CAPÍTULO PRIMERO

A BORDO DEL DRUID

Llamaron a la puerta. Entró un marinero con unos papeles en la mano.

—El señor Drake —dijo— quiere que mandes estos telegramas, Chispas.

El telegrafista se volvió en su sillón giratorio. Tendió la mano.

—Trae.

El marinero se los dio.

—Dile que los expediré enseguida.

—Está bien.

—¿A qué aguardas? —preguntó el telegrafista viendo que el otro no se movía.

—A qué termines. Tengo una duda que consultarte.

—¿A mí?

El marinero movió, afirmativamente, la cabeza.

—Creo —repuso— que eres el más indicado para resolverla. Eres un hombre culto… de más cultura que yo. Y tienes una inteligencia que te envidio. Te estaré muy agradecido si me aconsejas, Y si algún día necesitas de mí para algo…

El telegrafista le interrumpió con un gesto. Era joven, y las palabras del otro habían halagado su vanidad.

—Siéntate —le dijo—. Despacharé los mensajes y te atenderé enseguida.

El marinero miró a su alrededor y acabó sentándose en el borde de una litera.

El telegrafista depositó los tres telegramas que le habían entregado sobre la mesa de aparatos, posó los dedos en el pulsador y empezó a transmitir, mientras el marinero le contemplaba, pensativo, con las manos metidas en los bolsillos.

Por fin terminó la transmisión. Hizo girar el asiento para encararse con su compañero. Inquirió:

—¿De qué se trata, Benbow?

—De un caso de conciencia.

—Habla.

—Primero quiero hacerte una advertencia: no te extrañes ni horrorices por nada de lo que voy a decirte. Aunque al principio te cueste trabajo creerlo, acabarás convenciéndote de que yo no he sido más que una víctima de las circunstancias.

—¿… Yo puedo ayudarte en algo?

—Tú puedes darme la fórmula para que no tenga nada que reprocharme en adelante. Quiero obrar como es debido; pero confieso que no sé en qué forma debo hacerlo. ¿Puedo contar contigo?

De nuevo se sintió halagado el telegrafista de que un hombre, de mucha más edad que él, le creyera tan superior suyo en inteligencia como para consultarle. Dijo:

—Puedes estar seguro, Benbow, de que te aconsejaré todo lo mejor que sepa.

—Eso era lo que yo quería.

—Explícate, pues.

—Cuando el capitán me aceptó en «Tampa», llevaba tres meses en tierra sin navegar.

—Eso ya lo sabía.

—Sí; lo que no sabes es por qué me encontraba en esa situación.

—¿Tiene eso algo que ver con lo que quieres consultarme?

—Todo.

—Sigue.

—Mi último barco fue un trampero. Iba en él de contramaestre.

—Ya.

—Se dedicaba al comercio interinsular. Llevaba una tripulación de hombres avezados a todas las fatigas de los mares del Sur. Lo mismo servían para la navegación que para cargar y descargar el barco cuando era preciso.

El telegrafista no hizo comentario alguno. Benbow continuó:

—El piloto era un hombre muy ambicioso. Soñaba con ser dueño de un barco. Las islas del Pacífico, en su opinión, ofrecían muchas oportunidades de hacer fortuna a un hombre decidido…

—¿Y poco escrupuloso? —insinuó el telegrafista.

—Y poco escrupuloso —asintió el marinero—. ¿Había dicho que el trampero era propiedad de una compañía holandesa de navegación?

—No. ¿Importa mucho eso?

—En realidad, no; pero no está de más mencionarlo.

—Continúa.

—El capitán era un hombre duro. Hacía trabajar a todos como esclavos. Si alguno andaba un poco lerdo en el cumplimiento de una orden, no vacilaba en derribarle de un puñetazo… o en abrirle la cabeza con una cabilla si la tenía a mano. De ese trato no se libraban ni los oficiales.

—Lo que no comprendo… —empezó el telegrafista.

—Si aguardas un poco, comprenderás —le aseguró el excontramaestre—. Como he dicho, aquel barco era un verdadero infierno flotante. La compañía parecía hecha de la misma madera que el capitán porque, aunque hacía a veces negocios fabulosos, jamás se le ocurrió dar bonificación alguna a los tripulantes que, en muchos casos, se veían, incluso, precisados a arriesgar la vida para defender los derechos de los navieros.

—Como suele ocurrir en estos casos, la cosa acabó muy mal. El piloto, dándose cuenta del descontento reinante, decidió aprovecharlo para su propio medro. Fomentó el descontento dando órdenes más duras, fingiendo que procedían del propio capitán y, cuando consideró que la cosa había madurado, fue hablando cautelosamente con unos y con otros, hasta lograr ponerse de acuerdo con la mayoría de ellos. Se habló de suprimir al capitán y adueñarse del barco. Se lanzarían al agua algunas restos, se dejaría abandonado alguno de los botes salvavidas y se procuraría por todos los medios dar la impresión de que el trampero había naufragado. Después, introducirían en el barco algunas modificaciones, le cambiarían el nombre y el puerto de matrícula, y se asegurarían de que nadie pudiera reconocerlo.

—¿Motín?

—Y algo peor —contestó Benbow—. Claro que, como ya he dicho, el piloto no pudo contar con todos. Hubo algún oficial, y varios tripulantes, a los que ni se habló siquiera, porque se comprendía que era tiempo perdido. Pero la mayoría estaba de acuerdo y, precisamente por eso, yo, que no lo estaba, no me atreví a oponerme. Dirás que fue una cobardía por mi parte. No lo discuto. El caso es que, en lugar de denunciar a los conspiradores, entré a formar parte de la conspiración. Ésa es una de las cosas sobre la que te quería consultar.

—Una sublevación a bordo… —empezó el telegrafista.

—Aguarda —le interrumpió el otro—; aún no he terminado y es conveniente, para poder aconsejarme, que sepas, exactamente, lo que pasó. Cuando llegue el momento de pedirte el consejo, te aclararé ciertos puntos que ahora pudieran parecerte poco favorables para mí.

—Sigue.

—Me fue encomendada una tarea desagradable que no pude rehuir. Era preciso que me entrevistara con uno de los que aún no sabía una palabra, y que le ganara para nuestra causa. Me escogieron a mí para eso porque la amistad que me unía con él me permitiría hablarle con mayor claridad y menor riesgo.

Sacó el reloj y lo consultó, distraídamente, antes de continuar. Fui a verle —prosiguió—. Nos interesaba enormemente que se pasara a nuestro bando. Podía perjudicarnos mucho. Y ayudarnos más. Era —anunció lentamente— el telegrafista de a bordo.

El que le escuchaba le miró con cierto sobresalto; pero Benbow no pareció fijarse en el efecto que le había producido su declaración.

—Y ahora —dijo— viene la peor parte de mi relato.

Hizo una pequeña pausa. Luego:

—El telegrafista se mostró irreductible. No sólo eso, sino que aseguró estar decidido a dar cuenta al capitán y, además, a telegrafiar a tierra lo que estaba sucediendo. Había hablado yo demasiado claro. La oposición del telegrafista me colocaba en una posición difícil.

—¿Qué hiciste?

Se observaba cierta tensión en las palabras del joven.

—¿Qué podía hacer? —contestó Benbow—. El telegrafista se había convertido en un peligro para nuestra libertad y amenazaba, incluso, nuestra vida.

Empezó a sacar la mano derecha del bolsillo.

—Había que impedir que pudiera telegrafiar. Obré en defensa propia —anunció.

El telegrafista se tornó lívido.

—¿Le… le mataste? —preguntó en un susurro.

—De un tiro —asintió Benbow—. Como —agregó con brusca ferocidad— estoy dispuesto a hacer contigo si rechistas.

Había sacado la mano del todo. Y el telegrafista vio que empuñaba una pistola. No podía menos de verlo, porque tenía el cañón delante de la cara.

Aunque hacía un rato ya que presentía un desenlace trágico, la actitud del otro le espantó. Se humedeció los resecos labios.

—¿Qué quieres hacer conmigo? —preguntó.

—De ti depende. Y de la celeridad con que obedezcas mis órdenes. ¡Alza las manos!

No tuvo el joven valor para negarse a obedecer.

—¡Ponte en pie!

El telegrafista se levantó.

Benbow emitió un leve silbido. La puerta del camarote se abrió bruscamente y entró otro marinero que, evidentemente, había estado aguardando a que sonara aquella señal.

—¡Cachéale! —ordenó Benbow.

De lo rápida y concienzudamente que el recién llegado llevó a cabo su cometido, se deducía que no era aquélla la primera vez que se había visto en una situación semejante. Le quitó al telegrafista un revólver de pequeño calibre, que era la única arma que llevaba.

Luego, mientras Benbow vigilaba pistola en mano dispuesto a intervenir si era preciso, le amordazó y le ató las manos a la espalda.

—¿Cómo anda la cosa ahí fuera? —inquirió Benbow entonces.

—Mal para esto —contestó el recién llegado—. Drake y su mujer andan por cubierta. No podríamos sacar a este de aquí en estos momentos sin correr graves riesgos.

—Lo haremos más tarde. No falta mucho para que anochezca. Entretanto…

Obligó a su prisionero a tirarse al suelo. Le sujetó fuertemente los pies. Luego, con la ayuda del otro, le metió debajo de la litera tras sacar la maleta que el telegrafista llevaba metida allí.

—No creo que entre nadie por ahora dijo, a continuación. —Nadie que no sea de los nuestros, por lo menos. Pero si alguno se acercase, usa tu criterio, Conter.

Conter asintió con un movimiento de cabeza y, cuando su compañero se hubo marchado, cogió la gorra de uniforme que había sobre la litera y se la puso.

Tendría, aproximadamente, la misma edad que el prisionero y, con la visera calada, hubiera podido pasar por el otro a media luz, si no se le miraba demasiado.

Se sentó en el sillón giratorio que había ocupado el telegrafista. Se puso los auriculares. Oyó una llamada en morse.

Sin duda era del mismo oficio que el que se hallaba debajo de la litera, porque, tomando papel y pluma, se puso, inmediatamente, a transcribir el mensaje que estaban radiando.

El segundo maquinista consultó, distraídamente, el reloj. Luego, como por pura rutina, se puso a examinar los motores Diésel, que, movidos por aceite pesado, proporcionaban al yate «Druid» su fuerza motriz.

Aunque rutinario, el examen pareció detenido y concienzudo. Era evidente que al segundo no se le escapaba detalle, pues, de vez en cuando, se detenía a engrasar cojinetes, a ajustar piezas, a inclinarse para someter a tal o cual pieza una prueba más dura.

Se detuvo junto al segundo motor, enarcando las cejas. Se inclinó unos momentos sobre él. Luego:

—¡Primero! —llamó.

El primer maquinista, parado ante un tablero de instrumentos de medición, volvió, bruscamente, la cabeza.

—¿Qué sucede? —quiso saber.

—Lo que me estaba temiendo —le respondió el otro—. Este motor nos va a dar un disgusto.

El primero le miró con sorpresa.

—¡Imposible! —exclamó—. Lo repasó yo mismo ayer y se hallaba todo en perfecto estado.

—Pues no sé cómo haría el repaso. Este eje…

El primero no le dejó terminar la frase. Se plantó a su lado de un brinco, visiblemente alarmado.

—¿Qué le ocurre al eje? ¡Yo no veo nada!

—Pues está bien a la vista. ¡Fíjese!

Al decir esto, el segundo se irguió y señaló, con un dedo, el eje del motor.

El jefe, no notando nada anormal, se inclinó para ver mejor.

Aquello era, por lo visto, lo que había estado, esperando el subordinado.

Sacó, rápidamente, una porra. La alzó.

El instinto pareció advertir al primer maquinista que corría peligro. Intentó alzarse y dar la vuelta. Pero no tuvo tiempo de completar la maniobra. La porra le alcanzó en la nuca y, de no haberle cogido el otro a tiempo, hubiese caído de bruces sobre los motores.

El hombre se aseguró de que su víctima había perdido el conocimiento. Luego le amordazó y le ató de pies y manos, depositándole, a continuación, en un punto apartado, al abrigo de miradas indiscretas.

Después continuó examinando los motores como si nada hubiera sucedido.

CAPÍTULO II

REBELIÓN A BORDO

Miami resplandecía como una joya. Era un islote luminoso anclado en un mar de tinieblas. Como gajo desgarrado de su costa y arrastrado por la corriente, el «Druid» navegaba mar adentro, dejando tras sí una estela fosforescente. Pero de la luminosidad del islote se había llevado muy poco al desprenderse: sólo un manchón rojo a babor, otro verde a estribor, la luz blanca a proa y otra luz, blanca también, colgada del mástil, cinco metros más alta que la primera.

Del alcázar al castillo, la cubierta era visible; pero la oscuridad reinaba entre el puente y la toldilla.

A popa, apoyadas sobre la tapa de la regala de estribor, dos figuras absortas clavaban la mirada en el oscuro piélago. Llevaban mucho tiempo así, en silencio, cuando por fin una de ellas habló, quedamente, como si temiera que el sonido de su voz rompiera el hechizo.

—Es irresistible… grandioso… El alma se sobrecoge contemplándolo.

Era Mavis la que hablaba.

—La eternidad nos envuelve —asintió Milton, estrechándola con fuerza—. Flotamos sobre el abismo, perdidos entre las estrellas.

—Ésa es mi impresión también. Me doy cuenta de mi pequeñez, de mi insignificancia. Siento despertar en mí un anhelo inexplicable. Parece como si el alma pugnara por escapárseme del cuerpo, como si luchara por romper los lazos que la unen a la materia para elevarse hacia los luceros y confundirse con ellos…

—Es la nostalgia del infinito… En noches como ésta, contemplando mar y cielo, el alma percibe la llamada que despierta su recuerdo y le hace adquirir conciencia de su inmortalidad, de su ser verdadero… Entonces se da cuenta de que está prisionera y se acongoja porque no tiene fuerzas suficientes para librarse de la carne que la envuelve.

Mavis volvió la cabeza muy despacio, hasta mirar a su esposo.

—Milton —murmuró—, ¿tú crees posible que, mediante un acto volitivo, llegue a desprenderse un alma de su cuerpo y sondar los abismos infinitos?

—Quizá. ¿Quién sabe? Pero sólo cuando ha sabido deshacerse del barro que en su contacto con la tierra ha recogido. Un espíritu puro…

¡Talán… talán…!

Se interrumpió con sobresalto al oír las dos campanadas que habían sonado en el castillo.

—¡No puede ser! —exclamó.

Y consultó su reloj de pulsera.

Emitió un silbido de sorpresa al comprobar que, no sólo podía ser, sino que lo era.

—¡Las nueve![1] ¡Nos andarán buscando por todo el barco!

Asió a Mavis del brazo y echó a andar con ella, apresuradamente, hacia la cámara.

Un hombre les salió al encuentro.

—La cena… —empezó a decir.

—Lo sé… lo sé —le interrumpió el multimillonario—. No nos habíamos dado cuenta de que era tan tarde. ¿Hace mucho que aguardan?

—Nos hemos retrasado nosotros por causas imprevistas —confesó el mayordomo—. Hasta hace un instante no ha estado puesta la mesa. Por eso no he salido a buscarles antes.

—Menos mal —dijo Milton, exhalando un suspiro de alivio—. Vamos, Mavis.

Entraron en la espaciosa cámara. Cuatro puertas se abrían a cada lado, y una en el fondo.

En el centro había una mesa larga. Milty y William Garth ocupaban los dos últimos sillones de la derecha, sillones giratorios, atornillados al suelo para que ni cabeceos ni bandazos pudieran desalojarlos.

El muchacho y el secretario hicieron ademán de levantarse, pero Mavis les contuvo con un gesto y fue a sentarse frente a Milty. Milton ocupó el sillón a la cabeza de la mesa.

No se habló mucho durante la cena. Marido y mujer no habían logrado romper del todo el hechizo bajo el que cayeran al contemplar mar y cielo.

Terminaban el primer plato cuando un marinero apareció en la puerta de la cámara y solicitó permiso para entrar.

Al serle dado, se acercó al multimillonario.

—El capitán desea hablarle unos instantes, señor Drake. Lamenta importunarle en estos instantes, pero no le queda más remedio. Dice que comprenderá su apremio en cuanto le haya explicado la situación.

—Milton se puso, bruscamente, en pie. Conocía demasiado al capitán Cummings para no comprender que algo grave sucedía. Dirigió, no obstante, una sonrisa tranquilizadora a Mavis que le miraba con inquietud.

—Vuelvo enseguida —aseguró—. No interrumpáis la comida por mí.

Se volvió al marinero.

—¿Dónde está el capitán Cummings? —quiso saber.

—En el alcázar, señor Drake.

—Vamos.

Salieron.

El marinero se separó de Milton al llegar a la escala del puente.

El multimillonario subió solo y se acercó al timonel.

—¿Dónde está el capitán? —preguntó.

—En el cuarto de derrota —le respondió el hombre sin apartar la mirada de la bitácora—. Le está esperando, señor Drake.

En el cuarto de derrota había luz. El capitán, sentado a la mesa, estudiaba una carta de navegar. No le podía ver bien desde fuera. Estaba demasiado inclinado sobre el mapa y la visera de la gorra de uniforme proyectaba una sombra sobre su semblante. Entró.

—¿Qué sucede, capitán? —quiso saber—. ¿Por qué me ha llamado con tantas prisas?

El hombre levantó la cabeza. Milton se quedó inmóvil, contemplándole. Aquel hombre no era el capitán Cummings. Y, sin embargo, llevaba su gorra, una gorra con galones que sólo Cummings tenía derecho a usar a bordo del yate.

Una idea le asaltó, una idea tan fantástica, que hizo un esfuerzo por desterrarla.

Pero dio un paso atrás al preguntar:

—¿Dónde está el capitán?

—El capitán —anunció el otro, mirándole sin pestañear—, soy yo.

Y, como si las palabras hubieran sido una señal, algo se movió a espaldas del multimillonario. Milton adivinó el peligro, pero no tuvo tiempo de esquivarlo, cuando quiso moverse, la culata de una pistola, esgrimida con enorme fuerza, le había alcanzado ya detrás de una oreja.

Las piernas se negaron a sostenerle. El brazo con que quiso amortiguar la caída se le dobló como si fuera de goma al tocar el suelo.

Luchó, desesperadamente, contra las tinieblas que empezaban a envolverle. Se dio cuenta de que alguien se inclinaba sobre él y le cacheaba rápidamente sin que él, pese a todos sus esfuerzos, lograra oponer resistencia. Muy lejos, y, como a través de un velo, oyó una voz que ordenaba:

—¡Todo a babor!

Aún sintió, antes de perder el conocimiento, el bandazo que daba el yate al cambiar, bruscamente, de dirección.

En la cámara, tres personas aguardaban en silencio a que Milton regresara a reunirse con ellas.

Sin saber por qué, las tres experimentaban un extraño desasosiego que procuraban ocultarse mutuamente.

Terminó la comida y llegó la hora de los postres sin que el multimillonario hubiera hecho acto de presencia.

El mayordomo entró con un frutero que colocó en la mesa. Mavis no pudo ocultar, por más tiempo, su inquietud.

—Teddy —dijo, de pronto—, ¿qué ha sucedido? ¿Por qué ha llamado el capitán a mi esposo? ¿Lo sabe usted?

El hombre vaciló unos instantes.

—La verdad, señora… —empezó.

—Sáltese los preámbulos y conteste categóricamente a lo que he preguntado.

—Es que no sé si debo decirlo —respondió el mayordomo por fin—. ¡La que me armaría el capitán como se enterase de que me había ido de la lengua! ¡Con el miedo que tiene de que la tripulación se entere! Yo lo he sabido por pura casualidad.

—¿De qué tiene miedo el capitán de que se entere la tripulación? —inquirió Mavis con impaciencia—. ¿De qué, Teddy? ¿De qué?

—De lo que ha ocurrido a bordo.

—¿Qué ha ocurrido, por favor?

—Un accidente.

—¿Dónde?

—En la sala de máquinas.

—¿Grave?

Teddy se encogió de hombros.

—Es de suponer, puesto que de tanto misterio lo rodean. Pero no lo sé a ciencia cierta. Sólo he podido averiguar que ha habido un accidente; pero no su naturaleza.

—¿Qué necesidad hay de andar con tanto misterio, por grave que sea lo ocurrido? —inquirió Mavis, con extrañeza.

—No conoce usted a la gente de mar, señora. Los marineros son supersticiosos como ellos solos. Un accidente a poco de salir del puerto, se les antoja augurio de un mal viaje por lo menos… si no una prueba de que una maldición pesa sobre el barco. Como se les meta eso en la cabeza, serán capaces de abandonar todos el yate en el primer puerto que toquemos. Eso teme el capitán, y por eso oculta lo sucedido. Lástima que no haya sabido hacerlo mejor, porque, de la misma manera que yo me he enterado, pueden haberse enterado los demás.

—Y usted —inquirió Mavis, mirando al hombre con fijeza—. ¿No es supersticioso?

El hombre esquivó la mirada. Empezó a recoger a toda prisa los platos. Las manos le temblaban y a punto estuvo de dejar caer alguno al suelo.

—Yo —dijo, por fin, con evidente desasosiego— no soy marinero en realidad. Es decir… lo soy por casualidad… He navegado muy poco… Por eso, tal vez, encuentre ridículas algunas creencias. Pero he visto cosas…

Sacudió, repentinamente, la cabeza.

—Perdone, señora —murmuró—, estoy diciendo tonterías.

Y, sin aguardar a que le interrogaran más, salió precipitadamente de la cámara.

—Se me antoja —dijo la mujer, en cuanto hubo desaparecido el mayordomo—, que Teddy va a ser el primero en dejarnos plantados en cuanto se le presente ocasión de hacerlo. Lo que no comprendo es que el accidente retenga a Milton tanto tiempo. Quizá no basten él y el capitán para hacer frente a la situación que se les ha presentado. Más vale que vaya yo a ver si puedo serviles de algo.

Se puso en pie. Pero Garth estaba ya en pie y camino de la puerta.

—Permítame que vaya yo primero a ver qué ocurre, señora —le suplicó—. Si comprendo que su presencia es necesaria, volveré a advertírselo enseguida.

Cuando terminó de hablar se hallaba junto a la puerta y, al igual que el mayordomo, salió sin esperar a que le respondieran.

Milty hizo girar su sillón.

—¿No sería mejor que fuéramos todos, mamá? —preguntó.

—Eso mismo estaba yo pensando… Después de todo, aquí dentro no hacemos…

Se interrumpió bruscamente. Un hombre acababa de irrumpir en la cámara: un hombre de cabeza ensangrentada y desencajado semblante que jadeaba hasta el punto de serle casi imposible hablar.

—¡Señora! —exclamó—. ¡Señora, el yate…!

¡Crac!

El cuerpo del recién llegado acusó el impacto del proyectil: se le enarcó como si una fuerza irresistible tirara de él hacia atrás. Se le apagó la voz tan por completo como si le hubieran puesto una mordaza.

Mavis se puso en pie de un brincó. Se llevó la mano al pecho.

Un proyectil silbó a dos dedos de su cabeza. Una voz amenazadora anunció:

—¡La próxima vez tiro a dar!

Una mano apartó con violencia al herido que aún se tambaleaba, arrojándole, despiadamente, a un rincón. Y apareció en el umbral otro hombre, armado de una pistola y con un dedo en el gatillo dispuesto a disparar.

Mavis bajó el brazo con un suspiro de resignación.

—Le presento mis excusas, señora —dijo el otro, antes de que ella pudiera pronunciar palabra—. No era mi propósito dar tan desagradable espectáculo. Las circunstancias…

—¿Quién es usted?

—Quien de ahora en adelante dará las órdenes aquí.

—¿Con qué derecho?

—Con el que asiste al más fuerte. —Y a usted sólo le incumbirá obedecer.

—Si me niego…

—La vida es muy dulce, señora. Sería una estupidez que, por un amor propio exagerado, renunciara a ella sin substancia. ¿Tiene la amabilidad de alzar las manos?

Mavis vaciló un segundo.

—Me precio de ser galante —le advirtió el otro—; pero sólo cuando ello no representa menoscabo alguno para mis planes.

El dejo con que pronunció estas palabras convenció a Mavis de que hubiera sido una locura resistir. Alzó los brazos.

—No estaría de más que hiciera ver a su hijo la conveniencia de obedecerme —dijo el hombre—. No admitiré su juventud como excusa si llega el caso de disparar.

La madre dirigió una mirada al muchacho, y éste alzó los brazos sin rechistar.

—Señora Drake, no deseo someterla a usted, ni a ninguno de sus familiares o servidores, a más molestias de las absolutamente necesarias. El ademán que hizo a mi llegada prueba que lleva escondida un arma. Ya ve si soy tolerante, que no voy a intentar quitársela siquiera. Exijo, en cambio, cierta comprensión por su parte.

—Me temo que no le entiendo, señor… señor…

—Vickers —suplementó el otro—. Llámeme Vickers. No es ese mi nombre, pero servirá tan bien como otro cualquiera. En cuanto a entenderme, no creo que sea tan difícil. Podría desarmarla y maniatarla, lo mismo que a su hijo. Pero me abstengo. Me conformaré con que retrocedan los dos hacia su camarote.

—¿Qué piensa hacer de nosotros?

—¿No está claro? Observo que la llave está por fuera. Les encerraré. Hallándonos en alta mar, creo que eso será precaución suficiente… siempre que no le entren, de pronto, manías de grandeza.

—¿Cuáles… por ejemplo? —inquirió, tranquilamente, la mujer.

—La de creer que puede saltar la cerradura cuando me haya marchado, y rondar armada por el yate.

—Y… si lo hiciera…

—No pasaría usted de la puerta. Uno de mis nombres montará guardia aquí día y noche, con una pistola ametralladora. Ha recibido ya órdenes concretas. No vacilará en acribillarles si intentan salir de su encierro. Disparará, incluso, contra la puerta, de oírles dar algún golpe en ella. Y no está de más que le advierta, que las pistolas de todos mis hombres utilizan proyectiles blindados, capaces de taladrar planchas de más espesor que éstas.

—Sería conveniente… —empezó Mavis, con un gesto de desdén.

—¡Basta! —La interrumpió Vickers, con brusquedad—. Ya se ha hablado cuánto era necesario. Empiece la retirada poco a poco. ¡Y ojo con los movimientos bruscos!

Milty dirigió a su madre una mirada que Vickers interceptó e interpretó correctamente.

—Cuando yunque, yunque, muchacho —le dijo—. Sólo conseguirías hacerte matar. ¿Y qué puede hacer un cadáver?

—El caballero —asintió Mavis, recalcando la palabra—, tiene razón… Aguardemos a que de yunque nos convirtamos en martillo. Entretanto, no nos queda más remedio que obedecer.

Dio el ejemplo, iniciando el retroceso. Milty la imitó, a regañadientes.

Se detuvo ella al tropezar con el mamparo. Posó la mano en el tirador. Abrió.

—¿Algo más? —quiso saber.

—Nada. Salvo que recuerde mi recomendación.

—No la olvido. ¿Puedo retirarme de su encantadora presencia?

—Cuanto antes. Pero que la preceda su hijo. Parece dispuesto a cometer una imprudencia y no quiero tener que eliminarle.

Mavis se echó a un lado para que Milty pasara. Luego entró ella y cerró la puerta tras sí.

Vickers no cometió la imprudencia de acercarse de frente. Cabía la posibilidad de que a la señora Drake se le ocurriera disparar a través de la puerta. Pegado al mamparo, extendió la mano e hizo girar la llave en la cerradura.

Momentos más tarde llegó otro hombre, que siguiendo instrucciones previamente recibidas, se sentó a la mesa, colocó una pistola delante suyo, al alcance de su mano y, sacando una novela del bolsillo, se puso a leer tranquilamente.

Vickers se acercó al marinero que yacía en el rincón donde le había tirado al entrar, y se inclinó sobre él.

—¿Fiambre? —inquirió el centinela que había dejado de leer al observar su movimiento por el rabillo del ojo.

—Completamente cadáver —asintió el otro con indiferencia—. Mandaré un par de muchachos para que lo cojan y lo tiren por la borda.

—Los tiburones te lo agradecerán —murmuró el centinela, tomando el libro de nuevo.

Y no levantó la vista siquiera cuando entraron dos hombres y se llevaron el cadáver del desgraciado marinero que había pagado su lealtad con la vida.

CAPÍTULO III

PRISIONEROS

Sintió como si se hallara en el fondo de un abismo negro y silencioso. Le pesaba enormemente el cuerpo: todo el cuerpo: los brazos, las piernas, la cabeza… Y la rigidez de sus miembros no le permitía hacer el menor movimiento, era como si se hubiera convertido en plomo. Pero una parte suya se había librado de la solidificación completa: el cerebro. O lo suponía así, por lo menos, porque de lo contrario, no hubiera podido tener aquellos pensamientos ni luchar como lo estaba haciendo, aunque sólo luchara con la mente.

La sorda lucha por vencer la resistencia materia y escapar de las profundidades en que se hallaba sumido, surtieron un efecto. La fuerza de voluntad puesta en juego pareció fundir el plomo y abrir una espita. Experimentó la sensación de que se iba vaciando, de que la rigidez desaparecía. Pero no por eso recobró la facultad de moverse. Parecía como si su cuerpo se hubiera desinflado, como si hubiese perdido, poco a poco, todo su peso, como si flotara ya, hecho un pelele, sin contacto apenas con el fondo del precipicio.

De pronto se despegó, como por su propia ingravidez y empezó a ascender. Es decir, en los primeros instantes no supo si ascendía en efecto, o si todo ello era una simple ilusión de los sentidos. Carecía de puntos de referencia. Las tinieblas eran espesas. No podía ver las paredes de la sima ni había cambio alguno en lo que le rodeaba. Bien pudiera seguir hallándose en el mismo sitio.

De súbito apareció por encima de su cabeza un punto claro, que fue agrandándose por momentos. Adquirió entonces el convencimiento de que, no sólo ascendía, sino de que su ascensión se iba haciendo cada vez más rápida.

Seguía sin poder moverse, pero a medida que se elevaba, la sensibilidad de su cuerpo se iba despertando.

Empezó a sentir punzadas detrás de la oreja, punzadas que no supo a qué achacar y que fueron haciéndose más intensas. El dolor se fue extendiendo hasta hacerse sentir por toda la cabeza. Y, de pronto, vio muy cerca y muy grande el punto claro hacia el que había estado ascendiendo. Ya no era claridad, sin embargo, sino luz deslumbradora. Tanto, que sus ojos no pudieron soportarla y se cerraron.

Cuando volvió a abrirlos, la luz había desaparecido, el martilleo de las sienes empezaba a desvanecerse, los miembros se estremecieron y acabaron por moverse, torpemente primero, con más facilidad después. Una voz llegó a sus oídos, una voz extrañamente conocida.

—Está volviendo en sí.

Durante unos instantes permaneció inmóvil, tratando de comprender lo que significaban aquellas palabras: «Está… volviendo… en sí…».

Las últimas nubes se desgarraron en su cerebro. ¡Estaba volviendo en sí! Llevaba un rato volviendo en sí. La experiencia de los últimos segundos era eso, simplemente: el resurgir de las tinieblas del olvido a la plena conciencia de sí mismo y de su situación.

Al darse cuenta de ello, volvió a abrir los ojos e intentó incorporarse. La cabeza le dio vueltas. El dolor, que se le había estado pasando, volvió de nuevo con fuerza. Tuvo que dejarse caer otra vez, exhalando un gemido.

La luz reapareció y esta vez supo reconocerla. Se trataba de una lámpara de bolsillo con la que alguien le estaba enfocando. La voz conocida volvió a hablar:

—No se mueva, jefe… No tenga prisa. Ha recibido un golpe bastante fuerte, pero no tardarán en pasársele los efectos.

Le acercaron algo a los labios y algo ardiente le humedeció la lengua, le resbaló por la garganta…

Pudo incorporarse al fin, aunque no coordinaba del todo bien. El suelo era duro. No tenía la menor idea de dónde estaba. La luz se había apagado y se encontraba, de nuevo, rodeado de tinieblas.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó—. ¿Dónde estoy? ¿Quién está conmigo?

—No sabemos lo que le habrá ocurrido, jefe, aunque lo suponemos. Fueron a buscarle a usted de parte del capitán cuando cenaba. Seguramente le dejaron sin conocimiento de un golpe y le trajeron entonces aquí. Yo no sé dónde estoy; pero el capitán asegura que se trata de un camarote grande, situado debajo del puente, que nunca se ha utilizado más que para almacenar cosas.

—¿El capitán?

—Sí. Está aquí también. No fue él quien le llamó. Fue un lazo que le tendieron a usted.

La cabeza del multimillonario se había ido despejando rápidamente. Sabía ya quién le hablaba.

—¡Garth! —exclamó—. ¿Qué haces tú aquí? ¿Qué ha ocurrido? ¿Cuánto tiempo llevo sin conocimiento?

—Cerca de una hora, calculo yo —dijo el hombrecillo, contestando a la última pregunta primero—. Cuando salió usted de la cámara seguimos comiendo. A los postres, empezó a extrañarnos su tardanza y consultamos al mayordomo.

Le dijo lo que Teddy les había contado.

—Entonces —prosiguió—, decidí salir yo en su busca para averiguar lo sucedido. Por lo visto, esperaban que hiciera yo algo así y me estaban esperando. Me dieron un culatazo en cuanto puse el pie sobre cubierta. No perdí del todo el conocimiento, pero quedé lo bastante aturdido para no poder defenderme, Me trajeron aquí, y aquí me han dejado.

¿Mi esposa? ¿Mi hijo?

—No sé nada, jefe. Aquí no los han traído. Es muy posible que no los haya hecho prisioneros siquiera, o que se hallen vigilados en la cámara. Puede que hayan creído que una mujer y un niño no serían peligrosos.

No creyó prudente decirle en aquellos momentos que, cuando le transportaban medio aturdido a aquel camarote, había oído dos disparos sobre cubierta.

Porque temía que, de mencionar el hecho, el multimillonario llegase a la misma conclusión que él había llegado: una conclusión aterradora que le atormentaba, enfurecía y llenaba de deseos de venganza.

En los primeros momentos había temido que aquellos dos disparos hubieran señalado la muerte de La Antorcha y de su hijo. Luego había rechazado la idea por absurda. ¿Cómo podía creerse que hubiesen matado a una mujer y un niño a sangre fría, cuando no habían considerado necesario quitar la vida a los hombres a quienes debían conceptuar mucho más peligrosos?

Eliminada esta teoría quedaba otra, no menos aterradora. La Antorcha había disparado contra sus agresores y había recibido un balazo a cambio. No cabía otra explicación.

De haber hecho los sublevados los disparos, La Antorcha hubiera salido alarmada de la cámara, pistola en mano. Le hubiese visto a él en brazos de sus agresores, hubiera acudido en su ayuda, disparando a su vez. Y los disparos hubiesen sido más de dos.

Dos disparos. Nada más que dos. Forzoso era que La Antorcha hubiese hecho el primero. Lo que significaba que el segundo había hecho blanco e inutilizado a La Antorcha… si no le había quitado la vida del todo. Sólo en un caso así hubiera dejado ella de disparar.

Ahora, sin embargo —mientras hablaba con Milton—, al hombrecillo se le ocurrió una tercera solución que pidió al Cielo fuese la verdadera. Ni La Antorcha ni los sublevados habían hecho blanco. Pero uno de estos últimos había logrado atacar a la mujer por la espalda y reducirla a la impotencia.

Pero ¿qué había estado haciendo Milty entretanto? No quiso pensarlo siquiera. Se aferró a esta última solución como se agarra, el que se hunde, a un clavo ardiendo. Temía que, de ponerse a reflexionar, encontrase demasiados argumentos para demostrar que la tercera solución era imposible. Y no quería perder toda esperanza.

Mientras estos pensamientos pasaban por el cerebro del secretario, el millonario había estado contando lo sucedido a su salida de la cámara. Y, a continuación, escuchó de labios del maquinista, que se hallaba encerrado allí también, la forma en que habían caído ellos.

El último en hablar fue el capitán y poco podía decir. Le habían sorprendido sobre cubierta, al pie de la escala del puente, y, como a los demás, le habían trasladado al camarote en que se encontraban.

—La culpa —terminó éste diciendo, con rabia—, la tengo yo. ¡Encontré demasiadas facilidades cuando buscaba tripulación en Tampa!

Con lo cual se refería a lo que todos los allí presentes sabían ya, pero que, por desconocer mis lectores, será preciso que relate en breves palabras.

Más de dos años llevaba el yate «Druid» anclado cuando a Milton Drake se le ocurrió emplearlo para dar la proyectada vuelta al mundo. Un año antes, haciendo caso de los consejos del capitán Cummings que no veía la necesidad de mantener tanto tiempo a una tripulación que de nada le servía, había autorizado a éste para que despidiera a cuantos creyese conveniente.

Cummings despidió a todos, menos al maquinista, el telegrafista y un marinero. La presencia de los dos primeros a bordo era innecesaria de momento; pero ambos convinieron en hacer periódicas visitas al yate para inspeccionar motores, máquinas y aparatos de radio, de suerte que todo se hallara a punto el día en que el propietario de la nave decidiera usarla. En cuanto al marinero, éste no se había movido del yate, encargado de su vigilancia.

Al notificarle Drake su propósito de hacerse a la mar con el yate y darle instrucciones para que adquiriese provisiones y cuanto fuera necesario para un largo crucero, el capitán había procurado ponerse en contacto con los antiguos tripulantes. A ninguno de ellos pudo encontrar, sin embargo, porque todos habían buscado y encontrado otro barco en que prestar sus servicios a raíz de ser despedidos del «Druid».

Cummings tuvo que resignarse a buscar gente nueva y de toda confianza, para lo cual se puso en contacto con un embarcador, al que dio a conocer sus necesidades.

Jamás había logrado reunir una tripulación tan aprisa como entonces. La misma tarde del día en que se entrevistara con el agente, éste envió los tripulantes que necesitaba. Fueron llegando uno a uno y, como quiera que todos tenían las cartillas de navegar en regla, no vaciló en aceptarles.

Ahora, sin embargo, comprendía que las facilidades que encontrara no obedecían al azar, sino a un plan previamente trazado. Estaba seguro de que todos los tripulantes aquellos formaban parte de una cuadrilla. Y los detalles que en otros momentos le extrañaran, adquirían ahora toda su verdadera importancia.

El ayudante de maquinista, había dado muestras de tener tanta experiencia e iguales conocimientos que el propio maquinista. El oficial parecía tan capaz de encargarse del yate como el propio capitán. Y, por lo que el radiotelegrafista había contado, sabía que uno de los supuestos marineros era, en realidad, telegrafista también.

Era evidente que todos aquellos hombres se habían presentado con documentación falsa, que ninguno de ellos era lo que había fingido ser.

—La cosa —dijo Milton, después de escuchar el relato y los comentarios de uno y otro— está bien clara. Esa cuadrilla necesitaba un barco y no veía la forma de conseguirlo. El hecho de que el «Druid» solicitara de pronto tripulación, les proporcionó la ocasión que andaban buscando. Se enrolaron con la evidente intención de apoderarse del yate y, si no lo hicieron antes de llegar éste a Miami, fue, simplemente, porque, estando esperándolo yo, su tardanza en aparecer me extrañaría y haría investigaciones para dar con su paradero. Era preferible aguardar, por lo tanto, a que nos halláramos todos a bordo para dar el golpe. Y la facilidad con que se han apoderado de él demuestra que tenían sus planea trazados con todo detalle de antemano.

—Poro ¿para qué rayos quieren el yate? —exclamó el capitán—. ¿Qué diablos piensan hacer con él y de nosotros?

—Creo —anunció el multimillonario— que, en lugar de devanarnos los sesos intentando adivinar lo que se proponen, haríamos mucho mejor concentrando en nuestra situación y la forma de salir de ella.

—No podemos hacer nada —intervino el telegrafista—. Yo soy el único que ha entrado aquí por su pie y que ha tenido ocasión de comprobar las precauciones que se han tomado. Frente a la puerta hay estacionado un hombre, con una pistola ametralladora. Si, combinando nuestros esfuerzos, lográramos violentar la puerta y salir, caeríamos bajo la metralla.

—Y —agregó el maquinista— los dos portillos que tiene este camarote son demasiado pequeños para que pueda pasar por ellos ninguno de nosotros.

Por lo que veo —contestó Milton— a ninguno le han vaciado los bolsillos. Garth, por lo menos, conserva su linterna de bolsillo y es de suponer que…

Me quitaron la pistola, jefe —le interrumpió el secretario—. Me dejarían lámpara y las demás cosas porque no creyeron que pudiera hacer daño alguno con ellas.

A los demás prisioneros les había ocurrido lo mismo. Ni al capitán, ni al maquinista les habían quitado arma alguna, porque; no la llevaban. Al telegrafista ya sabemos que se la habían quitado en su propio camarote.

—Yo he sido más afortunado que ustedes, entonces —anunció Milton—. Me quitaron un arma que llevaba en el bolsillo; pero no se preocuparon de buscar más, convencidos, sin duda, de que me habían dejado desarmado. Pero tenía otra oculta en la manga y ésa se ha salvado.

Acababa de comprobarlo. Y no era una pistola lo que tenía, sino dos: una mi cada manga. No creyó prudente decirlo, sin embargo, porque hubiera extrañado enormemente a sus empleados que un nombre como él fuese armado hasta los dientes, sólo Garth adivinó la verdad.

—Es posible —dijo el capitán— que la pistola nos sirva de algo más adelante, señor Drake. Pero, de momento, no veo que pueda resolvernos nada.

—Ya lo veremos, es posible que la ocasión de evadirnos se nos presente mucho antes de lo que sospechamos. El yate ha cambiado de rumbo. Antes de perder el conocimiento oí gritar al que se había hecho cargo del barco: ¡Todo a babor! ¿Hacia dónde opina usted que vamos, capitán?

—Noté el viraje —anunció éste—, porque fue hecho con mucha brusquedad. Y, desde entonces, el rumbo del barco ha vuelto a cambiar. Calculo que la primera maniobra nos hizo retroceder hasta el punto de partida y que, después de la segunda, navegamos a lo largo de la costa de Florida, aunque bastante apartados de ella. ¿Quiere encender la luz, señor Garth?

El hombrecillo encendió su lámpara. El capitán consultó su reloj.

—Gracias —dijo—. He tomado la precaución de fijarme en la hora cada vez que el barco ha maniobrado. Y, como el yate parece viajar a la misma velocidad que antes, puedo deducir, aproximadamente, su situación.

Sacó un lápiz y un papel e hizo unos cálculos rápidos.

—Si no me equivoco —dijo, por fin—, nos hallamos en estos instantes entre Cayo Long y Cayos Vaca. Mejor dicho, frente a ellos.

—¿Hacia dónde cree usted que nos llevan? —volvió a preguntar el multimillonario—. Si estuviera usted encargado de la navegación y siguiera este rumbo, ¿cuál sería su posible objetivo?

—Podrían ser muchos —respondió Cummings—. De ser la Bahía de Honda o alguno de sus puertos del Golfo de Méjico, sin embargo, yo no hubiera bajado tanto: hubiera virado a estribor hace rato, atravesando por entre los cayos. Lo más lógico parece, por consiguiente, que el yate se dirige a la costa de Méjico. Si no cambia de rumbo otra vez, calculo que pasará muy cerca de Cuba y llegara al Yucatán.

—Siempre —intervino Garth— que no se le ocurra echar ancla entro los cayos.

El capitán movió, afirmativamente, la cabeza.

—Cabe esa posibilidad, claro está —asintió—. ¿Tiene usted alguna idea, señor Drake?

—Sólo se me ocurre lo que se le habrá ocurrido a la mayoría de ustedes. Supongo que no nos van a tener aquí sin comer. Esperaremos a que se presente alguno con la comida y obraremos según nos aconsejen las circunstancias. Creo, sin embargo, que no estaría de más que nos fuéramos asignando ya los papeles que cada uno ha de representar si llega el caso. Y convendremos la señal que ha de ponernos a todos en movimiento. Así estaremos preparados para aprovechar cuantas oportunidades se nos presenten.

Y, ante la posibilidad de que pudieran oírseles desde fuera por alguno de los portillos abiertos para poder respirar, o desde el otro lado de la puerta, se sentaron en el centro del camarote y discutieron su plan de acción en susurros y en las tinieblas.

CAPÍTULO IV

LA PROEZA DE MILTY

—Mamá; haciendo un esfuerzo, creo que puedo salir por ese portillo.

—Y, ¿qué adelantarías con eso? —quiso saber Mavis, contemplando a su hijo.

—No lo sé. Pero, si saltara al agua…

—Sería una locura. Estamos lejos de la costa. No podrías recorrer una distancia tan grande a nado.

—Podría volver al yate por otro lado.

—Que yo sepa, no cuelga ninguna cuerda por ningún lado. Las anclas están demasiado altas para que las alcances desde el agua. Tendrías que confiar en que una ola te alzara lo suficiente en el momento preciso. No; es inútil. Aunque puedas pasar por el portillo, no es conveniente que lo intentes. El remedio sería peor que la enfermedad.

Hubo un rato de silencio. Desde que se vieran encerrados en el camarote del matrimonio Drake, habían estado devanándose los sesos ambos para hallar una manera de escaparse.

Como hemos dicho con anterioridad, había nueve puertas en la cámara —cuatro a cada lado y una en el fondo—. Pero no todas correspondían a camarotes. La del fondo era un cuarto de baño, que comunicaba por un lado con el último camarote de la derecha y, por el otro, con el último camarote de la izquierda. Las restantes tres puertas de cada lado eran dos camarotes con un cuarto de baño entre ambos y al que ambos tenían comunicación. Es decir, había seis camarotes en total, y tres cuartos de baño.

El camarote del matrimonio Drake comunicaba con el de Milty a través del cuarto de baño contiguo y, en el primer momento, Mavis había contado con eso para poder salir de la situación en que se encontraba. Pero pronto se habían desvanecido todas sus esperanzas. Si al hombre que les sorprendiera no se le había ocurrido que el camarote en que les había encerrado contaba con dos salidas más, este detalle no se le había pasado por alto al que se quedara a montar guardia. Lo primero que había hecho era asomarse al cuarto de baño en cuestión, cerrarlo a continuación con llave por fuera, examinar el camarote de Milty, y echarle la llave también.

Así, pues, aunque nada les impedía circular por el cuarto de baño y pasar al camarote de Milty si les daba la gana hacerlo, tan encerrados estaban en un sitio como en otro.

—El yate —dijo Mavis de pronto— ha cambiado de rumbo hace un buen rato. No sé lo que eso significa; pero es muy posible que los amotinados se dirijan a algún puerto.

—¿Es eso una ventaja, mamá? —inquirió Milty.

—No lo sé aún; pero pudiera serlo. Si nos detuviéramos cerca de tierra, y cupieses, en efecto, por el portillo, quizá fuera una buena ocasión de intentarlo. Ya veremos.

Volvió a reinar el silencio.

Mavis se puso en pie bruscamente, se acercó al portillo, aflojó los tornillos, lo abrió. Asomó la cabeza y estuvo un buen rato atisbando. Luego, sin decir una palabra, volvió a cerrarlo, se dirigió al cuarto de baño, lo cruzó y entró en el camarote de Milty.

Cuando regresó al suyo, le dijo a Milty:

—Se me ha ocurrido una idea mejor. Correrás riesgos, claro está; pero, con un poco de cuidado, creo que saldrás airoso.

—¿Qué he de hacer, mamá? —inquirió el niño, poniéndose en pie.

—Ven y no hagas demasiado ruido. Si el que vigila fuera nos oye movernos demasiado, va a desconfiar y se asomará a ver qué estamos haciendo.

Cruzó otra vez el cuarto de baño seguida del niño. Una vez en el otro camarote, quitó las sábanas de la cama y las ató una a otra.

—Ahora, escucha —dijo—. Vamos a descolgar esta cuerda improvisada por el portillo. Corremos el peligro de que alguien la vea desde cubierta; pero es un peligro remoto, porque no creo que haya nadie asomado, y mucho menos que esté examinando los costados del barco.

—Y… ¿yo he de descolgarme por ella? —inquirió Milty.

—No exactamente. O mucho me equivoco, o el portillo del camarote contiguo está abierto. Seguramente lo abrirían en algún momento para ventilarlo y se han olvidado de cerrarlo. Tú saldrás por el portillo este y te quedarás colgado de la sábana, que yo sujetaré por el otro extremo. Una vez fuera, mece el cuerpo un poco hasta conseguir ímpetu para aproximarte al portillo vecino, que no está muy lejos. Cuando te acerques a él, agárrate al borde e introdúcete en el otro camarote. Para que yo esté tranquila, da tres tirones a la sábana. Así sabré que, hasta ahí, todo ha salido bien. ¿Comprendes?

El niño movió, afirmativamente, la cabeza.

—Una vez en el camarote de al lado, pasa al cuarto de baño, crúzalo y entra en la habitación del otro lado. Abre la puerta con mucho cuidado y procura sorprender al que nos vigila. No te verá si no haces ruido, porque estará mirando hacia aquí y tú aparecerás por detrás de él. ¿Has entendido?

—Sí, mamá.

—Toma mi pistola. Y no la uses más que como último recurso. No conviene dar la alarma.

—Haré todo lo que pueda, mamá.

—No me hace ni pizca de gracia que corras esos riesgos prosiguió la mujer. —Pero tenemos que hacer algo para averiguar qué ha sido de tu padre y de Garth.

—No te preocupes, mamá. No seré temerario.

No se habló más. Descolgaron las dos sábanas por el portillo y Milty, subido a la mesita, introdujo por él la cabeza. El «Druid» tenía aquellos ojos de buey bastante grandes y hubiera podido pasar por ellos una mujer estrecha de hombros; pero La Antorcha no figuraba en esta categoría.

Milty abultaba ya casi tanto como ella; pero le llevaba una ventaja: parecía tener los huesos descoyuntados por la facilidad con que pasaba por sitios que otros de su tamaño no hubieran podido pasar.

Aun así, la cosa no fue nada fácil. Milty alzó el brazo derecho y, con él pegado a la cabeza, introdujo cabeza y brazo por el agujero. Luego, a fuerza de forcejear, logró pasar los hombros. Usando los pies como palanca, apretó contra la mesita y fue resbalando el cuerpo hacia afuera, mientras La Antorcha ataba una extremidad de las sábanas a la litera.

Después, con la mano que tenía fuera, Milty asió la sábana que colgaba por debajo de él con la única mano que había podido sacar aún. En realidad, ya había pasado lo peor. Tenía las caderas estrechas y pasarían sin dificultad. Ahora el peligro era que saliera el resto de su cuerpo tan aprisa, que se precipitara de cabeza en el mar. Por eso se había agarrado.

Por fin tuvo medio cuerpo fuera y, con él, el brazo izquierdo. Asió la sábana con las dos manos, hizo un esfuerzo más y salió por completo. De no haber tenido La Antorcha la precaución de atar la sábana como lo había hecho, la sacudida hubiera sido demasiado brusca y fuerte para que hubiese podido sostener a su hijo: se le hubiera escapado la sábana de entre las manos.

Asomó la cabeza. Milty se hallaba colgando demasiado bajo y estaba subiendo un poco. Cuando estuvo a la altura que consideró adecuada, apretó con una mano contra el costado e intentó imprimir a su cuerpo un movimiento lateral.

Se aproximó al portillo vecino y alzó la mano; pero no lo hizo a tiempo y tuvo que volver a probar. Tres veces hubo de intentarlo antes de que su esfuerzo se viera coronado por el éxito. Cuando se vio colgando por una mano del portillo, cogió la sábana con los dientes y usó la otra mano también.

Le costó más trabajo entrar por aquel portillo que salir por el primero. Pero lo consiguió por fin. Dio tres tirones de la sábana para que su madre supiera que no había tropezado con ninguna dificultad allá dentro, y Mavis retiró la sábana.

El niño se acercó a la puerta y escuchó unos momentos. No oyendo movimiento alguno, pasó al cuarto de baño contiguo, lo cruzó de puntillas y entró en el camarote del lado opuesto.

Sacó la pistola, la amartilló. Asió el tirador de la puerta y lo hizo girar. Permaneció unos instantes inmóvil, escuchando. Luego tiró de la puerta hacia sí, muy despacio.

Miró hacia el otro extremo.

El centinela estaba sentado a la mesa, frente al cuarto de baño de los Drake, aproximadamente. Tenía la pistola sobre la mesa, al alcance de la mano. Pero no debía esperar que los prisioneros intentaran nada. O, por lo menos, como para salir precisaban echar la puerta abajo, calcularía que recibiría aviso con tiempo de sobra. Lo cierto era que estaba leyendo, tranquilamente, una novela.

El niño abrió la puerta del todo. Alzó la pistola. Empezó a andar de puntillas hacia el hombre. Sabía que, si se acercaba demasiado, el otro acabaría por darse cuenta de su presencia. Pero, si le ordenaba que alzara los brazos desde demasiado lejos, se exponía a no dar en el blanco si el otro ofrecía resistencia.

Ocurrió lo que había esperado que tarde o temprano sucediese. El centinela debió darse cuenta, instintivamente, de que le amenazaba un peligro. Alzó la cabeza de pronto.

—¡Manos en alto, o disparo! —ordenó el niño.

La mano que el otro había empezado a mover hacia su pistola se detuvo; pero no se alzó. Era evidente que se estaba preguntando si sería el muchacho capaz de disparar o no, si podría arriesgarse a desobedecer y armarás.

El niño dio un paso adelante. Dijo, con voz ominosa:

—Una… dos…

El centinela alzó los dos brazos. Había leído en los ojos de Milty que éste estaba a punto de oprimir el gatillo.

—¡Póngase en pie!

El hombre obedeció.

—¡Retroceda hasta donde yo le ordene!

Fue obligándole a retroceder hacia el extremo de la mesa, le hizo dar la vuelta y pasar por delante del camarote de su madre. Le ordenó que se detuviera a la puerta del suyo, siempre con las manos en alto. Luego, mientras le seguía apuntando, alargó la mano izquierda, asió la llave del primer camarote y la hizo girar. Abrió la puerta. Dijo:

—¡Puedes salir, mamá!

Y para impedir que se metiese entre él y su cautivo, dio dos pasos más, obligando al otro a retroceder otros tantos.

Mavis salió del camarote, cruzó hacia la mesa y se apoderó de la pistola ametralladora.

—Bien, Milty —dijo—. Yo me encargo de él ahora. Entra y trae algo con qué atarle… aunque sea una sábana.

El muchacho obedeció.

—Apúntale tú otra vez mientras yo le ato —ordenó a continuación.

Tomó la sábana que había traído su hijo y la rasgó. Dio la vuelta a la cámara y se acercó al hombre por detrás. Éste no había dicho, durante todo aquel tiempo, una palabra. Pero al ordenarle Mavis que se colocará las manos a la espalda para que se las atase, dijo, riendo:

—Han tenido ustedes mucho ingenio y valor, y les felicito. Es una lástima, señora, que haya de servirle de tan poco.

Mavis no le contestó. Terminó de atarle las manos, le metió un trozo de sábana en la boca y la sujetó con una tira, para que no pudiera dar la alarma. Luego pareció acordarse de algo y volvió a su camarote.

Regresó a los pocos momentos con un trozo de alambre que empleó para reforzar las ligaduras de las manos y aún le sobró un pedazo.

Le hizo echar a andar hacia el camarote por el que saliera Milty, le sujetó los pies con el otro trozo de alambre y le obligó a echarse a continuación en la litera, a la que le sujetó con tiras de la sábana.

Por último salió y cerró la puerta con llave. Y, para mayor seguridad, entró en el cuarto de baño del fondo, echó los pestillos a las dos puertas que comunicaban con los camarotes contiguos, cerró con llave la puerta de fuera e hizo lo propio con el camarote del lado opuesto.

Retiró las tres llaves de la cerradura y las guardó todas en el camarote suyo.

No había hecho más que terminar, cuando se hizo un silencio repentino que, en los primeros instantes, no supieron a qué achacar.

—¡Han parado los motores, mamá! —exclamó Milty de pronto.

Era verdad. Los motores habían dejado de funcionar y el yate, que viajaba ya sólo por el impulso que conservaba estaba perdiendo, rápidamente, velocidad.

CAPÍTULO V

UNA ANTIGUA CONOCIDA

Cuando Mavis y Milty salieron de la cámara, el movimiento del «Druid» había cesado ya. La cubierta de proa se hallaba tan oscura como la toldilla, porque, en lugar de las luces blancas que llevara durante toda la travesía, aparecían ahora dos faroles encarnados cuyo rojizo resplandor parecía acentuar, más bien que disipar, las tinieblas.

Una voz gritó de pronto:

—¡Fondo!

La maquinilla empezó a funcionar, fijando la cadena de las anclas.

Mavis dirigió una mirada hacia el exterior. Pero nada pudo distinguir salvo unas negras sombras que se alzaban a poca distancia del yate y a babor. Dedujo que se encontraban cerca de uno de los cayos y que las sombras que veía eran la arboleda que cubría la vecindad de la playa.

No era probable que se les presentara ocasión mejor que aquélla. En aquellos momentos hubieran podido saltar por la borda y llegar a la playa sin que nadie les observara. Pero La Antorcha no tenía la menor intención de abandonar el barco.

Se inclinó hacia el muchacho. Le dijo al oído:

—Nos separaremos. Yo exploraré por el lado de babor, y tú por el de estribor. Nos reuniremos más allá de la estructura del puente para comunicarnos nuestros descubrimientos. Hay que encontrar a tu padre y a Garth si están vivos y a bordo. No dispares si puedes evitarlo.

—Bueno, mamá.

Se separaron.

Mavis se deslizó silenciosamente hacía babor con el propósito de registrar los camarotes y pañoles que había por aquel lado del puente. Todos ellos tenían acceso por el pasillo vecino a la escala. Y este pasillo estaba débilmente iluminado.

Se asomó a él y distinguió, cerca del fondo, la figura de un hombre que parecía estar montando guardia. Su idea había sido buena. Algún prisionero había allí, cuando un marinero armado vigilaba.

Pero comprendió enseguida que nada podría hacer de momento. Era imposible sorprender al hombre y reducirle a la impotencia. Hubiera podido derribarle de un tiro desde donde se encontraba; pero ello solo hubiera servido para dar la alarma y conseguir que la acorralaran.

Aguardó un buen rato, por si al hombre se le ocurría salir del pasillo y dar una vuelta por cubierta, o por si se metía en algún otro camarote. Perdió el tiempo. Al parecer, el marinero no pensaba aportarse de su puesta hasta que le relevasen.

Mientras esperaba, había estado reflexionando, tratando de idear un medio para alejar de allí a aquel hombre, aunque no fuera más que unos minutos. No hallándolo, se dijo que tal vez fuera mejor intentar ponerse en comunicación con el prisionero o los prisioneros, averiguar quién o quiénes eran y ver si entre todos daban con un plan susceptible de tener éxito.

Los portillos de los camarotes aquellos daban todos a cubierta por el lado de babor. Echó a andar de nuevo; pero se detuvo de pronto otra vez, acurrucándose contra un mamparo. Alguien bajaba del puente.

El hombre pasó casi rozándola sin verla, caminando en dirección a proa.

Aguardó a que se hubiera alejado lo bastante y reanudó su marcha.

Se detuvo cerca de los últimos portillos a escuchar. Afortunadamente, estaban abiertos; pero no oyó movimiento alguno en el interior. Sin embargo, tenía que haber algún prisionero por allí. ¿Estaría dormido quizá… o, sin conocimiento?

No se retiró aún. Esperó, con el oído aguzado. Transcurrieron unos segundos. Algo sonó allá dentro de pronto. Algo que producía el mismo ruido que un pie al arrastrarse. Luego, unos susurros.

Segura de que no se equivocaba, convencida de que allí sólo amigos podía haber, acercó el rostro al portillo y llamó en voz queda:

—¡Milton…! ¡Garth…! ¡Capitán Cummings…!

Porque estaba tan segura de que el capitán por lo menos no les habría traicionado, que suponía que se hallaba prisionero, si no muerto. Había llamado a los tres, no porque adivinara que se hallaban juntos, sino porque uno u otro de ellos tenía que estar allí, y no sabía cuál.

Al sonar su voz, los susurros se apagaron y reinó el silencio, Mavis estaba secura de que los que habían estado hablando, escuchaban ahora con tanta atención como lo estaba haciendo ella.

Volvió a decir:

—¡Milton…! ¡Garth…! ¡Capitán Cummings! ¡Soy Mavis Drake!

Oyó una exclamación. Alguien se acercó al portillo.

—¡Mavis! Soy yo… Milton. Temía que te hubiera sucedido algo grave. A ti y a nuestro hijo…

—A Dios gracias —contestó ella— ambos nos encontramos perfectamente hasta ahora. ¿Y tú?

—No puedo quejarme demasiado. No he recibido más que un culatazo, cuyos efectos se me van pasando. ¿Qué ha sucedido? ¿Sabes tú algo? Aquí…

—Ahora no hay tiempo de pararse a hacer relatos —le interrumpió la joven. Ya hablaremos de eso más adelante. Lo esencial es…

Se interrumpió bruscamente. Allá, a lo lejos, había sonado, de pronto, el ruido de un motor que se ponía en marcha. Luego, el chug-chug-chug de una embarcación automóvil.

—Un hombre monta guardia a la puerta de este camarote —dijo Mavis, hablando ahora apresuradamente—. No es posible pillarle por sorpresa y, si disparo contra él, daré la alarma. ¿Se te ocurre alguna idea? ¿Quién está contigo?

—Bill, el capitán, el maquinista y el radiotelegrafista. Teníamos un plan trazado para evadirnos cuando se acercara alguien a traernos de comer; pero, hasta ahora…

—¡Piensa, Milton, piensa! No tenemos tiempo que perder. Alguien se acerca al barco. No sabemos qué ocurrirá cuando ese alguien llegue. Ignoramos cuáles son las intenciones de los amotinados. Escucha: si uno de vosotros golpeara la puerta, ¿abriría el centinela para averiguar qué pasaba? Si lo hiciese, podría aprovechar yo la ocasión para meterme por el pasillo…

La gasolinera se iba acercando. El chug-chug sonaba más cerca.

—No; no creo que se decidiera a abrir la puerta así como así. No obstante, lo intentaremos. Si eso fallase…

Mavis soltó una exclamación. El rostro de Milton se había iluminado de repente.

El resplandor procedía del exterior y penetraba en el camarote por el espacio que no tapaba la cabeza de la joven.

La Antorcha cedió a un impulso del que se hubo de arrepentir. Se volvió, bruscamente, alarmada y tuvo que cerrar los ojos por su imprudencia.

La gasolinera que oyera se hallaba ya cerca. Había encendido un reflector que llevaba instalado a proa, concentrando su luz sobre el yate. Al volverse, Mavis lo había mirado de lleno, quedándose deslumbrada.

Parpadeó. Intentó salirse del círculo de luz que tan inesperadamente la había enfocado. Sintió el contacto de algo frío en la nuca. Una voz dijo:

—¡Deje caer esa pistola. No tengo el menor deseo de liquidarla, pero… usted manda!

La Antorcha dejó caer la pistola sin rechistar. No estaba asustada. Pero sí furiosa. Y consigo misma. Si hubiese tenido más cuidado al volverse, no la hubieran cazado de una forma tan estúpida.

Tenían que haberla visto desde el puente y desde cubierta al quedar tan brillantemente iluminada. Hubiesen intentado cazarla. Pero, de no haber estado deslumbrada, trabajo les hubiera dado.

Oyó la maldición que mascullaba Millón. Se había dado cuenta de lo ocurrido; pero no podía ayudarla. La luz daba de lleno en el rostro al asomarse al portillo, y no le permitía ver nada. Aun cuando, de haber podido ver, es dudoso que hubiese llegado a hacer cosa alguna. Tenía pistola, era cierto. Mas, para usarla, hubiese sido preciso que sacara el brazo por el portillo y disparara casi a ciegas. Con lo cual Mavis hubiera corrido dos peligros: el de ser alcanzada por el proyectil de su marido y el de que el marinero, al oír el disparo a sus espaldas, apretara a su vez el gatillo, matando a la mujer.

—No sé cómo se las habrá arreglado usted, señora —dijo el marinero—, para deshacerse del hombre encargado de su vigilancia; pero sí puedo asegurarla que no volverá a tener ocasión de evadirse… ¡Eche a andar hacia la escala del puente!

Se detuvieron antes de llegar a ella. El capitán la estaba descendiendo. La gasolinera había atracado ya contra el costado del yate, junto al punto en que se hallaba recogida la pasarela utilizada para embarcar y desembarcar. Un marinero la estaba descolgando.

Sin esperar a que ésta estuviese sujeta del todo, una figura subió rápidamente por ella.

No se fijó en el capitán, que en aquel momento pisaba la cubierta. Su mirada se clavó en La Antorcha, y en el hombre que la había capturado. La risa le bailó en los ojos.

—¡Tiens! ¡Madame Drake! —exclamó, risueña—. No esperaba tener que saludarla en tan trágicas circunstancias… para usted, por lo menos.

Y avanzó, sonriente, hacia Mavis.

La Antorcha la reconoció inmediatamente.

Era Yvonne Sobraski.

CAPÍTULO VI

UNA SORPRESA PARA MILTON

Todo era bullicio a bordo del «Druid». Se habían encendido algunas luces; pero sólo las absolutamente necesarias. Y la tripulación entera —desde el marmitón al capitán— ayudaba a descargar las cajas que iba transportando la gasolinera en que llegara Ivonne Sobraski, y otra embarcación automóvil que alternaba con ella.

La labor estaba distribuida inteligentemente, de suerte que la transferencia se llevó a cabo en un espacio de tiempo increíblemente corto.

Unos marineros subían las cajas a bordo. Otros las cogían y trasladaban a la boca de la escotillo de proa, donde un tercer grupo las iba descolgando para que los que aguardaban abajo las apilaran y sujetasen de forma que no pudieran moverse de sitio si llegaba a alcanzar al barco alguna tormenta.

La escotilla escogida para almacenar la carga, era, en realidad, el garaje de Milton, pues en su interior llevaba un automóvil de turismo, piezas de repuesto y carburante.

El yate contaba con dos vergas susceptibles de ser usadas como grúas en combinación con la maquinilla. El multimillonario las empleaba para sacar el coche cuando llegaba a puerto y quería utilizarlo.

Los amotinados hubieran podido aprovecharlas a su vez para descargar y estibar las cajas; pero prefirieron hacerlo a mano, aunque ello representaba más y más duro trabajo. Sin duda temían que el ruido de la maquinilla pudiera atraer hacia el lugar a algún barco guardacostas y no querían correr riesgos.

Quedó terminada, por fin, la carga. Las gasolineras se retiraron con sus tripulantes. Se cerró la escotilla. Cada uno de los hombres volvió a su puesto.

Se descolgaron los faroles rojos de proa, se levaron las anclas y los motores se pusieron en marcha. En cuanto el yate se alejó de los cayos, encendió, de nuevo, las dos luces blancas.

Allá, en el camarote prisión, los cinco hombres se consumían pensando en la posible suerte de Mavis. Varias veces quiso Milton forzar la puerta y hacer una salida; pero Bill, más sereno, logró convencerle de que nada adelantaría con ello. No era de creer que se hubiera empleado violencia alguna con la señora. Se habrían limitado a encerrarla, como a ellos, para que no pudiera darles qué hacer de nuevo.

Y, en cualquier caso, intentar echar abajo la puerta y salir, era lo mismo que suicidarse. Preferible sería seguir el plan que con anterioridad se trazaran.

No era de suponer que pensaran tenerlos sin comer indefinidamente.

A pesar de lo preocupado que estaba, el multimillonario comprendió que su secretario tenía razón. Seguirían adelante con el plan trazado.

Oyeron todo el bullicio y, atisbando por el portillo, vieron pasar algunas de las cajas. No hacía falta ser muy listo para adivinar cuál era su contenido.

—¡Armas y municiones! —exclamó el capitán—. ¡Esta gente quería el yate para dedicarse al contrabando de armas ligeras!, ¿adónde querrán llevarlas?

—A algún país sudamericano —dijo el maquinista—. O a algunas de las muchas islas que hay por la costa.

—A no ser —intervino William Garth— que piensen cruzar el Atlántico con ellas. Podrían venderlas a buen precio a los árabes y a los judíos.

—Ése contrabando se está haciendo ya desde países europeos y no creo que valga la pena hacerlo en pequeña escala desde América —aseguró Milton—; pero…

Le interrumpieron unos fuertes golpes dados en la puerta. Una voz gritó algo ininteligible.

—¿Qué demonios grita ése? —Gruñó el capitán Cummings.

—Si no abre la puerta, me parece que es difícil que nos enteremos. Nunca creí que este camarote estuviera construido tan a prueba de ruidos exteriores —aseguró Milton.

El que gritara debió darse cuenta de que no podían oírle, porque no volvió a rechistar, desde el pasillo por lo menos. Un minuto o dos más tarde, sin embargo, volvió a oírse la voz. Pero desde el otro lado, y por la portilla.

—El capitán quiere hablar con el señor Drake —anunció—. Dentro de unos instantes abriré la puerta y me reharé a un lado. El señor Drake debe salir solo. Si alguno intenta seguirle, barreré la puerta con fuego de ametralladora. ¿Me han entendido?

Cummings contestó con un gruñido que el hombre debió de interpretar como señal de asentimiento, porque se le oyó marchar.

Milton sacó, rápidamente, las dos pistolas que llevaba y entregó una de ellas a Garth y la otra al capitán.

—No sé si habrá posibilidad de intentar algo o no —anunció—; pero ya juzgarán ustedes las probabilidades en cuanto llegue el momento. Sea como fuere, si no las hay ahora, puede haberlas más adelante. Si me veo obligado a acompañar al centinela, prefiero dejar las pistolas atrás. Si se me presenta una ocasión de evadirme, lo haré aunque carezca de armas. Y, si eso no es posible, tendré la satisfacción de saber que he salvado las pistolas, si es que llegan a registrarme de nuevo.

No tuvo tiempo de decir más, Sonó un fuerte golpe en la puerta, que interpretaron como un aviso. Luego giró la llave en la cerradura.

—¡Que salga Milton Drake solo! —ordenó el centinela, abriendo un poco la puerta y hablando por la rendija—. ¡Dispararé contra cualquiera que intente seguirle!

Milton se acercó a la puerta. La abrió de par en par… No había nadie a la vista en el pasillo.

Sonó la voz.

—¡Salga!

Dio un par de pasos. El centinela se hallaba un poco más allá, acompañado de dos hombres. Los tres apuntaban hacia la puerta.

—Mal negocio —murmuró el multimillonario en voz baja, pero lo bastante alto para que le entendieran sus compañeros—. Son tres, y armados.

Los hombres le oyeron decir algo, pero no entendieron sus palabras.

—¿Qué ha dicho? —inquirió uno de ellos, con desconfianza.

—Que espero sus órdenes —contestó Milton—. Me han dicho que el capitán desea hablarme. Pero, claro, eso no es posible. El capitán está ahí dentro… ha estado desde el primer momento encerrado conmigo.

—El suyo, sí —le contestaron—; pero no el nuestro. Cierre la puerta de nuevo y eche la llave que encontrará en la cerradura.

Milton cerró la puerta. Asió la llave. La hizo girar rápidamente. Sólo que, después de hacerla girar hacia la derecha, le dio otra vuelta hacia la izquierda, haciendo ambos movimientos tan aprisa y seguidos, que parecieron uno solo. Parecía haber echado la llave. En realidad, después de haberlo hecho, había vuelto a descorrerla.

La sacó de la cerradura intencionadamente y se la ofreció al centinela.

—Ya está —dijo—. Tome.

El centinela la aceptó.

—Podía haberla dejado puesta —anunció—; pero da lo mismo. ¡Eche a andar!

Milton obedeció. El centinela se echó a un lado para dejarle pasar. Luego volvió a su sitio acostumbrado, frente a la puerta del camarote prisión.

Por su parte, los otros dos hombres detuvieron al multimillonario y le sometieron a un cacheo concienzudo. Se felicitó por haber sido tan previsor. A aquellos dos hombres no les hubieran pasado inadvertidas las pistolas, porque hasta los brazos le palparon.

Una vez satisfechos ambos de que no llevaba arma alguna, uno de ellos se encaminó a cubierta, tras haber hecho a Milton seña de que le siguiera. El otro hombre cerró la marcha.

Llegaron a la escala y la subieron en el mismo orden.

Una vez en el puente, el primero se detuvo ante el cuarto de derrota y llamó con los nudillos a la puerta.

—¡Adelante! —ordenó una voz.

Uno de los hombres abrió la puerta, empujó a Milton dentro del cuarto y se quedó fuera con su compañero.

Milton se encontró cara a cara con el mismo hombre a quien viera la primera vez con una gorra de capitán encasquetada. Sólo que ahora llevaba la cabeza descubierta.

Fue a hablar, a preguntarle qué significaba aquello, a preguntar qué había sido de su mujer y de su hijo. Pero no llegó a proferir palabra.

Porque de pronto sonó a su izquierda una voz, una voz dulce, femenina, conocida, que le colmó de sorpresa.

—¡Ah, Monsieur! ¡Cuánto lamento que nuestro encuentro se realice en tan tristes circunstancias…!

Se volvió con sobresalto. Miró con incredulidad a la mujer que acababa de levantarse del asiento que ocupaba junto a la mesa, y que le tendía, amistosamente, la mano.

Aquélla era la primera noticia que tenía de que la notoria Yvonne Sobraski se hallara a bordo de su yate.

CAPÍTULO VII

¿QUÉ TRAMA YVONNE SOBRASKI?

Duró unos segundos su sorpresa. Pero se rehízo rápidamente. Tomó la mano que la otra le tendía y se la llevó a los labios.

—¡Ah, madeimoselle! —murmuró—. ¡No esperaba tener la dicha de verla a bordo de mi yate!

—¿Madeimoselle? —dijo la otra, enarcando las cejas—. Ce n’est plus madame la Comtesse, m’sieu?[2]

—¿Por qué no, si eso le place? He conocido a madame bajo tantos nombres distintos[3], que debe perdonar mi desconcierto. No sé cuál de ellos he de emplear en este instante.

—M’sieu tiene razón —reconoció ella—. Hasta yo misma llego a olvidar a veces cuál es mi nombre verdadero. Y, puesto que de tan antiguo data nuestra amistad, voy a darle una prueba de confianza y revelarse mi verdadera identidad. Para m’sieu seré, de hoy en adelante, Sobraski… Yvonne Sobraski. Y madeimoselle, por añadidura. ¿M’sieu queda satisfecho?

—Con franqueza, madeimoselle, ¿opina que debo estarlo?

—¡Ah! ¡M’sieu se refiere a la dura necesidad en que me he visto de apoderarme de su yate!

—Me refiero, más bien, al tratamiento que sus hombres pueden haber dado a mi mujer y a mi hijo.

—Mis hombres, m’sieu han tratado a madame Drake con exquisita cortesía. A pesar de su empeño en estorbar nuestros planes, no han tomado represalias. Su hijo está con ella.

—¿Dónde?

—Mais, où done, m’sieu? ¿Dónde, sino en el camarote de madame? —contestó la mujer, como si no concibiera que pudiese haber otra contestación a esa pregunta.

—Prisioneros, claro está.

—Point du tout. Gozan de completa libertad.

—Madeimoselle me permitirá que lo dude.

—Es poco galante dudar de la palabra de una dama.

—Cuando esa dama se llama la comtesse de Devereux, madame Laurel, madeimoselle Sobraski y otras cuantas cosas más que no recuerdo, llega uno a preguntarse cuál de esos personajes es el que da su palabra, y si los demás se sienten obligados a cumplirla.

Yvonne Sobraski se echó a reír.

—Es una idea —aseguró— que no se me había ocurrido a mí. Doy las gracias a m’sieu por haberme hecho ver sus posibilidades.

—Celebro haber tenido tanto acierto, madeimoselle. ¿Puedo esperar que, a cambio de mi idea, me dé madeimoselle una de lo ocurrido?

—Satis doute, m’sieu. ¿Qué es lo que desea saber?

—Por qué se ha maltratado a mis hombres y por qué se han apoderado los suyos de mi yate por la fuerza.

Yvonne enarcó las cejas.

—¿Maltratar? —murmuró.

Y, encarándose con el capitán:

—¿Se ha recurrido a la violencia, m’sieu le capitaine? —inquirió—. Mis órdenes fueron claras. Deseaba que a monsieur Drake y a su familia se les molestara lo menos posible.

—Sus órdenes, madeimoselle —respondió el hombre—, se han cumplido hasta donde ha sido posible. Se ocupó el barco sin lucha. La única violencia empleada ha sido el reparto de unos cuantos culatazos, de los cuales al señor Drake le ha correspondido uno. Como puede usted apreciar, los efectos no han sido graves. Lo hubieran sido, no obstante, si por ahorrarle un golpe, le hubiéramos dado lugar a que luchase.

—Voilá m’sieu —dijo la mujer, volviendo la mirada hacia el multimillonario—. ¿Qué más desea saber?

—Lo que no me ha dicho aún. ¿Por qué se ha apoderado de mi barco? ¿Cuánto tiempo piensa mantenerme encerrado?

—¿Encerrado? —La espía abrió, desmesuradamente, los ojos—. Vous blagues, m’sieu! ¡Usted se chancea! ¿Está usted encerrado, acaso?

—Lo volveré a estar en cuanto haya terminado esta entrevista, que es lo mismo.

—Pardon, m’sieu, no le comprendo. ¿Es que quiere que le encierre?

—Se me antoja que lo que menos importa es lo que yo quiera o deje de querer. No tengo ni voz ni voto en el asunto.

—Al contrario, m’sieu. Es usted quien ha de decidirlo. Pero veo que no nos entendemos. Si por una mala interpretación m’sieu ha estado encerrado unas horas, le pido mil perdones. Mi deseo, como ya he dicho, era que se le molestara lo menos posible. M’sieu es libre, y puede vagar por el yate a su antojo… o quedarse en su camarote si lo prefiere.

Milton la contempló unos instantes, algo desconcertado. Preguntó:

—¿Condiciones?

—Ninguna.

El multimillonario disimuló su sorpresa.

—¿Y mis hombres? —quiso saber.

—Me temo que entorpecerían la marcha del barco, m’sieu. Ante esa posibilidad, aunque no les deseo ningún mal, me veo obligada a privarles de la libertad momentáneamente. ¿Tiene alguna otra cosa que preguntar?

Aún no había respondido a la primera pregunta, al motivo de que se apoderara del yate, pero Milton se dio cuenta de que era inútil insistir.

—Ninguna a la que usted quisiera contestarme —respondió—. Si nada más tiene que decirme, y es cierto que me hallo en libertad, permítame que me retire y me cerciore por mis propios ojos de que nada le ha ocurrido a mi familia.

—Es muy natural que tenga ese deseo, m’sieu y, desde luego, es muy dueño de hacer lo que le venga en gana.

—Gracias, madeimoselle.

Yvonne alzó la mano. Milton la tomó y se la llevó a los labios. Luego, tras una leve reverencia, salió del cuarto de derrota.

Se detuvo junto al timonel y estudió el rumbo. Nadie le dijo una palabra. Y, aunque los dos hombres que le habían conducido hasta allí se hallaban sobre el puente, no intentaron detenerle cuando bajó la escala.

Entró en la cámara y llamó a la puerta de su camarote. Le abrió Mavis en persona. Le echó los brazos al cuello. Exclamó:

—¡Milton! ¡Creí que me había engañado!

—¿Quién?

—Esa mujer.

—¿La Sobraski?

—Sí.

—¿Te dijo que iba a ponerme en libertad?

—Me lo aseguró.

—¿Dónde está Milty?

—En su camarote. Durmiendo. Trabajo me costó convencerle para que se acostara. Pero no vi necesidad de que estuviera por más tiempo en vela, yo no me acosté, esperándote.

—¿Está bien el muchacho?

—Perfectamente. Y se ha portado como un héroe. Ya te lo contaré después. Pero no estés ahí parado: entra.

Entraron en el camarote y cerraron la puerta. Amanecía. La grisácea luz del alba se filtraba ya por el portillo.

—¿Qué te dijo Yvonne Sobraski? —quiso saber Mavis.

—Empezó por reconocer que ése era su verdadero nombre.

—¡Qué comedianta! ¿Qué remedio le quedaba puesto que había contestado a él llamándoselo yo? ¿Qué más?

Milton le relató toda la escena…

—No hubo manera —terminó diciendo— de conseguir que me dijera con qué objeto había ordenado a sus hombres que se apoderaran del yate.

—¿Necesitabas que te lo dijera?

—En realidad, no. Vi por el portillo del camarote en que estaba encerrado algunas cajas. Eran inconfundibles. Yvonne Sobraski se dedica ahora, por lo visto, al contrabando de armas. Lo que no sé es adonde piensa llevarlas. Miré la bitácora al cruzar el puente. Pero no saqué nada en limpio. Por ahora parece que vuelve a la altura de Miami. Puede ir en tantas direcciones desde ahí, sin embargo… ¿Has sido tú más afortunada?

—En ciertas cosas nada más. Cuando Yvonne habla con un hombre, cuenta con su belleza, su innegable simpatía, y la atracción que sabe que ejerce sobre ellos, para obligarles a escuchar nada más que lo que ella quiere decirles. Pero con una mujer es distinto.

—¿Qué te dijo?

—Me dio una contestación a la pregunta que le hice acerca del motivo del asalto, una explicación absurda, es cierto, pero explicación al fin.

—¿Cuál fue?

—Que se hallaba accidentalmente en Norteamérica y quería volverse a marchar. ¿Sabía, sin embargo, que el Departamento federal, Dios sabe por qué motivo (¡Si será cínica!), le andaba buscando? La pobre no tuvo más remedio que recurrir a todos los extremos para salir del país, se enteró de que buscabas tripulantes para el yate, y te mandó a sus hombres, con orden de apoderarse del barco en alta mar.

—¿No le preguntaste que por qué, en lugar de manuar a nadie, no se había presentado ella a suplicarme que la ayudara a salir de América?

—Claro que sí.

—¿Qué contestó?

—Que, en primer lugar, se hallaba en uno de los cayos de Florida. No podía trasladarse a Tampa sin correr graves riesgos. En segundo lugar, dudaba que quisieras sacarla del país sabiendo que las autoridades la buscaban. No creía que te prestaras a burlar la ley en su obsequio. Y, por último, asegura que no hubiera sabido dónde encontrarte, porque entonces sólo sabía que el yate buscaba gente y que iba a salir de Tampa. Contaba con que sus hombres irían a buscarla.

»Y ¿cómo explica el cargamento de armas?

»No lo explica. Dice que embarcó en el cayo con todo su equipaje y, aunque me permití insinuar que, para una mujer que huye, el equipaje era excesivo, se limitó a contestar, con una de las sonrisas tan candorosas suyas: “Ah, madame, soy una sentimental. Jamás podría separarme de todas esas bagatela que va una acumulando… cosas sin consecuencia, bien superfluas, pero que tienen recuerdos y a las que una cobra cariño… No me muevo a ninguna parte sin ellas”. ¿Qué quieres que la dijera yo a eso?».

Milton se echó a reír.

—¿Qué más te dijo?

—Sólo inconsecuencias. Ya sabes que Yvonne habla mucho, pero procura decir lo menos posible. En cuanto a lo que, a ti te dijo… ¿La crees capaz de tener en cuenta los sentimientos de los demás?

—Ni un instante. La conozco desde hace demasiado tiempo para creerme una palabra de lo que ella me diga. Enviados suyos han atentado contra mi vida en más de una ocasión cuando ha considerado que yo era un estorbo para sus planes. Por eso, precisamente, me ha extrañado que nos deje en libertad.

—¿Qué pierde con dejarnos libres a bordo?

—Pudiéramos darle un disgusto.

—No lo cree ella así. En alta mar, ¿qué podríamos hacer contra ella nosotros dos y el niño, teniendo ella a la tripulación a su lado? Ésa es la cuenta que se echa, por lo menos. Mientras no tengamos armas…

—¿No las tenemos?

—¡Quía! Ése era un detalle que a Yvonne no podía pasársele por alto. A Milty y a mí nos desarmaron. Luego, antes de ponemos en libertad, registraron todos los camarotes y los cuartos de baño para asegurarse de que no quedaba un arma escondida en parte alguna.

Durante el registro dieron con el centinela…

—¿Qué centinela?

—Es verdad. Olvidaba que no te había contado lo ocurrido. Por cierto, ¿no dijo el capitán que no había habido violencia a bordo?

—Eso dijo.

—Mintió.

—¿La hubo? Fuera de los culatazos y encierro quiero decir.

—Murió uno de los marineros. De un disparo. Y el que lo mató dio pruebas de que no tenía el menor inconveniente de hacer otro tanto conmigo si era necesario.

Le contó, de principio a fin; cuánto había sucedido después de marcharse él de la cámara.

—¿Cómo te sorprendieron a ti? —preguntó cuándo hubo terminado—. ¿Qué les sucedió a Bill y al capitán?

El multimillonario relató su historia y la de cada uno de sus compañeros de prisión.

—Ellos tienen armas ahora, por lo menos —dijo—. Lo que me extraña es que no hayan intentado nada aún. Conseguí dejarles la puerta abierta.

—No habrán considerado llegado el momento propicio —dijo Mavis—. O, a lo mejor, se encuentran fuera del camarote ya y no lo sabemos.

Hubo unos instantes de silencio. Luego:

—¿Por qué no habrá dejado a los demás en libertad como ha hecho con nosotros?

—Serían cuatro más. Siete con nosotros. Demasiada gente, aun sin armas. Habría que vigilarlos a todos.

—Y —preguntó Mavis—, ¿crees tú que no nos vigilarán a nosotros? Posiblemente desde lejos, y con disimulo. Pero lo harán. Y en la cámara ya están tomadas todas las medidas.

—¿Qué quieres decir con eso?

—En alguna parte había de alojarse esa mujer, ¿no?

—¿Se ha instalado en uno de estos camarotes?

—Lo hizo en cuanto llegó a bordo. Y ha anunciado su intención de sentarse a la mesa con nosotros. Creyó que iba a poner yo dificultades; pero se equivocó de medio a medio. Prefiero que esté cerca de mí, para aprovechar cualquier ocasión que se me presente para echarle la zancadilla. Y siempre cabe la posibilidad de que, durante las comidas, podamos tirarle de la lengua y averiguar algo de sus planes.

—Tienes razón.

—Lo que ya no me gusta tanto es que nos haya metido uno de sus secuaces en la cámara. Su intención es clara. No quiere correr riesgos. El hombre en cuestión es una especie de escolta para ella y, al propio tiempo, hace de vigilante.

—No he visto a nadie al entrar.

—Porque no ha hecho más que instalarse y debe haber ido a recibir órdenes, y, posiblemente, a desayunar. Permanecerá en la cámara todo el día, salvo a las horas de comer. Es curioso ¿verdad? No ha querido sentarle a la mesa con nosotros. Calcula que durante ese tiempo, si necesita ayuda, puede contar con el mayordomo. ¿Qué opinas de eso?

—Que por miramiento no será. Pero cualquiera sabe lo que pasa por la cabeza de esa mujer.

—¡Bueno! —dijo Mavis—, creo que ya hemos hablado bastante. Más cuenta nos tendrá acostarnos un rato. Necesitamos tener despejada la cabeza para hacer frente a la situación en que nos encontramos.

Milton asintió con un gesto.

—Hemos de hallar una solución cuanto antes —observó—. A pesar de tus explicaciones, me sigue extrañando que se nos permita circular libremente por el barco. La Sobraski no hace nada sin su cuenta y razón. Y no se busca quebradero de cabeza alguno que pueda evitarse. Para ella hubiésemos sido menos estorbo encerrados. ¿Por qué demonios no lo habrá hecho?

—Quizá —murmuró Mavis, con una sonrisa— nos quiera por la compañía. Encontrará más agradable y distraído comer con nosotros en lugar de hacerlo sola o con sus hombres.

El multimillonario hizo una mueca.

—La Sobraski —dijo, lentamente— sería capaz de comer con un cerdo y encontrar agradable sus modales y música celestial sus gruñidos si ello le conviniera para sus planes. No me convence. Mavis, no me convence…

Y, muy pensativo, empezó a quitarse la chaqueta.

CAPÍTULO VIII

UN FRACASO MÁS

Mademoiselle Sobraski deslumbraba cuando entró en la cámara. Iba de blanco de pies a cabeza y no había perdido nada con ello su belleza. Era la primera vez que el multimillonario la veía vestida de aquella manera y hubo de confesarse que, si vestida de negro la mujer tenía aspecto angelical, el blanco le daba un aspecto verdaderamente seráfico.

Saludó al matrimonio con una sonrisa encantadora. Dio una palmada en el hombro a Milty, murmurando:

—¡Ah! ¡Te voilá, mon petit!

Y fue a sentarse junto al niño.

Tomó la sopa en silencio. Luego:

Ah, m’sieu —exclamó mirando a Milton—. Je suis desolée.

—Y ¿por qué, mademoiselle?

—Le traigo malas noticias.

Mavis la miró con atención. Milton alzó, vivamente, la cabeza.

—¿Malas noticias? —dijo.

La mujer movió, afirmativamente, la cabeza.

—Terribles —aseguró—. El descuido de m’sieu ha tenido consecuencias desastrosas. M’sieu no lo esperaba, hein?

—No la comprendo, ma’m’selle.

—O no quiere comprenderme, n’est-ce-pas? Mis hombres, m’sieu, no son tan descuidados como parecen.

—Confieso, mademoiselle…

—Cuando a la llave de una cerradura que tiene una vuelta le dan dos —prosiguió ella, como si no le hubiera oído, on se demande pourquoi. Y la respuesta, m’sieu, es que una de las vueltas se ha dado al derecho y la otra al revés. Muy ingenioso si sale bien n’est-ce-pas? Mais, malheureusement… ¿Decía usted algo, m’sieu?

—Nada en absoluto —se apresuró a contestarle Milton, disimulando la alarma que las palabras de la francesa le producían—. Encuentro demasiado agradable el sonido de su voz para interrumpirla.

—Flatteurl. La brisa del mar tiene efectos sorprendentes. Le devuelve, al parecer, la galantería de antaño.

—¿Le molesta, mademoiselle?

—Mais non, m’sieu! A nadie le amarga un dulce… Es triste, vous savez? Hubo que tomar medidas.

—¿Medidas? —inquirió Milton, más alarmado que nunca—. ¿De qué clase? Y… ¿por qué?

—C’est bien evident pourtant. A jaula abierta no hay pájaro seguro. Se volvió a echar la llave y se me dio cuenta de lo ocurrido.

El multimillonario volvió a respirar. Si no había ocurrido nada más que eso…

Yvonne Sobraski apartó el plato vacío. Aguardó a que se lo cambiaran. Luego:

—M’sieu le capitaine me aseguró que habían registrado a m’sieu por pura fórmula y que le habían encontrado una pistola en el bolsillo.

—De la que se apoderaron, mademoiselle —asintió el multimillonario.

—Y dieron por sentado que, habiendo encontrado aquélla, m’sieu, no llevaría ninguna más.

—Mademoiselle, ¿es eso de extrañar?

—Ah, m’sieu, No hay que fiarse demasiado de las apariencias. Los que suelen darnos disgustos son aquellos de quienes menos lo esperamos. Yo desconfío siempre. ¿M’sieu opina que hago mal?

—Eso… nadie mejor que usted lo sabrá.

—Bien vrai! La experiencia, m’sieu, es una muestra muy dura.

—Que ha encontrado en mademoiselle una discípula aprovechada.

—Bien sur, m’sieu. Hay que aprovechar las enseñanzas de la experiencia o sucumbir.

Hizo una pausa.

—Mis hombres —dijo por fin—, me han asegurado que al sacarle del camarote le volvieron a registrar.

—Sin encontrarme arma alguna, claro está.

—Aucune, m’sieu.

Milton se encogió de hombros, separó las manos con las palmas hacia fuera, imitando uno de los gestos de Yvonne.

—Voilá —murmuró.

—Eh bien, oui, voilá —asintió la mujer.

Guardó, silencio de nuevo y comió unos bocados. Milton estaba seguro de que no había agotado el tema aún, de que estaba esperando a que él la interrogase. Pero, a pesar de la ansiedad que le consumía, no quiso darle esa satisfacción.

Mavis, por su parte, observaba a la espía atentamente, sin despegar los labios. Sabía que la mujer diría lo que tuviese que decir cuando quisiese y a su manera. No tenía inconveniente en esperar.

—Hay dispositivos —dijo Yvonne, de pronto, sin alzar la cabeza—, que no pueden ocultarse, m’sieu.

—¿A qué dispositivos se refiere, mademoiselle?

—¿Funcionan sin entorpecimiento siempre, m’sieu? —La francesa había alzado bruscamente la cabeza y le miraba de hito en hito—. ¿No se encallan jamás?

Milton se hallaba en guardia y no pestañeó siquiera.

—Si mademoiselle fuera más explícita… —se limitó a murmurar.

—Los dispositivos, m’sieu. Los que sueltan una pistola para que resbale hasta la mano.

—Dicen —aseguró el joven sin inmutarse— que funcionan bastante bien.

—M’sieu lo debe saber. Aunque nunca, hasta esta mañana, le hubiera considerado como autoridad.

—Y… ¿ahora sí?

—Oui, monsieur. Maintenan, oui.

—¿A qué se debe tan repentino cambió de opinión?

—Cualquier mano sensitiva, m’sieu descubre esos dispositivos a través de la manga.

—Todo eso es muy interesante, pero…

—Mis hombres los descubrieron sin dificultad —anunció ella, sin dejarle terminar—. En las dos mangas.

—¿En las mías?

—Mais sí, m’sieu, vous le savez bien.

Milton rió. Yvonne volvió a concentrar en el plato. Sabía ser exasperante cuando le daba la gana. Y le estaba dando en aquellos momentos.

Volvieron a cambiar los platos. Yvonne comió en silencio unos momentos. Luego se detuvo, con el tenedor a medio camino de la boca, para preguntar:

—No suelen llevarse esos dispositivos como adorno, ¿verdad?

—No he conocido a ninguno que los empleara para ese fin.

La mujer soltó el tenedor. Se llevó la servilleta a los labios.

—¿Oú sont elles, vos armes á feu, m’sieu? —inquirió, mirándole con la risa en los ojos.

—¿Que dónde están mis armas de fuego? —repitió Milton, tratando de ganar tiempo—. Mademoiselle…

—Oh —le interrumpió ella, riendo abiertamente—, no dudo de la inventiva de m’sieu, sin necesidad de que me dé ahora una prueba de ella. II sérait si futile…

—¿Fútil ha dicho, mademoiselle?

—Et comment M’sieu, la presencia de los dispositivos a que he hecho referencia, presupone la existencia de las armas correspondientes. En el cuarto de derrota no se los quitaron. Y m’sieu no los llevaba cuando salió del camarote. ¿A qué conclusión cree m’sieu que llegué en cuanto se me comunicaron estos hechos?

—Me lo figuro.

—Y acierta —aseguró la mujer—. ¿Cómo opina m’sieu que en un caso así se debe proceder?

—¿Por qué no me lo dice usted, mademoiselle?

—Eh bien, se lo diré. En un caso así se toman las debidas precauciones para asegurarse de que, quien posea esas armas, no puede llegar a utilizarlas.

Milton sintió que se recrudecía, su sensación de alarma. Preguntó:

—¿En qué consisten esas precauciones, Yvonne?

—¡Oh, qué je suis heureuse! —exclamó la francesa, riendo—. ¡He logrado vencer la reserva de m’sieu! ¡Por fin se ha convencido de que soy su amiga y de que debe hablarme con la confianza que la amistad aconseja y exige! ¡Empezaba a creer que nunca llegaría a decidirle a apear, aunque sólo fuera en parte, tratamiento!

—Y ahora que lo ha logrado, Yvonne —intervino Mavis, con acidez—, ¿tendrá la amabilidad de contestar a su pregunta?

—Mais oui, madame —se apresuró a responderle la otra. ¿Pourquoi pas?

Pero se comió un par de bocados más antes de contestar.

—En un caso así anunció, por fin —un hombre se coloca en el pasillo, pistola ametralladora en mano. Otro hombre se sitúa en la cubierta, ilumina el interior del camarote con una potente lámpara y anuncia su propósito de arrojar dentro una bomba de mano si no se ponen todos en pie con las manos lo más cerca posible del techo. Il faut, obéir, quioi? Pas de salvation possible. Si los de dentro están armados, lo único que pueden intentar es apagar la luz que les deslumbra, de un disparo. Pero se abstienen de hacerlo por temor de que una bomba estalle a sus pies. Muy sencillo, n’est-ce-pas?

—Mucho —asintió Milton—. Y ¿qué se hace después?

—El hombre que está en el pasillo abre la puerta de par en par. El del portillo ordena a los prisioneros que vayan saliendo uno por uno sin bajar los brazos. Un tercer hombre les cachea a medida que salen y les obliga, luego, a ponerse de cara al mamparo, bajo la amenaza de la pistola ametralladora que mencioné. Por último, se registra el camarote a conciencia, se permite a los prisioneros volver a entrar, y se les encierra. Et… voilá. C’est tout.

—¿Resultado?

—Las dos pistolas que m’sieu tan cómodamente dejó olvidadas al salir, aparecen. La una, en poder de monsieur le capitaine; la otra, en el bolsillo de monsieur Garth. Vraiment, monsieur Drake, je suis desolée. Tanto conspirar para eso… C’est dommage, n’est-ce-pas?

Marido y mujer se miraron.

El mayordomo retiró los platos y puso otros de postre.

Yvonne Sobraski tomó un plátano y se puso a pelarlo con cuchillo y tenedor.

CAPÍTULO IX

LA POLICÍA A BORDO

Durante día y medio —y con gran sorpresa de Drake— navegaron a lo largo de la costa de Cuba sin acercarse a tierra. A menos que cruzaran el Atlántico, todo parecía indicar que se dirigían a Santo Domingo o a la República de Haití.

Yvonne Sobraski seguía sin revelar sus propósitos. Ni Mavis ni su esposo encontraron ocasión alguna para apoderarse, de nuevo, de la dirección de la nave.

Pero pudieron hablar con los cautivos en diversas ocasiones.

Sobraski había cumplido su palabra de dejarles circular libremente por el barco. Lo que no significaba que se hiciera caso omiso de su presencia. Nadie se acercaba a ellos. Nadie les cerraba el paso a parte alguna. Mas, hicieran lo que hiciesen, jamás lograban hallarse completamente a solas, como no fuera dentro de su propio camarote.

La tripulación había sido distribuida de tal suerte que, fueran donde fuesen, siempre había alguno que pudiera vigilarles.

Probaron acercarse a la portilla del camarote en que Garth y sus compañeros se hallaban recluidos: a nadie pareció preocuparles que lo hicieran. En vista de ello, entablaron conversación con los cautivos, obteniendo de ellos la confirmación del relato de la francesa. Todo había sucedido tal como ella había dicho.

De una cosa tan sólo se abstuvieron: de alzar las manos hacia el portillo. Cualquier movimiento de esa índole hubiera podido interpretarse como hostil, y podría tener, por consecuencia, la prohibición de todo trato con los prisioneros. No valía la pena correr semejante riesgo, puesto que, de todas formas, nada podrían ofrecerles.

El tercer día de su salida de Florida avistaron las costas de Haití y, al entrar en agua jurisdiccionales, vieron que una lancha despegaba de la playa y ponía proa al «Druid». Fue entonces cuando quedó explicada la razón de que Yvonne Sobraski les hubiera permitido disfrutar de aquella libertad mediatizada.

Mavis y Milton, que se hallaban sobre cubierta, fueron llamados a la cámara.

A Yvonne Sobraski no se la veía por parte alguna. Era el capitán quién aguardaba. Y le acompañaba el hombre a quien la francesa instalara en la cámara como vigilante.

El capitán no se anduvo con rodeos. No había tiempo para ello.

—Señora Drake —anunció sacando una pistola para dar mayor fuerza a sus palabras—, usted va a sentarse aquí, de espaldas al camarote de la señorita Yvonne. El niño se sentará enfrente de usted. Ninguno de los dos se moverá de su asiento mientras no entre persona alguna en la cámara. Si desobedecen esta orden, recibirán un balazo en la espina dorsal, para recordársela, porque este señor (señaló al que le acompañaba), estará escondido en el camarote del niño con la puerta entreabierta y la pistola en la mano. Y desde el camarote de la señorita Yvonne están ya vigilando el asiento que va usted a ocupar, en las mismas condiciones. ¿Queda eso entendido?

La madre y el hijo obedecieron sin rechistar: no tenían otro remedio.

—Usted, señor Drake —dijo el hombre a continuación—, va a salir conmigo a cubierta. En la lancha que han visto ustedes vendrá, seguramente, alguna autoridad haitiana. Tiene usted que recibirle y disipar cualquier sospecha que pueda abrigar. Su yate es conocido. Usted también. No le costará ningún trabajo hacerlo. Yo estaré a su lado durante toda la entrevista y, sintiéndolo mucho, le dejaré seco de un tiro al menor gesto sospechoso, a la menor palabra indiscreta que yo note. Lo peor no va a ser eso, sin embargo. Si se oye un disparo sobre cubierta, aquí abajo tienen la orden de liquidar a sangre fría a su mujer y a su hijo. Con que, si intenta usted alguna treta, ya sabe que serán ellos también los que paguen las consecuencias. ¿Está claro eso?

—Tan claro —contestó el multimillonario, conteniendo a duras penas la ira—, que me cuesta trabajo creer que se pueda proceder tan canallescamente.

—Palabras duras —anunció, tranquilamente el capitán— no rompen huesos. Y tiene usted derecho a desahogarse. Pero no tengo tiempo de escucharle y aún me queda algo que decir.

—¿Aún no ha dicho bastante?

—Me he dejado la mitad en el tintero. Escuche y calle. Según se presente la cosa, y para granjearse la buena voluntad del que llegue, queda autorizado para invitarle a la cámara y ofrecerle de beber… siempre en mi compañía, naturalmente. No puede extrañarle que tenga usted esas atenciones para con el capitán de su yate, ¿comprende?

—Perfectamente.

—De entrar nosotros en la cámara —prosiguió el hombre, volviendo a dirigirse a Mavis— queda usted autorizada para moverse de su sitio si las circunstancias lo requieren. Limítese a ponerse en pie si es posible. Pero muévase si tiene que hacerlo. Recordando siempre, sin embargo, que si se sale de la línea de tiro de quien la vigila, no dejará por eso de encontrarse a tiro mío. Como a su marido, le advierto que los gestos sospechosos, las palabras indiscretas, las reticencias que pudieran interpretarse como deseo de despertar sospechas, serán pagados a tiros. Hechas estas aclaraciones, aquí sobramos dos, señor Drake… usted primero.

Los dos hombres salieron de la cámara.

La lancha era mucho más grande de lo que había parecido al principio. La ocupaba media docena de hombres por lo menos. Pero, cuando fue echada la escala, sólo dos subieron a bordo: un blanco y un negro. Y ambos iban armados.

—Teniente Felloween, Infantería de Marina de los Estados Unidos, adscrito a la Gendarmería de Haití —anunció, presentando sus credenciales.

—I Ah I —exclamó Milton—. ¿Es usted norteamericano?

—De Kansas, señor Drake.

—¿Me conoce?

—Le he visto retratado demasiadas veces para no conocerle. Y su yate tampoco me es desconocido.

—Celebro mucho conocerle, teniente —dijo el multimillonario, tendiéndole la mano—. ¿Tiene carácter oficial su visita?

—Me temo que sí. Y siento mucho tener que molestarle. Pero he de cumplir con mi deber.

—Lo comprendo perfectamente, teniente Felloween. ¿De qué se trata?

—Se recibieron noticias, señor Drake, de que se estaba preparando un alijo de armas para ciertos extremistas de Haití. Sabemos que las armas se compraron en Norteamérica y que anda por medio una mujer. La policía federal descubrió que las armas se hallaban almacenadas provisionalmente en uno de los cayos de Florida y notificó a los guardacostas. Pero, cuando éstos llegaron las armas y sus guardianes habían desaparecido ya. Tengo órdenes de abordar y registrar cuántos barcos se acerquen a Haití, y de detener a los contrabandistas.

—Mal asunto es ése —murmuró Milton—. Ni que decir tiene que yo no me dedico al contrabando… ni de armas ni de ninguna otra clase; pero es usted muy dueño de registrar mi yate si lo considera necesario.

El capitán, que escuchaba con las manos metidas en los bolsillos, se aproximó más a él y Milton sintió que algo duro le tocaba en el costado.

—Oh, no creo necesario hacer eso, señor Drake —rió el teniente—. Ya sé que es absurdo suponer que pueda usted dedicarse a esas actividades. En cuanto reconocí al yate, ya no me hubiera acercado siquiera. Sólo que cabía la posibilidad de que lo hubiese usted prestado o de que alguien se lo hubiese llevado sin su autorización. Viéndole a usted a bordo, sin embargo…

—Gracias, teniente.

—No hay de qué darlas, señor Drake. ¿Piensa tocar en Haití?

—Ése era mi propósito.

—¿En qué puerto?

El capitán contestó por él.

—En Cap Haitien —anunció.

—Sí —asintió el multimillonario—; me han dicho que es un sitio muy pintoresco. ¿Me haría usted el honor de beber algo conmigo?

—Le estoy muy agradecido, señor Drake, pero no sé…

—No todos los días se encuentra usted con un compatriota que pueda darle noticias frescas de su país —le dijo Milton, sonriendo—. ¿Hace mucho que está aquí?

—Dos años. Ya sabe que fue la Infantería de Marina norteamericana la que organizó el Cuerpo de Policía aquí y que, desde entonces, los oficiales son norteamericanos. Yo firmé para tres años. Me queda uno de servicio bajo la bandera de Haití.

Mientras hablaba, se había dejado conducir por Milton hacia la cámara, dejando al negro de guardia junto a la escala.

Entretanto, la pistola del capitán había dejado de ejercer presión sobre el costado del multimillonario; pero éste no ignoraba que el hombre caminaba a su lado, preparado para disparar a las primeras de cambio.

Entraron en la cámara. El teniente fue presentado a Mavis y a Milty y se le suplicó que se sentara. El mayordomo acudió a servirles y el policía permaneció a bordo cerca de media hora, haciendo preguntas sobre Norteamérica, y relatando incidentes de la vida en Haití.

Por fin se despidió, dando efusivas gracias por las atenciones de que había sido objeto.

—En toda la costa —anunció, antes de marcharse— la policía está alerta para interceptar a cuántos barcos se acerquen. Volverán a visitarle en cuanto llegue a Cap Haitien, señor Drake, y tendrá que excusarles. De todas formas, telegrafiaré yo inmediatamente para ahorrarles cuantas molestias sean posibles.

—Gracias, teniente —le contestó Milton, estrechándole la mano.

El policía volvió a la lancha con su, subordinado y, pocos minutos después, partía de nuevo en dirección a tierra.

El capitán exhaló un suspiro de alivio.

—Temía —anunció— que iba a verme obligado a liquidarle. ¿Cómo demonios se le ocurrió proponer que registrara el barco?

—Sabía que no lo haría —respondió Milton—, y resultaba mucho menos sospechoso dar facilidades que poner inconvenientes. ¿No ha quedado usted satisfecho?

—De momento nada más. Entraremos en Cap Haitien al anochecer. Más vale que esté usted a mano para repetir la suerte si es preciso.

—Y, una vez fuera de peligro, ¿qué piensan hacer?

El capitán se encogió de hombros.

—Eso —contestó—, ha de resolverlo mademoiselle Sobraski. Yo me limito a cumplir las órdenes que recibo.

Milton volvió a la cámara.

—¿Terminado? —inquirió Mavis, levantándose.

—De momento. Tendremos que repetir la escena al entrar en el puerto.

—¿Cuándo llegamos?

—Al anochecer, según el capitán. ¿Hay inconveniente a que nos retiremos a nuestro camarote? —inquirió, alzando la voz.

Salió el hombre del cuarto de Milty.

—Ninguno —anunció—. Y, por mi parte, pueden quedarse en él hasta que se les avise.

Se sentó a la mesa.

Mavis, Milton y el niño entraron en el camarote de los primeros.

—Ya decía yo —murmuró el multimillonario— que Yvonne no nos había dejado libres sin su cuenta y razón. Muy torpes hemos sido para no comprender sus motivos desde el primer momento.

Mavis movió, afirmativamente, la cabeza.

—A esa mujer —dijo— no se le escapa detalle. Tenía previsto que las autoridades subirían a bordo en cuanto nos aproximáramos a Haití. Dudaba poder burlar la vigilancia y desembarcar las armas. Nos dejó en libertad simplemente para que nos sirviera de pantalla. Sabía que a nadie se le ocurriría registrar el yate mientras estuvieses tú a bordo.

—Pero aún no ha desembarcado las armas —advirtió Milton, Y, hasta que lo haya hecho, no puede cantar victoria. Mejor dicho, no podrá cantar victoria ni entonces, porque, suponiendo que no podamos impedir el desembarque, siempre nos quedará la esperanza de destruir esas armas antes de que puedan ser entregadas.

CAPÍTULO X

LA DESCARGA

Anochecía cuando fueron avisados los Drake para que ocuparan sus respectivos puestos. Aquella vez la cosa fue más sencilla aún. Al parecer, el teniente Felloween había telegrafiado a Cap Haitien, y el jefe de policía que subió a bordo en las proximidades de este último lugar, lo hizo más bien por saludar a un compatriota que porque tuviera el menor deseo de efectuar un registro.

Estuvo bastante rato a bordo, pidiendo noticias de Norteamérica, explicando al multimillonario y a Mavis la historia de Haití, y describiéndoles los puntos de interés que no debían dejar de visitar.

—¿Dónde piensan anclar? —preguntó, antes de irse—. Me gustaría, si ello no les molestase, hacerles alguna otra visita antes de que se fuesen.

—Le recibiremos con mucho gusto, teniente —contestó Mavis—. ¿Dónde anclaremos, capitán?

—Hasta el amanecer no entramos en el puerto —anunció éste—. Creo que será mejor que esta noche fondeemos en la vecindad del arrecife donde dicen que naufragó la carabela Santa María. A menos, señora, que usted y su esposo deseen pisar tierra esta misma noche, en cuyo caso…

—Oh, no —se apresuró a contestar Mavis—; no tenemos ninguna prisa. Después de todo, ¿qué vamos a hacer de noche en una población desconocida?

Y Milton que, como su esposa, había entendido la velada amenaza que las palabras del capitán encerraban, aseguró que, para pasar la noche, se hallaban muy bien donde se encontraban.

El teniente volvió a tierra con sus hombres. El yate evolucionó con precaución, para no sufrir la misma suerte que la nave insignia del Gran Almirante, y ancló.

La noche era oscura. El «Druid» no presentaba más luz que la reglamentaria para los buques fondeados.

A la hora de cenar, mademoiselle Sobraski, que no había hecho acto de presencia durante la visita policíaca, salió de su camarote y se sentó a la mesa. Parecía muy animada, y no dejó de hablar un solo momento.

A las preguntas del matrimonio contestó con evasivas pero aseguró que pronto quedarían libres de su presencia.

A las once y media de la noche, por exigencia del capitán y no por deseo propio, Mavis, Milton y al niño se retiraron a su camarote. En este caso, como en todos. Yvonne parecía estar decidida a no dar una orden ella directamente. Todas provenían del capitán, aunque, naturalmente, éste no hacía más que cumplir las órdenes recibidas.

—Estoy seguro —dijo Milton, cuando se hallaron solos— que el capitán no piensa entrar en el puerto con su cargamento. Si Sobraski no ha mentido al decirnos que pronto nos librará de su presencia, es evidente que las armas van a ser desembarcadas, y en el propio Cap Haitien no podría hacerlo sin ser sorprendida.

—Yo opino —dijo Mavis— que se va a proceder a la descarga esta noche misma, aprovechando la oscuridad.

—Por eso —asintió el multimillonario— hemos anclado a cierta distancia de tierna. Y creo que se ha escogido la vecindad del arrecife con intención. Cualquier embarcación que entre o salga del puerto procurará mantenerse lo más alejada posible de este lugar. El arrecife es peligroso en cualquier momento; pero mucho más en una noche, tan oscura como ésta. ¿Te vas a acostar?

—¡Qué pregunta! ¿Piensas acostarte tú, acaso?

—Todavía no. Aunque el intentar salir a cubierta ahora sería suicida, de ser fundadas nuestras sospechas siempre nos queda el recurso de atisbar por los portillos. No sé qué adelantaremos con ello; pero ¿quién sabe? A lo mejor se nos ocurre una idea.

—A mí se me ha ocurrido una ya.

—¿Cuál?

—Milty. Lo que ha hecho una vez, podría hacerlo otra, si fuera necesario.

—Demasiado peligroso —contestó Milton, sin vacilar—. No le será tan fácil sorprender al centinela como la primera vez. Y ésta no tenemos armas que darle, por añadidura. ¿Le crees capaz de reducir a la impotencia, sin armas, a un hombre armado?

—No me refería a eso. Aunque, bien mirado, tampoco es tan imposible como parece. Ten en cuenta que ahora no nos hallamos encerrados como lo estaba yo entonces. Podríamos abrir la puerta para distraer al centinela y, llegado el momento, echarnos nosotros encima. Pero repito que no es eso lo que quería decir.

—¿Qué, pues?

—Podría tirarse al agua. Nadar hacia tierra. La distancia no es grande. Podría contar al teniente lo que sucede.

—No llegaría. Es seguro que la tripulación anda más alerta que nunca… precisamente porque el peligro de ser sorprendidos ahora es mayor. Oirían el chapuzón. Y hay reflectores a bordo. Como le enfocaran con uno de ellos, no pararían de disparar contra él hasta estar seguros de que hubiera muerto.

—Darían la alarma. No creo que se atrevieran a disparar.

—Yo estoy seguro de que sí se atreverían. Si Milty llegaba a tierra, estarían perdidos. Y siempre les sería más fácil inventar una excusa que justificara los disparos, que salirse del atolladero en que la denuncia de Milty les pondría. No… no creo prudente eso. Ni creo, tampoco, que hayan descontado ellos la posibilidad. ¿Tú crees que Yvonne, que tan precavida es, no habrá recordado cómo escapó Milty la otra vez? Alguna medida habrá tomado para evitar que el niño no pueda perjudicarla.

—Tal vez tengas razón —asintió Mavis.

—No lo dudes. La tengo.

Se acercó al portillo, que estaba abierto. Nada se movía en la oscuridad.

Pero, si la calma era absoluta fuera, no sucedía lo propio en el yate. En el silencio de la noche, los ruidos llegan muy lejos. Y se oía claramente el rumor de numerosos y precipitados pasos sobre cubierta.

Al poco rato, oyeron cómo se destapaba la escotilla de proa.

—Se disponen a sacar las cajas —anunció Milton—. Posiblemente esperan alguna embarcación que se las lleve. ¿Por qué no te vas al cuarto de baño y vigilas desde allí?

—Es una idea —asintió ella, marchando.

Transcurrió cerca de media hora sin que ocurriera nada nuevo. Luego, desde su observatorio, los esposos vieron llegar un barco largo, tripulado por varios remeros. A duras penas se le distinguía en la oscuridad, porque se había acercado por popa, huyendo del resplandor de la luz de situación.

Seguramente aquella embarcación no sería la única. El propósito de los contrabandistas era deshacerse de su peligroso cargamento lo antes posible. Y los que acudían empleaban el remo con preferencia al motor para que su presencia no fuera descubierta desde tierra.

Ni Mavis ni Milton vieron qué podían hacer ellos para interrumpir la descarga que se efectuó, por cierto, en un espacio de tiempo increíblemente corto.

Una de las embarcaciones pasó, nuevamente, cerca de los portillos desde los que Mavis y Milton observaban. Ahora se movía más despacio, y llevaba en el centro una pila negra que, sin duda, eran las cajas.

Oyeron cerrar la escotilla otra vez, y todos los sonidos se apagaron.

Mavis volvió al camarote, seguida de cerca por Milty, que exclamó:

—¡Papá! ¡Mamá…! ¿Habéis visto?

Evidentemente había estado él atisbando por el portillo de su camarote también.

Mavis movió, afirmativamente, la cabeza. Milton se retiró de su observatorio.

—Se han salido con la suya por lo menos —anunció—. Si nadie les intercepta, si las autoridades no han visto alejarse de tierra a las embarcaciones y no se han preparado para darles el alto en cuanto regresen, dentro de algunas horas las cajas estarán escondidas donde no puedan ser descubiertas.

—No hubiéramos podido hacer nada nosotros —contestó Mavis—: nada más que arriesgarnos en vano.

—Aún no pierdo la esperanza de hacer algo —advirtió el multimillonario—. Cuando llegue el día, no podrán obligarnos a permanecer a bordo. Habiendo dado a conocer nuestro propósito de visitar la población y los alrededores, resultaría extraño que no lo hiciésemos. Mademoiselle se va a encontrar en un compromiso. Si nos deja desembarcar, sabe que la denunciaremos. Si no nos deja, sabe que el hecho despertará sospechas. ¿Cómo pensará salir del apuro?

Pero mademoiselle Sobraski lo tenía todo previsto y no se encontraba en apuro de ninguna clase. En aquellos momentos se dirigía a tierra en uno de los lanchones cargados y no tenía la menor intención de volver a bordo del «Druid».

A su lado iban sentados el capitán, el maquinista y el telegrafista quienes, ¡cosa rara!, habían sido los únicos en bajar a la bodega. La excusa dada era plausible. Para acelerar la descarga, convenía que todo el mundo trabajase. El capitán había anunciado, desde el primer momento, que nadie se le excusaría simplemente porque ostentara tal o cual nombramiento. En momentos como aquéllos, no había jerarquías, títulos, ni galones.

A continuación de lo cual, ordenó al telegrafista y al maquinista que le acompañaran. Ellos tres bajarían a la bodega a mandar cajas para arriba, mientras el resto de la tripulación se encargaba de transferirlas a bordo de los lanchones.

Una vez sacadas todas, el capitán había llamado aparte a su segundo, para darle instrucciones en voz baja.

—Mañana a las once o las doce —había agregado a continuación, antes de embarcar—, estaremos de vuelta. Hasta entonces, seguid al pie de la letra mis instrucciones.

Los lanchones atracaron en un lugar solitario y poblado de densa arboleda.

Dos camiones aguardaban cerca, con todas las luces apagadas.

Las cajas se desembarcaron y cargaron en los vehículos, que partieron inmediatamente con rumbo desconocido, llevándose al capitán y a sus dos compañeros.

Yvonne Sobraski, vestida ahora con pantalón y botas de montar, se quedó atrás, sentada en el guardabarros de un cochecito de dos plazas.

Los remeros habían ocultado los lanchones entre las ramas que proyectaban sobre el agua, desapareciendo, a continuación, por la oscuridad. Uno quedó, sin embargo. Uno que aguardó de pie junto a la francesita que consultaba, de vez en cuando, su reloj de pulsera.

De pronto se levantó la mujer, sacó un sobre del bolsillo de la blusa y se lo entregó al negro.

—Ya sabes lo que tienes que hacer —le dijo, hablando en francés.

—Oui, ma’m’selle —respondió el hombre, tomando el sobre.

Esperó a que Yvonne Sobraski hubiera subido al cochecito y desaparecido en él por un, estrecho camino que conducía a la montaña. Luego marchó él a su vez, en dirección a Cap Haitien.

A las tres de la madrugada, el policía de guardia en Jefatura tomó el sobre de manos del negro, que huyó precipitadamente a continuación, para no tener que contestar a las preguntas que sin duda acabarían haciéndole.

A las tres y cuarto, el teniente Markham rasgaba el sobre y se enteraba de su contenido. A las tres y media, un automóvil partía a toda velocidad por la carretera de la costa en dirección a uno de los puestos de policía de las afueras. A las cuatro, Markham embarcaba en una canoa automóvil acompañado de varios hombres y ponía proa al arrecife.

Y, a las cuatro y cuarto, aproximadamente, unos fuertes golpes descargados en la puerta de su camarote, hicieron despertar, con sobresalto, a los esposos Drake.

Milton saltó de la litera y entreabrió la puerta.

—¿Qué sucede? —quiso saber.

La voz del segundo de a bordo le contestó:

—Dispóngase a salir a cubierta. El teniente de policía acaba de presentarse y desea hablar, urgentemente, con usted.

CAPÍTULO XI

LA TRAICIÓN DE YVONNE SOBRASKI

Milton cerró, de nuevo, la puerta, y se volvió hacia Mavis que estaba ya de pie y detrás de él.

—No sé lo que habrá ocurrido —dijo, precipitadamente—. La vuelta del oficial ese no augura nada bueno. Si han descubierto algo, si han sorprendido a los lanchones, de nada va a servirnos ser quienes somos. Anda con ojo. Es muy posible que suenen disparos arriba, y ya sabes lo que eso significa.

Mavis movió, afirmativamente, la cabeza y dio un apretoncito a la mano del multimillonario, como para tranquilizarle.

Estaban descargando golpes de nuevo sobre la puerta. La volvió a abrir.

—¡Le he dicho que es urgente! —Gruñó el segundo—. ¡Haga el favor de salir enseguida…! ¡Y que salgan su mujer y el niño también!

—Denos tiempo a que nos vistamos por lo menos —contestó Milton.

—No necesitan vestirse para nada. Ni tienen tiempo. Échense cualquier cosa encima, y salgan. Y no me hagan esperar más de diez segundos, o entraré yo a buscarles.

Milton no cerró la puerta ya. Se puso una bata encima del pijama y salió.

Mavis hizo lo propio y se dirigió al camarote de su hijo.

En la cámara esperaban el segundo y el individuo que se había encargado de vigilar al matrimonio durante todo el viaje.

—El capitán —dijo el segundo— acaba de abandonar la guardia y está acostado. Eso, por si se lo preguntan. El que está de guardia ahora soy yo.

Y conste que las condiciones son las mismas. Ahuyente a ese moscardón lo más aprisa posible. Yo estaré a su lado, y su mujer y su hijo estarán bajo la vigilancia de Jake. ¡Vamos!

Salieron a cubierta. Allá, a proa, vio al teniente acompañado de dos hombres armados, claramente visibles todos a la luz de la lámpara que colgaba sobre la borda.

Milton no sabía qué habría ocurrido; pero una cosa era evidente: el capitán no se hallaba a bordo, de lo contrario, no hubiera permitido que otro ocupara su lugar en tan delicada situación. Sin embargo, no cayó en la cuenta de que al decirle el segundo que Jake se encargaría de vigilar a Mavis y a Milty, era tanto como asegurarlo que no había más persona que él en la cámara, lo cual debiera haberle hecho comprender que Yvonne Sobraski se había marchado también.

En cualquier caso, si ninguna de las lanchas había sido interceptada, la tripulación no tenía nada que temer, mientras él no denunciase sus manejos. Aun cuando, por inexplicable desconfianza, el teniente hubiera vuelto con la intención de efectuar un registro, nada podía resultar de éste, puesto que toda la mercancía se hallaba ya en tierra.

—Buenas noches, teniente Markham —dijo el multimillonario, al llegar al lugar en que se hallaba el policía—. Aunque, quizá, debiera decir buenos días. ¿A qué obedece su visita a hora tan intempestiva?

—Lo siento mucho, señor Drake —contestó el hombre, con visible embarazo—. Ya sé que resulta un poco absurdo, pero acaban de comunicarme que el yate lleva contrabando de guerra a bordo.

El segundo tropezó con Milton, como para recordarle su presencia y advertirle que debía andar con pies de plomo.

Ganas le entraron al multimillonario de volverse bruscamente y derribar al marino de un puñetazo. Pero se acordó de Mavis y de Milty a tiempo, y contestó:

—Es absurdo, en efecto, teniente. Y lo es mucho más que se le haya ocurrido volver a estas horas a verificarlo. ¿No podía usted haber esperado hasta que amaneciera, por lo menos? Hubiese podido subir a bordo no bien hubiéramos atracado.

—La persona que hizo la denuncia aseguró que el material se descargaría esta misma noche y que tendría que obrar a toda prisa si deseaba pillar a los contrabandistas con las manos en la masa.

—Me parece que a eso no cabe dar más que una contestación, teniente. La acusación es ridícula y usted mismo podrá comprobarlo. ¡Registre el yate!

Y, al decir estas palabras, Milton sintió un escalofrío de horror. Acababa de acordarse, demasiado tarde para que le sirviera de nada, de Garth y sus compañeros de cautiverio. Si se registraba el yate, no se hallarían armas, pero sí a los prisioneros que, para el caso, sería lo mismo, porque éstos hablarían y se sabría la verdad. ¿Se habría acordado de ellos el segundo de a bordo? ¿Habría condenado a Mavis y a su hijo a muerte con sus palabras?

Todo esto le pasó por la mente como un relámpago mientras esperaba que el segundo apretase el gatillo que le matase a él y pusiese fin, al propio tiempo, a la vida de madre e hijo.

Pero, con gran extrañeza suya, el otro no disparó. Ni aumentó la amenazadora presión contra su costado. El hombre debía haber olvidado por completo que no era el hallazgo de armas tan sólo lo que podía comprometerle.

El teniente estaba hablando, y hubo de hacer un esfuerzo para entenderle.

—Con esa intención he subido a bordo, señor Drake —anunció—. Podrá carecer de fundamento la denuncia; pero, mientras no lo haya comprobado, el hacer caso omiso de ella sería una negligencia, por mi parte, en el cumplimiento del deber.

—Comprendo perfectamente, teniente. ¿Por dónde desea usted empezar?

El policía le miró, pensativo, unos instantes. Luego sacó un silbato, se lo llevó a los labios y lo hizo sonar.

—Yo creo —dijo— que ahorraremos mucho tiempo si lo registramos todo a la vez.

Cuatro hombres más subieron de la canoa en que había llegado el policía. Parecían haber recibido órdenes de antemano, porque iniciaron su labor sin aguardar a que se les dieran instrucciones.

Los cuatro se dirigieron al puente y, al llegar a la escala, dos subieron por ella y los otros dos se metieron por el corredor donde se hallaba el camarote en que había estado Milton encerrado.

Los otros dos negros permanecieron donde se encontraban, cerca de la borda.

—Mientras tanto —anunció el teniente Markham— vamos a examinar nosotros la bodega. ¿Quiere usted mandar que quiten los cuarteles, señor oficial?

Varios marineros habían salido a cubierta al oír el silbato policíaco, y el segundo pudo dar las órdenes oportunas sin apartarse del lado de Milton ni perderle de vista. Sólo al dirigirse a la bodega se dio cuenta de que los seis hombres que acompañaran al jefe no eran los únicos que se hallaban a bordo. Cuatro negros cruzaban, desde proa, hacia el lugar en que estaban estacionados los dos de guardia junto a la escala. Otros dos aparecían en aquellos momentos por la borda, a proa. Era evidente que había otra lancha allí, aunque nadie la había; oído acercarse.

—Como no sabía la clase de recibimiento que se me dispensaría —explicó el teniente, al ver la sorpresa reflejada en el rostro del segundo, tomé mis precauciones. Esos agentes partieron de otro punto de la costa y se acercaron aquí a remo.

Los tripulantes estaban quitando los cuarteles. A una orden de Markham, dos negros bajaron a la bodega. Hubo unos momentos de pausa. Luego:

—¡Echen un cabo! —gritó una voz en francés, desde abajo—. ¡Aquí hay algo interesante!

Echaron un cabo con un garfio y una eslinga. Momentos después salieron por la escotilla dos cajas.

El segundo las miró con los ojos desmesuradamente abiertos, como si no pudiera dar crédito a lo que estaba viendo. Durante un momento, ni él ni Milton se movieron. Luego, ambos se pusieron, simultáneamente, en movimiento.

El marino masculló una maldición, dio un salto atrás, oprimió el gatillo de la pistola, sin sacarla del bolsillo. Milton, presintiendo lo que iba a suceder, se había dejado caer, al mismo tiempo, de bruces, de suerte que el proyectil silbó por encima de él y pasó rozándole al jefe de policía.

No tuvo tiempo el hombre de disparar por segunda vez. Un negro se le echó encima y lo derribó de un culatazo.

El multimillonario había vuelto a ponerse en pie ya.

—¡Mi mujer! —exclamó—. ¡Mi hijo!

¡Crac! ¡Crac! Dos detonaciones hicieron eco a sus palabras. Dos detonaciones que partían de la cámara.

Milton no se preocupó de cómo pudiera interpretarse su acto. Era incapaz de pensar nada salvo que su mujer y su hijo habían quedado custodiados por un hombre armado, y que habían sonado dos disparos.

Corrió hacia la cámara lleno de mortal angustia, de desesperación y de rabia.

Nadie intentó detenerle. Pero no fue el primero en llegar a la cámara. Dos de los negros que subieran por proa y que se hallaban camino de la cámara precisamente para registrarla, rompieron a correr al oír los tiros.

Cuando llegó el multimillonario, Mavis, completamente ilesa, se le echó en los brazos. Milty, a poca distancia, contemplaba a Jake que intentaba librarse de las manos de los dos negros que le sujetaban.

Fue tan grande su alivio, tan intensa su emoción al comprobar a los dos sanos y salvos, que, durante unos segundos, no pudo pronunciar palabra.

Sólo cuando Markham apareció en la puerta y preguntó: «¿Qué ha sucedido aquí?», pareció aflojársele la lengua.

Fue Mavis quien contestó, quien explicó la situación. Jake, como estaba solo, había permitido que madre e hijo se colocaran de pie cerca de un mamparo, sentándose él de cara a ellos, con la pistola en la mano. Les había advertido que, si alguien entraba en la cámara, debían obrar con naturalidad y tener mucho cuidado con lo que decían. Él se pondría en pie y estaría bien cerca de ellos en todo momento dispuesto a castigar cualquier imprudencia.

Mavis había previsto, también, lo que iba a suceder. Aun cuando Milton no se lo hubiera advertido antes de salir a cubierta, hubiese comprendido que una visita de la policía a aquellas horas seguramente tendría consecuencias. Por consiguiente, había aleccionado a Milty al irle a buscar a su camarote.

Al sonar el disparo sobre cubierta, madre e hijo obraron como impulsados por un resorte. Milty saltó hacia la derecha y se dejó caer al suelo. Mavis hizo lo propio hacia la izquierda. Los dos disparos de Jake fueron a incrustarse en el mamparo y, antes de que hubiera podido hacer el tercero, Mavis se le había echado ya encima.

Jake, que se estaba levantando de su asiento, volvió a caer en él. La pistola se le escapó de las manos al tropezarle el codo, violentamente, con el brazo del sillón. Mavis era fuerte; pero Jake lo era también y, fuera de desarmarle, la mujer no había obtenido, en realidad, ventaja alguna. El hombre la asió por la cintura, logró ponerse en pie con ella, que le había echado las manos al cuello.

El forcejeo de Mavis le hizo perder el equilibrio y ambos rodaron por el suelo. Milty, entretanto, se había levantado y corría en auxilio de su madre. De haber podido apoderarse de la pistola, la lucha se hubiera acabado enseguida. Pero ésta había quedado, momentáneamente, debajo de la pareja y, en uno de los movimientos, Jake puso la mano sobre ella.

Fue en aquel instante cuando entraron los negros, se dieron cuenta inmediata de la situación e intervinieron. Uno de ellos le dio un puntapié en la muñeca a Jake, obligándole la soltar el arma. Luego le cogieron entre los dos, le levantaron del suelo y le sujetaron los brazos.

Mientras Mavis daba estas explicaciones, los policías habían esposado al hombre y le habían sacado de la cámara.

—Me parece —anunció Markham, cuando Mavis hubo terminado de hablar— que comprendo algo de lo que esto significa. La tripulación se sublevó, les hizo prisioneros y les obligó, con amenazas, a que les ayudaran. Eso, a grandes rasgos. Pero hay cosas que todavía no entiendo. ¿Querría usted contarme lo ocurrido, exactamente, señor Drake?

El multimillonario lo hizo, con todo lujo de detalles.

—¿Dice usted que había cuatro prisioneros? —exclamó el teniente—. ¿Dónde estaban?

—Eh un camarote debajo del puente.

—Pues deben habérselos llevado a tierra, mis hombres no han encontrado a persona alguna donde usted dice…

—¡Ahora comprendo por qué no le importó al segundo que se llevara a cabo el registro! ¡Estaba seguro de que no se encontraría nada comprometedor a bordo! Pero… no; no puedo creerlo. Hubiera notado algo… hubiese visto algo si se hubiesen llevado a esos hombres también. Además, ¿para qué los querían? ¿Qué necesidad tenían de cargarse con ellos?

—En previsión de un registro.

—Ello supondría que pensaban volver. Y en tal caso…

—Estaremos preparados para recibirles si vuelven —aseguró el policía.

—Pero, si pensaban volver —prosiguió Milton como si no le hubiera oído—, ¿por qué se dejaron atrás esas cajas? ¿Cuántas eran, teniente?

—Cuatro en total.

—Y ¿no le parece muy extraño eso?

—Se les pasarían por alto.

—¿Cuatro? ¿Con lo que abultan? Además, debían saber las que llevaban.

Y las contarían al desembarcarse. Aquí hay algo que no entiendo. ¿Me permite que piense unos momentos?

Hubo silencio unos instantes. De pronto:

—¿Quién hizo la denuncia, teniente?

—Fue una denuncia anónima. Un negro se la entregó al policía de guardia en Jefatura y éste me la mandó enseguida.

—¿Tiene usted esa carta aquí?

Markham movió la cabeza afirmativamente.

—¿Tiene la bondad de dejármela ver?

El policía sacó un papel del bolsillo.

—Debe ser obra de una mujer —dijo—, porque se desprende de ella un poco de perfume.

Milton la tornó. Se la acercó a la nariz. El leve aroma que se desprendía de ella no le era desconocido. Abrió el papel. Leyó las breves líneas que contenía, escritas a mano.

—Mavis —preguntó—, ¿conoces esta letra y este perfume?

La mujer examinó el papel y lo olió.

—La letra y el perfume —anunció— son de Yvonne Sobraski.

Volvió a reinar el silencio unos instantes.

—Creo que comprendo lo ocurrido —dijo Milton, por fin—. Esa mujer es capaz de sacrificar a su propio padre si con ello salen beneficiados sus planes. Es evidente que no tenía la menor intención de compartir con todos sus hombres el producto del negocio de las armas. Se marchó con lo único que le interesaba salvar… tal vez porque los necesitaba de momento.

Una vez en tierra mandó a Jefatura el aviso que había escrito aquí, a bordo, para que viniera usted a hacer un registro. Ella se había cuidado de antemano de que, al descargar las cajas, quedaran atrás suficientes para justificar el encarcelamiento de todos los que se hallaran a bordo. No ha desmentido su fama, ni su nombre. Es una mujer peligrosa, porque es una mujer inteligente. No es la primera vez que se cruza en nuestro camino. La conocemos de antiguo y sigue siendo la de siempre: hermosa como un ángel y malvada como el propio Satanás. La policía de medio mundo la anda buscando; pero, hasta la fecha, nadie ha podido echarle el guante.

—Es muy posible —dijo Markham, pensativo— que haya cometido el mayor error de su vida al meterse en Haití. No olvide que esto es una isla. Daré la alarma y descubrirá que es mucho más fácil entrar en la antigua Hispaniola que salir de ella.

—Es usted muy optimista, teniente. No conoce los recursos de esa mujer. Le deseo mucha suerte porque le va a hacer falta para luchar con ella. Pero se me ocurre otra cosa. Desde el momento en que ha presentado la denuncia, es evidente que no piensa volver aquí. Y, puesto que su propósito era comprometer a la tripulación para que fuese detenida, no hay razón alguna para que se llevara a los prisioneros. Me —preocupa su suerte. Tienen que hallarse aún a bordo. Lo que no sabemos es si lograrán encontrarlos vivos. Hay que registrar mejor, teniente.

—Usted conoce el barco mejor que nadie, señor Drake —le contestó el policía—. Más vale que dirija el registro en persona. Daré las órdenes oportunas a mis hombres para que le obedezcan.

—Gracias, teniente.

Salieron a cubierta.

—Creo —anunció el multimillonario— que haría usted bien en interrogar al segundo y enseñarle la carta en que se hizo la denuncia. No sé cómo se las arreglaría la Sobraski para dejar estas cajas sin que la tripulación que quedaba a bordo lo supiera. Pero es evidente que no lo sabía. La reacción del segundo al verlas aparecer lo demuestra. Eso debe haberle dudo ya una sacudida. Si conoce la letra de Yvonne, al leer la carta acabará de convencerle de que ha sido traicionado. Sea como fuera, podría hacerle ver que la misiva fue entregada después de haber sido desembarcadas las armas. Que nadie sabía que iban a bordo más que ellos… y mucho menos que estuvieran en la bodega de proa, cosa que se señala en la nota. Tiene que haber sido ella la denunciante, o uno de los que con ella se marcharon. Si convence a la tripulación de eso, seguramente conseguirá que le digan, en venganza, todo lo que sepan.

Markham movió, afirmativamente, la cabeza.

—Ya había pensado en eso —confesó—. Es una de las mayores esperanzas que tengo.

—No deposite demasiada confianza en ella —le aconsejó Milton—. Es de suponer que, pensando traicionarles, habrá procurado que sepan lo menos posible de sus planes. A propósito, teniente, ¿cómo es que, al verme salir corriendo hace unos momentos, no se le ocurrió hacerme detener o disparar contra mí?

El policía sonrió.

—Porque empecé a comprender la verdad —explicó—. Cuando estuve anoche aquí, me llamó la atención que el capitán estuviera siempre pegado a usted y que obrara como si fuera de la familia como quien dice. No obstante, no le di excesiva importancia. Después de todo, yo no sabía la confianza que tendría con él ni la amistad que le uniría. El hecho de que fuera empleado suyo no excluía la posibilidad de que, al propio tiempo, fuera su amigo… y amigo íntimo por añadidura.

Lo que me chocó más, fue que, al llegar esta madrugada, el segundo de a bordo hubiera usurpado el lugar del capitán y exhibiera la misma tendencia a mantenerse pegado a usted durante el tiempo que me hallaba yo presente. Empezó a ocurrírseme la posibilidad de que todo no fuera tan normal como a simple vista parecía. Hubiera investigado más a fondo, de no haber aparecido las cajas. Cuando ocurrió eso, comprendí, enseguida, que no me había equivocado. Lo primero que se le ocurrió al hombre ése al darse cuenta de que estaba perdido, fue disparar contra usted. Por eso hice un gesto a mis hombres para que no intentaran cortarle el paso ni dispararan contra usted. Su exclamación de: «¡Mi mujer! ¡Mi hijo!», acabaron de descubrírmelo todo. Aquí están algunos de mis hombres. Veo que toda la tripulación ha sido detenida. ¿Quiere encargarse de dar principio al registro?

CAPÍTULO XII

PRELUDIO A LA PAR QUE FIN

Todos los prisioneros menos uno habían aparecido gracias al empeño de Milton en buscar hasta en los sitios más inverosímiles. Al capitán se le encontró en un pañol, donde se hubiera sofocado de haberse tardado un poco más en libertarle. El telegrafista apareció metido en uno de los ventiladores y costó un trabajo inmenso sacarle. Al maquinista, apropiadamente, le habían escondido en el cuarto de máquinas, dentro de una gran caja en que se guardaban accesorios y piezas sueltas. Al que no logró Milton encontrar por parte alguna fue a su secretario.

La entrevista del jefe de policía con el segundo de a bordo en la cámara, sin embargo, tuvo el resultado apetecido. El hombre, que dijo llamarse Hawthorne, había quedado convencido de las intenciones de Sobraski respecto a él y al resto de la tripulación. No tuvo inconveniente en hablar para disminuir su responsabilidad y, al propio tiempo, para ver si sus declaraciones contribuían a la captura de la mujer y de sus acompañantes, captura que ahora deseaba tanto como pudiera desearla la propia policía.

—Debí sospechar algo —dijo, mascullando una maldición—, cuando el capitán se empeñó en encargarse él de sacar las cajas de la bodega con la ayuda del maquinista y el Chispas. Lo que quería era que no nos enteráramos de que había dejado parte de las armas a bordo.

—¿Dónde está mi secretario? —intervino el multimillonario—. Hemos encontrado a todos los demás, pero Garth no ha aparecido por más que le hemos buscado. Si le ha sucedido algo…

No terminó la frase, ni fue necesario. La amenaza en su tono era evidente.

—No; no le ha sucedido nada —respondió Hawthorne—. Le encontrarán en el túnel de la hélice.

Milton soltó una exclamación. Jamás se le hubiera ocurrido pensar que hubiesen escondido a nadie allí. Tan preocupado estaba por el hombrecillo, que corrió él mismo a buscarle acompañado de uno de los policías.

William Garth no había sufrido más que algunas magulladuras y sufrió algunas más antes de que pudieran sacarle de donde se encontraba.

—¡Las ocurrencias de esa gente! —exclamó para ocultar la emoción que el abrazo que acababa de darle su jefe le producía—. ¿Ha visto usted dónde me han ido a meter?

Y, sin aguantar que le contestaran, preguntó, con ansiedad.

—¿La señora?

—Perfectamente, Bill, gracias. Y el niño también. Están en la cámara. Vamos allá. Está tan preocupada como lo estaba yo por tu suerte.

—¿Qué ha sido del capitán y de los otros? —inquirió Bill, por el camino.

—Todos se encuentran bien. Con ellos dimos enseguida. El más difícil has sido tú.

Durante la ausencia de Milton, Hawthorne había contado su historia. La idea de esconder a los prisioneros había sido suya. No había perdido de vista la posibilidad de que, por una causa o por otra, la policía se decidiera a hacer un registro pese a las seguridades del multimillonario. Y, ya que nada tenía que temer en cuanto a las armas se refería puesto que estaba convencido de que todas habían sido desembarcadas, no quiso que hubiera cosa alguna que pudiese comprometerle. Por eso había ordenado que los prisioneros fueran atados, amordazados y escondidos en diversos puntos del yate donde a nadie se le ocurriría asomar la cabeza en busca de armas.

—No sé qué le habrán hecho ustedes a esa francesa, señor Drake —dijo, al ver entrar de nuevo al multimillonario—; pero es evidente que les tiene un odio a muerte.

—¿Por qué dice usted eso?

—Por las órdenes que me dio el capitán antes de marcharse. Dijo que el teniente se había dejado convencer demasiado aprisa y que eso le hacía desconfiar. «Es muy posible», me dijo, «que se trate de una simple estratagema. Se marchó para tranquilizarnos y, cuando menos lo pensemos, se presentará otra vez sin anunciar su visita para ver si nos pilla con las manos en la masa…».

Rompió en improperios contra el capitán otra vez, por su doblez.

—¡Claro que esperaba que volviese! Hawthorne dijo. —¡Él ya sabía que la mujer ésa nos iba a denunciar!

—Aún no me ha dicho… —empezó a decir Milton.

—Se lo iba a decir ahora —gruñó el hombre—; pero no me ha dado tiempo. Me dijo que, si eso sucedía, debía plantarme al lado de usted y no perderle de vista un instante… hacer lo que él había hecho en la ocasión anterior. Me advirtió, además, que, si a pesar de todo sucedía algo, fuera lo que fuese, no olvidara un solo momento que la persona que más daño podía hacernos era usted, con su testimonio y que, pasara lo que pasara, debía dejarlo seco de un tiro sin preocuparme de las consecuencias. Podría justificar mi acción alegando que yo me había enrolado en el «Druid» de buena fe y que, al descubrir que se me había empleado para cometer un delito, me había enfurecido y disparado sin pensar.

—Y —preguntó el teniente— ¿esperaba usted que se aceptara esa explicación?

—Cabía la posibilidad. Y, aunque no se aceptase, lo más que me ocurriría de momento sería que me llevarían detenido a tierra. Tardarían algún tiempo en juzgarme y a la francesa no le interesaba, o así me hizo creer, que me sucediera nada.

—¿Por qué?

—Lar armas son para un grupo de políticos que quieren derrocar al presidente actual y apoderarse ellos del mando. Tienen partidarios, pero no están organizados. Todos nosotros fuimos contratados con la condición de que, una vez entregadas las armas, nos convertiríamos en oficiales del ejército que se organizaría y, una vez dado el golpe de estado, se nos colocaría en posiciones en las que pudiéramos enriquecernos. Como me necesitaban para ese ejército, mademoiselle se las compondría para facilitar mi fuga de la cárcel.

—¿Sabe usted el nombre de alguno de los complicados en la conspiración? —inquirió Markham.

—No me han dicho ninguno nunca; pero a mí me gusta enterarme de las cosas y, a fuerza de escuchar, me enteré de que un tal Michou desempeñaba un papel importante.

—¡Michou! —exclamó Markham.

—¿Le conoce? —preguntó Milton.

—Sé de él, que no es exactamente lo mismo —contestó el policía—. ¿Qué más ha podido usted averiguar, Hawthorne?

—Nada más. Se ha hablado muy poco en mi presencia. Y ahora comprendo perfectamente por qué.

—¿Sabe dónde se han llevado las armas?

—No tengo la menor idea. Mejor dicho, no lo sé a ciencia cierta; pero, tal vez…

—¿Qué?

—¿Hay por aquí algún sitio que se llame Sans Souci?

—¿El palacio de Cristophe?

—No sé si será un palacio. Yo, sólo sé que he oído mencionar ese nombre.

—¿Cómo lugar en que se habían de entregar las armas?

—Lo he oído mencionar un par de veces y he obtenido la impresión de que había que ir allí para algo; pero no sé si a entregar las armas o a qué.

Cuantas preguntas le dirigió Markham ya, no lograron sacarle más información. Nada más sabía, con que nada más podía decir.

Markham se puso en pie.

—¿Qué piensa usted hacer ahora, señor Drake? —preguntó.

—¿Se lleva usted toda la tripulación?

—Toda. Menos aquella parte de ella que se encontraba prisionera, naturalmente. Se va a quedar muy solo. ¿Quieren venir a tierra conmigo? Mi casa…

—Gracias, teniente —le interrumpió el multimillonario—. Estamos cansados todos y yo, por lo menos, prefiero acostarme. No tengo ganas de vestirme ahora. Le agradezco mucho su ofrecimiento, pero me quedo a bordo.

—Como usted quiera —le dijo Markham—. Ya sabe que mi casa está a su disposición si la necesita. No es ningún palacio, pero es limpia y hay sitio. ¿Quieren entrar en el puerto cuando amanezca?

—Seguramente lo intentaremos. He de preguntar al capitán si, ayudando todos, puede conseguirlo.

—No se preocupe por eso. A eso de las once, o más temprano si lo prefiere, mandaré yo unos cuantos hombres para que ayuden si es preciso.

Salieron a cubierta. Un mulato, con galones de sargento, se acercó y saludó.

—Se han encontrado los lanchones, mi teniente —anunció—. Estaban ocultos entre la maleza.

—¿Hay rastro de su contenido?

—Está muy pisoteada la vegetación por allí y, en la carretera, se han encontrado las huellas de dos camiones distintos. Además, entre unos arbustos, se encontró una mancha de aceite y las huellas de un automóvil pequeño. Varios agentes han salido ya a preguntar por los alrededores si alguien ha visto pasar algún vehículo entre tres y cuatro de la madrugada.

—Muy bien, sargento. ¿Han remolcado los lanchones hasta aquí?

—Uno de ellos nada más. Supuse que necesitaríamos una embarcación más para llevarnos a toda esta gente.

—Y supuso usted bien. Encárguese de que los detenidos vayan embarcando. Si es posible, cargue las cajas de armas también. Si no puede ser, volverá más tarde por ellas.

Se embarcó a los prisioneros y logró hacerse sitio para las cajas.

—Hasta mañana, señor Drake —dijo Markham, antes de meterse en su canoa—. Porque supongo que me hará una visita cuando desembarque.

—Esa intención tenía. Después de lo ocurrido, no me resigno a hacer de espectador, a desempeñar un simple papel pasivo en la busca y captura de esa mujer. Pero de ello ya hablaremos mañana. O, mejor dicho, más tarde. No hago más que olvidarme que está a punto de amanecer ya.

El teniente embarcó. La lancha de los contrabandistas y las dos canoas policíacas se despegaron del costado del yate.

—¿Cuántas veces van, con ésta, que la simpática Yvonne ha intentado eliminarnos? —murmuró Mavis, acercándose a su esposo, que estaba viendo cómo se alejaban las canoas.

—He perdido la cuenta —confesó Milton—, y no me preocupa demasiado. Estaba pensando en otra cosa.

—¿En la infidelidad de ma’m’selle?

—En sus manejos. Es extraño… —murmuró, pensativo—. Podrá parecer muy natural; pero a mí no me convence.

—¿A qué te refieres?

—Al asunto éste. Mademoiselle será todo lo que tú quieras; pero ni su mayor enemigo podrá negar que tiene mucha inteligencia…

—¿Qué tiene que ver eso con el asunto?

—Hay dos cosas que, tratándose de ella, no me suenan.

—¿Cuáles son?

—El contrabando de armas en primer lugar. El golpe de estado en el segundo. De sobra sabe ella que golpe semejante tiene que fracasar. Por consiguiente, no pude esperar obtener beneficio alguno de él.

—Queda el beneficio que le proporciona la venta de las armas.

—Eso es poco para Yvonne. ¿Qué beneficio crees tú que semejante operación puede proporcionarle? Habrá pagado caras las armas en América. Ha tenido que hacer gastos para trasladarlas clandestinamente al cayo. Se habrá visto obligada a pagar muy bien a una serie de personas para que la ayudasen allá en los Estados Unidos. Y, aunque ha eliminado con esta jugarreta a muchos de sus cómplices, han marchado tres hombres con ella. Por muy bien que los revolucionarios le paguen las armas aquí, ¿cuánto beneficio líquido crees que puede quedar? Y hay que repartirlo entre cuatro… No, decididamente —agregó—, es un negocio demasiado pobre para que mademoiselle corriera tantos riesgos. Siempre que nos hemos tropezado con ella, hemos visto que iba a la caza de millones. Hay algo más en esto de lo que salta a la vista. O no conozco a ma’m’selle, o anda detrás de una fortuna que no pueden proporcionarle ni las armas ni ningún golpe de estado… sobre todo llamado a fracasar como éste.

—¿De qué crees tú que se trata pues?

—No lo sé. Pero pienso averiguarlo. Y mucho me temo que la solución de este misterio sólo lo hallemos en la selva.

—En la selva lo buscaremos —contestó Mavis—. Tú, yo, Milty… Y Garth puede acompañarnos mientras el capitán y los otros dos se quedan cuidando el yate y se encargan de buscar tripulantes.

Milton movió, afirmativamente la cabeza.

Ni él ni su esposa se daban cuenta, al tomar determinación semejante, de los peligros y momentos de angustia que como consecuencia de ella iban a pasar.

Porque no conocían la selva. Ni sus misterios. Ni el salvajismo que puede anidar en pecho humano estimulado por horribles ceremonias.

La pálida luz del alba empezaba a barrer las sombras que envolvían la montaña sobre cuya cima se alzaban las ruinas de la fortaleza de Cristophe: el famoso palacio de Sans Souci.

—Mañana lo visitaremos —anuncié Milton, sin saber lo que la mañana les guardaba.

—Después de visitar a Markham asintió Mavis, con los ojos cargados de sueño. —¿Vamos a descansar un rato?— Echó a andar hacia la cámara entre su marido y su hijo.

Media hora más tarde, los tres estaban profundamente dormidos.

FIN

NOTAS

[1] A bordo, cada campanada señala que ha transcurrido media hora de la guardia en que suena. Todas las guardias, menos dos, tienen una duración de cuatro horas, lo que significa que en el mar, el número máximo de campanadas es ocho. Las guardias son las siguientes: Guardia de amanecida o de alba, que dura desde las cuatro hasta las ocho de la mañana; guardia de la mañana, de ocho a doce; guardia de la tarde, de doce a cuatro de la tarde; primer cuartillo, de cuatro a seis de la tarde; segundo cuartillo, de seis a ocho; guardia de prima, de ocho a doce de la noche; guardia de media, de doce de la noche a cuatro de la madrugada. En este caso, se comprende, por la oscuridad, que se trata de la guardia de prima y, por consiguiente, dos campanadas representan las nueve de la noche. (Nota del Autor). <<

[2] ¿No me llama ya señora condesa, caballero? <<

[3] Véanse los números 12, 25 y 35 de esta colección, titulados respectivamente: «La Muerte talla», «De la llama de La Antorcha» y «Lucha en el lago». <<