CAPÍTULO PRIMERO

¡MEDIO MILLÓN!

El doctor McKinley cerró el libro con un suspiro de satisfacción. A pesar de los cuantiosos dispendios, seguía contando con fuertes reservas gracias a las numerosas suscripciones recibidas. Tenía motivos sobrados para hallarse satisfecho de la marcha que llevaba su gran experimento.

Algunas de las camas del nuevo hospital se hallaban ocupadas ya. Aquella misma mañana, los especialistas que ofrecieran al doctor, desinteresadamente, sus servicios, habían hecho sus primeras visitas. Las viviendas para los sin trabajo acogidos a la institución, estaban terminadas. El puñado de hombres alojado en ellas había iniciado ya la roturación de terrenos.

Los edificios destinados a escuelas de capacitación y rehabilitación estaban construidos y se procedía en aquellos días a instalar en ellos todo el equipo necesario. Dentro de muy poco ocuparían sus puestos los profesores y el Instituto McKinley entraría en plena actividad.

Tan satisfecho estaba el doctor, que casi sentía agradecimiento hacia los parientes que le encerraran en el manicomio[1]. Si bien había pasado días de terrible angustia en su encierro, no lo era menos que gracias a ello había entrado en contacto con el Encapuchado, y obtenido, al propio tiempo, una publicidad tan grande para su proyectada obra, que el dinero le había llovido de todas partes, haciendo posibles muchas cosas que, de otra suerte, hubieran tenido que limitarse a ser sueños, poco menos que irrealizables.

¡El Encapuchado! ¿Quién sería el misterioso ser que con tanto desinterés se había ofrecido a ayudarle? Hombre perseguido, calumniado, pero, en realidad, un pilar de la ley y de la justicia en cuyo nombre se obstinaban en poner precio a su cabeza. Instintivamente, su mirada se dirigió hacia el cuadro que colgaba en la pared de la derecha. Era el retrato de su padre, a quien tanto cariño había profesado. Tras él se ocultaba un micrófono, el micrófono conectado con el aparato que le proporcionara el Encapuchado y mediante el cual podría ponerse en comunicación con el desconocido y comunicarle cualquier caso digno de ayuda que llegara a conocimiento suyo[2].

Lo había instalado allí tras madura reflexión. Y había otros parecidos en distintas partes del Instituto, su alcoba particular inclusive. El aparato en sí se hallaba en un hueco preparado convenientemente tras los cajones de la mesa de su despacho; pero podía controlarse su funcionamiento desde numerosos lugares. McKinley se había encargado de su instalación con un entusiasmo verdaderamente infantil, impulsado por ese extraño amor a lo misterioso que solemos llevar todos en el fondo, más bien que porque viera en semejante complicación ventaja alguna.

Volvió a suspirar y abrió un cajón, sacando de él un manojo de papeles que se puso a estudiar.

De pronto, notó por el rabillo del ojo cierto movimiento en las proximidades de la abierta puerta. Alzó la cabeza a tiempo para ver entrar, silenciosamente, dos hombres, con el sombrero calado hasta las cejas y las manos metidas en los bolsillos de la chaqueta.

Los miró con sorpresa y dijo:

—No concibo cómo han podido llegar hasta aquí sin que me haya sido anunciada su presencia. ¿Tienen la bondad de sentarse y darme a conocer el objeto de su visita? —Y agregó, expresivamente—: Hallarán ustedes una percha a la derecha.

La indirecta se perdió en aquellos hombres. No parecían dispuestos a quitarse el sombrero. Ni a sentarse tampoco. Siguieron avanzando hasta hallarse junto a la mesa y allí se detuvieron.

—Lo que aquí nos trae —dijo uno de ellos entonces, con una voz más culta de lo que se hubiera esperado de una persona de su aspecto— es un asunto particular y urgente. Usted no nos ha visto nunca ni ha oído jamás pronunciar nuestro nombre. Por consiguiente, no hemos creído necesario anunciar con anticipación nuestro deseo de celebrar esta entrevista.

—¿Qué desean ustedes? —inquirió otra vez el médico, que empezaba a encontrar siniestra la catadura de sus visitantes.

—Somos —explicó el otro hombre, hablando con más brusquedad que su compañero— agentes del fisco. —Deseamos examinar sus libros.

McKinley enarcó las cejas.

—¿Del fisco? —exclamó, con extrañeza—. ¿Podrán acreditar su personalidad, por lo menos?

—Nuestras credenciales —dijo el otro, sacando una mano del bolsillo— son éstas.

Y le enseñó una pistola.

—Reconocerá usted, doctor —terció el que hablara primero—, que ninguna puede igualársele en eficacia, y que no es prudente discutir los derechos de quién se presenta con credenciales como éstas. ¿Tiene la bondad de acceder a la petición de mi compañero?

—No pretendo comprender sus intenciones… —empezó McKinley.

—No es necesario —le interrumpió el otro—. Bastará con que obedezca… Ya nos encargaremos nosotros de darle todas las explicaciones que hagan falta cuando llegue el momento.

El médico comprendió que era inútil ofrecer resistencia. Empujó el libro que cerrara momentos antes hacia los amenazadores visitantes. Dijo:

—Aquí tienen el único libro que llevo.

Y carraspeó para ahogar el posible chasquido del interruptor al que acababa de dar con un pie.

Mientras uno de los hombres seguía vigilando, el otro abrió el libro y lo examinó rápidamente.

Volvió a cerrarlo, emitiendo un silbido de sorpresa.

—¡Bonita suma, doctor! —dijo—. Le felicito. Ha sabido usted escoger un negocio que rinde.

McKinley le miró con desprecio.

—Éste no es un negocio —le advirtió—, sino una institución benéfica. Si ustedes…

El hombre le interrumpió con un gesto.

—No me haga el artículo —dijo—. No vea usted en mí un filántropo en potencia. Aunque lo soy, hasta cierto punto, como no tardará usted en comprobar.

El doctor se encogió de hombros, sin responder. Comprendió que todo lo que dijera sería gastar saliva en balde.

—Sus cuentas arrojan un saldo —prosiguió el hombre— de poco más de un millón de dólares después de pagados todos los gastos hechos hasta la fecha. Como he dicho anteriormente, es una bonita suma.

Hizo una pausa y continuó:

—Confieso que yo, personalmente, no comprendo por qué ha de gastar usted tanto y tan buen dinero en socorrer a indigentes. Se trata de una serie de vividores que acabarían buscándose un medio de vida si no encontraran primos que les mantuvieran gratis. Pero, después de todo, yo no pincho ni corto en el asunto.

»Mi jefe parece compartir sus sentimientos… hasta cierto punto. Opina que quien tiene debe contribuir parte de su capital para ayudar a los que carecen de bienes de fortuna… Pero difiere de usted en dos puntos muy importantes: tiene un criterio especial en lo que se refiere a quiénes son dignos de ayuda, y no cree a nadie capacitado para repartir equitativamente sumas de demasiada importancia.

»Por las noticias que publica la Prensa y por lo que la gente dice, dedujo que se hallaba usted en poder de una cantidad superior a la que él conceptuaba prudente, y nos ha enviado para que comprobemos dicho extremo. Tenía razón. La cantidad es excesiva. Y, siguiendo sus instrucciones, voy a tomarme la libertad de retirar parte de sus fondos y ponerlos a disposición de mi superior».

—Es decir, que su objeto es, simplemente, desvalijarme, ¿no es eso? —inquirió el doctor, con cierta indignación.

—Lejos de mí —contestó el otro, agitando una mano— semejante propósito. Desvalijar significa desposeer a uno de cuánto tiene, cosa que no hemos soñado ni un instante hacer. Ni siquiera deseamos robarle cantidad alguna. No somos atracadores, ni ladrones. Se trata, simplemente, de transferir parte de los fondos a manos que sabrán repartirlos con el mayor provecho. Y somos tolerantes. Le reconocemos cierta capacidad, aunque no mucha. La bastante, sin embargo, para dejarle más de la cantidad que actualmente posee… Doctor McKinley, sólo hemos venido a pedirle una cantidad insignificante. Con medio millón nos conformamos.

—¡Medio millón! —exclamó el médico.

—Medio millón justo —asintió el otro—. Si sus cuentas no mienten, aún le quedarán setecientos mil dólares para subvenir a las necesidades de su Instituto.

—¡Están ustedes locos!

—Si esto es estar loco, ¡viva la locura! —contestó el otro, sin inmutarse.

—Supongo —observó el médico— que no creerán que guardo semejante suma en el Instituto.

—Le creemos lo bastante sensato para suponer que sus fondos se hallan en el banco.

—¿Entonces…?

—Va a tener usted la amabilidad de extendernos un cheque ahora mismo por la cantidad que le he pedido.

—No podrán cobrarlo a estas horas.

—Pero si a primera hora de la mañana.

—El banco se negará a hacer efectivo un talón por tan elevada cantidad sin consultarme primero. No creerá posible que necesite semejante suma en efectivo.

—Eso, doctor, ha sido previsto. Después de extender el talón, va usted a escribir una carta dirigida al director del banco, anunciándole que va a presentarse al cobro un cheque de quinientos mil dólares. Hasta dará usted explicaciones convincentes para que la cuantía del cheque no extrañe demasiado.

—¿Y qué excusa cree usted que puedo dar?

—De eso me encargo yo. Le dictaré la misiva. Usted la firmará y nosotros nos la llevaremos para echarla al correo.

—¿No temen ustedes que, cuando se hayan ido, telefonee yo al banco anulando la carta y dando orden de que no se pague el cheque?

—Sería usted muy capaz de hacerlo; pero no tendrá ocasión para ello.

—¿Piensan ustedes quedarse aquí, a mi lado, hasta que el cheque se cobre?

—Haremos algo mejor: le llevaremos a usted con nosotros. El jefe le ha preparado una habitación muy cómoda para que pase tranquilamente la noche. Si el dinero se cobra sin dificultad, estará usted de regreso en el Instituto, sano y salvo, a la hora de comer.

—Y… ¿en caso contrario?

—¿Para qué vamos a hablar de cosas tristes, doctor? Usted pondrá de su parte todo lo posible para que no suceda nada. Y ello, por la cuenta que le tiene… Sería lastimoso para usted que el cheque no fuera pagado… Y resultaría mucho más terrible aún si el que se presentara a hacerlo efectivo fuera detenido. ¿Dónde tiene usted el talonario?

—No vaya usted tan aprisa —le contestó McKinley—. Si se me obliga a desprenderme de tal cantidad de dinero, lo menos que puedo pedir es que se me diga el nombre de quien me lo exige.

—Si con ello ha de quedarse más tranquilo, llámeme Jack. Creo que ése fue el nombre que me pusieron al bautizarme. Aunque hoy tengo más costumbre de responder al de Buck. Mi compañero se llama Jim, pero responde mejor al de Gummy. Y, puesto que ya hemos hecho las presentaciones, responda a la pregunta que le he hecho.

—El nombre de ustedes no me interesa. Es el de su jefe el que quiero saber.

—¡Ah! —murmuró Buck—. No es usted el único que tiene esos deseos. Pero le va a ocurrir lo que a los demás: se va a quedar con las ganas de conocerle.

—En tal caso, me niego a entregar el cheque.

El tono del hombre cambió. Sacó la pistola del bolsillo. Amenazó con ella al médico.

—He tenido mucha paciencia con usted, doctor —dijo, ominoso—. No suelo tener tanta habitualmente. Le he preguntado por el talonario y va usted a contestarme ahora mismo. Hemos perdido mucho tiempo y no tengo ganas de perder más. Y, por si se hace ilusiones, voy a hablarle claro de una vez. Mi jefe quiere que volvamos a él con el cheque que le pido. Pero es un hombre muy comprensivo. Sabe que hay momentos en la vida en que es preferible renunciar al dinero y cerrar para siempre la boca de uno que pudiera delatarnos. Doy por presentado ese caso. Dispone de cinco segundos para decidirse. Puedo asegurarle que no vacilaré en emplear la pistola si usted me obliga. ¿Dónde está el talonario?

McKinley comprendió que era inútil resistirse.

—Lo tengo en el cajón —dijo—. Voy a sacarlo.

—¡Quieto! —ordenó Buck, al ver que el otro movía la mano hacia el cajón de la izquierda—. Lo sacaré yo mismo. Podré ser tonto, pero no tanto. Si tiene algún arma escondida, no le pienso dar oportunidad para que la emplee.

Dio la vuelta a la mesa mientras su compañero vigilaba al médico. Abrió el cajón. Encontró el talonario. Lo echó sobre la mesa.

—¿Es ése? —inquirió.

McKinley movió, afirmativamente, la cabeza.

—¡Extienda el cheque!

El médico tomó la pluma de la escribanía que tenía delante de si, abrió el talonario, y escribió unos instantes en silencio. Cuando hubo terminado, arrancó la hoja y se la ofreció a Buck.

—¿Está usted seguro de que ésta es su firma? —inquirió el hombre.

—¿Qué adelantarla tratando de engañarles si me van a llevar consigo? —contestó el doctor.

—Mientras usted se dé cuenta de eso, iremos bien. Veo que tiene allí una máquina portátil. Siéntese en ella. Ponga papel. ¡Escriba!

Empezó a dictarle una carta dirigida al director del banco, anunciándole que, al día siguiente, un enviado suyo se presentarla a cobrar un talón de medio millón de dólares. Aunque la cantidad era crecida, no dudaba que podría hacerse efectiva sin demora, ya que de su pago inmediato dependía un considerable ahorro en ciertas obras que se estaban llevando a cabo en el Instituto. Agregó unas cuantas frases más encaminadas a justificar la petición y luego pidió al médico que la firmara e hiciese el sobre.

Se guardó la carta en el bolsillo y preguntó:

—¿Cuándo suele usted dar órdenes al personal, doctor?

—Todas las mañanas.

—Va usted a hacer una excepción y dar las órdenes de mañana esta noche. Si se va usted de aquí sin decir nada y no se halla en el Instituto mañana por la mañana, pudiera ocurrírsele a alguien dar cuenta de su desaparición a la policía. Llame usted a quien tenga que llamar y de sus órdenes en nuestra presencia. Y no olvide que, al menor intento suyo por poner sobre aviso a quien venga, le descerrajaremos un tiro a usted y otro a él. Aunque no piense en sí, piense en el otro por lo menos.

McKinley hizo sonar el timbre que tenía sobre la mesa. Los dos hombres se sentaron. Se presentó un empleado.

—Tenga la bondad de decirle al doctor Bellows que deseo hablarle ahora mismo —le dijo McKinley.

El hombre se fue. Unos minutos más tarde se presentó un hombre entrado en años, con batín blanco. Era el médico interno.

—Doctor Bellows —dijo el director del Instituto—, estos señores acaban de traerme un mensaje urgente que me obliga a ausentarme. No creo que pueda estar de vuelta antes de mañana al mediodía. Por consiguiente, queda usted encargado de todo hasta entonces. No tengo órdenes especiales que darle. Ya conoce de sobra sus deberes.

—Puede usted marcharse tranquilo, doctor McKinley —le contestó el otro—. Yo me encargaré de que todo vaya como una seda durante su ausencia.

—Gracias, doctor.

El hombre se fue. Buck y Gummy se pusieron en pie de nuevo.

—En marcha, doctor —dijo el primero—. Póngase el sombrero y eche a andar hacia la puerta. Nos aguarda un automóvil junto a la puerta. Procure andar con naturalidad. Hable si quiere. Y no olvide que cualquier paso en falso le costará la vida. ¿Está preparado?

El médico movió, afirmativamente, la cabeza.

Salieron del despacho, recorrieron un pasillo y bajaron por una escalera que daba a una salida lateral. Cruzaron el jardín hasta la verja. Fuera, junto al bordillo, había parado un automóvil con un hombre sentado al volante.

Buck abrió la portezuela.

—Siéntate tú junto a Paddy, Gummy —dijo—. Yo iré con el doctor. ¡Suba!

McKinley vaciló unos instantes. Algo duro le oprimió la espalda. Exhaló un suspiro, subió al coche y se dejó caer en el asiento. Buck se sentó a su lado y bajó las cortinillas para que el médico no pudiera ver por dónde le llevaban. El automóvil arrancó.

CAPÍTULO II

MILTON SE DISPONE A INTERVENIR

Milton Drake consultó su reloj y se levantó de su asiento. Eran las siete en punto y ya iba siendo hora de que empezara a vestirse para acudir a la fiesta a la que había sido invitado. Subió, lentamente, a su cuarto. Una vez dentro y cerrada la puerta, siguiendo la costumbre adquirida desde que entregara el aparato emisor al doctor McKinley, se dispuso a echar una mirada al suyo por si su amigo había tropezado con algún caso que creyera digno de darle a conocer.

El aparato suyo, sintonizado con el del médico, se hallaba instalado en una especie de nicho del pasadizo que, como ya saben nuestros lectores, conducía desde el cuarto del multimillonario hasta el garaje secreto.

Por consiguiente, entró en el gran armario ropero, cerró la puerta tras él —única manera de que pudiera abrirse el paso secreto que éste contenía— y saltó al pasadizo. No esperaba hallar mensaje alguno; pero, no bien hubo dado dos pasos, despertóse, súbitamente, su interés al observar que una lucecilla roja iluminaba el nicho. Aquélla era la señal de que el aparato estaba captando una emisión, pues la luz sólo se encendía cuando el emisor-receptor se hallaba en pleno funcionamiento.

Le bastó una mirada a una de las esferas para darse cuenta de que hacía rato que el aparato de McKinley radiaba su mensaje y, por no interrumpirle, descolgó unos auriculares que le permitían oír sin que dejara de continuar registrándose la emisión en la banda magnética.

Lo primero que oyó fue una voz para él desconocida. Decía:

—Le creemos lo bastante sensato para suponer que sus fondos se hallan en el banco.

Luego habló el doctor, diciendo:

—Entonces…

—Va a tener usted la amabilidad de extendernos un cheque ahora mismo por la cantidad que le he pedido.

Siguió escuchando la conversación hasta el momento en que la voz desconocida anunció su propósito de llevarse a McKinley consigo. Tiempo tendría más tarde para enterarse de todo lo que se había hablado. Lo interesante ahora era llegar al Instituto antes de que se hubieran llevado al médico.

La distancia que de su objetivo le separaba no era muy grande; pero había de darse prisa, porque ignoraba cuánto tiempo tardaría el desconocido en obligarle al otro a escribir la carta y firmar el talón.

No cambió de traje. Bajó la escalera. Salió de casa. Tenía el coche a la puerta. Subió y lo puso en marcha. El portero abrió la verja al oír el zumbido del motor. En cuanto estuvo en la carretera, pisó a fondo el acelerador. No tenía ningún plan concertado. Sólo sabía que al doctor McKinley le estaban haciendo víctima de un robo y que iban a llevársele a él como rehén hasta haber cobrado el talón que éste había de firmarles. Posiblemente le soltarían entonces si todo marchaba bien. Pero si, por desgracia, McKinley veía u oía algo que pudiera comprometer a sus secuestradores, seguramente le quitarían del paso.

Detuvo su automóvil un poco antes de llegar al Instituto y lo dejó en un bosquecillo, oculto entre los árboles. Luego recorrió, rápidamente, el poco trecho que le quedaba.

Había un automóvil parado cerca de la verja de la finca que adquiriera el médico para dar principio a su obra. El hombre sentado al volante no le había visto aún y, aunque Drake no sabía quién era, prefirió no correr riesgos. Dio un rodeo y caminando por las sombras que cada vez se hacían más espesas, procuró acercarse a la verja por un punto escalable y que no fuera fácilmente visible desde el coche parado. No podía entrar por la puerta sin ser visto.

Pero no llegó a llevar a cabo su propósito, porque en aquellos instantes vio que tres hombres bajaban por el sendero que conducía al Instituto y reconoció en uno de ellos a McKinley. Por lo visto, se disponían a llevársele, lo que significaba que ya había firmado talón y carta.

El multimillonario se acurrucó más en la sombra mientras decidía qué partido tomar. Su primer impulso fue ponerse la capucha y atacar, revólver en mano, a los secuestradores. Pero desechó la idea casi tan aprisa como la había concebido. Era demasiado peligroso intentar semejante hazaña. En primer lugar, se exponía a causar la muerte al médico. En segundo lugar, dudaba que le fuera posible reducir a la impotencia a los dos hombres y salvar a su amigo. Tenía que contar con el conductor del vehículo al que no podía ver desde donde se hallaba. Éste, a la primera señal de alarma, entrarla en acción y tendría todas las ventajas, puesto que podría parapetarse tras su automóvil.

Se le ocurrió una idea mejor aunque no menos peligrosa. Dejó que los tres hombres subieran al vehículo y, cuando oyó que el motor se ponía en marcha, salió de su escondite. Corriendo, agachado, llegó a la parte de atrás sin haber sido visto. En el momento de arrancar el vehículo se agarró al neumático de repuesto colocado en la trasera y, no sin cierta dificultad, se acomodó de suerte que ningún viraje rápido pudiera desalojarle. Su mayor peligro consistía ahora en que el coche se detuviera por cualquier causa y alguno de los hombres se apeara y se acercase. También estaba expuesto a que le viera alguien por la carretera y denunciase su presencia. Pero no tenía más remedio que correr esos riesgos.

Tuvo suerte, sin embargo. El automóvil no tiró hacia la población, sino hacia despoblado. Y no se cruzaron con nadie ni con ningún otro vehículo por el camino. Tampoco fueron muy lejos, por añadidura. A pocos kilómetros del Instituto el automóvil torció a la derecha por un estrecho camino. A unos cien metros de la carretera se alzaba un pequeño edificio que Milton siempre había creído deshabitado.

En cuanto estuvo seguro de que aquélla era la meta de los secuestradores, saltó a la cuneta. No existía ya el menor peligro de que le descubrieran. Había caído la noche y los setos vivos intensificaban aún más la obscuridad del borde del camino. Como había supuesto, el coche se detuvo ante la verja del edificio deshabitado. Alguien, que aguardaba, franqueó el paso al vehículo.

Milton cruzó, rápidamente, al otro lado. Un muro no muy alto daba la vuelta a la finca; pero apenas se veía porque ramas y maleza lo cubrían. Hacía muchos años que nadie se había cuidado de podar los árboles y algunas de las ramas de éstos colgaban hasta tocar el polvo del camino.

Asió las que le parecieron más resistentes y las probó antes de usarlas como ayuda para encaramarse a la pared. El poco ruido que pudiera haber hecho, lo ahogaba el ruido del motor que aún no se había detenido.

Saltó por el lado de dentro entre los árboles. Más peligro corría de ser oído que de ser visto. Pero, procediendo con cautela, logró asomarse a la descuidada avenida que cruzaba el parque justamente a tiempo para ver apearse a los tres hombres a la puerta del edificio. Se hallaba demasiado lejos, sin embargo, para poder oír lo que hablaban.

El conductor se apeó también y siguió a los otros cuando éstos entraron. El multimillonario aprovechó la coyuntura para acercarse más a la casa. Tuvo que dar casi la vuelta completa al edificio antes de encontrar una ventana iluminada y, aun ésta, tenía corridas las cortinas, de manera que resultaba imposible ver el interior. Las rendijas por las que se filtraba la luz no eran lo bastante grandes para que pudiera verse por ellas.

Se acercó a la ventana más próxima a aquélla y sacó un delgado instrumento de metal del bolsillo. Fue obra de pocos segundos abrirla sin hacer ruido. Se puso la capucha negra y entró, entornando la ventana tras sí. No había salido la luna aún y la oscuridad dentro del cuarto era profunda. Se pegó a la pared y la siguió con cautela para no tropezar con nada. Pero no había peligro de eso, porque la habitación estaba desamueblada.

Por fin llegó a la puerta y se asomó al pasillo. Estaba a oscuras también y no se oía en él sonido alguno de movimiento. Si había alguien de guardia, estaría en la parte delantera de la casa.

Avanzó con mucho tiento hasta llegar a la puerta vecina. Estaba cerrada, pero no encajaba un bien que no pudieran oírse las voces de los que se hallaban dentro. Aplicó el oído a la cerradura.

Alguien estaba hablando, dando instrucciones…

—Tú, Buck —decía la voz—, te encargarás de cobrar el cheque. En cuanto tengas el dinero, telefonéame y te diré lo que has de hacer. Pero no te acerques a mi casa ni a mi so pretexto alguno. Cuando se descubra la verdad, la policía va a ponerse a buscarte y todo aquél en cuya compañía hayas sido visto será detenido.

—Puedo disfrazarme, jefe —contestó la voz de Buck.

—Es demasiado arriesgado. No creo mucho en tu habilidad en esa dirección. Si alguien se diera cuenta de que ibas caracterizado, lo echarías a perder todo. Además, de muy poco serviría eso. El doctor dará una descripción tuya y de tus compañeros cuando le pongamos en libertad.

—¿Usted cree absolutamente necesario que el doctor regrese al Instituto? —inquirió otra voz.

Hubo un momento de silencio. Luego:

—No es éste el momento más indicado para resolver esa cuestión —anunció el jefe—. Tú cobra el dinero y telefonéame. Después… después ya hablaremos.

—Bien, jefe. Echaré la carta e iré a primera hora…

—No harás tal. Echa la carta inmediatamente. Pero no te presentes mañana en el banco antes de las diez, tienes que dar tiempo a que el director reciba la carta y de las órdenes oportunas. Por mucho que tengas que esperar, debieras haber recibido el dinero antes de las doce; pero aguardaré hasta la una. Si a dicha hora no he recibido aviso suyo, supondré que las cosas han salido mal y daré los pasos necesarios para sacarte del atolladero en que te hayas metido. ¿Está eso claro?

—Perfectamente, jefe.

—Pues no esperes más. Y echa la carta en el propio edificio de Correos para asegurar que se reciba mañana.

—Así lo haré. Se oyeron pasos dentro de la habitación y Milton retrocedió rápidamente, ocultándose tras la puerta del cuarto por el que había entrado. Buck pasó por delante sin echar una mirada dentro. Milton no intentó seguirle. Buck no le interesaba. Sabía dónde podría encontrarle a la mañana siguiente.

En cuanto las pisadas del hombre se apagaron, volvió al pasillo. Pero hubo de retirarse de nuevo con igual precipitación, porque el llamado jefe se disponía a marcharse.

Saltó, nuevamente, al jardín. Buck se había ido ya en el automóvil en que llegara. ¿Iría a marcharse el jefe a pie?

Como en contestación a su pregunta, oyó el ruido de un motor por el otro lado de la casa y apareció, de pronto, un cochecito de dos asientos que se detuvo ante la puerta. El que lo había conducido se apeó y se quedó parado junto a él. Su presencia impedía que Milton pudiera intentar encaramarse a la trasera u ocultarse en el portaequipajes. Como el individuo aquel no parecía dispuesto a moverse de su sitio, el multimillonario decidió dirigirse a la verja en la esperanza de que, mientras ésta fuera abierta, tuviera mejor ocasión de subir al cochecillo.

Pero sus intentos estaban destinados a fracasar. Un hombre llegó a la verja antes que el automóvil, la abrió y ya no se retiró de allí hasta haberla vuelto a cerrar tras salir el jefe de los secuestradores. Aunque, naturalmente, Milton no se había quedado a comprobar este extremo. Se dio cuenta enseguida de lo que iba a suceder e, internándose por la vegetación, llegó al muro y saltó al camino, donde se apostó.

Cuando salió el coche, intentó asirse a la trasera sin conseguirlo. El vehículo adquirió mayor velocidad y se alejó, dejando al multimillonario en medio del camino, sin esperanza de poder darle alcance y sin que le cupiera siquiera el consuelo de haber visto el rostro al misterioso Jefe. Había pasado éste demasiado aprisa y la oscuridad era demasiado grande para que hubiese podido obtener ni idea siquiera de su aspecto.

Desconsolado, emprendió el camino de regreso al Instituto a pie. Sabía que McKinley no corría peligro alguno hasta bien entrada la mañana siguiente, y conocía su paradero. Era mucho mejor volver a casa, acabar de enterarse de lo que había ocurrido en el despacho del doctor para ver si en ello hallaba algún indicio que le permitiera deducir la identidad del misterioso jefe, y hacer sus planes para el día siguiente.

A pesar de caminar aprisa, tardó unos tres cuartos de hora en llegar al lugar en que había dejado escondido su automóvil. Volvió a casa a toda velocidad y, poco tiempo después, hacía pasar la banda magnética por un reproductor, enterándose de todo lo que había precedido al momento en que él descolgara los auriculares, y lo que había dejado de escuchar en su afán por llegar a tiempo al Instituto. Como ya sabemos, nada había en la conversación que pudiera ayudarle.

Se bañó y se cambió de ropa; pero no se vistió ya de etiqueta. Era demasiado tarde ya para acudir a la fiesta a la que había sido invitado. Y, aunque no lo hubiera sido, tampoco hubiese acudido. Tenía cosas demasiado importantes que hacer aquella noche. Al día siguiente se excusaría.

Porque, mientras tomaba el baño, Milton Drake había tomado ya una determinación, la única que, en las circunstancias, le parecía admisible.

CAPÍTULO III

RAWLINGS RECIBE UN MENSAJE DEL ENCAPUCHADO

El capitán Rawlings, de la policía de Baltimore estaba a punto de retirarse a su casa, dando por terminada su jornada de servicio, cuando sonó el teléfono que tenía sobre la mesa de despacho.

—Jefatura de Policía —dijo—. ¿Con quién hablo?

—Deseo hablar con el capitán Rawlings —dijo una voz.

—Con él habla. ¿Quién es usted?

—Lo sabrá a su debido tiempo. Ante todo, quiero hacerle una advertencia importante…

—Y ¿quién mil diablos es usted para hacerme advertencias de ninguna clase? —quiso saber el policía.

—Un amigo a quien debiera estar usted agradecido… aunque confío muy poco en su agradecimiento. Escuche la advertencia: estoy a punto de darle una noticia importante.

»Quiero que la escuche y no intente dar paso alguno hasta haberme oído hasta el fin. Si obrara usted de otra suerte, pudiera echarlo todo a perder. ¿Ha comprendido?».

—He comprendido perfectamente. Lo que no significa que vaya a seguir su consejo. Permítame que sea yo quien juzgue si debo dar paso alguno o no.

—Si se niega a hacerme caso —volvió a advertirle la voz—, será usted el culpable de la muerte de un hombre. Tenga eso en cuenta antes de precipitarse.

—¿Querrá usted cortar los preámbulos y dar su noticia de una vez? —exclamó el policía, irritado.

—Con mucho gusto. El doctor McKinley ha sido secuestrado.

—¿Cómo? —exclamó Rawlings—. ¿Cómo ha dicho usted?

—He dicho que el doctor McKinley ha sido secuestrado.

—¿Cuándo?

—Hace cosa de tres o cuatro horas.

—¿Por quién?

—No lo sé.

—¿Dónde se llevó a cabo el secuestro?

—En el propio Instituto.

—¿Cómo lo sabe?

—Presencié yo el hecho.

—Y ¿ha necesitado tres horas para denunciarlo?

—Ni una menos.

—Mandaré un par de agentes al Instituto…

—¡Peligro de muerte!

—¿Eh?

—Ya le advertí que no debía precipitarse. Sus hombres no harán nada en el Instituto más que poner en peligro la vida del médico.

—¿De qué se trata? ¿Un secuestro con miras a un rescate? ¿Es usted su secuestrador acaso?

—Ni soy yo su secuestrador, ni se trata de exigir rescate. ¿Quiere que le cuente exactamente lo que ha sucedido?

—Hable. O, mejor dicho, aguarde usted un momento. Voy a coger pluma y papel para tomar notas de lo que me diga.

—No sea usted ingenuo, capitán. Si lo que pretende es avisar para que averigüen desde dónde telefoneo y cortarme la retirada mientras me entretiene usted hablando, la maniobra está destinada a fracasar. He previsto el caso y le doy mi palabra que cuanto haga en esa dirección será una pérdida de tiempo.

Rawlings se mordió los labios. El desconocido había adivinado exactamente sus intenciones. Dijo:

—Estamos perdiendo el tiempo lastimosamente. El mero hecho de que de usted tantos rodeos para dar una noticia, resulta en sí sospechoso. ¿Quién me garantiza que no se trata de una broma de mala índole? Necesito ponerme en comunicación con el Instituto y descubrir si es cierto cuánto usted me dice.

—En el Instituto no saben que el doctor ha sido secuestrado. Por otra parte, ha de reconocer usted, capitán, que nunca le he engañado cuando le he hecho una denuncia.

—¿Que nunca me ha engañado? Así, ¿no es la primera vez que me telefonea? ¿Querrá hacerme el santísimo favor de decirme quién es?

—No se sulfure, capitán. Hay que tener más paciencia y más serenidad para desempeñar con éxito el cargo que usted ostenta. ¿No ha adivinado aún quién soy?

—Si en lugar de tomarme por un zahorí me hablara con claridad…

—Soy el Encapuchado.

—¡El Encapuchado!

—El mismo. ¿Por qué se hace el sorprendido? He demostrado más de una vez que soy amigo de la policía.

—Y de los criminales al mismo tiempo —respondió Rawlings—. Dudo que su amistad le salve del presidio el día que yo le eche las manos encima.

—También lo dudo yo —confesó el Encapuchado—. Por eso procuro mantenerme fuera de su alcance. Pero ¿quiere que continúe, o no?

—¡Continúe en buena hora! Hasta el momento ha hablado usted mucho para no decir nada.

—Lo cual exige una habilidad nada despreciable —observó el Encapuchado—. Pero dejémonos de comentarios personales. El doctor McKinley recibió esta tarde una visita. Creo poder repetir, casi textualmente, la conversación que sostuvieron con el médico. Y voy a hacerlo si usted me lo permite.

Y el misterioso individuo le contó a Rawlings todo lo que ya sabemos.

—Si tanto le interesa la seguridad de McKinley —inquirió el capitán, cuando el otro hubo terminado—, ¿por qué no salió de su escondite y le ayudó contra aquellos hombres?

—Yo no estaba en ningún escondite.

—Pero estaba en el despacho con el doctor.

—No recuerdo haber dicho cosa semejante. La verdad es, capitán, que me hallaba yo muy lejos del lugar en que se hablaba.

—Entonces, ¿cómo sabe usted lo que dijeron?

—Dispongo de medios de los que usted carece.

—¿Qué medios son ésos?

—No hacen al caso. Lo que a usted le interesa saber, lo sabe ya.

—No es lo suficiente. Comprendo perfectamente ahora el significado de su advertencia preliminar. Aunque no me la hubiera hecho, mi opinión hubiese sido la misma. Sabemos cuál es el banco de McKinley. Podemos detener al hombre que se presente a cobrar el talón. Pero, si lo hacemos, McKinley pagará las consecuencias. Sólo queda un recurso: dejar que ese hombre cobre y seguirle hasta su guarida.

—Ese hombre no les conducirá a ustedes al lugar en que se halla prisionero el doctor.

—¿Cómo lo sabe usted? —volvió a preguntar el policía.

—Aún no le he contado la segunda parte. Aun cuando me encontraba lejos del Instituto, llegué a él a tiempo para ver salir al médico con sus secuestradores.

—¿Los siguió?

—Naturalmente.

—Así, ¿usted sabe dónde está el doctor?

—En efecto.

—¿Dónde?

El Encapuchado le dio las señas y le describió la casa.

—¿Qué piensa usted hacer? —preguntó, a continuación.

—No creo que tenga usted necesidad de saberlo.

—Opino, capitán, que haría bien en decírmelo. Yo he reflexionado sobre el asunto y he explorado el terreno. Si hubiera algún punto flaco en su plan, podría señalárselo…

—Bien. Se lo diré —anunció el otro, de mala gana—. Acordonaré el edificio y detendré a todos los que encuentre dentro.

—Pero no ahora… —observó, con dulzura, el Encapuchado.

—¿Por qué no?

—Porque es muy posible que Buck se mantenga en comunicación con sus compañeros y que se entere de lo ocurrido a tiempo para salvarse. En mi opinión, la casa no debiera ser asaltada hasta las diez y media de la mañana. A esa hora, Buck estará ya en el banco y podrá detenérsele. Tenga usted en cuenta que el jefe debe hallarse en Baltimore y que, seguramente, andará con ojo avizor. Si no se hacen todas las detenciones simultáneamente, tendrá tiempo de avisar a uno u otros.

—Es cierto. No obstante, otra cosa me preocupa: ¿Está usted seguro de que tienen el propósito de respetar la vida de McKinley hasta recibir noticias de Buck, por lo menos?

—Eso tengo entendido.

—¿No existirá la posibilidad de que maten al médico en cuanto iniciemos el asalto a la casa?

—Existe; pero yo me encargo de eso. Cuando llegue el momento crítico, procurare hallarme al lado del doctor para defenderle.

—¿Se da usted perfecta cuenta del peligro que corre usted con ello, Encapuchado?

—Sí, capitán.

—Si cuando entre yo en la casa, le encuentro a usted allí, no tendré más remedio que detenerle a pesar de que se deba a usted la captura de toda esa gente.

—Lo comprendo perfectamente, y le doy las gracias por su advertencia.

—El jefe de esos hombres… —empezó Rawlings.

Y se interrumpió, mascullando una maldición. El Encapuchado había colgado el aparato.

Colgó él a su vez y pasó cerca de media hora reflexionando. Por último se puso en pie y, sin haber dado ninguna orden, salió de la comisaría. Le asaltaban algunas dudas y no quería correr el riesgo de que los malhechores se le escaparan de entre las manos. El inspector Grimm podría aconsejarle. Y, aunque el asunto entraba de lleno en su jurisdicción y se salía por completo de la del agente federal, una base había para que éste se prestara a cooperar con él: el hecho de que el Encapuchado estuviera mezclado en el asunto.

Oliver Grimm, a quien se le había encomendado oficialmente la busca y captura del misterioso individuo, acogería gozoso aquella nueva oportunidad de enfrentarse con su enemigo. En los primeros instantes, Rawlings había sentido escrúpulos de conciencia. El Encapuchado estaba ayudando, en aquella ocasión, a la policía. Parecía una traición aprovechar la coyuntura para detenerle. No obstante, acabó por vencer sus escrúpulos diciéndose que, después de todo, el Encapuchado sabía ya a lo que se exponía, puesto que él mismo le había anunciado que no vacilaría en llevarle preso si le encontraba.

CAPÍTULO IV

EL ASALTO A LA CASA

Oliver Grimm se hallaba en su casa cenando cuando le fue anunciada la visita del capitán. Y, como conocía a Rawlings lo bastante bien para saber que jamás se le ocurriría hacerle una visita a semejante hora a menos que ocurriera algo fuera de lo normal, le hizo pasar inmediatamente al comedor.

—Tome asiento, capitán —le dijo— y permítame que continúe la cena mientras le escucho. ¿Qué le gustaría tomar? ¿Café? ¿Licor? ¿Jerez?

—Jerez. Y seco con preferencia —contestó el hombre, dejándose caer en una silla frente a su anfitrión.

Le fue servido el jerez.

—¿Qué ocurre, capitán? —inquirió Grimm, cuando se hubo retirado el criado.

—He recibido un mensaje del Encapuchado.

Grimm paró el tenedor a mitad camino entre el plato y la boca. Alzó la cabeza y exclamó:

—Hacía mucho tiempo que no teníamos noticias de ese desagradable individuo.

Y siguió comiendo aguardando a que el otro prosiguiera.

—Esta vez —anunció el capitán— parece haberse puesto de nuestra parte por completo.

—Sin duda confía que con ello conseguirá hacernos olvidar sus crímenes o ser más tolerantes.

El policía no contestó a eso. Se limitó a decir:

—El doctor McKinley ha sido secuestrado.

Grimm soltó el tenedor. Miró fijamente al capitán.

—¿Está usted seguro de ello?— quiso saber.

—Eso me ha dicho el Encapuchado, por lo menos.

El inspector reanudó la interrumpida cena. Dijo:

—Sería preferible que empezara usted por el principio, me dijera todo lo que ha venido a decirme y me diera a conocer luego qué es lo que esperaba usted de mí al hacerme esta visita.

El capitán no se hizo repetir la invitación. Rápidamente, y con el menor número de palabras posibles, repitió cuanto el Encapuchado le dijera por teléfono.

—El asunto del secuestro —terminó diciendo— es cosa exclusivamente mía en realidad. Pero supuse que querría participar usted en la captura de esos hombres, puesto que, al hacerlo, existen probabilidades de pillar al Encapuchado con ellos. No obstante, confieso que me siento un poco Judas al hablarle de esto. Después de todo, es ruin la jugada teniendo en cuenta la ayuda que en este caso nos proporciona ese hombre.

—¿No dice usted que advirtió al Encapuchado que no vacilaría en detenerle si se le presentaba ocasión de hacerlo?

—Eso dije.

—En tal caso, no tiene por qué remorderle la conciencia. Le ha dado usted a conocer sus propósitos. No pudo obrar con mayor nobleza. Si, a pesar de ello, él se obstina en ponerse a su alcance, con su pan se lo coma. Por mi parte, yo no tengo escrúpulos de ningún género. Quiero detener al Encapuchado y, para conseguirlo, acudiré adonde sea necesario… ¿Ha telefoneado al Instituto?

—No, inspector. En eso me he atenido a las instrucciones del Encapuchado. El opinaba…

—Ya me ha dado a conocer su opinión —le interrumpió el otro—. Pero no era necesario que se diera usted a conocer ni que hablara usted más ni más… Hay que asegurarse primero. Sería lastimoso que nos tiráramos una plancha.

Acabó, apresuradamente, la cena, se levantó e invitó a su visitante a que le acompañara a su despacho. Una vez allí descolgó el teléfono y marcó el número del Instituto.

—¿Qué otros amigos tiene MacKinley? —inquirió, mientras aguardaba.

—Conoce a medio Baltimore —contestó Rawlings—. Eso lo sabe usted tan bien como yo. Uno de sus mejores amigos es el multimillonario Milton Drake. Y…

Grimm le interrumpió con un gesto. Concentró su atención en el aparato.

—¡Oiga! —Llamó—. ¡Oiga…! ¿El Instituto McKinley? ¿Tiene la bondad de ponerme en comunicación con el doctor McKinley en persona? ¿Yo? Dígale que es su amigo Milton Drake… ¿Cómo? ¿Que está ausente, dice? Ya… ¿Cuándo volverá? ¿Mañana al mediodía? Gracias… ¿Dijo adónde iba? Quisiera consultar con él un caso. Y es urgente. Si pudiera encontrarle en alguna otra parte… Ya… Comprendo… Bueno, gracias… Sí; comprendo. ¡Qué le vamos a hacer…! Volveré a llamar mañana por la tarde. Cuando vuelva, dígale que he llamado. Buenas noches.

Colgó el aparato.

—El Encapuchado no parece haberle engañado, capitán. McKinley salió acompasado de dos hombres sin anunciar adónde se dirigía. Pero advirtió que no estaría de vuelta hasta mañana al mediodía.

Se quedó pensativo unos instantes.

—El plan que usted me ha expuesto, Rawlings —dijo, por fin—, no es malo. Pero creo que podremos mejorarlo.

—¿Cómo?

—Permitiendo que Buck salga del banco con el dinero y telefonee a su jefe antes de detenerle. En el momento en que se le vea acercarse a un teléfono, se avisa a la Central para averiguar con qué número está comunicando. Sería una lástima que pescara usted a toda la cuadrilla y se dejara escapar al jefe que es el que más interesa.

—En efecto —asintió Rawlings—. Encuentro muy acertada esa modificación.

—En tal caso, vamos a ponernos de acuerdo ahora mismo. Si usted no tiene inconveniente, voy a explicarle cómo haría yo la operación. Usted me dirá después si está de acuerdo con mi plan o no.

—Veamos.

—Los hombres que usted destine a acordonar el edificio en que se encuentre McKinley, irán a ocupar sus posiciones un poco antes del amanecer para no ser observados. De hacerlo una vez de día, podrían ser observados y levantar la caza.

—Completamente de acuerdo.

—Lo único malo que eso tiene es que tendrán que pasarse varias horas allí, cosa que no les resultará muy agradable.

—Los sentimientos particulares de mis hombres no tienen nada que ver con el asunto. Ellos harán lo que se les ordene.

—Desde luego. Pues bien, creo que usted debe dar las órdenes oportunas para que sus hombres se pongan a disposición mía. No es necesario que vayamos los dos allí. Y es conveniente que uno vigile en la población para asegurarse de que los agentes aquí obren con mucha cautela. Usted es el más indicado para encargarse de dirigir la detención de Buck una vez haya telefoneado. Y yo, por el interés que tengo en detener al Encapuchado, sólo puedo ser de utilidad en el punto donde suponemos que él va a encontrarse.

—También estoy de acuerdo con eso. ¿A qué hora asaltará usted la casa?

—A las once en punto. No hay manera de que nos avisemos a última hora para hacer las detenciones simultáneamente, con que tendremos que hacerlo a ojo. No sabemos exactamente a qué hora se presentará Buck; pero no será antes de las diez, puesto que así se lo ha ordenado su jefe. Llegará un poco después seguramente. Hay que contar, sin embargo, que pasará unos minutos en el banco y luego se dirigirá al teléfono. Si no son las once para cuando ustedes le detengan, faltará muy poco para esa hora, o pasará muy poco de ella. En cualquiera de los dos casos, no habrá tiempo suficiente para que se manden avisos unos a otros. ¿Estamos de acuerdo en eso?

Rawlings movió afirmativamente la cabeza.

—No se me ocurre mejor procedimiento —contestó.

—Bien. Dé las órdenes oportunas a sus agentes. Yo ya me presentaré allí a tiempo para dirigir el asalto. Nos veremos en Jefatura cuando las detenciones se hayan efectuado.

Milton Drake conocía muy bien al capitán Rawlings —casi tan bien como al inspector Oliver Grimm. Y estaba seguro de que el primero no tomarla ningún acuerdo definitivo sin haberse entrevistado con el segundo, que insistiría en tomar parte en la batida en cuanto supiera que el Encapuchado andaba de por medio. Grimm asumiría, virtualmente, el mando— y el inspector era mucho más temible que el capitán.

Grimm era lo bastante astuto para comprender que el único medio seguro de estacionar a sus hombres en puntos estratégicos era mandarlos allí antes del amanecer. No mucho antes —pero sí lo suficiente para que no pudiese ser observada su llegada. Todo lo cual representaba una dificultad más para el propio Milton— dificultad que, desde luego, había visto desde el primer momento.

Si dejaba él de acudir a la casa deshabitada hasta el último momento, correría gravísimo riesgo de no poder llegar a ella. Por consiguiente, tendría que pasar la noche mucho peor de lo que normalmente hubiera sido necesario.

Comió sin prisas y anunció luego su propósito de retirarse. Subió la escalera y se metió en su cuarto. Pero no permaneció en él más que el tiempo justo para cambiarse de ropa. Hecho esto, cerró la puerta con llave por dentro, se introdujo en el armario y bajó por el pasadizo hasta el garaje secreto. Unos minutos más tarde salía en un coche de dos plazas por la verja de la finca contigua. Pero, gracias a la gorra que llevaba calada hasta las cejas, nadie, de haberle visto, le hubiese reconocido.

Se metió por la carretera que conducía al Instituto y lo pasó de largo. No se detuvo ni aminoró la marcha hasta llegar a un camino que se hallaba un poco antes de aquél en que se encontraba el edificio prisión de McKinley. Por él se introdujo y, a unos cien metros de la carretera, se salió del camino y abandonó el coche entre la maleza.

Volvió a la carretera a pie, continuó hasta el camino siguiente y, aprovechando bien las sombras, llegó hasta el punto por el que entrara a primera hora de la noche y se introdujo de nuevo en la finca sin que hubiera sonado la alarma.

Se acercó a la casa sin tropezarse con nadie por el camino; pero no por ello se sintió más seguro. Tenía el convencimiento de que habría vigilancia y que si permanecía en el parque corría grave peligro de ser descubierto antes de que llegara la mañana. Por otra parte, si había de estar dentro del edificio para cuando llegara la policía —y sólo así podría proteger a su amigo—, era preciso que entrara durante la noche, porque, una vez de día, era muy difícil que lo lograse. Esta necesidad no le asustaba. Los secuestradores debían ocupar sólo algunas de las habitaciones. Podía ocultarse en cualquiera de las desiertas y era muy poco probable que se le ocurriera a nadie asomarse a ellas a aquellas horas.

La ventana que usara la primera vez estaba tal como la había dejado. A nadie se le había ocurrido probar si estaba bien cerrada, al parecer. La abrió y se introdujo, silenciosamente, en el cuarto. Se detuvo a escuchar, asomado al pasillo. Al cabo de un minuto, el ruido de una silla al ser arrastrada, le anunció que había un centinela en el vestíbulo, junto a la puerta de entrada.

Salió al corredor y lo recorrió en toda su extensión hacia la parte de atrás de la casa, parándose a escuchar cada vez que encontraba una puerta a su paso. Cuando llegó a la cocina, estaba seguro de que, en todo el trozo que había explorado, no había ni un alma. O estarían todos los secuestradores junto con su prisionero en la parte delantera, o se encontrarían en el piso superior.

Deshizo lo andado. Cinco pasos más allá del cuarto por cuya ventana entrara, el pasillo se desviaba levemente, peculiaridad en que Milton no había podido reparar por la densidad de las tinieblas. Se dio cuenta de ella de pronto, al llegar al eje de la desviación. Porque vio, de súbito, frente a él una leve luz, tan leve, que no lograba disipar las sombras de aquel último tramo de pasillo siquiera. Procedía de una linterna de petróleo, tres de cuyos lados estaban completamente tapados para que la luz no se difundiera. Estaba colgada de la pared en el vestíbulo y permitía ver, confusamente, las piernas de un hombre sentado no muy lejos de ella. Pero el cuerpo y la cabeza del mismo se hallaban fuera del campo visual del multimillonario.

Milton se aseguró de que tenía bien calada la capucha y siguió avanzando pegado a la pared y conteniendo el aliento. Llevaba en la mano una jeringuilla de la que había ido provisto en previsión de un caso como el que se le presentaba. Se acercó todo lo que se atrevió al vestíbulo. Luego extendió la mano y oprimió el pistón de la jeringuilla, sujetándose al propio tiempo la nariz con la mano libre, por encima de la capucha.

Permaneció así unos instantes. Después se destapó la nariz y se guardó en el bolsillo el instrumento de cristal que había empleado. Acababa de proyectar con él un vapor inodoro, que producía un sueño profundo al ser aspirado, pero que era poco estable y se disipaba a los pocos momentos. Al hombre de guardia le debía haber pillado dormitando, porque no se había observado movimiento alguno en sus piernas.

Milton esperó unos instantes más y luego se arriesgó a salir del pasillo, con la pistola en la mano por si acaso. No la necesitó sin embargo. El vapor había hecho su obra. El centinela seguía en su asiento y respiraba, fatigosamente, completamente dormido. Permanecería así media hora, despertando luego sin experimentar ningún efecto que le pudiera hacer sospechar que había sido narcotizado. Creería haberse dormido a pesar suyo.

Fue cosa de escasos minutos explorar los cuartos de delante. Ambos estaban desiertos. Milton subió la escalera del piso con más tiento. Y, al llegar al descansillo, vio una linterna encendida, igual a la de abajo. Había varias puertas en el corredor superior y era fácil adivinar tras cuál de ellas se hallaba prisionero McKinley. Un hombre le custodiaba, un hombre que, confiado en el que había abajo, no había tenido inconveniente en dormirse, aunque tomando la precaución de colocar la silla en que estaba sentado contra la puerta, de forma que ésta no pudiera abrirse sin despertarle.

El multimillonario se detuvo junto a la primera a escuchar. A sus oídos llegó el rumor de una respiración acompasada. Aquel cuarto estaba ocupado. Escuchó a la puerta del siguiente. No se oía sonido alguno en su interior. Abrió con cuidado y volvió a escuchar. Nada.

Se atrevió a encender una lámpara de bolsillo, medio tapándola con la mano y dirigiendo sus rayos hacia el suelo. El cuarto estaba desamueblado y vacío. Entró y cerró la puerta detrás de él. A nadie se le ocurriría sospechar que pudiera haber una persona ajena al lugar en aquel sitio. Pero, para mayor seguridad, echó silenciosamente, el pestillo que encontró por la parte de dentro y, sentándose en el suelo, se dispuso a esperar a que amaneciera.

Las horas transcurrieron lentamente. Milton cambió de posición numerosas veces, se puso en pie, volvió a sentarse, todo ello para vencer al sueño que había hallado temibles aliados en la oscuridad, la inactividad y el silencio.

Queriendo distraerse, se puso a pensar. Y sus pensamientos siguieron los mismos derroteros que seguían siempre cuando se hallaba embarcado en una de sus empresas. Invariablemente se polarizaban, yendo a concentrarse en un personaje que jamás lograba apartar por completo de su mente: la Antorcha; la misteriosa mujer vestida de rojo por la que hubiera hecho cualquier sacrificio. Una ocasión había tenido para descubrir su verdadera identidad; pero su caballerosidad no le había permitido aprovecharse de ella[3]. Quizá no volviera a presentársele otra. Tal vez no anduviera lejano el día en que la Antorcha le pidiera el sacrificio que tantas veces le había anunciado. Quizá desapareciera de su vida tan bruscamente como en ella irrumpiera, dejándole con la muerte en el alma, sin el consuelo siquiera de poder evocar su imagen y contemplarla mentalmente sin antifaz.

Tema tan de su agrado se apoderó totalmente de su imaginación en unos instantes. Se dejó llevar de su fantasía. El silencio y la oscuridad la estimularon y, entregado a sus ensueños, pasó, sin transición consciente, de los ensueños al sueño, quedándose profundamente dormido.

Despertóse de pronto con sobresalto y miró, a su alrededor, aturdido, tardando unos segundos en recordar dónde se hallaba. Había amanecido. La luz del día pugnaba por atravesar los mugrientos cristales sin lograr hacerlo en toda su potencia. La habitación, sin mueble alguno, estaba cubierta de una gruesa capa de polvo parte de la cual se había adherido a las ropas del Encapuchado.

Se puso en pie y se acercó a la puerta. La silla colocada delante del cuarto contiguo se había movido y era eso, sin duda, lo que le había despertado. Oyó voces, pero no pudo distinguir las palabras. Unos pasos se alejaron después. La puerta vecina se abrió. Se oyó tintineo de cacharros, el cerrar de una puerta, el chirriar de una llave en la cerradura. Evidentemente, habían dado al prisionero el desayuno.

Procurando no hacer ruido, el Encapuchado se paseó por el cuarto para desentumecer las piernas. Eran las ocho de la mañana. Estaba seguro de que la policía no asaltaría la casa hasta las diez y media por lo menos.

Durante las dos horas y media siguientes, oyó pasearse, de vez en cuando, al hombre que vigilaba al prisionero. En cierta ocasión se abrió otra puerta y se oyeron los pasos de más de una persona. Por los saludos que dirigieron al guardián, dedujo que eran dos los que habían salido.

Teniendo en cuenta que la guardia de la noche había sido relevada y que los vigilantes nocturnos estarían, seguramente, durmiendo a aquellas horas, Milton calculó que habría seis hombres en la casa: dos durmiendo, dos de guardia y los dos cuyos pasos y voces acababa de oír. Afortunadamente, los que se hallaban despiertos parecían preferir la planta baja, de suerte que, cuando llegara el momento crítico, sólo tendrían que enfrentarse con uno en el primer instante y luego, posiblemente, con los dos que dormían si es que se veía obligado a luchar y el ruido les despertaba. Contaba con un poderoso auxiliar: la sorpresa. Y la ventaja que ésta le proporcionara sería tanto mayor cuanto más desprevenido pillara al guardián, lo que dependía a su vez de si se hallaba de espaldas o no cuando por fin saliera de su escondite.

A las diez y veinticinco, el Encapuchado se estacionó en la puerta pistola en mano. Buck debía haberse presentado ya en el banco. La policía tendría acordonada la casa y no tardaría en iniciar el ataque.

Dieron las diez y media sin que ocurriera nada anormal, sin embargo. ¿Habría ocurrido algo imprevisto? No; no era posible. Habiendo tomado cartas en el asunto Grimm —y estaba seguro de que las habría tomado— las cosas se desarrollarían de acuerdo con el plan trazado de antemano. ¿Qué significaba aquella demora entonces? Tan sólo, seguramente, que la hora fijada habría sido otra. Grimm habría querido ir sobre seguro, dar tiempo suficiente a que Buck acudiera con el talón. Era probable que se hubiera acordado no hacer nada hasta las once menos cuarto o las once incluso. Fuera como fuese, aguardaría hasta las once antes de dar un paso. Si nada había ocurrido cuando su reloj señalara dicha hora, tendría que suponer que había ocurrido algo imprevisto y obrar por su cuenta.

Las once menos cuarto. El guardián se había levantado de su asiento de nuevo y paseaba de uno a otro lado. Los minutos transcurrían con una lentitud exasperante. Nadie había vuelto a subir al piso.

Las once menos siete minutos. El guardián llegaba en su paseo hasta la puerta del cuarto en que se hallaba Milton y daba la vuelta luego. Si, en el momento crítico, Milton lograba sorprenderle en su salida cuando se hallara aún cerca de su puerta y de espaldas, se evitaría muchos quebraderos de cabeza. Pero sería mucha casualidad que ambas cosas coincidieran.

Fuera como fuese, estaba decidido a obrar a las once. ¿A qué esperar, pues? ¿Por qué no aprovechar una coyuntura favorable? Tomó una decisión. Obraría en cuanto el hombre volviera a acercarse.

Transcurrieron unos segundos. Las pisadas volvieron a oírse cada vez más cerca. Se detuvieron ante su cuarto. Se inició su retroceso.

Milton abrió la puerta, vio al hombre de espaldas, dio un paso hacia él.

El instinto debió advertir al secuestrador del peligro que corría. Volvió bruscamente la cabeza. Vio ceñirse sobre él la pistola del enmascarado. Entreabrió los labios para dar un grito de alarma, a la par que intentaba esquivar el golpe. Pero era demasiado tarde. La culata del arma le alcanzó de lleno en la sien. Se le doblaron las piernas. Milton le cogió justamente a tiempo para evitar que cayera pesadamente al suelo.

Metió el cuerpo exánime en el cuarto que acababa de abandonar. Se acercó a la puerta vecina rápidamente. La llave estaba en la cerradura. La hizo girar. Abrió. Pasó la llave al interior. Oyó una exclamación dentro del cuarto, pero no se volvió hasta haber cerrado nuevamente con llave.

El doctor McKinley se hallaba tirado en el suelo, sobre un jergón de paja, con las manos y los pies atados.

—¡El Encapuchado! —exclamó—. ¡Empezaba a temer que no habría oído a tiempo lo que sucedía en mi despacho!

Milton le impuso silencio con un gesto.

Fuera sonó, de pronto, el trepidar de un motor y un automóvil se detuvo a la puerta del edificio. ¿Qué significaba aquello? ¿Cómo había podido llegar el vehículo aquel allí si estaba la casa rodeada?

Como si aquello hubiera sido una señal, sonó un disparo allá por la verja. Luego un grito. Milton acabó de desatar al doctor y abrió de par en par la ventana.

—¡La policía! —Oyó que gritaban.

Y vio varios uniformes por las inmediaciones de la verja.

Empezaron a oírse gritos dentro de la casa. Una de las puertas del corredor se abrió.

—¿Dónde diablos se habrá metido Clindon? —gritó una voz—. ¿Cómo se le habrá ocurrido dejar sin vigilancia al doctor?

Una voz sonora, procedente del otro extremo del pasillo, les interrumpió.

—¡La policía está asaltando la casa! —gritaba—. ¡Hay que evitar a toda costa que encuentren al doctor aquí! ¡Si no encuentran a nadie prisionero, podremos protestar del atropello! Pero si encuentran a McKinley estamos perdidos.

—¿Qué quieres que hagamos? —preguntó uno de los que acababan de levantarse.

—Bajad a McKinley. Acaba de llegar Therrar. Su automóvil está a la puerta con el motor en marcha. Hay que meterle en el coche y mantener a raya a la policía para dar tiempo a Therrar a que se marche.

Después de haber dicho esto, el hombre volvió a bajar corriendo. Sonaban disparos ahora por todas partes. Aun suponiendo que los secuestradores hubieran podido sacar de allí al doctor, siempre hubieran tenido que responder del delito de haber hecho fuego contra la policía. Pero la idea era buena. Podían alegar que no se habían dado cuenta de quiénes eran los atacantes hasta última hora y, con ayuda de un buen abogado, lograrían salir en libertad o ser condenados a penas muy pequeñas.

Los dos hombres se habían acercado a la puerta.

—La llave no está en la cerradura dijo uno de ellos. —Se la debe haber llevado Clindon. ¿Dónde se habrá ido a meter ese idiota?

—Seguramente habrá ido a ayudar a los otros a mantener a raya a la policía. No vale la pena perder el tiempo yendo a pedirle la llave. Echemos la puerta abajo.

La puerta percibió un duro golpe y se estremeció; pero no cedió.

—¡Salta la cerradura de un tiro! —se oyó gritar.

Milton se echó a un lado. Si los hombres entraban en el cuarto, los pillarían por sorpresa y los reduciría a la impotencia. Pero no llegaron a entrar. Volvieron a sonar pasos en la escalera. Una voz estentórea gritó:

—¡La policía ha entrado por detrás! ¡Estamos perdidos! ¡Sálvese quien pueda!

Se oyeron maldiciones en él corredor, pasos presurosos. Luego, silencio.

El Encapuchado se volvió hacia el médico.

—Tome —dijo, entregándole su pistola—; no creo que la necesite ya; pero se la dejo por si acaso. La policía no tardará en encontrarle. Tendré que salir yo de aquí antes de que lleguen.

Se asomó a la ventana. Therrar, por lo visto, no había creído prudente aguardar a sus compañeros y estaba haciendo un esfuerzo desesperado por salvarse. El automóvil dobló la esquina de la casa a una velocidad suicida y sobre dos ruedas.

—¡Parad ese coche! —gritó una voz, en la que Milton reconoció a la de Grimm.

Y, casi inmediatamente, otro gritó:

—¡El Encapuchado!

Y una bala se estrelló contra la pared a poca distancia de su cabeza.

El automóvil de Therrar había de pasar por debajo de la ventana y estaba ya muy cerca. Milton no lo pensó dos veces.

—¡Buena suerte, doctor! —gritó.

Y saltó por la ventana.

Aterrizó encima del coche y pudo agarrarse a tiempo para no rebotar y dar con su cuerpo en el suelo. Los proyectiles llovían a su alrededor, sin que, milagrosamente, le tocara ninguno. Los neumáticos del automóvil parecían igualmente invulnerables y el conductor, acurrucado sobre el volante, ofrecía muy poco blanco.

El vehículo avanzó hacia la verja sin perder su velocidad. Dos policías que se hallaban delante se apartaron precipitadamente, disparando al mismo tiempo. Por encima del barullo volvió a oírse la voz de Grimm.

—¡Cerrad la verja! —gritaba.

Pero ninguno se encontraba lo bastante cerca para llegar a tiempo. El «auto» salió al camino, hizo un brusco viraje que no desalojó a Milton porque iban demasiado pegados al muro y éste le hizo rebotar de nuevo sobre el vehículo.

Por las voces que oyó, el Encapuchado comprendió que la policía se disponía a hacer uso de uno de sus coches para perseguirles. El secuestrador se dio cuenta de lo mismo y procuró sacar a su coche el máximo de velocidad posible. Sabía, por añadidura, que no viajaba solo. Estaba enterado, incluso, de la identidad de su pasajero. Y, en cuanto se vio en carretera abierta, se dispuso a deshacerse de él lo más aprisa posible.

Probó los virajes rápidos sin lograr su propósito y luego, decidido a acabar de una vez, aplicó de pronto los frenos al coche, que, a la velocidad que llevaba, a punto estuvo de dar la vuelta de campana. El ardid surtió su efecto. La sacudida fue tan enorme, que Milton no pudo resistirla. Salió disparado como por una catapulta y aterrizó, de bruces, en plena cuneta.

El secuestrador no se paró a averiguar si el otro se había matado o no. Pisó el acelerador y continuó su huida.

Milton permaneció unos instantes inmóvil, aturdido, en la cuneta.

No había sufrido más que magulladuras, sin embargo y, ya se disponía a salir a la carretera, cuando la trepidación de un motor le hizo cambiar de opinión. El coche de la policía se acercaba y, si lograba seguir viajando tan aprisa, no cabía duda que alcanzaría al fugitivo antes de que éste pudiera llegar a Baltimore.

Cuando el ruido del automóvil se perdió en la distancia, se levantó, felicitándose. Después de todo, había sido una suerte para él salir despedido. Los policías no le habían visto caer y le creerían aún a bordo del otro coche. Y el punto de su caída se hallaba cercano al camino en el que dejara él la noche anterior su cochecito.

Se quitó la capucha y se la guardó en el bolsillo. Unos minutos más tarde sacaba su biplaza de su escondite. Y, hora y media después, entraba en el garaje secreto después de haber dado un rodeo para no tropezarse con policías por su camino.

CAPÍTULO V

UNA IDEA GENIAL DE GRIMM

Hasta la una y media no se presentó el capitán Rawlings en Jefatura. Grimm le estaba aguardando desde hacía rato.

—¿Qué suerte ha tenido? —preguntó, en cuanto le vio entrar.

—Una suerte perra, como de costumbre —contestó el capitán, malhumorado.

—¿Dispone usted de tiempo en estos instantes para que hablemos del asunto?

—He de comer, por lo menos.

—Venga a comer a mi casa. Así podrá contarme lo que ha pasado. Por mi parte, puedo adelantarle que detuve seis hombres en esa casa. Dos de ellos estaban tan mal heridos que ha sido preciso trasladarles al hospital, donde permanecen bajo custodia. Ninguno de los otros está ileso del todo, pero se trata de simples arañazos. Se les ha curado y recluido en los calabozos.

—¿Y el doctor McKinley? —inquirió el capitán, cuando ambos se dirigían a la puerta.

—Ha regresado a su Instituto. Le encontramos sano y salvo gracias al Encapuchado que le defendió hasta nuestra llegada. Anunció que vendría aquí si usted le necesitaba en cuanto se lo notificase.

—¿No detuvo al Encapuchado también?

El inspector se sentó al volante de su coche y aguardó a que el capitán estuviera a su lado antes de contestar.

—Se escapó en mis propias narices —anunció, poniendo el motor en marcha.

—¿Con tantos policías como le acompañaban? —inquirió Rawlings, con incredulidad.

Grimm afirmó con la cabeza.

—Ese hombre —dijo— parece en liga con el demonio. Saltó desde una ventana, ante la vista de todos, y cayó encima de un automóvil en marcha. Dios sabe cuántos disparos se hicieron contra él. Pero ninguno dio en el blanco.

—¿No mandó usted que le persiguieran?

—Me encargué de hacerlo yo, personalmente, con dos hombres mientras los demás se encargaban de liquidar la resistencia de los que quedaban en el edificio. El vehículo en que iba el fugitivo lo conducía uno de los secuestradores. Le alcanzamos a poca distancia de la población. Se negó a detenerse. Le dimos en un neumático. El automóvil resbaló y se pegó contra un árbol.

—¿Es ese hombre uno de los que están en el hospital?

—No. Es el que hace siete. Uno que llegó a la guarida de los secuestradores a última hora y al que dejamos pasar para detenerle con los demás. No hubo necesidad de llevarle al hospital. Cuando uno se estrella a velocidades semejantes, su punto de destino es el depósito judicial. Se hizo completamente papilla.

—¿Y el Encapuchado también?

—Había desaparecido. Debió apearse del coche por el camino. No le encontramos por los alrededores por lo menos.

Detuvo el automóvil ante su casa. Entraron.

—El capitán —le dijo Grimm a su mayordomo— comerá conmigo. Sírvanos un combinado, entretanto, en mi despacho.

—Bien, señor.

El combinado fue servido. Grimm preguntó:

—¿Cómo le fue a usted? ¿Apresó a Buck?

Rawlings contestó afirmativamente.

—Con el maletín en que llevaba el dinero —contestó—. Y poco después de haber telefoneado.

—¿Pudo darles la Central el número?

—Sí.

—¡Magnífico!

—No tanto.

—¿Por qué?

—Porque no nos ha servido para nada.

—No comprendo. Les darían las señas y…

—¡Valiente cosa se adelantaba con eso! ¿Sabe a dónde telefoneó Buck?

—¿A dónde?

—Al Edificio Pescoe.

—¿Al número de la centralilla?

—Justo.

Grimm emitió un silbido de sorpresa.

—Es una complicación —asintió—. ¿Habló usted con la telefonista de guardia?

—Sí.

—¿No pudo decirle qué personas tuvieron llamadas telefónicas a esa hora?

—Hay cerca de mil despachos en ese edificio —contestó Rawlings—. La centralilla tiene cuatro líneas, pero todas ellas están comunicando a todas horas del día. Las telefonistas tienen demasiado trabajo para poder recordar quiénes han hablado a una hora determinada.

—Muchos de esos despachos tienen teléfono particular también —observó Grimm.

—Lo que no impide que usen el del edificio con frecuencia. Sobre todo en las llamadas desde fuera. Si el que les llame encuentra la línea particular ocupada, marca uno de los números de la centralilla para conseguir comunicación más aprisa. Y usted comprenderá que no voy yo a visitar los despachos e interrogar, uno por uno, a todos los que se encuentran en ellos. Me jubilarían antes de que hubiese terminado mi interrogatorio y el jefe de los secuestradores se habría muerto de viejo.

Llamaron a la puerta del despacho. Entró el mayordomo.

—La comida está servida —anunció.

Los dos hombres se trasladaron al comedor y comieron en silencio. No volvieron a hablar del asunto hasta hallarse solos de nuevo en el saloncillo tomando café y fumándose sendos habanos.

—No cabe la menor duda —anunció el inspector, saboreando el café—, que tenemos que habérnoslas con un hombre muy inteligente. La operación que intenté fue arriesgada, es cierto; pero supo arreglárselas de forma que, pasara lo que pasara, a él no pudiera sucederle nada.

—No diría yo tanto —gruñó el capitán—. Tenemos a siete de sus hombres, contando a Buck. Uno u otro de ellos hablará por salvar la pelleja.

—Lo dudo. He probado yo suerte antes de que usted llegase. Todos ellos han pedido abogado y se han negado a declarar una palabra. Parecen tener confianza absoluta en su jefe y no creo que le delaten.

Volvió a presentarse el mayordomo.

—Llaman al capitán Rawlings por teléfono —anunció—. De jefatura.

—Voy enseguida —contestó el policía—. Con su permiso, inspector.

Regresó a los pocos momentos con cara de pocos amigos.

—¿Pasa algo nuevo? —inquirió Grimm.

—El jefe —anunció Rawlings— se ha enterado de la detención de sus hombres.

—¿Cómo lo sabe?

—Se ha presentado un abogado y ha exigido hablar con ellos. A ellos no se les había permitido llamar a ninguno aún. Conque ese hombre sólo puede haber sido enviado por el jefe. Me preguntaban desde Jefatura si debían permitirle entrevistarse con los detenidos o no.

—Y ¿qué ha contestado usted?

—¿Qué quiere que contestara?, la ley les concede el derecho de guardar silencio hasta que hayan consultado a su abogado. Y la ley exige que se les de toda suerte de facilidades para que puedan hacerlo. Si hubiera negado mi permiso, no hubiera conseguido más que aplazar la entrevista unas horas y exponerme a sanciones por añadidura. Tenía usted razón. No creo que podamos hacerles declarar nada a esos hombres ya.

—Esperaba que sucediera algo así —confesó Grimm—. Ya le dije que ese hombre era muy listo.

—Lo que significa que, aunque hemos detenido a sus hombres, tendremos que resignarnos a dejarle a él en libertad para que haga todo el daño que quiera. No tenemos la menor idea acerca de su identidad. Ni la menor pista que nos permita iniciar investigaciones.

El inspector guardó silencio unos instantes, meditando.

—Hemos llegado a un punto muerto —dijo por fin—, y no veo más que una manera de salir del paso.

—¿Cuál?

—¿No ha hablado usted con los periodistas aún?

—No.

—¿Cree que puede haber dicho algo alguno de sus hombres?

—¿A la Prensa? ¡Claro que no! Ninguno se atrevería a hacerlo sin una orden expresa mía. A los periódicos sólo se les dice lo que yo creo conveniente. Y se lo digo yo mismo.

—¡Magnífico!

—¿Tiene un plan?

—Creo —anunció Grimm, con seca sonrisa— que vamos a poder matar dos pájaros de un tiro.

—¿Cómo?

—Usando al Encapuchado como cebo para pillar al jefe y deteniendo a los dos juntos cuando éste caiga en la ratonera.

—Y ¿cómo diablos cree usted que vamos a conseguir eso?

—Puede decirse que el jefe ha perdido siete de sus hombres gracias al Encapuchado.

—En efecto.

—Por consiguiente, no es de creer que el misterioso jefe sienta mucho cariño por nuestro no menos misterioso amigo.

—Permítame que difiera, inspector. El jefe de que usted habla no puede inspirarle tales sentimientos el Encapuchado, puesto que debe ignorar a quién debe el fracaso de sus planes.

—Nosotros —anunció, tranquilamente, Grimm—, nos encargaremos de disipar su ignorancia.

—¿Cómo?

—Ya hablaremos de eso luego. Lo cierto es que, en cuanto el jefe lo sepa, aprovechará cualquier oportunidad que se le presente para vengarse del Encapuchado.

—Cualquier oportunidad que se le presente, sí —asintió el capitán—. Pero ¿usted cree que se le presentará alguna?

—Nosotros nos encargaremos de que se le presente.

—¿Cómo?

—Usándole a él mismo como cebo para pillar al Encapuchado.

—Cada vez lo entiendo menos. Para usar a un hombre como cebo para atraer a otro, es preciso tenerle a mano. Nosotros, sin embargo, ni sabemos quiénes son esos hombres, ni dónde se encuentra ninguno de ellos.

—Por eso, precisamente —contestó el inspector— se hace necesario que cada uno de ellos sirve de cebo para atraer al otro.

El capitán hizo un gesto de exasperación.

—La cosa —anunció— podrá parecerle a usted muy clara y muy sencilla, inspector; pero ha de hablar mucho más claro para que yo le comprenda.

—Procuraré explicar las cosas a satisfacción suya, Rawlings… Hemos quedado de acuerdo en que el jefe debe ser hombre de bastante inteligencia, ¿no es eso?

—La teoría ésa es más suya que mía; pero démoslo por acordado si es necesario para que nos entendamos.

—Lo es… hasta cierto punto. El jefe sabrá que el Encapuchado es el principal responsable de todas sus desdichas en cualquier caso. Olvida usted que los detenidos están entrevistándose en estos momentos con su abogado; que le dirán lo ocurrido y que a éste le faltará tiempo para ir a comunicárselo a quien le ha enviado. Pero, claro, los detenidos no conocen los detalles que conocemos nosotros, conque usted se cuidará de que lleguen a su conocimiento.

—¿Cómo? —volvió a preguntar el capitán.

Parecía como si aquella interrogación se hubiera convertido en su pregunta favorita.

—Por la Prensa, querido amigo, por la Prensa. Cuando celebre usted su acostumbrada conferencia con los periodistas, les dará un comunicado escrito. En él se hará constar la ayuda que el Encapuchado nos ha prestado. Ya redactaremos ese comunicado usted y yo más tarde. Es preciso reconocerle todo el mérito del éxito que hemos obtenido. Pero hay que hacerlo de tal forma, que parezca que lo hacemos a regañadientes. Y, para no favorecerle demasiado, haremos historia de los muchos delitos que ha cometido, insistiendo en que, como cada día se hace más inminente su captura, obra de esa suerte para hacer méritos y no por instinto. ¿Ha comprendido?

—Esa parte sí; pero…

—Tenga usted paciencia y comprenderá lo demás. El jefe leerá la noticia como los demás ciudadanos. Y, como es inteligente, se hará la misma pregunta que nos hemos hecho nosotros… ¿Supongo que usted se la habrá hecho igual que yo, capitán Rawlings?

—¿A qué pregunta se refiere?

—¿Cómo es posible que el Encapuchado se haya enterado tan a tiempo de todo lo que sucedía en el despacho del doctor McKinley?

—En efecto, eso me ha extrañado bastante —reconoció el capitán.

—Y ¿qué contestación le halló usted a ello? —inquirió Grimm.

—Que el Encapuchado tiene algún amigo o cómplice dentro del Instituto, o que tiene algún otro medio para enterarse de lo que allí ocurre.

—Vamos a suponer que el jefe razona como usted lo ha hecho. Teniendo en cuenta eso, ¿de qué medio se valdría si quisiera enfrentarse con el Encapuchado?

—Ahora lo comprendo —exclamó el capitán, echándose hacia adelante dando más muestras de interés de las que diera hasta entonces—. Usted cree que, si McKinley volviera a verse amenazado, el Encapuchado acudiría en su auxilio de nuevo.

—Justo —asintió el inspector—. Y el jefe seguramente opinará lo mismo. En cuanto lea los periódicos, es muy capaz de tenderle al Encapuchado una trampa. Rawlings hizo un gesto de duda. Dijo:

—Se me antoja que, antes de correr tales riesgos por un simple afán de venganza, lo pensará mucho. Si es tan inteligente como usted lo supone, no permitirá que un deseo de esa clase le ofusque la inteligencia hasta el punto de…

Grimm le interrumpió.

—No se tratará de un simple afán de venganza. Tenga usted en cuenta que los criminales suelen tener mucho amor propio. El jefe intentó sacarle dinero al doctor y fracasó lastimosamente, perdiendo, por añadidura, siete de sus hombres. Si se resigna a la derrota, perderá prestigio. Necesita recobrarlo a toda costa para encontrar hombres que le sigan.

—¿Bien?

—Intentará de nuevo sacarle el medio millón al doctor y aprovechará la ocasión para vengarse del Encapuchado. Querrá, como nosotros matar a dos pájaros de un tiro.

—Después de lo ocurrido, el banco se negaría a pagar talones cuyo importe fuera excesivo. Querría hablar con McKinley primero.

—Nadie ha dicho que recurriría al mismo procedimiento. En primer lugar, comprendería que con ello perdería el tiempo. En segundo lugar, sería creer tonto al Encapuchado suponer que no iba a desconfiar de un golpe proyectado cuyas características fueran fiel reproducción del primero.

—¿Qué cree usted que haría, entonces?

—No lo sé a ciencia cierta. Se le puede ocurrir algo que no se nos haya ocurrido a nosotros. O puede limitarse, simplemente, a secuestrar a McKinley y pedir descaradamente medio millón como rescate. Eso, de todas formas, no nos interesa. Lo esencial es que pruebe de tenderle una trampa al Encapuchado.

—Y, claro está, su idea es que nosotros vigilemos discretamente los alrededores del Instituto…

—Y permitamos que al jefe le salga todo a pedir de boca —asintió el inspector—. Dejaremos que se lleve al doctor; que aprese al Encapuchado o le atraiga hacia un lugar donde pueda secuestrarle. Seguiremos a los hombres que envíe y, cuando sepamos que se han reunido con su jefe, caeremos sobre ellos y los coparemos.

—No hay seguridad de que todo salga como usted supone —objetó Rawlings.

—No; desde luego —asintió Grimm—. Pero estará usted de acuerdo conmigo en que hay suficientes probabilidades de ello para que valga la pena intentarlo. Creo que lo mejor que podemos hacer ahora es preparar el comunicado de Prensa.

Y los dos hombres pusieron manos a la obra.

CAPÍTULO VI

EL PLAN DA SUS FRUTOS

Los periódicos de la mañana repitieron la noticia que publicaran ya los de la noche anterior. Milton Drake la leyó con una sorpresa que no tardó en convertirse en desconfianza. ¿Por qué se mostraba la policía tan agradecida por sus servicios que llegaba incluso a hacer público que sólo a él se debía la captura de los secuestradores y la salvación de McKinley?

Cierto que no decía la cosa tan clara. Habían procurado, además restarle importancia al asunto. Habían procurado neutralizar el buen efecto que pudiera producir la noticia hablando todo lo mal posible del Encapuchado después. Pero subsistía el hecho. La policía reconocía públicamente su deuda para con el Encapuchado.

La cosa hubiera carecido de especial importancia si hubieran tenido costumbre las autoridades de reconocer noblemente la ayuda que recibieran del exterior. Pero daba la casualidad que, aunque en muchas ocasiones había ayudado a la ley, se había procurado siempre ocultar el hecho, insistir sobre sus crímenes, silenciar sus virtudes.

Y el propio periódico anunciaba que el inspector Grimm había tomado parte en la operación.

No sorprendía esto a Milton, puesto que, como ya sabemos, lo había esperado. Pero, tomado en conjunción con la forma en que estaba concebido el comunicado de la policía, el hecho daba mucho que pensar. Rawlings jamás hubiera dado a la Prensa el comunicado sin enseñárselo a Grimm. Y, normalmente, el inspector se hubiera opuesto a que se hablara bien del Encapuchado, so pretexto de que con ello se le endiosaría, se le haría popular, se contribuiría a rodearle de una aureola que para él sería una ventaja y, para las autoridades, un inconveniente el día que se llevara a cabo su captura.

Cuanto más reflexionaba Milton, más seguro se sentía de que el comunicado aquel ocultaba una trampa. Y leyó y releyó la noticia tratando de deducir de la lectura en qué forma podía aquello perjudicarle. Perdió el tiempo, naturalmente, y acabó por abandonar el intento. Si aquello no era más que un preparativo que había de ir seguido de una acción más directa encaminada a hacerle caer en las garras de las autoridades como sospechaba, su único recurso era permanecer alerta para hacer frente a cualquier contingencia que se presentase.

A las once de la mañana recibió una visita que hizo subir de punto sus sospechas. Grimm, a quien no veía desde hacía unos días, se dejó caer por su casa sin excusa alguna justificada.

—¡Dichosos los ojos, Oliver! —exclamó al verle—. Hace una semana por lo menos que no le veo. ¿Qué ha sido de su vida durante todo ese tiempo?

—Ha seguido su curso normal, Milton —dijo el inspector, dejándose caer en uno de los sillones de la salita—. Ya sabe que nunca me falta trabajo. Y, en estos últimos tiempos, he estado concentrado más que de costumbre en el Encapuchado, cuya captura espero poder llevar a cabo en breve.

Tentado estuvo Milton de contestar:

—Y el resultado de su concentración ha sido el suelto que publican los periódicos, ¿no es cierto?

Pero se contuvo, y dijo en su lugar:

—Creí que la policía renunciaba a capturar a ese hombre ya. Cada día hace comentarios más favorables cuando habla del Encapuchado. Esta misma mañana ha tenido la gentileza de reconocer que, sin su ayuda, no hubiera podido capturar a los secuestradores de nuestro amigo McKinley.

—En efecto —asintió el inspector—; pero no debe darle demasiada importancia a eso. Por mi parte, hubiera suprimido del todo la participación del Encapuchado en el asunto. No porque deje de agradecer su ayuda, sino porque el público suele interpretar mal esas noticias. Como le dé a la gente por ver en el Encapuchado una figura romántica entregada a favorecer a la Justicia, su captura se hará mucho más difícil, puesto que hallará apoyo en el público cada vez que se encuentre en una situación difícil.

Estas palabras del inspector tuvieron la virtud de poner a Milton más en guardia que nunca. Estaba seguro de que la noticia se había publicado con la aprobación de Grimm. Hubiera apostado cualquier cosa, por añadidura, que Grimm sólo había ido a verle para calcular el efecto que el suelto del periódico le había producido. Y el hecho de que pareciera tener ahora tanto empeño en hacer creer que el comunicado se había redactado de tal suerte en contra de su voluntad, resultaba altamente sospechoso.

—Si usted era de esa opinión, Oliver, ¿cómo no aconsejó a Rawlings que lo hiciera? —preguntó.

—Lo hice. Pero no pude convencerle. Según él, la gente se enteraría de todas formas. McKinley explicaría a todas sus amistades lo ocurrido. La cosa acabaría llegando a oídos de algún periodista que correría a celebrar con él una entrevista. Total, que acabaría publicándose la verdad hiciéramos lo que hiciésemos. Y, siendo así, era mucho mejor que lo dijéramos nosotros porque con ello quedaríamos a mayor altura.

—¿No cree usted que tenía razón Rawlings? —quiso saber el multimillonario.

—No. Una cosa es lo que diga un particular, y otra lo que comunique oficialmente la policía. Ahora no cabe discusión sobre el punto ese. Lo ha dicho la policía oficialmente y, puesto que la cosa más la perjudica que la ayuda, forzosamente ha de ser cierto. Dicho por un particular, sin embargo, cabe la duda. La policía no lo ha confirmado. ¿Es cierto que el Encapuchado ha intervenido como dicen? ¿Se trata simplemente de una exageración producto de la fantasía de un periodista en busca de asuntos sensacionales?

—Algo de verdad hay en eso. Pero, en este caso, lo diría el doctor McKinley, víctima del frustrado secuestro y hombre que goza de bastante prestigio.

—¡Bah! Parece mentira que diga usted eso. Estamos acostumbrados a ver cómo de unas palabras sin importancia se sacan consecuencias sorprendentes. Vemos cómo las dan cien mil vueltas para hacerlas decir lo que el que las pronunció jamás tuvo intención de que dijeran. Cuando un periodista anda escaso de material para un artículo, lo saca aunque sea de debajo de la tierra. Y eso que usted y yo sabemos, lo sabe también todo lector de un periódico. Con que no da excesiva importancia a semejantes artículos.

El inspector charló un rato más con su amigo y luego, alegando quehaceres urgentes, volvió a marcharse, dejando a Milton más desconcertado que nunca.

El artículo del periódico había sido el primer paso en una campaña dirigida contra él. La visita de Grimm había sido el segundo. Pero no acababa de comprender en qué consistía el plan ni qué posible efecto iban a surtir los dos pasos dados. Tal vez, se dijo, el paso tercero despeje un poco la incógnita. El día transcurrió, sin embargo, sin que sucediera nada que pudiera relacionarse, ni remotamente, con Grimm, con Rawlings, o con una posible trampa.

Salió a hacer una visita a última hora de la tarde. Había tenido la intención de entrevistarse con McKinley también pero, en vista de las cosas incomprensibles ocurridas, había creído prudente aplazar la cosa hasta que se despejase un poco el horizonte.

Regresó a casa de noche y subió a su cuarto con el exclusivo propósito de echar una mirada al aparato receptor. Lo que no impidió que se llevara una sorpresa al ver encendida la lucecilla que anunciaba que se estaba captando un mensaje.

Descolgó los auriculares como dos días antes. Y al igual que entonces, llegó a tiempo para sorprender una conversación que se estaba celebrando en el despacho del Instituto.

Como la vez anterior, parecía haber dos hombres con McKinley. Y, lo que era más asombroso aún, hablaban de lo mismo y eran enviados, a no dudar, del mismo individuo. Sólo que esta vez no le pedían al médico que firmara un cheque, sino que le anunciaban su propósito de secuestrarle y exigir, abiertamente, rescate. De no ser éste pagado, McKinley sería asesinado.

Milton escuchó unos momentos tan sólo y luego abandonó los auriculares. Una cosa había notado: que los presuntos secuestradores estaban hablando demasiado, repitiendo innecesariamente las cosas, perdiendo un tiempo precioso que hubieran podido aprovechar para llevarse al médico lejos del Instituto. Parecía como si estuvieran esperando algo antes de marcharse.

Y no bien se le ocurrió esta idea, comprendió, también, qué era lo que esperaban: le estaban aguardando a él. ¡Aquello era una trampa como una casa…! Era el tercer paso que había estado esperando. ¿El tercer paso? ¡No era posible! No podía creer que la policía recurriese a tales medios para pillarle. Además, ¿cómo podía esperar la policía —ni nadie— que se enterara él de lo que ocurría en el Instituto y se presentara a tiempo para intervenir?

De buena gana se hubiera dado a sí mismo un puntapié al caer en la cuenta del enorme error que había cometido. La policía no lo sabía, pero lo suponía. Y todo ello por culpa suya. Dos días antes había citado casi textualmente la conversación sostenida en el Instituto. Y el propio Rawlings le había manifestado su sorpresa. ¿Cómo era posible que supiese él lo que se había hablado si no se hallaba presente?

Rawlings le habría contado detalladamente a Grimm su conversación telefónica. El inspector era lo bastante inteligente para sacar de ella consecuencias. No era fácil que hubiera adivinado el medio exacto de que se había valido; pero eso importaba poco. Lo esencial era que el Encapuchado podía enterarse a distancia de lo que sucedía en el Instituto. Si se había enterado una vez, podría enterarse otra. Todo era cuestión de intentarlo.

Pese a todos estos razonamientos, Milton seguía dudando de que tuviera nada que ver la policía con lo que había escuchado. Pero, si no era ella, ¿quién podría haberle tendido la trampa?

La contestación se le ocurrió inmediatamente. Después de leer la noticia en los periódicos, el misterioso jefe de los secuestradores podría haber llegado a la misma conclusión que Grimm. Y podría haberle tendido una trampa para vengarse de la pérdida de sus hombres. Al mismo tiempo, aprovecharía la ocasión para sacar de otra forma el dinero que no le había podido robar a McKinley la vez anterior.

Fuera como fuese, una cosa era segura: se trataba de una trampa sin duda alguna.

Mientras se hacía todas estas reflexiones, Milton no había estado parado. Al llegar a este punto, se hallaba ya en el garaje secreto subido en su automóvil. Porque, trampa o no, pensaba acudir al Instituto. Si el que le tendía la trampa era el misterioso jefe, se llevaría a McKinley aunque él no se presentase y no podía correr semejante riesgo. Tenía que acudir a proteger a su amigo por mucho que peligrase en ello su libertad. De otros atolladeros había salido. Ya hallaría manera de salir de aquél. Sólo tomó una precaución: caracterizarse de forma que nadie que le viese pudiera reconocer en él al famoso y popular multimillonario Milton Drake.

No tenía la menor intención de colgarse de ninguna trasera aquella vez. Si se le esperaba, aquello solo serviría para colocarlo en una situación más desventajosa aun. Seguiría en el coche, deteniéndose a una distancia prudencial del Instituto. Si le daba tiempo, se apearía entonces con el propósito de explorar el terreno. En realidad, no podía trazar ningún plan definitivo porque ignoraba lo que iba a suceder.

Cuando se aproximaba a la institución, vio, a lo lejos, una lucecilla roja cerca del bordillo. Había un auto parado ante la verja como la vez anterior. Apagó sus faros y se acercó todo lo que creyó prudente. El motor de su coche era casi silencioso y calculaba que, a la distancia a que se había detenido, no era fácil que se hubiese podido oír.

Abrió la portezuela y saltó al suelo. Aún no había recorrido cinco metros cuando se dio cuenta de que había cometido el error de no saber apreciar en todo su valor la inteligencia de quien le tendía el lazo. Allá entre las sombras, delante de él, se movió algo. Tal vez no se hubiera fijado en ello de no haber sido porque la lucecilla roja desapareció, al interponerse un cuerpo opaco.

Se detuvo en seco, escudriñando las tinieblas. Éstas eran lo bastante espesas para que le fuera imposible distinguir nada. La lucecilla volvió a aparecer, para eclipsarse de nuevo a los pocos momentos. Cuando reapareció por tercera vez, sonó, al propio tiempo, la bocina eléctrica del coche parado. No necesitó Milton que le dijeran que aquello había sido una señal. Su llegada había sido descubierta. Los hombres que hablaban en el despacho de McKinley habían sido avisados de que no era necesario demorar por más tiempo la marcha.

El multimillonario se acercó un poco más a la verja. Quería ver quién, salía. Pero no había necesidad de que se hubiera molestado, porque le dieron facilidades. Los faros del automóvil parado se encendieron. Entonces vio que el coche se había detenido un poco antes de la puerta de la verja, de forma que la luz de los faros había de iluminar, forzosamente, a los que por ella salieran. Éstos no tardaron en llegar. Eran tres. Les vio la cara claramente. El de en medio era el doctor McKinley.

Milton volvió rápidamente a su coche y, cuando el otro arrancó, emprendió, inmediatamente, la persecución, manteniéndose a una distancia respetable. Ni por un momento se le ocurrió mirar hacia atrás. Y, aun cuando lo hubiera hecho, quizá no hubiera dado importancia al hecho de que otro coche pequeño viajaba detrás de él, a pocos metros de distancia. No iban dentro más que dos hombres: el que conducía y otro que iba sentado a su lado. Llevaban gorra, bien calada hasta los ojos, de forma que, aunque la oscuridad no hubiera sido tan grande por allí, tampoco hubiese podido reconocérseles. Y, sin embargo, eran personas muy conocidas. Sobre todo del hombre a quien seguían.

Porque uno era el inspector Oliver Grimm, de la Policía Federal.

Y, el otro, el capitán Rawlings.

CAPÍTULO VII

EN LA TRAMPA

El automóvil en que viajaba Mac Kinley con sus secuestradores siguió por la carretera en dirección a Baltimore sin aumentar su velocidad. Milton procuró que la distancia entre su coche y el delantero permaneciera constante, aunque sabía, perfectamente, que los otros estaban enterados de que les seguía. Su propósito al mantenerse alejado era hacerles creer que se había dejado engañar. Mientras los hombres creyeran que había caído a ciegas en la trampa, gozaría de más libertad para hallar un medio de salirse de ella y rescatar, al propio tiempo, al doctor.

Poco antes de llegar a Baltimore, el coche se desvió por un ramal y, al cabo de un cuarto de hora, torció por un camino corto, cubierto de hierba —prueba evidente de que nadie transitaba por él hacía tiempo— y que iba a morir a la entrada de una finca en ruinas. Uno de los hombres se apeó, abrió la puerta con dificultad y volvió a subir al auto, que continuó su marcha.

Milton pasó de largo el camino, escondió el coche un poco más allá y volvió a pie. Se internó por el camino silenciosamente, aguzando los oídos; pero llegó a la verja sin haber oído nada. Ésta seguía abierta: pero el multimillonario no se dejó tentar. Prefirió buscar un sitio por el que pudiera escalar la tapia, en lugar de aprovechar aquella entrada que tan acogedora mente se le brindaba.

Cruzó por entre la exuberante vegetación hacia un edificio del que sólo quedaban en pie algunas de las habitaciones de la planta baja. El auto de los secuestradores estaba parado entre las ruinas. Los hombres se habían apeado y entrado ya.

Avanzó con cautela para no hacer ruido —cosa bastante difícil en la oscuridad, habiendo tantas piedras sueltas. La puerta principal de la casa estaba intacta y cerrada; pero no soñó con acercarse a ella siquiera. Un poco más allá, en la parte entera del edificio, halló una ventana mugrienta tras la que no se veía luz alguna. Se puso la capucha, sacó un instrumento de acero e hizo saltar el pestillo. Un instante después se hallaba en el interior. Buscó la pared a tientas, sin atreverse a usar su lámpara de bolsillo. Otros había que no tenían los mismos escrúpulos que él sin embargo. Una potente luz brilló, de pronto, a su espalda. Una voz dijo:

—¡No se mueva, amigo!

Simultáneamente se abrió una puerta que había delante de él, y un hombre apareció en el umbral, armado de una pistola.

—Pase, Encapuchado —dijo, con burlona cortesía—. Le estábamos esperando.

La luz que brillaba detrás de él se apagó. La habitación interior estaba ya iluminada. Oyó movimiento a su espalda y comprendió que el que le había sorprendido acababa de entrar por la ventana. Era evidente que habían estado vigilando el exterior de la casa para cuando llegara. Habían querido asegurarse de que no se les escapara.

De momento no podía hacer nada y no lo intentó. Obedeció la orden de alzar los brazos y entró en el otro cuarto. El que se hallaba a su espalda entró también y cerró la puerta tras sí.

La habitación era grande. Habría sido, en otros tiempos, el salón de la casa. McKinley estaba junto a la pared, custodiado por los dos hombres que le habían sacado del Instituto. Al otro extremo del cuarto, había dos cajas de embalaje, una grande, que servía de mesa, y otra menor, en la que estaba sentado un hombre escribiendo.

—Traedle aquí —ordenó éste, sin levantar la cabeza—. ¿Le habéis quitado las armas?

—No tiene ninguna, jefe —anunció el que le apuntaba con la pistola, empujándole hacia el otro extremo.

Milton había tenido suerte. No se les había ocurrido examinarle la manga donde llevaba oculta la funda especial a la que bastaba oprimir levemente para que soltara la pistola y ésta resbalara hasta la mano.

Llegó junto a la caja de embalaje y el jefe alzó la cabeza. Dos ojos negros le miraron con intensidad por las aberturas de un antifaz del que pendía una tela que le cubría hasta la barbilla.

—¡Con que el Encapuchado ha caído en mis manos! —dijo—. No es usted tan listo como yo le creía. Le tendí un lazo sin esperanzas de que cayera en él y usted ha venido a parar aquí como un cordero.

Milton nada dijo. El hombre rió, secamente.

—Intervino usted una vez —prosiguió— y me hizo perder siete de mis mejores hombres. Supongo que no creería que iba a perdonarle eso…

El Encapuchado siguió sin contestar. Continuó el otro:

—Salvó usted al doctor McKinley. Él no se salvará esta vez a menos que pague la cantidad que le exijo. En cuanto a usted…

Se puso en pie y dio un paso hacia el multimillonario.

—¡Se acabó la mascarada! —exclamó—. ¡Quiero verle la cara antes de hacerle pagar cara la osadía de cruzarse en mi camino! Alzó una mano.

Milton fue más rápido que él. Bajó bruscamente una de las que tenía alzadas, asió el antifaz y pegó un tirón, quedándose con él en la mano. Su propósito era aprovechar la sorpresa que el acto produjera para sacar la pistola y hacerse dueño de la situación. Pero el sorprendido fue él. Porque, al ver al descubierto el rostro del jefe, exclamó:

—¡Pursdew! ¡Usted! Y, durante unos segundos preciosos, se dejó dominar por el estupor. ¡Pursdew, uno de los hombres más respetados de Baltimore, secuestrador…! Parecía imposible. Y, sin embargo, así se explicaban muchas cosas que, hasta entonces, le habían llamado la atención. Pursdew siempre nadaba en la abundancia y, sin embargo, le constaba que sus ingresos eran insignificantes. Gracias a su privilegiada situación, Milton sabía muchas cosas que los demás ignoraban. Estaba enterado, por ejemplo, de que Pursdew había perdido importantes sumas en los dos últimos negocios que había emprendido sumas que, en realidad, nunca había creído el multimillonario que poseyera aquel hombre.

No había sido Milton el único en asombrarse. La exclamación que se le había escapado a McKinley demostraba que tampoco a él le era desconocido el jefe.

Como dijimos, el estupor había hecho perder a Milton la ventaja que momentáneamente consiguiera. El jefe se había repuesto del inesperado ataque. Sus dos secuaces habían asido al Encapuchado de los brazos y le zarandeaban violentamente.

Pursdew no intentó volverse a poner ya el antifaz. Miró al Encapuchado con ojos que brillaban peligrosamente.

—Es triste, muy triste —dijo—, que haya descubierto usted mi identidad. No por usted, puesto que sentenciado a muerte estaba, sino por el doctor McKinley… Mi propósito había sido ponerle en libertad después de cobrar el rescate. Ahora, cobraré el rescate igual, claro está; pero McKinley no puede vivir. Tendrá usted el remordimiento de saber. Encapuchado, que por culpa suya muere el hombre que tanto ha hecho por salvar. ¡Quitadle la capucha!

Aquella vez dio la orden a los otros en lugar de hacerlo él.

Uno de los hombres le soltó del brazo, asió la capucha. Pegó un tirón.

Al quedar descubierto el rostro del Encapuchado, Pursdew le miró, con evidente desconcierto. Había esperado encontrarse con una cara conocida; pero aquélla no recordaba haberla visto jamás.

—¡No es posible! —dijo—. ¡No es posible! ¡Si él me ha conocido a mí, le tengo que conocer yo a él!

Y, adivinando de pronto la verdad, exclamó:

—¡Está caracterizado! ¡No es ése su verdadero semblante! ¡Limpiadle la cara y veamos quién es en realidad!

Milton hizo un violento esfuerzo y se deshizo de las manos que le sujetaban. Bajó con violencia los brazos y la sacudida hizo que la pistola escapara manga abajo y reposara en la palma de su mano. Asió del brazo al jefe de los secuestradores y le acercó el cañón a la sien. Había obrado tan aprisa, que los hombres aún no habían salido de su sorpresa.

—¡Atrás! —gritó Milton—. ¡Ordena a tus hombres que retrocedan, Pursdew, o te levanto la tapa de los sesos!

Se oyó a McKinley sorber, ruidosamente, el aliento. Luego:

—¡Quietos! —ordenó, al otro extremo del cuarto, una voz dulce, aunque amenazadora, que hizo temblar de emoción a Milton—. ¡Dejad caer esas pistolas!

El Encapuchado no se atrevió a volver la cabeza. Comprendía lo ocurrido, sin embargo. La Antorcha había llegado. Cómo, Dios sólo lo sabía. Pero lo había hecho a tiempo para impedir que los hombres que custodiaban a McKinley hicieran un esfuerzo por cambiar las tornas.

Oyó el golpe de dos pistolas al tocar el suelo. Ni Pursdew, ni los dos hombres cercanos se habían movido ni hablado. Los tres estaban indecisos, mirando a Milton como mira el gato al ratón, atentos a todos sus gestos, todos los movimientos de sus ojos, dispuestos a aprovechar la menor oportunidad de saltar sobre el que se les presentara.

La voz de la Antorcha se volvió a oír.

—Recoja una de esas pistolas, doctor, y ayúdeme.

McKinley debió obedecerla.

—No deje que pestañeen siquiera. Al menor gesto, dispare —se la oyó decir.

Apareció, de pronto, en el campo visual del Encapuchado. Iba de encarnado, como solía, y cubierto el rostro con un antifaz del mismo color. En la mano llevaba una pistola pequeña, que acercó a la nuca del hombre más cercano.

—¡Deje caer la pistola! —ordenó.

El hombre no se lo hizo repetir. El segundo obedeció al recibir idéntica orden. Milton registró al jefe, le quitó la pistola que llevaba, le obligó a alinearse contra la pared al lado de los hombres amenazados por Mac Kinley y junto a los que la Antorcha había obligado a acercarse.

—Tenemos poco tiempo que perder, Encapuchado —dijo la Antorcha a continuación—. Hay que atar a todos estos hombres. Toma: esto te servirá para uno.

Le entregó unas esposas que sacó de entre los pliegues de su vestido.

Milton obligó al jefe a ponerse de cara a la pared. Le sujetó las manos por la espalda con las esposas y empleó sus propios tirantes para atarle los pies. A continuación, trabajando tan aprisa como le fue posible, maniató a todos los demás malhechores haciendo uso de tirantes y tiras arrancadas de las camisas y un cinturón.

—La policía está a punto de asaltar la casa —anunció la mujer de encarnado—. Hemos de irnos antes de que llegue. Usted puede quedarse aquí, doctor, guardando a estos hombres. No permita que se mueva ninguno de ellos. Estando atados y disponiendo usted de todas las armas, puede esperar divinamente, los pocos minutos que faltan para que le releven. Adiós, y buena suerte. ¡Vamos, Encapuchado!

Le asió de la mano y tiró de él hacia otra puerta en la que Milton no había tenido tiempo de fijarse, y que era por la que había entrado ella.

Salieron a un corredor falto de techumbre a trechos y llegaron a la parte de atrás del edificio.

—No creo que hayan podido apostar a nadie aquí aun —dijo en voz baja—. Pero procura hacer el menor ruido posible y no te apartes de mí. Yo ya sé adónde te llevo.

La vegetación llegaba por aquel lado hasta la misma puerta de la casa. Se internaron por ella, procurando pisar con cuidado para no agitar demasiado las plantas ni pisar ramas secas cuyo chasquido pudiera delatarles. Al cabo de un rato encontraron el muro que cercaba la finca. La Antorcha lo siguió unos metros.

—Hay un hueco aquí —dijo—. Ten cuidado con las zarzas.

Se agachó y desapareció por entre la vegetación del pie del muro.

El Encapuchado encontró el agujero y la siguió. Se encontraban no lejos del lugar en que abandonara Milton su coche. Fueron en su busca y subieron a él.

—No pongas el motor en marcha aun —dijo la mujer.

Y ladeó la cabeza, aguzando el oído.

Al cabo de unos instantes, se oyó a lo lejos un automóvil.

—Aguarda a que se acerque más —ordenó— para que con su trepidación ahogue el ruido del tuyo.

—No creo que lo oigan ahora desde la casa —dijo—. Mi motor es casi silencioso. Pero aguardaré por si acaso.

Un par de minutos más tarde dio al arranque.

—Conozco todo esto —dijo—. No hay necesidad de que volvamos a la carretera para regresar a Baltimore.

Y pisó el acelerador.

Guardaron silencio durante los primeros minutos. Luego:

—¿Cómo supiste dónde estaba, Antorcha? ¿Cómo llegaste tan a tiempo?

—Leí la noticia publicada por los periódicos y comprendí que Grimm no habría permitido que se diera el comunicado así sin su cuenta y razón. Como no se me ocurría una explicación satisfactoria, pero me temía que la cosa estuviera relacionada con algún plan para capturarte, decidí no perder de vista al inspector.

—¿Sabes que me visitó esta mañana?

—Sí. Y con ello crecieron mis sospechas. Después de visitarte a ti, volvió a su casa y ya no salió en todo el día. Antes del anochecer fue a verle el capitán Rawlings, que tampoco volvió a salir ya, razón de más para que yo desconfiara. Por fin, caída la noche, salieron los dos juntos, subieron al coche en que había llegado Rawlings y se dirigieron al Instituto, dando un rodeo. Pero se detuvieron antes de llegar, escondieron el automóvil en las cercanías y fueron a hablar con un agente instalado allí de guardia y que, por lo visto, era el que les había avisado para que acudieran.

»No pude llegar a tiempo a su lado para oír toda la conversación. Pero oí las últimas palabras. Rawlings le decía al agente que, en cuanto se marcharan, volviera al lugar convenido y estuviese atento para que no se le pasara la llamada. Debía proceder entonces inmediatamente con sus compañeros al lugar que se le designara. Hablaron unos momentos más y luego regresaron al coche. Allí estaban cuando tú llegaste.

»Cuando te vi, comprendí todo el plan. Grimm había hecho publicar aquel comunicado en la esperanza de que el misterioso jefe tuviera suficientes deseos de vengarse de ti para intentar tenderte una trampa. Si lo hacía, él podría matar dos pájaros de un tiro: detenerle a él y detenerte a ti. Y comprendí también que, aunque tú te habrías dado cuenta de que se trataba de una trampa, acudirías por salvar a McKinley. De lo que no tenían conocimiento era que Grimm y Rawlings te acechaban».

—Y —quiso saber el Encapuchado— ¿cómo te anticipaste a ellos?

—No me anticipé en realidad. En llegar adonde tú estabas quiero decir. Pero sabía que tendría tiempo de acudir en tu auxilio. Rawlings y Grimm no tenían la intención de asaltar solos la casa: temían que alguno pudiera escapárseles. Pero tampoco habían querido hacerse acompañar de la gente necesaria por miedo a que llamaran la atención.

»El coche en que iban llevaba instalada una pequeña emisora. En cuanto supieron donde se hallaba la guarida de los secuestradores, radiaron las señas a los agentes que aguardaban para que acudieran a toda prisa. Cometieron un error. Si en lugar de esperar hasta el último momento hubiesen ido radiando la dirección en que viajaban por el camino, los agentes hubieran andado cerca y no nos hubiesen dado tiempo a hacer nada.

»Mientras ellos vigilaban la casa desde el camino aguardando la llegada de los hombres necesarios para acordonarla, yo encontré el medio de entrar y acudir en tu auxilio. Y ahora, ya lo sabes todo».

El Encapuchado guardó silencio unos instantes. Luego dijo:

—Si los secuestradores no hubieran estado tan seguros de que yo les seguía; si yo no hubiese concentrado tanto en el coche de delante olvidando por completo la posibilidad de que a mí se me siguiera; si Grimm y el capitán no hubieran tenido tanto empeño en no perderme de vista… es muy posible que hubiera ocurrido algo por el camino. ¡Menuda procesión íbamos! Los secuestradores, delante; yo, el segundo; el automóvil de la policía, detrás de mí. Y tú cerrabas la marcha. Como para llamar la atención de cualquiera. Y ahora se me ocurre una cosa. Has abandonado tu coche. ¿Crees que hay el menor peligro de que la policía sepa por él tu identidad cuando lo encuentre?

—No lo encontrará —afirmó, tranquilamente, la Antorcha.

—Registrarán todos los alrededores en busca mía…

—Tendrán que registrar muy lejos para encontrar mi automóvil, porque lo dejé a dos kilómetros del Instituto.

Milton soltó una exclamación.

—Entonces —preguntó—, ¿cómo pudiste seguirles hasta allí?

—Pensé, como tú, que eran demasiados autos seguidos y no quise correr riesgos. Después de todo, era mucho más cómodo hacer el viaje como lo hice.

—¿Cómo?

—En el mismo automóvil que nuestro amigo el inspector. Aproveché los últimos momentos de espera cerca del Instituto para instalarme lo más cómodamente posible en la parte de atrás. Supuse que jamás se les ocurriría echar una mirada al interior en todo el camino. Les interesaba demasiado mirar hacia adelante y no podían sospechar que se atreviese nadie… y la Antorcha menos que nadie… a sentarse a sus espaldas.

Rompió a reír con cascabelina risa.

—¡Me gustaría ver la cara del pobre inspector —dijo— cuando se entere que me ha llevado a mí de pasajera!

—Jamás se enterará de que lo fuiste.

—Te equivocas. Lo sabrá cuando se asome al interior. Le he dejado una tarjeta firmada, dándole las gracias por haberme conducido tan gentilmente hasta el lugar en que me esperabas tú.

El Encapuchado rió a su vez. Pero se puso serio bruscamente, al asaltarle un pensamiento. El hecho de que Grimm le hubiera preparado aquella trampa suponía que había adivinado, en efecto, que existía comunicación entre el Encapuchado y el Instituto. Para él, la cosa no tenía demasiada importancia. Todo se reducía a que tuviera que buscar otro medio de comunicar con McKinley. Pero el caso de este último era distinto. Si el inspector hacía un registro y encontraba el aparato transmisor, el médico correría riesgo de ser detenido como cómplice del Encapuchado. Y Jamás se daría crédito a sus palabras cuando dijera que ni conocía al Encapuchado ni sabía quién era. Comunicó sus temores a la Antorcha; pero ésta le tranquilizó.

—Grimm iba hablando casi todo el camino con el capitán —dijo—, y ambos discutieron los medios de que te habrías valido para saber lo que ocurría en el Instituto. No sospechan la verdad. Se inclinan a creer que has introducido en la Institución un agente tuyo, cuya única misión es telefonearte si corre algún peligro doctor. Lo que tú debes hacer ahora es muy sencillo. Entrevístate con McKinley lo más pronto que puedas. Que él mismo te diga cuál es el empleado que menos le importa perder. A ese empleado le haces ofrecer un empleo en el otro extremo del continente. Se tratará de una vacante muy bien pagada que ha de cubrirse enseguida. Si le interesa, debe estar dispuesto a tomar el primer tren sin esperar a nada.

»McKinley aguardará un par de días y luego dará cuenta a la policía de su desaparición. Dirá que falta del Instituto desde la noche misma en que le secuestraron; que nadie le ha vuelto a ver ni sabe dónde está. A continuación, puedes mandarle tú una nota a Grimm, diciéndole que no se moleste en buscar al desaparecido. Dile que era agente tuyo y que, como vistes que la policía parecía sospechar algo de eso, le mandaste a Europa para que no pudieran encontrarle. Así fortalecerás la creencia de Grimm y conservará su eficacia tu aparato. Procura no volver a cometer el error que cometiste de decirle a la policía más de la cuenta».

Y, antes de que el otro pudiera contestar, agregó:

—Para un poco. Quiero que me dejes conducir a mí.

—¿Por qué?

—Porque tú no sabes dónde tengo el coche y quiero ir a recogerlo.

—¿Vas a dejarme tan pronto?

La Antorcha volvió a reír.

—¿Qué esperabas, pues? —inquirió.

—Una ocasión para hablarte.

—La tienes ahora.

—No es esto lo que yo quiero. Quiero poder hablar contigo tranquilamente, en un sitio donde no nos amenace ningún peligro. Pero… ¡qué rayos! Sabes divinamente lo que quiero. ¿Por qué te haces la desentendida y me haces gastar saliva inútilmente?

—Porque te empeñas en hablar de cosas que actualmente son imposibles. No puedo, no debo escucharte. Te crees enamorado como en otras ocasiones te he dicho. ¿Estás seguro de que tu amor sobreviviría a la prueba de verme la cara descubierta? Te has forjado una idea de mi muy distinta, seguramente, a la realidad. Verme de otra suerte te causaría una desilusión. Sé prudente. Sueña. ¡Son tan bellos los sueños! Mucho más bellos que la realidad.

—Estás equivocada. Antorcha. Yo no puedo sufrir una desilusión, y tú misma has dicho por qué. No te conozco. No sé tu nombre. No he visto jamás tu semblante ni sé quién eres. No me he enamorado de un rostro, sino de un alma, de la que he entrevisto ya muchas bellezas. ¿Cómo quieres que el verte el rostro afecte para nada a un amor que tan hondas raíces tiene? Había de ser horrible tu semblante y seguiría queriéndote. Porque sólo vería en él una máscara más… un simple envoltorio tras el cual seguiría reluciendo un alma noble, buena… un alma que es lo único que admiro y quiero. Mi amor está por encima de toda consideración material. Y por eso es amor verdadero… el único que nada puede matar.

Había parado el coche. Los ojos de Milton brillaban. La Antorcha posó levemente una mano sobre el brazo del joven y éste experimentó como una descarga eléctrica desde el hombro hasta los dedos. La voz de la mujer era muy dulce cuando dijo:

—Milton, te lo suplico… No me hables de eso ahora. Tengo una misión que cumplir y tus palabras me turban y hacen flaquear. Ten paciencia, ten fe… y, si es preciso, ten resignación. Quizá las cosas cambien, el horizonte se despeje, la muralla de la que, a pesar mío, me rodeo, se desmorone por innecesaria… Si ese día llega…

—¿Y si no llegara, Antorcha? —preguntó el multimillonario, casi con violencia.

—Si no llegara —respondió la mujer lentamente y con infinita tristeza—, más perdería yo que tú. Levántate, Milton. Déjame tomar el volante.

Milton obedeció maquinalmente. Abrió la portezuela y puso un pie en el estribo, inclinándose levemente al hacerlo. La Antorcha resbaló sobre el asiento para ocupar su puesto. Durante un instante, los dos rostros se hallaron muy cerca el uno del otro. Milton sintió el roce de la rubia cabellera, aspiró su embriagador perfume… Algo debió avisar a la mujer, su intuición tal vez. Alzó la cara sobresaltada, a tiempo para recibir de lleno en los labios el beso que el joven iba a estampar en su cabeza.

Los labios permanecieron unidos unos segundos tan sólo. Luego, las manos de la Antorcha empujaron suavemente al otro, le obligaron a apearse y cerraron la portezuela.

Milton subió por el otro lado y la carrera se reanudó, en silencio. Los dos estaban demasiado emocionados para hablar.

Detúvose el coche por fin a dos pasos de otro oculto en una enramada. La Antorcha se apeó y, tras ella, Milton.

Fue éste quien rompió el silencio.

—Antorcha —dijo. Y en su voz se leía su angustia—. Perdóname. Mis sentimientos pudieron más que yo. No pude contenerme.

La muchacha no contestó. Estaba erguida, inmóvil, como un manchón rojo en la oscuridad.

—¿Tanto daño te he hecho, Antorcha, que no me quieres contestar? —exclamó el hombre, en un arranque de desesperación.

La Antorcha se movió de repente. Unos labios rozaron la mejilla de Milton. Una voz le dijo al oído:

—Vete, Milton, y no me atormentes más.

Luego, la muchacha pareció desaparecer. El motor del automóvil parado se puso en marcha. El coche describió una curva y enfiló la carretera, abriendo, con sus faros, un túnel en las tinieblas.

Pero Milton Drake no se movió. El suelo parecía haber adquirido, de pronto, la consistencia de algodón bajo sus pies. El corazón le latía con violencia. Las sombras se le antojaban ahora ribeteadas de luz.

Se llevó la mano a la cara muy despacio, para tocar el lugar en que se habían posado fugazmente los labios de la mujer. Después la apartó con igual lentitud, y se contempló los dedos, maravillado, como si esperara descubrir en ellos Dios sabe qué cualidad comunicada por el contacto con la acariciada mejilla.

Volvió a su coche tambaleándose y con un canto de triunfo en el corazón.

Y, antes de alejarse, dirigió una prolongada mirada a la enramada para poderla volver a reconocer.

Porque aquella noche, y en aquel sitio, la Antorcha le había besado, voluntariamente, por primera vez.

FIN

NOTAS

[1] Véase el número 7 de esta colección, titulado: Mercaderes del dolor. <<

[2] Véase el número 10 de esta colección, titulado: La llamada angustiosa. <<

[3] Véase el número 9 de esta colección, titulado: la isla del marjal. <<