CAPÍTULO PRIMERO

EN POS DE YVONNE

Eran tres los hombres que viajaban con Yvonne Sobraski. Uno conducía, otro le acompañaba en el pescante. El tercero se hallaba sentado junto a ella en el interior.

Yvonne estaba contenta. Tenía en sus manos algo que cualquier nación del mundo hubiera dado una fortuna por poseer.

El hecho de que en ningún momento dudara de su triunfo final a pesar de los obstáculos que sin cesar se habían alzado en su camino, no hacía que fuera menos dulce la victoria ni menos íntima la satisfacción que el haberla obtenido le proporcionaba.

Tan segura había estado de poder arrollarlo todo, de conseguir lo que se proponía, que sus planes para cuando tan feliz instante llegara estaban trazados de antemano.

Si Milton había acertado al creer que no obraría a la ligera, que se aseguraría del valor del invento antes de ofrecerlo, se había equivocado, no obstante, al suponer que necesitaría perder tiempo buscando quién la asesorara.

Porque Lowel James no era el único que lo tenía todo previsto: también Yvonne sabía ser previsora.

El «auto» corría en una dirección determinada. Se alejaba de Baltimore con rumbo a una vecina montaña entre cuyos bosques, Yvonne Sobraski hiciera construir, meses antes, una cabaña.

Nadie, al ver su interior, le hubiera dado importancia. Tosca, pequeña, sucias las ventanas, semidesquiciada la puerta, se hallaba en perfecta consonancia con el aspecto del andrajoso viejo que, de haber llamado alguien, hubiese franqueado la entrada. Un viejo sucio; pero gregario, dispuesto a servir café caliente o «whisky» matarratas en abolladas tazas de hojalata al que entrara a sentarse a la desvencijada mesa que se sostenía, precariamente, sobre cuatro desiguales patas.

Eran cajones las sillas y, de las desnudas paredes, sólo colgaban un hacha y una carabina de añejo modelo. Más peligrosa para quien la disparara que para aquel contra quien apuntase. En el fondo, unas cortinas mugrientas cubrían a medias la entrada a otro cuarto pequeño que contenía el catre de tablas con jergón de paja donde reposaba, supuestamente, el singular ermitaño.

Todo eso era fachada. Los rollizos que formaban la pared de un lado de la alcoba eran movibles y daban acceso a las cuevas contra las cuales se había construido la casa. En aquellas cavernas no se había olvidado detalle que hiciera más cómoda la vida a quien en ellas se viera obligado a alojarse.

Alguna estaba vacía. Otra era despensa. Aquélla tenía instalado un laboratorio. Y había dormitorio general con varias mullidas camas, y algunas alcobas independientes.

El viejo andrajoso era el guardián. E iba armado a la moderna bajo sus harapos. Había sido, algún tiempo, el único ocupante. Ahora tenía compañeros: los tres hombres que viajaban en el «auto», de mademoiselle, otros dos instalados en las cuevas, y uno a quien todos trataban con cierto respeto: un hombre anciano, versado en la química y la física que, inclinado sobre retortas y probetas, parecía el espectro de un alquimista.

Potente era el motor del «auto» y rápido su avance. No era su velocidad tan grande porque Yvonne Sobraski temiera ser perseguida. Sabía que, por muy aprisa que Drake y sus compañeros derribasen la puerta, llegarían demasiado tarde al camino para averiguar la dirección que había tomado siquiera.[1]

Corría, porque ansiaba llegar a la cabaña y salir de dudas hablando con el físico.

Pero no iba tan sola como se imaginaba a su retiro.

Tras ella, manteniéndose a una distancia prudente, pero sin perder jamás terreno, iba un coche más pequeño, pero que nada tenía que envidiar al suyo en rendimiento. Una mujer lo conducía: una mujer enfundada en ceñido traje negro de una pieza, con casquete que le cubría la cabeza, la frente y parte de la cara, y una capa de alto cuello, blanca por un lado y por el otro negro.

Era la misma que sorprendiera su conversación con Milton dentro de la biblioteca de Druid’s Hollow. Desde aquel instante, no le había perdido de vista, siguiéndole a todas partes, espiando todos sus actos, buscando tan sólo hallar el rastro que la condujera al sitio en que Mavis se encontraba prisionera.

Había presenciado el registro que hicieran a Lowel James. Había estado a punto de intervenir al verle sometido a tortura, y desistido de su propósito enseguida por comprender cuán inútil hubiera resultado el intento. No se hallaba cerca. No le había sido posible aproximarse como hubiera querido, so pena de correr un riesgo que nada justificaba, puesto que le interesaba más seguir a Yvonne Sobraski que escuchar sus conversaciones. Todo lo había visto de lejos, con ayuda de los prismáticos que en aquel mismo instante reposaban a su lado, sobre el asiento.

Acudir en auxilio de James hubiera requerido tiempo. No hubiese logrado trasladarse al lugar del suplicio antes de haber éste terminado. En cambio, el riesgo de ser descubierta antes de su llegada era grande. Y un intercambio de disparos no sólo no le hubiese ayudado a Lowel, sino que habría puesto sobre aviso a los criminales, dificultando la tarea que la misteriosa mujer se había señalado.

Máscara Negra no tenía aún idea de lo que todo aquello significaba. La verdadera causa del secuestro del avión[2] era desconocido de la prensa y de la radio, y ella no conocía más datos que los recogidos en esos dos manantiales.

Ni siquiera estaba enterada de que Milton Drake y Laurel Donovan se hallaban cerca. Concentraba en Yvonne y no se fijaba en los «autos» que por la vecindad pasaban. Mejor dicho: en uno se había fijado: en el taxi que llegara Lowel; pero sólo por haberse aproximado Yvonne a él.

Como no había intentado detener al de Milton ni al de Laurel, no había tenido Máscara Negra ocasión de dirigir hacia ellos sus prismáticos y, por consiguiente, no podía saber quiénes los ocupaban.

La noche era oscura. Los faros del coche mayor iluminaban brillantemente la carretera. Y Máscara Negra, guiándose por ellos, avanzaba con los suyos apagados.

Llevaban ya un rato ascendiendo. Se habían desviado de la carretera y el camino se hacía más difícil y más peligroso por momentos… Orillaban a veces precipicios por los que no rodaba Máscara Negra más por suerte que por habilidad verdadera… Hubiese necesitado encender los faros. Y ahora se atrevía menos que nunca.

El «auto» que la precedía se detuvo al fin. Maniobró hasta retroceder por entre unos pinos y se apagaron sus luces.

Máscara Negra cortó su motor justamente a tiempo para que su trepidar no se oyera al apagarse el zumbido del otro.

Aprovechó el impulso que aún llevaba para salirse del camino. Se apeó y ocultó el coche hasta ocultarlo por completo.

Avanzó por el camino, cautelosamente, hacia el lugar en que el otro se había escondido. Los hombres de Yvonne Sobraski habían hecho su labor bien. De no haber sabido Máscara Negra que el automóvil se hallaba allí, difícilmente hubiera sospechado su presencia. Y, aun teniendo una idea bastante aproximada del lugar en que se había metido, tardó unos minutos en dar con él.

Pocos fueron éstos, pero bastaron para que todos los ocupantes del coche tuvieran tiempo de apearse. Aguzó el oído, tratando de averiguar en qué dirección habían marchado aquéllos a quienes seguía. Era poco menos que imposible avanzar por entre la maleza sin hacer ruido, pero Yvonne y sus hombres parecían haberlo logrado. No se oía nada. Ni el chasquido de una rama, ni rumor de las hojas agitadas, ni pisadas, ni susurros… nada que indicara la proximidad de seres humanos.

Y, sin embargo, no podían andar muy lejos: no había habido tiempo para tanto. El completo silencio sólo podía tener un significado: que Yvonne y sus hombres habían llegado a su destino, y que éste se hallaba cerca del lugar en que ella se encontraba.

Pero le rodeaban las tinieblas. El claro donde abandonaran el automóvil apenas era lo bastante grande para dar cabida a éste. Y las ramas de los árboles se entrelazaban por encima de él, haciendo más oscura la noche, ya oscura de por sí.

Tal vez, encendiendo la lámpara de bolsillo y examinando detenidamente los alrededores, hallara huellas del paso de las cuatro personas que la habían precedido. Pero no se atrevía a encenderla. Si la guarida o punto de cita se hallaba tan cerca como ella se inclinaba a suponer, toda iluminación, por débil que fuese, podría ser vista por sus enemigos.

Máscara Negra se sentó en el estribo del automóvil y trató de acostumbrar los ojos a la oscuridad sin dejar de aguzar el oído. El silencio siguió ininterrumpido salvo por sonidos fácilmente identificables: el de algún reptil que se arrastraba por entre las hojas secas, el canto de algún ave nocturna, el gorgoteo de un arroyuelo…

Se puso en pie por fin. Con luz o sin ella, era preciso examinar los alrededores.

No sabiendo qué dirección tomar, optó por adentrarse, en línea recta, por la espesura.

Fue lento su avance. Y penoso. Caminaba con cautela, plantando los pies en el suelo con cuidado para no pisar ramas secas, apartando dulcemente la maleza para que el rumor resultara imperceptible.

Ni ella misma se dio cuenta del trecho que había recorrido cuando, harta ya y convencida de que iba equivocada, deshizo lo andado para probar suerte en una dirección distinta.

Al cabo de hora y media de buscar, se dio por vencida. O estaba la guarida más lejos de lo que a ella le parecía posible, o la había pasado de largo en la oscuridad. Era inútil continuar la exploración. En las circunstancias, había más probabilidades de ser descubierta que de descubrir a nadie.

Volvió a sentarse en el estribo del automóvil. No ejercerían especial cuidado Yvonne y los suyos al regresar. Jamás se les ocurriría pensar que alguien acechaba junto al vehículo. Y les oiría acercarse mucho antes de que llegaran. Con ello se daría cuenta de la dirección en que se hallaba la guarida a la que, indudablemente, se habrían dirigido. Una vez obtenido el indicio, se ocultaría entre los árboles y dejaría que la gente aquélla se marchara. Lo que más le interesaba ahora era saber si Mavis Drake se encontraba prisionera por allí. El rastro de Yvonne Sobraski lo volvería a encontrar sin dificultad una vez conocido su escondite.

Pero transcurrieron los segundos sin que nada turbara el silencio de la noche, los segundos… los minutos… una hora. Se puso en pie. Inútil esperar más. Tan prolongada ausencia sólo podía querer decir una cosa: que Yvonne tenía, efectivamente, su guarida en aquellos bosques y que a ella se había retirado a dormir.

Salió al camino y retrocedió hacia el punto en que había dejado su propio automóvil. Podía dormir y vigilar. El menor ruido la despabilaría por completo. La menor alarma la hallaría dispuesta para poner en marcha el motor o para tomar las medidas que aconsejaran las circunstancias.

Se acomodó al volante, cerró los ojos y, a los pocos momentos, estaba durmiendo.

CAPÍTULO II

LA PRISIÓN DE MAVIS

Mientras allá, junto al camino, Máscara Negra hacía esfuerzos desesperados para descubrir en qué dirección había marchado Yvonne Sobraski, ésta entraba en la cabaña que ya hemos descrito, seguida de sus hombres.

El andrajoso vigilante echó la tranca tras ellos y se volvió, al preguntarle la francesa:

—¿Dónde está el profesor?

—Le vi entrar en el laboratorio hace cosa de una hora. No he dado una vuelta por dentro desde entonces. Pero no creo que se haya acostado. ¿Ha de venir alguien más?

—Nadie, que yo sepa. Todos tienen la orden de no acercarse por aquí mientras no se les avise. Si no ocurre algo imprevisto…

Cruzó la estancia sin haber terminado la frase. Apartó la cortina de la alcoba. Pasó junto al catre, con su sucio jergón de paja. Hizo girar la pared del fondo.

—Cerrad —les dijo a los tres hombres que la habían acompañado—. Y, por mí, ya podéis acostaros. No pienso salir ya hasta mañana.

Entró en la serie de cuevas, dirigiéndose a una de las situadas en el fondo, que era donde se había instalado, provisionalmente, el laboratorio.

El profesor Plummer, inclinado sobre la retorta en que hervía un líquido espeso, alzó vivamente la cabeza al oír el taconeo.

La más viva satisfacción se reflejaba en su semblante. Dijo, frotándose las manos.

—Llegas a tiempo. Vas a ser la primera en recibir la noticia. Acabo de descubrir un explosivo a cuyo lado la trilita…

—Muy interesante —le interrumpió Yvonne con una sonrisa—; pero te traigo algo ante lo cual hasta tu invento palidece.

—¿Las instrucciones? —inquirió el hombre, anotando rápidamente una fórmula en la libreta que tenía abierta sobre el banco.

Yvonne movió, afirmativamente, la cabeza.

—Te felicito. ¿Es cierto lo que Supilski pretende?

—Creo —respondió la francesa— que en esos asuntos tu criterio vale más que el mío. Después de todo, mis conocimientos en la materia no dejan de ser superficiales.

—¿Dónde están?

Yvonne señaló el dije que llevaba prendido al pecho.

—Aquí —contestó, empezó a quitárselo. El anciano frunció el entrecejo.

—Si es broma… —empezó.

—Microfilm —explicó ella.

Se despejó el semblante de Plummer.

—Esa posibilidad —dijo— no se nos había ocurrido.

—Pero hubiéramos acabado pensando en ella a fuerza de ver fracasar nuestros registros.

—¿Dónde las había escondido? ¿En el coche?

—Las llevaba encima.

El profesor la miró con incredulidad.

—¡Encima! —exclamó—. Estás perdiendo facultades, Yvonne. ¿Cómo no conseguiste encontrárselas antes?

—En primer lugar, no fui yo quien registró a Lowel James.

—Tus hombres habían recibido la orden de examinar, incluso, las costuras de la ropa.

—Pero nadie les había dicho que despellejasen a la víctima.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que llevaba el microfilm oculto debajo del cuero cabelludo. Fue preciso que un médico le practicara una incisión para extraerla.

El profesor expresó su admiración con un silbido.

—Ingenioso —dijo.

—Lowel James —aseguró Yvonne— se ha distinguido siempre por su ingenio.

—¿Me enseñas las instrucciones?

—¿Dónde están nuestras copias de los planos? —preguntó la espía a su vez, en lugar de contestarle.

—En la caja. Aguarda que las saque.

Se dirigió a la pared de roca donde habían empotrado una caja de caudales pequeña. La abrió, sacó un manojo de papeles y fue a depositarlo sobre el banco de trabajo después de haber quitado probetas y frascos para hacer sitio.

—Dame el microfilm.

La mujer levantó la tapa del dije. Lo sacudió encima de la mano. Y tendió al hombre de ciencia los cinco trozos de película que le habían caído en la palma.

El anciano tomó uno de ellos. Lo examinó al trasluz.

—No creo —dijo, al cabo de unos instantes— que los planos nos sirvan para nada en estos momentos.

—¿Por qué?

—¿Pretendes, acaso, que lea el contenido de esta película a simple vista? —inquirió el otro con sarcasmo.

—¿Qué le pasa a tu microscopio?

—Nada. Pero no es el instrumento adecuado.

—¿Qué necesitas?

—Un aparato especial que me sirva para proyectar la película con considerable aumento, o para sacar una ampliación de la misma.

—¿No es posible prescindir de eso?

—Para leer bien su contenido, no.

—Y… ¿para obtener una idea aproximada?

—Hay el microscopio, como tú dices. Pero, intentar examinar esto con su ayuda, resultaría una labor lentísima y sujeta a error. ¿Es necesario advertirte que el menor error de interpretación no sólo conduciría al fracaso, sino a una posible catástrofe?

—Eso lo comprendo perfectamente. Pero no dormiré tranquila si no sé, de antemano, algo acerca de la película esa.

—¿Tendrás paciencia?

—Toda la que sea preciso.

—Siéntate, pues, y aguarda. Haré lo que sea posible.

Tomó una tira de cristal, la limpió cuidadosamente y depositó sobre ella los cinco trozos de película, uno al lado del otro. Los tapó con otra tira y luego selló los bordes con papel engomado, formando con el conjunto una placa.

Volvió a limpiarla por fuera, la introdujo en el microscopio, ajustó el espejo de iluminación y el objetivo, se inclinó sobre el ocular y permaneció así más de treinta minutos, corriendo la placa lentamente.

Alzó, por fin, la cabeza.

—¿Bien? —inquirió Yvonne.

—Ya te he dicho que el examen con microscopio no podía ser conclusivo. Me veo obligado a estudiar la película milímetro a milímetro. En las circunstancias…

—¡Qué amigo eres de hablar más de lo necesario y, sin embargo, de no decir lo suficiente! Te pedí una conclusión provisional y no una sentencia. Habla.

—De lo poco que he logrado leer, he de decir que el razonamiento es bueno y no contiene, al parecer, falacia alguna. Pero no veo los planos con suficiente claridad…

—¿Los planos?

—Hay varios cuyo objeto es aclarar los que ya poseemos. En resumen, y sin ser dogmático, claro está, yo me inclino a creer que…

—¿Que todo lo que Supilski dice es posible? —le interrumpió la francesita, a quien la retórica y la lentitud del profesor llenaba de impaciencia.

—Que todo lo que Supilski dice —corrigió Plummer— es plausible. No estoy dispuesto a decir más de momento.

—Ya es algo. Aunque no tanto como yo hubiese querido. Espero que mañana me puedas sacar de dudas por completo.

—¿Qué piensas hacer con esto? —inquirió el profesor, sin contestar a las últimas palabras de la espía.

—No te entiendo.

—¿Es tu propósito —aclaró el otro— ofrecer invento e instrucciones al mejor postor?

—¿Qué necesidad hay de ello?

Plummer enarcó las cejas.

—Ahora —anunció— soy yo el que no entiende.

—Podemos construir aquí el aparato. No parece demasiado complicado.

—¿Con qué fin?

—Transmutar metales por nuestra cuenta.

Plummer sonrió.

—¿Oro? —quiso saber.

—Oro —asintió la otra—, o lo que se tercie.

—Te deslumbró el espejuelo —observó el anciano—. ¿Has pensado en las consecuencias?

—¿De fabricar oro?

—De eso, precisamente.

—He pensado en las consecuencias. O, mejor dicho, en el trabajo que nos ahorra. ¿Por qué he de ir ofreciendo por ahí un invento del que puedo sacar, haciéndolo funcionar yo, todo lo que me puedan dar y más?

—Repito que te dejas deslumbrar. Y eso no es corriente en ti, Yvonne. ¿Qué harás con el oro que obtengas?

—Venderlo.

—¿A quién?

—¿Tú crees que me será difícil encontrar comprador?

—Quizá mucho más de lo que tú te supones.

—¿Por qué?

—Sé sensata y piensa. El oro está, virtualmente, controlado. Su producción, por lo menos. Si ofreces cantidades pequeñas, hallarás sin dificultad compradores, es cierto. Pero las cantidades pequeñas no interesan.

—No.

—En cambio, si la cantidad ofrecida es grande, tendrás que justificar su procedencia.

—Ya encontraré el medio de hacerlo.

—Para la primera remesa, tal vez. Pero te resultará más difícil después. Y, cuando el oro aparezca en cantidad en el mercado, cundirá la alarma. Si se sospecha que el oro ofrecido es de —llamémoslo así— procedencia alquímica, el valor del metal dará un bajón enorme y acabará cotizándose a menos precio que el plomo. Eso, sin tener en cuenta la segunda parte.

—¿La intervención oficial?

—La entrada en escena de la policía federal. Procurará averiguarse de dónde ha salido el oro. Se detendrá a todo el que lo ofrezca y se le someterá a interrogatorio. Y, si da la casualidad que Lowel James ha denunciado su pérdida…

—No creo que se le ocurra denunciarla. Tendrá que explicar la naturaleza del invento. Habrá de reconocer que estaba a punto de cedérselo a Metals & Alloys… que había firmado un contrato con ellos incluso… Lo que equivale a confesar que se ha obrado al margen de la ley, puesto que semejante oferta sólo podía hacerse, legalmente, al gobierno.

—¡Oh!, él encontraría una excusa seguramente. Más trabajo le costaría a Metals & Alloys justificarse y, aun así, no creo que lo encontraran del todo imposible. Sea como fuere, no veo la necesidad de correr tantos riesgos. Con lo que puedes obtener por el secreto de este aparato, te harías rica tú y nos harías ricos a todos. ¿No puedes conformarte con eso? ¿A qué soñar con riquezas tan enormes que jamás lograrías gastar? ¿De qué te sirve un dinero para el que no puedes encontrar empleo?

—Discutamos eso más adelante —dijo Yvonne Sobraski—. Aun no estamos seguros de que el aparato funcione siquiera. Y, en mi opinión, es eso lo que debemos dejar patentes antes de soñar con venderlo o emplearlo. ¿Has dicho que te sientes capaz de construirlo tú?

—He dicho, o quise decir, que me comprometía a llevar a cabo su ensamblaje con ayuda de las instrucciones y de los planos. No esperarás, supongo, que me meta yo a fabricar las piezas.

—No; supongo que eso sería darte un trabajo innecesario. Podemos encargar las piezas a distintos talleres, para que ninguno sospeche, ni remotamente, a qué fin se destina. Tú te cuidarás de lo demás una vez terminada la fabricación.

—Hay una cosa de la que yo no me puedo encargar.

—¿Cuál?

—La obtención de material fisionable.

—Me encargaré yo. ¿Uranio?

—O torio. Cualquiera de los dos sirve. Pero ¿cómo piensas arreglártelas? Ten en cuenta que esos minerales son propiedad del Estado.

—No te preocupes. Ya hallaré la manera de conseguir los necesarios. Precisaré unos días, claro está. Pero, de todas formas, hay tiempo, puesto que habrá que esperar a que las piezas estén fabricadas. ¿Qué más?

—Lo más importante de momento: el aparato para hacer posible el examen de la película.

—Haz una nota de todo lo que necesites y mañana será adquirido. O puedes ir tú mismo a comprarlo. Nadie mejor que tú para eso. Así no habrá posibilidad de malas interpretaciones… ¿Harás los dibujos de las piezas para que encarguemos ya su construcción?

—Cuando haya examinado el microfilm. No quiero exponerme a tener que introducir modificaciones luego.

—Lo dejo en tus manos.

Yvonne se acercó al microscopio, sacó la placa y empezó a arrancar con la uña el papel que la sellaba.

—¿Qué estás haciendo? —exclamó Plummer, dando un paso hacia ella.

—Son demasiado valiosas estas películas para que me resigne a dejarlas abandonadas en el laboratorio —dijo la mujer—. Volveré a guardármelas hasta que estés preparado para usarlas.

Acabó de quitar el papel, sacó los trozos de película con mucho cuidado y las metió de nuevo en el dije.

—¿Algo más? —quiso saber, a continuación.

—Sólo una pregunta. ¿Qué piensas hacer de tu prisionera?

—Nada de momento. ¿Ha despertado?

—Sigue en estado comatoso. Exageraste la nota. Te advertí que con poca cantidad que le inyectases, bastaba.

—No quise correr riesgos. ¿Qué puede suceder ahora?

—Que se nos muera sin recobrar el conocimiento.

—Hay que evitarlo.

¿Por qué? ¿Tanto te interesa? Su presencia constituye un estorbo. Exige precauciones que no tendríamos necesidad de tomar sin ella. ¿No sería un alivio que expirara?

—Es demasiado útil para que me resigne a perderla.

—La secuestraste con el fin de obligar a su marido a que te entregara las instrucciones. Las has logrado sin su ayuda. ¿De qué ha de servirte ahora esa mujer?

—Si por cualquier causa las cosas nos fueran mal dadas… si la policía se pusiese inesperadamente sobre nuestra pista, Mavis Drake sería nuestra salvaguardia. Su marido haría cualquier cosa por salvarla. Y es hombre de mucha influencia. ¿Comprendes ahora la utilidad de Mavis Drake en estos instantes?

—En estos instantes, quizá. Pero, pasado el peligro… cuando todo marche como esperamos…

—Entonces —repuso Yvonne Sobraski— procuraremos que no vuelva a tener la oportunidad de cruzarse en nuestro camino. Mientras tanto, ¿qué puedes hacer ahora para asegurarte de que salga de su estado?

—Darle unas inyecciones. Éstas no le devolverán inmediatamente el conocimiento; pero la harán pasar del estado comatoso a un sueño reparador natural del que despertará al cabo de unas horas.

—Encárgate de ello. Yo creo que lo mejor que puedo hacer ahora es acostarme. Buenas noches, Plummer.

—Buenos noches, Yvonne. Y te felicito de nuevo por el triunfo que has logrado.

La espía dio media vuelta y se dirigió a la puerta, dejando pensativo a su compañero. A pesar de los muchos años que de lejos o de cerca había estado en contacto con la francesa, Plummer nunca había llegado a comprenderla. Ni se había explicado jamás por qué mademoiselle, tan dada a entremezclar frases francesas con cualquier otro idioma que estuviese empleando, hablara un inglés correcto, sin mixtificaciones ni extranjerismo, cuando a él le dirigía la palabra.

¿Pose? ¿Afectación? ¿Deseo de crear la impresión de que ningún disfraz podría ocultar su identidad porque su forma de hablar la delataría?

El hombre se encogió de hombros y se volvió hacia la retorta, cuyo contenido había estado, durante todo aquel tiempo, hirviendo. Tratándose de Yvonne Sobraski, no valía la pena quebrarse la cabeza. Cualquier conclusión, por lógica que pareciese, solía resultar falsa aplicada a ella. Porque la francesita estaba llena de sorpresas hasta para los que más habían intimado con ella.

El resultado de las observaciones del profesor debió ser satisfactorio, porque se frotó las manos con fruición.

En un extremo del banco de trabajo había una cubeta llena, en su cuarta parte, de un líquido viscoso de color amarillento. Plummer tomó la retorta y la vació en la cubeta, removiendo después la mezcla con una varilla de cristal.

Apagó el gas que ardía bajo el recipiente vacío. Cruzó hacia la pared, abrió un armario, extrajo una jeringa, un pomo pequeño, un frasco de alcohol y un poco de algodón. Armado con todo esto, salió del laboratorio.

Se detuvo ante una maciza puerta. Descorrió el cerrojo que tenía echado por fuera.

Mavis Drake yacía, como muerta, sobre un lecho bastante cómodo, completamente vestida.

Depositó todo lo que llevaba sobre la mesilla, mientras le levantaba los párpados y le examinaba los ojos. Los tenía vueltos hacia arriba, de suerte que sólo el blanco se le veía.

Plummer esterilizó la aguja y cargó la jeringa con el contenido del pomo. El vestido de la joven era de manga larga. Le remangó un brazo lo mejor que pudo, le desinfectó con el algodón empapado en alcohol un punto determinado, inyectándole, a continuación, todo el contenido de la hipodérmica.

Luego volvió al laboratorio y, tras recoger la libreta de fórmulas que había dejado sobre el banco, guardó nuevamente los planos en la caja de caudales y se retiró a su cuarto.

Media hora más tarde, no quedaba ninguno despierto en la cabaña ni en las cuevas. Había tan poca probabilidad de que nadie se acercara y era tan imposible abrir la puerta desde fuera, que no se creía necesario mantener vigilancia permanente.

CAPÍTULO III

MÁSCARA NEGRA SE ESTRELLA

Máscara Negra abrió los ojos y miró, soñolienta, a su alrededor. El volante… el parabrisas… la portezuela… ¡las ramas de los árboles por la ventanilla!

Se levantó de un brinco al inundar su cerebro el recuerdo de los sucesos del día anterior. Y volvió a sentarse con igual celeridad al tocar con la cabeza el techo del automóvil. Estaba completamente despabilada ya, sin embargo. Se daba perfecta cuenta de dónde se encontraba y de la razón de su estancia allí.

Una luz grisácea se filtraba por entre las ramas, menos densas por aquel lado. Empezaba a amanecer.

Abrió la portezuela. Bajó del coche. Hizo flexión con las piernas y se desperezó. Luego se dirigió al camino y subió por él hacia el lugar que examinara la noche anterior.

El automóvil seguía en el mismo sitio; pero continuaba reinando una oscuridad demasiado profunda para que pudiera intentar una nueva exploración.

Aguardó, sentada en el estribo del automóvil, con todos los sentidos alerta, aun cuando dudaba que llegase persona alguna a hora tan temprana.

La luz se fue haciendo más fuerte. Era posible ya distinguir, confusamente, los objetos. Aun esperó, no obstante, a que el primer rayo de sol penetrara la tupida bóveda vegetal antes de moverse.

Examinó, entonces, las orillas del claro en busca de ramas tronchadas o cualquier otro indicio y, con gran consternación suya, halló muchas más huellas de las que hubiera deseado. Y, sin embargo, el hecho no debiera haberle causado ninguna sorpresa. Después de todo, no se puede avanzar en la oscuridad por entre la espesura sin dejar huellas de alguna clase. Ella misma, al explorar la vecindad la víspera, había dejado, a pesar de sus precauciones, muchas más pruebas de su presencia de lo que resultaba conveniente.

Se quedó unos momentos indecisa, sin saber qué partido tomar. ¿Cuáles eran las huellas suyas, y cuáles las del grupo que la había precedido?

Teóricamente, cuatro personas dejan señales mucho más marcadas que una sola. Pero, en la práctica, Máscara Negra descubrió que semejante regla no podía aplicarse al caso aquél. Los cuatro componentes del grupo habían avanzado, evidentemente, en fila india. Y ella, por su parte, se había desviado repetidas veces de la dirección inicial. Quizá, se dijo, fuera ésta la mejor manera de guiarse: escoger el camino cuyas huellas no dieran muestras de vacilación por parte de quienes lo hubieran seguido. Tal vez, incluso, una vez internada en la maleza, descubriese que las personas que buscaba no habían tenido tantas precauciones como al principio.

Una cosa más la preocupaba. ¿Se fijarían los criminales, al salir, en las señales que se observaban en el claro? En caso afirmativo, comprenderían que alguien había rondado por los alrededores antes o después que ellos. Y, aunque eso no era prueba de que tal persona les hubiese estado espiando, no cabía duda de que se pondrían en guardia y ejercerían mayor vigilancia.

Escogió, tras muchas dudas, uno de los caminos. Y no lo había seguido mucha distancia, cuando se dio cuenta de que sólo ella podía haber dejado semejantes huellas. Retrocedió al claro y se internó por otro, deshaciendo nuevamente lo andado a los pocos segundos. La tercera intentona fue más afortunada. Las huellas señalaban en una dirección determinada y los que las habían dejado no parecían haber titubeado un instante. Además, estaban más claramente señaladas; demasiado para que pudieran ser obra de una sola persona.

Caminó cerca de un cuarto de hora, siempre en dirección ascendente, antes de notar, por la creciente luz, que el bosquecillo se iba haciendo menos denso y que, no muy lejos, debía existir un claro. Ahora que se hacía más fácil el avance, las huellas empezaron a escasear y, finalmente, desaparecieron.

Máscara Negra, de todas formas, no se preocupaba ya de ellas. La existencia de un claro cercano hacía pensar en la posibilidad de que la guarida que buscaba se hallara también cerca. Y el sentido común exigía que, ante semejante posibilidad, extremara sus precauciones y mirara sin cesar hacia adelante para no correr el riesgo de encontrarse con una desagradable sorpresa.

Llegó a las lindes del bosquecillo mucho antes de lo que había supuesto. Por entre los escasos árboles veía un claro pequeño, si tal nombre podía darse al trecho rocoso, cubierto de matorrales, algún que otro arbusto y dos o tres árboles corpulentos.

Se detuvo detrás de un pino antes de continuar adelante, con ánimo de escudriñar lo que ante ella se encontraba.

Nada vio que la indujera a creer próxima la presencia de seres humanos. Se atrevió a salir a descubierto y, medio agazapada tras los matorrales, deslizarse con cautela hacia donde una especie de loma se alzaba sobre la pequeña meseta en que el claro se hallaba.

Se detuvo bruscamente antes de haber llegado a ella. Pegada contra la loma se alzaba una cabaña, al parecer, desierta.

La estuvo contemplando un buen rato desde lejos sin observar en ella movimiento alguno ni descubrir indicio de que estuviera habitada.

Por fin se animó a continuar andando, aunque extremando las precauciones. Podría estar desierta la casa. O podría ser que sus habitantes aun durmieran. No valía la pena correr riesgos. No era tan grande su prisa como para exponerse a dar de manos a boca con alguno de los que buscaba, en el momento menos pensado.

El hecho de que la vegetación llegara casi hasta las paredes de la construcción, la favoreció. Mucho antes de llegar a ella observó que la puerta estaba medio desquiciada, a punto de desprenderse de sus goznes. Y, aunque esto pareció confirmar que nadie vivía en ella, Máscara Negra no se permitió el lujo de acercarse abiertamente.

Volvió a detenerse a los pocos pasos. Las ventanas, según vio ahora, estaban cubiertas de mugre y casi resultaban opacas. Inútil intentar ver el interior por una de ellas. No solamente inútil, sino altamente peligroso. De haber alguien dentro después de todo, podría ver a quien se acercara a ellas, o a su sombra por lo menos. Pero, pensó, si se aproximaba a la puerta todo lo que le fuera posible sin dejar de guarecerse tras las matas, y si, una vez hecho esto, salía de su escondite arrastrándose, nadie podría verla. Estaría demasiado cerca para ser descubierta aunque hubiese alguien vigiando, porque la mirada del centinela no podría examinar la parte del suelo próximo a la cabaña a menos que abriera la ventana y se asomase.

Puso en ejecución su plan. Se acercó lo que pudo protegida por los matorrales. Se arrastró luego hasta la puerta. Se puso en pie bien pegada a la construcción. Aplicó el oído a la madera. Escuchó atentamente unos instantes sin oír el más leve rumor. Y, armándose de valor al no sorprender ruido alguno, intentó abrir la puerta.

Se llevó chasco. El supuesto desquiciamiento era una ilusión hábilmente creada para engañar a cualquiera que pasara por los aledaños. En realidad, la puerta encajaba perfectamente, era extraordinariamente fuerte y estaba sujeta, a no dudar, con una tranca por dentro. Hubiera sido preciso recurrir a la dinamita para abrirla.

Esta comprobación hizo que Máscara Negra diera marcha atrás a toda prisa. Puerta tan fuerte, simulando debilidad tal, sólo podía tener un significado: la cabaña no era lo que parecía. Seguramente se trataba, después de todo, de la guarida que había estado buscando.

No dejó de retroceder hasta hallarse a la distancia mayor desde la que fuera posible vigilar la estructura.

Si aquélla era la guarida, tenía que haber en su interior cuatro personas por lo menos: Yvonne y sus tres hombres. Y, si además, era el lugar en que Mavis se hallaba prisionera, tenía que haber otro hombre como mínimo, pues Yvonne no se hubiera marchado sin dejar atrás alguien que custodiara a la esposa del multimillonario.

Pero, se preguntó Máscara Negra, ¿era posible que, en cabaña tan pequeña, hubiese pasado la noche tanta gente? ¿No se habría equivocado? ¿Estaría perdiendo el tiempo, vigilando aquel lugar y dando oportunidad a que los crimina les, refugiados en algún otro punto, pudieran salir y desaparecer de nuevo?

Durante unos momentos le asaltaron tales dudas, que a punto estuvo de retirarse al bosquecillo para buscar huellas que condujesen en dirección distinta. Pero sólo durante unos momentos.

El camino abierto por el paso de varias personas conducía al claro aquél directamente. Tenían que haber ido allá.

Sólo admitiendo esto se explicaba que se hubieran tomado tantas precauciones para que pareciese desvencijada una puerta tan fuerte y tan firme como un roble.

Por la chimenea de la cabaña empezó a salir un hilillo de humo. Estaba habitada. Alguien se había levantado y encendido el fuego. No tardaría en haber movimiento, en salir alguno de los que se hallaban dentro.

Máscara Negra estudió, de nuevo, su posición. No le pareció demasiado favorable. Aún se hallaba muy cerca y, si salía alguien y rondaba por allí, no podría ocultarse lo bastante bien para no ser descubierta, ni le sería posible moverse sin hacer ruido que la delatase.

Miró a su alrededor. Había, cerca del matorral tras el que se cobijaba, una serie de rocas, cada una de las cuales hubiera podido servirle de escondite si se conformaba con estar tirada en tierra. Un poco más atrás, un roble achaparrado y un fresno, ambos corpulentos y cubiertos de denso follaje.

Sin pensarlo más, retrocedió hasta ellos. Desde su pie, sólo la parte superior de la cabaña era visible, y no muy claramente, por añadidura.

Pero eso no constituía dificultad. Ya dijimos que la mujer llevaba consigo, en el automóvil, unos prismáticos que le habían servido para observar a la cuadrilla desde lejos. Pensando que pudieran serle útiles, había cargado con ellos al despertar aquella mañana, y los llevaba colgados ahora de la cintura.

Estudió los dos árboles mencionados y optó por el roble. No le costó ningún trabajo encaramarse a él. Escogió la bifurcación de una rama donde podía instalarse cómodamente, y se estacionó en ella. Había escogido bien. Aun pasando por debajo del árbol hubiera sido preciso escudriñarlo atentamente para descubrir la presencia de la intrusa. Y, aunque ésta quedaba al descubierto de las miradas de los ocupantes de la cabaña y de cuantos se acercaran procedentes de ella gracias al follaje que tenía delante, no era éste tan espeso que no le permitiera enfocar los prismáticos por entre las hojas y obtener una vista completa de la casa.

Estuvo vigilando cerca de dos horas antes de que la puerta se abriese. Cuando lo hizo, cuantas dudas hubiera podido aún tener se disiparon porque la primera en salir de la estructura fue la propia Yvonne Sobraski. Tres hombres la seguían. Dos de ellos la habían acompañado la noche anterior. El tercero era un individuo de bastantes años, cabello blanco y aspecto de profesor.

Las cuatro personas cruzaron el claro, pasaron muy cerca del roble y se metieron por el bosquecillo. Minutos más tarde se oyó, en la distancia, como arrancaba el motor de un automóvil que se puso en marcha y se alejó.

Cuando el zumbido se perdió en la lejanía, Máscara Negra tomó una determinación. La casa no estaba abandonada, puesto que quedaba, por lo menos, un hombre: el tercero de los acompañantes de mademoiselle. Y era posible que hubiera alguno más.

La presencia de uno o más hombres no la asustaba; pero su principal empeño, de momento, era averiguar si Mavis se hallaba prisionera allí o no. Si aprovechando la ausencia de Yvonne y los otros intentaba introducirse en la cabaña, no tenía más que un medio de hacerlo: entrar por una de las ventanas. La puerta era demasiado fuerte y no iba provista de ninguna herramienta que pudiese ayudarla a descerrajarla.

Entrar por la ventana, no obstante, ofrecía serios inconvenientes. En primer lugar, resultaba poco menos que imposible romperla sin ser oída. Y estaría a merced de quién se hallara dentro en cuanto quisiera meterse por ella.

Una consideración la hacía detenerse antes de arriesgar la vida: Mavis. Porque, si ella caía en la intentona, ¿quién acudiría en auxilió de la prisionera? Hasta aquel momento, nadie parecía haber logrado: ponerse sobre la pista de Yvonne más que Máscara Negra. Y ésta no había tenido aún ocasión de comunicar su descubrimiento a nadie. ¿Haría bien ahora, se preguntó, buscando entrada en la cabaña? Y, tras madura reflexión, se dio una respuesta negativa. No debía dar paso alguno sin haber revelado, previamente, dónde se hallaba la guarida de Yvonne Sobraski. A menos, claro está, que la vida de Mavis peligrase, caso que no parecía darse todavía.

De todas formas, pensó después, la oscuridad ofrecía mayor protección para introducirse en la casa. Sería mejor que aguardase a la noche. Y que, entretanto, aprovechase, el tiempo poniéndose en contacto con Milton y tomando algún alimento. No había cenado la noche anterior ni desayunado aquella mañana, como ya sabemos. Empezaba a tener apetito.

Bajó del árbol. No era fácil que, durante su ausencia, los ocupantes de la cabaña la abandonaran con carácter definitivo. Pero, en cualquier caso, era un riesgo que las circunstancias la obligaban a correr.

Cruzó el bosquecillo apresuradamente. Llegó al claro, del que el coche había desaparecido ya. Salió al camino. Volvió a su automóvil. Lo puso en marcha. Y la suerte, que la había favorecido hasta entonces, le volvió, de pronto, la espalda.

Llevaba recorrida poca distancia cuando sucedió. Pero viajaba a una velocidad demasiado grande para poder evitar la catástrofe.

Fue un pinchazo. En el momento en que tomaba una curva. Y, aun en medio de su desgracia, fue afortunada. Porque ocurrió en un trozo en que, si bien se alzaba la montaña por un lado, no caía cortada a pico por el otro como sucedía en algunas otras partes del trayecto.

En vano luchó por conservar el dominio del volante. Un patinazo y una violenta sacudida se lo arrancaron de las manos. Se vio zarandeada como un pelele dentro del coche antes de poder asirse a algo. Y el automóvil, completamente desmandado, se internó por la arboleda tronchando arbustos y ramas a su paso. Acabó estrellándose contra un árbol y volcándose de costado.

Al ocurrir el choque, Máscara Negra salió proyectada por la abierta ventanilla con tal violencia, que aterrizó unos metros más allá en una postura grotesca, rodó una vez, y quedó boca arriba, como muerta, con los ojos cerrados, y entreabiertos los labios, por cuyas comisuras se escapaba un hilillo de sangre.

CAPÍTULO IV

YVONNE ACUDE A LA CITA

Lo primero que hizo Milton al levantarse, fue preguntar si había llegado algún recado para él.

Jennings movió, negativamente, la cabeza.

—Nada, señor —le respondió.

—¿Ha regresado el señor Garth?

—No le he visto en toda la mañana.

—Eso significa que no ha vuelto, de lo contrario, se hubiese acercado a desayunar siquiera.

—Eso mismo había pensado yo —asintió el mayordomo—. ¿Dónde desea el señor que le sirva el desayuno?

—En el comedor. ¿Se ha levantado mi hijo?

—Hace rato.

—¿Dónde está?

—Por el parque.

—¿Ha desayunado?

—Dijo que esperaría a que el señor se levantara.

—En tal caso, tenga la bondad de avisarle.

—Inmediatamente, señor.

Se retiró a cumplir la orden recibida mientras el multimillonario se dirigía al comedor. Milty se presentó a los pocos momentos con el semblante sombrío y una pregunta en los labios.

—Buenos días, papá. ¿Se sabe algo?

El multimillonario negó, tristemente, con la cabeza.

—Ni una palabra —aseguró—. Pero —agregó, con una sonrisa forzada—, no hay que perder la esperanza. Yvonne Sobraski quedó en entrevistarse hoy mismo conmigo.

—Eso —contestó el niño— fue antes de que tuviera en su poder las instrucciones que buscaba.

Milton alzó, vivamente, la cabeza.

—¿Quién te ha dicho eso? —preguntó, con cierta brusquedad.

El muchacho le contempló un instante en silencio. Y parecía haber un reproche en su mirada.

—¿Por qué intentas engañarme, papá? ¿No tengo suficiente edad para que me hables claro?

—Te pregunto —insistió el multimillonario en lugar de contestarle— quién te ha dicho cosa semejante.

—Mi abuelo.

—¿Laurel? —Milton masculló una maldición. ¿Qué diablos le sucedía a Laurel Donovan? ¿Por qué demonios no se había callado? ¿Era preciso, a su edad, que le dijera lo que debía hacer para que lo hiciese?

Se puso en pie. Dijo:

—Aguarda un momento. He de hacer una llamada urgente.

—Si esa llamada es a mi abuelo —le advirtió el niño, adivinando su intención—, haz el favor de no reñirle. No tiene él la culpa: le he sonsacado de la manera más inicua.

Milton soltó un gruñido y se dejó caer, nuevamente, en su asiento.

—Papá —prosiguió Milty—, yo no pretendo ser una lumbrera; pero tampoco soy tonto de remate. ¿Crees que no tengo ojos en la cara? Y el sentido común tampoco me falta.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Saliste ayer con un fin determinado. Estuve esperando tu regreso para conocer cómo había quedado el asunto. Llegaste de madrugada… cariacontecido… sombrío… preocupado. Y tú, que siempre me haces tú confidente, te limitaste a decirme que me acostara…

¿Qué quieres que dedujera de eso? Que las cosas, evidentemente, no habían salido de acuerdo con tus planes. Pero me hubieras dado a conocer tu fracaso… y no lo hiciste. Lo cual, para mí, significaba que no querías causarme dolor, si había forma humana de evitarlo. Y ese dolor que querías evitarme sólo podía estar relacionado con mi madre.

Yo no intenté obligarte a decirme lo que querías ocultarme. Lo había adivinado y estaba seguro de que no me costaría trabajo hallar confirmación. Por eso madrugué esta mañana. Telefoneé al abuelo. Y desplegué toda mi habilidad para soltarle la lengua. Le induje a creer que tú me lo habías dicho todo ya y que, por consiguiente, no había razón para andarme con medias palabras. Cayó en la trampa… como hubieras caído tú en su lugar. ¿Qué quieres que hiciera el pobre?

Miró de nuevo a su padre, escudriñándole el semblante.

—Papá —preguntó, dulcemente—, ¿qué determinación has tomado?

Milton Drake exhaló un suspiro. Hizo un gesto de impotencia con las manos.

—La de aguardar —contestó—. ¿Qué otra determinación querías que tomase?

—¿Aguardar? —exclamó el muchacho con incredulidad—. ¿Mientras mamá se encuentra prisionera?

El multimillonario se encogió de hombros.

—Hay veces, hijo mío —anunció— en que el que más corre no es el que llega primero. Es más difícil en ciertas situaciones mantenerse inactivo, que correr de un lado para otro. Pero con ello se ahorran energías y se encuentra uno a punto de aprovechar las oportunidades cuando se presentan.

—Pero papá —protestó el muchacho—, ¿cómo pueden presentársele oportunidades a quien no las busca?

—Me parece —dijo el padre—, que he exagerado un poco la nota. Mi inactividad es más aparente que real. He dicho que aguardo, y es cierto. Pero sólo porque espero que las oportunidades se me presenten aquí.

—No te entiendo, papá.

—Bill —explicó Milton— no ha dado señales de vida desde anoche.

—Y eso —quiso saber el niño— ¿qué significa para ti?

—Que se halla sobre la pista y no ha tenido ocasión de ponerse en comunicación conmigo. Pero lo hará enseguida que pueda. Y mandará su mensaje aquí. ¿Cómo quieres que me mueva, pues? A lo mejor ha descubierto ya donde se encuentra tu madre. Y, si no estuviera cuando él llamase o mandara recado, perderíamos un tiempo precioso. Aun correría el riesgo si se me ocurriera un plan de acción determinado… un plan susceptible de dar resultados positivos… Pero confieso que no se me ocurre ninguno.

Hubo unos momentos de silencio. Luego:

—Papá, haz el favor de no engañarme. Dime exactamente la que piensas… Dime qué posibilidades hay, en tu opinión, de que mamá esté con vida.

Milton contempló a su hijo unos instantes antes de contestar.

—Son muchas las veces —dijo por fin— que hemos tenido que enfrentarnos con Yvonne Sobraski… Es una mujer difícil de comprender y capaz de darnos muchas sorpresas. Pero hay una que no creo que llegue a darnos jamás: la de descuidar detalle alguno relacionado con su seguridad personal.

Hizo una pausa, como si esperara comentarios. Milty no hizo ninguno. Dijo el multimillonario de pronto:

—Tu madre no corre ningún peligro de momento, Milty.

El niño volvió a escudriñar el semblante de su padre, tratando de leer en él si la afirmación era sincera, o un simple subterfugio para tranquilizarle. Preguntó.

—¿En qué te fundas para decir eso, papá?

—En que la partida no puede decirse que se haya ganado ni perdido aún. Yvonne Sobraski tiene en su poder lo que buscaba. Pero no ha tenido tiempo de comprobar si las instrucciones son inteligibles y todo lo valiosas que ella cree. Además, se encuentra aún en Norteamérica. Mientras no tenga la seguridad de que la sirven, mientras no se halle preparada para abandonar el país, tu madre está segura. Es demasiado inteligente Yvonne para deshacerse de una mujer que puede servirle para imponer condiciones si se encuentra en un apuro.

El suspiro de Milty anunció que se le había quitado un peso de encima. Las explicaciones de su padre le parecían sinceras.

—¿De cuánto tiempo crees que disponemos? —preguntó a continuación.

—De dos o tres días por lo menos. Posiblemente de una semana, o más. Toda depende de las facilidades de que Yvonne disponga… y no creo que sean demasiadas.

Jennings les había servido el desayuno mientras hablaban; pero ninguno de los dos lo había tocado.

—Creo —anunció Milton— que va siendo hora de que desayunemos.

—La verdad es —confesó el niño— que no tengo muchas ganas.

—¿Tú crees que a mí me sobran? Pero es necesario estar prevenidos contra todas las contingencias: la de que no tengamos tiempo de comer este mediodía, por ejemplo.

—¿Tan pronto esperas acontecimientos?

—Hasta me extraña que aún no hayan llegado a producirse. El silencio de Garth no puede prolongarse.

—¿Quién nos garantiza que tendrá algo importante que decirnos cuando hable?

—¿A qué otro motivo puede obedecer su retraso?

—¿No cabe la posibilidad de que le hayan descubierto y apresado?

—No es imposible; pero sí muy poco probable. Bill es perro viejo, y tiene tanto interés como nosotros en encontrar a tu madre. No correrá riesgos innecesarios. No intentará nada por su cuenta sin habernos avisado previamente. De eso estoy tan seguro como de que te tengo delante. Pero… come. Tiempo tendremos de hablar mientras esperamos.

—¡Esperar! —exclamó Milty, con amargura—. ¡Eso es lo que me desquicia! ¡Si siquiera esos momentos de espera pudieran ser aprovechados…!

Pero se puso a comer. Y, cuando padre e hijo hubieron terminado, ambos se pusieron en pie, como si se hubiesen puesto de acuerdo de antemano.

—No creo —murmuró Milton, como si hablase consigo mismo— que haya grandes probabilidades por ese lado. Pero será cuestión de probarlo.

—¿A qué te refieres, papá?

—¿Quieres subir a mi cuarto? —dijo Milton, en lugar de contestarle… No estarás inactivo así… durante unos minutos por lo menos.

—¿El pasadizo? —inquirió el niño, empezando a comprender.

El multimillonario hizo un gesto afirmativo.

—Si McKinley, por una de esas casualidades, ha descubierto algo relacionado con Yvonne —explicó— le habrá faltado tiempo para avisar al Encapuchado.

—Es una posibilidad, en efecto —asintió Milty—. ¿Dónde me aguardas?

—En la biblioteca. No quiero moverme de la vecindad del teléfono.

Y allá marchó, mientras su hijo subía la escalera.

El diario yacía sobre la mesa, como de costumbre; pero no estaba Milton de humor para leerlo.

Se sentó frente a uno de los abiertos ventanales, contemplando, pensativo, la enramada.

Estaba haciéndose preguntas, hilvanando conjeturas, analizando sus actos.

¿Era su proceder el más indicado en las circunstancias?

Si a Yvonne Sobraski no se la encontraba pronto, si no se conseguía arrebatarle el microfilm que con tantos apuros había sacado Lowel James de Polonia, bien podría decirse que los sucesos del día anterior habían revestido caracteres de verdadera catástrofe.

¿Qué haría la francesa al encontrarse dueña de tan poderosa y mortífera arma? ¿A quién acudiría a ofrecérsela? Y ¿qué haría de ella el comprador?

Las cosas, decidió de pronto, habían llegado demasiado lejos ya. No podía correr riesgos cuando el porvenir de la humanidad entera se hallaba en juego. No tenía derecho a guardar por más tiempo el secreto e intentar resolverlo todo por su cuenta. La posibilidad y la magnitud de un fracaso la espantaban. Era demasiado grande la responsabilidad para que se atreviera a cargar sólo con ella.

Se puso en pie. Se acercó al teléfono. Marcó un número.

—Milton Drake al habla… ¿El señor Chatham…? Da igual. Despiértele. Que se ponga inmediatamente al aparato. Dígale que es cuestión de vida o muerte…

Hubo una breve pausa. Luego:

—¿Charley…? Soy Milton. Necesito verte. Enseguida… Ni un minuto. Levántate ahora mismo… No puede ser. Yo no me puedo mover de aquí todavía. Y, si no te das prisa, te expones a no encontrarme, por paradójico que parezca. Aguardo un mensaje. Cuando lo reciba, saldré de estampía… ¿Cómo…? Si yo lo supiera no estaría aquí tan tranquilo. No me falles si no quieres ser responsable de una catástrofe apocalíptica. Hasta ahora.

Colgó el auricular. Se quedó unos instantes inmóvil, dudando entre sí debía llamar o no a su suegro, a Lowel James y al director gerente de Metals & Alloys.

Optó por no hacerlo. Bill Garth podría intentar telefonearle de un momento a otro y disponer de contados minutos para hablar con él. No podía correr el riesgo de que el secretario se viese imposibilitado de hablarle por hallarse su teléfono comunicando.

Se volvió hacia el sillón. Fue a sentarse de nuevo.

Se detuvo con la mano en el respaldo y la mirada fija en la puerta-ventana.

Estaba allí. Como la vez anterior. Tan bella y segura de sí misma como siempre En los labios, una sonrisa. En la mano izquierda, un manojo de violetas de Parma, cuyo aroma estaba aspirando, con arrobo.

¡Yvonne Sobraski!

No la había esperado. No la había creído capaz de presentarse de nuevo después de lo sucedido el día anterior. Pero él mismo lo había dicho momentos antes: Yvonne Sobraski era una mujer difícil de comprender y capaz de dar muchas sorpresas. Aquélla era una de ellas.

—Me temo —murmuró la espía, mirándole, contrita— que me he tomado una grandísima libertad. Pero no pude remediarlo. Son mi debilidad. Las vi. La tentación fue más fuerte que yo. Y… se encogió —de hombros—, voilá. ¿M’sieu me perdonará?

—¿Me quiere usted decir —preguntó Milton, con aspereza— de qué mil demonios me está hablando, mademoiselle?

Yvonne le miró con sorpresa.

—Mais des violettes, m’sieu —respondió, enseñándole el ramo—. Son muy hermosas. No esperaba encontrarlas a este tiempo. Ni aquí, m’sieu me presentará a su jardinero: he de felicitarle. Mais oui.

El rostro del multimillonario se congestionó. Y quizá la hubiera contestado con una inconveniencia de no haberse adelantado ella a preguntar:

—¿M’sieu me guarda rencor?

Voz dulce, trémula, como la de una niña que comprende que ha hecho mal y pide perdón. Y nunca había tenido aquel rostro una expresión más ingenua, más angelical…

La ira de Milton se desvaneció. Rompió a reír incluso.

—¿Rencor? —exclamó—. Mademoiselle, ése es un sentimiento que no puede usted inspirar jamás. No se hicieron los términos medios para Yvonne Sobraski ni para los que con ella tengan que tratar.

—M’sieu me asusta.

—O la halago, quizá. Con usted, sólo los extremos son posibles: o se la odia a muerte…

—O… ¿se me ama tal vez?

Lo dijo, mirando con malicia a su interlocutor.

—Siempre —contestó éste, recreándose en la frase— que no se la trate con indiferencia total.

—¿Comme m’sieu? —insinuó ella.

—Puede. Pero es la mía una indiferencia que, sin calificativo, no se comprende bien.

—M’sieu la calificará.

—No creo que me lo agradezca, mademoiselle. Me son indiferentes las alimañas también. Pero me creo en el deber de aplastarlas cuando me las encuentro.

—Estoy segura —anunció la francesita, entrando en la biblioteca— que m’sieu sería incapaz de ser conmigo tan cruel.

—Mademoiselle da una importancia exagerada a sus encantos. No son tan irresistibles como algunos, quizá, la hayan hecho suponer.

—Quién está tan enamorado de su esposa como m’sieu —respondió, tranquilamente, la joven— posee una coraza que le hace invulnerable contra lo que, para otros, pudiera ser herida mortal. ¿Le permite su indiferencia autorizarme para tomar asiento, m’sieu?

—¿Desde cuándo —quiso saber el multimillonario— requiere mademoiselle mi autorización para eso?

—Bien vrai —asintió la otra, sin inmutarse, dejándose caer en un sillón y cruzando las exquisitas piernas enfundadas en medias de acero de increíble tenuidad— m’sieu…

Le tendió la pitillera abierta. Milton rechazó el ofrecimiento, a la par que sacaba uno de sus propios cigarrillos.

—Prefiero los míos, mademoiselle —anunció.

—Mon Dieu! —exclamó Yvonne Sobraski, sonriendo—. Quel méfiance!

Escogió uno, se lo colocó entre los labios y volvió a guardarse la pitillera. Milton le ofreció lumbre y encendió su cigarrillo a continuación.

—¿Eh bien, ma’m’selle? —quiso saber—. ¿A qué debo el dudoso honor de su visita?

—Ah, m’sieu! —murmuró ella, bailándole la risa en los ojos—. Veo que, a pesar de sus palabras, le rebosa por todos los poros el rencor. Lo que m’sieu llama «honor dudoso» se lo debe a mi deseo de cumplir siempre mi palabra. Prometí hacerle hoy una visita. O… ¿acaso lo había olvidado?

—No creí —respondió el multimillonario— que la creyera usted necesaria.

—¿Por habérsela hecho ya con anticipación? —inquirió, burlona, la mujer.

—Y haberse llevado —lo que exigía— asintió el multimillonario —sin entregar, a cambio, lo convenido. ¿Es así como cumple sus promesas, mademoiselle?

—¡Por favor, m’sieu Drake! —protestó ella—. ¡Es injusto ese reproche! Si de grado me hubiese entregado las instrucciones, de grado le hubiera devuelto a su esposa…

—Pero prefirió no aguardar según se había convenido, para argüir, después, que, no pudiendo yo cumplir mi compromiso, tampoco se consideraba usted ligada por él.

—Mafoi, m’sieu, ese razonamiento es egoísta. ¿Querrá decirme que, de habérsele presentado la ocasión, no me hubiera arrebatado a mi prisionera también sin considerarse ligado después por el compromiso contraído?

Milton se mordió los labios. La lógica de mademoiselle era muy difícil de rebatir.

—Yo —prosiguió, serenamente, la espía— soy justa por lo menos. Considero que, habiendo obtenido una de las partes por la violencia lo que de grado debía haber conseguido, la otra parte tiene perfecto derecho a emplear el mismo procedimiento para lograr lo que a cambio pretendía.

—Mademoiselle —anunció el multimillonario—, encuentro tan sensatas sus palabras, que prometo ejercer fielmente el derecho que me reconoce si me dice dónde se encuentra su prisionera.

—¡Ah! —rió ella—, m’sieu siempre busca ventajas. ¿Me dijo él, acaso, dónde se encontraban las instrucciones…? Certes, no. Lo tuve que averiguar por mi cuenta. Eh bien, m’sieu, haga usted lo propio. Y así nada tendrá que agradecerme. Pero no creo que necesite el consejo. Estoy segura de que hace todo lo posible por dar con el paradero de su esposa.

—¿Se encuentra ella bien, por lo menos?

—En perfecto estado. Perdería todo su valor en caso contrario.

—Lo cual significa que aún piensa emplearla mademoiselle como palanca para conseguir sus fines.

—¿Lo negué en algún instante, por ventura?

Milton Drake le escudriñó el rostro.

—¿Con qué objeto ha venido a visitarme? —quiso saber.

—¿Tan torpe se ha vuelto que no lo ha comprendido?

—Los pensamientos de mademoiselle son a veces tan retorcidos —contestó el multimillonario—, que prefiero que sea ella quien me diga lo que pretende, en lugar de devanarme yo los sesos intentando adivinarlo.

—No es necesario devanárselos mucho. Madame Drake constituye una protección demasiado buena para que esté yo dispuesta a privarme de ella todavía.

—Mademoiselle, hable claro: ¿qué espera de mí?

—Prudencia. Mucha prudencia. Que tenga presente mis palabras cada vez que medite dar un paso.

—¿Una amenaza?

—Una advertencia, m’sieu. Tengo un triunfo, y pienso sacarle todo el partido posible. La vida de su esposa pende de un hilo. Sería una lástima que cualquier acto precipitado suyo lo cortase. ¿Me ha entendido?

—A mi manera. ¿Era eso todo lo que venía a decirme?

—Todo, m’sieu. Quería que supiese que el mero hecho de haber obtenido lo que buscaba, no iba a servirme de pretexto para deshacerme de una persona que constituía ya una carga innecesaria en apariencia. Cuidaré a Madame como si de mí misma se tratara. Pero sólo mientras me convenga. De usted depende, m’sieu, que me siga conviniendo mucho tiempo.

Se puso en pie.

—¿Es necesario decirle —preguntó— que espero de m’sieu una promesa?

—¿La misma que el otro día?

—Veo que empieza a funcionarle, de nuevo, la inteligencia. Sí, m’sieu, la misma. Su palabra de que no se moverá de aquí en diez minutos por lo menos, y que se abstendrá de ordenar que se me siga.

—¿Qué remedio me queda más que darla?

—Celebro que lo comprenda. Es la mejor manera de que seamos amigos… y de que madame vuelva, oportunamente, a su lado. La espera habrá sido larga. Pero m’sieu ya sabe que no hay plazo que no se cumpla.

—Ni deuda que no se pague, mademoiselle, no lo olvide. ¿He de decir también que he quedado encantado de su visita?

—Podría. Si quisiera ser galante. Pero no pasaría de ser una inexactitud manifiesta. Y yo nunca he fomentado la hipocresía.

Aspiró, fuertemente, el aroma de las violetas.

—Son exquisitas —murmuró—. Permítame que le exprese, de nuevo, mi agradecimiento.

Le dirigió una deslumbradora sonrisa, dio media vuelta y desapareció por la puerta-ventana. Sólo entonces se le ocurrió preguntarse a Milton qué habría sido de su hijo. Porque había tenido tiempo de sobra de subir al pasadizo secreto, examinar el aparato emisor-receptor y volver a bajar.

En aquel instante llamaron a la puerta.

Era Jennings.

—Ha llegado —anunció al entrar— el señor Chatham.

—Le estaba esperando —dijo el multimillonario. ¿Tiene la bondad de hacerle pasar enseguida?

Y, cuando el otro se retiraba:

—Un momento. ¿Ha visto usted al señorito?

—Perdón, señor. Lo había olvidado por completo. Marchó hace rato. Y me dio un mensaje que dijo que el señor comprendería.

—¿Qué mensaje?

—«La sigo».

—¿Nada más que eso?

—Nada más. Se me antojó insuficiente, pero…

—No se preocupe, Jennings —le interrumpió Milton—. He comprendido perfectamente. ¿Quiere decirle al señor Chatham que pase?

«La sigo»… Lacónico y expresivo. Milty se había dado cuenta a tiempo de que tenía una visita. La había reconocido… y procurado que ella no le viese.

«La sigo»…

Se volvió hacia la puerta con una sonrisa. Por fin… ¡por fin…!, podrían ponerse sobre la pista.

Parecía muerta. Yacía, inmóvil aún, a unos cuantos metros del automóvil.

El sol, escalando lentamente el arco que le conducía al cénit, acarició con sus cálidos rayos el rostro sobre el que la sangre se había coagulado ya.

Algún «auto» pasaba de vez en cuando por el camino sin sospechar que, entre los árboles, a pocos pasos de la cuneta, yacía un ser humano necesitado de auxilio.

Sería allá por la hora en que Charles Chatham entraba en la biblioteca de Druid’s Hollow, cuando la yacente figura dio señales de vida. Fue un simple aletear de párpados primero. Luego, un movimiento de brazos. Más tarde, un intento fallido por incorporarse.

Transcurrieron unos minutos en que la figura recobró su inmovilidad con el propósito de hacer acopio de fuerzas. Dio la vuelta, por fin, hasta quedar boca abajo, y se arrastró a continuación, penosamente, hasta llegar a un pino cercano.

Nuevo descanso. Nueva vuelta. Segunda intentona por incorporarse.

Esta vez tuvo más suerte, logrando quedar sentada en el suelo, con la espalda contra el tronco del árbol.

Permaneció así unos segundos, con los ojos cerrados, luchando por vencer el mareo y las náuseas. Cuando descorrió los párpados, recobrado ya el recuerdo de lo sucedido, vio el paisaje a través de una nube rojiza.

Se pasó el dorso de la mano por los ojos. Intentó ponerse en pie, agarrándose al tronco para hacer más fuerza. Tenía un dolor de cabeza muy fuerte, pero la debilidad de las piernas le iba desapareciendo.

Logró alzarse. Pero, al dar un paso en dirección al automóvil, comprendió que, de momento, no se hallaba en condiciones de andar. El esfuerzo acentuaba el mareo. Acabaría desplomándose.

Exhaló un suspiro y, volviendo al árbol, se apoyó en él y dejó que su cuerpo se deslizara hasta quedar sentada de nuevo. Luego, poniéndose a gatas, fue avanzando hacia el vehículo.

Tuvo que descansar dos veces antes de llegar a la meta; pero lo logró por fin.

Reposó de nuevo. Debajo del asiento delantero llevaba un botiquín. Su propósito era sacarlo. Tenía fuerzas para ello, pero el mareo le atacaba cada vez que intentaba ejercerlas.

Se acordó, de pronto, del frasco-petaca que llevaba en el bolsillo. Éste no era de vidrio, sino de aluminio, y no era fácil que se hubiera roto en la caída. Logró sacarlo. Estaba todo abollado y le costó trabajo destaparlo. Cuando lo consiguió, se bebió la mitad de su contenido.

El «whisky» pareció darle nuevos bríos y se puso en pie. Abrió la portezuela del automóvil. Ésta se negaba a mantenerse abierta y no podía sujetarla y quitar el asiento al mismo tiempo. Registrándose los bolsillos, encontró una navaja y, con su ayuda, cortó las tiras de cuero que limitaban el movimiento de la portezuela y el juego de las bisagras. Entonces le fue posible abrirla del todo y echarla hacia atrás hasta descansar sobre el costado del coche.

Alzar la parte superior del asiento delantero le costó menos trabajo, porque la posición del vehículo le ayudaba. Sacó el botiquín, lo colocó sobre la carrocería y lo abrió.

La parte interior de la tapa tenía un espejo, en el que se miró. Tenía ensangrentadas las cuencas de los ojos y la barbilla. Pero la herida —o heridas— no podía ser muy grave cuando la sangre había dejado de manar sin haberla manchado mucho más.

Empezó a levantarse el casquete. Se le había pegado a la cabeza y hubo de hacerse daño para quitárselo del todo.

Sacó, a continuación, un poco de algodón en rama, lo empapó en alcohol y se limpió la cara. La única herida allí, la tenía en un labio que se le había partido y estaba un poco inflamado.

Intentó verse la herida de la cabeza en el espejo; pero no pudo. Se la lavó con alcohol y por el contacto dedujo que carecía de importancia. Sólo se le había abierto el cuero cabelludo. El dolor de cabeza —producido por el golpe y no por la herida— persistía. Y tenía dolorido el cuerpo. Por lo demás, se encontraba perfectamente.

Consultó su reloj de pulsera. Tenía el cristal roto, una de las manillas había desaparecido y no andaba. Se inclinó para ver qué hora marcaba el del coche, pero también había dejado de funcionar.

Alzó la mirada. A juzgar por la posición del sol, debía faltar ya poco para las doce. Era necesario que se diera prisa. No podía dejar la cabaña del bosque sin vigilancia durante tanto tiempo. Se exponía a no encontrar a nadie allí cuando regresase.

Examinó, rápidamente, el automóvil y se convenció enseguida que no tendría más remedio que abandonarlo. Aparte del pinchazo y de la hercúlea labor que hubiera representado para ella sola volverlo a colocar sobre las ruedas, el motor, al chocar contra el árbol, había resultado con averías demasiado serias para que pudiera soñar con repararlas sin la ayuda de un mecánico.

Se metió en el bolsillo un tubo de aspirinas que sacó del botiquín. Tomó, luego, una maleta pequeña del interior del vehículo y se internó con ella por el bosque en busca de agua, luego de haber recogido del suelo el ensangrentado casquete.

Encontró al poco rato un arroyuelo a cuya orilla se despojó del negro disfraz para lavarse mejor. El agua fresca le despejó la cabeza. Y completó la labor, del agua tomándose un par de aspirinas.

La maleta contenía un vestido y un bolso de señora. Se puso el primero, se colgó el segundo del brazo, metió disfraz y casquete en su lugar y lo escondió todo en el tronco hueco de un árbol vecino.

Junto al automóvil de nuevo, se desinfectó la herida y se la cubrió con esparadrapo, peinándose a continuación, para disimular el pegote todo lo posible.

Se aseguró de que no quedaba en el vehículo nada comprometedor y salió al camino.

Llevaba andando un cuarto de hora cuando por fin detuvo a un automóvil que pasaba y consiguió que su conductor accediera a llevarla hasta Baltimore.

CAPÍTULO V

LA CATÁSTROFE

Se hallaba de nuevo en el roble, observando la cabaña a través de los prismáticos. Había comido, encargado a un garaje que recogiera su coche, alquilado otro y telefoneado al multimillonario, o intentado telefonearle por lo menos. Porque todos sus esfuerzos por ponerse en comunicación con Milton habían resultado inútiles. Cuantas veces lo intentara, había hallado que su aparato estaba comunicando.

Temerosa de que, de prolongarse más su estancia en la población, sucediese algo imprevisto en la cabaña —algo que obligara a los criminales a desalojarla—, acabó optando por escribir una carta que mandó a Druid’s Hollow por mensajero. ¿Habría recibido el multimillonario su misiva? ¿Se hallaría en camino? Confiaba que así fuera; pero no tenía ningún medio de saberlo.

Llevaba media hora instalada en su otero cuando oyó el trepidar de un automóvil que se acercaba. No era el primero que escuchaba desde su regreso. Tres veces antes, el lejano trepidar le había hecho aguzar el oído y mantenerse a la expectativa. Y tres veces el vehículo había pasado de largo.

Aquella vez, sin embargo, no ocurrió lo propio. El automóvil se detuvo en el camino. Se adivinó, por el ruido del motor, que estaba maniobrando y, a los pocos minutos, volvió a reinar el silencio.

Transfirió su atención al bosquecillo. ¿Milton? ¿Sería Milton? Pero, pensó a continuación, las instrucciones contenidas en su carta eran demasiado claras. Había puntos de referencia que al multimillonario no podían pasársele por alto. Y le costaba trabajo creer, por consiguiente, que el multimillonario se hubiera atrevido a acercarse tanto.

No permaneció mucho tiempo en duda. Una figura irrumpió, de pronto, en el claro: la del profesor que marchara aquella mañana. Tras él aparecieron los dos hombres que le habían acompañado y que iban ahora cargados de paquetes.

Aguardó unos momentos, fija la mirada en el bosque. Pero de Yvonne Sobraski no vio rastro. Y, cuando los hombres llegaron a la cabaña, concentró sobre ésta de nuevo, convencida de que la francesa se había separado de sus acompañantes en Baltimore y volvería sola más tarde, si es que no lo había hecho antes y se encontraba ya en el interior de la casita.

Transcurrió la tarde sin que se oyera ningún otro ruido, ni saliera ni entrara nadie en la guarida. Si Milton Drake, en contestación a su llamada, había acudido y rondaba ya por el bosque, había sabido hacerlo sin delatar su presencia.

Empezaba a oscurecer y había posado, temporalmente, los prismáticos sobre la rama, cuando creyó descubrir, por el rabillo del ojo, un movimiento allá abajo.

Alzó los prismáticos de nuevo. Los enfocó en el punto sospechoso.

Al principio no vio nada. Luego, algo oscuro, agazapado junto a unos matorrales, cambió bruscamente de sitio y se dio cuenta de que se trataba de un hombre.

La misma idea le vino al pensamiento. ¿Milton? Siguió al bulto con los prismáticos. Aún quedaba suficiente luz para que le distinguiera las facciones si lograba verle la cara.

El desconocido volvió a moverse, cruzando de izquierda a derecha. Durante un momento, su rostro fue claramente visible. No era el de Milton, pero sí el de una persona que con anterioridad había visto. No conocía su nombre; pero sí sabía que no se trataba de ningún amigo de los refugiados en la casa. Porque era el mismo a quien viera someter, desde lejos, a registro y tortura por Yvonne Sobraski y su cuadrilla.

Lowel James, en efecto, tenía medios de información de los que no había hablado a Milton. Y por ellos había descubierto el paradero de la espía. Quizá fuera su amor propio herido lo que le impulsara a dirigirse sólo al escondite. Quizá fuese el deseo de venganza, no menos que la intención de recobrar el microfilm perdido lo que le había empujado a seguir la pista sin perder instante ni detenerse a nada. Lo cierto era que a nadie había comunicado: su descubrimiento. Ni siquiera a Milton.

Avanzó ahora, observado desde el roble por Máscara Negra; en dirección a la cabaña, con una habilidad tal, que difícilmente le hubiesen descubierto desde ella de haber habido centinela.

La mujer de negro no intentó ponerse en contacto con él, ni llamar su atención siquiera. Las consecuencias de semejante proceder hubieran podido ser desastrosas para ambos. No tenía medio de convencer al hombre de que era su aliada. A lo mejor, al verla, la atacaba tomándola por enemiga. Y, en tal caso, la presencia de ambos quedaría revelada.

Muy atrevido le pareció el proceder de James al acercarse tanto; pero se limitó a observarle. La noche no tardaría en cerrar y, a menos que hubiese luna, o que se encendieran luces en la casa, tendría que descender del árbol para continuar su vigilancia, porque nada podría ya ver desde tan lejos.

Lowel seguía moviéndose con cautela, pero con rapidez también. Siguió el procedimiento que empleara Máscara Negra aquella mañana para aproximarse a la puerta y, como ella, la probó y comprendió la inutilidad de intentar abrirla. Pero, desde ese punto, dejó de imitar la táctica de quien le había precedido.

Muy pegado a la pared, se deslizó hacia la ventana vecina. Seguía sin verse luz alguna en la cabaña a pesar de que, empezando a reinar ya la oscuridad fuera, debían imperar, dentro, las tinieblas.

Atisbó un instante por los sucios vidrios. Luego se sacó algo del bolsillo. Máscara Negra no veía claramente lo que estaba haciendo, pero sí lo suficiente para adivinarlo y sorprenderse.

Porque el propósito de aquel hombre era introducirse en la casa sin aguardar más tiempo.

No cabía duda de ello. Aunque, como ya hemos dicho, Máscara Negra no podía seguir sus movimientos con claridad, era evidente que Lowel James recurría al procedimiento tan usual entre los delincuentes que querían introducirse en una vivienda: el de pegar un papel al vidrio, cortar a su alrededor con un diamante y retirar, con ayuda del papel, el cristal para que éste no cayera y produjese ruido al romperse.

Lo hizo sin que nadie le diera el alto desde el interior de la casa. Metió el brazo por el hueco, encontró la falleba y abrió, del todo, la ventana. A continuación se encaramó por ella y desapareció en las tinieblas del interior.

Máscara Negra aguardó unos segundos, indecisa. Esperaba oír, de un momento a otro, tiroteo. No era posible que pudiera dar dos pasos en casa tan pequeña sin ser sorprendido. Y cuando eso ocurriera…

¿Debía ella bajar y hallarse a mano para acudir en su ayuda? ¿Sería mejor que permaneciera donde se hallaba?

Duró muy poco su vacilación. Lo natural sería que bajase, que se aproximara a la casa, que estuviese preparada para intervenir cuando el momento oportuno llegara. Había tardado ya demasiado. Con la ayuda de aquel hombre…

Un ruido cortó, en seco, sus pensamientos, la hizo detenerse a punto de guardar los prismáticos en su estuche. Allá abajo. No muy lejos del árbol. Un rumor que se repetía. Como el de alguien que caminase sin tomar grandes precauciones.

La misma pregunta: ¿Milton?

Aún le pudo distinguir. Un hombre que corría hacia la cabaña. Un desconocido, por cierto.

Guardó los prismáticos. Inició, silenciosamente, el descenso. El significado de lo que estaba viendo no era dudoso. El hombre aquel, miembro de la cuadrilla, sin duda, había presenciado desde lejos la irrupción de Lowel en la cabaña. Por eso corría. Para pillarle por sorpresa.

Pero, se preguntó la mujer. ¿Cómo era que seguía sin oírse ruido alguno en la casa? ¿Sería posible que Lowel hubiese llegado a sorprender a todos los que se hallaban dentro y los hubiera hecho prisioneros?

Y, se preguntó también al tocar los pies al suelo, ¿de dónde había salido aquel último individuo? De haber llegado en automóvil, le hubiese oído. Y hacía rato que ningún automóvil había pasado por la carretera.

No muy segura aún de lo que sucedía allá adentro, ni lo que podría suceder, y convencida, por añadidura, de que su ayuda resultaría tanto más eficaz cuanto menos esperada fuera, inició su avance hacia la cabaña con las mismas precauciones que la vez anterior.

Si alguna duda le quedaba acerca de la identidad del último en llegar, ésta se desvaneció al ver que el hombre tenía llave de la puerta y la empleaba para entrar.

Volvió a cerrarla tras él mucho antes de que Máscara Negra hubiera podido acercarse. Y ya se disponía ella a olvidar toda precaución, erguirse y correr hacia la ventana, cuando llegó claramente hasta ella el ruido del motor de un automóvil que se detuvo instantes después.

¿Milton?

Era su obsesión. Seguía, no obstante, sin poder creer que el multimillonario se acercara tanto cuando llegase. Lo más probable era que se tratase de otro miembro de la cuadrilla. Y no quería correr el riesgo de que la atacaran por la espalda.

Retrocedió hasta unos arbustos y se colocó entre ellos de suerte que no pudiera vérsele desde el bosquecillo ni desde la casa. En la quietud de la noche llegó hasta ella, levemente, el crujir de alguna rama. Luego apareció una figura caminando aprisa. Pero la oscuridad creciente no le permitió distinguir de quién se trataba hasta que se encontró muy cerca.

Había hecho bien en ocultarse. Había hecho bien en aguardar antes de seguir adelante.

Porque la que se acercaba era… Yvonne Sobraski.

Lowel James había sido más afortunado que ninguno de los otros en sus pesquisas. Y decimos deliberadamente «afortunado» porque, en realidad, se lo habían dado todo hecho. Los medios de información a los que aludimos al principio de este capítulo eran sus agentes. No que fueran suyos tan sólo. Lowel, por las exigencias de su profesión, tenía «contactos» que le proporcionaban informes a un precio que oscilaba en relación directa con su importancia. No podía permitirse el lujo de tener individuos a sueldo en todas partes del mundo. Sus fuentes de información eran las mismas de las que podía disponer toda persona dispuesta a pagarlas, y conocedora de los medios de ponerse en contacto con ellas.

Aunque la previsión de la que tantas veces hiciera alarde Lowel no había podido impedir que, en el momento culminante de su misión, le arrebataran los documentos de que era portador, no por ello era menos cierto que hasta semejante posibilidad había previsto. Y tenía tomadas ciertas precauciones.

Un hombre le seguía desde el instante mismo en que llegara a Baltimore, un hombre cuyas instrucciones eran claras y terminantes.

Lowel James esperaba que Yvonne Sobraski le saliera al paso de nuevo tarde o temprano. Estaba seguro de que, cuando se dirigiera a las oficinas de Metals & Alloys la francesa intentaría interceptarle, suponiendo que, en tales momentos, llevaría encima los documentos de Supilski.

Dudaba mucho que Yvonne fuera capaz de encontrárselos. Pero conocía de sobra su fama para comprender que no se resignaría, así como así, a fracasar en su empresa.

De ahí que las instrucciones que diera Lowel a su sombra fueran tan detalladas.

El agente no debía meterse en líos. Querer acudir en su ayuda si le atacaban no le serviría de gran cosa y podía acarrearle grandes perjuicios. Su deber era seguir a los que le atacaran y averiguar dónde tenían su guarida. Era conveniente, por añadidura, que estudiara las posibilidades de ésta y la explorase si la oportunidad se le presentara. Toda la información que sobre el particular recogiera debía transmitírsela, más tarde, al propio Lowel James.

Si Yvonne, no contenta con detenerle y registrarle, decidía llevársele prisionero, el agente, en lugar de intervenir, estaba obligado a enterarse del lugar al que era conducido, y comunicar, a continuación, el suceso a la persona cuyo nombre Lowel le había dado.

Las instrucciones de Lowel se habían cumplido al pie de la letra. A raíz de su primera visita a Metals & Alloys, su sombra le había abandonado para concentrar en los individuos que habían simulado el atraco. Y cuando, tras apoderarse del microfilm, Yvonne Sobraski se había retirado a la cabaña del bosque, el agente de Lowel la acompañaba dentro del portaequipajes en el que había conseguido introducirse sin ser observado.

Gracias a ello, había podido darse cuenta de la dirección que seguían los criminales al apearse en la montaña y no andaba muy lejos cuando Máscara Negra inició su infructuosa exploración. Ella no tuvo ni idea de su presencia, como sabemos. El la oyó moverse, pero no intentó averiguar quién era ni dónde iba, suponiendo que se trataría de otro de la cuadrilla.

Llegó al claro segundos después que Yvonne. Vio cómo se introducía, acompañada de sus hombres, en la cabaña.

Y se hallaba lo bastante cerca para atisbar por la ventana cuando la luz que por ella brilló momentáneamente empezó a retirarse.

Observó que el grupo se había metido en la habitación del fondo en la que, normalmente, hubiera supuesto que no había cabida para cuatro personas. La luz, entonces, no se apagó de pronto, sino que fue disminuyendo como si se fuese alejando.

Durante un momento, el hombre quedó perplejo. Luego se le ocurrió una explicación, la única capaz de explicar lo sucedido, a su juicio. Aquella habitacioncita tenía una salida por el otro extremo. Lo que suponía que, por aquel lado, debía existir alguna caverna, porque la casa tocaba con la ladera de la montaña.

Fortalecióse en él esta creencia al transcurrir el tiempo sin que ninguna de las personas que habían entrado volviera a salir del cuartito. Aguardó cerca de una hora y, por fin, abandonó el lugar y echó a andar por el camino hasta que pasó un automóvil que consintió en conducirle hasta Baltimore.

A pesar de lo avanzado de la noche, se puso en contacto con Lowel James en cuanto llegó, dándole a conocer su descubrimiento y sus deducciones.

Entre aquella noche y la mañana siguiente, haciendo consultas discretas y examinando mapas geológicos, los dos hombres hallaron comprobación de que en la región aquélla abundaban las cavernas. Y, con ese conocimiento, trazaron un plan de campaña. Mejor dicho, lo trazó Lowel James.

El proyecto era sencillo y temerario a la par. Ambos marcharían al monte aquella tarde. El agente se ocultaría en la vecindad del camino. Lowel continuaría sólo hasta la cabaña, se introduciría en ella y procuraría sorprender a sus habitantes y recuperar lo que le habían quitado. Si, transcurrido un intervalo fijado de antemano, Lowel no volvía a reunirse con su compañero, éste debía llegar a la conclusión de que las cosas no habían salido de acuerdo con lo previsto. Su deber entonces sería regresar a Baltimore a toda prisa y comunicar con cierto individuo que tomaría entonces las medidas necesarias para rescatarle de manos de Yvonne si en ellas había caído.

Como plan, no puede decirse que fuera muy bueno. Hubiese hecho mucho mejor comunicando con Milton Drake y dándole a conocer lo que sabía. Pero ello, en opinión de Lowel, hubiera sido equivalente a reconocer su impotencia, cosa que de ninguna manera quería hacer.

Marcharon, pues, al lugar que ya conocen nuestros lectores. El hombre se ocultó entre los árboles que bordeaban el camino. Lowel siguió adelante, cruzó el claro y, convencido de que Yvonne y los suyos se sentirían demasiado seguros para tener establecida vigilancia dentro de la cabaña, cortó el vidrio de una de las ventanas, la abrió y entró.

Una vez dentro y guiándose por la descripción que el agente hiciera, encontró el cuartito, se metió en él y, por primera vez, se atrevió a encender la lámpara de bolsillo que llevaba y cuyo haz luminoso, por cierto, tenía muy poca dispersión, por lo que resultaba imposible ver la luz desde fuera.

La primera parte de su aventura había salido bien. La creencia de que nadie habría en la cabaña había resultado acertada. Pero faltaba lo peor. Y Lowel no estaba tan ofuscado que no se diera cuenta de los muchos escollos que aún le quedaban por salvar.

Sabiendo que tenía que haber allí una puerta secreta, no le costó trabajo dar con ella. Los que la habían instalado no habían esperado que a nadie se le ocurriera sospechar su existencia y, por consiguiente, se habían molestado muy poco en disimularla. Un perchero corriente de hierro, adornaba la pared del fondo. De éste colgaba un mono bastante sucio. A Lowel se le ocurrió lo que se le hubiera ocurrido a cualquiera: probar si el perchero en cuestión era el medio disimulado de abrir la entrada a la cueva o cuevas.

Asió uno de los ganchos y tiró de él hacia abajo. Nada. Hacia arriba. Tampoco. Hacia la derecha. En esta última dirección tenía juego. Y bastante, por cierto. Como que descorría un cerrojo, única cosa que cerraba la puerta secreta.

Y, una vez descorrido, todo el muro de rollizos giró sobre un eje, dejando al descubierto un negro hueco. Hizo uso de su lámpara de bolsillo con precaución. Se internó por las tinieblas, cerrando la puerta tras sí. El cerrojo no estaba oculto por aquel lado.

Se encontró en una caverna pequeña, completamente vacía y sin más salida aparente. Pero, investigando, halló una nueva boca, un ancho corredor abierto tras una peña, que ponía a la primera caverna en comunicación con otra de un tamaño parecido.

En esta segunda cueva la oscuridad no era completa. Llegaba suficiente luz de la izquierda para convertir en penumbra las tinieblas.

Se acercó, cautelosamente, al lugar de donde la luz salía. Era una estancia pequeña, amueblada con una mesa de pino y varias sillas. Sobre la mesa, un paño verde. Sentados a ella, dos hombres que jugaban, mano a mano, a las cartas.

La habitación era lo suficientemente pequeña para que pudiera ver, sin entrar en ella, que no tenía salida por ningún otro lado.

Y, como a quien buscaba era a Yvonne y no a sus secuaces, se retiró de nuevo hacia otro punto de la segunda caverna donde había visto otro hueco.

Éste resultó ser una especie de corredor subterráneo que la mano del hombre había ensanchado. Y tampoco estaba a oscuras porque del hueco abierto a unos tres metros de donde se encontraba, salía un chorro de luz brillante. Y se oía movimiento, como si fueran varias las personas que allí se encontraban.

Apagó la lámpara de bolsillo, sacó una pistola, se aseguró de su buen funcionamiento y de que había un cartucho en la recámara y echó a andar despacio para no hacer el menor ruido.

Se detuvo a la orilla misma del hueco, y estuvo contemplando unos segundos la claridad para que sus ojos se fueran acostumbrando a ella. Luego dio un paso más y se colocó delante.

En el interior, brillantemente iluminado, había tres hombres. Dos de ellos parecían estar instalando un aparato sobre un banco, siguiendo las instrucciones del tercero. No era preciso ser muy entendido en la materia para darse cuenta de que aquello era un laboratorio bastante bien equipado.

Es muy posible que Lowel lo hubiera pasado de largo y buscado, más allá, a la francesa. Pero había tenido demasiada suerte hasta entonces para que pudiera ser ésta duradera.

Oyó, de pronto, pasos presurosos allá en la caverna segunda. Sonó, a continuación, una voz y los pasos se triplicaron, acercándose al corredor. A pesar de su peligro Lowel se hallaba lo bastante sereno para darse cuenta del significado de lo que escuchaba. Alguien había entrado detrás de él, alguien que, probablemente, le había, visto introducirse por la ventana. Y éste, tras llamar a los que jugaban a las cartas, se disponía a recorrer las cuevas en su busca.

No tuvo tiempo de pensar en la posibilidad de buscar refugio o escondite más abajo. Él no era el único que había oído lo que estaba sucediendo. No debía ser cosa corriente que hubiera tanto movimiento allí. El que dirigía las operaciones en aquel laboratorio (debía ser el químico, por su aspecto), alzó, con sobresalto, la cabeza. Y vio a Lowel James antes de que éste hubiese podido dar un paso que le ocultase a sus miradas.

El grito de alarma del químico y la voz de Lowel sonaron simultáneamente.

—¡Que nadie se mueva! —ordenó James, alzando, amenazador, la pistola y dando un paso hacia el interior del laboratorio.

No tenía plan determinado. Obraba obligado por las circunstancias. Si lograba reducir a aquellos tres hombres a la impotencia, podría emplearlos como escudo contra el ataque que no tardaría en serle dirigido desde el corredor. Después… Pero ¿a qué pensar en después? Lo esencial ahora era hacer frente a la situación que se le había presentado. Más tarde, obraría según le dictaran las conveniencias del momento.

No había previsto, sin embargo, la reacción de los que su amenaza sorprendiera.

En lugar de obedecerle, y como si se hubiesen puesto de acuerdo de antemano, un hombre corrió hacia la derecha y otro hacia la izquierda, mientras el químico se llevaba la mano al bolsillo con el evidente propósito de sacar un arma.

Le habían forzado la mano. No tenía más remedio que: disparar, que tirar a dar, para reducir el número de enemigos e intimidar, si le era posible, a los restantes. Y escogió, como más peligroso de momento, al propio químico.

Oprimió el gatillo. Y, no bien lo hubo hecho, movió la pistola y disparó otra vez. Porque el químico, viendo el peligro, había cambiado rápidamente de sitio, acabando de sacar la pistola.

Lowel James era un buen tirador. Pero jamás llegó a saber el resultado de su segundo disparo. Ni tuvo tiempo el químico de hacer uso de su pistola tampoco. Ni de atacar al intruso sus compañeros por los dos costados.

Porque el primer proyectil, que hubiese dado sin duda al químico de no haberse éste movido a tiempo, pegó en lo que detrás del químico había: la cubeta en que éste preparara la noche anterior la nueva mezcla explosiva.

La cubeta de cristal se hizo añicos. Una llamarada de intensa luz deslumbró a los cuatro hombres. Un horroroso estampido sacudió el laboratorio y la serie entera de cavernas. Lowel salió despedido como un proyectil, estrellándose con increíble fuerza contra el primero de los tres hombres en llegar de la caverna vecina.

Allá afuera, Máscara Negra se deslizaba hacia la cabaña. Yvonne Sobraski acababa de entrar, cerrando tras sí la puerta.

De pronto, el suelo tembló bajo sus pies. Una ensordecedora explosión pobló el silencio de la noche de terribles ecos. El edificio pareció desintegrarse. Los rollizos volaron en todas direcciones. La onda explosiva tronchó árboles y arbustos y barrió los matorrales.

Máscara Negra, que había perdido el equilibrio, se sintió alzada en vilo como si fuera una pluma, zarandeada en lo alto, y arrojada nuevamente a tierra.

Pero no sintió el impacto.

Porque había perdido ya el conocimiento.

CAPÍTULO VI

YVONNE PONE CONDICIONES

Tras el ruido de la explosión, el silencio pareció más intenso. Las llamas prendieron en las ruinas de la cabaña. Empezaron a tomar incremento. Se propagarían por la maleza… por los árboles tronchados… Harían presa en el bosquecillo y convertirían la montaña en una pira dantesca.

Pero la amenaza no tomó cuerpo. La sacudida había sido fuerte. En la ladera de la montaña ocurrió un desprendimiento que sepultó las ruinas de la cabaña bajo suficiente tierra para matar en ciernes el incendio.

Duró poco aquel silencio de muerte. En las proximidades, aparentemente desiertas, tres personas habían presenciado la desintegración del edificio, sin tener conocimiento, ninguna de ellas, de la presencia de las otras dos. La onda explosiva había llegado hasta ellos, derribándoles, aunque sin otras consecuencias. Las tres, al levantarse, se pusieron en movimiento, aunque con intenciones distintas.

Una de ellas dio media vuelta, espantada aún por lo que había visto, y huyó ladera abajo, dando tropezones a cada paso y mascullando blasfemias inspiradas por el terror y la ira. No le animaba más que un sentimiento: alejarse de allí lo más aprisa posible. Lowel James, a quien había estado esperando, aunque más cerca de lo convenido, debía haber muerto al estallar la casa. Era posible que la explosión hubiese sido oída desde lejos y que, dentro de minutos, empezara a llegar gente.

No tenía ganas de verse obligado a justificar su presencia. Ya daría los pasos que considerara oportunos el individuo con el que Lowel le había encargado que se pusiera en contacto de suceder algo imprevisto.

Se dirigió al lugar en que el representante de Supilski ocultara el coche y, unos momentos más tarde, salió al camino, desapareciendo a toda marcha en dirección a Baltimore.

Muy otros eran los sentimientos que animaban a las dos personas restantes. A ambos se les sobrecogió el corazón al desintegrarse la cabaña. Porque habían acudido allí a buscar a Mavis Drake y temían haber llegado demasiado tarde.

Irrumpieron en el claro simultáneamente. Aún no se habían visto. Pero se encontraron al converger sus pasos en la exánime figura que, poco antes, vieran hender el aire.

Se miraron. Se reconocieron. Y no se dijeron una palabra. No era el momento de hacerse preguntas ni de asombrarse por nada. Había demasiadas cosas que hacer, y con urgencia, para perder el tiempo dándose explicaciones.

Bill Garth se arrodilló junto a Máscara Negra. Era ésta la última persona a quien hubiera esperado encontrar allí; pero no hizo comentario alguno. La reconoció rápidamente. Se levantó luego. Dijo:

—Está sin conocimiento. No tiene, al parecer, ninguna herida. No nos necesita para nada. Dejémosla aquí y atendamos a lo urgente primero.

Estaba corriendo ya en dirección a la cabaña cuando pronunció las últimas palabras. Y Milty le siguió sin haber dicho nada en respuesta.

Se detuvieron junto a las ruinas.

—Yvonne acababa de entrar cuando ocurrió la explosión —dijo el hombrecillo—. No debe andar lejos del lugar en que se encontraba la puerta.

La tierra amontonada allí no era mucha. Escarbaron con las manos hasta descubrir los rollizos. Los movieron con cuidado. Y, a los pocos segundos, dieron con la francesa a quien la suerte parecía seguir protegiendo.

Porque la puerta, arrancada de cuajo, había caído sobre algunos rollizos, quedando entre ella y el suelo un hueco.

Era en este hueco donde se hallaba Yvonne Sobraski, cubierta de tierra, ennegrecida, con el vestido hecho jirones y chamuscado el cabello, pero viva, aunque sin conocimiento.

La sacaron de allí, depositándola cerca de la enmascarada.

Bill miró a Milty.

—¿Tu padre? —preguntó.

El niño sacudió la cabeza.

—En casa quizá. No tengo la menor idea. Aguardaba noticias tuyas. Y mías tal vez. Tuve ocasión de seguir a la Sobraski y la aproveché. Acabo de llegar tras ella. No he tenido tiempo, por consiguiente, de avisarle. Pero —agregó, con un sollozo—, hay que buscar a mi madre.

—Dudo que esté aquí —respondió Garth, más por tranquilizar al muchacho que porque lo creyera él así—. Era demasiado pequeña la casa para que pudiera caber en ella tanta gente. Seguramente la tienen encerrada en otro lado. Habrá que obligar a Yvonne a que revele el escondite.

—Pero —insistió el niño— no podemos estar seguros de eso. ¿Y si estuviese?

—Nada podríamos hacer solos. Necesitamos ayuda y herramientas. Yo continuaré aquí, escarbando y haciendo todo lo que pueda. Más vale que marches tú a Baltimore a buscar a tu padre. El decidirá si se debe o no buscar a la policía.

Milty vaciló unos instantes. Bill leyó la rebelión en sus ojos.

—Sé sensato —le dijo—. ¿No comprendes que nada puedes hacer quedándote? Y estás perdiendo momentos preciosos. Si queda ahí dentro alguien con vida, cada segundo que pase…

Milty no le dio tiempo a terminar. Dijo:

—Tienes razón, Bill. Iré.

Y echó a correr hacia el bosquecillo. El coche de la francesa estaba oculto en un claro, junto al camino. En él marcharía.

Bill Garth continuó escarbando un rato, convenciéndose cada vez más de que se estaba cansando en balde. Sacar la tierra a puñados, levantar, de vez en cuando, un rollizo, era una tarea agotadora que a ninguna parte conducía.

Volvió al lado de Yvonne y de Máscara Negra. Las dos seguían sin conocimiento. Sacó un frasco-petaca y derramó unas gotas de whisky entre los dientes de ambas. Luego probó frotarles las muñecas y las sienes con un pañuelo empapado en el licor. Ninguna de las dos respondió al tratamiento.

Reanudó, entonces, su agotadora tarea, hecha más difícil aún por la oscuridad. El constante empleo de la lámpara de bolsillo para examinar los huecos que iba haciendo, estaba desgastando rápidamente la pila. La lámpara daba ya una luz amarillenta que apenas iluminaba.

Y acabó apagándose por completo.

Abandonó entonces la ingrata labor y volvió al lado de las mujeres. Registrando a Máscara Negra halló otra lámpara de bolsillo que se apropió; pero no por eso continuó escarbando. No quería agotar aquella pila también. Podría hacerle falta más tarde. Y estaba convencido de que, con luz o sin ella, no lograría extraer a nadie de las ruinas mientras no dispusiera de mejores medios.

Iluminó, unos instantes, el rostro de Máscara Negra y el de Yvonne. Ambas parecían dormidas. La primera no tenía, en lo que se le veía de la cara, ni un arañazo. La segunda tampoco parecía tenerlo, aun cuando era más difícil comprobarlo por la tierra con la que, como ya hemos dicho, estaba manchada.

Seguramente volverían las dos en sí al cabo de unos minutos, sin más consecuencias que un posible dolor de cabeza. Pero a Bill le interesaba que Yvonne recobrara el conocimiento enseguida, y en ella concentró por consiguiente.

Sacó, de nuevo, el frasco-petaca. Volvió a derramar un poco de líquido por entre los labios de la mujer. Y repitió las fricciones.

Transcurrieron unos minutos sin que el tratamiento surtiera efectos visibles. Luego, cuando empezaba a desesperar, notó que la mujer se movía. Le dio más whisky. Intensificó las fricciones.

Un suspiro se escapó del pecho de la francesa. Bill encendió la lámpara de bolsillo. Yvonne había abierto los ojos, pero tenía desvaída la mirada. Más whisky.

Los ojos empezaron a enfocar. La mujer intentó incorporarse. Desistió de su empeño.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó en voz baja, tratando de ver quién era el que se hallaba a su lado.

No pudo verle la cara. La luz de la lámpara la deslumbraba.

—Una explosión —contestó Bill—. Voló la casa. Usted quedó sepultada cerca de la puerta y pude sacarla.

—La explosión… —murmuró la mujer—. Sí; ahora recuerdo. Fue terrible… ¿Qué ha sido de los otros?

—No lo sé. Necesito ayuda para buscarlos. Y la espero en breve. ¿Cuántos eran?

Un leve titubeo por parte de la espía. Luego:

—Tres, m’sieu.

—¿Hombres todos?

—Mais oui, m’sieu.

La francesa había recobrado rápidamente su habitual sangre fría.

—¿Mavis Drake? —inquirió el hombrecillo.

Yvonne logró alzarse sobre un codo. A la luz de la lámpara de bolsillo sus ojos tenían un brillo extraño.

—Mavis Drake no estaba allí —repuso, hablando muy despacio.

Bill Garth exhaló un suspiro de alivio.

—¿Dónde está entonces? —quiso saber.

Aún tuvo ánimos la francesa para reírse.

Ma foi, m’sieu —dijo—, no soy tan ingenua como parezco. Me encuentro imposibilitada para moverme. Y supongo que seré entregada a las autoridades.

—Razón de más —observó el hombrecillo— para que diga usted dónde tiene a la señora prisionera.

—Razón de más —la atajó la otra— para que oculte su paradero. ¿Quién es usted, m’sieu?

Pero en el instante mismo en que hacía la pregunta, le vio el rostro.

—¡Ah! —rió—. Monsieur le secrétaire! ¡Cuánto lamento no poder satisfacer su curiosidad! Pero, donde hay patrón, no manda marinero. ¿Dónde está su jefe?

—No se encuentra aquí en estos momentos. Ni le interesa aguardar su llegada. Porque llegará acompañado de la policía. Y toda esperanza de salvación para usted habrá desaparecido.

—¿Quiere eso decir —inquirió la mujer— que estaría dispuesto a dejarme escapar si le revelara el paradero de su señora?

—Eso —asintió William Garth— es lo que quiero decir, en efecto.

La francesa rió de nuevo.

—¿Dónde quiere que vaya —preguntó—, si no puedo moverme?

—La esconderé en el bosquecillo. No ha sufrido daño serio que yo vea. Dentro de un rato habrá recobrado las fuerzas.

—Gracias, m’sieu, sus palabras no me convencen. Nadie sabe mejor que yo cómo me encuentro… Desconfío de mis fuerzas. Necesito más seguridades de las que usted puede ofrecerme.

—Y esas seguridades… ¿espera usted obtenerlas del señor Drake?

—¿Por qué no, m’sieu?

—¿Habiendo intervenido la policía ya?

—Monsieur Drake posee influencia… el asunto le interesa lo bastante para ejercerla. La libertad de su esposa a cambio de la mía: he ahí lo que pienso ofrecerle.

—Mademoiselle olvida que la policía federal la reclama… que se le acusa de robo… de secuestro… de asesinato… Y hasta es posible que de genocidio frustrado…

—Repito que m’sieu Drake tiene influencia.

—Pero su influencia no llega a tanto.

—C’est dommage, m’sieu. Tanto más cuanto que de mi libertad depende la vida de su esposa. Pero ¿quién es usted, después de todo, para contestar en su nombre? Aguardemos a que él llegue y no perdamos el tiempo.

—Está desperdiciando una ocasión que no volverá a presentársele. Y eso en usted, mademoiselle, me extraña.

—He dado a conocer mis condiciones, m’sieu, y nada de lo que usted diga podrá conseguir que las modifique. Me niego a discutir el asunto. Cuando su jefe llegue…

No terminó la frase. Resbaló el codo sobre el que estaba apoyada. Quedó tendida de nuevo. Había hablado más de lo conveniente, confiando demasiado en sus fuerzas. Bill se inclinó sobre ella. Había perdido otra vez el conocimiento.

Se encogió de hombros. Echó otra mirada a Máscara Negra. Apagó la lámpara. Se sentó en el suelo.

Transcurrió el tiempo. Los minutos se le hacían interminables. El multimillonario tardaba más de la cuenta. ¿Le habría encontrado Milty ausente?

El saber que Mavis Drake no se hallaba en la cabaña, le había tranquilizado un tanto. Pero no por completo.

Eran tres los hombres, según Yvonne Sobraski, los que se hallaban sepultados entre las ruinas. Probablemente, la explosión les habría; producido la muerte. Pero ¿y si se hallaba alguno de ellos con vida todavía? ¿Cómo podía, en conciencia, permanecer con los brazos cruzados y aguardando, mientras un ser humano padecía entre los escombros moral y físicamente?

La posibilidad se convirtió en obsesión. Tenía que hacer algo. Era preciso que se cerciorase de que, en efecto, nada podía hacer por ellos.

Se puso en pie. Se dirigió al lugar del siniestro. Pero volvió sobre sus pasos de nuevo. Yvonne podría recobrar el conocimiento otra vez durante su ausencia, sentirse más fuerte y aprovechar la oportunidad para escaparse.

Tenía la mujer roto el vestido y no vaciló en aumentar el destrozo. Unas tiras del mismo, retorcidas, le sirvieron para sujetarla de pies y manos. Luego, tranquilo por ese lado, se puso a escarbar la tierra.

Progresaba lenta, muy lentamente: demasiado para que su labor tuviese verdadera eficacia. Pero perseveró en ella, sin resultado positivo, durante minutos que se le antojaron siglos.

Abandonó la tarea al oírse, en la distancia, el trepidar de un automóvil. Aguardó, con el oído atento. El «auto» se detuvo. Bill se puso en pie y se dirigió al bosquecillo.

Eran Milty y su padre los que llegaban, en efecto. Milty, cargado con tres azadas. El multimillonario, con una lámpara, una batería de acumuladores y un rollo de alambre.

Lo soltó todo al ver al hombrecillo. Le asió de los hombros. Le sacudió con vehemencia.

—¡Bill! —exclamó, con voz ahogada por la emoción—. ¡La señora! ¿La… has encontrado?

—No estaba aquí, jefe —le respondió el secretario.

—¡Yvonne la tenía prisionera!

—No aquí, jefe —repitió el hombrecillo.

—¿Cómo lo sabes?

—Ella misma lo ha dicho.

—¿Yvonne?

Afirmó Bill con la cabeza.

—Me dijo Milty que estaba sin sentido. ¿Lo ha recobrado?

—Durante unos momento. Para perderlo de nuevo. Hablé con ella.

—¿Qué te dijo?

—Se niega a revelar el paradero de la señora. Pero está dispuesta a decírselo a usted, jefe, si le garantiza la libertad a ella.

Milton Drake se había calmado algo al saber que su esposa no se encontraba bajo las ruinas de la cabaña. Dijo ahora:

—Hablaré yo con ella cuando vuelva en sí. ¿Dónde está Maida?

—En el suelo. Junto a Yvonne.

—Hay que sacarla de aquí. La policía llegará de un momento a otro. No tuve más remedio que avisarla. De todas formas, Washington tenía ya conocimiento de la pérdida que habíamos sufrido… Pero —murmuró, como hablando consigo mismo—, ¿cómo demonios habrá llegado Maida a inmiscuirse en este asunto?

—Por lo visto —observó el secretario— no estaba tan bien guardado el secreto como todos nos lo habíamos imaginado. Sea como fuere, ya se encargará ella de aclararlo. Entretanto, Yvonne asegura que había tres hombres ahí dentro. Y yo, aunque me he quedado sin uñas escarbando, no he podido dar con ninguno de ellos.

—Montad la lámpara. Coged una pala tú y Milty. Ya me reuniré luego con vosotros. Voy a llevarme a Maida de aquí, primero.

Pero se detuvo un momento a examinar las ligaduras de Yvonne después de abandonar a sus compañeros. La tela era resistente. Los nudos estaban bien hechos. El cono de luz de su lámpara viajó en dirección al rostro de la mujer. Pero se detuvo antes de haber llegado, enfocando el enjoyado dije que la francesa llevaba prendido al pecho.

Se lo quitó apresuradamente. Buscó el resorte que lo abría. Comprobó que contenía aún el microfilm que en él introdujera en su presencia. Las instrucciones, pues, no se habían perdido. Ni había habido tiempo de que las leyeran y copiasen.

Cerró el dije de nuevo y se lo metió en el bolsillo. Luego volvió a inclinarse y tomó en sus brazos a Máscara Negra.

Bajó por el bosquecillo con ella. La depositó entre los árboles, sobre la hierba, mientras, ocultaba el «auto» que había dejado en el camino. Después la instaló lo más cómodamente posible en el asiento interior.

Del portaequipajes sacó una manta que empleó para cubrirla hasta el cuello, de suerte que nadie pudiera ver el disfraz si acertaba a acercarse al vehículo en aquel sitio, o cuando la trasladara a Baltimore.

Era preciso desenmascararla también y lo hizo en la oscuridad, encendiendo a continuación la lámpara de bolsillo para ver si había en el rostro o la cabeza alguna herida que, oculta bajo el casquete, les hubiera pasado inadvertida.

La contemplación al desnudo del pálido semblante le arrancó una exclamación de sorpresa. La lámpara se le escapó de entre los dedos.

—¡Sonia…! ¡Sonia Larding!

Estaba estupefacto. Tan grande había sido su convencimiento de que la mujer que tenía entre sus brazos era Maida Brampton, la doble de Máscara Negra, la esposa del periodista Bob Derril, que no podía dar crédito a sus ojos. Ni por asomo había soñado que pudiera tratarse de la Máscara Negra auténtica, a quien dejara navegando por las costas españolas en compañía de su esposo y a bordo del «Druid».

No era posible, naturalmente. Estaba viendo visiones. Se habría sugestionado.

Se inclinó y recogió la lámpara. Examinó el rostro de nuevo. Inexplicable. Pero cierto. Sonia Larding. O, mejor dicho, Sonia Grimm, nombre al que todavía no se había acostumbrado.

¿Qué había sucedido? ¿Qué significaba su presencia? Y Grimm… ¿habría vuelto con ella?

Sacudió la cabeza como para desterrar de su mente el inexplicable suceso. Todo se aclararía más tarde. Ahora no debía prolongar su estancia junto al automóvil. Urgía su presencia en el claro. Necesitaban su ayuda los que, pala en mano, estaban registrando las ruinas.

Habían retirado de entre los escombros un cadáver cuando el trepidar de varios automóviles anunció la llegada de la policía.

Fue Oliver Grimm en persona el primero en irrumpir en el claro, seguido de varios agentes y de un piquete debidamente equipado para llevar a cabo la labor de salvamento…

Milton le salió al encuentro con las dos manos tendidas.

—¡Oliver! —exclamó—. ¡Debí habérmelo supuesto! Estando Sonia aquí no podías andar tú muy lejos.

El inspector, lleno de ansiedad el semblante, le asió con fuerza de un brazo.

—¿Dónde está mi mujer? —exigió.

—Abajo. En mi automóvil.

—¿Herida?

—Sin conocimiento. La retiré de aquí antes de que llegarais. No hubiera sido prudente que la viese la policía enfundada en negro de pies a cabeza.

Grimm se volvió hacia sus hombres. Ordenó que se procediera a retirar los escombros sin perder momento. Luego:

—¿Mavis? —quiso saber, encarándose con Milton.

—No estaba aquí por lo visto.

—¿Quién lo ha dicho?

—La propia Yvonne.

Le contó todo lo que por Bill sabía.

—A esa mujer le soltaremos la lengua —prometió Oliver— en cuanto la tengamos en Baltimore.

Dio media vuelta y se metió por entre los árboles. Milton le alcanzó de un brinco. Le asió del brazo. Preguntó:

—¿Dónde vas?

—Abajo.

—¿Sonia?

—¿Era necesario preguntarlo?

—Aguarda que te acompañe. Tú serías incapaz de encontrarla por tu cuenta.

Volvió la cabeza. Llamó:

—¡Milty!

Acudió el niño.

—Vamos —le dijo a Oliver, echó a andar hacia el camino. Milty y el inspector le siguieron.

Encontraron a Sonia tal como la dejara el multimillonario. Oliver Grimm la examinó rápidamente.

—Este estado comatoso —dijo— está durando demasiado. Puede ser algo más grave de lo que creemos. Es necesario trasladarla a Baltimore.

—Tú no puedes hacerlo —le advirtió Milton— por varias razones. No puedes abandonar a tus hombres, por ejemplo. Precisamente por eso —agregó— le dije a Milty que nos acompañase.

—¿Para que se encargue él de su traslado?

—Supongo —dijo Milton— que en él tendrás confianza.

—Absoluta —contestó Grimm—; pero es muy joven. Y no podrá sacarla sólo del coche. Sonia no se halla en condiciones de que ninguna persona extraña la vea. Si supiéramos dónde ha dejado su coche y sus vestidos por lo menos…

—No andarán muy lejos. Pero no hay necesidad de perder ahora el tiempo buscándolos. Bill se encargará de eso cuando hayamos terminado. Entretanto, Milty puede trasladar a Sonia a Druid’s Hollow y avisar al médico.

—¿Por qué no a mi casa?

—Tú mismo lo has dicho: para que nadie la vea con el disfraz que lleva. Milty no puede con ella. Pero le ayudarán John de los Everglades y su squaw que se encuentran en casa, y para quienes la identidad de Máscara Negra no es un secreto. Wa-I-Ha es una excelente enfermera, por añadidura.

Aun dudó Grimm.

—Tú no puedes ocuparte de ella —insistió el multimillonario—. Tendrás que presentar tu informe, tomar declaración a Yvonne en cuanto recobre el conocimiento… Créeme, en ningún sitio estará mejor que en mi casa. Y allí puedes dirigirte tú en cuanto quedes libre.

El inspector movió la cabeza en señal de asentimiento.

—Quizá sea mejor —dijo.

Y, volviéndose al niño:

—Milty, a tus cuidados confío lo que más quiero. Ya has oído lo que ha dicho tu padre.

—Puede usted estar tranquilo, inspector —contestó Milty—. No hubiera podido dejarla en mejores manos que las mías.

Quitaron los cojines de los asientos y los colocaron en el suelo, poniendo encima a Sonia, para que no corriera el riesgo de caerse por el camino. Milty se sentó al volante y puso el motor en marcha. Los dos hombres aguardaron a que se alejara antes de volver al claro, donde Garth y los policías trabajaban con denuedo, a la luz de la lámpara que llevara Milton y de las que por su parte habían instalado los agentes.

Había aparecido otro cadáver, que estaba colocado ya junto al primero. Y, pocos minutos después, fue hallado el tercero de los hombres mencionados por Yvonne Sobraski. Este último no estaba muerto; pero sufría tan terribles magulladuras, que difícilmente saldría con vida de ellas.

Se interrumpieron los trabajos, era innecesario seguir cavando cuando todas las víctimas habían sido encontradas.

Se avisó a la ambulancia que aguardaba en el camino. Los camilleros recogieron a las víctimas.

—Me marcho al hospital con ellos —dijo—. Más vale que vuelvas a tu casa. Ya me reuniré allí contigo tan aprisa como pueda.

—Allí te espero —le respondió el multimillonario—. Dios quiera que, cuando llegues, sean animadoras tus noticias.

—Si de mí depende —aseguró el inspector—, serán tan buenas como espero que lo sean las que tú me des en Druid’s Hollow cuando me presente.

Se fue con los enfermeros, dejando en el claro a su gente cuando ésta, recogidos los implementos, marchó a su vez, Milton y su secretario buscaron el automóvil de Máscara Negra y en él emprendieron el viaje de regreso, mucho más preocupados, mucho más llenos de ansiedad, de lo que a ninguno de los dos le hubiera gustado confesar.

CAPÍTULO VII

RUDO DESPERTAR

Oyó, vagamente, un murmullo lejano. Se dio cuenta, de pronto, de que el murmullo era una voz. Empezó a distinguir las palabras a través del tupido velo en que se imaginaba envuelta.

Pero hasta esta ilusión pasó. No era velo, sino letargo. Y la voz no era lejana, sino que hablaba a su lado.

—… pero ha sufrido una conmoción muy fuerte y tendrá que guardar cama para reponerse.

Abrió los ojos. Y volvió a cerrarlos, deslumbrada.

—¡Sonia! —La habían visto parpadear—. ¡Está volviendo en sí, doctor!

Reconoció esta voz. Oliver. Allí. ¿Qué había sucedido? Volviendo en sí… Luego, ¿había estado sin conocimiento?

Descorrió, de nuevo, los párpados… Un hombre alto, seco, se disponía a inyectarle un líquido en el brazo. Retiró la hipodérmica al ver que le miraba.

—No creo —dijo— que sea ya necesario.

El médico. ¿Por qué? Oliver a la cabecera. Milton Drake a un lado. Milty… Wa-I-Ha…

—¡Cuánta gente! —exclamó, sonriendo—. ¿Dónde me encuentro?

—En Druid’s Hollow.

—Con el permiso de ustedes —intervino el médico— voy a retirarme. Sigan mis instrucciones y dudo que esta señora vuelva a requerir mis servicios. Pero, si sucediera algo imprevisto, no tienen más que avisarme. ¡Muy buenas noches a todos!

William Garth, que se hallaba en el corredor, le acompañó hasta la puerta.

—Pero —preguntó Sonia, algo aturdida—, ¿qué hago yo aquí, en esta cama?

Intentó incorporarse. Grimm se lo impidió, con dulzura.

—La cabaña del bosquecillo —dijo—. La explosión… ¿no recuerdas todavía?

—La explosión…

Sonia le miró vagamente, como si no comprendiera.

—La explosión… —repitió—. ¡Mavis!

Se incorporó en el lecho. Asió al inspector con tal fuerza, que le dejó señalados los dedos.

—¡Mavis!

Era terror, era pánico lo que su semblante reflejaba.

—No estaba —aseguró Milton— en la cabaña.

Sonia exhaló, ruidosamente, el aliento. Se dejó caer sobre la almohada.

—Dios sea alabado —murmuró, guardó silencio unos instantes.

Luego:

—La explosión… —dijo, por tercera vez, como intentando recordar el suceso en todos sus detalles.

—Pero —agregó, pensativa—, ocurrió antes de la hora convenida.

Oliver movió, afirmativamente, la cabeza.

—Por eso —dijo— no me encontraba yo allí.

—Suerte —musitó la joven— que Milton recibió mi aviso…

—¿Yo? —El multimillonario la miró con sorpresa.

—¿A qué aviso te refieres?

—Al que te mandé. Explicándote dónde estaba la cabaña.

—Yo no he recibido nada.

—Pero —exclamó Sonia—, ¿cómo puede ser eso? Lo mandé a primera hora de la tarde. Por mensajero… Te estuve esperando. Y, aunque no te veía, confiaba que andarías cerca.

Milton Drake no contestó. Oprimió con violencia la pera que colgaba sobre la cama. Y no quitó el dedo del pulsador hasta que se presentó el mayordomo.

—Jennings —inquirió—, ¿ha llegado esta tarde alguna carta para mí?

—Sólo —contestó el mayordomo— la que le dije al señorito.

—¡Milty! —El multimillonario se encaró con su hijo—. ¿Qué carta es ésa y por qué no me has dicho una palabra de ella?

—¿Carta? —El rostro del muchacho reflejaba la más viva sorpresa—. ¿Carta…?

Jennings intervino.

—Es posible —dijo— que el señorito no me entendiera. Estaba muy excitado. Cuando le dije que se encontraba usted en casa del señor Chatham, marchó corriendo al garaje…

—A recoger unos acumuladores, una lámpara y unas azadas antes de ir a buscarte. Para ahorrar tiempo —explicó el muchacho.

—Y —quiso saber Milton—, ¿dónde está la carta?

—Si el señor me permite… —volvió a intervenir el mayordomo—, aquí hay una confusión. Lo sucedido fue lo siguiente: se presentó un mensajero con una carta para el señor; pero tenía orden de entregarla en propia mano. Como el señor estaba ausente, dijo que volvería más tarde. Ha estado. Tampoco ha querido dejarla. Aseguró que volvería mañana. Eso fue lo que intenté decirle al señorito. Y él, evidentemente, no me comprendió.

—La culpa —dijo Sonia, cariacontecida—, la tuve yo. Debí haber dicho que se dejara igual, aunque no estuviese. Pero, entonces. ¿Quién me ha traído aquí?

—Milty y Bill vigilaban la cabaña sin saber que anduvieras tú por allí. Presenciaron la explosión. Te vieron volar. Bill se quedó a tu lado. Milty corrió en busca mía. Yo avisé a la policía. Y, más tarde, fue mi hijo quien te trajo aquí.

—La policía —anunció Sonia— estaba enterada. O lo estaba Oliver, por lo menos. Se lo había dicho yo.

—No creíamos —explicó el inspector— que fuera a suceder nada anormal. Nuestro propósito era acordonar la casa y entrar en ella. Y se nos ocurrió que, cuanto más tardáramos, más probabilidades habría de que se encontrara dentro toda la cuadrilla, y de que pudiéramos sorprenderla durmiendo. Con que fijamos las dos de la madrugada para dar la batida. No me hubiese acercado yo con mis hombres hasta dicha hora de no haber mandado tú la denuncia, Milton. Eso quiso decir Sonia al afirmar que la explosión había ocurrido antes de la hora convenida.

—¿Ha muerto Yvonne? —inquirió Sonia.

—Se encuentra en el hospital con guardias de vista.

—¿Gravemente herida?

—No se le ha podido apreciar lesión alguna. A cualquier otra persona no le hubiera quedado un hueso sano en el cuerpo después de la explosión ésa. Pero ella es mujer afortunada. Cierto que está cubierta de cardenales y que, cuando despierte, va a haber que colocarla en algodón en rama si no queremos que se pase el día dando alaridos. Pero es cosa de poca importancia y se curará enseguida.

—Lo único que preocupa a los médicos es una posible conmoción cerebral. Sigue sin conocimiento y no ha podido tomársele declaración… Pero yo opino que ni conmoción habrá. Porque bien pudo hablar Bill con ella poco después del suceso. Y coordinaba y razonaba como en sus mejores tiempos.

—Fue afortunada —observó Sonia— porque acababa de entrar cuando ocurrió el estallido. No lo habrán sido tanto los demás. ¿Los sacasteis a todos?

Sí —respondió Grimm—. Dos de ellos estaban muertos. El tercero, gravemente herido. Pero tenemos la esperanza de que recobre el conocimiento antes de morir, y de que podremos interrogarle.

—¿Y los otros?

—No hay más.

Sonia volvió a incorporarse.

—¿Cómo que no hay más? —exclamó.

—Yvonne Sobraski le dijo a Bill que no había más que tres hombres en la cabaña.

—Y… ¿habéis hecho caso de las declaraciones de esa canalla?

Asió a su esposo por las solapas. Le zarandeó en su excitación.

—¿Fue ella quien dijo que allá dentro no estaba Mavis? —quiso saber.

—Ella fue, en efecto.

Volvió a brillar el pánico en los ojos de la joven. Saltó de la cama antes de que nadie pudiera sujetarla.

—¡Esa mujer ha mentido! —exclamó. ¡Había siete personas, que yo sepa, en esa casa!

Milty exhaló un quejido.

Grimm y Milton se pusieron en pie, horrorizados.

Fue Oliver quien sacudió ahora a su esposa.

—¡Sonia! —exclamó con voz ronca—. ¡Serénate! ¿Estás segura de lo que dices?

—He visto con mis propios ojos entrar a seis hombres, y no he visto salir a ninguno. Y habría otro de guardia, por lo menos. ¡Ropa! ¡Quiero ropa!

Miró a su alrededor, alocada.

Milty, obedeciendo una indicación de su padre, había marchado ya a cargar en el automóvil azadas y acumuladores. Se llevó consigo a Bill, explicándole por el camino lo que ocurría.

El inspector Grimm había salido del cuarto como una centella, en busca del teléfono.

Milton agarró a Sonia del brazo. Intentó conducirla a la cama.

—¡Sonia! ¡Por lo que más quieras! ¡No hagas locuras! ¡Tu presencia no es necesaria! Nosotros…

La joven se desasió con violencia. Pero el esfuerzo pareció ayudarle a dominar la histeria.

—Es inútil, Milton —dijo, con voz trémula aún—. Me mataría el quedarme. No hay fuerza humana capaz de impedir que os acompañe.

Se volvió haca la india que se mantenía indecisa, sin saber si intervenir o, mantenerse neutral.

—¡Wa-I-Ha! ¡Ropa! ¡ENSEGUIDA…!

La seminola miró al multimillonario.

Éste se encogió de hombros.

—Dásela —aconsejó—. Se nos es caparía sin ella.

Salió del cuarto. Era el que más sereno estaba. Le horrorizaba pensar que Yvonne hubiera sido capaz de negar la existencia de hombres suyos, a alguno de los cuales tal vez hubiera sido posible sacar con vida de habérseles buscado al instante. Pero no creía que Mavis estuviera en la cabaña. La francesa había ofrecido entregarla a cambio de que se la garantizase la libertad. Y no hubiese podido hacer semejante ofrecimiento de haber estado Mavis en el edificio destruido.

Un rudo despertar le aguardaba en el vestíbulo. Oliver Grimm le salió al encuentro, grisáceo el rostro, cuadrada la mandíbula, brillantes los ojos como dos carbunclos.

—Milton…

El multimillonario contuvo el aliento. Sintió que el corazón se le sobrecogía. Había en el aspecto del inspector, en su voz, algo que espantaba.

Le miró sin contestarle. Apenas se atrevía a dirigirle la pregunta que tenía a flor de labio.

—El herido ha hablado antes de morir —anunció Grimm con voz opaca.

—¿Mavis? —inquirió por fin Milton, sintiendo que se le helaba la sangre en las venas.

—Estaba allí —contestó el inspector, en voz muy baja, rodeándole con un brazo—. En una cueva. En la montaña.

Algo pareció estallarle a Milton en la cabeza. La sangre, momentos antes helada, pareció trocarse en fuego líquido que fuera a concentrársele en el cerebro, abrasando, a su paso, venas y arterias.

Se llevó las manos a las sienes. Los ojos se le inyectaron en sangre.

—¡Milton…! ¡Milton! —La voz de Grimm le llegó débilmente, como de un lugar remoto.

—¡Un esfuerzo, por los clavos de Cristo!

Otra voz:

—¡Papá! ¡Todo está dispuesto! Ya te…

Brusca interrupción. Luego, con espanto:

—¡Papá…! ¿Qué te pasa…? ¡Papá, papá!

Los brazos de su hijo. Su aliento. La humedad de unas lágrimas.

No supo cómo. Pero halló fuerzas para dominar la locura que se apoderaba de su mente. La nube rojiza que tendiera un velo ante sus ojos pareció retirarse. Pero el acceso le dejó débil, desfallecido, temblando de pies a cabeza.

—No… no ha sido nada, hijo mío —aseguró. Y no supo reconocer su propia voz—. Ya ha pasado.

Asió de un brazo a Grimm. A su hijo del otro.

—Vamos.

Subieron al automóvil. Sonia, saltando por una de las ventanas, les había precedido. Oliver Grimm la miró, fue a decir algo, lo pensó mejor y tomó asiento a su lado, en silencio. Se pusieron en marcha.

Encontraron la ambulancia y dos coches grandes parados en el camino. Estaba allí la policía. Trabajando. A la luz de faros de automóvil. Buscando las grutas que el moribundo había mencionado.

Milton Drake se quitó la chaqueta, la tiró al suelo, tomó una azada y engrosó el grupo. Parecía poseído. Volaba a su alrededor la tierra, saltaban los rollizos…

Se arrancó la camisa. El sudor trazó a los pocos segundos surcos en el polvo que le cubría el pecho, los brazos, la cabeza…

No daba tregua a los músculos. No descansaba un momento. Parecía un autómata, insensible al cansancio, impulsado por engranajes de acero.

Un quejido continuo se le escapaba de la garganta, como si fuera dolor, y no oxígeno, lo que respirara su pecho.

CAPÍTULO VIII

SEPULTADA EN VIDA

Allá por la hora en que Lowel James se introducía en la cabaña, Mavis empezó a salir del profundo sueño en que las drogas la habían sumido. Lo hizo sin violencias, poco a poco, sin transición aparente entre los diversos estados de inconsciencia y conciencia parcial precursora del despertar completo.

Se encontraba bien. La cama era cómoda. Había llegado ya a ese estado de dulce modorra en que uno se recrea entregándose al estudio de sus aun confusos pensamientos.

Flotaban en su mente ideas inconexas de las que la imaginación se apoderaba para tejer sueños. Aquel desfile de escenas confusas, de personajes fantásticos, de cuadros absurdos, la distraía y encantaba.

Estaba como metida en un capullo a través del cual las ideas del exterior llegaban hasta ella con la distorsión consiguiente. Pero, a medida que se acercaba el despertar, era como si al capullo le fueran quitando capas, haciéndole más permeable, de suerte que la distorsión, cada vez menor, permitía que las figuras se fueran perfilando con mayor claridad, desprovistas ya del fantástico envoltorio que las rodeaba al empezar.

Una de ellas —monstruosa, desproporcionada— había desempeñado preponderante papel en todas las escenas imaginadas. Monstruosa hemos dicho, pero de una monstruosidad cómica, de una desproporción regocijante. Corría de un lado a otro empujando a los demás personajes con una espada descomunal, haciendo reverencias absurdas, sonriendo grotescamente, apartándose de vez en cuando la negra y larguísima cabellera en la que continuamente se le enredaban los pies.

A medida que transcurrían los segundos, el personaje descrito, igual que todos sus atributos, se iba haciendo menor.

La espada se hizo más pequeña, se convirtió en puñal. El cabello perdió longitud y dejó de estorbar. Las reverencias se hicieron palaciegas. La sonrisa dejó de ser grotesca. Las facciones, indecisas, fluidas hasta entonces, perdieron movilidad, adquirieron consistencia.

Y, de ser monstruoso, la figura se convirtió en linda mujer.

Lo que llevaba en la mano se había reducido de tal suerte en tamaño, que difícil resultaba ya identificarlo. Pero aquel cuerpo, aquella sonrisa, aquella cabellera azabache que enmarcaba un blanco rostro de expresión angelical…

¡Yvonne!

Fue la clave del sueño y la llave del despertar.

Mavis Drake abrió los ojos, completamente despabilada ya. Aun entonces permaneció unos instantes sin moverse, clavada la mirada en el techo, tratando de recordar.

El avión… el asalto… el aterrizaje en la isla… ¡el encierro!

Se incorporó. Pero empezó a darle vueltas la cabeza y tuvo que echarse otra vez.

Vagó su mirada por el techo mientras intentaba coordinar.

De piedra. Con una bombilla encendida colgando del centro. Y unos agujeros irregulares en cada esquina.

La cama era blanda. ¡La cama! No había tenido cama allí. Ni había estado sola. Ni era de piedra la habitación.

Se incorporó con mayor cautela esta vez. Consiguió sentarse en el borde del lecho sin haber sufrido mareo. Sintió que le volvían las fuerzas… que la cabeza se le despejaba por completo.

Aquello era una celda. Abierta en la roca viva. Pero no por la mano del hombre. Una gruta quizá, que se había aprovechado para convertirla en habitación. La cama, una mesilla, una silla Nada más. Las paredes rugosas. La forma del cuarto, irregular. Salvo por un lado: el de la puerta. Lo habían pulido un poco para que la puerta encajara.

¿Cómo y cuándo la habían trasladado allí? ¿Dónde estaba? ¿En algún subterráneo abierto bajo la casa en que la encerraran con las demás pasajeras luego de aterrizar en la isla?[3] ¿Por qué la habían separado de las demás? Y… ¿cómo era que habían podido moverla sin que ella despertase?

Cruzó por su imaginación la figura que viera en sueños. La espada descomunal… Su reducción hasta el punto de ser difícil de identificar.

¡Una hipodérmica!

Le había dado una inyección. Ella. Yvonne. Yvonne con la jeringa… el pinchazo… Ruido de disparos… El zumbido de un avión.

Como torrente que se precipita pendiente abajo al ser abierta una compuerta, irrumpieron los recuerdos en la conciencia de Mavis Drake.

La habían separado de sus compañeras al iniciarse una batalla en la que no tenía la menor idea de cuáles eran las fuerzas contendientes. Recordaba haber cruzado la isla bajo custodia en dirección a la parte montañosa y selvática.

Yvonne Sobraski la aguardaba en un hangar, junto a un avión anfibio presto a emprender el vuelo. Allí, sujeta por los dos hombres que la condujeran, recibió en el brazo el pinchazo que Yvonne le propinó con la jeringuilla que llevaba en la mano.

Evidentemente, la inyección le había hecho perder el conocimiento. Porque ahí se detenían sus recuerdos.

¿La habían metido en el avión después? ¿Se la habrían llevado del islote? ¿Dónde se encontraba?

Se encogió de hombros. Inútil devanarse los sesos. Por mucho que pensara, jamás lograría hallar respuesta a esas preguntas mientras se encontrase prisionera.

Se puso en pie y comprobó, con satisfacción, cuán por completo había recobrado las fuerzas. Se acercó a la puerta. La examinó. Parecía de roble. Macizo. Y no tenía cerradura. Presentaba una superficie lisa, sin grieta ni hendedura por donde atacarla.

La empujó. Ofreció la misma resistencia que la pared.

Descargó un puñetazo sobre ella. No consiguió otra cosa que hacerse daño en la mano. Maciza, en efecto. Inexpugnable. Sujeta, seguramente, con un cerrojo por el otro lado.

No le habían quitado la ropa y en ella llevaba ocultas herramientas suficientes para haber hecho saltar cualquier cerradura. Pero, contra aquella puerta, no podía nada.

Estaba cerrada herméticamente.

¿Herméticamente? Esa sensación daba. Pero errónea. Porque le era posible respirar. Y por alguna parte tenía que renovarse el aire.

Recordó los agujeros que viera estando tendida en el lecho y alzó la vista. Cuatro. Uno en cada esquina. Grandes. Respiraderos sin duda. Llegarían al exterior. Torcidos. Porque por ellos no se veía ninguna luz. O… ¿sería de noche? Y… ¿cuánto tiempo habría estado durmiendo? ¿Horas…? ¿Días…? Más preguntas a las que no era fácil contestar.

Aplicó el oído a la puerta. Escuchó. Nada. Ni el más leve susurro. ¿Porque era demasiado gruesa para que sonido alguno la atravesara? O… ¿sería porque el silencio reinaba en el exterior?

Se paseó por el reducido espacio libre tratando de pensar.

No debía llevar muchas horas allí, se dijo. La hubieran despertado antes. Dándole una inyección que neutralizara la anterior si era preciso. Quizá —pensó— tuvieran la intención de hacerlo de un momento a otro. Si descubrían que aún no había recobrado el conocimiento, claro está.

Pero, volvió a preguntarse: ¿por qué meterla allí? Algún fin perseguirían. Que tendrían la intención de revelarle.

Y no la de darle muerte, a buen seguro. Para quitarle la vida no era preciso cambiarla de encierro. La querían viva. Para algo. Conque tendrían que darle de comer. Preciso era, se dijo, que estuviera prevenida para cuando el momento llegase. Nada podía contra la puerta; pero sí contra los carceleros. Si la hallaban preparada…

Carecía de armas. Pero la cama tenía cuatro patas. De hierro con una de ellas derribaría a quien se presentase. Por sorpresa. Sin dificultad alguna. Sabiéndole sin armas, ¿cómo iban a esperar un ataque?

Se inclinó para examinar el lecho. Miró, calculadora, las patas.

¡BUUUUUUUUM! Una explosión horrenda, que ni el espesor de la puerta pudo ahogar, sonó allá fuera. Pareció como si una mano gigantesca sacudiera la roca viva con violencia.

El suelo se movió, surtiendo el mismo efecto que si le hubieran retirado a Mavis, bruscamente, una alfombra de debajo de los pies. Salió despedida hacia adelante, por debajo de la cama, y fue a estrellarse de cabeza contra la pared.

La bombilla se apagó. Grandes trozos de roca se desprendieron del techo, destrozando una mesa y silla… rebotando sobre la cama…

Luego, silencio sepulcral.

No fue tan dulce el despertar aquella vez. Le dolía enormemente la cabeza y tardó mucho rato en poderse mover.

Cuando salió, por fin, a rastras de debajo de la cama, tuvo que retirar las piedras que le cerraban el paso para conseguir ponerse en pie. Las náuseas y el mareo la obligaron a buscar asiento no bien se enderezó. En el borde de la cama. Encima de las piedras que no tuvo ánimos para retirar.

Empezó a darse cuenta entonces de la magnitud de la catástrofe. De no haber estado agachada al ocurrir la explosión, no hubiera ido a parar debajo de la cama. Y las piedras que habían deshecho los muebles también a ella la hubieran aplastado.

Se preguntó si no habría salido perjudicada con salvarse.

Desconocía lo ocurrido. Aunque al saberlo con exactitud no era necesario. Si allá dentro, a pesar de la consistencia de la puerta y del aislamiento, se habían producido desprendimientos tales, era evidente que, al otro lado, la catástrofe había sido mayor, los desprendimientos más numerosos y de insospechada magnitud.

Inútil hacerse ilusiones. Había que enfrentarse con la realidad. Se hallaba sepultada en vida y nadie la podría auxiliar.

Respiró profundamente. El aire no estaba viciado. Los respiraderos, por lo visto, no habían sufrido obstrucción. Tanto peor. En lugar de morir asfixiada, le aguardaba una muerte por inanición. Este pensamiento, la seguridad de que moriría de hambre, tuvo la virtud de despertarle el apetito, precisamente porque no lo podía satisfacer.

Se levantó otra vez. Tenía que distraerse. Tardaría días en morirse y había que procurar no enloquecer. Decidió examinar a tientas su calabozo, comprobar, hasta donde le fuera posible, los estragos causados.

Piedras. Piedras por todas partes. De todos los tamaños. Buscó la pared más cercana y se apoyó en ella, único medio de poder dar la vuelta al cuarto sin tropezar y caerse.

Resquebrajaduras. Pero sin importancia.

Junto a la puerta se detuvo. Grande había sido la fuerza explosiva cuando en tan dura y gruesa madera quedaban sus huellas. Grietas, Ranuras. Rendijas. Nada. Seguía tan inconmovible como antes.

Volvió al lecho. La cabeza seguía doliéndole demasiado para que pudiera seguir ningún razonamiento. Quitó las piedras pequeñas. Se puso de pie en el colchón para empujar fuera las grandes.

Acabó exhausta. Exhaló un suspiro y se tendió en la cama. Algo había adelantado con el ejercicio hecho: poner a prueba fuerzas no del todo cimentadas. El agotamiento le cerró los ojos. No fue suficiente el dolor de cabeza para impedir que se durmiera, acortando así su sufrimiento.

Porque el lento transcurrir de los minutos en aquella tumba de piedra hubiera trastornado el juicio a cualquiera.

CAPÍTULO IX

LA TUMBA SE ABRE

Estaban cubiertos de sudor y mugre. Parecían todos deshollinadores. En toda la extensión que ocupara la cabaña no habían encontrado un solo cadáver. Y ahora, ante ellos, se abría la primera caverna, con el suelo cubierto de rocas desprendidas de las paredes y del techo.

Oliver Grimm soltó el pico que con tanto vigor había estado usando.

—Adelantaríamos más —dijo y trabajaríamos menos, si nos detuviéramos un instante a reposar y consultáramos el plano.

Milton Drake se inmovilizó al oírle.

—¿Plano? —preguntó—. ¿De qué plano estás hablando?

El inspector sacó un papel del bolsillo.

—Lo trazó el moribundo —dijo—. Me lo entregaron mis hombres a nuestra llegada.

Señaló con el dedo.

—Ésta es la primera caverna… lo que ahora tenemos delante. Es posible que bajo esas piedras haya alguien sepultado. Pero no lo creo probable. En cualquier caso, estaría muerto si lo hubiese y son los que pudieran estar vivos los que nos interesa buscar primero.

—Aquí —prosiguió, corriendo el dedo— hay otra cueva. Por lo que veo, la entrada ha quedado obturada. Tendremos que abrirnos paso. Lástima que no sepamos cómo estaban repartidos los componentes de la banda. Si supiéramos que en esta gruta, por ejemplo, no había nadie —señaló aquélla en que Lowel viera a dos hombres jugando a las cartas—, podríamos ahorrar media hora por lo menos, y una barbaridad de esfuerzo. Se encuentra en el extremo opuesto a aquél en que se halla el corredor principal.

—¿No dio esos detalles el hombre que trazó el plano? —inquirió Milton.

—No tuvo tiempo. Su intención era hacerlo, al parecer. Pero, al completar el dibujo empeoró y murió momentos después sin haber dado más explicaciones.

—Yo creo —intervino Sonia, apoyándose en la pala que había estado esgrimiendo— que podemos pasar de largo ese cuarto. No es fácil que se encontrara en él nadie cuando sonó el estallido.

—¿Por qué dices eso? —inquirió Oliver, encarándose con ella.

—Os diré lo que sé y dejaré que vosotros mismos saquéis las consecuencias Mientras yo estuve vigilando, entraron aquí Yvonne Sobraski y tres hombres. Yvonne salió por la mañana otra vez, acompañada de dos de los que entraron con ella, y de un tercero que tenía trazas de profesor o de hombre de ciencia.

—Probablemente el químico —sugirió el inspector—. El hombre dijo que una, una de las cavernas se usaba como laboratorio. Ésta. Miró en el plano. —Seguramente sería allí donde ocurriría la explosión. Aunque no podamos ni adivinar cómo llegó producirse.

—Quizá sí. Pero deja que termine de hablar.

—Continúa.

—El químico y sus dos compañeros volvieron solos, cargados de paquetes. Más tarde, cuando estaba anocheciendo, llegó otro que se acercó con mucha cautela. Le vi el rostro y le reconocí.

—¿Quién era?

—No conozco su nombre. Pero le había visto antes en circunstancias que excluían toda posibilidad de que perteneciera a la cuadrilla. Era el mismo hombre a quien ayer interceptaron los secuaces de Yvonne para someterle a tortura.

—¡Lowel James! —exclamó Milton.

—¡No puede ser otro! Descríbele, Sonia.

La joven lo hizo en pocas palabras.

—Él era —aseguró el multimillonario después de haberla escuchado—. Pero ¿cómo diablos encontraría la casa? Y… ¿por qué no me mandaría aviso?

Oliver intervino de nuevo.

—Habla, Sonia, ¿qué ocurrió después?

—Lowel James, si así se llamaba, rompió el vidrio de una de las ventanas y se introdujo en la cabaña. Pero aún no estaba dentro del todo, cuando llegó otro corriendo que, por lo visto, lo había observado todo desde lejos…

—Sería el hombre a quien yo seguí —comentó William Garth—. Ahora me explico por qué rompió de pronto a correr. Yo no había visto nada.

—Estaba yo a punto de acercarme a la casa —prosiguió Sonia— para acudir en auxilio de Lowel, puesto que le suponía enemigo de los otros, cuando oí aproximarse a otra persona. Me retiré para que a mí no me sorprendiera también por la espalda. La que llegaba era Yvonne. Se aproximó a la cabaña, abrió la puerta y, no había hecho más que volverla a cerrar, cuando sonó el estallido. Si llega a tardar un poco más, me pilla a mí dentro también, porque estaba a punto de acercarme otra vez y entrar.

—Y —quiso saber el inspector— ¿qué deduces tú de todo eso?

—Lowel James debió llegar al laboratorio sin ser visto. Pero allí le alcanzaría el que había entrado detrás de él. Por fuerza habría tiroteo. Una de las balas pegaría contra alguna mezcla explosiva, que estalló.

—Parece una explicación plausible —asintió Oliver Grimm—. Pero ¿qué tiene que ver eso con tu opinión sobre el cuartito?

—Si hubo tiroteo, es evidente que cuantos se hallaran en las cavernas acudirían al punto de donde procedía. Por eso digo que no creo que hubiera nadie en el cuarto.

—Encuentro la idea de Sonia lo bastante lógica para sugerir que sigamos adelante hacia el laboratorio sin detenernos por el camino. ¿Dónde dijo el moribundo que estaba encerrada Mavis?

—En el fondo del corredor. Cerca del laboratorio precisamente.

Hubo de hacer Milton un esfuerzo titánico para no desmandarse de nuevo. Quizá no lo hubiera logrado de no haber sido porque el rudo trabajo de los últimos momentos le había servido, en parte, de válvula de escape.

—Si tan cerca está —murmuró, en voz muy queda—. Mavis habrá quedado hecha añicos.

—No estoy de acuerdo contigo —le contestó Oliver Grimm—. Hay algo que no había tenido en cuenta y que, durante los últimos instantes ha hecho que mis esperanzas renazcan.

—¿A qué te refieres?

—El explosivo no puede negarse que fuera de gran potencia. De haberse producido el estallido en un espacio cerrado, y de reducidas dimensiones, no quiero ni pensar en las consecuencias…

—Pero —terció Sonia de nuevo— las cavernas son numerosas y grandes y todas ellas se comunican, por lo visto, habiendo sólo dos que tengan puerta.

—Justo —asintió el inspector—. Y los gases disponían, por consiguiente, de bastante espacio para expandirse. Y lo hicieron, como es natural, siguiendo la línea de menor resistencia.

—Es decir —añadió Sonia—, el camino que conducía a la cabaña.

Grimm movió, afirmativamente, la cabeza.

—Si la puerta secreta de la cabaña —dijo—, hubiera sido más consistente, quizá la presión hubiera acabado igualándose por todas las cuevas antes de estallar por el punto más débil. La puerta en cuestión, no obstante, voló al primer impacto. La cabaña se desintegró y el hundimiento total de la gruta no llegó a producirse. No hay más que ver esta primera caverna para comprenderlo. Los desperfectos son, proporcionalmente, de muy poca importancia. Y, si la entrada a la otra se ha obturado, se debe más bien a que era estrecha, porque los desprendimientos no son muy grandes.

La esperanza brilló unos segundos en los ojos del multimillonario. Pero volvió, bruscamente, a apagarse.

—En el mejor de los casos —dijo—, la suerte de los que quedaron dentro es problemática. Has olvidado dos detalles importantes.

—¿Cuáles?

—Primero, que, aun cuando no se ha producido un desprendimiento total, han caído piedras suficientes para aplastar a quienes pillaran debajo…

—No nos consta que en el interior hayan caído tantas piedras como aquí.

—No serán menos. Sobre todo en la vecindad del laboratorio. ¿Cómo puedes esperar que el daño sea menor donde sucedió la explosión que aquí, que nos hallamos a distancia?

—¿Cuál es el otro detalle?

—El oxígeno. Estas cuevas tendrían respiraderos. ¿Quién nos garantiza que la explosión no los ha obturado? Sería lo más probable. De suerte que, aunque alguno se hubiera salvado de volar hecho pedazos, ha tenido tiempo de sobra de hallar la muerte asfixiado.

—Una puerta cerrada —advirtió el inspector— tan fuerte como ha de ser la de un calabozo, puede haber impedido que los efectos se sintieran con intensidad tras ella.

—Estamos perdiendo el tiempo —exclamó el multimillonario, arrancándole el plano de las manos—. Hora es ya de que veamos si la realidad y lo probable concuerden.

Estudió el dibujo y cruzó la caverna haciendo equilibrios sobre las piedras.

Los otros le siguieron.

No fue tan ruda la labor como esperaban. Las rocas que cerraban el paso rodaron a los pocos golpes de pico. Y fue obra de muy pocos minutos apartarlas para pasar, sin dificultad, a la caverna segunda.

Poco tuvieron que trabajar en ésta.

Y la entrada al corredor estaba abierta. En el interior, sin embargo, fue preciso que laboraran como negros más de media hora para llegar hasta donde se encontraba el laboratorio.

Hallaron varios cuerpos por el camino; pero todos ellos sin vida. Y, en la puerta del laboratorio mismo, encontraron a Lowel James, tendido sobre el cadáver de un hombre. Tenía roto el cuello y un trozo de metal le había atravesado por completo el cuerpo. Estaba muerto, pero aún sujetaba en la mano derecha la pistola que provocara la catástrofe con su fuego.

El interior de la cueva aquélla estaba completamente destrozado. Del químico y de los dos hombres que le habían acompañado, no se veían más que pedazos.

Siguieron adelante, trabajando con furia. Los desprendimientos habían alcanzado mayores proporciones por aquel extremo del pasillo. Y, donde calcularon que se hallaba la puerta del calabozo de Mavis, las rocas llegaban casi hasta el techo.

No se hizo comentario alguno, porque ninguno era necesario. Bastaba con que se miraran unos a otros para que se leyeran en el rostro los mismos sentimientos: la zozobra, la angustia, el terror, la desesperación incluso.

Se pusieron de acuerdo maquinalmente. Se repartieron el trabajo. Todos no cabían en el corredor para atacar a la pila de rocas al mismo tiempo. Ni hubiera servido de nada. Porque las rocas mismas, al ser desalojadas, hubiesen dificultado todo movimiento.

Nadie le negó a Milton Drake el derecho a ser uno de los que esgrimieran el pico. Y Oliver, Milty y Sonia se pusieron a su lado sin soñar con ceder su puesto. Los demás se colocaron en distintos puntos para ir trasladando las piedras caídas al interior del laboratorio y dejar el paso expedito. Toda otra forma de trabajar sólo hubiera servido para destaponar la galería por delante y taponarla de nuevo a sus espaldas.

La furia de que diera muestras el multimillonario al retirar los escombros de la cabaña, halló aquí su segundo edición corregida y aumentada. Hacía el solo más trabajo que sus tres compañeros juntos, a pesar de que éstos laboraban como negros.

Pero, a medida que caía una roca, otra; ocupaba su lugar. Y parecía como si la agotadora faena no fuese a terminarse nunca.

Jadeaban todos cuando empezó a verse la parte superior de la puerta. El verla tan cerca, el encontrar asequible, ya la meta, hizo que redoblaran sus esfuerzos, olvidando el cansancio, los arañazos, los golpes que inadvertidamente se daban en sus ansias por ir más aprisa.

Poco a poco bajó la pila. La puerta se veía agrietada por varios sitios; pero había resistido.

Apareció el cerrojo, y Milton luchó con él, retorcido como estaba por los golpes que le dieran las piedras al caer, y por la presión que había tenido que soportar.

Recurrió al pico y logró correrlo por fin. Pero de nada servía eso de momento. Porque la puerta se abría hacia afuera.

Y habría que retirar hasta la última roca para poderla mover.

Descargó el multimillonario varios golpes de pico sobre ella, no con el afán de derribarla, sino para dar ánimos a su esposa, si aún se encontraba con vida. Los golpes no obtuvieron respuesta. O fueron demasiado débiles para que llegaran a sus oídos.

Arreció en sus esfuerzos, secundado por el inspector, por Sonia, por su hijo. Tan aprisa trabajaban, que las piedras se iban amontonando en el pasillo por no dar abasto los otros para retirarlas.

Por fin se quitó la última, y hubo un silencio acongojado, una inmovilidad momentánea preñada de angustia.

Milton Drake cuadró los hombros… Asió el cerrojo. Tiró de la puerta.

Había empezado a moverse, cuando alguien la empujó desde dentro con violencia, abriéndola de par en par.

Mavis Drake apareció en el dintel.

Durante unos segundos parpadeó, deslumbrada: por las luces que el equipo de salvamento empleaba. Y aún no habían logrado acostumbrársele las pupilas a la claridad, cuando unos brazos fuertes la rodearon, y una voz que era un sollozo murmuró a su oído:

—¡Mavis…! ¡Mavis!

—¡Milton…! ¡Oh, Milton!

Estaban estrechamente abrazados, con el pecho henchido de una emoción que palabra humana alguna hubiera sido capaz de expresar.

Milty venció el temblor convulsivo que le agitaba y corrió hacia ellos, exclamando:

—¡Mamá…! ¡Mamá!

Mavis, desprendiendo un brazo, atrajo a su hijo, dulcemente, hacia sí.

Oliver levantó una mano y asió la de Sonia que, instintivamente, se apretujó contra él. Las lágrimas resbalaban por las mejillas de la joven, en cuyos ojos brillaba una alegría que ni la propia de Milton hubiera podido superar.

Entretanto, el piquete entero había dejado de trabajar y, en medio de un silencio sepulcral, contemplaba la escena con la misma reverencia que si se hubiera hallado ante un altar.

FIN

NOTAS

[1] Véase el número 58 de esta colección, titulado: «Alquimia». <<

[2] Véase el número 57 de esta colección, titulado: «Cadáveres desplazados». <<

[3] Véase el número 57 de esta colección, titulado: «Cadáveres desplazados». <<