra y ya se disponía a darle cuerda, cuando sonó a pocos pasos de ella una voz que, a pesar de su dulzura, la heló la sangre en las venas.

—¡Quieta, amiga! ¡Deje eso sobre la mesa!

Alzó bruscamente la cabeza, y miró hacia, el lugar de donde había partido la orden.

Una mano, armada de una pistola, asomaba por entre los cortinajes de la puerta que daba al despacho general, Las cortinas se separaron del todo, permitiendo ver de cuerpo entero a la persona que había hablado. Era una mujer alta, joven al parecer, y muy rubia. Tenía el rostro cubierto por un antifaz encarnado y enfundaba su cuerpo un vestido del mismo color.

—¡La Antorcha! —exclamó Ivy, dejando la cajita sobre la mesa y retrocediendo un paso—. ¿Qué busca usted aquí?

—¿Qué importa lo que buscara —inquirió la misteriosa mujer con dureza—, si he encontrado algo que no había esperado hallar?

—No la comprendo —dijo Ivy, mirándola atentamente, esperando el menor descuido en ella para hacerse dueña de la situación.

La Antorcha adivinó sus pensamientos.

—No intente nada, amiga mía —advirtió—. El menor movimiento sospechoso por parte suya, me obligaría a oprimir el gatillo. Y le advierto —agregó, dando un paso hacia ella— que no necesito más que una excusa, por leve que sea, para disparar. Soy una mujer comprensiva; pero hay algo que no he podido comprender ni perdonar jamás la traición…

—Sigo sin entenderla —afirmó Ivy Ledborn, palideciendo no obstante.

—Podría decirle que miente; pero no vale la pena decir lo que ya salta a la vista. La conozco, Ivy Ledborn. Sé que Cranset deposita en usted toda su confianza. Y siempre la había creído digna de ella. Hace rato que la observo por entre las cortinas. La he visto abrir la caja. Creí al principio que ello obedecía a necesidades de su cargo. ¿Es necesario que exprese todo el desprecio que me inspiró al verle dispuesta a introducir en la caja una máquina infernal para que su explosión ocultara el robo que acaba de cometer?

—No es usted la más indicada para moralizar, Antorcha —contestó Ivy Ledborn, rehaciéndose mediante un esfuerzo—… usted, que está fuera de la ley…

—Pero la desafío lealmente y corro el riesgo que ello representa. No intento granjearme las simpatías de nadie para pagar su confianza con la traición. ¡Deme ese sobre que ha guardado!

—¿Y si me negara?

—Sentiría mucho tener que arrancárselo a viva fuerza, amiga mía. No me obligue a ello.

Ivy miró a su alrededor como rata acorralada. La más viva desesperación se retrataba en su semblante. Pensó en arrojarse sobre aquella mujer… intentar desarmarla… Pero desechó el pensamiento tan pronto como su mente lo hubo formulado. La pistola la seguía apuntando, sin desviarse un solo milímetro de ella. ¿Qué adelantaría con exponerse a recibir un balazo? ¿Se salvaría su hijo por eso? Decidió recurrir a otros procedimientos. Tal vez La Antorcha se dejara ablandar si imploraba clemencia.

—Antorcha —empezó—, le suplico por…

La enmascarada la paró en seco.

—¡No quiero escuchar sus súplicas! —dijo, con aspereza—. ¡Deme ese sobre! ¡Se lo he visto guardar en el pecho!

La muchacha no se movió y La Antorcha perdió la paciencia. Alargó la mano izquierda, asió el borde del escote, rasgó la blusa de arriba abajo, y se apoderó del sobre.

—¡Sheldon Turner! —exclamó, leyendo la inscripción—. ¡Y por ese canalla traiciona a un hombre como Cranset!

El sobre desapareció por entre los pliegues de su falda.

—¡Se lo lleva! —exclamó la mujer—. ¡Me acusa a mí de querer robarlo y me lo quita para llevárselo a usted!

—Existe una diferencia importante, amiga mía. Yo me lo llevo; pero para ponerlo a salvo. El fiscal volverá a tenerlo en sus manos en cuanto llegue el momento de usarlo.

Ivy vio desvanecerse todas sus esperanzas. La inmensidad de la desdicha que acababa de alcanzarle la aturdió. Había luchado en vano. Todos sus esfuerzos habían quedado anulados por la inesperada aparición de aquella mujer. Gruesas lágrimas rodaron por sus mejillas. Jamás se había sentido tan impotente, tan indefensa. Casi sin darse cuenta de lo que hacía, tendió los brazos hacia la otra, suplicante.

—¡Mi hijo! ¡No mate usted a mi hijo! —sollozó.

La mirada de asombro de La Antorcha —que ella interpretó como gesto de implacabilidad— fue como un mazazo recibido en plena nuca. Ya no había esperanza. Todo estaba perdido… ¡Todo! Un grito ahogado —un grito preñado de angustia, de desesperación, de desaliento— escapó de su pecho. Sintió que las fuerzas le abandonaban, que la habitación daba vueltas a su alrededor. Cayó al suelo muy despacio, luchando en vano, hasta el último instante, por alejar de sí las tinieblas que poco a poco iban envolviéndola.

CAPÍTULO IV

LA ANTORCHA HACE UNA PROMESA

La Antorcha se quedó unos momentos inmóvil, contemplando a la mujer que yacía a sus pies. No había entendido la exclamación de la otra y temía que todo aquello fuera una comedia para hacerla caer en una trampa. Pero la palidez del semblante de Ivy, la postura en que se encontraba, la acabaron por convencer de que se trataba de un auténtico desmayo.

No obstante, y por exceso de precaución, se arrodilló junto a la otra y se aseguró de que no llevaba oculta ningún arma. Luego se irguió de nuevo y corrió, rápidamente, a la puerta por la que había entrado, y echó el pestillo. Hizo lo propio con la puerta que daba al corredor y, ya segura de que nadie podría sorprenderla, se guardó la pistola y volvió al lado de Ivy, recogiendo por el camino la botella de agua y el vaso que había visto sobre una mesita rinconera.

Humedeció su pañuelo y se lo pasó a la joven por las sienes. A continuación, lo empapó bien y lo dejó sobre la frente de la desmayada mientras echaba unas gotas de agua en el vaso y se lo acercaba a los labios, poniéndose luego a darla fricción en las muñecas. La joven empezó a responder al tratamiento. Se agitó, inquieta. Descorrió los párpados. Miró a La Antorcha con ojos extraviados.

De pronto pareció recobrar la memoria, recordar dónde se hallaba y lo que había sucedido. Hizo un esfuerzo por incorporarse y La Antorcha recogió su pañuelo y la ayudó a levantarse, conduciéndola a un sillón.

Durante unos momentos, Ivy Ledborn miró a la enmascarada en silencio. Las lágrimas empezaron a resbalar por sus mejillas; pero ni un solo sonido escapó de su garganta.

Era tan trágica su expresión que, sin saber por qué, La Antorcha se sintió profundamente conmovida. Comprendió que aquella mujer sufría horriblemente y, llevada de su compasión, olvidó por completo el desprecio que había asegurado la inspiraba, para decir, con dulzura:

—Sufre usted mucho, amiga mía. ¿Por qué no me confía sus penas? Siempre es un alivio desahogarse.

E Ivy, con el alma cargada de amargura, sin pensar en lo incongruente de que la mujer que le había privado de toda esperanza de salvar a su hijo ofreciera consolarla, respondiendo tan sólo a la necesidad de confiar en alguien, empezó a contarle, poco a poco, la terrible historia.

La Antorcha la escuchó con los labios fuertemente comprimidos y un brillo ominoso en los ojos.

—¡Cobarde! —murmuró, cuando la otra hubo terminado—. ¡Canalla!

Rodeó a la otra con su brazo.

—Señora Ledborn —dijo—, la he dicho a usted palabras muy duras la ruego que me perdone. Hablé sin conocer las circunstancias.

—¿Verdad que lo comprende? —Dijo Ivy, con voz suplicante—. ¿Qué otra cosa podía hacer yo…? Se trataba de la vida de mi hijo… ¡de mi hijo!

Se le entrecortó la voz y tuvo que hacer un esfuerzo para no romper a llorar de nuevo. A la propia Antorcha se le habían humedecido los ojos y se irguió bruscamente y se puso a pasear por el despacho para ocultar su emoción.

—Bruce Cardigan es un canalla y un cobarde —dijo a los pocos instantes—; pero hay otro que es más cobarde y más canalla aún: el hombre que le ordenó que hiciese lo que ha hecho.

—El asegura que obra por cuenta propia y por instinto de conservación.

—No podía decir otra cosa. Sheldon Turner es el espíritu maléfico que dirige todas las actividades de «Gentleman» Bruce y de muchos otros como él. Es una especie de Eminencia Gris que lo dirige todo en la sombra. Otros aceptan la responsabilidad y nunca pronuncian su nombre porque, mientras nada se pueda demostrar centra Sheldon, la influencia de éste basta para salvar a sus secuaces de las consecuencias de sus actos.

—Es cierto —asintió Ivy.

—Los documentos que guardaba el fiscal son mucho más comprometedores de lo que él mismo parece haberse dado cuenta.

—Eso se desprende de las declaraciones de Cardigan.

—Es posible que Cranset jamás vuelva a tener una ocasión como ésta para hacer purgar a Sheldon Turner sus delitos.

Ivy asintió, con un movimiento de cabeza.

—Por consiguiente, hemos de poner de nuestra parte todo lo necesario para que pueda aprovecharla —afirmó la enmascarada.

—Pero… ¡mi hijo! —Exclamó Ivy, con angustia—. ¡No puede usted pedirme que sacrifique a mi hijo!

La Antorcha dejó de pasearse. Se detuvo delante de la secretaria. Preguntó:

—¿Está usted dispuesta a depositar en mi su confianza?

Ivy tardó unos instantes en contestar. Luego se encogió de hombros.

—¿Y qué remedio me queda más que confiar en usted? —murmuró, después, con abatimiento—. Estoy completamente en sus manos.

—Señora Ledborn… ¿qué sabe usted de mí?

—¿De usted? —exclamó la mujer con sorpresa—. Pues… pues todo lo que ha publicado la prensa… Y he oído algunos rumores.

—¿Qué dicen esos rumores?

—Que, aunque la policía la persigue, hay mucha gente que tiene motivos sobrados para bendecir su nombre.

La Antorcha dio unos pasos por el cuarto y volvió a detenerse.

—Señora Ledborn —dijo—, yo tengo una misión que cumplir… una misión tan sagrada para mí como pueda serlo para usted la salvación de su hijo. Por cumplir esa misión, yo he tenido que ponerme fuera de la ley, como ha estado usted a punto de hacerlo por su hijo. Hasta ahí, nuestro caso es esencialmente el mismo. Le digo esto para que se dé cuenta de que comprendo perfectamente sus sentimientos y para que usted comprenda los míos y tenga confianza en mi palabra. Algo más agregaré: desde que las circunstancias me obligaron a escudarme bajo el disfraz que me ha valido el nombre de La Antorcha, he cometido muchos actos ilegales… Pero todos ellos han sido simples medios para conseguir que imperara la justicia. Nadie tiene motivos para maldecir mi nombre… como no sea aquellos que por mi culpa han purgado sus crímenes.

—Porque siempre he cumplido mi palabra, porque nunca he abandonado a quien ha tenido necesidad de mi ayuda, le pido a usted ahora que tenga confianza en mí. ¿Cuándo regresa el fiscal?

—He recibido una carta suya encargándome cierto trabajo. Me anuncia en ella que retrasará un poco su regreso. Espera estar de vuelta dentro de cuatro días.

—¿Contando el día de hoy?

—Sin contarlo. Hoy es jueves. Anuncia su regreso para el lunes por la noche. Mejor dicho, llegará aquí el martes a las cuatro de la mañana.

—No nos queda mucho tiempo, Pero procuraremos aprovecharlo.

—¿Qué propone usted que hagamos?

—¿Hay en el despacho un sobre igual al que sacó usted de la caja?

—Creo que sí.

—Búsquelo.

Ivy abrió un cajón de la mesa y sacó un sobre. La Antorcha lo comparó con el que se había guardado en uno de los bolsillos secretos de su falda.

—Son exactamente iguales —asintió.

Se sentó en una silla, tomó una pluma y, colocando el sobre lacrado delante de sí, copió la inscripción tan bien, que ambas parecían hechas por la misma mano.

—Deme papeles en blanco ahora —ordenó—. Tenemos que llenarlo.

La joven obedeció. La Antorcha llenó el sobre hasta darle el mismo volumen que el auténtico.

—Lacre —pidió después.

—El sello —anunció a los pocos momentos—, no ha quedado exactamente igual. Pero podrá pasar si no se examina con demasiada atención.

—¿Qué piensa hacer con eso?

—Dejarlo en la caja de caudales. Me parece que el sobre de los documentos estará mucho más seguro en mis manos. Pero la prudencia aconseja que quede otro sobre en su lugar para que nadie note su ausencia.

—Y ¿quién habría de notarla? Nadie tocará la caja mientras no regrese el fiscal.

—No se fíe usted demasiado, amiga mía. Bruce Cardigan pudiera decidir intentar apoderarse del sobre por su cuenta y no esperar a que usted se lo entregara.

—Es poco probable. Pero, si lo hiciera, de nada serviría este subterfugio. Vería que le habían engañado en cuanto lo abriese.

—A usted en nada le perjudicaría eso. ¿Quién le asegura que el sobre que yo me he guardado contiene, en efecto, los documentos? ¿No puede haber pensado Cranset en la posibilidad de que intentaran robárselo y haber dejado en su lugar un sobre lleno de papeles en blanco?

—Cabe esa posibilidad, claro está, pero…

—¡Claro que cabe esa posibilidad! Y, si se lo llevara usted ahora a Bruce Cardigan, ¿qué cree usted que diría cuando lo abriese?

—Que le había engañado yo. Pero procuraría convencerle de lo contrario.

—Dudo que lo consiguiese. No obstante, hágase cuenta de que es eso lo que ha ocurrido si es que diera la casualidad de que a Cardigan se le ocurriera forzar esta caja de caudales. Es más, creería con mayor facilidad que el engaño era obra de Cranset y no suyo si fuera él quien abriese la caja. Aunque, francamente y como usted dice, creo muy poco probable que lo intente. Sólo que nunca está demás tomar precauciones.

Introdujo el sobre en la caja de caudales y la cerró.

—Guárdese esa bomba otra vez —dijo—. Aun tendremos ocasión de usarla.

—¿Qué hemos de hacer ahora?

—Usted nada, de momento, salvo anotarme en un papel el número del teléfono que le dio Cardigan, y el mensaje que le ordenó que diese.

Ivy tomó un papel, anotó lo que la pedían y se lo entregó a la otra.

—Pero mi hijo… —empezó a decir.

—Preocúpese lo menos posible de eso. Tenemos cuatro días completos. Durante ellos, mis amigos y yo buscaremos a Cardigan y averiguaremos dónde se encuentra su hijo. Usted no de paso alguno. Haga su vida normal. Procure descansar y comer. Su hijo no corre peligro por ahora. Si por casualidad se le presentara Cardigan o algún enviado suyo, dígale que aún no ha tenido ocasión de apoderarse del paquete. Tendrá usted noticias mías en cuanto tenga algo que comunicarla. ¿Ha oído usted hablar del Encapuchado?

—Sí. Algunos aseguran que usted y él son aliados.

—Y no se equivocan. Si yo no pudiera entrevistarme con usted por cualquier causa y tuviese necesidad de verla, es posible que fuese el Encapuchado quién se presentara en mi nombre. Si tal cosa sucediera, no olvide que puede confiar en él como en mí misma.

—No lo olvidaré. Pero yo quisiera hacer algo. Me consumiré si no hago nada. Mi fantasía…

—Procure frenarla. Usted no puede hacer nada y, si lo intentara pudiera echar a perder todos mis planes. Le repito que tenga confianza en mí. De un modo u otro salvaremos a su hijo. Es una promesa.

Fijó la mirada de pronto en el pecho de la secretaria.

—Lamento que me obligara usted a hacer eso —dijo—. No sé cómo va a salir así a la calle. ¿No tiene aquí un hilo y una aguja?

—Oh, no se preocupe. Tengo una rebeca en ese armario. Me la pondré y no se me verá nada. Pasaré un poco de calor, pero no está muy lejos mi casa. Lo que me recuerda que no la he dado mis señas por si las necesitara.

—No creo que sea necesario. Por eso no se las he pedido. Sé dónde encontrarlas.

Ivy la miró con sorpresa. La Antorcha sonrió.

—Oh, no soy bruja —aseguró—. Ni adivina siquiera. Usted misma me ha dicho que telefoneó a Strathmore desde su casa. Luego usted tiene teléfono. Y en el listín puedo encontrar sus señas. ¿Verdad que resulta sencillo cuando se sabe?

Miró a su alrededor para asegurarse de que no se había dejado nada.

—¡Animo, señora Ledborn! —dijo luego—. Y no olvide mis consejos. ¡Hasta pronto!

Y, sin esperar respuesta, descorrió el pestillo de la puerta por la que había entrado, y pasó al despacho general. Unos instantes después, Ivy oyó cerrarse la puerta de salida de las oficinas. Pero no se asomó al corredor. Sí La Antorcha se había despojado de su disfraz por el camino, no tenía la menor intención de atisbar para verla tal cual era. Un sentimiento de lealtad se lo impedía. La mujer de encarnado había prometido salvar a su hijo. No sería ella quien cometiese la ingratitud de pagar sus bondades intentando descubrir su secreto.

En el cuarto oscuro no había más que una mancha de luz: la proyectada sobre una mesa por una lámpara con pantalla. El rostro de la persona sentada a ella permanecía en la oscuridad; pero las manos que se movían sobre la superficie iluminada eran manos de mujer.

En el centro de la mesa había un sobre con la parte lacrada hacia arriba. A un lado, un minúsculo escalfador reposaba sobre un hornillo eléctrico. Entre el escalfador y el hornillo, asomaba el mango de una navaja.

La mano derecha femenina sacó, por fin la navaja y, apoyando la caliente hoja encima del sobre, la deslizó por el papel hasta tocar uno de los sellos de lacre con el filo. El lacre empezó a fundirse y la delgada hoja fue pasando por debajo del sello lentamente, desprendiéndolo intacto.

La navaja volvió a su lugar entre escalfador y hornillo. El sello desprendido fue colocado sobre la mesa, teniendo buen cuidado los dedos de mujer de que no se quebrara.

Los dedos repitieron la operación hasta quitar todo el lacre del sobre. Luego aguardaron unos momentos a que el agua del escalfador hirviera, y acercaron el sobre al chorro de vapor que se escapaba por el pico, paseándolo muy despacio para que todo el borde engomado se humedeciera.

Al cabo de unos segundos, una uña esmaltada alzó levemente el papel. Los dedos asieron el borde y empezaron a tirar poco a poco, sin dejar de pasear el sobre por delante del vapor.

Se oyó un suspiro de satisfacción. El sobre se había despegado por completo. Los dedos extrajeron de él un fajo de papeles, extendiéndolos sobre la mesa. La desconocida había empezado a leerlos. Las manos fueron pasándolos uno por uno hasta terminarlos. Una vez acabada la lectura, tres documentos quedaron separados de los demás. Los restantes volvieron a ocupar su lugar en el sobre, que fue cerrado de nuevo.

La navaja volvió al hornillo, calentó luego la superficie del papel y rozó la parte inferior de los sellos de lacre con su candente hoja. Unos minutos más tarde, el sobre volvía a exhibir sus cinco sellos de lacre intactos y nadie hubiese sospechado que había sido abierto.

Los tres documentos escogidos desaparecieron de la mesa. Se oyó el ruido de un cajón que se abría y volvía a cerrarse. Las manos volvieron a posarse sobre la mesa. Una de ellas llevaba un papel blanco; la otra, una pluma estilográfica.

La desconocida se puso a escribir. La tinta que manaba de la pluma era de color escarlata. La misiva, escrita en letra menuda, llenó las dos caras de la hoja. Al final, los dedos trazaron un dibujo, el de una antorcha.

Media hora más tarde, el multimillonario Milton Drake recibía aquella carta dentro de un sobre cuyas señas estaban escritas con tinta negra.

CAPÍTULO V

GARTH SE PONE A TRABAJAR

Se hallaba cenando el multimillonario cuando le fue entregada la carta de La Antorcha. Rasgó el sobre, fue a sacar el papel y, dándose cuenta de que estaba escrito en tinta roja, volvió a guardarlo apresuradamente y se lo metió en el bolsillo.

Desde aquel momento ya no supo lo que comía. El corazón le latía con violencia como siempre que tenía noticias de la misteriosa mujer enmascarada. Y mientras, por no llamar la atención, procuraba terminar la cena, no tenía más que un pensamiento en la cabeza. La Antorcha le necesitaba. La Antorcha le encomendaba alguna misión. Estaba seguro de ello. Y este convencimiento le llenaba de alegría. Porque era muy posible que volviese a verla.

Se quitó la servilleta por fin y se puso en pie, convencido de que había terminado. El mayordomo le miró con sorpresa.

—El señor no ha tomado el postre —murmuró.

Milton sufrió un leve sobresalto, como si le hubieran sorprendido en pleno delito. Dirigió una mirada de soslayo a su plato, como para asegurarse de que, en efecto, se había levantado sin comerse el postre. Pero se rehízo enseguida y contestó:

—Gracias, Jennings… No tengo ganas de postre esta noche.

—¿El señor tomará café?

—Sírvamelo en la biblioteca.

Salió del comedor, entró en la biblioteca, se dejó caer en un sillón.

Sacó el sobre del bolsillo, vaciló, y volvió a guardárselo. Se consumía de impaciencia; pero quería leer la misiva tranquilo, sin testigos, y eso no podía hacerlo todavía.

Se puso en pie de nuevo y se paseó por la biblioteca, maldiciendo, para sus adentros, la lentitud de Jennings. En realidad, el hombre fue más rápido de lo que tenía por costumbre. Se presentó a los pocos momentos con una bandeja que depositó sobre la mesa.

—¿Desea algo más el señor? —quiso saber.

—Nada, gracias, Jennings —le respondió—. Ya le avisaré en todo caso.

El mayordomo salió de la biblioteca y Milton exhaló un suspiro de alivio. Y no se acordó del café hasta que se hubo leído la carta de cabo a rabo. Luego la dejó sobre la bandeja, se sirvió café y una copa de coñac, y volvió a cogerla y leerla por segunda vez. En ella —y tan sucintamente como era compatible con la claridad—. La Antorcha contaba todo el caso de la señora Ledborn y lo que deseaba del Encapuchado.

Milton tomó unos sorbos de café, pensativo. Alargó, distraído, una mano hacia la pared e hizo sonar el timbre. Se oyeron poco después, unos golpecitos discretos en la puerta y Jennings asomó la cabeza.

—¿Llamaba el señor?

—Sí. ¿Está Garth en casa?

—En estos momentos está cenando. ¿Desea el señor que lo llame?

—Dígale que cene tranquilo y, cuando haya terminado, que venga a verme.

—Bien, señor.

El hombre hizo ademán de retirarse.

—¿Jennings?

—¿Señor?

—Cuando venga Garth aquí, traerá usted café recién hecho y otro servicio.

—Bien, señor.

—Puede usted retirarse.

Jennings se fue. Milton apuró la taza de café, se puso en pie y se paseó por la biblioteca, examinando los lomos de los libros sin verlos.

Garth no tardó en presentarse, seguido del mayordomo, que retiró la bandeja y dejó otra en su lugar con una cafetera, dos tazas y dos copas. Cuando los dos hombres quedaron solos de nuevo, Milton invitó a su secretario a que se sentase, llenó las dos tazas de café y dejó que el otro se pusiera el coñac que quisiera.

El hombrecito paladeó el café con fruición y miró, interrogador, a su jefe. Comprendía que no le habían llamado allí para invitarle solamente; pero no tenía la intención de hablar mientras no le hablasen.

—¿Conoce usted a Bruce Cardigan, Bill? —inquirió Milton, de pronto.

—¿Gentleman Bruce?

—Creo que ése es el nombre, en efecto, por el que se le conoce entre la gente del hampa.

Garth movió, afirmativamente, la cabeza.

—Le conozco, jefe. ¿Qué ha hecho?

—¿Sabe dónde encontrarle? —preguntó el multimillonario, sin responder a su pregunta.

—No sé dónde tiene su domicilio, si es eso lo que quiere usted decir, ni cuáles son los lugares que ahora frecuenta. Pero, tratándose de un hombre tan conocido como él, no debiera ser difícil dar con su paradero.

—¿Cómo tiene usted conceptuado a ese individuo?

—¡Es veneno puro! —le respondió el otro, lacónica pero expresivamente.

—¿Escrúpulos?

—Nunca los ha tenido. Si alguna vez tuvo conciencia, se le atrofió siendo niño. No sé lo que habrá hecho esta vez; pero todo lo que me digan me lo creo.

—¿Ha tenido usted tratos con él alguna vez?

—¡Dios me libre!

—Pero… ¿le conoce personalmente?

—Le he visto con frecuencia en otros tiempos. No recuerdo haber hablado con él nunca, sin embargo…

—¿Le reconocería ahora si le viese?

—Tiene una cara que no se despinta.

—¿Y él a usted, le reconocería?

—Posiblemente.

—Y eso… ¿podría ser un inconveniente?

—¿Para qué se vigilase, quiere decir?

—Para eso mismo.

—Le diré… Como nunca hemos tenido trato, no es fácil que sepa la clase de vida que ahora llevo. Y, si alguna vez me ha visto de lejos, no se habrá preocupado en averiguar qué es de mi vida, porque no creo que le haya interesado nunca. Ya le he dicho que es un hombre sin escrúpulos, Es pistolero profesional. Para él, la vida de un hombre carece de valor. Pero es seguro que sabe que yo nunca me he manchado las manos con sangre… y que soy enemigo de la violencia, Lo que supone, en un hombre de su calaña, que si alguna vez ha pensado en mí, lo ha hecho con desprecio.

—Eso, por una parte. Ahora bien, si no interpreto mal sus palabras, lo que a usted le interesa saber es si puedo vigilarle sin despertar sus sospechas. Eso, claro está, depende. Si él se da cuenta de que le vigilo, no me dará las gracias precisamente. Pero en eso no se diferencia de los demás. A ninguno le gusta verse objeto de vigilancia… ni hay quien consienta que se le sigan los pasos.

—En lo que Cardigan se diferencia de los demás es en la facilidad con que se escama. Tiene tan negra la conciencia, que no se fía ya ni de su sombra. Como vea unas cuantas veces al mismo individuo en una misma noche, empieza a preguntarse si no le estará acechando para darle su merecido. Y, para salir de dudas, lo más probable es que se esconda detrás de una esquina y aguarde a ver si el otro pasa.

—Y… ¿si pasara? —quiso saber Milton.

—«Requiescant in pace» —repuso, solemnemente, el hombrecillo—. Los muertos no hablan.

—Comprendo. Quien se atreva a seguirle, se juega la vida.

—Si no conoce a Bruce Cardigan, sí —se apresuró a aclarar Garth—. Pero quien conoce sus mañas, sabe guardarse contra ellas. Quiero decir con eso, jefe, que si es preciso seguirle puede usted contar conmigo.

—No quisiera ser yo la causa de su muerte, Bill.

—No lo será. Ya le he dicho que conozco demasiado a Cardigan para darle lugar a que me elimine.

—¿Sabe usted si Cardigan tiene algo que ver con Sheldon Turner?

Cardigan miró vivamente a su jefe.

—Se dice —anunció lentamente— que son uña y carne. Mejor dicho, se asegura que Sheldon paga y que Cardigan obedece. «Se dice» solamente… porque nadie ha podido demostrarlo hasta la fecha.

Milton movió la cabeza en señal de asentimiento.

—Bill —dijo, al cabo de unos instantes—, le voy a encomendar una tarea difícil y peligrosa. Pero quiero que conozca bien los antecedentes del caso. Lea esto.

Sacó la carta de La Antorcha y se la dio a su secretario. Éste la leyó de cabo a rabo en silencio. Luego sacó un librito de notas e hizo unos apuntes.

Cuando le devolvió la carta Milton, los ojos le brillaban ominosamente y tenía los labios comprimidos fuertemente.

—Jefe —dijo, con voz opaca—, después de leer esto, no necesito órdenes. Si usted me ordenara que me mantuviera al margen del asunto ahora, lo sentiría mucho, pero me negaría a obedecerle. Siempre he tenido a Cardigan por un canalla; pero nunca creí que llegara a tanto su cobardía. Empezaré a buscarle esta misma noche.

—Más que encontrar a Cardigan, lo que nos interesa es dar con el paradero del niño.

—Posiblemente daremos con él siguiendo a Cardigan.

—Hay otro procedimiento… el teléfono.

—Pero es más lento. Hay que averiguar primero a quién pertenece ese número.

—De eso me encargo yo. Entretanto, procure enterarse de los sitios que frecuenta Bruce. Pero no intente seguirle hasta que haya hablado conmigo. Decidiremos cuál es nuestro mejor plan en cuanto sepamos a quién pertenece ese aparato.

—Bien jefe, pero…

Llamaron a la puerta de la biblioteca. El multimillonario se guardó precipitadamente la carta y gritó:

—¡Adelante!

Era Jennings.

—Llaman al señor por teléfono —anunció.

—¿Quién?

—Una señora, al parecer; pero no ha querido decirme el nombre. Asegura…

Milton no quiso saber qué era lo que aseguraba. Ordenó:

—¡Póngame la comunicación aquí inmediatamente!

Jennings se fue. El multimillonario se puso en pie y se dirigió a la mesita en que se hallaba el teléfono. Descolgó el aparato.

—¿Diga? —preguntó.

No debieron responderle, porque repitió:

—¿Diga? ¿Con quién hablo?

Su tono cambió a continuación. Y su expresión, también. La voz se le hizo más dulce; la expresión, más anhelante. Escuchaba con avidez, como si temiera perder una sola palabra de lo que estaban diciendo.

—Sí… sí… Enseguida…

Sacó un lápiz del bolsillo y un papel y anotó rápidamente unas palabras.

—Sí, sí… Ya está… Cuenta con nosotros… Pero… ¡escucha!, ¡aguarda!, ¡aguar…!

Sacudió el auricular y se lo quedó mirando a continuación, con gesto de desencanto. Luego se encogió de hombros, volvió a colgar y regresó al lado de su secretario.

Apuró la copa de coñac y se sirvió otro café.

—Bill… era La Antorcha —anunció.

El hombrecillo, que había estado observando el rostro de su jefe y había interpretado a maravilla los cambios de expresión que en él había visto, se limitó a responder:

—Me lo había figurado.

—Nos ha ahorrado parte del trabajo. Ha logrado averiguar ella ya de quién es el teléfono al que debe llamar la señora Ledborn.

—Eso —dijo Garth— es un adelanto.

—Pero no muy grande.

—No es de esperar que lo sea. Bruce es demasiado astuto y desconfiado para dar un teléfono que le comprometa. Apuesto a que se trata del aparato de algún establecimiento.

—Lo has adivinado.

—¿Cuál?

—El de un estanco de portal.

—El dueño o el dependiente, claro está, habrán recibido el encargo de retransmitir cualquier mensaje que llegue concebido en los términos convenidos.

—Es de suponer. Seguramente tendrán allí otro número al que llamar para ponerse en comunicación con Bruce directamente. Lo difícil será conseguir descubrir de qué número se trata.

—No, jefe. En ese estanco no tendrán el número que usted dice. Bruce no se fiará ni del propio estanquero. Es más fácil que haya recurrido a otro procedimiento. Un enviado suyo acudirá todos los días a saber si se ha recibido algún mensaje. Y apostaría cualquier cosa a que no va la misma persona dos veces por si acaso. Tendrán una contraseña convenida y el del estanco dará el mensaje, el día que lo tenga, a quien se presente y se la diga.

—Creo que tiene usted razón —asintió Milton.

Guardó unos instantes silencio. Luego:

—Hay otra cosa que tener en cuenta. Bruce le dijo a la señora Ledborn que pasaría por su casa la noche del día en que recibiera su mensaje. Si la señora Ledborn telefoneara, lo haría a la salida del despacho. Por consiguiente, el enviado de Bruce no necesita hacer más que un viaje diario. Con presentarse a eso de las ocho de la noche le basta para saber si se ha telefoneado o no.

—Es cierto —asintió Garth.

—El estanco ese debe de cerrar a las ocho u ocho y cuarto todos los días. De forma que con una hora diaria que se vigilara… Pero ¡bah!, estamos perdiendo el tiempo inútilmente. No podemos esperar nada por ese lado. ¿Con qué excusa va a poder permanecer una persona en el portal una hora entera al día sin que su proceder resulte altamente sospechoso?

—Eso mismo estaba pensando yo —asintió Garth—. Lo más que se puede hacer es mandar a distintas personas a comprar tabaco durante las horas en cuestión, con la esperanza de que alguna de ellas oiga algo interesante. Pero hay tan poca probabilidad de que eso ocurra…

—Y tan poca. No; yo creo que hay que descartar ese procedimiento. Aunque no por completo. Puede usted entrar a comprar tabaco una vez, aprovechando el momento en que entre otra persona que a usted se le antoje sospechosa. Yo haré otro tanto, aunque no creo que saquemos nada en limpio. Es mucho pedirle a la suerte.

Garth movió, afirmativamente, la cabeza.

—Es preferible que salga yo ahora mismo, jefe —dijo—. Pero confieso que no estoy muy animado. Buscando a Cardigan y no perdiéndole de vista, acabaría por averiguar lo que nos interesa. Por desgracia, contamos con muy poco tiempo y dudo mucho que el éxito corone nuestros esfuerzos. Lo intentaremos, no obstante. Y, entretanto, ¿quién sabe?, a lo mejor se nos ocurre alguna idea luminosa.

Se puso en pie. Milton le imitó.

—¿Cree usted que serviría de algo vigilar a Sheldon? —quiso saber.

—En absoluto —respondió el hombrecillo, convencido—. Es demasiado zorro para dejarse ver en compañía de Bruce Cardigan en estos momentos. Apostaría doble contra sencillo a que al muchacho lo tienen encerrado en un sitio con el que no pueda relacionársele a Turner ni remotamente si es que alguien descubre, por casualidad, su paradero.

—Esa misma impresión tenía yo —confesó Milton—; pero quería que usted, que conoce mejor a esa gente, la confirmase. ¿Dónde piensa ir ahora?

—Al Restaurante Tolliver. Me parece el sitio más indicado para dar principio a la búsqueda. Si tuviera algo que decirle, ¿a qué hora le encontraré en casa?

—A todas… y a ninguna. Quiero decir con eso que mi intención es permanecer aquí para recibir cualquier mensaje que La Antorcha pueda enviarme. Si recibiese alguno y éste me proporcionara alguna pista, saldría inmediatamente. De ocurrir eso, le dejaría a usted mensaje dándole las instrucciones pertinentes.

—¿Dónde?

—Aquí mismo —respondió el multimillonario.

Se acercó a la estantería y sacó un libro.

—Vea el título —dijo.

Garth leyó:

—«Tennyson. —Obras Poéticas».

—Justo. Si no estoy en casa cuando usted llegue, encontrará una nota mía en este volumen.

—Perfectamente, jefe.

Milton le tendió la mano.

—Buena suerte, Bill —dijo—. Y no corra usted más riesgos de los absolutamente necesarios.

—Descuide, jefe.

Garth estrechó la mano que le tendían y salió apresuradamente de la biblioteca.

CAPÍTULO VI

EL RESTAURANTE TOLLIVER

Cuando salió de Druid’s Hollow, William Garth echó a andar hasta encontrar un taxi, lo detuvo y se hizo conducir al centro de la población. Desde allí se dirigió a pie hacia el puerto, desviándose un poco antes de llegar para introducirse por un dédalo de callejuelas. Llegó, por fin, a un callejón ancho, sin salida, cuya única iluminación procedía de los grandes ventanales del establecimiento que había a la derecha. Sobre éstos había un gran letrero que decía:

«RESTAURANTE TOLLIVER»

«Cocina selecta»

Se detuvo un instante a mirar a derecha e izquierda. Luego empujó la puerta y entró. Algunas de las mesas estaban ocupadas. Abundaban las vacías. Pero él no se sentó.

Abordó a uno de los camareros.

—¿Tolliver? —preguntó.

El hombre alzó la mirada. Pareció reconocer a su interlocutor.

—En el despacho —repuso, señalando hacia atrás con el pulgar.

—Gracias.

Cruzó el salón. Se introdujo por un pasillo. Llamó a una puerta.

—Adelante —dijo una voz.

Un hombre bajo, grueso, con un enorme puro en la boca, se levantó al verle entrar, enarcando las cejas.

—¡Garth! —exclamó—. ¿Dónde has estado metido? Hace tiempo que no te veo.

—Por aquí y por allá —respondió el hombrecillo—. Y por todas partes. Si no me has visto es que no me he cruzado en tu camino. ¿Cómo va todo?

—Como siempre. ¿Buscas algo?

—Asilo.

Tolliver le miró, vivamente.

—¿Qué has hecho?

—¿Desde cuándo te has vuelto curioso e indiscreto? —contestó Garth, evasivamente.

—No te enfades. ¿Hace mucho que te persiguen?

—No pueden hacerlo.

—¿Has probado salir de Baltimore?

—Inútilmente.

Tolliver hizo un gesto con la mano, como si diera vueltas a una llave, y miró, interrogador, al otro.

Éste movió, afirmativamente, la cabeza.

—Todos los caminos —asintió—. No hay quien atraviese el cordón. Registran todos los «autos».

—¿Por dónde has entrado aquí?

—Por la puerta.

—No seas tan listo. Ya sabes lo que quiero decir.

—Por el callejón. Crucé el comedor.

—¡Maldita sea tu estampa! —exclamó Tolliver, enfadándose—. ¿Por qué tienes tan poco sentido común?

—No me vio nadie entrar. No había nadie en la calle. Me aseguré primero.

—Pero había gente en el comedor.

—No se fijaron en mí siquiera.

—Eso te parece a ti. Escucha, Garth: si quieres que sigamos siendo amigos, vas a marcharte por dónde has venido.

—¿No tienes cuarto?

—No para quien entra por donde tú has entrado. Quiero que te vean volver a salir; que se den cuenta de que te alejas. ¿Me has comprendido?

—Perfectamente. ¿La otra puerta?

—¿Ahora te acuerdas de ella? ¡Lárgate cuanto antes, no sea que alguien haya dado ya el soplo y se presente aquí la policía! ¿Quieres acarrearme la ruina?

Garth se encogió de hombros, dio media vuelta y, sin decir una palabra, salió del despacho, cerró la puerta, cruzó el comedor y volvió al callejón.

Salió a la calle transversal, anduvo por ella hasta la primera bocacalle y torció. Se detuvo ante un portal abierto, estrecho. Una desvencijada escalera conducía a los pisos superiores. La dejó a un lado y siguió hasta la puerta del fondo. Abrió. Cruzó un patio de cristales. Se internó por un largo corredor. Abrió otra puerta, Llamó a una tercera.

Se abrió una mirilla. Un chorro de luz le dio en la cara. Alguien le escudriñó, debió reconocerle, abrió.

—Tolliver —dijo, al entrar.

—En el despacho —le contestó el vigilante, repitiendo las palabras del camarero.

Garth siguió adelante. Era evidente que había estado muchas veces ya en la casa, porque conocía muy bien el camino. Tras recorrer una serie de corredores, fue a salir al que desembocaba en el comedor y volvió a entrar en el despacho.

—Aquí estoy —le dijo a Tolliver—. He entrado por donde me dijiste.

—Podías haberlo hecho desde el primer momento —gruñó el hombre.

—¿Hay cuarto o no?

—Claro que hay cuarto… si pagas el precio.

—No esperaba que me lo dieras gratis. Te conozco demasiado.

—Más vale así. Nos ahorraremos discusiones. ¿Vas a subir a él ahora?

—Enséñamelo si quieres. Pero quiero cenar.

—¿En tu cuarto?

—En la sala.

—No estarás solo.

—¿Qué me importa? ¿No son de confianza los muchachos?

—No estarían aquí si no lo fuesen.

—Pues por eso.

—Ya sabes dónde está. Pasa tú mismo.

—Hasta luego.

Volvió a salir. La sala a que se había referido se hallaba en la planta baja, pero bien retirada del restaurante público. Entró en ella y miró a su alrededor. Había cinco o seis hombres allí nada más. Sólo uno de ellos le era conocido.

—¡Hola. Mike! —saludó.

—¡Hola, Garth!

Bill se sentó a una mesa aparte. El otro no intentó hacerle compañía. Puesto que Garth no había ido a sentarse a su lado ni le había invitado a que se pasase a su mesa, era evidente que deseaba estar solo. Y allí se respetaban tales deseos.

Cenó con apetito. A medida que transcurría el tiempo, la sala se iba llenando. Unos comían, otros jugaban a las cartas. Los más, bebían y charlaban.

Entraron varios conocidos suyos, que le saludaron. El no buscó la compañía de nadie porque quería la de todos. Se puso en pie al poco rato y se paró junto a una mesa para ver cómo jugaban. En realidad, estaba pendiente de todo lo que se hablaba a su alrededor. Pero ni vio a Bruce Cardigan por allí, ni oyó nada que pudiera proporcionarle una pista.

Salió, por fin, de la sala. Tolliver seguía en su despacho y estaba solo.

—¿Qué quieres ahora? —preguntó, al verle entrar de nuevo.

—Que me enseñes mi cuarto.

—¿Por qué rayos no le has pedido eso al camarero? Ya le he dicho en cuál ha de ponerte.

—Porque necesito otra cosa.

—¿Qué?

—Un teléfono de confianza.

—Junto a la sala hay uno en una cabina. ¿Te has olvidado ya?

—¿De confianza?

Tolliver se enfadó.

—¿Qué diablos quieres decir con eso?

—Que hay cierta persona que puede arreglarme la salida de Baltimore. Tiene influencia. Es respetado. No quiero comprometerle.

—¿Temes que tenga hecha una derivación la policía? —inquirió el otro, con sorna.

—Temo que pueda escucharme alguna persona no autorizada para ello —contestó el hombrecillo, sin inmutarse.

—Si no hablas a voz en grito, no podrá oírte nadie desde fuera. Pero si piensas marcharte de un momento a otro, apoquina.

—A ti —dijo Garth, riendo de dientes para afuera— no hay peligro de que te quede a deber nadie un centavo.

—No quiero tener que ir a cobrar facturas a Sing-Sing.

—Resultaría algo peligroso —asintió Garth—. Pudieran enamorarse de tu cara los celadores y darte alojamiento en alguna celda.

—¿Pagas?

Bill echó un billete de cien dólares sobre la mesa.

—Arréglate con eso —dijo—. Mañana hablaremos. No me moveré de aquí en todo el día. No creo que se me arreglen las cosas tan aprisa.

Marchó a buscar el teléfono de que le había hablado el dueño del restaurante. La cabina era de cemento. La puerta, muy gruesa.

Descolgó el aparato y marcó el número de «Druid’s Hollow».

—Estoy donde dije —le anunció a Milton cuando éste respondió a su llamada—. «No ha venido ése». No me moveré de aquí esta noche ni en todo el día de mañana. Si hay algo, llámeme. Pregunte por Tolliver y dígale que me avise. Pero sin decir quién es usted. Mañana por la noche volveré a llamarle… desde otra parte.

Colgó. Buscó al camarero. Se hizo conducir a su cuarto. Pero volvió a bajar a la sala más tarde para enterarse de lo que se hablaba.

CAPÍTULO VII

EL DESASTRE

Milton se levantó tarde a la mañana siguiente y estuvo metido en la biblioteca, paseando de un lado para otro, hasta la hora de comer. No sabía qué partido tomar, Le consumía la impaciencia. Y jamás se había sentido tan impotente. No podía hacer nada mientras no recibiera noticias de La Antorcha o de su secretario.

Su impaciencia creció de punto a medida que transcurrían las horas. Varias veces estuvo a punto de salir y cambió de intención. ¿Qué iba, a hacer él en la calle? No conocía a Bruce Cardigan. No sabía qué aspecto tenía. Perdería el tiempo miserablemente y se expondría a hallarse ausente en un momento en que fuera de urgente necesidad su presencia.

No hacía más que consultar el reloj. Los minutos se le antojaban horas. Esperaba las siete para lanzarse a la calle y hacer una visita al estanco, no porque tuviera grandes esperanzas, sino porque con ello estaría haciendo algo por lo menos.

El timbre del teléfono no sonó en toda la tarde. En cambio, a eso de las seis, el mayordomo entró a entregarle un sobre que había llegado para él.

—¿Quién lo ha traído? —preguntó.

—Uno de esos muchachos de agencia de mensajeros —le contestaron—. Dijo que no había respuesta.

Milton rasgó el sobre. La hoja de papel que contenía estaba escrita encarnada, como había esperado. Y su contenido era el siguiente:

«L. está vigilada desde el instante en que B. C. la visitó. Hoy sale a las siete del despacho. Obra. Si no estás tú, que esté tu secretario».

Ni que decir tiene que la firma era el dibujo de una antorcha.

Milton encendió una cerilla y redujo a cenizas el mensaje.

Comprendía perfectamente lo que la misteriosa mujer había querido decirle con aquello. Era preciso seguir a la persona que vigilaba a Ivy y enterarse de dónde iba cuando la relevaran.

Cogió un papel y escribió rápidamente:

«Marcho a vigilar a Ivy».

Introdujo la hoja en un sobre, en el que puso el nombre de su secretario. Lo cerró y lo metió en el libro de poesías de Tennyson. Garth conocía a Bruce Cardigan. Era el más indicado para encontrar al pistolero. Le dejaría que continuase en el Restaurante Tolliver de momento. A primera hora de la mañana, si no había terminado él su misión, telefonearía a Garth desde cualquier parte y le ordenaría que acudiese a relevarle para que pudiera hallarse él en casa cuando La Antorcha llamase.

Antes de salir a la calle subió a su cuarto, se cambió de traje y se retocó el semblante tan hábilmente, que hubiera sido imposible reconocer en él al multimillonario Milton Drake. Luego, para no correr el riesgo de tropezarse con uno de los criados por el camino, empleó la salida del garaje secreto que ya conocen nuestros lectores.

Encontró un taxi no muy lejos y se hizo conducir a la calle Saratoga. Desde allí fue a pie hasta la de Lexington, por la que siguió hasta St. Paul Street, mirando con disimulo a cuantas personas halló en las cercanías. Pero si alguna de ellas vigilaba el Palacio de Justicia aguardando a que Ivy saliera, no supo distinguir cuál era. Ninguna daba la sensación de estar esperando a nadie.

Aún era temprano, conque dio la vuelta al edificio, paseándose un rato por Fayette Street, entre las calles de St. Paul y Calvert. Quería calcular el tiempo de forma que, a las siete, estuviese pasando por delante de la puerta por la que había de salir la secretaria del fiscal, a la que conocía de vista porque la había visto con frecuencia en el despacho de Cranset, que era muy amigo suyo.

A las siete y cinco minutos, la señora Ledborn apareció en la puerta del Palacio y echó a andar por Gay Street. Milton aguardó unos instantes, mirando a su alrededor. Vio que otras dos personas caminaban en la misma dirección y él se puso en marcha a su vez. No supo cuál de las dos era la enviada de Cardigan hasta llegar a la altura de la calle McElderry, donde una siguió adelante y la otra torció por McElderry tras la muchacha.

Ivy se fue derecha al piso que ocupaba en esta última calle. El hombre que la seguía se estacionó en una esquina desde la que podía ver el portal. Milton se colocó, a su vez, en un punto desde el cual, sin ser visto, pudiera vigilar al vigilante. Ninguno de los dos se movió ya, porque Ivy no volvió a salir. Cuando empezó a anochecer, el multimillonario aprovechó la obscuridad para irse acercando más al desconocido. Temía que alguien le relevara sin que se diera él cuenta de ello. Pero parecía como si fuese a estar allí toda la noche, porque dieron las nueve, las diez y las once sin que la situación hubiere cambiado.

A eso de las doce y media, un hombre que bajaba la calle se detuvo, de pronto, y pidió fuego al vigilante. Éste encendió una cerilla, se la dio al recién llegado y luego se puso en marcha, dejando al otro en su lugar. De no haber estado Milton tan cerca ya, no se hubiera dado cuenta de la maniobra, que tan hábilmente había sido llevada a cabo.

La fortuna le fue propicia en otro sentido también. El vigilante relevado echó a andar en dirección a él, de suerte que no tuvo necesidad de apretar el paso y pasar por delante del recién llegado a toda prisa para que el otro no se le escapase. El desconocido deshizo lo andado, volvió al Palacio de Justicia, lo pasó de largo y continuó andando hacia el puerto. Milton le dejó tomar un poco de delantera y luego le siguió.

Mientras ocurrirán los sucesos que hemos narrado, Garth, encerrado en la sala reservada del restaurante Tolliver, continuaba vigilando. Sólo había averiguado algo digno de mención en todo el día. Por conversaciones sorprendidas había descubierto que aquel lugar seguía siendo punto de reunión de una partida de individuos que —a él le constaba— eran miembros de la cuadrilla de Cardigan. A Bruce, sin embargo, no se le había mencionado para nada.

Fuera como fuese, lo escuchado le bastaba para saber que no se había equivocado al considerar aquel restaurante el sitio más indicado para iniciar sus investigaciones. Mientras los secuaces de Bruce fuesen por allí, siempre existía la esperanza de que uno de ellos le condujera, a pesar suyo, al punto en que se hallaba su jefe. Lo malo era que no había visto a ninguno de aquellos hombres en todo el día, ni tenía medio de saber si alguno de ellos se dejaría caer por allí a tiempo para que su presencia pudiera servir de algo.

A las nueve, cuando Milton se encontraba apostado ya cerca del domicilio de la señora Ledborn, el hombrecillo salió del establecimiento por la puerta excusada y se dirigió al teléfono público más cercano para ponerse en comunicación con el multimillonario, como había prometido.

Marcó el número de «Druid’s Hollow», y supo, por el mayordomo, que Milton Drake había salido. No podían decirle dónde se encontraba, ni había dejado allí recado alguno. Jennings confesó que nadie le había visto salir siquiera; pero que, desde luego, no se hallaba en todo el edificio ni en los jardines.

Garth dio las gracias y colgó el aparato. Adivinaba lo sucedido. Su jefe había salido por el garaje secreto, de cuya existencia él era el único de la casa —exceptuando Milton— que tuviese conocimiento. Y, al adivinar aquello, adivinó otra cosa más. El hecho de que Milton hubiera empleado aquel camino sólo podía significar una de dos cosas: que había cambiado de aspecto y no quería que le viese así la servidumbre, o que necesitaba usar el coche especial y no el que todo el mundo conocía como suyo. De cualquiera de los dos casos se derivaba la misma conclusión: el multimillonario había recibido noticias de La Antorcha u obtenido por algún otro conducto información que le pusiera sobre una nueva pista. Por eso se había ausentado.

El hombrecillo se quedó pensativo. Era muy posible que la nueva pista fuese mejor que la que él estaba siguiendo. Valía la pena cerciorarse, por lo menos. Milton había quedado en dejarle instrucciones escritas si tenía que ausentarse. Iría a buscarlas. Después de todo, podría hacer el recorrido en poco tiempo y, si alguno de los secuaces de Cardigan se presentaba en el restaurante durante su ausencia, era poco probable que se fuese enseguida. Siempre se pasaría allí una hora o dos y le encontraría a su regreso.

No lo pensó más. Salió de la cabina, paró el primer taxi que vio y se hizo conducir a «Druid’s Hollow».

Se fue derecho a la biblioteca después de haber preguntado si había regresado su jefe. Sacó el libro de poesías de Tennyson, encontró el sobre, leyó su contenido. Destruyó el mensaje y se fue de nuevo, tomando otro taxi hasta las cercanías del restaurante. Nuestros lectores ya saben que William Garth no tenía un pelo de tonto. El mensaje había sido breve; pero había bastado para que la despabilada inteligencia del hombrecillo hiciera sus deducciones.

Milton no había marchado a vigilar a Ivy nada más que obedeciendo a un impulso. Alguien tenía que haberle dicho algo. Y lo único que, en opinión suya, podían haberle dicho, era que Ivy estaba vigilada o que había de recibir la visita de alguno. Por consiguiente, el multimillonario habría salido de casa con el propósito de seguir a quien vigilara o visitara a la muchacha.

Por lo que le había dicho Jennings, sabía que habían echado de menos a Milton en casa horas antes. De ahí que fuera inútil que Garth intentara encontrarlo. Dios sabía dónde se hallaría a aquellas horas. Pero no se le ocultaba que, de tener necesidad de él, su jefe le telefonearía al Restaurante Tolliver, según convenido. El restaurante, pues, era el sitio donde más útil resultaría él. Mientras esperaba noticias de su jefe, podría seguir vigilando.

No halló novedad a su regreso. Los mismos hombres ocupaban las mismas mesas. Se seguían jugando las mismas partidas.

Se hizo servir «whisky», sacó un periódico y se puso a leer.

Hubo movimiento durante la noche. Unos salieron y otros entraron. Garth, entabló conversación con algunos, vio jugar algunas partidas, procuró enterarse de todo lo que se hablaba.

A eso de las doce, entró un taxista que tenía concomitancias con numerosos criminales de la población. Su taxi estaba siempre a disposición de todo maleante que lo necesitase para cometer una fechoría. Se hacía pagar bien, pero se podía contar con su discreción. El vehículo que conducía y que en nada se diferenciaba exteriormente de los demás, era, en realidad, un coche blindado, con cristal a prueba de balas y con un dispositivo automático para cerrar herméticamente las portezuelas y las ventanillas desde el tablero de instrumentos, y otro mediante el cual podían cambiarse en plena marcha los números de matrícula.

También éste se puso a beber solo y a leer el periódico.

Faltaban pocos minutos para la una cuando entró un nuevo personaje que hizo salir a Garth del letargo en que se había sumido. El recién llegado —a quien había visto con frecuencia en compañía de Cardigan— fue a sentarse a la mesa del taxista que se hallaba a unos tres metros de la ocupada por el hombrecillo. Aguzó éste el oído. No quería perder una palabra de cuanto se hablara en aquella mesa.

—¡Hola, Mick! —dijo el hombre, al tomar asiento.

—¡Hola, Batty! —respondió el taxista—. ¿Te han relevado?

—Hace un rato… ¡Camarero! Un «whisky» doble.

El camarero desapareció y volvió a los pocos momentos con lo que le habían pedido.

Casi al mismo tiempo entró en la sala un hombre alto y seco, ceñudo, a quien Garth reconoció enseguida.

¡Slim Baker! ¡Otro de los hombres de Cardigan! Aquello empezaba a animarse.

Slim se fue derecho a la mesa de su compañero.

—¡Mick! —dijo en voz baja, pero lo bastante alta para que Garth, con el oído aguzado, lo oyera—. ¡Sal por delante! ¡Espéranos con el taxi a la esquina de la calle!

—Pero…

—¡No discutas! ¡Es urgente!

Mick echó una mirada al rostro del otro y lo que en él leyó le hizo enmudecer.

Se puso en pie y salió apresuradamente de la sala.

Slim se dejó caer en su asiento.

—¿Qué pasa? —quiso saber Batty.

—Que no tienes ojos en la cabeza ni te preocupas de nada. ¡Te han seguido hasta aquí!

El otro se encogió de hombros.

—No lo sé; pero pronto lo averiguaremos. Está escondido en el hueco de una puerta, esperando a que salgas. Le vi seguirte desde lejos. No pude llegar a tiempo para sorprenderle. Y no me he decidido a acercarme a su escondite porque me vería antes de que llegase y tal vez saliera yo perdiendo.

—No te preocupes. Le daré un chasco. Le haré seguirme por todo Baltimore y, a la primera ocasión que se me presente…

—No es por ahí.

—¿Eh?

—Que no hay necesidad de nada de eso. Tú vas a salir ahora mismo por detrás, que es por donde está emboscado él.

—¿Y después?

—Sigues adelante sin volver la cabeza en dirección al lugar en que espera Mick.

—¿Nada más?

—Nada más. De lo demás me encargo yo. Tú no mires hacia atrás hasta que yo te llame.

—De acuerdo. ¿Vienes conmigo?

—No. Salgo por delante. Tú aguarda diez minutos aquí antes de marchar, para darme tiempo a que me sitúe.

El otro movió afirmativamente, la cabeza. Slim se puso en pie y salió.

Garth, con el periódico desplegado ante los ojos, fingía leerlo; pero, en realidad, estaba dando vueltas en la cabeza a lo que acababa de oír. No sabía quién podría ser el espía de quien habían hablado, probablemente algún miembro de una cuadrilla rival. Fuera quien fuese, el mero hecho de que quisieran atacarle los secuaces de un canalla como Cardigan era lo suficiente para que simpatizara con él y se pusiera de su parte. Esta razón bastaba para que decidiera salir a la calle. Intentaría salvarle de la trampa que le estaban preparando; pero dudaba mucho del éxito de su intentona.

Por otra parte, aun prescindiendo del peligro que el desconocido corría, era preciso que saliera. Era posible que los secuaces de Cardigan, una vez fuera, no regresasen ya en toda la noche. Y no era cosa de desperdiciar aquella ocasión de seguirles que se le presentaba.

Apenas habían transcurrido cinco minutos desde que marchara Slim, cuando Garth dobló, con parsimonia, el periódico, se lo metió en el bolsillo bostezó, y se puso en pie. Salió de la sala lentamente. Una vez fuera, apretó el paso, recorriendo los interminables corredores que, conducían a la puerta excusada. Cruzó el patio de cristales. Llegó al portal. Éste no ofrecía escondite alguno. La escalera, no obstante, estaba completamente a obscuras y la escasa luz procedente de la calle no permitía ver más allá del segundo escalón. Si subía basta el cuarto peldaño, no era fácil que le viese ninguno que entrase, y mucho menos quien saliera.

Lo hizo y se puso a esperar.

No tardó mucho en aparecer Betty. Aguardó a que estuviese fuera y bajó, asomándose, cautelosamente, a la puerta.

El hombre caminaba calle arriba sin mirar a derecha ni a izquierda, Tras él, a pocos pasos de distancia y aprovechando la sombra que proyectaba la pared, marchaba otro hombre. La semioscuridad en la que lograba mantenerse no permitía ver bien su silueta —cuanto más su rostro— de forma que Garth no pudo averiguar si se trataba de alguien a quien él conocía o no.

Ya se disponía a correr tras él silenciosamente para advertirle —si le daba tiempo— que iba a caer en un lazo, cuando se separó de la pared de enfrente una sombra, detrás del desconocido y a pocos pasos de él. Sucedió todo tan aprisa, que Garth no tuvo tiempo de hacer nada. El nuevo personaje —indudablemente Slim— alzó bruscamente el brazo.

El instinto debió advertir al desconocido de la inminencia del peligro. Volvió, de súbito, la cabeza. Pero era demasiado tarde. Se oyó un golpe sordo al descender el brazo de Slim. El desconocido se tambaleó y hubiera caído al suelo de no haberle cogido el hombre que la había atacado.

—¡Betty! —llamó Slim.

Betty se detuvo, dio media vuelta. Se acercó al otro.

—¿Lo liquidaste? —dijo—. ¡Tíralo en cualquier portal!

—No seas idiota. No está, muerto. Ha perdido el conocimiento nada más. Ayúdame a cargar con él.

Batty obedeció. Asió al desconocido por los pies.

Los dos hombres hablaron unos instantes. Pero habían bajado la voz y Garth no pudo oír lo que decían. Unos instantes más tarde echaron a andar con su carga.

El hombrecillo salió del portal y se puso a caminar en dirección a ellos, pegándole todo lo más posible a la pared. Hubiera podido alcanzarles sin dificultad, porque la carga no les permitía ir aprisa, Pero nada adelantaría con ello, más que delatarse. No podía librar ya al desconocido del golpe y no parecían tener la intención de hacerle ninguna otra cosa de momento. Si conseguía que se siguiera ignorando su presencia, podría matar dos pájaros de un tiro, enterarse de dónde iban aquellos hombres, y proteger al otro si más adelante se hacía necesario.

Llegaron, por fin, al extremo de la calle, donde Mich les aguardaba en su taxi con el motor en marcha. Abrieron la portezuela y echaron dentro el exánime cuerpo de su víctima. Subieron ellos después y Garth llegó justamente a tiempo para encaramarse a la trasera en el preciso instante en que el vehículo arrancaba.

Se atrevió a echar una mirada por la ventanilla de atrás. Pasaban cerca de un farol y su luz iluminó, durante unos segundos, al interior del vehículo, dando de lleno sobre el rostro del hombre que yacía boca arriba, encogido y sin conocimiento, a los pies de los secuaces de Cardigan. Experimentó tal sobresalto al verle, que a punto estuvo de caer de su precaria percha.

Porque no era la primera vez que veía un rostro caracterizado de aquella manera. Y, al contemplarlo, comprendió todo el significado de la conversación que escuchara en la sala del restaurante y se dio cuenta de que no se había equivocado en las deducciones que hiciera al leer la nota que le dejara en la biblioteca su jefe.

El hombre apresado por los secuaces de Cardigan era Milton Drake, el multimillonario.

CAPÍTULO VIII

SE PRECIPITAN LOS ACONTECIMIENTOS

A las nueve en punto de la mañana siguiente, sonó el timbre del teléfono de «Druid’s Hollow» y Jennings contestó a la llamada. Una voz femenina le preguntó por Milton Drake.

—El señor Drake no está en casa, señorita —respondió el mayordomo.

—¿A qué hora volverá? ¿No dejó ningún mensaje al marcharse para la persona que telefoneara preguntando por él?

—No, señorita.

—Había quedado conmigo en que estaría en su casa a las nueve, hora en que quedé en llamarle. ¡Es extraño!

—Lo siento, señorita. Si la señorita quiere dejar algún recado y su nombre, se lo comunicaré en cuanto vuelva.

Hubo un instante de silencio. Luego:

—¿No está su secretario?

—Tampoco.

—¿Hace mucho que han salido los dos?

Jennings vaciló unos instantes antes de contestar. Pero era tan dulce la voz que le hablaba y tan grande la preocupación que creyó notar en ella… Además, aunque no sabía quién era su interlocutora, recordaba haber oído aquella voz muchas veces por teléfono. Y siempre que había notificado al señor Drake que una señorita le llamaba al aparato —una señorita que no había dado su nombre— su señor había corrido con… sí, con alegría… a contestarla. Conque decidió decir la verdad.

—El señor salió ayer por la tarde y no ha vuelto, señorita, ni ha mandado recado alguno.

—¿Y el señor Garth?

—Salió antes que él. Telefoneó anoche preguntando por el señor y, al enterarse de que no había vuelto, se presentó aquí a las nueve y media para ver si había dejado en alguna parte algún mensaje para él. Después se marchó otra vez. Y tampoco le he vuelto a ver.

—Gracias —dijo la voz, tras una breve pausa—… Llamaré más tarde a ver si ha vuelto.

—Como la señorita guste —contestó el mayordomo.

Y colgó el aparato.

A las doce de la mañana volvió a llamar la desconocida. Y repitió su llamada a las tres y a las cuatro de la tarde.

A las cinco, una joven vestida de negro y cubierto el semblante por un tupido velo, se presentó en el despacho del Fiscal del Distrito.

—Deseo ver al señor Cranset —anunció.

La mecanógrafa a quien dirigió su petición la miró con curiosidad.

—Lo siento, señorita —dijo—, el señor Cranset se halla ausente y no creo que vuelva hasta la semana que viene.

—No puedo esperar tanto —contestó la joven—. Se trata de un asunto urgente. ¿Con quién podría hablar en su ausencia?

—Con su secretaria particular, quizá…, No hallándose él, suele ella atender todos los asuntos urgentes.

—En tal caso, tenga la bondad de anunciarla mi visita.

—Con mucho gusto, señorita. ¿Tiene la bondad de decirme su nombre?

—Dudo mucho que me conozca. No obstante…

Sacó del bolso pequeño que llevaba en la mano una tarjeta y se la entregó a la mecanógrafa Esta la tomó.

—Si tiene la amabilidad de aguardar aquí… —dijo.

Y la condujo al despacho particular del fiscal, la invitó a que se sentara y volvió a salir.

—¿Dónde ha ido la señora Ledborn? —le preguntó, a una compañera.

—Creo que está, en el despacho de enfrente.

—Voy a buscarla, pues.

Salió, cruzó el corredor, entró en el otro despacho. La señora Ledborn estaba allí, en efecto, hablando con el secretario del juzgado.

—Perdonen ustedes —dijo la muchacha—. La señora Ledborn tiene una visita. Creo que es muy urgente.

—¿No ha dicho quién es? —quiso saber la secretaria.

Aquí tiene su tarjeta.

Ivy la tomó. Leyó el nombre.

—Bileen Dwight… —murmuró—. No creo conocerla.

—Es posible. Ya dijo ella que dudaba que la conociese. Deseaba hablar urgentemente con el fiscal. Pero en su ausencia…

—Bien. Voy enseguida. ¿Dónde me aguarda?

—La he hecho pasar al despacho del señor Cranset.

—Esté bien. Puede volver a la oficina. Yo entraré directamente al despacho por el corredor.

Salió detrás de la muchacha, cruzó el pasillo, abrió la puerta del despacho particular… y no vio a nadie dentro.

—Me figuré que entraría usted por esa puerta, amiga mía —dijo una voz—, y eché el pestillo a ésta para evitar sorpresas.

Se entreabrieron las cortinas que cubrían la puerta que daba al despacho general y, como días antes, salió de detrás de ella una figura vestida de rojo. Sólo que aquella vez no llevaba una pistola en la mano.

—¡La Antorcha! —exclamó Ivy, sin disimular su alegría—. Jamás me imaginé…

—Que Bileen Dwight pudiera ser La Antorcha, ¿verdad? —dijo la otra, completando la frase—. Y no lo es, en realidad. Por lo menos, no es mi nombre verdadero. Lo empleo, generalmente, para casos como éste. Que yo sepa, no existe ninguna mujer de ese nombre; pero, si existe, puedo asegurarle que no tiene nada que ver conmigo.

—Pero… —murmuró Ivy—, es extraño que no me advirtieran…

—¿Que la estaba esperado una mujer vestida tan llamativamente? —inquirió la otra, adivinando su pensamiento—. No la extrañe. No iba así cuando entré en el despacho… ni iré cuando vuelva a salir.

—¿Me trae usted noticias? —preguntó Ivy, con avidez—. Mi hijo…

La Antorcha movió, negativamente, la cabeza.

—Lo siento, amiga mía —dijo—; aún no puede decirle nada sobre ese particular.

—Entonces… —murmuró la mujer, alicaída.

—Vengo a decirle que esta noche misma telefoneará usted al número que le dieron.

—Creí que íbamos a esperar al último momento.

—Ha ocurrido algo imprevisto. No tenemos más remedio que modificar nuestros planes.

Ivy la miró unos momentos en silencio.

—¿Ha decidido usted permitirme que entregue el paquete después de todo? —preguntó por fin.

—Eso, no.

—Si mando el mensaje y no entrego luego el paquete, mi hijo…

—A su hijo no le sucederá nada si sigue usted al pie de la letra mis instrucciones.

—¿Qué debo hacer?

—Primeramente, abrir la caja de caudales y sacar de ella todo lo que contenga de valor. El dinero y esas cosas las encierra usted en la mesa. Los documentos que haya, me los llevaré yo para mayor seguridad. Manos a la obra. Ya hablaremos después.

Ivy abrió la caja de caudales y empezó a sacar su contenido. La Antorcha fue recogiendo los documentos y haciéndolos desaparecer por entre los pliegues de su vestido. La señora Ledborn encerró todo lo demás en uno de los cajones de la mesa y se guardó la llave.

—¿Y ahora? —preguntó.

—¿Tiene usted la bomba aquí?

—La tengo guardada en este despacho desde el día en que nos vimos por primera vez… preparada para el momento en que hiciese falta.

—Pues ese momento ha llegado ya.

Ivy abrió un cajón y sacó la bomba.

—¿A qué hora puede estallar sin peligro para nadie? —quiso saber la enmascarada.

—Oh, a cualquier hora de la noche. Hay vigilancia es cierto; pero nadie entra en este despacho y los efectos de la explosión no se sentirán fuera de él.

—¿Le parece buena hora las tres de la madrugada, aproximadamente?

—Tan buena como cualquier otra.

La Antorcha movió el puntero hasta que señaló éste el número diez.

—Son las cinco y cuarto ahora —dijo, mientras daba cuerda al aparato—. Estallará dentro de diez horas, es decir, a las tres y cuarto de la madrugada.

Metió la máquina infernal en el aparato, echó dentro, también el paquetito postizo que había quedado sobre la mesa y un puñado de papeles en blanco, cerrando luego la puerta.

—Esa puerta ya está liquidada —anunció—. Ahora, hablemos de lo demás. Cuando salga de aquí esta tarde, se irá derecha a su casa. Permanecerá en ella diez minutos o un cuarto de hora. Luego vuelve a salir, se mete en un teléfono público, llama al número convenido, y dice: «Avísele a Garret que el negocio se ha hecho y que puede pasar a cobrar la comisión. Pero, si no quiere él pasar, ya me acercaré yo a pagársela».

—Pero —objetó Ivy—, ¡ése no es el mensaje convenido! Sólo debía decir la primera parte. Tal como usted lo dice, corresponde a lo que me dijeron que anunciase si telefoneaba en vísperas de la vuelta del fiscal.

—Ya lo sé. Pero usted va a hacer caso omiso de esas instrucciones y obrar como yo le digo. ¿No comprende que si da el otro mensaje se presentará Bruce Cardigan en su casa a recoger los papeles?

—¿Y no es eso lo que nos interesa?

—No —respondió, con firmeza, La Antorcha—. En primer lugar, nadie le garantiza que Bruce irá acompañado de su hijo como le ha prometido. Supongo que no pondrá demasiada confianza en su palabra.

—No; no la pongo. Pero ¿y si lo hiciera?

—No podríamos rescatarle. Resultaría demasiado peligroso, por lo menos. Habría demasiadas probabilidades de que mataran al niño. Por otra parte, aunque usted entregara los documentos, tampoco puede tener la seguridad de que le entregarán al niño sano y salvo. Es preferible como yo le digo.

—Les resultará sospechoso que dé el mensaje completo. De sobra saben ellos cuándo va a regresar el fiscal.

—Les resultará tan sospechoso, que huirán de su casa como de la peste —asintió La Antorcha—. No sabrán explicarse el porqué de la variación. Pero temerán que haya sucedido algo imprevisto… que el fiscal haya cambiado de planes en el último instante, por ejemplo… o que haya ocurrido algo que haga peligroso que se entrevisten con usted en su propia casa. Estarán convencidos de que, si usted ha cambiado levemente el plan, será porque tiene muy buenas razones para hacerlo. Y preferirán no correr riesgos y aguardar a que usted les de explicaciones cuando les vea. No se preocupe, Ivy. Lo que menos se les ocurrirá será sospechar de usted. Saben que no se atreverá a hacerles ninguna jugarreta mientras su hijo está en sus manos.

Ivy pareció quedar convencida. Preguntó:

—¿Y después?

—Se alojará en un hotel pequeño de barriada como le han dicho. Y, puesto que no han mostrado preferencia por ninguno, le diré yo a cuál debe ir: a Bing’s Hotel, en Elliott Street. ¿Lo conoce?

—Sí. Se me ocurre otra cosa, sin embargo. ¿Por qué he de ir a casa siquiera? Si siguiera las instrucciones recibidas, no debiera acercarme a ella para nada.

—Pero se acercará usted. Eso nos servirá para ganar tiempo mañana. Ya comprenderá por qué más tarde. Permítame que continúe. Al lado mismo de Bing’s Hotel hay un establecimiento que tiene teléfono público…

—Lo sé.

—No use usted ése.

—¿Cuál entonces?

—El del bar que hay al otro lado de la calle, un poco más abajo. ¿Sabe cuál quiero decir?

—¿«Caddy’s»?

—El mismo.

—Bien.

—Llévese un lápiz y un papel. Cuando reciba la respuesta a su mensaje cópiela y deje el papel metido entre el aparato y la pared. Yo ya me encargaré de recogerlo. No andaré lejos aunque usted no me vea. Aún no sabemos dónde tiene la guarida Cardigan. Y ésa es la única manera de que pueda usted decírmelo cuando lo sepa.

—¿Por qué?

—Porque, aunque usted no se haya dado cuenta de ello, no la han perdido de vista ni un instante desde el primer día. Y seguirá vigilada hasta el último instante. Por consiguiente, debe usted procurar no hacer nada que resulte sospechoso. No deben verla hablar conmigo ni con nadie… ni darse cuenta de que deja usted ningún mensaje en la cabina telefónica.

—¿Usted cree que me darán las señas de su guarida para que vaya a verles allí?

—Francamente, no. Si hemos de juzgar por las precauciones que se han tomado hasta ahora, se guardarán mucho de darle ninguna seña que pueda comprometerles. Creo, más bien, que le dirán que se acerque a un sitio determinado, muy cerca del hotel en que se aloje (porque sabrá Cardigan dónde está usted a los pocos instantes de haberse inscrito usted en el registro), y que alguien se le acercará allí y la conducirá al sitio que sea.

—Entonces…

—Usted haga lo que yo le he dicho. Deje una copia de lo que la digan, que lo demás corre de mi cuenta.

—¿No temerán que aproveche el momento de hallarme en la cabina para telefonear a la policía?

—¡Qué han de temer! Si hacen lo que yo he insinuado, de nada serviría que usted telefonease a las autoridades, puesto que no podría darles ninguna dirección. Lo más que podría hacer seria anunciarles que la habían ordenado que fuese a la calle de al lado, pongo por caso. Y, cuando la policía llegara allí, ya haría tiempo que se habría usted marchado… al otro extremo de la ciudad, posiblemente.

—No —prosiguió eso no lo temen, porque lo tendrán previsto. No obstante, es conveniente que salga lo más aprisa posible de la cabina para evitar suspicacias. Y salga a la calle. Pero procure ir a dónde le digan lo más despacio posible, para darme a mi tiempo a que lea el mensaje. ¿Ha entendido eso?

—Perfectamente. Falta lo principal, sin embargo. ¿Qué hago yo cuando me encuentre ante Cardigan? ¿Qué pasará cuando se entere de que no llevo los documentos? ¿Qué excusa puedo darle qué no ponga en peligro la vida de Bobby? O… ¿ha pensado usted que le entregue un paquete con documentos falsos?

—Eso sería demasiado burdo y de nada serviría. Lo abrirían en su presencia y descubrirían, inmediatamente, el engaño. Mi plan es mucho mejor… y mucho menos peligroso. Usted va a presentarse con las manos vacías. Y ésa va a ser su mejor arma. Escúcheme con atención.

Habló rápidamente durante unos momentos, venciendo las dudas de la otra. Cuando terminó, la esperanza brillaba en los ojos de Ivy.

—¡Qué estúpida soy! —exclamó—. ¡Y a mí que no se me había ocurrido una cosa tan sencilla!

—Afortunadamente para usted, amiga mía —fue la sorprendente contestación de La Antorcha—. Usted no sabe con quién se está jugando los cuartos. De habérsele ocurrido, es muy posible que hubiera usted obrado ya por su cuenta. Y tiemblo al pensar lo que hubiese sucedido. Porque le hubiera salido bien la cosa durante los primeros momentos para acabar después en desastre. Por fortuna yo ya he pensado en eso. Y algunos de los detalles que usted ahora no comprende, van encaramados precisamente, a prevenir la segunda parte, cómo acabará usted viendo cuando llegue el momento. Me parece que ya no tenemos nada más que discutir. Ahora sólo falta que escriba la carta que le he dicho. Sea lo más concisa posible. Y dirija el sobre al capitán Rawlins. Yo me encargaré de agregar los detalles convenidos antes de hacerla llegar a sus manos.

La muchacha se sentó, tomó papel y pluma, y escribió rápidamente. Firmó la carta y se la entregó a La Antorcha para que la leyera mientras hacía ella el sobre.

—Si —dijo la enmascarada, después de haberse enterado de su contenido—, creo que bastará con eso.

Tomó el sobre, metió la carta dentro, y se la guardó en uno de sus invisibles bolsillos.

—¿Tiene la bondad de volverme la espalda cinco minutos tan sólo, señora Ledborn? —La pidió a continuación.

La mujer obedeció. Antes de que hubieran transcurrido los cinco minutos, sin embargo, sonó la voz da La Antorcha de nuevo.

—Cómo me han visto entrar las del otro despacho —dijo— creo que será mejor que me acompañe usted hasta la puerta.

Volvió la cabeza. La Antorcha había desaparecido. En su lugar se hallaba una joven vestida de negro, con un sombrerito del mismo color, de cuyo borde pendía un tupido velo que la cubría el semblante.

Sin hacer comentario alguno, a pesar de la sorpresa que la causaba ver con qué rapidez se había transformado su visitante, la secretaria del fiscal abrió la puerta del despacho general y se echó a un lado para que la señorita «Dwight» la precediera.

CAPÍTULO IX

GOLPE FINAL

Las cosas fueron sucediendo tal como había previsto La Antorcha.

A las diez de la mañana, cuando Ivy Ledborn entró en «Caddy’s», no había más clientela que una mujer vestida de negro, sentada al mostrador, que sorbía un refresco de menta con una paja para no tener necesidad de subirse el velo que la ocultaba el semblante. Unos segundos más tarde entró un hombre, pidió un whisky, lo pagó, y empezó a paladearlo observando la cabina telefónica por el espejo colgado detrás del mostrador.

Ivy estuvo telefoneando muy poco rato y salió de la cabina y del establecimiento sin mirar a derecha ni izquierda. El hombre apuró el whisky de un trago y salió tras ella. La mujer de negro pidió una ficha, echó su importe sobre el mostrador, y se metió en la cabina. Detrás del aparato encontró un papel. Decía:

«Diríjase a la esquina de las calles Hudson y Potomac. Un taxi la espera. Vaya derecha allí, sin detenerse por el camino ni hablar con nadie».

La mujer de negro hizo una bola con el papel, se lo metió en la boca y se puso a mascarlo. El bar tenía puerta a dos calles. Salió por la opuesta a la empleada por Ivy y corrió hacia donde había dejado estacionado un coche.

Subió a él, lo puso en marcha, y se dirigió a la calle Hudson, subiendo por la de Cresapeake. Calculaba que Ivy habría subido por la de Potomac. Hubo de esperar un rato en la esquina de Hudson, antes de ver aparecer a la señora Ledborn por la bocacalle siguiente y subir al taxi que la estaba esperando y, cuando éste se puso en marcha, lo siguió a una distancia prudencial.

Si Ivy, al subir al taxi, había tenido la esperanza de poder ver por el camino si algún otro vehículo la seguía, se llevó chasco porque, no bien se hubo cerrado la portezuela tras ella, sonó un chasquido, y unas persianas negras, de acero, cubrieron las portezuelas, la ventanilla de atrás y los cristales que daban al pescante. Quedó encerrada dentro de una caja oscura y perdió toda idea de dirección a los pocos instantes.

Lejos de asustarla aquello, sin embargo, se le antojó muy buena señal. Cuando tantas precauciones se tomaban para que no supiera dónde la llevaban, era evidente que la iban a dejar en libertad otra vez y no querían que pudiera denunciar a la policía dónde tenían su guarida.

El vehículo estuvo viajando media hora o más, lo que no significaba gran cosa. Ivy no tenía medio de saber si habían estado corriendo en línea recta todo el rato, o si se habían limitado a dar vueltas para volver, nuevamente, al punto de partida. De pronto, el ruido del motor aumentó en intensidad, retumbando como si se hallara en un espacio cerrado. Paró por fin, y alguien abrió la portezuela.

La oscuridad era tan grande fuera del coche como dentro y, puesto que era pleno día, no cabía la menor duda de que se hallaban, en efecto, dentro de una especie de cobertizo o garaje sin ventanas y sin luz.

—Deme la mano —dijo una voz—, y tenga cuidado al bajar. El suelo no es muy bueno.

Encontró, a tientas, la mano que la ofrecían, y se dejó conducir por un suelo desigual.

—Cuidado —dijo la voz de pronto—. Alce el pie. Vamos a subir una escalera.

Al llegar al primer descansillo la oscuridad era menos profunda. En el segundo había luz, pero artificial.

Recorrieron un pasillo. Su guía se detuvo ante una puerta y llamó con los nudillos, abriendo a continuación.

La habitación era grande y parecía una sala. Las grandes ventanas estaban cubiertas de gruesos cortinajes que no dejaban pasar la luz. La iluminación la suministraba una magnífica araña colgada del techo.

Había tres hombres en la habitación —uno de ellos, tumbado en un diván, fumando; los otros dos, sentados en sendas butacas. El del diván la miró con curiosidad por entre una nube de humo, pero sin moverse. Uno de los otros dos se puso en pie y salió al encuentro, diciendo:

—¡Caramba, señora Ledborn! Empezaba a desconfiar de usted. Creí que nos había olvidado por completo.

Ivy le miró, con desdén.

—Mal podía olvidarle, Bruce Cardigan, mientras tuviese usted a mi hijo en rehenes. No me ha visto antes, porque hasta ayer no he podido cumplir sus deseos.

—Y lo ha hecho usted a bombo y platillo, amiga mía. La bomba ésa era más fuerte de lo que nos pensábamos. Se ha oído la explosión en unos cuantos kilómetros a la redonda. Y la puerta de la caja de caudales ha amanecido en medio del pasillo. Por fortuna, no transitaba nadie por allí en aquellos momentos. Pero no ha hecho usted lo que yo la dije. ¿Por qué no se limitó a decir que pasara a recoger la comisión?

—Porque hace días que tengo el presentimiento de que se me sigue —contestó la joven—, y no quería correr el riesgo de que se me descubriese en su compañía.

—Los que la seguían eran mis agentes, señora. Y veo que no han llevado a cabo su labor como debieran. No debiera haberse usted dado cuenta de nada.

Ivy no hizo comentario alguno. Preguntó Cardigan:

—¿Obtuvo el paquetito?

La joven contestó afirmativamente con la cabeza.

—Entréguemelo —ordenó el hombre, tendiendo la mano.

—Primero necesito que me entregue usted a mi hijo.

—Le advertí que no se lo entregaría hasta que me hubiese cerciorado de que el paquete contenía los documentos que me interesan.

—No lo he abierto —dijo Ivy—; pero Lleva el nombre de Sheldon Turner, con que supongo que es el que usted quería. ¿Dónde está mi hijo?

—¿Dónde están los papeles?

—¡Mi hijo primero!

Durante unos instantes se miraron los dos de hito en hito. Ivy estaba pálida, pero decidida. A Cardigan se le había congestionado el rostro y le brillaban, amenazadores, los ojos.

—¡Bah! —dijo el que estaba tumbado en el diván, tirando la colilla del cigarrillo y encendiendo otro—. No hay necesidad de que os enfadéis por eso. Después de todo, ¿por qué no ha de ver a su hijo si tantas ganas tiene? Eso no compromete a nada.

La tensión se alivió. Bruce rió incluso.

—Tienes razón —dijo—. Anda, ve tú mismo a buscarle, Povis.

—¡A mí había de tocarme! —se lamentó el otro, incorporándose con evidente mala gana—. Siempre que hay trabajo en esta casa, he de ser yo quien lo haga. ¡Si no fuera yo tan complaciente y resignado…!

Salió de la habitación, gruñendo. Bruce se dejó caer en un sillón y encendió un cigarrillo. Reinó el silencio durante unos minutos. Luego se oyeron pisadas en el pasillo e Ivy se volvió, con emoción, hacia la puerta.

Ésta se abrió de pronto. Dijo la voz de Povis:

—¡Pasa, muchacho!

Un niño de cabello rizado y rubio y ojos azules entró en el cuarto. Miró, aturdido, a su alrededor. Vio a Ivy y su rostro se animó, y dio un grito de alegría.

—¡Mamá! —exclamó, corriendo hacia ella, con los brazos abiertos—. ¡Mamá! ¿Dónde has estado? ¿Por qué me has dejado aquí solo tanto tiempo?

—¡Hijo mío! —murmuró la madre, con voz entrecortada, estrechando al niño contra su pecho—. He venido a buscarte, para…

Cardigan la interrumpió, bruscamente.

—Llévate al chico otra vez, Povis. Ya le ha visto. Ya sabe lo que tiene que hacer para llevársele. Espérate con él en el cuarto de al lado. Y no lo traigas hasta que te llame.

Povis asió al niño de un brazo.

—Vamos, muchacho —dijo.

—¡Yo quiero estar con mi mamá…! ¡Yo no quiere separarme de ella…!

—Vete con este señor, hijo mío —le aconsejó cariñosamente, Ivy, temiendo que le hicieran alguna violencia—. Tengo que hablar un rato. Ya volverás dentro de poco y nos iremos.

—¿De veras mama?

—Te lo aseguro —respondió la mujer, dándole un beso.

El niño se dejó sacar del cuarto sin protestar. Ivy se volvió hacia Cardigan, que la miraba burlón.

—¡Los papeles! —dijo éste.

—No los he traído —respondió ella, haciendo un esfuerzo por dominar su voz.

—¿Que no los ha traído? —exclamó el pistolero con rabia, asiéndola de un brazo y zarandeándola—. Pero… ¿es que cree usted poder jugar conmigo?

—¡Suélteme! —ordenó ella, con frialdad—. Si usted sabe protegerse, tampoco yo soy lerda cuando de eso se trata. Es usted demasiado cobarde para que me fíe de su palabra. Tengo el sobre que usted quiere, pero lo tengo donde no podrá encontrarlo. Por desgracia, no tengo más remedio que entregarle esos papeles; pero quiero estar segura, de que no me he sacrificado en balde. Cuando esté fuera de aquí, sana y salva, con mi hijo, le entregaré el paquete ¡no antes!

Cardigan, en lugar de soltarte el brazo, le asió el otro también y la miró con ojos centelleantes.

—¡Ni usted ni su hijo —anunció, con concentrada rabia—, saldrán de esta casa hasta que los documentos estén en mis manos!

—¡Juega usted con fuego, Cardigan! —le advirtió Ivy—. He depositado el paquete en manos de una persona de confianza. Si hoy, a la una de la tarde, no he pasado por su casa, comprenderá que me ha sucedido algo, irá a la policía, depositará allí el paquete para el fiscal, y contará toda la historia.

»No había usted pensado en que pudiera ocurrírseme semejante idea, ¿verdad, Cardigan? —prosiguió, burlona—. Usted me tiene en su poder. Pero yo le tengo en el mío. Usted podrá hacer de mí y de mi hijo lo que se le antoje. Pero pagará las consecuencias. ¡Tablas, Cardigan! ¡Estamos empatados! ¿Llegamos a un acuerdo, o prefiere esperar hasta la una?».

El hombre sentado en la otra butaca, que no había hablado hasta aquel momento, intervino en la discusión.

—¡«Bluff», Cardigan! ¡Nada más que «bluff»! No ha entregado los papeles a nadie. Y me parece que sé dónde están. ¿Cómo quedaste con ella? ¿No la dijiste que no volviera a casa… que se fuera derecha a un hotel? Y, sin embargo, fue a casa primero… y permaneció allí un cuarto de hora, según el informe de Leyden… ¿Qué fue a hacer allí…? Seguramente fue a esconder el sobre primero…

Cardigan soltó a Ivy, que empezó a comprender en aquellos instantes todo el alcance de la recomendación de La Antorcha. Ésta había asegurado que la visita hecha sin aparente necesidad ayudaría a ganar tiempo. Y había acertado.

—Tal vez tengas razón, Dorset… —asintió Cardigan—. Telefonea a los muchachos. Diles que registren el piso y arranquen hasta, el entarimado si hace falta.

El hombre marchó a cumplir la orden. Bruce se encaró con Ivy.

—Hubiese usted hecho mejor entregándome el sobre según convenido, amiga mía. Los cinco mil dólares prometidos los ha perdido ya, desde luego. Pero va a perder mucho más. Si mis hombres no encuentran el sobre en su casa, me dirá usted dónde está y el nombre de la persona que lo tiene. Y me lo dirá usted enseguida. Porque haré traer aquí a su hijo otra vez. Y le cortaré las orejas en su presencia. Y le iré quitando retajos uno tras otro hasta que usted diga basta y hable…

Pronunció estas palabras con tal saña, que Ivy sintió un estremecimiento de horror.

—¡Es usted un monstruo! —dijo—. ¡Es usted…!

—Yo soy —interrumpió el otro, con brutalidad—, lo que me obligan a ser. Tenga eso en cuenta, señora Ledborn y, si me ha engañado, dígame la verdad cuanto antes.

La mujer no contestó y Cardigan no volvió a hablar. Empezó a pasearse por el cuarto, esperando. Transcurrió una hora completa durante la cual Ivy Ledborn murió mil veces de angustia. Por fin se abrió la puerta y entró Dorset que, por lo visto, se había quedado todo aquel rato de guardia junto al teléfono. Bruce le miró. El hombre movió, negativamente, la cabeza.

—No han encontrado nada —dijo—. Y han deshecho hasta los muebles.

Bruce hizo un chasquido con los dientes. Se encaró con la joven.

—¿Bien, Ivy Ledborn? —quiso saber—. ¿Qué tiene que decir a eso?

—Yo ya he dicho todo lo que tenía que decir —respondió ella, preguntándose para sus adentros qué habría sido de La Antorcha y por qué no llegaría la policía. ¿Habría sucedido algo imprevisto? ¿No habría podido seguirla como se proponía? ¿Ignorarla dónde estaba y le habría sido imposible dar las señas a las autoridades?—. Si a la una no he vuelto con mi hijo…

—Antes de la una habrá usted cantado de plano, amiga mía —aseguró el pistolero. Se asomó a la puerta—. ¡Povis! ¡Tráete al crío!

Povis apareció, llevando a Bobby de la mano. Bruce sacó una navaja. Probó el filo.

—¡No! ¡No! —gritó la madre, horrorizada—. ¡Eso no!

—¿Va usted a hablar? —preguntó, con frialdad, el otro.

—Ya hablaré yo por ella —dijo una voz nueva, antes de que Ivy pudiera contestar—. ¡Que nadie se mueva!

Todos miraron hacia la puerta. Una enmascarada vestida de encarnado les apuntaba con su pistola.

—¡La Antorcha! —exclamó Ivy, con alegría casi histérica—. ¡La Antorcha!

—¡Povis! —ordenó La Antorcha—. ¡Vuélvase hacia mí! Que yo le vea la cara ¡Y con las manos en alto!

—¡Retroceda y póngase al lado de Cardigan! ¡Ivy! ¡Retírese hacia la pared de la derecha y llame a su hijo!

—¡Boby! —llamó Ivy, retrocediendo hacia la pared—. ¡Ven con mamá!

El muchacho acudió.

—¡Suelte esa pistola y entre en la sala, amiga mía! —dijo otra voz, detrás de La Antorcha—. Me molestan los colorines y quiero ver lo que hay debajo.

La señora Ledborn soltó un grito de angustia y abrazó a su hijo con fuerza. La Antorcha avanzó hacia el centro del cuarto. Pero no soltó la pistola.

—¡No repetiré la orden! —exclamó el hombre que entró detrás de ella—. ¡Déjela caer o…!

Dorset, Bruce y Povis habían empezado a bajar las manos. Bruce, que estaba en mejor situación para ver, gritó de pronto:

—¡Cuidado!

Casi simultáneamente sonó un golpe seco, horrible.

—¡Adelante, Antorcha! —gritó otra voz—. ¡Este tipo no volverá a dar órdenes en mucho rato!

Y Garth saltó por encima del hombre al que acaba de derribar de un culatazo y se puso a su lado. La Antorcha reconoció la voz.

—¿Vienes solo, Bill? —preguntó.

—La persona por quien pregunta se encuentra bien. No tiene más que un leve dolor de cabeza a consecuencia de un golpe que recibió. Le seguí hasta aquí pero no tuve ocasión de ponerle en libertad hasta hace unos instantes. Por ahí debe andar. Veo que he llegado oportunamente.

Se oyó correr a varias personas por el pasillo y sonaron voces de «¡La policía! ¡Está rodeada la casa!». Un hombre entró corriendo en el cuarto, vio la escena, alzó la pistola.

¡Crac! No fue su pistola la que disparó, sin embargo. La detonación había sonado en el pasillo y el hombre cayó al suelo alcanzado en un hombro por el proyectil. El Encapuchado irrumpió en la sala.

—¡Pronto! —dijo—. ¡Desarma a esos hombres, Garth! ¡Encárgate de Ivy y el crió, Antorcha! ¡Encerrad a estos hombres aquí! ¡Yo voy a guardar el pasillo mientras acabáis! ¡He encontrado una salida que no creo que conozca la policía!

Los hombres fueron desarmados. Ivy salió con su hijo, seguido de La Antorcha y de Garth, cerrando este último la puerta con llave. El Encapuchado les condujo hacia el otro extremo de la casa y les enseñó una puertecilla tras la cual había una empinada escalera.

—Bajad por aquí —les dijo a Garth y La Antorcha—. Encontraréis un pasillo largo, que da al patio de la casa del otro lado… Ivy y yo nos quedamos con el crío.

—¿Por qué? —preguntó Garth—. Si alguien ha de quedarse…

—Vete y no pierdas el tiempo. Ivy tiene que quedarse para que la encuentre la Policía con su hijo. Así no habrá peligro de que Bruce y los suyos puedan sustraerse a la acción de la justicia. Yo me quedo hasta el último instante para protegerle por si aparece por aquí alguno de los pistoleros que aún andan sueltos por la casa. Me marcharé en cuanto vea asomar el primer guardia.

La Antorcha había marchado ya. Garth fingió obedecer, pero se quedó aguardando en la escalera por si su jefe le necesitaba.

Dos hombres intentaron salir por aquella puerta y fueron detenidos por los disparos de El Encapuchado. La policía había logrado echar las puertas abajo y empezaron a oírse sus pisadas por los corredores. El Encapuchado corrió hacia el pasillo principal, vio unos guardias y regresó junto a la muchacha.

—¡Me marcho! —dijo—. ¡Pida socorro para atraer a los guardias! ¡Están cerca ya!

Y desapareció por la escalerilla mientras Ivy pedía auxilio a voz en grito.

Todos los pistoleros que había en la casa fueron detenidos. El fiscal, llamado precipitadamente a Baltimore, conoció toda la historia de labios de Ivy, que le devolvió, al propio tiempo el contenido de la caja que La Antorcha había vuelto a entregarle. Entre los documentos aquellos y lo que declaró el propio Bruce Cardigan para salvarse la pelleja, hubo suficiente para meter a Sheldon Turner en la cárcel por veinte años, con lo cual salió mejor librado que el propio Bruce, a quien le tocó cadena perpetua. Ivy no olvidó nunca lo que debía a La Antorcha. Y no andaba lejano el día en que tendría ocasión de demostrar su agradecimiento. Pero eso es historia aparte. Aunque pensamos contárselo dentro de muy poco a nuestros lectores.

FIN