CAPÍTULO PRIMERO

UN RETO

—Es —aseguró mistress Hobbs-Joyce —la maravilla del siglo.

—En mi vida —agregó Cynthia Koods— he conocido fenómeno semejante.

—Y de no haberla visto y oído —terminó June Sellers— jamás hubiera creído posible una cosa como ésa.

—Si no hay más que verla para comprender que se trata de un ser excepcional aseguró mistress Hobbs-Joyce. ¡La personalidad que tiene!

—Y sus ojos, hijas mías, sus ojos… ¿habéis visto la profundidad de su mirada y el fuego que dormita en el fondo de sus pupilas?

—¡Caramba, June! —exclamó John Erskine—. ¡No te creía tan poética ni tan romántica!

—No irás a negar que lo que digo es cierto —contestó la muchacha con calor.

—Me guardaría muy bien —contestó el otro, sin que desapareciera de su rostro la sonrisa—. Es una mujer soberbia, una belleza extraordinaria, un dechado de perfecciones desde la punta de sus diminutos pies hasta la flameante cabellera. Pero no esperaba que vosotras lo reconocierais. No es corriente escuchar las alabanzas de una mujer en boca de otra. Por eso…

—Eres insoportable, John. ¿Por qué no ha de reconocer una mujer que otra es bella?

—Eso mismo —contestó el joven— me he preguntado yo muchas veces.

Intervino la señora Hobbs-Joyce.

—Es usted injusto con nuestro sexo, señor Erskine —dijo—. Nosotras…

—Perdón —le interrumpió el joven—, si van a lanzar contra mí un ataque combinado me retiro, apresuradamente, y en desorden. Luchar contra una dama es heroico, contra dos, temerario y, contra tres, suicida. Me doy por vencido. Pido mil perdones por mi desatinada observación. Reconozco, humildemente, que ustedes, como yo, han quedado fascinadas por la belleza de la misteriosa Saadi que supera con mucho a sus facultades.

—¿Que supera a sus facultades? —exclamó Cynthia Roods.

—¿Te atreves a decir eso tú, tú a quien reveló secretos que nadie más que tú podía conocer?

—¡Ah, amiga mía! —repuso Erskine—. ¡Sus poderes palidecen ante su hermosura! Si en la bola de cristal nos muestra lo pasado, lo presente y lo venidero, en su rostro nos exhibe un reflejo de la gloria. ¿No hice bien, pues, en considerar mayor el poder de su semblante que la fuerza de sus facultades psíquicas?

—Me da no sé qué escucharte —murmuró June, con un mohín de disgusto—. ¡Sexo fuerte…! ¡Mira que llamarle sexo fuerte cuando una cara bonita basta para convertirte en sexo esclavo…! ¡Póngale usted a un hombre una mujer hermosa delante, y ya es incapaz de ver si es inteligente o tonta, buena o mala. Se le pasan por alto las cualidades fundamentales, y queda prendado de algo que un simple tijeretazo, un centímetro cúbico de ácido o una simple caída pueden hacer desaparecer para siempre jamás! ¿Comparte la opinión de Erskine, señor Brentwood?

El hombre de edad madura a quien había ido dirigida la pregunta, sonrió.

—No he tenido el gusto —dijo—, de conocer a ese portento. Pero, si he de juzgar por lo que ustedes dicen, bien valdría la pena hacerle una visita. ¿Quién es Saadi? ¿A qué se dedica? Por sus palabras deduzco que debe tratarse de una especie de bruja.

Las tres mujeres le miraron, escandalizadas.

—¡Bruja! —exclamó June, con horror.

—Retiro el epíteto —se apresuró a decir Brentwood—. No esperaba causar tan fuerte impresión con una sola palabra.

—Es —intervino Erskine— una hurí escapada del paraíso de Mahoma.

—Es —dijo la señora Hobbs-Joyce, dirigiendo una mirada de reproche al joven—, una mujer verdaderamente asombrosa. Descubre el pasado, ve el presente y adivina el porvenir.

—En suma —dijo Brentwood—, una pitonisa. O… ¿es que ofenderá ese vocablo también?

La señora Hobbs-Joyce no pareció estar muy segura. Cynthia contestó por ella.

—Pitonisa, en efecto —dijo—, y no la hubo mejor en Delphos.

—¿Oriental?

—El nombre parece indicarlo, y el semblante y la indumentaria…

—¡Ah! ¿Recibe a su clientela vestida al estilo oriental?

—La primera vez que yo la vi —aseguró June— llevaba sobre la cabeza una especie de velo bordado…

—El tarbar —dijo John.

—… y otro que sólo le dejaba al descubierto los ojos. Estaba cuajado de pedrería y le llegaba casi hasta los pies.

—El yashmak —dijo John, interviniendo otra vez.

—Llevaba también una especie de casaca sin mangas o chaleco larguísimo que cubría por completo su vestido. Y calzaba unas babuchas coloradas. Eso fue la primera vez, porque después la he visto sin velo y, en una ocasión, iba vestida a la europea.

—Yo siempre la he visto con la cara descubierta —aseguró John—. Digo siempre y, en realidad, no la he visitado más que una vez.

—El chaleco que dice usted, señorita Sellers —observó Brentwood— es el yelek y sólo suelen llevarlo las mujeres egipcias.

—Pues será egipcia —dijo June—, aunque habla el inglés tan bien como yo. Lo que no acierto a comprender es que no haya oído hablar de ella. Constituye el tópico de todas las conversaciones. Hace poco que apareció en Nueva York y ya hay que hacer cola para entrar en su consultorio. Tiene facultades extraordinarias y su fama es tal, que hasta de remotas ciudades vienen a consultarla.

—No hay nada como ponerse de moda para atraer a la gente —contestó el hombre—. Y adivinadora que tiene muchos clientes, alguna vez acierta… aunque no sea más que por equivocación. Si es inteligente, sabe hacer olvidar sus fracasos y saca el mayor partido posible de sus éxitos. Será una de tantas. Más guapa, quizá; pero no menos embaucadora que cuantas han desfilado por Nueva York.

—Está usted en un error, señor Brentwood —intervino una voz nueva—. Saadi no ha tenido fracasos… a juzgar por lo que dicen las personas que yo conozco, por lo menos.

—¡Ah, señora Drake! —exclamó Brentwood, volviéndose hacia la recién llegada—. ¿Usted también? Voy a tener que batirme en retirada. ¿Qué puede un hombre solo e indefenso contra tanta linda dama confabulada? ¿También a usted le acertó el porvenir?

—Confieso —repuso Mavis, sonriendo— que no ha tenido ocasión de hacerlo. No la he visitado nunca. Pero todas mis amistades se hacen lenguas de lo acertado de sus pronósticos y de la facilidad con que lee hasta los más íntimos pensamientos.

—Como que casi da miedo hablar con ella —agregó la señora Hobbs-Joyce—. Y de sus facultades podemos dar fe los cuatro porque no hay uno de nosotros a quien no haya dado pruebas de días. ¿Por qué no la visita y se convence, señor Brentwood?

—Tentado estoy de hacerlo —contestó el hombre, sonriendo—: no por las facultades que dicen que tiene, sino por la belleza que de tal manera ha subyugado a nuestro amigo Erskine.

—Puedo asegurarle, Brentwood —dijo el joven—, que es todo lo hermosa que he dicho y más. Pero también afirmo que posee las facultades de que habla la señora Hobbs-Joyce. La prueba que yo he recibido es como para convencer a cualquiera.

—Me rindo —anunció Brentwood—. Saadi tendrá otro cliente. Han logrado despertar mi curiosidad lo suficiente para ello.

—Cuente con mi compañía —dijo Mavis—. Yo también tengo ganas de conocerla.

—No esperaba —aseguró el hombre, con galantería— ver satisfecha mi curiosidad en tan deliciosa compañía. Pero propongo que el grupo entero nos sirva de escolta. No espero que pueda esa dama descubrirme nada y quiero testigos de su fracaso. Apuesto doble contra sencillo a que la maravillosa pitonisa no logra decir nada que me convenza.

—¡Hecho! —exclamó Erskine—. La apuesta está en pie. Pero voy a ser benévolo: me limitaré a jugarme cien dólares. ¿Acepta?

—Contra doscientos. Acepto. Mucha fe tiene usted en ella, amigo mío.

—Tanta, que me avergüenzo de haber apostado siquiera: es casi como quitarle a usted el dinero.

—¡Oh!, lo pagaré de buena gana… Doscientos dólares no es un precio muy elevado por conocer a un personaje tan extraordinario. ¿Cuándo hacemos la visita?

—Las señoras —dijo Erskine— tienen la palabra.

—Perdón —intervino June—, es la propia Saadi quien ha de decidirlo si no queremos pasarnos horas enteras haciendo antesala. ¿Quién le telefoneará?

—Yo mismo —contestó John—. Y en este instante. Las cosas hay que hacerlas en caliente. Pero… ¿cómo puedo tener la seguridad de que el momento que ella proponga les sea conveniente a todos ustedes?

—Yo —aseguró la señora Hobbs-Joyce— no tengo nada que hacer tan urgente que no pueda ser aplazado. Por lo tanto, encontraré bien lo que los demás acuerden.

Los restantes componentes del grupo dieron contestación parecida y Erskine cruzó el salón, deteniéndose de vez en cuando a saludar o contestar a alguna pregunta de alguno de los muchos invitados que, para celebrar el cumpleaños de su hija, la señora Hobbs-Joyce habrá reunido en su palacio de la Quinta Avenida.

—Saadi está ocupada en estos instantes —dijo, cuando volvió a reunirse con sus compañeros—; pero se ha puesto al aparato su secretaria, una joven cuya belleza poco tiene que envidiar a la de su privilegiada señora. Me asegura que Saadi no dispone de un momento antes de pasado mañana. He quedado con ella en que iremos el miércoles a las cuatro de la tarde. Y lo he hecho en nombre de Brentwood. ¿Les va bien a todos?

Todos asintieron, con un movimiento de cabeza.

En tal caso, ¿dónde nos reunimos?

—Aquí mismo —contestó la señora Hobbs-Joyce, sin dar tiempo a que hablara nadie—. Éste será el punto de reunión y de partida… si nadie tiene inconveniente.

Y paseó por el grupo una mirada retadora, como desafiando a sus oyentes a que se atrevieran a presentar objeciones.

Nadie osó hacerlo.

—El miércoles a las cuatro —murmuró Mavis.

—Y espero —agregó la señora Hobbs-Joyce —que ninguno olvidará la cita. Usted sobre todo, señor Brentwood, que es la mar de distraído.

—Sería el colmo que y faltase —repuso el aludido—; pero no hay peligro. Me intriga demasiado el asunto para, que olvide hora y día. Y le deseo al señor Erskine suerte, por mucho que ello vaya en contra de mis intereses. ¿Me concederá este baile, señora Drake?

La orquesta había empezado a tocar. Mavis movió, afirmativamente, la cabeza.

—Casi, casi, soy su pareja obligada respondió, —puesto que ni usted ni yo conocemos personalmente a Saadi. Ésta será una magnífica ocasión para discutirla y criticarla sin que puedan intervenir en su defensa sus partidarios.

—Lástima —asintió Brentwood— que la orquesta no haya sabido crear un ambiente propicio. Era una danza oriental lo indicado y nos obsequia con los compases de un tango.

—Que baila usted admirablemente, amigo mío —respondió Mavis, deslizándose por el encerado suelo, conducida con habilidad por su pareja por entre los demás invitados que bailaban.

—No en vano —sonrió el otro— tengo la experiencia de cincuenta años. Pero nos apartamos del tema convenido. Hábleme usted de Saadi… aunque sea poco lo que sepa.

Y de Saadi hablaron hasta que terminó la música y aun después de eso, porque el pequeño grupo se había disgregado y ya no volvieron a reunirse en toda la noche sus componentes.

CAPÍTULO II

SAADI

Un negro alto, vestido a la europea, pero con turbante, abrió la puerta y les condujo a una sala donde ya había numerosas personas esperando. Tomó la tarjeta de Brentwood y se retiró con ella, dejando a los recién llegados cambiando impresiones con algunas de las visitas a quienes ya conocían.

A los pocos momentos entró en la sala una joven morena, de ojos negros y cabello azabache: una verdadera belleza que no podía ocultar su origen oriental a pesar de vestir a la europea.

—¿El señor Brentwood? —inquirió, consultando la tarjeta que llevaba en la mano.

El llamado se adelantó.

—Madame le recibirá enseguida —anunció la joven, con voz musical—. Ésta es la hora que le tenía reservada. ¿Viene solo?

—Formamos —sonrió el hombre— un grupo bastante numeroso. ¿Podemos entrar todos a un tiempo?

—En el consultorio de madame —dijo la joven— hay sitio para mucha gente.

La siguieron por el pasillo. La secretaria —pues dedujeron que la secretaria era— se detuvo ante una puerta, llamó con los nudillos, abrió y pronunció unas palabras en idioma extranjero. Una voz no menos musical que la suya le repuso. Se echó a un lado.

—Pueden ustedes pasar, señores —dijo—. Madame les espera.

La estancia era espaciosa, mucho más de lo que a primera vista parecía. Porque los adornos daban la sensación de que se trataba de un cuarto reducido. Se había recurrido a todo para crear un ambiente oriental y el efecto se había logrado plenamente.

Parecía la habitación el interior de una tienda de campaña. Grandes cortinajes de seda cubrían las paredes, continuando hasta el techo donde formaban onda y quedaban recogidos en el centro por encima de la lámpara que derramaba una luz difusa por el cuarto, porque era preciso usar luz artificial, ya que los cortinajes ocultaban las ventanas.

El suelo estaba cubierto de ricas alfombras orientales sobre las que había colocados numerosos cojines que habían de servir de asiento a los consultantes. En un extremo, sentada con las piernas cruzadas al estilo oriental, había una mujer.

No había exagerado Erskine al hablar de su hermosura. Era mucho menos morena que su secretaria, de facciones exquisitas y ojos enormes que parecían dos lagos misteriosos. No llevaba yashmak, pero el resto de su indumentaria era oriental y un tarbar con filigrana de oro cubría la cabellera rojiza: una cabellera cuyo color original sería, posiblemente, tan negro como el de la secretaria, pero que estaba teñida con alheña, como las uñas de sus manos.

Delante de ella había una mesa pequeña con una bola de cristal. Y, a un lado, un pebetero del que se alzaba una nubecilla de humo perfumado.

Saadi señaló los cojines sin ponerse en pie y les invitó a que tomaran asiento, cosa que hicieron, aunque no sin cierta dificultad, sobre todo la señora Hobbs-Joyce, que acabó quedándose en cuclillas, porque las reumáticas piernas se negaban a adoptar la posición requerida.

La mujer paseó una mirada por el pequeño grupo y sonrió al reconocer a la mayoría de los que lo componían. Era, evidentemente, muy buena fisonomista.

—Sólo dos que vienen a verme por primera vez —observó en inglés puro, sin el menor acento norteamericano—, instigados, sin duda, por los que ya me conocen. Señor Brentwood —se dirigió al hombre—, usted solicitó la entrevista. ¿Puedo resolver alguna de sus dudas?

—No tengo ninguna, madame —aseguró—. Soy un incrédulo que acude a ser convencido. Lea mi pasado y me convertiré en su incondicional propagandista. La predicción del porvenir sólo puede llevar a mi ánimo el convencimiento si ésta se realiza. Más adelante es posible que acuda a consultarla sobre asuntos determinados.

La mujer le dirigió una mirada extraña que Brentwood no supo interpretar.

—Las revelaciones que solicita —anunció Saadi—, no dependen de mí. Yo soy un simple instrumento.

Cambió, bruscamente, de entonación.

—Que Alá el Grande, el Compasivo, el Misericordioso, sea contigo y te revele lo que tu alma ansia saber y tus labios se niegan a expresar —murmuró.

Brentwood la miro con sorpresa. Pareció a punto de hacerle una pregunta, pero se abstuvo. Dijo, en su lugar:

—No tengo ideas preconcebidas. Estoy dispuesto a creer si tengo pruebas. Aguardo, madame.

—Acercaos, effendim —ordenó Saadi, cambiando, de nuevo, el tratamiento.

Brentwood se puso en pie y fue a sentarse, siguiendo indicaciones de la oriental, frente a ella, al otro lado de la mesita.

La egipcia fijó en él los luminosos ojos durante unos instantes. Luego, destapó el pebetero y empezó a echar dentro pedacitos muy menudos de sándalo.

—En el nombre de Alá el Compasivo, el Misericordioso, el Alto, el Grande…

La voz se hizo más confusa. Las palabras inglesas se convirtieron en árabe. La habitación se pobló del humo aromático que salía del pebetero…

Los ojos de Saadi habían vuelto a clavarse en los de Brentwood y el rostro de la mujer pareció contraerse, aunque Brentwood no estaba seguro de si ocurría eso en verdad, o de si era, simplemente, un efecto de óptica producido en parte por el humo que todo lo invadía.

La respiración de Saadi se hizo más fatigosa. Con gran sorpresa de Brentwood, algo muy parecido al terror brilló en el fondo de sus pupilas. Los labios formularon varias palabras ininteligibles. Luego, en voz ahogada:

—La atmósfera es mala, effendim. Las fuerzas del mal luchan por ofuscar mi inteligencia, por anular mis facultades… Poderosos djinns me rodean… genios que han seguido hasta aquí y que me atacan…

Había una tensión eléctrica en la atmósfera. Los otros cinco espectadores guardaban silencio, pendientes de los ritos. Brentwood se sentía impresionado a pesar suyo, aunque jamás lo hubiera confesado.

Mavis se alzó de pronto. Se dirigió a la mesita. Permaneció unos instantes inmóvil, de pie, mirando a Saadi. Luego se dejó caer sobre un cojín junto al hombre. John Erskine, al ver que Saadi no protestaba, la imitó, sentándose a la izquierda del consultante.

La voz de la pitonisa sonó de nuevo. Tenía unas vibraciones extrañas, agudas y penetrantes.

—Una voz susurra a mi oído… —declaró—, una voz que no pueden acallar los enfurecidos genios que os persiguen y rodean… Guardaos de la luna llena, effendim… de la sangre de ababol… de las asechanzas de la tigresa en su guarida… La noche, effendim, es mala consejera para quien fue sentenciado…

Quebróse la voz de la pitonisa al pronunciar las últimas palabras. Parecía experimentar una sensación de terrible agobio. Ya no cabía duda de que era terror lo que se leía en su mirada.

Calló y, en el impresionante silencio, la voz de Brentwood sonó tan fuera de lugar, como un timbre eléctrico en el interior de la Gran Pirámide, cuando dijo:

—No comprendo, madame. Esas palabras…

La egipcia —si tal era— le impuso silencio con un gesto.

—No soy más que un instrumento —repitió—. Más, quizá, la revelación se aclare…

Con el olor a sándalo se mezcló el aroma de mirra, el perfume de los muertos, al vaciar Saadi sobre las ascuas del pebetero el contenido de una cajita.

Las manos se alzaron luego lentamente, extendidas, estacionándose por encima de la bola de cristal.

—Gabrail… —murmuró con voz pausada—. Mikail… Israfil… Israil…

Las luces de la estancia se fueron apagando poco a poco. La bola de cristal se nubló y en su fondo parecieron arremolinarse las sombras. Quedó el cuarto a oscuras.

En las tinieblas, la voz de Saadi sonó con entonación solemne:

—En el nombre de Alá el Compasivo, el Misericordioso, el Alto, el Grande…

La bola empezó a adquirir un brillo fosforescente. Los oscuros remolinos se tornaron grises, se disiparon… El interior de la bola se iluminó de una forma gradual como si en el vítreo fondo una aurora empezara a rayar.

Los que habían permanecido sentados en los cojines del otro lado de la habitación se levantaron ahora y avanzaron, para no perder detalle de la revelación que tenían el presentimiento que iba a serle hecha a su amigo.

Saadi continuaba hablando, pero sus palabras carecían de sentido para su auditorio que no comprendía el idioma en que las pronunciaba.

De pronto, una imagen apareció flotando en el corazón de la bola, una imagen confusa, desenfocada…

Poco a poco pareció concentrarse y acentuarse, dibujándose claramente sus contornos y acusándose sus detalles.

Era una momia. Una momia egipcia, rodeada de vendas, pero con el rostro al descubierto.

La momia, erguida en posición vertical, avanzó, de pronto, hacia la superficie de la bola, descendiendo al propio tiempo, de suerte que, al adquirir su máximo tamaño, sólo el rostro ocupaba la bola, llenándola por completo.

Los espectadores contuvieron el aliento. Erskine exhaló una exclamación de asombro que se oyó, claramente, a pesar de sus esfuerzos por ahogarla.

Porque el rostro de la momia era la cara de George Brentwood, y no faltaba en ella el más mínimo detalle.

La imagen persistió unos instantes; luego retrocedió tan rápidamente como avanzara. Desenfocose otra vez, perdiéndose en las sombras que de nuevo se arremolinaron en el fondo del cristal. La iluminación fue atenuándose hasta convertirse en simple fosforescencia, a la par que el filamento de las bombillas del cuarto, como regulados por un reóstato, se ponían al rojo vivo para tornarse luego incandescentes.

El encanto se había roto. Los espectadores se irguieron. Dijo Brentwood:

—No entiendo. ¿Qué significa todo esto?

Los luminosos ojos de Saadi le escudriñaron el semblante.

—Alá os ilumine, effendim —repuso—. Yo no puedo descorrer más si velo.

Se puso en pie. Era de estatura regular y llevaba el cuerpo envuelto en el yelek que ocultaba por completo su vestido.

—Sé, señor Brentwood —agregó, hablando otra vez como cuando entraran en el consultorio—, que mi exhibición no ha llegado a convencerle. Lo siento; pero he hecho cuanto estaba en mis manos. Como dije, maléficas influencias le rodean y la sesión no puede prolongarse. Pero estoy segura de que le han dado un mensaje de vital importancia que usted llegará a entenderle por poco que se esfuerce. Tal vez, más adelante, las circunstancias cambien y la comunicación adquiera para usted un significado del que hoy carece.

Las últimas palabras fueron pronunciadas en voz lenta y solemne, mientras en el fondo de las pupilas de Saadi parecían aglomerarse fuerzas que en vano intentaban transmitirle un mensaje, una súplica angustiosa, urgente, inexplicable…

Durante unos instantes pareció como si la mujer estuviera haciendo esfuerzos sobrehumanos por imponerle su voluntad, por establecer un lazo telepático que le revelara su pensamiento. Luego desvió la mirada para clavarla en sus acompañantes.

—¿Tenía el propósito alguno de ustedes de consultarme sobre algo determinado?

Todas las miradas convergieron en Mavis, que sacudió lentamente la cabeza.

—Por ahora —aseguró ésta, sonriendo—, ninguna duda me atormenta.

—En tal caso —anunció Saadi— la sesión ha terminado. Lamento despedirles, señores, pero son muchos los que aún me aguardan.

El grupo salió del cuarto. Mavis, que se hallaba más cerca, oyó que Brentwood decía entre dientes:

—¡Qué mujer tan extraordinaria!

Y, al llegar al vestíbulo:

—Supongo que estas consultas no son gratuitas. ¿Con quién hay que entrevistarse? ¿Con la secretaria?

Erskine movió, afirmativamente, la cabeza.

La mujer que les condujera a presencia de la pitonisa apareció en aquel momento y, tras unas palabras interrogadoras de Brentwood, entró en un coquetón cuartito, medio despacho, medio salita, seguida de éste.

—Señorita —dijo el hombre, apresuradamente—; no he quedado satisfecho. El ambiente no era propicio. Malas influencias han impedido que Saadi actuara satisfactoriamente. Deseo que la sesión se repita.

La joven le miró con sorpresa.

—¿Ahora mismo? —inquirió—. Me temo que eso…

—No; ahora mismo, no. Pero sí lo antes posible. Quiero consultar a madame solo, sin compañía…

La secretaria le dirigió una mirada singular. Luego hojeó un librito que tenía sobre la mesa.

—Hoy no tiene un momento libre —anunció, al cabo de unos instantes—, y supongo que no le interesará hacer antesala por si alguno de los que espera no llega a la hora convenida…

—No, no… Eso no. Quiero una hora fija.

—Mañana, jueves, tampoco… —prosiguió la mujer, con la vista clavada en el librito—. Ni el viernes… ni el sábado… ni… ¿Le sería conveniente el lunes?

—¿Es imposible antes de eso?

—Completamente imposible.

—Entonces tendré que resignarme. ¿Qué hora tiene disponible?

—En realidad, ninguna, porque no suele recibir después de las siete. Pero, en atención a que no será su primera consulta y a que parece tener usted sumo interés en verla, hará una excepción en su obsequio. Debiera consultarle a ella de antemano; pero la conozco lo bastante para saber que cumplirá cualquier promesa que yo haga en su nombre. ¿Le será conveniente venir aquí el lunes, de ocho a nueve de la noche?

—Estaré aquí sin falta.

La joven anotó algo en su librito.

—Queda acordado, pues, caballero. Brentwood sacó la cartera, depositó un billete de banco sobre la mesa y salió de secretaría, reuniéndose con sus compañeros.

No se hicieron comentarios hasta haber llegado a la calle. Aun entonces, Brentwood pareció muy poco dispuesto a despegar los labios y se dirigió a uno de los dos coches que les aguardaban y abrió la portezuela.

—¿Volvemos a casa de la señora Hobbs-Joyce —quiso saber—, o empieza la dispersión aquí mismo?

—Lo más indicado —respondió Mavis— es que regresemos juntos al punto de partida.

—Parece usted olvidar, señor Brentwood —agregó la señora Hobbs-Joyce—, que habíamos quedado en tomar el té juntos después de la consulta.

—Cierto, cierto… Perdone. Me temo que empiezo a perder la memoria, y eso es una mala señal en un hombre de mis años.

—Es una mala señal —respondió la dama con acidez— a cualquier edad en que ocurra.

Subió al coche seguida de Mavis y del propio Brentwood. Cynthia, June y Erskine subieron al otro, y ambos se pusieron en marcha.

Fue Erskine quien abordó la cuestión de la consulta una vez se hallaron en el palacio de la Quinta Avenida.

—Aún esperamos que nos diga —anunció— el efecto que le produjo la pitonisa.

—No creí necesario expresar con palabras —contestó el hombre— lo que tan claramente salta a la vista. He quedado chasqueado. No era eso lo que me habían hecho esperar los encendidos elogios que todos ustedes hacían de ella.

—Convendrá usted conmigo, por lo menos —dijo el joven—, en que es una verdadera belleza.

—Es en lo único en que no he quedado defraudado —asintió Brentwood—. En cuanto a la sesión…

—No tiene usted derecho a quejarse —intervino June—. Saadi le ha hecho revelaciones. Si usted no ha sabido comprenderlas, ¿qué culpa tiene ella?

—O mucho me equivoco —dijo la señora Hobbs-Joyce, con gesto de suficiencia—, o las revelaciones que se le han hecho se refieren al porvenir. Hasta que transcurra algún tiempo no tiene derecho a asegurar que sus advertencias carecen de importancia. Se me antoja, señor Brentwood, que es un poco precipitado en sus juicios.

—Rechazo esa acusación de plano —contestó, sonriendo, Brentwood—. La precipitación nunca ha figurado en el catálogo de mis virtudes ni, si usted lo prefiere, de mis vicios. Tanto es así, que no quiero cobrarle la apuesta a nuestro amigo Erskine. No la doy por ganada ni perdida todavía.

—Y no lo está, en efecto —asintió Mavis Drake—. Confieso, por otra parte, que yo he encontrado la sesión interesantísima.

—Lamento no poder decir yo lo mismo. Como ya he dicho, esperaba otra cosa, aunque nunca creí que pudiera convencerme.

—¿Qué era lo que esperaba usted exactamente…? —inquirió la señora Hobbs-Joyce, con cierta hostilidad.

—Un poco más de comedia. Algo que impresionara y que, si no convencía, por lo menos sembrara la duda en el ánimo de sus oyentes. Reconocerán ustedes, sin embargo, que Saadi ha dado pruebas de una infantilidad manifiesta.

—Es usted injusto —dijo Cynthia, hablando por primera vez—. En mi opinión, esa sencillez que usted crítica y el poco esfuerzo que ha hecho Saadi por convencerle, constituyen la mejor prueba que hubiera podido darle de su sinceridad y buena fe. Todos hemos escuchado y visto, y ninguno de nosotros ha comprendido. ¿Es justo que consideremos nuestra falta de comprensión como prueba de falta de buena fe por parte suya? Estoy convencida de que lo que le ha dicho tiene un significado profundo. ¿Por qué no sigue su consejo? ¿Por qué no medita sobre ello?

—Porque nunca he sido partidario de devanarme los sesos si puedo alcanzar el mismo resultado por otros medios.

—¿Por otros medios? —exclamó Cynthia, sin, aparentemente, comprender.

Brentwood movió, afirmativamente, la cabeza.

—He solicitado hora y día para una nueva consulta —anunció.

Todos le miraron con sorpresa.

—¿Cuándo? —inquirió June.

—En el momento en que entré en secretaría.

—Para un hombre que asegura haber quedado muy poco convencido… —empezó June.

—Un hombre que ha quedado muy poco convencido —la interrumpió el aludido—, pero que no peca de precipitado, a pesar de la acusación de nuestra distinguida amiga.

Inclinó la cabeza en dirección a la señora Hobbs-Joyce al decir esto, y continuó:

—Quiero ser justo. Quiero juzgar a la pitonisa con imparcialidad. Y no veo mejor manera de hacerlo que entrevistarme con ella de nuevo en circunstancias más propicias.

—O menos —intervino Mavis—. Nadie le garantiza que las circunstancias sean más favorables cuando la consulte de nuevo.

—Nadie, en efecto. Pero las circunstancias, por lo menos, habrán variado.

—¿En qué sentido? —intervino Erskine.

—Pienso hacer la visita solo.

—¿Sólo? —exclamó June, con desilusión.

—Les comunicaré el resultado de ella —prometió el hombre—; pero insisto en hacer la visita sin compañía. Así tendré la seguridad de que el ambiente es distinto, aunque no, como tan acertadamente señala la señora Drake, que sea más propicio.

—Y —preguntó Cynthia—, ¿para cuándo le ha dado hora?

—Para el lunes próximo de ocho a nueve de la noche. Saadi no tenía un momento disponible antes de esa fecha.

—Así, pues —murmuró la muchacha, con un suspiro—, tardaremos aún en ver nuestra curiosidad satisfecha.

—Tanto como yo en ver satisfecha la mía —asintió Brentwood.

Mavis Drake dejó la taza sobre el platillo, retiró la silla de la mesa y se puso en pie.

—Solicito su indulgencia, señora Hobbs-Joyce —dijo—. Me veo obligada a retirarme.

La dama la miró con sorpresa.

—¿Tan pronto? —murmuró.

—Es mucho más tarde de lo que yo había supuesto y tengo un compromiso ineludible.

—No quiero ser causa de que usted deje de cumplirlo, desde luego —contestó la mujer—; pero sí espero que mañana coma usted conmigo.

—Tampoco se lo prometo. Aguardo noticias de mi esposo y de ellas dependen todos mis planes. Si es posible, aceptaré; pero no puedo decírselo con seguridad hasta mañana por la mañana. De no venir entonces a visitarla, la telefonearía.

—Espero que no lo olvide.

—Cuenta usted con mi palabra.

Se despidió de los demás comensales y salió apresuradamente del palacio. Tenía un compromiso, en efecto, pero no de la índole que hubiera podido desprenderse de sus palabras. El compromiso lo había adquirido consigo misma en el preciso instante en que se dio cuenta de que nada nuevo iba a averiguar permaneciendo por más tiempo en casa de la señora Hobbs-Joyce. Y era este compromiso el de ponerse en comunicación inmediata con Milton Drake si existía la posibilidad de hacerlo, porque no sabía a ciencia cierta donde se hallaba su esposo en aquellos momentos. Le había dejado en Baltimore, a punto de partir para Florida a menos que recibiera ciertas noticias que le obligaran a cambiar por completo de planes.

Mavis estaba preocupada, aunque había sabido ocultar a sus compañeros la inquietud que sentía. Las palabras de la pitonisa le habían producido un inexplicable desasosiego. ¿Qué significaban las advertencias de Saadi? ¿Por qué había brillado el terror en sus ojos en ciertos momentos? ¿Habría presentido, en efecto, algo tan funesto que ni expresarlo osara? O… ¿se trataría de una simple comedia?

Entró en una sucursal de la Western Unión y expidió dos cablegramas, ambos dirigidos a Milton, el uno a Baltimore y el otro a Florida. Le pedía que se pusiera en camino para Nueva York con urgencia. ¡Con urgencia! ¿Por qué?

Ni ella misma hubiera sabido contestar a esta pregunta. Había obedecido al impulso dictado por un presentimiento, un presentimiento vago, indefinido, hijo tal vez de aquella expresión de horror que sorprendiera en el rostro de la pitonisa cuando sus labios desgranaban las frases de advertencia.

¿Qué había temido Saadi? ¿Por qué no había sido más explícita?

Y, si tan poco le había impresionado la sesión a George Brentwood, ¿por qué había exclamado al salir: «¡Qué mujer tan extraordinaria!»?

Estas y otras muchas preguntas se agolpaban a la mente de Mavis Drake mientras redactaba los telegramas. Y, porque no hallaba respuesta inmediata a ninguna de ellas, entregó los mensajes en ventanilla, se metió en un teléfono público, marcó el número de la pitonisa y pidió día y hora para celebrar una consulta con ella.

El resultado fue sorprendente. Madame la recibiría el viernes, a las cinco de la tarde.

Y, sin embargo, Brentwood había dicho que Saadi no disponía de un momento libre antes del lunes a las ocho de la noche.

¿Quién había mentido? ¿Brentwood? ¿La secretaria?

CAPÍTULO III

SONIA MARCHA A NUEVA YORK

El mismo día en que George Brentwood y sus cinco amigos celebraban con Saadi la entrevista a la que ya hemos hecho referencia, Sonia Larding rasgaba, allá, en Baltimore, un sobre que acababa de recibir por correo aéreo urgente.

Extrajo su contenido y lo examinó con sorpresa: dos billetes de mil dólares, y un papel sin membrete en el que iba escrito un mensaje sin firma.

«La necesidad es urgente», decía. «Vuele a Nueva York. Acuda a consultar como cualquier otro cliente a la adivinadora SAADI. No de su verdadero nombre al pedir hora, ni se presente ante ella con su verdadero aspecto. Cuando se encuentre a solas con ella, salúdela al estilo musulmán y siéntese ante la mesita sin esperar a que la inviten. Absténgase de hacer preguntas. Ella será quien de la pauta. Prisa, ¡prisa! ¡PRISA! Destruya esta carta en cuanto la haya leído».

La leyó dos veces antes de obedecer sus instrucciones. Luego, una vez reducidos a impalpable ceniza sobre y carta, recogió los dos billetes, de cuya autenticidad no cabía la menor duda. El mensaje era urgente, y no se mandan dos mil dólares simplemente por distraerse.

Sonia no se entretuvo en hacer cábalas. Descolgó el teléfono y se puso en comunicación con el aeropuerto. Un avión, le dijeron, salía para Nueva York a las cinco y media. Disponía, por consiguiente, de poco más de una hora.

Llamó a su secretaria.

—Si tiene algo para la firma —le dijo— tráigamelo inmediatamente. Salgo para Nueva York dentro de tres cuartos de hora. Ignoro el tiempo que me hallaré ausente; pero, si sucediera algo imprevisto, puede enviarme aviso al hotel de costumbre y al nombre de Jenny Salford.

—Bien, jefe —contestó la muchacha, retirándose.

—Sonia abrió, a continuación, la puerta de un cuartito ropero y sacó la maleta que tenía siempre preparada en el despacho por si tenía que hacer un viaje precipitado y no tuviera tiempo de volver a su casa. Estaba asegurándose de que contenía todo lo preciso, cuando se presentó, de nuevo, la secretaria.

—El inspector Oliver Grimm —anunció.

—Hágale usted pasar dentro de dos minutos exactos —respondió, cerrando la maleta de nuevo.

No era muy oportuna, en verdad, su visita; pero no podía negarse a recibirle.

Guardó otra vez la maleta en el cuartito, metió los billetes en el cajón de la mesa y tomó asiento, fingiendo estar muy enfrascada en los papeles que tenía sobre la carpeta.

Así la encontró el inspector cuando, tras dar unos golpecitos con los nudillos, abrió la puerta.

La muchacha dejó los papeles que tenía en la mano, se puso en pie y acudió a recibirle.

—Me parece —dijo Oliver, dirigiendo una mirada a la mesa—, que he venido a interrumpirte. ¿Estás muy ocupada?

—No eres muy oportuno, ésa es la verdad —confesó ella—. Salgo para Nueva York en el avión de las cinco y media y estoy ordenando mis asuntos antes de ponerme en viaje.

—Lo que tengas que hacer no te ocupará muchos minutos —dijo el inspector—. Estoy dispuesto a esperar mientras terminas. Y, para lo que quiero decirte, tampoco necesito yo usar muchas palabras.

—Entonces, será mucho mejor que lo digas enseguida. No olvides que también tengo que hacer el equipaje.

—¿Te marchas para mucho tiempo?

—Ni yo misma lo sé. Me han encomendado una investigación. Todo depende de dónde ésta me conduzca. ¿Cómo se te ha ocurrido venir a estas horas?

—Todas las horas son buenas. Hace unos días que no te veo por parte alguna. Y quiero conocer la determinación que has tomado.

—¿Sobre qué?

—Sobre lo que te pregunté el otro día.

—Oliver, ya te dije entonces que aún no había llegado el momento. Ten paciencia. Ten…

—¿Te parece que he tenido poca? —Interrumpió éste—. Hace años que aguardo. Me resigné a esperar porque comprendí tus motivos. Pero hoy ya no existen obstáculos. Puedes cooperar con La Antorcha cuanto se te antoje. Hasta yo mismo estoy dispuesto a cooperar con ella. ¿Qué hay, pues, que impida ahora nuestra boda?

—Existe el Encapuchado, por ejemplo —advirtió Sonia—. Él, por lo menos, sigue fuera de la ley. Y yo no pienso convertirme en enemigo suyo.

—Es una lástima —dijo Grimm— que no decidiera dar el mismo paso que Mavis y aprovechara la ocasión en que se juzgaba a La Antorcha. Yo creo que hubiera tenido la misma suerte que ella. Y le hubiera ayudado, indudablemente, el hecho de que La Antorcha es su esposa.

—¿Su esposa? —exclamó Sonia—. ¿De dónde has sacado semejante disparate?

—¡Por favor, Sonia! ¡No me creas tan torpe como todo eso! Siempre he tenido el convencimiento de que Milton y El Encapuchado eran la misma persona. Eso lo sabes tú tan bien como él. Y, si alguna duda me hubiese quedado, el descubrir que Mavis era La Antorcha la disipó por completo. Estoy completamente seguro de que Milton es el hombre de la capucha. Pero saberlo es una cosa, y poder demostrarlo, otra.

Sonia se echó a reír.

—Eres terrible, Oliver —dijo—. Cuando se te mete una cosa en la cabeza no hay quien te la quite. ¡Pobre Milton! Primero le toman a él por El Encapuchado; luego se entera de que su propia mujer es La Antorcha. ¿Qué efecto le habrá producido todo eso? Di tú que está muy enamorado de Mavis, de lo contrario…

Grimm hizo un gesto de impaciencia.

—Ese empeño en negar lo que está a la vista —dijo— me exaspera. Pero no he venido aquí a discutir contigo la identidad del Encapuchado. Si quieres que te diga la verdad, me interesa muy poco en estos momentos. Lo que yo quiero…

—Es que te repita una promesa que ya te he dado. Vienes, en realidad, a que te regale los oídos. Te dije que estaba dispuesta a casarme contigo y lo sostengo. No tienes derecho a dudar de mi palabra, puesto que yo misma te autoricé para que me presentaras como tu prometida.

—¡Santo Dios, Sonia! ¿Cuánto tiempo quieres que dure la situación ésta? Al paso que vamos, no nos casaremos hasta que los dos nos estemos cayendo de puro viejos. Ten un poco de piedad si es que me quieres…

La muchacha le posó una mano en el brazo.

—Oliver —dijo—, ¿no comprendes que, precisamente porque te quiero, no puedo acceder a ese matrimonio todavía? Si me casara contigo ahora, no haría más que complicarte la existencia.

—A última hora —gruñó el inspector— el que ha de sufrir esas complicaciones soy yo y, si yo me conformo, ¿por qué no has de conformarte tú?

—Oliver, no seas niño. Piensa un poco con la cabeza. ¿Qué tranquilidad podré tener, qué felicidad podrá ser la mía, mientras mi lealtad esté dividida? Por ahora, sigue siendo tu deber detener al Encapuchado. ¿Cómo puedes desear tener por esposa a una mujer que lucha por evitar que puedas cumplir con esa obligación que tienes? Y, si algún día El Encapuchado y tú os halláis frente a frente en mi presencia, me hallaré en el mismo dilema que tú te encontraste cuando descubriste la verdadera identidad de La Antorcha. No podré ayudar al Encapuchado contra mi propio esposo; pero tampoco podré ayudar a mi esposo contra él sin que me consuma el remordimiento mientras viva. Ten paciencia… Todo se arreglará con el tiempo. No es una cosa tan difícil.

Oliver Grimm abrió la boca para contestar; pero Sonia ahogó su respuesta con un beso.

—Déjame, Oliver —dijo—, no tengo tiempo ahora de discutir contigo. Los minutos vuelan. Sé buen chico y no insistas. ¿Quién sabe? A lo mejor, cuando vuelva a Baltimore, todo habrá quedado resuelto. ¿Me dejas que termine mis preparativos?

—Siempre has de salirte con la tuya —contestó el inspector malhumorado—; pero que conste que no quedo conforme ni mucho menos. Aplazo la discusión por no estorbar tu trabajo. Pero volveré a la carga oportunamente. No desconfío aun de convencerte. ¿Quieres que te acompañe al aeródromo?

—De ninguna manera —se apresuró a contestar la muchacha—. Eres conocido. Yo no sé si se me vigila; pero, por si acaso, pienso salir de Baltimore disfrazada. De poco me servirá mi disfraz, sin embargo, si vas tú en mi compañía. No, Oliver. Vas a tener que despedirte ahora mismo.

Alzó la cabeza, ofreciéndole sus labios. El inspector aceptó la invitación con una mezcla de cariño y de respeto que emocionó a la muchacha. Luego, sin decir una palabra, dio media vuelta y salió del despacho.

No bien se hubo marchado, Sonia sacó la maleta de nuevo, se cambió de vestido y de peinado y se caracterizó de suerte que nadie pudiera reconocer en ella a la directora de la agencia de investigaciones.

Llamó a la secretaria para comprobar el efecto que le producía la caracterización y para darle las últimas instrucciones. Luego se dirigió a la puerta. Pero se detuvo antes de haber llegado a ella. Había olvidado un detalle de importancia: lo del saludo al estilo musulmán.

Hubo de llamar por teléfono a tres personas antes de encontrar una que supiera explicarle, exactamente, en qué consistía el saludo en cuestión. Tomó nota apresuradamente, volvió a despedirse de la secretaria que seguía contemplándola con admiración, y bajó la escalera.

Un taxi la condujo al campo de aterrizaje. Recogió en las oficinas el pasaje que se había hecho reservar y subió al avión que despegó pocos minutos después.

Llegó a Nueva York sin novedad. En el hotel la saludaron como a una conocida. No era la primera vez que se alojaba allí con aquel mismo disfraz y empleando el nombre de Jenny Salford.

Encontrar las señas de Saadi fue cosa fácil, como había supuesto. En Baltimore se la conocía ya de nombre. En Nueva York no había quien no pudiera dar pelos y señales de su domicilio. Además, su nombre figuraba en el listín de teléfonos.

Marcó su número y se puso al habla con la secretaria. Tenía que ausentarse de Nueva York: ¿podría «madame» concederle una entrevista aquella misma noche?

¡Imposible!, aseguró la secretaria. Madame estaba ocupadísima. Acabaría enfermando como continuara trabajando con la intensidad que lo hacía. Sentía mucho que la señorita Salford tuviera que ausentarse tan precipitadamente. ¿No podría esperar unos días siquiera?

—¿Cuántos? —quiso saber Sonia.

Hubo unos momentos de silencio mientras la otra consultaba la libreta en que anotaba todos los compromisos de su señora.

—¿Podría esperar hasta el viernes, señorita Salford?

—¡Por favor, que sea antes! —suplicó la joven—. Me va a causar un trastorno enorme aplazar mi viaje hasta entonces.

—Si no puede aplazar tanto el viaje —le contestaron—, tendrá que renunciar a verla por ahora. No dispone de un solo momento antes de esa fecha.

La supuesta señorita Salford pareció indecisa. Dijo, por fin:

—¿A qué hora?

—A las seis de la tarde.

—¿Está usted completamente segura de que no puede ser antes?

—Completamente segura, señorita. ¿Anoto su nombre?

Jenny Salford exhaló un suspiro de resignación.

—Sea —contestó.

—Gracias, señorita Salford.

La secretaria colgó el teléfono. Sonia hizo lo propio. Las prisas que se había dado por responder a la anónima llamada, de poco le habían servido. Pero aprovecharía el tiempo de espera averiguando todo lo que le fuera posible acerca de la pitonisa. Aunque no tenía la menor idea de lo que se esperaba de ella, nada perdería con hacer tales averiguaciones. Y bien pudiera ser que, andando el tiempo, se alegrara de haberlas hecho.

CAPÍTULO IV

LA SESIÓN

El jueves por la mañana Mavis Drake se acercó al edificio en que tenía instalado Saadi su consultorio y preguntó al portero si había allí algún piso por alquilar. El portero le contestó negativamente. Ni había ninguno, ni parecía ninguno de los inquilinos tener la menor intención de mudarse en mucho tiempo.

Consiguió entonces una lista de todos los que ocupaban la casa y la repasó, sin hallar entre los nombres que en ella figuraban uno solo que le fuera conocido. Fracasada esta gestión, no le quedaba más que un recurso para lograr lo que se proponía: buscar entre los diversos pisos alguno que no estuviera ocupado más que durante el día.

Afortunadamente, eran varios los que se destinaban exclusivamente a oficinas. Escogió uno que se hallaba por encima del de Saadi, pero tres pisos más arriba, tomó nota del nombre y número y aguardó hasta última hora de la tarde.

Se hizo conducir entonces al piso de Saadi, como si fuera a visitarla, cosa que no podía llamar la atención, puesto que recibía visitas a todas horas y; además, vivía allí mismo. En cuanto bajó el ascensor, subió a pie los tres pisos restantes, justamente a tiempo para ver salir los empleados de los despachos.

Cuando calculó que ya no debía quedar nadie dentro, se acercó a la puerta del despacho escogido, escuchó unos momentos para asegurarse de que las oficinas estaban desiertas y, haciendo uso de una ganzúa, se introdujo en el piso, cerrando, nuevamente, la puerta tras sí.

Recorrió, rápidamente, todas las habitaciones, haciendo un plano detallado de ellas, fijándose especialmente en las ventanas y en las escaleras de escape para casos de incendios. Luego salió tan sigilosamente como había entrado y, momentos más tarde, se hallaba en la calle camino de su hotel.

Una vez en su cuarto estudió el plano atentamente y, al cabo de unos minutos, calculó que conocía lo bastante bien el piso para poder caminar por él a ciegas si era preciso. El objeto de todo ello no se le habrá ocultado a nuestros lectores. Mavis quería conocer exactamente la distribución de la casa de Saadi y, no pudiendo examinar ésta, había examinado otra que, por hallarse encima de la misma, suponía sería aproximadamente lo mismo. Aproximadamente nada más, claro está, porque, tratándose de un despacho, cabía la posibilidad que se hubieran introducido algunas modificaciones para adaptarla mejor a las necesidades de la compañía que las ocupaba.

El viernes, a las cinco de la tarde, se presentó en casa de la pitonisa e hizo pasar su tarjeta. Al ser conducida al consultorio de la adivinadora, se fijó, con más atención que la vez que la visitara con anterioridad, el lugar que el cuarto ocupaba, contando las puertas del pasillo.

Una vez en presencia de la egipcia, explicó, con encantadora franqueza, que no tenía, en realidad, duda alguna determinada que consultar. Al igual que George Brentwood, lo que deseaba era que la convenciera de que Saadi poseía las facultades que se le atribuían para poder recurrir a ella en ocasiones en que verdaderamente la necesitara.

No había querido hablar con tanta claridad al presentarse con sus amigos, porque temía que Saadi le adivinara en presencia de ellos algo de su pasado que prefiriera ella no fuera conocido de sus amistades.

Saadi pareció aceptar la explicación aun cuando le advirtió que no era aconsejable consultarla por simple curiosidad, pues se exponía a no obtener resultado alguno, o que éste resultara confuso e ininteligible, como le había sucedido al señor Brentwood.

Tras dicha advertencia, echó sándalo en el pebetero como la vez anterior; pero, en lugar de pedir a su consultante que clavara la mirada en la bola de cristal, concentró ella en la misma y aseguró ver una serie de escenas relacionadas ron su vida pasada, haciendo descripciones en las que fácilmente se reconocían incidentes publicados por la prensa allá por la época en que Laurel Donovan volvía de su destierro después del desenmascaramiento de Kenneth Clark.

Procuró, a continuación, ver algo del presente, con bastante buena fortuna; no hubo manera que dijera nada claro del porvenir y renunció a ello.

—Es posible —le dijo— que el resultado sea mejor si acude usted con algo concreto que consultar. Si es cierto o no lo que le acabo de revelar, nadie mejor que usted lo sabrá.

Mavis le aseguró que no se había equivocado en nada, y marchó admirada y convencida al parecer.

No fue muy lejos. Bajó un piso nada más, por si alguno se estaba fijando en ella. Luego volvió a subir y continuó subiendo tres pisos más.

Las oficinas que visitara el día anterior cerraban a las cinco y media y ya pasaba de esa hora. Abrió de nuevo la puerta, cruzó los despachos. Se puso, rápidamente, el vestido encarnado y el antifaz y abrió una ventana. Ahora tendría que correr riesgos serios, pero no veía la manera de evitarlo.

Salió a la escalera de escape tras echar una mirada hacia arriba y hacia abajo. Descendió apresuradamente, procurando no hacer ruido y pasando con cuidado por delante de las ventanas de cada piso para no llamar la atención de nadie si alguno de aquellos cuartos estaba, en aquel momento, ocupado.

La ventana correspondiente al piso de Saadi daba a una alcoba en la que no había nadie. Logró abrir y entrar, entornando la ventana, pero sin cerrarla del todo. Quería tener la salida expedita para no tener que entretenerse si las cosas iban mal dadas.

En la pared opuesta había una puerta, como había esperado. Ésta debía dar al consultorio de Saadi que quedaba oculto por los cortinajes. Escuchó unos instantes sin oír nada. Probó la puerta. No estaba cerrada. Seguramente la usaba con frecuencia la pitonisa para pasar desdé su cuarto al consultorio.

Empezó a hacer girar el tirador muy despacio, muy despacio, por temor a hacer ruido. Tardó cerca de diez minutos en completar la vuelta y tirar hacia sí. En el momento en que la entreabría, oyó, en el interior del consultorio, una puerta que se abría y la voz de la secretaria que decía algo en idioma extranjero. Sólo entendió una palabra: el nombre de Salford. Y supuso que sería el de la persona a quien le correspondía a aquella hora celebrar consulta con Saadi.

Aprovechó el instante en que la puerta del pasillo se cerraba de nuevo para cerrar ella tras sí la que había abierto.

Los cortinajes formaban pliegues y, por aquel lado, estaban un poco abombados, lo que le permitió estacionarse sin agitarlos para nada.

De pronto, una voz femenina dijo:

—Es-salam alikum, Saadi.

Saludo al que Saadi correspondió diciendo:

—Alikum Es-salam.

La voz que había hablado primero le pareció a Mavis conocida; pero, desde luego, no recordaba a ninguna persona llamada Salford.

Reinó silencio unos segundos. Dedujo, por el rumor que oyó, que la visitante estaba tomando asiento no muy lejos de las cortinas. Éstas se juntaban muy cerca de donde ella se encontraba, pero no se atrevía aún a intentar separarlas. Ni ella misma hubiera sabido decir qué esperaba descubrir espiando a la adivinadora. Tenía el convencimiento de que se trataba de una farsante y por eso, precisamente, la supuesta revelación hecha a Brentwood la intrigaba y deseaba presenciar desde su escondite algunas sesiones en la esperanza de que lo que en ellas sucediera le revelara algo que le permitiese conocer los métodos y deducir el objeto de las supuestas revelaciones que hacía.

Su propósito era volver allá en diversas ocasiones y hallarse, por añadidura, presente cuando Brentwood se entrevistara de nuevo con Saadi el lunes, si es que antes de eso no le había sucedido ningún percance.

Saadi estaba hablando.

—¿Tenía algo especial que consultar, me, señorita Salford?

—He recibido una carta —respondió la consultante, con voz clara—, cuyo contenido no puedo comunicarle, pero que me ha inducido a hacer un viaje. ¿Puede su ciencia, «madame», aclararme su significado y disipar las dudas que me inspira?

—Yo no soy más que un instrumento, señorita. (Parecía ser ésta su frase favorita). Nada puedo por mí sola. Sólo Alá el Grande, el Compasivo, puede disipar las dudas que os atormentan. ¡Que Él me inspire y os favorezca!

Por el ruido, Mavis comprendió que Saadi había destapado el pebetero.

—En el nombre de Alá el Grande, el Alto, el Compasivo, el Misericordioso…

El penetrante olor a sándalo hirió el olfato de La Antorcha. Segura de que el humo de la aromática madera nublaría lo bastante la atmósfera para que pasara inadvertido un movimiento pequeño, separó, cuidadosamente, las cortinas, nada más que lo bastante para poder atisbar por entre ellas.

Delante de ella y de espaldas, tenía a Saadi. Enfrente, al otro lado de la mesita, había una mujer joven, sentada sobre un cojín.

La voz de Saadi era ya un murmullo. El humo de sándalo se hacía cada vez más espeso.

—Habéis hecho un largo viaje —anunció Saadi con voz que, aunque soñolienta, se había aclarado bastante de repente—. Es justo que así fuese. La necesidad era urgente.

La señorita Salford no dijo una palabra.

—Voces intentan hablarme al oído —prosiguió la egipcia—, voces débiles, apenas perceptibles… Oigo una que susurra… Dice: La bola… usa la bola… Cuando la revelación sea completa, los muros que te ensordecen caerán desmenuzados y oirás la interpretación de lo que viste…

Saadi echó un puñado de mirra sobre las ascuas del pebetero.

Posó las manos sobre la bola de cristal.

—Gabrail… —murmuró—. Mikail… Israfil… Israil…

Las luces de la habitación se fueron apagando. El cuarto quedó a oscuras…

Mientras La Antorcha, aguzando el oído para no perder sílaba, contemplaba al propio tiempo las manos de Saadi y seguía, hasta donde le era posible, todos sus movimientos, Sonia Larding, sentada ante la mesita, clavaba la mirada en la bola de cristal preguntándose adónde iría a parar todo aquello y por qué se habría recurrido a aquel procedimiento tan absurdo y teatral para darle a conocer el objeto de su viaje.

Al apagarse las luces, el rostro de Saadi, iluminado por la fosforescencia que despedía la bola de cristal, parecía flotar en el aire, por encima de dos manos, sin conexión alguna con ningún cuerpo. El verdoso brillo le daba cierto aspecto cadavérico que hubiera impresionado a una mujer más supersticiosa que la que la estaba escuchando.

Poco a poco se despejó el interior de la bola, llena de oscuros remolinos hasta entonces y apareció, como cuando la miraba Brentwood, una momia que fue avanzando hasta que su cabeza llenó por completo el vítreo globo. La cara que estaba viendo le era completamente desconocida a la muchacha; pero nada dijo, porque suponía que todo le sería aclarado a su debido tiempo.

Los labios de Saadi se movieron en el verdoso semblante.

—He aquí —anunciaron, solemnemente—, el futuro inmediato… inminente…

Durante un buen rato aún, la imagen permaneció visible, como para dar tiempo a la joven a que observara todos sus rasgos y pudiera reconocerla cuando volviese a verla de nuevo. Luego retrocedió hasta verse la momia entera otra vez. Pero ésta, en lugar de desvanecerse, empezó a avanzar de nuevo, mientras la voz de Saadi decía:

—Y, ahora, el futuro más lejano…

La cabeza de la momia llenó el cristal por segunda vez. Pero su rostro había cambiado. Era el de un hombre también, mas no el mismo que antes contemplara. Persistió la imagen tal vez un minuto completo. A continuación, el juego se repitió y apareció un tercer semblante.

—Ante tus ojos, rumi —murmuró Saadi, con solemne entonación—, va desplegándose el tapiz del…

Enmudeció de pronto. Los ojos soñolientos se abrieron desmesuradamente. Un gesto de terror contrajo sus facciones.

¡Plop! Pareció como si acabaran de descorchar una botella de champaña detrás de Sonia, y las manos de la pitonisa se alzaron como para protegerse la cara. Pero no completaron el movimiento. Un punto negro apareció entre las finas cejas. El cuerpo de Saadi cayó hacia adelante, derribando la mesa, de la que se apartó Sonia justamente a tiempo, levantándose de un brinco.

No era necesario inclinarse sobre la egipcia para comprender lo sucedido. Saadi, que a tantos había predicho el porvenir, no había sabido adivinar el suyo.

Estaba muerta. Y era un proyectil disparado por una pistola con silenciador lo que le había arrancado la vida.

CAPÍTULO V

DEMASIADO TARDE

El trágico suceso fue para La Antorcha una sorpresa tan grande como para la propia Sonia Larding.

Pendiente de todos los movimientos de la pitonisa —a la que consideraba una embaucadora—, no vio asomar por entre los cortinajes el cañón de la pistola asesina hasta el instante en que la detonación amortiguada la hizo alzar la mirada. Y entonces ya era demasiado tarde.

Reaccionó, no obstante, tan aprisa como lo había hecho Jenny Salford. Al cruzar ésta de un brinco la habitación y apartar las colgaduras de un zarpazo, La Antorcha salió de su escondite, se inclinó sobre la mesita caída, y descubrió todo el misterio de las supuestas visiones sobrenaturales.

La bola de cristal descansaba sobre un agujero practicado en la parte superior de la mesa: un agujero en el que había instalado una lente que podía bajarse o subirse a voluntad, para dar la sensación de que el objeto enfocado se acercaba o se alejaba. El fondo de la bola era de cristal esmerilado y servía de pantalla.

En el interior de la mesilla había un mecanismo ingenioso que servía, no sólo para cambiar el foco, sino para hacer girar una especie de plataforma circular sobre la que había colocados cinco retratos y una momia de juguete. En el fondo de la bola se proyectaba únicamente la imagen del objeto que hubiera inmediatamente debajo y sobre el que caía la luz de una bombilla.

No se detuvo a examinar aquello con más detenimiento; pero, por los alambres rotos que vio asomar por una de las patas de la mesita, comprendió que los mandos que ponían en movimiento el mecanismo se hallaban instalados en el suelo —seguramente junto a los cojines que servían de asiento a Saadi— y que ésta los había hecho funcionar con los pies.

Recogió, rápidamente, momia y fotografías y se las guardó entre los pliegues del vestido.

Jenny, entretanto, se había llevado un chasco. Había alzado las colgaduras a tiempo para ver cerrarse una puerta en sus narices y oír correrse un pestillo. El asesino había logrado huir y ganar el tiempo necesario para desaparecer. Hubiera resultado inútil intentar echar la puerta abajo para perseguirle.

Con la esperanza de alcanzarle aun antes de que hubiera podido salir del piso, se volvió hacia la puerta por la que había entrado en el consultorio. Más, cuál sería su sorpresa, al comprobar que ésta estaba cerrada por fuera y que resistía todos sus esfuerzos por abrirla.

Hasta aquel momento, su afán por alcanzar al criminal había llenado por completo su pensamiento, cegándola a todo lo que la rodeaba. Ahora, comprendiendo que nada podría hacer por detenerle, dirigió la mirada hacia el lugar en que había caído Saadi y vio, por primera vez, a la enmascarada, que se erguía de nuevo, pistola en mano.

—¡Antorcha! —exclamó con una mezcla de sorpresa y alegría—. ¡Tú aquí!

Hablaba con su voz natural y Mavis la reconoció.

—¡Sonia!

Pero la situación era demasiado seria para andarse con explicaciones.

—¡Sígueme! —le ordenó—. ¡Hay que salir inmediatamente de aquí!

Sonia no se hizo repetir la orden. Las dos mujeres salieron por la puerta de la alcoba, subieron por la escalera de escape, y no volvieron a respirar con tranquilidad hasta que se hallaron en el despacho de arriba.

—¿En qué hotel estás? —preguntó Mavis, mientras se despojaba de su disfraz.

Sonia se lo dijo.

—Regresa inmediatamente a él. Recoge tu equipaje. Desaparece como si se te hubiese tragado la tierra. Cambia de caracterización. Busca otro hotel. Ven a verme al mío en cuanto lo hayas hecho. ¡Aprisa!

Y, mientras cruzaba el despacho, le dio las señas de su alojamiento.

Bajaba el ascensor de uno de los pisos superiores cuando llegaron al pasillo.

—¡Baja sola! —dijo Mavis—. ¡No conviene que nos vean juntas! ¡Recuerda lo que te he dicho!

Sonia hizo un gesto de asentimiento, apresuró el paso, detuvo el ascensor.

Mavis aguardó a que éste hubiese empezado a bajar de nuevo y descendió entonces la escalera a pie.

Al pasar por el piso en que tenía instalado su consultorio Saadi, echó una mirada por el pasillo, No se notaba por allí movimiento inusitado alguno; pero, o mucho se equivocaba, o no tardaría en haberlo.

Llegó a la calle, paró un taxi, dio las señas de su hotel.

No había hecho más que arrancar el vehículo cuando empezó a oírse, a lo lejos, la sirena de un automóvil policíaco.

¿Era posible que se hubiera dado ya la alarma? ¿Acudirían ya las autoridades al consultorio de la pitonisa?

No pidió al conductor que se detuviera para averiguarlo. La sirena se oía cada vez más cerca, pero no llegaron a ver el vehículo, porque fueron ellos quienes se alejaron.

Subió a su cuarto no bien llegó al hotel. Estaba preocupada. El hecho de que Sonia hubiera encentrado cerrada por fuera la puerta del consultorio indicaba que se había tenido el propósito de que la hallara allí la policía y la culpase del asesinato. La seguridad de Sonia dependía ahora de lo que tardase la policía en abrir la puerta del consultorio y hallarlo desierto.

Si sus sospechas eran fundadas, los que hubieran cerrado la puerta se llevarían una sorpresa al descubrir que Jenny Salford no se hallaba dentro y mencionarían enseguida su nombre como el de la persona que se había encontrado con Saadi en el momento de cometerse el crimen.

La secretaria tenía la costumbre de anotar, no sólo el nombre, sino la dirección de cuantas personas acudían al consultorio. La policía obtendría las señas, mandaría agentes en busca de la misteriosa Salford… y tal vez telefoneara para que no se la permitiera abandonar el hotel hasta la llegada de los detectives.

¿Tendría tiempo Sonia de escaparse antes de eso? Tal vez hubiera sido mejor que no se hubiese acercado al hotel para nada. Pero… ¿y el equipaje? ¿No habría servido para proporcionar alguna pista? Eso era lo que había temido y por eso había aconsejado a Sonia que fuera a recogerlo.

Mientras aguardaba, llena de inquietud, a que su amiga diera señales de vida, examinó las fotografías que había retirado de la mesita de Saadi. Todas eran de hombres. A cuatro de ellos no recordaba haberles visto nunca. El quinto era George Brentwood.

Las volvió a recoger muy despacio y se puso a pasear por el cuarto. Un destello de luz empezaba a hacerse en las tinieblas. Pero un destello tan leve, tan esquivo, que no lograba enfocarlo. ¡Sonia! ¡Tal vez Sonia poseyera, sin saberlo, la clave del misterio! Más, ¿dónde estaba Sonia? ¿Había logrado salvarse? ¿Por qué no se había puesto ya en contacto con ella?

Sonia Larding bajó del taxi. Le dijo al conductor:

—Tenga la bondad de esperarme.

Y entró en el hotel.

Se acercó al conserje.

—Quiero que me preparen la cuenta enseguida —anunció—, tengo que marcharme inesperadamente. Cuando la tenga, telefonee a mi cuarto. Voy a preparar la maleta.

El conserje llamó a un botones.

—Di que preparen enseguida la cuenta de la señorita Salford —le ordenó.

Sonia no se entretuvo más. Tomó el ascensor y se hizo conducir al piso en que se hallaba su habitación. Recogió apresuradamente la ropa y la metió en la maleta. Entró en el cuarto de baño para asegurarse de que no se había dejado nada y fue entonces cuando empezó a oír, de lejos, el quejido de una sirena. Aguzó el oído. No cabía la menor duda de que se estaba acercando. ¿Se dirigía allí? ¿Tan pronto andarían buscándola?

Cerró rápidamente la maleta. No se atrevía ya a esperar a que la telefonearan. La sirena sonaba ya en aquella misma calle. Abrió la puerta y salió al pasillo. Si venían a buscarla, era necesario que se marchara cuánto antes. Y no podía salir por la puerta principal.

Vaciló unos instantes en el pasillo, y luego echó a andar hacia el fondo en lugar de dirigirse al descansillo. Andaba buscando la escalera de servicio.

Encontró algo mejor: un montacargas. Algún empleado del hotel habría subido en él con ropa limpia y la estaba distribuyendo en aquellos momentos. Quedaba un cesto de ropa y seguramente volvería a buscarlo antes de que transcurrieran muchos minutos.

Se metió en el montacargas con la maleta y apretó el botón. Llegó a la planta baja sin que nadie se hubiera asomado a ver quién bajaba. La cocina estaba cerca, pero había suficiente barullo en ella para que ni pinches ni cocinero pudieran oírla acercarse, aunque era probable que un ruido de pasos les hiciera volver la cabeza. Porque no tenía más remedio que pasar por delante de ella para llegar a la puerta de servicio.

Aun allá se oía la sirena policíaca. Y acababa de detenerse. No parecía caber la menor duda de que el hotel era su objetivo. Sonia bendijo a quien se le hubiera ocurrido dotar de sirenas a los coches policíacos. E hizo extensa su bendición a los que con tanta prodigalidad las tocaban. De no haber sido por eso, era muy posible que la hubieran sorprendido antes de que pudiera marcharse.

Estuvo de suerte. Ningún camarero, ningún botones, ningún empleado, en suma, apareció en aquellos momentos por el pasillo. Nadie volvió la cabeza cuando pasó por delante de la puerta de la cocina.

Llegó a la calle, la cruzó apresuradamente, fue a buscar otra, paralela. No dejó de andar hasta encontrar un taxi en el que se hizo conducir a la estación de ferrocarril más cercana.

Despidió al taxi y entró en la estación. Era de noche ya y no se destacaba. Aunque tampoco hubiera llamado la atención de día, puesto que era mucha la gente que entraba y salía continuamente con equipaje.

Halló una cabina telefónica desierta y oscura en un extremo del andén. Se metió en ella y abrió la maleta, sacando un sombrerito con velo corto, un vestido y un abrigo de entretiempo. Se puso el sombrero y el abrigo, ocultando debajo de éste el vestido. Luego salió de la cabina y se dirigió al tocador de señoras después de haberse retocado un poco la cara para cambiar ligeramente de aspecto.

Dejó la maleta al cuidado de la encargada del tocador y, una vez sola en el cuartito, se cambió rápidamente de vestido y acabó de caracterizarse.

Cuando la encargada la vio de nuevo, no notó cambio alguno en ella. El abrigo ocultaba el vestido. El velo no le había permitido ver bien el rostro de la desconocida a la entrada, ni podía hacerlo a la salida.

Sonia paseó por el andén, se quitó por fin el abrigo y, entrando otra vez en la cabina telefónica, lo guardó, junto con el sombrero y el vestido que se había quitado, en la maleta. Ya nadie hubiese reconocido en ella la muchacha que entrara minutos antes. Ni llevaba la misma indumentaria ni tenía las mismas facciones.

Aguardó a que llegara un tren y se mezcló con los viajeros. Cuando empezaron a acercarse mozos de distintos hoteles, entregó su maleta a uno que llevaba en la gorra el nombre de aquél en que se alojaba Mavis, y le siguió hasta el automóvil del hotel que aguardaba en la puerta.

Mavis Drake, extrañada de la tardanza de Sonia, bajó al vestíbulo, llamó a un botones y le pidió que le trajera la última edición del primer diario de la tarde que encontrase. Cuando el muchacho volvió con lo que le habían pedido, la joven se sentó y pasó rápidamente, la mirada por las noticias de última hora.

No encontró lo que buscaba. Evidentemente, era demasiado pronto para que hubiera llegado a los periódicos la noticia.

Se colocó de forma que nadie pudiera entrar sin que ella le viese y se dispuso a esperar hasta que apareciera su amiga o llegara algún periódico en que se hablara de su detención. De momento no podía hacer otra cosa.

Transcurrió el tiempo lentamente y, ya empezaba a desesperar, cuando llegó de la estación el coche de viajeros y se apearon de él cinco personas: tres hombres y dos mujeres. Se inscribieron todos en el registro y los botones se hicieron cargo del equipaje para trasladarlo a las habitaciones que les fueron asignadas. Una de las mujeres, bastante joven por cierto, siguió a uno de los botones hacia el ascensor. Para llegar a él tenía que pasar cerca de donde se hallaba Mavis y pareció, de pronto, fijarse en ella por primera vez.

—¡Mavis! —exclamó con alegría, corriendo hacia ella con los brazos abiertos—. ¡Tú aquí! ¡Eres la última persona a quien esperaba encontrar en Nueva York! ¿Cuándo has venido? Y… ¡qué casualidad! ¡Venir a parar al mismo hotel!

Mavis se había puesto en pie al oír su nombre y correspondió al abrazo que la otra le daba. La recién llegada aprovechó el momento para decirle al oído:

—¡No te quejarás de mi disfraz! ¡Ni tú misma me has conocido! Llámame Peggy.

—¡Peggy! —exclamó la otra, siguiendo su indicación—. ¿De dónde has salido? ¡Esto sí que es una sorpresa! ¿Qué habitación te han dado?

—Ni lo sé, chica; pero si no está cerca de la tuya, voy a pedir que me la cambien enseguida. ¡El tiempo que hace que no nos vemos! ¡Con la de cosas que tenemos que contarnos! Yo creo…

Mavis la interrumpió, riendo.

—¡Respira un poco por lo menos! —dijo—. ¡Siempre serás la misma! Cuando te pones a hablar no hay quien pueda contenerte.

—Charlatana… eso es llamarme charlatana. ¿Habrase visto? ¿Charlatana yo? ¿Porque tengo tantas ganas de hablar contigo? ¡Ingrata! ¿Te das cuenta que hace… que hace… cuánto tiempo hace que no nos vemos?

—El que sea. ¿No querías enterarte de si tu cuarto estaba cerca del mío? Ya tendremos tiempo de hablar más tarde. Estás escandalizando a todo el hotel con tanta palabrería.

Se dirigieron las dos, cogidas del brazo, al mostrador, sin dejar la muchacha de hablar en todo el camino. El botones se encogió de hombros con resignación y aguardó a que le dieran nuevas instrucciones.

El conserje ya se había enterado de los deseos de la señorita Peggy Linton, ésta había hablado lo bastante alto para que se enteraran cuantos se hallaban en el vestíbulo. Estaba examinando el registro. Podría complacer a la señorita Linton. El cuarto contiguo al de la señora Drake estaba vacante. Daría las órdenes oportunas para que se viera si estaba en condiciones de ser ocupado.

—Sube a mi cuarto mientras tanto la invitó Mavis. —Charlaremos mientras te arreglas. Supongo que querrás lavarte después del viaje.

Tomaron el ascensor, charlando animadamente todo el camino. Una vez la puerta del cuarto de Mavis se hubo cerrado tras ellas, la joven se volvió hacia Sonia.

—¡Menudo susto me has dado! —exclamó—. ¡Empezaba a creer que te había sucedido algo!

—Pues a punto estuvo de ocurrirme. Salí del hotel por una puerta mientras la policía entraba por la otra. No me paré a pagar siquiera. Y dejé un taxi esperándome a la puerta. El pobre conductor debe estar renegando de mí a estas horas. No sólo no le he pagado, sino que seguramente le habrán llevado a comisaría para someterle a interrogatorio.

Contó, en breves palabras, lo sucedido.

—Me pareció preferible venir aquí —acabó diciendo—, puesto que podía hacerlo fingiendo venir de fuera.

—Sí; quizá haya sido ésta la mejor solución. Aproximadamente sabrás lo que debes en el hotel y podrás mandarlo. En cuanto al taxi, manda el dinero al sindicato, ya se encargarán allí de que llegue a las manos del interesado. Pero, dime: ¿cómo es que fuiste a consultar a Saadi? ¿Qué es lo que te enseñó en la bola de cristal?

Sonia le contó, rápidamente, todo lo que ya sabemos. Y agregó:

—Sigo sin comprender lo que se esperaba de mí. De lo que Saadi dijo deduzco que fue ella quien me llamó; pero no tuvo tiempo para decirme nada. Mejor dicho, no aprovechó el tiempo como hubiera podido hacerlo.

—Lo que hizo Saadi —advirtió Mavis— no obedeció a un simple deseo de rodearse de misterio. Temía hablar claro porque estaba segura de que la espiaban. Que no se equivocaba, lo demuestra el hecho de que le dieran la muerte antes de que pudiera hablar con claridad.

Sacó las cinco fotografías.

—¿Cuál de éstas te enseñó primero? —quiso saber.

Sonia las miró.

—Ésta —repuso, señalando la de George Brentwood.

—¿No conoces a ninguno de estos hombres? Algunos de ellos no llegó a enseñártelos.

—No conozco a ninguno —aseguró la muchacha—. Precisamente por eso…

Miró a su amiga, sin haber terminado la frase.

—Mavis —quiso saber—, ¿cómo es que estabas tú allí? ¿Sabes, acaso, quién puede ser el criminal?

—No tengo la menor idea. Pero poseo datos de que tú careces. Al enseñarte el primer retrato, Saadi dijo que se trataba de «el futuro Inmediato». Eso quiere decir que el que primero peligra es éste, y le conozco. Se llama George Brentwood. Y ya intentó ella ponerle en guardia hace un par de días.

—¿Qué peligra, dices?

Mavis asintió con un movimiento de cabeza.

—Es evidente que deseaba advertirte que estos cinco hombres corrían peligro, y que quería encargarte de que los salvaras. Voy a decirte lo que yo sé del asunto.

Le contó, en pocas palabras, la escena y el motivo de que se le ocurriera a ella iniciar una investigación.

—Le dijo: «Guardaos de la luna llena», effendim… de la sangre de… ¡Dios! ¡Qué imbécil soy! ¡Y cuando más falta hace que tenga la inteligencia despierta!

Y, sin dar explicaciones, corrió hacia el calendario que colgaba de la pared. Le echó una mirada y asió a Sonia, bruscamente, del brazo.

—¡Vamos! —dijo—. ¡Dios quiera que lleguemos a tiempo!

La muchacha la miró boquiabierta.

—Pero… —empezó a decir.

—¡No perdamos el tiempo! —La interrumpió Mavis—. ¡Ya hablaremos de eso más despacio…! «Guardaos de la luna llena»… ¿Te das cuenta de que entramos en luna llena ayer por la tarde?

Salieron atropelladamente del cuarto y empezaron a bajar la escalera.

—¿Dónde vamos? —inquirió Sonia, casi sin aliento.

—¡Ahí está lo grande! ¡No sé dónde vive George Brentwood! ¡Pero voy a averiguarlo!

Entró en la cabina telefónica del vestíbulo.

—Eso podías haberlo hecho desde tu cuarto —murmuró Sonia, que aún no estaba muy segura de las intenciones de su amiga.

—Alguien debe haberse llevado mi listín de teléfonos —explicó Mavis—. No quería perder el tiempo pidiendo otro y esperando a que me lo trajeran. Esto es mucho más rápido.

Estaba pasando las hojas febrilmente mientras hablaba. Encontró lo que buscaba por fin. Tomó nota de las señas. Luego descolgó el teléfono y marcó un número.

—¿El señor Brentwood? —inquirió—. De parte de la señora Drake…

Escuchó atentamente unos momentos. Luego colgó el auricular con un gesto de abatimiento.

—Lo que yo me temía —dijo, saliendo de la cabina y dejándose caer en una butaca— ha sucedido. Hemos llegado demasiado tarde.

Sonia la miró, con sobresalto.

—¿Qué ha ocurrido? —quiso saber.

—Brentwood ha desaparecido.

—¿Desde cuándo?

—Desde anoche.

—¿Es suficiente tiempo ése para alarmarse?

—En este caso sí. Jamás se ausentó de su casa una noche sin dar a conocer sus propósitos a su ayuda de cámara. Ni dejó de ir a comer y cenar sin telefonear anunciándolo.

—Me parece que te alarmas demasiado pronto, Mavis.

—En tal caso, no soy la única en hacerlo. El ayuda de cámara, que conoce a su señor mejor que yo, ha tomado la cosa tan en serio que ya ha denunciado el caso.

—Todo será que se le presente esta noche tan campante.

Y, como Mavis no contestara, preguntó:

—¿No lo crees posible?

—Lo creo altamente improbable. Saadi le advirtió el peligro que corría; pero ni él, ni nosotros, tomamos en serio la advertencia. Me temo que la policía nada consiga… como no sea encontrar su cadáver.

—¿No podemos hacer nada?

—¿Por él? No lo espero. Pero quedan otros cuatro. Y no sabemos quiénes son siquiera: ése es nuestro trabajo ahora, averiguarlo.

Se puso en pie.

—¿Vamos?

Echó a andar hacia la puerta del hotel.

Sonia la siguió, sin saber adónde la llevaba.

CAPÍTULO VI

COMPRENSIÓN TARDÍA

—¿No sale el señor esta noche? —inquirió el ayuda de cámara. —No, Benson— respondió George Brentwood—. Hoy cenaré en casa. Raro, ¿verdad?

—Como el señor no tiene costumbre… —empezó Benson.

—Hoy va a ser la excepción que confirme la regla.

—¿A qué hora querrá comer el señor?

—Tan pronto como la comida esté hecha. Son las ocho y media… Antes de las doce quiero estar esta noche en la cama.

El hombre le miró con inquietud. Brentwood se echó a reír.

—No, Benson —le aseguró—, no estoy enfermo. ¿A qué hora me podré poner a la mesa?

—Procuraré que esté todo preparado para las nueve y media a más tardar, si el señor no dispone otra cosa.

—No dispongo otra cosa. Encuentro esa hora excelente. Cuando esté todo listo, avíseme. Me encontrará en el despacho.

Y al despacho se fue, aunque no de tan buen humor como había dado a entender. Porque Brentwood era muy aficionado a trasnochar y a divertirse, y no se quedaba aquella noche en casa por su gusto. Le habían fallado los planes y no era amigo de salir solo y confiar en que la suerte le proporcionara compañía.

Por eso, cuando unos minutos más tarde le llamó por teléfono John Erskine, le contestó con alegría. Erskine deseaba saber si tenía aquella noche algún compromiso ineludible.

—Ninguno —le aseguró Brentwood—. Me estoy aburriendo en casa como una ostra. Pienso meterme en la cama en cuanto cene.

—Entonces —le dijo el joven— puede usted hacerme un favor si quiere. No creo que le pese.

—¿De qué se trata?

—De cenar con nosotros.

—¿Quiénes son «nosotros»?

—Cynthia y una conocida… Verá usted… Cynthia y yo habíamos decidido divertirnos solitos… Pero a última hora se nos ha agregado una conocida que nos va a estropear el plan por completo. Necesitamos alguien que se encargue de ella. Y hemos pensado en usted. Es una muchacha muy linda y muy agradable; pero, claro está, yo no puedo servir de escolta a las dos. Si vamos a bailar a algún sitio, tendré que dejar a una de las dos sola. Y ya sabe lo que ocurre. La muchacha se aburrirá y acabará bailando con cualquiera que se lo pida. Y, antes de haber acabado la noche, se nos agregará al grupo algún tipo. Prefiero no correr ese riesgo. ¿Contamos con usted?

—¡Ya lo creo! ¿Dónde hemos de reunirnos?

—Estamos en el Club Leyden en estos instantes. Le aguardamos.

—Estaré con ustedes dentro de unos minutos.

Colgó Brentwood el auricular y, de excelente humor ya, salió del despacho y llamó al ayuda de cámara.

—Benson —le dijo—, es de sabios mudar de opinión. Lo he estado pensando y he decidido que no conviene establecer precedentes. No cenaré en casa después de todo.

—Falta muy poco para que esté la cena preparada, señor —objetó el hombre.

—Pues se la come usted enterita o hace con ella lo que le venga en gana. Me marcho ahora mismo.

Y se dirigió a su cuarto a mudarse.

Benson se encogió de hombros con resignación y, cuando Brentwood apareció de nuevo, le preguntó:

—¿El señor desea que le espere?

—No; más vale que se acueste. Seguramente volveré tarde.

Tomó un taxi y llegó al Leyden tres cuartos de hora después de haber recibido el aviso.

John Erskine ocupaba una mesa cerca de una ventana en compañía de dos muchachas. A una de ellas la conocía ya: era Cynthia Roods, una morena de cálida mirada y meridional belleza tan aficionada como Brentwood a trasnochar.

La otra era alta, rubia, elegante y muy bonita. John Erskine la presentó.

—George Brentwood… —dijo—. Vera Soames…

Vera le tendió la mano con una sonrisa.

—Espero que seremos muy amigos —anunció, clavando en él la mirada de unos ojos verdes que produjeron en Brentwood una extraña sensación.

Que se daba cuenta de la belleza de sus ojos era evidente. Y que sabía sacarles el mayor provecho, también. Como dato curioso George observó que llevaba unos pendientes que hacían juego con el color de sus ojos y que una enorme esmeralda, incrustada en un medallón, centelleaba sobre la blancura de su escote.

Vera sabía hablar. Tenía una voz cálida, agradable, y era muy amena su conversación. A los quince minutos de haberle conocido, Vera lo había conquistado por completo. Brentwood, bastante sensible a los encantos femeninos, acabó por decirse que, en el papel de don Juan, había hallado su Waterloo. Esta mezcla de metáfora podrá ser un poco desconcertante, pero expresaba una gran verdad. George se las había dado siempre de conquistador, a pesar de sus cincuenta años cumplidos; pero, en esta ocasión, el conquistado era él.

Comieron los cuatro en un restaurante de moda y se fueron, después, a un club nocturno. El hombre pasó una noche deliciosa. Tan absorto estaba en su pareja, que apenas se daba cuenta de lo que sucedía a su alrededor.

A las tres de la madrugada, Vera anunció su propósito de regresar a su casa.

—¿Tan pronto? —exclamó Brentwood.

—¿Tan pronto? —rió la muchacha—. No creo que me haya retirado tan tarde en mi vida. Supongo que me acompañará hasta la puerta…

—¡Qué pregunta! —exclamó Brentwood—. ¡Como si fuera yo a dejarla andar sola a estas horas por la calle! ¿Dónde está Erskine?

—¿Erskine? Pero… ¿es posible que le haya interesado yo tanto como para no darse cuenta?

—¿Cuenta? ¿De qué?

—Se marchó con Cynthia hace cerca de dos horas.

—¿Sin despedirse siquiera?

—Dijo adiós desde lejos. Yo le contesté. Usted no dijo nada y él se limitó a sonreír y encogerse de hombros. Seguramente —agregó, con malicia—, creyó que hacía usted la vista gorda nada más que por no marcharse con ellos.

—Pues le voy a ser sincero: si se marcharon hace tanto rato, me alegro de que no se acercaran a despedirse. He pasado una noche demasiado agradable para desear acortarla más de lo absolutamente necesario.

Vera volvió a reír.

Salieron del club en que se hallaban. El conserje fue a llamar un taxi, pero Brentwood le contuvo.

—¿Vive usted muy lejos? —le preguntó a Vera.

—No demasiado. ¿Por qué?

—Hace una noche hermosa. Casi podríamos ir andando.

—Y sin casi. Me gusta pasear a la luz de la luna. ¿Le parezco demasiado romántica?

—Si lo es, entonces peco yo del mismo defecto, porque tengo los mismos gustos. ¿Por dónde vamos?

—Vivo en la calle Dieciséis.

—¿Al otro lado de Prospect Park?

—Al otro lado —asintió la muchacha.

—Acortaríamos si cruzáramos el parque —dijo— George.

La muchacha volvió a sonreír.

—¿Tiene usted ganas de acortar? —le preguntó.

—En una noche como ésta —respondió el hombre— es mucho más agradable pasear entre árboles que por las calles.

—Crucemos el parque, pues.

Entraron por el punto en que Ocean Avenue y Ocean Parkway hacen ángulo y bordearon el lago. La luna llena rielaba en las aguas. El silencio era casi completo. Ninguno de los dos lo interrumpió en los primeros momentos.

—Conservaré un recuerdo muy grato de esta noche —dijo George Brentwood, por fin—. Le estoy muy agradecido a John Erskine por haberme proporcionado la ocasión de conocerla. Espero —la miró con ansiedad— que no será ésta la última vez que nos veamos.

—Confieso —dijo la muchacha, con franqueza— que he pasado la noche muy agradablemente… cosa que rara vez suele sucederme. Aunque salgo de noche con frecuencia, suelo tener mala suerte en cuanto a la compañía se refiere. O me toca de pareja a un hombre tan serio que más que en un baile parece hallarse en un entierro, o me encuentro con el otro extremo: un hombre que se permite libertades que no estoy dispuesta a tolerarle a nadie.

—¿Por qué no come conmigo mañana —sugirió Brentwood—, y vamos luego a un teatro? A la salida de éste podríamos ir a alguna otra parte… Eso ya lo decidiríamos.

La joven se quedó, pensativa, unos instantes.

—No puedo darle una contestación definitiva a eso en estos momentos —anunció, por fin.

—¿Familia?

Vera movió, negativamente, la cabeza.

—No tengo familia de cuyos consejos no hacer caso —sonrió—, porque, a fin de cuentas, rara vez se hace caso de un consejo a menos que éste esté de acuerdo con las ideas e intenciones de uno. Vivo sola y a nadie tengo que rendir cuentas.

—¿Entonces…?

—No estoy segura ahora de si tengo compromiso para mañana por la noche o no. He recibido una invitación para asistir a una fiesta que da la señora Hobbs-Joyce… pero tengo una idea de que ésa no es para mañana.

—No lo es —aseguró George—; estoy invitado yo también. Es para dentro de cuatro días.

—Ya me parecía. Pero tengo invitaciones para no sé cuántos sitios más, y aceptadas por añadidura. No podré contestarle hasta consultar el librito en que suelo anotar todos mis compromisos. ¿Por qué no me telefonea mañana al mediodía?

Abrió el portamonedas.

—Aquí tiene usted mi tarjeta.

Brentwood la tomó y se la metió en el bolsillo.

Ni él mismo supo de lo que habló en los minutos que siguieron; pero estaba seguro de que había dicho muchas tonterías. Estaba enamorado de Vera. Su proximidad le embriagaba, le aturdía y le soltaba la lengua.

Salieron por fin del parque a la altura de la calle Dieciséis. El domicilio de Vera se hallaba a muy pocos metros de distancia. Se detuvieron a la puerta del edificio.

George apeló a toda suerte de subterfugios por prolongar la despedida. Vera le miraba con los luminosos ojos verdes y una expresión que Brentwood quiso interpretar como de ternura.

—Mañana —dijo el hombre, por tercera o cuarta vez—, le telefonearé. Confío que al consultar el librito…

Vera le interrumpió, riendo.

—Al paso que vamos —dijo—, amanecerá antes de que usted se marche y, cuando llegue a su casa, estará tan cansado que se quedará dormido y despertará demasiado tarde para telefonearme siquiera.

—Antes que correr ese riesgo —aseguró George, con sinceridad—, me quedo sin dormir hasta que la haya llamado por teléfono.

Vera le miró unos instantes en silencio, como vacilando. Luego:

—No sé si hago bien —dijo—; pero quiero que duerma tranquilo. ¿Quiere subir y beber algo mientras consulto el librito?

Brentwood aceptó con alegría.

—Pero sólo unos minutos, ¿eh? —le advirtió la muchacha—. El tiempo justo para que me asegure… Es muy tarde y…

—Unos minutos tan sólo —asintió Brentwood, entrando en el portal tras ella.

Subieron en el ascensor al décimo piso. Vera abrió una de las puertas, entró delante para encender la luz. Le hizo pasar a un saloncito coquetón y le dijo que se sentara. Sacó de un mueble-bar una botella de «whisky» y una copa, que colocó sobre una mesita.

—Sírvase usted mismo —dijo—. Yo voy a buscar mi libreta.

Salió del cuarto y volvió a los pocos segundos con un librito encuadernado en piel. George se estaba sirviendo «whisky».

—¿No piensa usted beber nada? —le preguntó.

—Por acompañarle, sí; pero no «whisky».

Sacó una botella de «chartreuse» y una segunda copa. Luego hojeó el libro, hasta encontrar la página que buscaba.

—No… —anunció—, mañana no tengo compromiso… por la noche por lo menos.

—Así, ¿puedo contar con que comerá conmigo?

—¿Dónde piensa usted llevarme?

—Donde usted me pida.

—Lo dejo completamente en sus manos. Piénselo bien y a ver si sabe escoger a mi gusto. Le espero aquí mañana a las ocho. Venga a buscarme y traiga ya su plan trazado. ¿Lo hará?

—No sólo lo haré —aseguró el hombre—, sino que procuraré convertir el día en una fecha inolvidable.

—A ver si es cierto eso sonrió Vera, llenando de «chartreuse» su copa. —¿Un brindis?

Brentwood alzó la copa de «whisky».

—Por la mujer más encantadora que he conocido —dijo, apurando de un sorbo el líquido.

—Por que siga usted siempre pensando lo mismo —le respondió ella, tomando unos sorbos del licor.

George dejó su copa y se pasó la mano por la frente.

—Me voy volviendo viejo —anunció—. Es la primera vez que siento sueño en presencia de una mujer bonita.

—Ha bailado mucho —contestó Vera, mirándole con curiosa intensidad—. Y es muy tarde ya… Tal vez sea mejor que se retire. ¿Hasta mañana?

Le tendió la mano. George hizo un esfuerzo por levantarse y cayó de nuevo en su asiento. En los ojos de Vera bailaron extrañas lucecillas. La expresión de su rostro cambió. Las pupilas se contrajeron, las aletas de la nariz se ensancharon, los labios se contrajeron en gesto feroz. En aquellos momentos parecía… ¡una tigresa!

George Brentwood soltó un grito ahogado e intentó de nuevo, y vanamente, ponerse en pie.

Una voz sonaba en su recuerdo. Una voz de vibraciones extrañas, agudas y penetrantes.

—Guardáos de la luna llena, effendim… de la sangre de ababol… de las asechanzas de la tigresa en su guarida…

¡Luna llena! ¡Sangre de ababol, esencia de amapola, OPIO! Y se hallaba en la guarida de la tigresa.

El aviso adquiría significado demasiado tarde. George Brentwood resbaló de la silla y cayó sobre la alfombra. Estaba profundamente dormido antes de haber tocado el suelo.

CAPÍTULO VII

LA ANTORCHA BUSCA AYUDA

Después de cenar, el Jefe Superior de Policía se retiró al despacho de su casa, dando orden de que no se le molestara para nada. El asesinato de Saadi, efectuado aquella tarde, presentaba una serie de facetas misteriosas que le fascinaban y había decidido seguir de cerca todo el trabajo de sus subordinados. Como primera providencia, había trasladado a su casa cuántos documentos se tenían relacionados con el caso, dando el propio tiempo instrucciones para que se le tuviera al corriente de todo nuevo dato, fuera cual fuese la hora del día o de la noche en que se obtuviese.

Repasaba, por tercera o cuarta vez, una copia de las declaraciones de los empleados de Saadi, las fotografías tomadas por la policía, el informe del forense y los de cuántos agentes habían hecho pesquisas hasta el momento, cuando su fino oído percibió un leve susurro que sólo podía producir el roce de la seda.

Miró hacia el espejo colgado al otro lado del cuarto y observó, atentamente, las cortinas de la ventana, en él reflejadas. Luego abrió el cajón, sacó una pistola, se puso en pie, y se volvió bruscamente, encañonando el punto en que había notado un levísimo movimiento.

—Si la dama que tan subrepticiamente me visita tiene la sensatez de salir de su escondite, es posible que reciba mejor recepción de la que, en caso contrario, le espera —dijo, serenamente—. Tengo una pistola en la mano y lamento decirle que mi galantería y mi admiración por el bello sexo no llegan a tanto que me impida oprimir, si es necesario, el gatillo.

Le contestó una risa cascabelina. Las cortinas se apartaron. Una mujer vestida de rojo y con el rostro enmascarado, entró en el cuarto.

—¡La Antorcha! —exclamó el jefe, reconociéndola.

—La misma —aseguró la otra, sonriendo—. Le felicito por la agudeza de su oído, señor Lowther, y por la rapidez con que reacciona ante el peligro; pero habla demasiado y pierde por un lado lo que ha ganado por otro. Si hubiera acudido con malas intenciones, hubiese tenido tiempo de sobra para reducirle a la impotencia mientras soltaba usted su discurso.

Lowther rió a su vez y bajó la pistola.

—¡Lo que cambian los tiempos! —suspiró—. Hubo una época en que hubiera saludado su aparición a tiros. Mientras que hoy…

—Mientras que hoy —dijo La Antorcha, interrumpiéndole— va a tener la amabilidad de ofrecerme asiento.

—Puede escoger el que más le guste —respondió el hombre—; pero le aconsejo que ocupe está butaca: es la más cómoda de todo el cuarto.

Y señaló la que estaba colocada al otro lado de la mesa, frente a la que él ocupara momentos antes.

La Antorcha se sentó en ella y Lowther volvió a su sillón.

—He venido —dijo la joven— a solicitar su ayuda.

—Tengo instrucciones —dijo el otro— de colaborar con La Antorcha si ella lo solicita. Más el hábito no hace al monje ni la seda roja a La Antorcha.

—Una observación sensata —asintió la joven—. ¿Vale esto?

Extrajo del pecho un escudo de platino, en el que centelleaba una antorcha hecha con rubíes.

—Quedo satisfecho, y escucho. ¿Qué sucede?

—Ha desaparecido un hombre que se llama George Brentwood.

—¿Es importante eso?

—Para él, seguramente, ha dejado de serlo. No creo que se le encuentre con vida.

—Grave… ¿Para «él», dice?

—Otros cuatro pudieran salvarse si llegáramos a tiempo. ¿Los conoce…? Son éstos.

Extendió sobre la mesa cuatro fotografías que sacó de entre los pliegues del vestido.

—En absoluto —contestó Lowther—. ¿Debiera?

—No lo sé. Yo tampoco los conozco. Pero hay que averiguar quiénes son y dónde viven. Éste es George Brentwood.

Colocó la quinta fotografía junto a las otras.

—Tampoco le conozco. Ni recuerdo haber oído su nombre nunca.

—Una adivinadora predijo su muerte… intentó ponerle sobre aviso.

—¿Una adivinadora?

La Antorcha movió, afirmativamente, la cabeza.

—Pagó con la vida el haber intentado salvarle.

Lowther la miró, vivamente.

—¿Su nombre? —preguntó, muy despacio.

—Saadi.

Lowther dio un brinco en su asiento.

—¿Qué sabe usted de eso? Los periódicos no han publicado una palabra.

—No deriva mi información de la prensa. Quien mató a Saadi, matará a estos cuatro luego.

—¡Jenny Salford!

—¡Pobre chica! ¿Qué tiene que ver ella con eso?

—Mató a Saadi. Es la única que puede haberlo hecho. Ha huido. Pero nos hallamos sobre su pista.

—No darán jamás con ella.

—¿Por qué esa seguridad?

—Yo misma la ayudé a escaparse.

—¿A pesar de su delito?

—No cometió ninguno. Su misión era impedirlo.

—Las circunstancias la acusan.

—Las circunstancias mienten. Fue una víctima propiciatoria. O en tal intentaron convertirla por lo menos.

—No bastará su palabra. La ley exige pruebas. Hemos hallado la pistola.

—¿Con sus huellas?

—Sin ninguna. Las huellas se limpian.

—No las de ella. Jamás tocó esa pistola.

—¿Cómo lo sabe?

—Presencié yo el crimen.

Lowther la miró, boquiabierto.

—¿Que… presenció… usted… el crimen? —exclamó, recalcando con pausa las palabras.

—Estaba en el mismo cuarto en el momento de cometerse.

Lowther la contempló unos instantes en silencio. Parecía estar digiriendo la información que acababan de darle.

—¿Vio al criminal? —preguntó, por fin.

—Ni Jenny ni yo le vimos. Disparó escondido entre los cortinajes. Dejó caer la pistola y huyó antes de que pudiéramos alcanzarle. ¿Quién denunció el crimen?

—La secretaria.

—¿Cómo lo descubrió?

—Oyó el disparo y acudió al consultorio.

—Falso. No pudo oírlo. Apenas se oyó en el cuarto. Se hizo con silenciador. ¿Quién cerró la puerta del pasillo?

—Ella. Se asomó, vio el cadáver y a la Salford cerca. Cerró inmediatamente de nuevo, echó el cerrojo y avisó a la policía.

—La secretaria no se acercó al consultorio. La puerta estaba cerrada por fuera cuando Jenny Salford intentó salir después del crimen.

—¿Opina que la cerró el asesino?

—No tuvo tiempo de dar la vuelta. La cerró otra persona… la secretaria seguramente. Pero antes de que se cometiera el crimen.

—¿La acusa de ser cómplice del asesinato?

—No cabe duda de ello.

—¿El móvil?

—Salta a la vista. Saadi había hablado demasiado y tenía la intención de hablar más. Los muertos no hacen guerra.

Hubo unos momentos de silencio.

—¿Cómo se encontraba usted allí tan oportunamente?

—Desconfiaba. Encontré el medio de penetrar en la casa sin ser vista. Mi propósito era asistir, en adelante, al mayor número de sesiones posible. Esperaba descubrir algo así, aunque no tenía idea exacta de su naturaleza.

—¿Asistió a muchas?

—Fue la primera.

—Casualidad.

—Suerte. Si me descuido, hubiera sido mucho mayor el misterio.

—¿Tiene usted idea de por qué mataron a Saadi cuando lo hicieron y no en ningún otro momento?

—Porque estaba con Jenny Salford.

—Y… ¿habían de matarla estando ella, precisamente?

—Ésa es mi teoría.

—Tendrá una base.

—Muy leve. Pensaban matar a Saadi de forma que Jenny pareciese la culpable. Querían matar dos pájaros de un tiro.

—¿Por qué Jenny?

—Porque era a ella a quien esperaban que hiciera confidencias.

—¿Por qué a ella?

—Jenny Salford no existe. Es un nombre supuesto. Lo usó la directora de una agencia de detectives.

—¿Que investigaba a Saadi?

—Que había sido llamada por ella. Lowther emitió un silbido de sorpresa. —¿Lo sabían ellos?

—Probablemente. Lo sospecharían por lo menos. Saadi escribió a una agencia de Baltimore. Se enterarían de eso… aunque quizá no conocieran el nombre de la persona a quien iba dirigida.

Nuevo silencio.

—Para adivinar que Salford era la persona avisada, era preciso que supieran que venía de Baltimore.

—Ahí estuvo el error de Jenny.

—¿Dijo ella que venía de Baltimore? —No era necesario. Pidió hora para una consulta. Se la concedieron. La secretaria tiene costumbre de pedir nombre y domicilio. Jenny dio el de su hotel.

—Y se supuso entonces que, puesto que habitaba en un hotel, había muchas probabilidades de que fuera forastera. Conque indagaron. ¿No es eso?

—Así creo.

—¿Llegó a decir algo Saadi antes de morir?

—No le dieron tiempo. Enseñó las imágenes de estos cinco hombres; pero la mataron antes de que pudiera dar explicaciones. Aun no tenían la seguridad absoluta de que Jenny era la persona que suponían. Aguardaron a que la propia Saadi se delatara antes de hacer el disparo.

Lowther movió afirmativamente la cabeza. Calló unos instantes y era evidente que estaba haciendo, mentalmente, un repaso de todo cuanto La Antorcha le había estado diciendo.

—Dice que Saadi intentó avisar a Brentwood previamente —murmuró, por fin—. ¿Cuándo?

—El miércoles.

—¿Recuerda, exactamente, los términos en que estaba concebido su aviso?

—Exactamente.

—¿Cómo fue?

La joven se lo dijo.

—¿Le enseñó una momia que adquirió, al acercarse, su propia fisonomía?

—Eso he dicho.

—Se encontró una ingeniosa combinación para proyectar imágenes en el interior de la bola de cristal —observó Lowther, pensativo—. Pero no había nada en el interior de la mesa.

—En el momento del crimen estaban estas cinco fotografías. Me las llevé yo al marcharme.

—¿La momia?

—Aquí la tiene —contestó la joven, entregándosela—. No oculta ningún secreto.

—Las palabras que pronunció…

—Se las he dicho. Fueron ellas las que me inspiraron sospechas… ellas, y el gesto de terror que sorprendí en el semblante de la pitonisa cuando las pronunció. El significado no lo comprendí hasta esta misma noche. Y, aun ahora, no lo entiendo por completo.

—«Guardaos de la luna llena…» —murmuró el jefe, repitiendo las palabras que le dijera La Antorcha.

—Ésas fueron —asintió la enmascarada—. Hasta hace un par de horas, no supe con qué relacionarlas.

—Y… ¿hace un par de horas?

—Consulté el calendario. Ayer por la tarde entramos en luna llena.

—¡Ah! Y… ¿entonces?

—Procuré ponerme en contacto con George Brentwood. Era demasiado tarde. Había desaparecido ya.

—Saadi procuró ponerle en guardia…

—Así parece.

—¿El miércoles?

—El miércoles.

—Poco margen le dio. Era luna llena al día siguiente. Pero, aun así, ¿cómo se las arregló para que fuera a verla a tiempo? O… ¿fue pura casualidad?

—Lo ignoro. Pero en la casualidad no creo. Si ella estaba decidida a hacer todo lo posible por salvar a esos hombres, algún paso daría para conseguirlo.

—¿Opina que un cómplice suyo indujo a Brentwood a que la visitara?

—Cabe esa posibilidad.

—¿Fue Brentwood sólo a verla?

—No; le acompañaron cinco amigos.

—¿Quiénes eran?

—La señora Hobbs-Joyce, la señora Drake…

—¿Esposa del conocido multimillonario?

—La misma. June Seilers, Cynthia Roods y John Erskine.

Lowther anotó, rápidamente, todos los nombres.

—¿Sus señas? ¿Las conoce acaso?

—Todas ellas.

Las dio.

—¿Tiene idea de quién propuso a Brentwood que fuera?

—Creo que la idea salió de la señora Hobbs-Joyce. Pero no fue espontánea. Se discutía a Saadi. Brentwood opinó que se trataba de una embaucadora. La señora Hobbs-Joyce le propuso que la visitara para que quedara convencido. El acabó aceptando, más que nada por el panegírico que John Erskine hizo de su belleza. Pero exigió que le acompañaran los otros para que fueran testigos del fracaso de la pitonisa.

—¿Quién inició la conversación?

—Difícil sería establecer eso. No sé si lo sabe, señor Lowther, pero Saadi se había convertido, desde hacía algún tiempo, en tópico obligado de todas las conversaciones.

—¿Conoce usted bien a todas las personas que formaban el grupo?

—No demasiado. No lo bastante para poder responder de ninguna de ellas.

—No obstante, ¿de cuál de entre ellas se inclinaría usted a sospechar?

—De todas y de ninguna. Creo que es conveniente investigarlas a todas. Sin embargo, quizá no estaría de más prestar especial atención a John Erskine.

—¿Por qué?

—Porque ha dado muestras de conocer muy bien ciertos detalles de Oriente.

—¿Cuáles, por ejemplo?

—Describió la indumentaria de Saadi mencionando cada prenda con el nombre exacto que a ella dan los egipcios. Y Saadi era egipcia, por lo visto. Claro está que eso puede no querer decir nada; pero vale la pena tenerlo en cuenta.

—Estoy de acuerdo con usted. Asegura que Saadi dio muestras de terror durante la sesión. ¿A qué lo achaca?

—A qué ocurrió algo que la espantó, vio algo amenazador, o comprendió que había hablado lo bastante claro para que se diera cuenta de sus propósitos cualquiera que estuviese en el secreto. Y de pronto temió, o tuvo el convencimiento de que sus palabras habían sido escuchadas. No cabe la menor duda de que hubo algo de eso, porque, con la excusa de que el ambiente era malo, de que los espíritus del mal la rodeaban de tinieblas, interrumpió, bruscamente, la sesión.

—¿Dio muestras George Brentwood de comprender las misteriosas palabras de la adivinadora? ¿Parecía inquieto… preocupado…?

—En absoluto. No comprendió el aviso. Pero le intrigaron aquellas frases. Tanto es así, que solicitó hora para una nueva consulta.

—¿A Saadi?

—Saadi no fijaba la hora nunca. Se encargaba de eso su secretaria.

—¿Le dio hora?

—Para el lunes. Le aseguró que no quedaba momento alguno disponible antes de dicho día, cosa que demuestra que la secretaria estaba enterada de la suerte que esperaba a Brentwood y quería impedir que volviera a entrevistarse con la adivinadora.

—¿Por qué dice eso?

—Porque más tarde, aquel mismo día, la señora Drake y Jenny Salford pidieron hora, y a ambas se les concedió una hora de hoy viernes. ¿Qué deduce usted de eso, señor Lowther?

—Que, en efecto, la secretaria mintió deliberadamente y que las sospechas de usted no carecen de fundamento. Opino, asimismo, que el día exacto de la muerte de Brentwood no había sido fijado o, por lo menos, que la secretaria no lo conocía. Estaba convencida, sin embargo, de qué ocurriría antes del lunes.

—Puede —asintió la joven.

—¿Tiene algo más que decirme?

—Conoce los datos esenciales; pero recapitularé por si he omitido alguno involuntariamente.

Le contó, por orden, todos los sucesos mientras el Jefe Superior de Policía tomaba, de vez en cuando, notas.

—Eso es todo —terminó diciendo.

—¡Asombroso! No sé cómo ha podido obtener una información tan completa. Pero respeto su secreto siempre que usted me asegure que los detalles son ciertos. Es decir, que se ha limitado a relatar hechos que, para usted, son comprobados.

—Donde me he apartado de ellos para exponer teorías o dar interpretaciones mías, se lo he advertido.

—Gracias.

—Mi primera intención —advirtió La Antorcha— fue resolver el asunto por mi cuenta. Desistí de ello en cuanto comprobé la desaparición de Brentwood. Son cuatro los hombres que ahora peligran. Temí que, si me limitaba a emplear mis propios medios, alguno de los cuatro cayera antes de que mi protección pudiera alcanzarle. Por eso he recurrido a usted en busca de ayuda.

—Creo que es lo mejor que podía usted haber hecho.

—Eso no significa que abandone yo por completo el asunto.

—Me lo figuro.

—Hay que obrar aprisa, señor Lowther. Tal vez estos minutos que hemos perdido en explicaciones…

—Esos minutos había que perderlos forzosamente… A la larga, se ganan, puesto que usted no hubiera podido atender a todo. Daré las órdenes oportunas para que se deje de buscar a Jenny Salford…

—Confidencialmente, bueno. Pero más vale que los periódicos publiquen mañana la noticia de que se la busca como presunta autora del crimen.

—Ésa era también mi idea —le aseguró el jefe—. Hay que tranquilizar a los criminales para que sea más fácil atraparlos. Mientras crean que han logrado engañarnos, que estamos convencidos de que Jenny Salford es la culpable, se sentirán seguros y ejercerán menos vigilancia. A propósito, ¿qué ha sido de esa mujer?

—En estos momentos se halla vigilando la casa en que vivió Saadi, dispuesta a seguir a cualquiera que entre o salga. No sabía qué precauciones habrían tomado ustedes, y los empleados de la pitonisa son los únicos, en estos momentos, que pueden proporcionarnos una pista. Creí prudente asegurarme de que no pudiera escapársenos ninguno.

—La felicito por su previsión. Desde luego, dichos empleados gozan de completa libertad. Les hemos interrogado, pero no teníamos excusa para detener a ninguno de ellos, puesto que parecía bastante claro que Salford era la culpable. Claro está que les hemos advertido que no podrán ausentarse de la ciudad ni cambiar de domicilio sin nuestra autorización hasta la fecha en que se celebre la encuesta; pero eso no les impide que reciban o hagan visitas…

—… o huyan si olfatean peligro —agregó la joven.

—Existe esa probabilidad, es cierto; pero muy remota. No tienen motivo alguno para alarmarse. Eso de la momia —prosiguió, tras un breve silencio—, me intriga. ¿No tiene usted idea?

—Ninguna —respondió La Antorcha—, salvo que la momia es algo inseparable de Egipto… algo que lo evoca, por lo menos. Si ese detalle tiene significado especial o se trata, simplemente, de un adorno introducido por Saadi como el más indicado para introducir la idea de la muerte, es cosa que, por ahora, no he decidido.

Se puso en pie.

—Creo —agregó— que mi presencia aquí ha dejado de ser necesaria ya, y hasta resulta contraproducente. Le agradecería que reprodujera esas fotografías cuanto antes. Mandaré a buscar una copia de ellas en cuanto usted me diga que estarán hechas. Pudiera yo dar con alguno de esos individuos.

—Se reproducirán esta noche —prometió Lowther—, y pondré a su disposición una copia a primera hora de la mañana. ¿Vendrá a buscarlas en persona?

—Es más probable que venga alguien en mi nombre, con una notita mía. ¿A qué hora?

—A las ocho estaré en mi despacho.

—Hasta la vista, señor Lowther…

Le tendió la mano. El hombre la estrechó.

—Celebro mucho haberla conocido personalmente, señorita… si es que puede decirse que la conozco por el mero hecho de haber hablado con usted. La acompañaré hasta la puerta para que nadie…

—Gracias, señor Lowther, pero no es necesario. Llamaría la atención de la servidumbre, que no tiene por qué enterarse de nada. Puedo marcharme por donde he venido.

—Lo dejo a su criterio. A sus pies, señorita.

—Beso a usted la mano, caballero —contestó, burlona, La Antorcha, haciendo una reverencia.

Y, sin esperar a que le respondiera, separó las cortinas y desapareció por la entreabierta ventana.

—Lowther descolgó el teléfono, marcó un número y empezó a dar instrucciones. La policía de Nueva York se ponía en movimiento.

CAPÍTULO VIII

BRENTWOOD VUELVE A APARECER

Seton Ratcliff, desconocido en vida para el público en general, gozó en los círculos arqueológicos de Norteamérica y del mundo entero de un prestigio envidiable. Dueño de una cuantiosa fortuna, había gastado gran parte de ella en equipar expediciones a las que él había acompañado, y monumento a su labor excavatoria eran los diez o doce libros que habían dejado escritos, así como el pequeño museo que contenía la parte principal de sus hallazgos.

A pesar de los cuantiosos dispendios efectuados, aún le quedó dinero suficiente para dotar al museo con una suma que cubriera los gastos de sostenimiento, entre los que iban comprendidos los honorarios de un hombre de ciencia que se encargara de su custodia, un fondo para hacer investigaciones, y el sueldo de un conserje que, al propio tiempo, se cuidara de la limpieza.

El Museo Ratcliff estaba abierto al público todas las mañanas de nueve a doce, y eran muchos los que acudían a visitarlo. Era un museo curioso, porque, aunque pequeño, contenía una variedad asombrosa de antigüedades, tanto del continente americano, como de África, Asia y Europa, sin olvidar Oceanía.

Se componía de varias salas, ninguna de las cuales estaba dedicada, exclusivamente, a un país determinado, porque de ninguno había objetos suficientes para llenar todas las vitrinas.

Cierta mañana, Paddy O’Rourke, el viejecillo irlandés que desempeñaba el cargo de conserje, bajó por la sala en la que momias egipcias alternaban con idolillos africanos, instrumentos de pedernal y cráneos prehistóricos, quitando el polvo a las vitrinas como tenía por costumbre hacer todos los días antes de la hora de apertura, y asegurándose de que todas las cosas seguían en su sitio.

Hacía su trabajo maquinalmente, sin echar más que una mirada casual a los objetos expuestos. Estaba tan acostumbrado a verlos, que no necesitaba concentrarse en ellos para saber que todos ocupaban su lugar debido. De haber desaparecido alguno, o haber sido cambiado de sitio, lo hubiera notado inmediatamente, porque conservaba una especie de recuerdo fotográfico de cada sección y, de haber faltado algo, hubiese hallado el cuadro incompleto, hubiera notado algo extraño que le hubiese impulsado a investigar.

Por eso fue tan grande su sorpresa cuando, al llegar al final de la sala, notó que asomaba algo por detrás de la última vitrina de la fila. Había un pequeño espacio entre ésta y la pared del fondo. Asomó la cabeza y el asombro le in movilizó unos instantes. Allí, tumbada en el suelo, ¡había una momia!

Se frotó los ojos. ¿Estaba soñando, o había adquirido el museo un ejemplar nuevo durante la noche? Pero nadie había llamado, el único que tenía llave era el director, y éste no le había dicho una palabra. Paddy vivía en el museo, mejor dicho, ocupaba una casita de dos habitaciones que comunicaba con el edificio principal, pero era un poco sordo, tenía el sueño pesado, y hubiera hecho falta que se hiciera mucho ruido para que llegara él a enterarse.

Se inclinó sobre la momia. ¿Qué debía hacer? Se le antojaba que la momia no debía estar allí tumbada cuando empezara la hora de las visitas. Pero no se atrevía a tocarla por miedo a producirle algún destrozo. Era una de las cosas que el director le había encargado con especial énfasis desde el primer momento: jamás debía tocar las piezas del museo. No poseía suficientes conocimientos para manejarlas sin deterioro. Además, si el director la había colocado allí la noche anterior, menuda bronca le echaría como la tocase.

Si el director no decidía cambiar de costumbres aquella mañana, llegaría dentro de una hora. Pero no era posible esperar tanto rato. Tal vez, se dijo, fuera mejor que le telefonease.

Dejó, por consiguiente, plumeros, trapos y escobas donde se hallaba, y regresó a sus habitaciones, donde tenía instalado el teléfono. Lo descolgó y marcó el número de su jefe.

El director estaba desayunando y no le sentó muy bien que le interrumpieran.

—Señor Bishop —le preguntó el irlandés, cuando se puso al aparato—, ¿qué hago con la momia? ¿Me la llevo a otro sitio o la dejo donde está hasta que usted llegue?

—¿La momia? —exclamó el otro, irritado—. ¿Qué momia?

—La que está detrás de la vitrina de la Dinastía III.

—¿Qué diablos quiere usted decir? ¡No hay ninguna momia allí!

—Ya lo creo que la hay, señor director… Ya lo creo que la hay… Tumbada panza arriba, como si estuviera durmiendo la siesta.

Aquello debió parecerle una irreverencia intolerable al señor Bishop, porque en su voz se notó mayor aspereza.

—¿Está usted completamente seguro, O’Rourke? —preguntó—. ¿No estará viendo visiones? Sospecho desde hace algún tiempo que bebe usted más de lo conveniente. Me veré obligado…

—Le juro que no, señor Bishop, le juro que no. No he bebido una gota en toda la mañana. Y hay una momia nueva…

Bishop le cortó en seco. Era inútil discutir por teléfono. Tenía el convencimiento de que el conserje estaba borracho y sería mucho mejor que acudiera al museo sin perder momento. Un hombre bebido y que ve visiones, no es el más indicado para dejar a solas en lugar tan delicado como una sala de antigüedades.

No vivía lejos, y eso era una suerte. No se detuvo a terminar el desayuno por temor a lo que pudiera suceder durante su ausencia, razón por la cual su humor no era de los mejores cuando irrumpió en el museo, cosa de un cuarto de hora más tarde.

—¿Qué demonios anda usted diciendo de una momia? —preguntó, irritado—. ¡Vergüenza había de darle, Paddy!

¡Las ocho de la mañana y ya con…!

—Ni una gota, señor director, ni una gota —se apresuró a interrumpirle el conserje—. Hace dos días que ni me humedezco la lengua, se lo juro. Está ahí… ¡vaya si está! He vuelto a mirarlo, porque usted me llegó a hacer dudar. Venga, señor Bishop… venga y verá.

El conserje no parecía borracho. Bishop hubo de reconocer eso. Y, sin embargo, era imposible, naturalmente. No había llegado ninguna momia nueva. Él era el único autorizado para aceptar legados y donativos, de cualquier especie y para adquirir nuevos ejemplares.

Echó a andar tras Paddy O’Rourke y paró en seco cuando llegó a la vitrina de la Dinastía III. Había una momia allí, en efecto. Una momia que…

Con una exclamación de alarma, se inclinó sobre la momia y la examinó atentamente. Luego cerró tan violentamente la boca, que se oyó el chasquido de sus dientes. Alzó la cabeza y dirigió una mirada al viejo que le hizo temblar de pies a cabeza.

—Ésta no es una momia nueva, Paddy —afirmó—. Es la momia de la IV Dinastía de la vitrina 24. ¡Vamos! ¡Di la verdad! Te emborrachaste anoche. Sacaste la momia de su caja. La arrastraste aquí… Ahora se te pasó la borrachera y estás asustado. No te atreviste a tocarla y meterla otra vez en su sitio. Tuviste temor a causarle un daño irreparable. Fingiste encontrarle aquí y…

—¡No, señor! —protestó el irlandés—. ¡Le digo a usted que no es verdad! No he bebido una gota. No esta mañana. Ni anoche si a eso viene. Y no he entrado en esta sala desde que salió de ella usted ayer, hasta el momento en que me acerqué a limpiarla. ¡Se lo juro, señor Bishop! Le digo a usted que…

Bishop le dejó plantado con la palabra en la boca. Se acercó a la vitrina en que debía haber estado la momia. El estuche o caja seguía allí, de pie, y nada en su aspecto indicaba que se le hubiera tocado siquiera. Pero tenían que haberlo tocado, puesto que la momia se hallaba en el rincón de la sala.

Trasladar la momia nuevamente hasta allí era mucho más peligroso para su buena conservación que trasladar la caja hasta donde estaba la momia. Y el estuche pesaba poco, puesto que estaba hecho de cedro.

Lo asió, tiró hacia sí y exhaló, a continuación, un grito de alarma. La caja tenía un peso insospechado y se le había venido encima de golpe, casi derribándole.

Al oír el grito, Paddy O’Rourke corrió a su lado, le ayudó a sostener el estuche y, dándose cuenta de su extraordinario peso, miró atemorizado a su jefe; con una interrogación en los ojos.

Bishop hizo como si no viese la mirada. Ordenó:

—Ayúdame a colocarlo en el suelo… ¡Cuidado!

Lo depositaron en el suelo en posición vertical. Paddy se apartó instintivamente, contemplando la caja a distancia. Era un poco supersticioso y había oído contar historias muy raras de maldiciones y cosas por el estilo relacionadas con los antiguos egipcios.

El director se arrodilló junto al estuche, alzó la tapa, la hizo resbalar sobre la parte superior de la caja y se quedó inmóvil, contemplando con desorbitados ojos lo que había puesto al descubierto su movimiento. La caja contenía una momia de la que estaba viendo la cabeza.

Durante unos instantes permaneció así, sin dar crédito a lo que estaba viendo. Luego se inclinó levemente, tratando de ver mejor, porque la vitrina proyectaba sombra sobre el estuche y no se distinguían bien los detalles.

Contuvo, de pronto, el aliento.

¡Dios! ¡No podía ser! ¡Era imposible que fuese! Pero era. Un rostro occidental. El rostro de un hombre blanco. Encogido, pálido; pero no apergaminado como el de una momia milenaria.

Empujó la caja fuera de la sombra de la vitrina. Quitó del todo la tapa y una exclamación de horror se escapó de su garganta. Aquel rostro… aquellas facciones… ¿dónde las había visto antes…? ¿Dónde…?, ¿dónde…?

Aturdido, contempló el cuerpo de la momia. La envolvían las clásicas vendas de hilo. Pero, a pesar de que se las había teñido para darles un aspecto amarillento, se veía que se trataba de vendas nuevas, modernas…

La extremidad de un papiro asomaba por entre las vendas. Lo sacó de un tirón y lo desenrolló. También a éste había intentado dársele cierto aspecto de antigüedad, sin lograrlo por completo, no para los ojos de un técnico como Bishop, por lo menos.

Contenía escritura jeroglífica; pero la fraseología no era egipcia. La interpretó. Decía:

«Ante Osiris fue juzgado, y Tot, escriba de los dioses, halló su corazón falto de peso. Am-mait[1] lo rechazó para que volviera a la tierra, porque es preciso que sirva de aviso y escarmiento a los que con él pactaron la dispersión de los vasos canopes».

Bishop arrolló, nuevamente, el papiro. No pretendía comprenderlo y la posible identidad de la momia aquélla le llenaba por completo el pensamiento. Debía conocerla. Estaba seguro de ello. Pero ¿quién era?

Se volvió bruscamente hacía O’Rourke, que le miraba sin decir palabra.

—El museo no se abrirá al público hoy —anunció—. Cuelga un cartel en la puerta advirtiéndolo. Y, a continuación llama a la policía por teléfono. Es preciso que venga a toda prisa.

O’Rourke entreabrió los labios para hacer una pregunta; pero el director no le dio tiempo a que la formulara.

—¿Qué haces ahí parado? ¿No te he dicho que corre mucha prisa?

El irlandés dio media vuelta y se marchó. No estaba su jefe para preguntas en aquellos momentos.

Cumplió la orden recibida y abrió la puerta a los agentes cuando se presentaron unos momentos más tarde. Éstos permanecieron allí cerca de dos horas, haciendo preguntas y examinando todo el museo. Y, cuando se fueron sin haber descubierto nada que explicara el macabro hallazgo, se llevaron consigo a la momia.

En el depósito judicial, un agente que había visto copia de las fotografías entregadas al jefe superior de Policía creyó reconocer el momificado semblante. Fue llamado el ayuda de cámara Benson y la identificación quedó confirmada.

Se trataba de George Brentwood que había muerto tal como la pitonisa Saadi se lo vaticinara.

CAPÍTULO IX

ERSKINE DICE LO QUE SABE

La publicación del suceso precipitó, inesperadamente, los acontecimientos. John Erskine, suponiendo, sin duda, que la policía acabaría averiguándolo y sería peor si callaba, se presentó a las autoridades, declarando que la noche en que, según los periódicos, había desaparecido George Brentwood, éste se había hallado en su compañía hasta la madrugada. Reconoció haberle invitado él a que les acompañase, y expuso las razones que le habían impulsado a hacerlo, aunque sin mencionar los nombres de las mujeres.

Se negó, insistentemente, a revelar quiénes eran éstas, hasta que el propio jefe de Policía le cogió por su cuenta.

—Comprendo perfectamente —anunció éste—, que las razones que le inducen a guardar secreto el nombre de las damas que les acompañaban. Es muy de admirar su gesto gallardo, su discreción y su galantería. Por desgracia, es necesario que esas señoras o señoritas presten declaración también, porque, de lo contrario, nos veremos obligados a creer que, en efecto, George Brentwood estuvo con usted aquella noche, pero que no se separó de él como nos dice, sino que le dio muerte por razones que de momento ignoramos.

Erskine palideció.

—Eso es absurdo —dijo—. Yo no tenía motivo alguno para desear su muerte.

—Es posible —dijo, tranquilamente, el jefe—; pero sabemos algo más de su historia de lo que usted se supone. En primer lugar, el autor del crimen tenía ciertos conocimientos arqueológicos. Eso lo demuestra el hecho de que supiera cómo vendar el cadáver y cómo momificarlo, aunque no completó este último proceso. También hizo uso de jeroglíficos egipcios en el mensaje que dejó escrito sobre un papiro y empleó nombres que suponen conocimientos de mitología egipcia.

—Todo eso… —empezó Erskine.

—Perdón —le interrumpió el jefe—, aún no he terminado. Desde la desaparición de Brentwood y el asesinato de Saadi, hemos estado investigando su pasado. Sabemos, por ejemplo, que ha estudiado usted arqueología, que formó parte, hace unos años, de una expedición que llevó a cabo ciertas excavaciones en Luxor, y que tiene usted muchos conocidos en Egipto. Sabemos muchas otras cosas también, pero con lo dicho bastará para que comprenda que no es éste el momento para andarse con miramientos. Poseemos suficientes datos para encarcelarle como presunto asesino. Usted mismo reconoce haber estado con Brentwood la noche de su desaparición, y posee los conocimientos necesarios para haberla convertido en una momia. Reflexione y dígame: ¿Sigue empeñándose en ocultar el nombre de esas mujeres?

John Erskine comprendió que estaba acorralado. Hasta aquel momento no había soñado con la posibilidad de que se sospechara de él y mucho menos había podido figurarse que dichas sospechas le alcanzasen también en el caso de Saadi. Habló. Dio el nombre de Cynthia y de Vera. No vio más solución. Le pidieron las señas de ambas. Las de Cynthia las sabía de memoria. Las de Vera hubo de buscarlas. No había estado nunca en su casa; pero tenía su tarjeta, que entregó.

Se le detuvo temporalmente en Jefatura. Le advirtieron que dicha detención podría convertirse en definitiva si la declaración de las mujeres no concordaba con la suya, y se mandó en busca de las muchachas.

Cynthia llegó acompañada de un agente al poco rato. Estaba furiosa. Podían haberla mandado un aviso y se hubiera presentado ella sola. Era un atropello que se la expusiera a la vergüenza de ser vista en compañía de un agente de policía.

—No es ninguna deshonra ir acompañada de un detective, señorita —le contestó el jefe—. En primer lugar, no lleva ningún letrero que anuncie su profesión y, en segundo lugar, aunque se supiera lo que es, no se trata de un oficio vergonzoso y puede usted tener amistades entre la policía sin que por ello sufra su prestigio.

Cynthia acabó deponiendo su actitud. La declaración que hizo entonces concordaba con la hecha anteriormente por Erskine. La presencia de Vera les molestaba. Habían invitado a Brentwood. Se habían marchado solos a la una, dejando a la otra pareja en el club. No sabía más.

Aún no había terminado de declarar cuando regresó el detective que había ido a buscar a Vera. Escribió algo en un papel y se lo entregó a su jefe. Éste lo leyó y enarcó las cejas.

—¿Sabe usted dónde vive la señorita Soames, señorita Roods? —inquirió, encarándose de nuevo con Cynthia.

—Creo que en la calle Dieciséis —dijo ésta.

—¿Lo cree nada más?

—Nunca he estado en su casa ni he tenido ocasión de escribirle.

—¿De dónde ha sacado que vive en la calle Dieciséis?

—Tengo por ahí una tarjeta suya que lleva esas señas.

—La señorita Soames —dijo el jefe, observando atentamente a la joven—, no vive en la calle Dieciséis ni ha vivido allí nunca.

Cynthia le miró, boquiabierta.

—Pues siempre había creído… La tarjeta que me dio…

Empezó a rebuscar en su bolso; pero no la llevaba.

—¿Tiene la amabilidad de describir a esa joven?

Ella dio con todo detalle la descripción pedida, indicando los pendientes y el medallón que llevaba Vera.

—Si sigue llevando esos adornos, no debiera ser difícil encontrarla; llamaría la atención en cualquier parte —observó el jefe, mirando al detective, que había estado tomando nota de la descripción.

—¿Dónde la conoció usted? —inquirió, volviéndose de nuevo a la muchacha.

—Si quiere que le diga la verdad, no lo sé a ciencia cierta. En casa de alguna amiga sería… o en compañía de amigos en algún club… Hace tiempo que la conozco, pero nunca he intimado con ella. No puedo decir que sea amiga mía en realidad.

—Le suplico que recapacite… que haga memoria… Es importante que la encontremos, puesto que, si lo que ustedes dicen es cierto, ella es la última persona que vio a Brentwood vivo. Y el mero hecho de que las señas que ha dado sean falsas, es lo suficiente ya para que tengamos un vivísimo interés en entrevistarnos con ella.

Cynthia guardó silencio unos momentos, pensando. Por fin, sacudió, negativamente, la cabeza.

—Lo siento —dijo—; pero no recuerdo. Eso no tiene nada de extraño. Son muchas las personas que conozco a las que no sé dónde he visto por primera vez. Como asisto a muchas fiestas y salgo mucho, me están presentando gente nueva continuamente y acabo por no saber cómo ni cuándo he conocido a muchas de ellas.

Y fue inútil cuanto se hizo por refrescarle la memoria. El jefe acabó por decirle que podía marcharse, aunque le pidió que siguiera pensando sobre el asunto e, incluso, interrogara a sus amistades.

—Si recuerda usted dónde la conoció, o encuentra alguien que la conozca mejor que usted, telefonee inmediatamente diciéndolo.

Cynthia prometió hacerlo y se marchó.

Erskine fue llamado de nuevo a continuación, y sometido a un nuevo interrogatorio. Tampoco recordaba dónde había conocido a Vera Soames. Pero no salió tan bien librado como Cynthia. Había tantas cosas contra él y le acosaron tanto a preguntas —no sólo por el asunto de Brentwood sino por el de Saadi— que acabó por anunciar su propósito de contar toda la verdad desde un principio. Era inútil que siguiera intentando ocultar nada. Todo se sabría tarde o temprano, y se daría una interpretación más siniestra a los hechos si se obstinaba ahora en callarlos.

Confesó haber conocido a Saadi en Egipto y deberle algunos favores. No había tenido la menor noticia de que se hallaba en Nueva York, hasta que un día, al acompañar a unos amigos a visitar a una pitonisa, reconoció en ella a la mujer que conociera bajo otro nombre en El Cairo.

—¿Qué otro nombre?

—El de Shamar. Yo no dije nada delante de mis amigos; pero ella me reconoció y se dio cuenta de que yo también la había reconocido a ella. Decidí hacerle una visita solo y pedí hora. El día que acudí, me recibió como a cualquier otro cliente y me impuso silencio con un gesto en cuanto entré en el consultorio. Noté en ella un nerviosismo extraño, cierto temor incluso, y observé que miraba de un lado para otro, como si temiera que estuviera escondido alguien en el cuarto, escuchando. Por eso obedecí su indicación. Fingió adivinarme el porvenir y, cuando me marchaba, me metió en la mano un sobre bastante grande, que me guardé en el bolsillo. Una vez en mi casa, lo abrí. Contenía cinco fotografías y una nota. En la nota me daba el nombre de los cinco personajes retratados y me suplicaba que, si creía tener contraída con ella alguna deuda de gratitud, procurara por todos los medios que cada uno de aquellos hombres le fuera a visitar para consultarla. Debía hacerlo con disimulo, para que ninguno se diera cuenta de que tenía empeño en que fuese. A uno de ellos, a Brentwood, por cierto, debía hacerle ir antes que a ninguno. Era, según ella, cuestión de vida o muerte. Precisaba verle antes de una fecha determinada…

—¿Qué fecha dijo?

—El miércoles, día 20, a más tardar. Si era posible antes, mejor.

—¿Qué explicación le dio para pedirle eso?

—Ninguna. Me pidió que tuviera confianza en ella, que no le hiciese ninguna pregunta de momento, que fingiese no conocerla cuando la viese. Me aseguró que, más adelante, podría hablar; pero que, de momento, era imperativo que guardase silencio.

—Y… ¿usted accedió a hacer eso sin más explicaciones?

—Sin vacilar. Ya le he dicho que debía muchos favores a Saadi. Algunos de ellos, enormes. Y tenía confianza en ella.

—¿Incitó a Brentwood a que fuera a verla?

—No fue necesario. Dio la casualidad que ya había visto a Brentwood en diversas ocasiones. Frecuentaba la misma sociedad que yo y, como yo, era muy aficionado a salir de noche y visitar los clubs nocturnos. Le había visto con frecuencia en un sitio o en otro. La señora Hobbs-Joyce fue la que inició la conversación inocentemente. La entusiasmaba Saadi. Yo me preparé a aprovechar la ocasión; pero me lo dieron todo hecho. Lo único que hice yo fue ayudar a los demás, apostando a Brentwood que saldría convencido.

—¿Tuvo alguna otra comunicación de Saadi aparte de la que ha dicho?

—Sí; una más. En otra ocasión que me incorporé a un grupo de amigos que iba a visitarla, me entregó con disimulo otro sobre. Dentro había otro sobre cerrado dirigido a Baltimore y una nota suplicándome que lo expidiera por avión, ya que a ella le era imposible hacerlo.

—¿Recuerda usted el nombre y las señas?

—No, señor; apenas me fijé en ese detalle. Fui derecho a cumplir su encargo y lo único que me queda en la memoria es que la carta iba a Baltimore y que iba dirigido a una agencia de detectives.

—El día que asistió a la consulta que hizo Brentwood, ¿se dio usted cuenta de que Saadi parecía asustada?

Erskine miró al jefe con sorpresa.

—No sé cómo sabe usted eso —dijo—; pero es cierto. Saadi parecía aterrada; pero no he conocido nunca la causa.

El jefe le hizo describir toda la sesión y su relato coincidió, punto por punto, con el que hiciera La Antorcha. Le preguntó si alguna de las personas que le acompañaban podía haber inspirado aquel terror a Saadi… si sabía de alguna razón para que pudieran inspirárselo. Él contestó negativamente.

—¿Conserva aún las fotografías que le entregó Saadi?

—Cuando salí con la intención de presentarme aquí —contestó el joven—, presentí que iba a verme obligado a decir toda la verdad. Por consiguiente, las traje.

Sacó del bolsillo cinco fotografías que depositó sobre la mesa. Eran exactamente iguales que las que había entregado La Antorcha.

El detective, que había permanecido en el despacho escuchando en silencio y aguardando las órdenes de su jefe, echó una mirada a las fotografías y soltó una exclamación:

—¡A ése le conozco! —dijo, señalando uno de los retratos.

El jefe alzó, vivamente, la cabeza.

—¿Quién es? —quiso saber.

—¡El director del museo en que se encontró la momia! —contestó el hombre.

Erskine asintió, con un movimiento de cabeza.

—Es el señor Bishop —confirmó—, director del Museo Ratcliff.

El jefe emitió un silbido de sorpresa.

—¿Quiénes son los otros? —preguntó.

Erskine dio los nombres y direcciones.

—¿Ha intentado usted ya ponerse en contacto con alguno para conducirle a Saadi?

El joven negó con la cabeza.

—Pensaba hacerlo; pero abandoné todo intento cuando me enteré de la muerte de Saadi.

—¿Por qué no vino usted a declarar lo que sabía en cuanto murió la pitonisa?

—Porque no vi que lo que yo sabía pudiera servir de nada y temí que, si hablaba, se me creería complicado en el asesinato.

—En estos casos —anunció el jefe— se compromete uno más callando que hablando. ¿Entiende usted esto?

Le enseñó el papiro hallado en la momia de Brentwood. El joven lo miró unos instantes, movió, afirmativamente, la cabeza, y leyó, en alta voz, el mensaje.

—¿Qué interpretación da usted a eso? ¿Qué cree que significa? O, mejor dicho, ¿a qué cree que se refiere?

—No tengo la menor idea.

El interrogatorio duró media hora más, sin que saliera a la luz ningún nuevo detalle ni se consiguiera que Erskine incurriese en ninguna contradicción. Acabó por permitírsele que regresara a su casa, aun cuando se le advirtió que no podría moverse de la ciudad permiso de la policía y que, caso de volver a ver a Vera Soames, debía procurar no perderla de vista y avisar a las autoridades.

El jefe se inclinaba a creer sinceras las declaraciones del joven, precisamente porque, más que ayudarle, le comprometían. Además —y eso no se lo había dicho—, hacía algunos días que le tenía sometido a vigilancia y le constaba que Erskine, por lo menos, no se había acercado para nada al Museo Ratcliff de día ni de noche desde que se le tenía en observación. No podía ser él, por consiguiente, quien trasladara la momia al museo, aunque ello no excluía la posibilidad de que fuera cómplice de quien lo hubiese hecho. Mientras se le siguiera vigilando, sin embargo, más útil resultaba en libertad que encerrado, puesto que, si era culpable, él mismo acabaría delatándose.

Dio las órdenes oportunas para que se mandara la descripción de Vera a todas las comisarías de Nueva York, y mandó en busca de Bishop.

Estaba seguro de que el director del museo sabía algo más de lo que había dicho. Y no excluía la posibilidad de que hubiera conocido personalmente a Brentwood cosa que, por cierto, no había declarado. El papiro contenía, por añadidura, un aviso, dirigido indudablemente a los otros cuatro hombres. Era una advertencia de que les esperaba la misma suerte que a Brentwood. Y, con dicha advertencia, el criminal había proporcionado, en realidad, una pista de la que, dadas las circunstancias, no necesitaba ya la policía. Porque había escrito su aviso en jeroglíficos egipcios, lo que suponía que lo dirigía a personas que supieran leerlos, caso en que se encontraba Bishop, uno de los retratados.

Interrogó a Bishop mientras sus agentes buscaban a los otros tres hombres sin más objeto que someterlos a vigilancia. Si la vida de éstos estaba amenazada, había que protegerles. Aún no estaba preparado para interrogarles.

El resultado del interrogatorio de Bishop fue nulo. Éste aseguró no tener la menor idea de lo que las palabras del papiro significaban; pero reconoció que la cara de Brentwood no le era del todo desconocida, aunque ignoraba cuándo la había visto anteriormente y, desde luego, estaba seguro de que jamás había oído pronunciar su nombre.

Por mucho que dudara la policía de su sinceridad, no tuvo más remedio que soltarle aunque, ni que decir tiene, decidieron no perderle de vista ni un instante.

Entretanto, y como medida de previsión, una copia de las fotografías fue enviada por avión a Egipto, en la esperanza de que allí fueran conocidos o recordados y se supiera algo susceptible de aclarar el misterio.

CAPÍTULO X

LA DETENCIÓN DE ERSKINE

—Las declaraciones de Cynthia y de Erskine —dijo Mavis, exhalando una bocanada de humo—, aclararon la situación mucho más de lo que ellos mismos se dieron cuenta.

—Estoy de acuerdo contigo —contestó Milton, a quien la joven había ido a esperar al aeródromo en contestación a un telegrama suyo, y que se hallaba con ella ahora en el hotel, donde Mavis le había contado todo lo ocurrido y descubierto hasta el momento—. Lo de «Guardaos de la luna llena» ya se comprendía. Es evidente que la tigresa a quien se refería Saadi era esa Vera Soames, puesto que aspecto de tigresa parece haber tenido y, posiblemente, tener. Le llevó a su «guarida», es decir, a su casa, donde le dio a beber algo que contenía «sangre de ababol», forma poética de referirse a una droga que no podía ser otra que opio. No sabemos lo que ocurriría después, pero, probablemente, le darían muerte a Brentwood antes de que saliera de su sueño y le convertirían en una momia que introdujeron luego en el museo.

—Las declaraciones esas nos dicen mucho más —anunció Mavis—. En primer lugar, sabemos que se trataba de un plan preparado de antemano, y —con bastante anticipación, puesto que Saadi lo conocía.

—Es evidente.

—Puesto que no parece haberse intentado nada durante el día del jueves, es de suponer que el momento que se escogió para apoderarse de Brentwood era el mismo momento en que se hizo y el lugar mismo en que se llevó a cabo.

—También parece eso un razonamiento lógico.

—Pero —inquirió Mavis, dando otra chupada al cigarrillo—, ¿cómo podía tener Vera la seguridad de que George iba a ir aquella misma noche al Club Leyden?

—Puede que supiese que a Erskine le gustaba estar a solas con Cynthia y que si ella se agregaba a la pareja, buscarían a otro para que la sirviera de escolta.

—¿Podía tener la seguridad de que ese otro iba a ser, precisamente, George Brentwood?

—Quizá tuviera Erskine la costumbre de recurrir a George en casos parecidos y ella lo supiera.

—Todo eso es absurdo, claro está —dijo Mavis—. La cosa se preparó demasiado bien para que se dejara nada a la casualidad. Todo induce a creer que se habían previsto hasta los más insignificantes detalles. Saadi sabía con muchos días de anticipación lo que iba a ocurrir. Y, aun suponiendo que Vera estuviese segura de que, de presentarse ella, llamarían a Brentwood, ¿cómo podía tener la seguridad de que Cynthia y Erskine iban a salir aquella noche, y juntos, y al Club Leyden precisamente? ¿No te das cuenta de que eso es imposible?

—Me he limitado a mencionar posibilidades aunque, francamente, no creo en ninguna de ellas. ¿Qué opinas tú?

—Opiné, desde un principio, que Cynthia y Erskine no se hallaban en el Club Leyden por casualidad, sino que habían acordado con mucha anticipación que estarían en la fecha en cuestión. Opiné, Igualmente, que se había acordado ya que Vera se presentase y que, con tan plausible excusa, se llamara a Brentwood. También adquirí el convencimiento de que a Vera y Brentwood no los dejaron solos por pura casualidad, sino que hasta ese detalle había sido convenido. Y que era la intención que Vera se llevase después a George a su casa.

—Con lo cual acusas a Erskine y a Cynthia de estar complicados en el asunto.

—No necesariamente a los dos; pero sí a uno de ellos… aunque no excluyo la posibilidad de que los dos lo estén. Me gustaría hacer a Erskine dos o tres preguntas y aun pediré al señor Lowther que se las haga. Entretanto…

—Entretanto —dijo Milton—, nos falta saber una cosa importante: ¿adónde llevó Vera a George?

—Pues, ¿adónde ha de ser? ¡A la calle Dieciséis!

—¿A las señas de la tarjeta?

—¡Claro!

—Según tú, la policía descubrió que Vera Soames no vivía allí ni había vivido nunca.

—Eso dijeron; pero yo no quedé satisfecha. Las tarjetas de Vera llevaban esas señas y hasta un número de teléfono. ¿Tú crees que iba a ir repartiendo por ahí tarjetas suyas con señas falsas? ¿Cuánto tiempo hubiera tardado en descubrirse la superchería? El tiempo que tardara alguien en telefonearle o en ir a hacerle una visita.

—Puede no habérsele ocurrido a nadie telefonear o visitarla.

—Es posible; pero quien da una tarjeta, no puede contar con eso. Es demasiado riesgo.

—Ella lo corrió.

—¿Sí? ¿Cuántas tarjetas de Vera se han encontrado?

—Erskine entregó una a la policía…

—Y para de contar. Cynthia aseguró tener una; pero no la encontró.

—¿Y qué deduces tú de eso?

—Que Vera solo daba sus tarjetas a personas de absoluta confianza. Es decir, a gente a la que estaba dispuesta a recibir o con la cual no tenía inconveniente en hablar por teléfono. Y, si por equivocación caía una de ellas en manos de alguna otra persona, de nada le servía, puesto que le dirían que no vivía allí.

—¿Quieres decir con eso que, a pesar de todo, vivía en esas señas?

—No aseguro yo tanto. Aun después de darle la descripción de esa mujer, el portero no la reconoció. Dijo que, que él supiera, no había ninguna mujer de ojos verdes en la casa.

—¿Entonces…?

—Si Vera no vivía allí, recibía mensajes en dichas señas, por lo menos. Y podía telefoneársele… si el que llamaba tenía autorización para ello. La policía telefoneó y le contestaron que debían haberse equivocado de número, porque allí no vivía nadie de ese nombre. Estoy segura de que eso contestarían a cuántos llamaran. Pero, si era una persona enterada, insistiría, dando su nombre o cualquier contraseña. Entonces se avisaría a Vera o se tomaría cualquier mensaje para ella.

—Puesto que Erskine tenía esa tarjeta, ¿crees que él era una de esas personas de confianza?

—Era una posibilidad que había que tener en cuenta. Lo único que de momento me pareció seguro, fue que en las señas que había dado Vera, se la conocía. Y, trabajando sobre esa base, me dediqué a vigilar el edificio. Entré, incluso, y me estacioné el rato que creí prudente en el piso superior, espiando desde arriba la entrada al piso sospechoso.

—¿Obtuviste algún resultado?

—Uno magnífico. El inquilino recibió la visita de una dama.

—¿Vera?

—No; Cynthia.

Milton emitió un silbido de sorpresa.

—Así, pues, Erskine y ella están metidos en el ajo. Ella, sí. De él aún tengo dudas. Por eso dije que quisiera hacerle dos o tres preguntas. Me inclino a creer que cuánto ha declarado hasta la fecha es cierto y que, como Sonia en el caso de Saadi, fue escogido para víctima. Pero no discutamos más eso ahora. He dejado a Sonia vigilando la casa con orden de seguir al inquilino si sale y de enterarse de qué visitas recibe. Tengo que relevarla dentro de poco, y hay muchas cosas que hacer.

—¿Qué quieres que haga yo?

—Cuidarte del director del Museo Ratcliff, de momento. Lowther parece creer que está ocultando algo. Puede no tener importancia la cosa; pero hay que investigarlo todo.

—¿Le vigilo?

—Creo que no estaría de más registrar su casa particular. He averiguado sus señas. Aprovecha las horas en que se encuentre en el museo. Y no estaría de más que hicieras una visita a éste también. Cuando lo hayas registrado todo, concéntrate en Bishop y no le pierdas de vista. Ahora vamos a comer. Tú hazlo todo lo despacio que quieras; yo voy a hacerlo aprisa y corriendo porque tengo que llegar a un sitio antes de las dos y media.

Comieron y se separaron. Milton fue a cuidarse de Bishop… Mavis tomó un taxi que le condujera hasta cerca de la casa de Lowther, que aún debía estar comiendo.

Lo abandonó antes de llegar y, como en anteriores ocasiones, logró introducirse sin ser vista.

Cuando Lowther salió del comedor, encontró a La Antorcha sentada en su despacho.

Ésta le habló rápidamente, exponiéndole sus sospechas y contándole lo que había descubierto. Acabó pidiéndole que llamara a Erskine y le hiciera las preguntas que ella le propondría, encerrándole inmediatamente después por las razones que le explicó. Era preferible que Erskine fuera invitado enseguida a presentarse en casa de Lowther y que éste le interrogara en el despacho, porque así ella podría escuchar desde algún escondite y proponer alguna otra pregunta si se le ocurría.

Lowther accedió a todo. Erskine fue llamado.

—Quiero —le dijo el jefe— que responda a unas cuantas preguntas. Se trata de detalles sin importancia; pero quiero que su respuesta sea sincera.

—Contestaré con sinceridad a cuánto me pregunte —respondió el joven—. ¿Qué desea saber?

—¿Le dio Vera, personalmente, la tarjeta que usted me entregó?

—No señor.

—¿Quién se la dio?

—En realidad, nadie. Se lo cayó a Cynthia del bolso cuando me despedí de ella el otro día. La recogí e intenté devolvérsela al día siguiente. Me dijo que no le interesaba para nada. Podía quedármela yo, por si algún día deseaba telefonearle para algo. Y, si no, que la tirase. Decidí guardarla.

—¿A quién se le ocurrió la idea de ir al Club Leyden la noche en que vieron a Vera por última vez?

—No recuerdo… A cualquiera puede haber sido. A lo mejor lo propuso ella. O puede que lo propusiera yo. No lo sé.

—Pero, aunque lo propusiera usted, renunciaría a ir a un sitio si a ella no le gustaba, ¿no es cierto?

—Supongo que sí.

—¿Cómo se le ocurrió telefonear a Brentwood?

—Noté la contrariedad que experimentaba Cynthia al ver a la otra… y confieso que a mí tampoco me hizo ninguna gracia en aquellos momentos. Usted comprenderá, señor Lowther.

—Comprendo perfectamente —le aseguró el jefe—. Ya sé que fue ella quien le pidió que llamara a Brentwood.

—¿Lo sabe? —exclamó el joven con sorpresa—. Pues sí, fue ella. Aunque ya se me había ocurrido a mí hacerlo antes de que hablara. George era el único que estaba seguro que aceptaría si le decía que se trataba de una mujer bonita.

—¿Por qué se fueron ustedes a la una del Club Walker?

—Porque nos estábamos aburriendo allí. O se aburría Cynthia, por lo menos. Le propuse yo que fuéramos al «Humpty-Dumpty», porque a esa hora habría mayor animación. Y ella encontró excelente mi idea.

—¿Se despidieron de Brentwood y Vera?

—Cynthia agitó la mano, llamándoles la atención. Vera respondió al gesto, y nos volvió inmediatamente la espalda. Cynthia dijo: «Está visto que también les estorbamos nosotros a ellos. Están la mar de acaramelados. Déjalos solos. Ya son mayores de edad». Conque nos fuimos.

Hubo un momento de silencio.

—¿Por qué me engañó usted el otro día? —preguntó Lowther de pronto, mirando al joven de hito en hito—. ¿Por qué me aseguró que no había hablado con nadie de lo que lo había dicho Saadi?

—Señor Lowther, yo… —empezó el joven, desconcertado.

El jefe le cortó en seco.

—¡Oh!, es inútil que me lo niegue —aseguró—. ¿Por qué le habló de la carta que le había dado Saadi para mandar por avión?

—Yo no le dije nada, señor Lowther —contestó el joven, poniéndose muy colorado—; pero no tuvo más remedio que enterarse. Es decir, no se enteró, no, de quién era, por lo menos… pero estaba conmigo y no pude quitármela de encima cuando fui a echar la carta. Y no me atrevía a esperar a que estuviera solo, porque Saadi decía que era urgente.

—¿Se la enseñó usted?

—No. La vio cuando la entregué en ventanilla. Mejor dicho, apenas la vio, porque casi no la vi yo tampoco. Vio que daba la carta y, claro, me oyó dedique era para Baltimore.

—Y, aunque usted no se lo dijo, supuso de quién era… si es que usted no se lo dijo porque, según ella…

—¡Oh!, le aseguro que…

—No es necesario que me asegure nada. Creo que eso es todo cuanto deseaba preguntarle. ¿Ha vuelto a ver usted a Vera?

—No, señor.

—Bien, señor Erskine. ¿Tenía algo más que decirme?

—Nada, señor Lowther y, con su permiso, voy a marcharme. Tengo que hacer esta tarde y…

—Lo siento mucho, señor Erskine; pero me temo que va a tener que aplazar lo que tenga que hacer hoy.

—¿Qué quiere usted decir con eso?

—Que permanecerá usted en Jefatura hasta nueva orden.

—¿Detenido? —exclamó el joven, con incredulidad—. ¿Acusado de qué? No se puede detener a un ciudadano sin…

—No me ha entendido usted bien, amigo mío. Yo no le acuso de nada. Va usted a permanecer en Jefatura tan sólo por su propio bien. De andar suelto por ahí ahora, me temo que su vida correría peligro.

Tocó el timbre que había sobre la mesa y entraron dos agentes. Habían recibido, por lo visto, instrucciones de antemano, porque se llevaron al joven a pesar de sus protestas sin esperar orden alguna.

Cuando la puerta volvió a cerrarse, La Antorcha salió de detrás de un biombo.

—Tenía usted razón, señorita —reconoció Lowther—. Es evidente que Erskine ha sido un instrumento inconsciente de Cynthia. Ésta, aprovechando la admiración que el infeliz sentía por ella, le ha estado usando para sus fines. De no haber estado ella con Erskine cuando echó la carta, es muy posible que Saadi aún viviera. Sin saberlo, al echar la carta a Baltimore, Erskine firmó la sentencia de muerte de su amiga. Será mejor que nos hagamos cargo de la vigilancia de esa mujer.

—Tal vez conviniera que no se metieran ustedes —dijo La Antorcha—. Si llega a darse cuenta de algo…

—Descuide, no se dará cuenta de nada. En cuanto a la casa de la calle Dieciséis…

—Ahí sí que le ruego que no intervengan todavía. Creo que nosotros podemos encargarnos de eso con menos riesgo de ser descubiertas que ustedes. Cuando sea necesario, le avisaré para que nos releven.

—Como usted quiera. Nos ha ayudado tanto en esto, que no puedo negarle lo que me pide. ¿Cuándo volveré a tener noticias suyas?

—Cuando tenga algo nuevo que decirle. Muy buenas tardes, señor Lowther.

Salió del despacho y el jefe no intentó seguirla. Estaba seguro de que sabría salir sin su ayuda.

CAPÍTULO XI

EL MISTERIO SE DESVANECE

—He tenido que abandonarle, porque no Iba a estar eternamente sobre su pista y no tenía a nadie que me relevase —dijo Milton—. Si llego a saberlo, me traigo a Garth.

—¿Has descubierto algo? —inquirió Mavis.

Estaban cenando en su cuarto del hotel. Sonia había vuelto a relevar a Mavis y Milton, como acababa de decir, había dejado sin vigilancia a Bishop para volver a cenar.

—No sé si he descubierto algo o no. A mí no me dice nada lo que he visto; pero quizá a ti…

—¿De qué se trata?

—Aproveché la ausencia de Bishop para introducirme en su casa. La registré a conciencia; pero no encontré nada sospechoso. Lo único que me llamó la atención porque me pareció fuera de lugar, fue un cacharro roto que encontré en un cajón de su mesa. Parecía una pieza de museo. ¿Qué hacía allí, en un cajón? Si no valía, ¿por qué no la habían tirado? Y, si valía, ¿por qué no estaba en el museo? Eso fue lo que yo me pregunté y por eso me llamó la atención. ¿Tú crees que significa algo?

—Tal vez. Pero no has sido muy claro, que digamos. ¿Cómo era ese cacharro?

—Lo he dibujado para enseñártelo —dijo Milton—. No es una obra de arte, pero servirá para darte una idea.

Le enseñó un papel en que había dibujado una especie de tarro cuya tapadera parecía la cabeza de una momia.

—Esto parece algo egipcio —dijo Mavis—, aunque no pretendo entender mucho de esas cosas. ¿No decías que estaba roto?

—Sí; estaba partido en tres pedazos. Verás, los pedazos eran así.

Los dibujó. Uno era un pedazo suelto de la parte superior del tarro. Los otros dos, más grandes, eran fragmentos longitudinales, y cada uno de ellos llevaba un trozo del fondo que se había partido por el centro, aproximadamente. Y se veía que dicho fondo era doble.

—¿Tenía un hueco así el fondo? —inquirió Mavis.

—Sí; pero más estrecho de lo que ahí parece. Y ahí tienes una cosa curiosa, que no sé si tendrá importancia o no: el fondo interior del tarro es de un barro distinto al fondo de fuera. ¿Quiere decir eso algo?

—Vete tú a saber. No sabemos lo suficiente de esto para juzgarlo. Lo averiguaremos mañana.

Al día siguiente, a primera hora, Mavis y Milton Drake se dedicaron a visitar museos de antigüedades. Mejor dicho, visitaron uno y con ello tuvieron bastante. En la sección de egiptología vieron un cacharro parecido al que había dibujado Milton; parecido en todo: hasta en la tapa.

—«Vasos canopes…» —leyó Milton, mirando a Mavis.

Ésta empezó a encogerse de hombros; pero no llegó a completar el movimiento. Brilló la excitación en sus ojos.

—A lo mejor… a lo mejor —dijo—, hemos averiguado algo. ¡Vámonos!

Pero se detuvo en el vestíbulo del museo a comprar un catálogo y un libro sobre Egipto. Luego, en la calle, se metió en un teléfono público, marcó el número de Jefatura, y preguntó por el señor Lowther. Se dio a conocer.

—Señor Lowther, ¿tiene la amabilidad de dictarme la traducción del papiro que se halló en la momia de Brentwood? Podría encontrarla buscando en periódicos atrasados, que lo publicaron; pero este procedimiento es mucho más rápido.

Escribió, rápidamente, lo que le fueron dictando. Luego dio las gracias y colgó el aparato. Paró un taxi, hizo subir a Milton a su lado y mandó que la condujeran al hotel. Una vez en su cuarto, ensenó a Milton la copia del contenido del papiro.

—Fíjate en las últimas palabras —le dijo.

Y leyó:

—«… porque es preciso que sirva de aviso y escarmiento a los que con él pactaron la dispersión de las vasos canopes». ¡Los vasos canopes! Y Bishop tiene uno en su casa… como si lo estuviera escondiendo. ¿Por qué? ¿Podrá tener ese vaso alguna relación con los que el papiro menciona?

—La posibilidad existe —asintió Milton—; pero, claro, no hay nada seguro.

—Según parece —prosiguió Mavis—, los vasos canopes eran cuatro, y cada uno de ellos estaba dedicado a uno de los cuatro hijos de Horo. ¡Cuatro! Y, si hacemos caso omiso de Brentwood, nos quedan cuatro fotografías de otros tantos hombres. El vaso que tú has visto es el de Mesta, o Amset, que era el protector del hígado y se ponía de cabeza sobre la tapa del vaso destinado a esta víscera. Si éste es uno de los vasos a que se refiere el papiro, tiene que haber tres más: el de Hapi, que corresponde a los pulmones; el de Duamutef, que corresponde al estómago, y el de Qebhsneuf, que corresponde a los intestinos. ¿Es posible que esos tres vasos los tengan los otros tres hombres cuyos retratos poseemos?

—Vamos a suponer —dijo Milton— que todo eso sea verdad. ¿Qué significa eso? ¿Por qué corren peligro los que poseen esos vasos? ¿Y por qué mataron a Brentwood?

—Preguntas demasiadas cosas. De momento, lo que a mí me interesa es saber si todos los vasos canopes tienen el fondo como el que tú viste. ¿Conoces tú aquí, en Nueva York, a algún individuo lo bastante enterado de estas cosas para sacamos de dudas?

Milton reflexionó unos momentos.

—Sí —dijo—. Y voy a consultarle ahora mismo.

Buscó en el listín de teléfonos, encontró el número, llamó y estuvo hablando un buen rato.

—No —dijo, por fin—; los vasos canopes no suelen tener doble fondo. Me parece que también yo empiezo a ver un poco más claro.

Mavis le quitó el teléfono de la mano. Llamó de nuevo al Jefe Superior de Policía.

—Señor Lowther —le dijo—, me parece que dentro de muy poco tendremos la solución completa del misterio. Ahora, quisiera preguntarle una cosa: ¿qué se sabe de George Brentwoood? De su pasado, quiero decir. ¿Se han hecho averiguaciones?

—Sí; pero hasta la fecha han dado muy poco resultado. Es mucho menos conocido de lo que yo había creído y se tropieza con bastantes dificultades.

—Creo que es muy importante averiguar eso. También es preciso averiguar la historia de Bishop, el director del Museo Ratcliff. O mucho me equivoco, o cuando sepamos algo del pasado de esos dos hombres, sabremos todo lo que nos falta. Acelere usted eso. Yo voy a dar ciertos pasos y espero tener mucha información para usted mañana o pasado mañana a más tardar. Una cosa más: encárguese de la vigilancia de la casa de la calle Dieciséis: nosotras nos vamos a retirar, porque tenemos algo más importante que hacer.

Colgó el teléfono sin más explicaciones.

—Me parece, Milton —le dijo a su esposo—, que los tres hombres de quienes tan poco nos hemos preocupado, deben ser arqueólogos o aficionados a la arqueología por lo menos. Y creo que ellos tienen la clave del misterio. Ésta noche vamos a saberlo. Nos vamos a repartir el trabajo. Escucha y voy a decirte lo que pienso.

Y también se lo dijo a Sonia Larding más tarde cuando, obedeciendo sus instrucciones, se retiró de la calle Dieciséis. Los tres estudiaron atentamente las láminas del catálogo del museo y, aquella noche, cada uno salió por su lado.

Estaba a punto de amanecer cuando se reunieron de nuevo en el cuarto de Mavis y de Milton. Y cada uno de ellos acudió a la cita con un vaso canope distinto, pero todos ellos de la Dinastía XVIII.

A las seis de la mañana, un criado despertó al Jefe Superior de Policía para anunciarle que le llamaban al teléfono con urgencia. Se levantó despotricando contra el que le hacía levantar tan temprano; pero su mal humor desapareció como por ensalmo cuando reconoció la voz de quien le hablaba: era La Antorcha.

—Necesito verle con urgencia —anunció ésta—. Tengo algo que contarle y que enseñarle.

—Si tan urgente e interesante es, estoy dispuesto a recibirla ahora mismo —contestó Lowther.

—Quiero que avise a alguien capaz de efectuar ciertos destrozos en unos cacharros antiguos y dejarlos luego de tal forma que no se note que se les ha tocado. Sería preferible que fuera un arqueólogo, o alguien acostumbrado a arreglar piezas de valor para los museos. ¿Puede conseguir alguien así?

—¿Para cuándo?

—Para media hora o así después de que yo llegue.

—Procuraré complacerla. ¿Viene enseguida?

—Dentro de media hora me tiene allí, lo que le dará una hora de tiempo para encontrar el hombre que necesitamos.

—¿Se presentará de la forma normal?

—No. Esta vez entraré por la puerta como cualquier otra visita. Iré vestida de negro y con un velo. Dé las órdenes oportunas a su servidumbre para que me pasen a su despacho. Me acompañará, seguramente, una señorita a la que ustedes han andado buscando sin dar con su paradero. ¡Hasta luego, señor Lowther!

Fue Sonia quien la acompañó. Y sin caracterización de ninguna clase.

—La señorita Sonia Larding —dijo La Antorcha, haciendo las presentaciones—, directora de la Agencia de Investigaciones Larding, de Baltimore… En otros tiempos empleó el nombre de Jenny Salford. Como usted sabe, ha estado colaborando conmigo.

—Encantado de conocerla, señorita Larding —dijo Lowther—. Personalmente quiero decir. Yo la conocía de nombre. Y tengo mucha amistad con su prometido el inspector Grimm del F. B. I.

Las invitó a que se sentaran, y ofreció mandarles preparar desayuno si le decían lo que preferían. Ambas rechazaron el ofrecimiento.

—No hemos dormido en toda la noche, señor Lowther —dijo Mavis—, y hemos tenido tiempo de desayunar antes de venir aquí. Por cierto que va a quedar usted escandalizado cuando sepa lo que hemos estado haciendo.

—¿Tan terrible es?

—Desde su punto de vista, es intolerable.

—¿Qué han hecho?

—Tres robos con escalo.

—Eso es grave. ¿No han sido sorprendidas?

—No, por fortuna. Pero estoy segura que dentro de unas horas la policía va a recibir tres denuncias. Sería bueno que diera usted las instrucciones necesarias para que la Prensa no se entere de ello. Si se publica la noticia de los robos en algún periódico, pudieran echarse a perder todos nuestros planes. De todas formas, la policía podrá apuntarse tres éxitos en este caso, porque devolverá lo robado al parecer intacto.

—Cuéntenme lo ocurrido.

—Empezaré por el principio. Después del interrogatorio de Erskine, hicimos un descubrimiento interesante.

Le habló del hallazgo en casa de Bishop.

—Por eso —agregó—, le pedí ayer que me dictara el contenido del papiro. Después de leer algunas cosas sobre Egipto y enterarme de que los vasos canopes no suelen tener doble fondo, llegué a la conclusión de que existía un juego de estos vasos por conseguir el cual alguien estaba dispuesto a cometer los crímenes que fuera preciso, no por los vasos en sí, sino por algo que debían contener.

Ese alguien había matado a Brentwood y dejado el papiro, convencido de que los periódicos publicarían la noticia y que la leerían los poseedores de los vasos en cuestión. Seguramente, el individuo en cuestión esperaba que, después de leer lo ocurrido, dichos poseedores se desharían de los vasos sin dificultad cuando se presentara alguien a comprárselos, por miedo a tener el mismo fin que Brentwood. A juzgar por la forma de presentar el asunto, quería darse la impresión de que algún fanático egipcio, quizá alguno que fuera descendiente del individuo momificado para contener cuyas vísceras se habían empleado en los vasos, quería devolverlos a Egipto y enterrarlos de nuevo…

—Pero —preguntó Lowther—, ¿cómo iban a saber los poseedores de dichos vasos que era a ellos, precisamente, a quienes se refería el papiro? Hay muchos vasos canopes en América…

—Seguramente averiguaremos que todos conocían a George Brentwood y que se darían por aludidos. Tengo el presentimiento de que, cuando lo sepamos todo, resultará que fue Brentwood quien vendió los vasos a los cuatro… o a tres, por lo menos. Uno conocía el secreto de los vasos, o lo descubrió por casualidad: Bishop. El canope roto que descubrimos lo demuestra.

Sea como fuere, y para no alargar demasiado la cosa, decidimos poner a prueba mi teoría. Hicimos una visita durante la noche a los tres individuos en cuestión, encontramos los canopes y nos los llevamos. Los hemos traído aquí.

Señaló el paquete que había dejado sobre la mesa.

—¿Cómo saben ustedes que son esos tres los compañeros del que tenía Bishop?

—Sabíamos lo que buscábamos. El canope de Bishop tenía el fondo interior de un barro distinto al exterior. Cuando encontramos tres que pecaban del mismo defecto y que, por añadidura, correspondían a las vísceras cuyos vasos nos faltaban, cargamos con ellos. Cuando venga el perito que usted ha mandado llamar sabremos si nos hemos equivocado o no.

—¿Qué quieren ustedes que haga?

—Quitar el fondo interior sin estropear el vaso. Así descubriremos lo que hay debajo. Después puede devolver los cacharros a sus respectivos dueños y hacer alarde de un gran servicio policíaco. Mi teoría es que el asesino de Brentwood no tardará en ponerse en contacto con esos tres señores para obtener los tres vasos que le faltan (y digo los tres vasos porque empiezo a sospechar que Bishop tiene algo que ver con el asunto); cuando lo haga, podrán echarle el guante. Si se sabe que los vasos han sido robados, sin embargo, sospechará algo y no habrá manera de cogerle.

—Bishop —dijo Lowther— podrá o no tener concomitancias con el asesino; pero es evidente que oculta algo… y que algo ha encontrado en el canope que tiene y no ha dicho una palabra. He dado órdenes para que se acelere el trabajo de investigación en cuanto a él se refiere. Después…

Llamaron con los nudillos a la puerta del despacho. Entró el mayordomo.

—El profesor Cunning, señor Lowther.

—Que pase.

Entró el profesor Cunning con un estuche debajo del brazo. Le habían dado una idea de lo que se esperaba de él y acudía preparado. Lowther le dijo, exactamente, de qué se trataba y fue abierto el paquete.

Cunning tomó uno de los vasos, se acercó a la ventana con él y examinó el fondo.

—Este fondo —anunció, tras unos instantes— es relativamente moderno.

—Eso era lo que suponíamos —dijo el jefe—. ¿Puede usted, retirarlo sin estropear lo que pueda haber debajo, profesor?

—No creo que haya dificultad alguna —respondió éste.

Abrió el estuche y sacó una serie de herramientas muy finas. Practicó varios agujeros en el fondo del vaso, en círculo. Luego lo golpeó suavemente. A continuación lo volcó sobre la mesa. Tan delicadamente había hecho el trabajo, que salió el fondo postizo casi entero; pero nada más.

Volvió a mirarlo a la luz.

—Hay algo dentro aún —anunció—. Algo empaquetado con algodón o cosa por el estilo.

Escarbó, cuidadosamente, con un punzón. Lo que había en el fondo cayó sobre la mesa. Lowther abrió aquella especie de almohadilla de algodón fuertemente prensado y exhaló una exclamación de sorpresa; habían quedado al descubierto tres magníficas esmeraldas que debían valer una fortuna.

De los otros dos vasos salieron numerosas piedras de incalculable valor.

—Nada de esto —observó, secamente, el profesor— ha salido de Egipto. ¿Es una sorpresa?

—A medias —dijo Lowther—. Esperábamos algo por el estilo. ¿Puede arreglar los vasos para que no se note mida?

—Puedo dejarlos como cuando salieron de la tumba. O, ¿es que quiere colocar otra vez el doble fondo?

—No creo que eso sea necesario.

El profesor terminó su labor, limpió los canopes y se retiró.

—El canope de Bishop contendría piedras como éstas —dijo Lowther—. El hecho de que las encontrara y se las guardase, ya sería suficiente para detenerle.

—Creo que es preferible aguardar —observó Sonia—. El hecho de que la momia apareciera en el museo de Bishop es harto sospechoso. ¿Cómo la metieron sin hacer ruido alguno, sin ser oídos por el guardián? O los que lo hicieron tenían llave y conocían muy bien la disposición del museo y las costumbres del conserje o esa momia se preparó allí mismo.

—Era eso, precisamente, lo que yo sospechaba —confesó La Antorcha—. El museo tiene un cuarto grande en el que Bishop restaura los objetos que lo necesiten y nadie más que él tiene llave de esa habitación. Hubiera podido tener allí a Brentwood y momificarle sin que el conserje se enterara. Pero, claro, no basta con sospecharlo. O hay que cogerle con las manos en la masa o hay que descubrir algo concreto que permita proceder contra él. Por el tamaño y la calidad de esas joyas, se me antoja que deben ser conocidas y robadas. ¿No opina usted lo mismo, señor Lowther?

—Sí; opino exactamente igual. Y, si es así, no nos costará trabajo saber de dónde proceden. Figurarán en las listas que poseemos. Pienso consultarlas más tarde. ¿Qué piensan hacer ahora, señoritas?

—Retirarnos a descansar un rato —respondió La Antorcha—. Pero no pensamos abandonar la investigación mientras no quede resuelto el caso.

—A usted —dijo Lowther, inclinando la cabeza en dirección a La Antorcha— no le pregunto dónde vive ni quién es, porque no quiero ser indiscreto; pero la señorita Larding no tiene por qué ocultar su paradero. Si me dice dónde puedo hallarla, la avisaré a ella sí ocurre algo que haga innecesario que continúan ustedes molestándose. En cuanto sepa de dónde proceden las joyas, averiguaré enseguida si Brentwood o Bishop estuvieron allí por esa fecha y lo demás será sencillo.

Sonia Larding le dijo en qué hotel se alojaba; pero advirtió que no usaba allí su nombre verdadero. Anotó el nombre que figuraba como suyo en el registro, se lo dio a Lowther y se marchó con La Antorcha.

A última hora de aquella misma tarde, Sonia recibió un aviso telefónico del jefe. Todo había quedado resuelto. Se estaba haciendo redada de los culpables en aquellos momentos. Si las dos jóvenes querían hacerle una visita al día siguiente por la tarde, esperaba poderles contar todo lo que aún ignoraban del asunto.

—Entre lo que averiguamos aquí, lo que averiguamos allá y lo que los complicados en el asunto han declarado al verse perdidos, hemos logrado obtener la historia completa y voy ahora mismo a relatársela —anunció Lowther al anochecer del día siguiente.

Sonia y La Antorcha habían acudido a casa del jefe otra vez juntas, vistiendo esta última de negro y con el velo, como la vez anterior.

—Hace ya años —empezó diciendo— se cometió un robo en Turquía, llevándose el ladrón joyas de considerable valor. Era un hombre sólo el que llevó a cabo la hazaña. Todo le salió bien hasta el último instante. Cuando se disponía a huir, fue descubierto y perseguido; pero, en la oscuridad, nadie le vio la cara.

El ladrón, acosado por sus perseguidores, se refugió en el campamento de Bishop, hombre muy ambicioso, pero de escasos medios, que se hallaba a la sazón haciendo unas excavaciones allá cerca por cuenta del Museo Ratcliff.

Bishop no era muy adicto a hacer favores y, aunque no sabía por qué huía el otro, quiso echarle del campamento. Entonces el ladrón le enseñó su botín y ofreció compartirlo con él sí le ayudaba a salir del país. El arqueólogo accedió. Salió al encuentro de los perseguidores y los despistó por completo, no sin antes haberse enterado exactamente de lo ocurrido y del valor de lo robado por el desconocido.

Al día siguiente, Bishop presentó al ladrón, que dio llamarse Leslie Coventry, como llegado durante la noche con órdenes de ultramar, y mandó levantar el campamento. Su propósito era abandonar Turquía lo más pronto posible va.

Le dijo a Coventry que iba a resultar difícil sacar las joyas del país y que tendrían que recurrir a un subterfugio. Antes de acampar en Turquía, había estado en Egipto y, entre otras cosas, llevaba unos vasos canopes allí encontrados. Se le ocurrió meter las piedras, bien envueltas en algodón, en el fondo de los vasos y construir un fondo nuevo. Coventry encontró la idea excelente; pero desconfiaba demasiado de todo el mundo para dejar que Bishop se encargara de las joyas. Dejó que ocultara las joyas su compañero; pero insistió él en transportar, personalmente, los vasos, cosa a la que accedió Bishop, pensando, sin duda, que tendría tiempo de sobra para quitárselos luego.

Embarcaron para América y Coventry no tardó en darse cuenta de que Bishop tenía la intención de quedarse la totalidad de las joyas aunque tuviera que quitarle a él del paso para conseguirlo. Creo, incluso, que Bishop intentó tirarle al mar un par de veces durante la travesía.

Cuando llegaron a Nueva York, Bishop le dijo a Coventry que resultaría suicida intentar deshacerse de las piedras de momento. Su descripción debía haber sido enviada a América también. Era mejor que aguardasen a que se olvidara un poco el asunto antes de intentar venderlas.

Al otro le pareció muy bien la idea. Opinaba igual que su compañero; pero no estaba dispuesto a consentir que el otro se hiciera depositario de los canopes por mucho que jurara que con él estarían más seguros, puesto que podría meterlos en las vitrinas del Museo Ratcliff y nadie sospecharía que pudieran contener una fortuna.

Cuando vio Coventry que tendría que reñir con Bishop para quedarse con los vasos canopes y que, aun cuando consiguiera quedárselos, correría el riesgo de que Bishop le acechara para arrebatárselos, se le ocurrió una idea genial. Fue a visitar a tres coleccionistas conocidos y les ofreció uno de los vasos a cada una a muy bajo precio, y todos compraron. La idea suya era que en manos de aquellos hombres las joyas estaban seguras. Ninguno conocía el secreto del vaso que compraba, ni era fácil que se desprendiera nunca de él. Coventry aguardaría a que transcurriese el tiempo y, cuando creyese que ya no había peligro, se limitaría a robar los vasos a sus compradores, cosa que no le costaría ningún trabajo. Porque había estudiado las respectivas casas por anticipado.

Dejó uno de los vasos a Bishop simplemente para que éste le adelantara algún dinero. Se cambió de nombre y, con el nuevo nombre de George Brentwood, emprendió un negocio con suerte y ganó algo de dinero. No una fortuna, pero sí lo bastante para poder vivir holgadamente tres o cuatro años, que era el tiempo que calculaba que le convenía esperar antes de hacer nada con las piedras robadas. Su objeto principal al cambiar de nombre había sido desaparecer y conseguir que Bishop perdiera su pista. Estaba dispuesto a perder las joyas del canope de Bishop, pero no a entregarle ninguna más y sabía que Bishop no se conformaría con eso.

Murió Ratcliff y el arqueólogo fue nombrado director del museo. No le interesaba, en realidad, el cargo; pero lo aceptó de momento. No había olvidado a Coventry, ni mucho menos; pero todos sus esfuerzos por dar con él fracasaron en los primeros tiempos. Se enteró de la jugarreta del otro por casualidad. Un aficionado le invitó una vez a que viera su colección particular y con gran sorpresa suya, vio entre los objetos de que se componía, un canope que le pareció conocido. Lo examinó con disimulo, vio el doble fondo, e, inmediatamente, ofreció al coleccionista comprárselo para el museo.

El otro se negó a vender. Bishop dijo que estaba dispuesto a pagar tres veces más de lo que le hubiera costado a él; pero el hombre le aseguró que no era cuestión de dinero. Se lo había comprado a un aventurero a un precio baratísimo; pero no lo vendería por cincuenta veces más. Por la descripción que hizo del vendedor, Bishop comprendió que se trataba de Coventry y, como no era tonto, comprendió, igualmente, el objeto que el otro había perseguido con ello.

Dedujo que si había vendido uno de los vasos, habría hecho lo propio con los otros. Empezó a visitar coleccionistas y acabó hallando los demás. Luego quiso la suerte que viera un día a Coventry de lejos. Le siguió, se enteró de su domicilio y descubrió el nombre que ahora usaba. Desde aquel momento empezó a madurar sus planes para vengarse de la jugarreta del otro y, al propio tiempo, adueñarse de todos los vasos.

Necesitaba alguien que le ayudase, sin embargo, y se puso a buscarlo. Por no hacer interminable la historia, les diré que acabó poniéndose en contacto con una cuadrilla de «chantajistas». A esta cuadrilla pertenecía Saadi, que, fingiéndose adivinadora, lograba, con la ayuda de la supuesta secretaria, sonsacar a sus clientes, obtener datos y ser confidente de indiscreciones a las que luego sus compañeros sacaban provecho.

Pero, aunque Saadi no tenía inconveniente alguno en robar al prójimo, el asesinato la horrorizaba y, cuando supo que se iba a matar a Brentwood, convertirle en una momia y usarlo como ejemplo de la suerte que habían de seguir ciertos otros individuos, hizo todo lo posible por avisarles. Ella creía que Bishop era una de las víctimas en perspectiva, porque, para no despertar sospechas, se había decidido amenazar a Bishop igual que a los demás.

Es evidente que, aun cuando a Saadi no se le había ocultado la mayor parte del plan, era uno de los miembros de la cuadrilla que menos detalles conocía, porque no era necesario que conociese ninguno más. Otra cosa ignoraba: que Cynthia se hubiera incorporado a la banda. Eso ocurrió hace poco. Cynthia, en realidad, había sido víctima de la cuadrilla. Durante algún tiempo, el jefe de la misma había usado un documento que había caído en sus manos y que comprometía seriamente a la muchacha para sacarle dinero. Pero Cynthia no era rica y pronto anunció su propósito de no pagar un centavo más, ocurriera lo que ocurriese. El jefe, que vio en ella una posible y poderosa aliada, le habló con franqueza, consiguió convencerla, y Cynthia entró a formar parte de la organización.

Cuando George Brentwood fue a consultar a Saadi, Cynthia no despegó los labios; pero, en cuanto comprendió que la pitonisa tenía intención de poner en guardia al otro contra los manejos de la banda, hizo la seña que servía de identificación secreta a los miembros de la cuadrilla y dirigió tan amenazadora mirada a la egipcia, que ésta se aterró. A eso se debió la expresión de miedo que los demás vieron en su cara. Y por eso no se atrevió a continuar la sesión.

Cynthia dio cuenta de lo ocurrido al jefe, lo que, junto con la carta que Erskine había echado en presencia de ella para Baltimore y que ella había visto a Saadi entregarle disimuladamente, decidió la suerte de la pobre mujer.

Erskine no sabía una palabra de nada de eso. Todo cuanto nos dijo es cierto. Fue instrumento inconsciente de Cynthia.

Lo demás lo saben ya, puesto que sucedió, poco más o menos, como habían deducido. Vera se llevó a Brentwood a la calle Dieciséis, le dio a beber una copa de «whisky» con opio y luego, ayudada por su jefe, trasladó al dormido a un coche que aguardaba junto a la puerta de servicio. Fue conducido derecho al Museo Ratcliff donde Bishop aguardaba. Se había cuidado de narcotizar al conserje para que no le estorbara.

Metió a Brentwood en la habitación grande que La Antorcha describió. Le dio muerte allí antes de que saliera de su sopor y luego le momificó. Cuando creyó llegado el momento oportuno, entró en el museo de noche, hizo el cambio de momia y regresó a su domicilio. Se levantó temprano a la mañana siguiente nada más que para estar preparado cuando O’Rourke hiciera el descubrimiento. Desempeñó muy bien su papel y engañó por completo, no sólo al conserje, sino a los agentes de policía que acudieron a su llamada.

—¿Quién mató a Saadi? —inquirió Sonia—. ¿Se ha podido saber eso?

—El propio jefe de la cuadrilla. El mismo que vive en la calle Dieciséis. La secretaria y el negro, al ver que les iba el cuello, han cantado de plano. Hemos cogido a Vera Soames también.

La Antorcha se puso en pie.

—Le estarnos muy agradecidas, señor Lowther, por su cortesía, y creo que ya es hora de que nos retiremos. Sólo deseo hacer una petición.

—Estoy dispuesto a concederla si está en mis manos.

—Oh, no la costará ningún trabajo. Quería, tan sólo, que se haga constar que Sonia Larding, de la Agencia de Investigaciones Larding, desempeñó un importante papel en la captura de los criminales.

—Mencionarlo no es hacer un favor, sino hacer justicia —anunció Lowther—. Pensaba hacerlo, desde luego. Eso, y algo más. Los dueños de las piedras robadas habían ofrecido una recompensa bastante importante por su devolución. Creo que esa recompensa les corresponde a ustedes dos y a ustedes pienso remitírsela en cuanto llegue a mis manos.

—A nosotras, no —dijo La Antorcha—. Si acaso a la señorita Larding. Señor Lowther, le doy las gracias por su amabilidad. No creo que nos necesite ya para nada.

El jefe les estrechó, calurosamente, la mano.

—¿Qué piensas hacer ahora, Mavis? —preguntó Sonia, cuando salieron del despacho del jefe superior de Policía.

—Me quedaré unos días más en Nueva York, junto con Milton. ¿Y tú?

—Vuelvo a Baltimore. A la agencia. Estoy segura de que Oliver me estará esperando en la puerta.

—¿Por qué?

—Porque se empeñó en declarárseme otra vea cuando me disponía a salir para el aeródromo, y le dije que no podría darle una contestación definitiva hasta mi vuelta.

Mavis sonrió.

—¿Qué piensas contestarle, Sonia? —quiso saber.

—Con el corazón, que sí; pero me temo que mis labios sólo puedan pronunciar un no como una casa. Aún no están maduras las uvas. Y no quiero que coma de ellas mientras amargan.

—No prolongues demasiado la situación, Sonia. Ya sabes que quien espera desespera.

—Pero, en cambio, es muy dulce la esperanza.

Callaron ambas. El «taxi» se detuvo. Habían llegado. En silencio cruzaron el vestíbulo y fueron a reunirse con Milton, que las esperaba.

FIN

NOTAS

[1] Según la creencia egipcia, el Reino Ultraterreno de Osiris se hallaba en «El Campo de la Paz» y, en un lugar de éste, se alzaba la «Sala de los Juicios de Osiris», presidida por el juez de los muertos.

A dicha sala era llevada el alma de todos cuantos morían para ser pesada en la Gran Balanza, ante Osiris, por Tot, escriba de los dioses. El alma, representada por el corazón, se colocaba en uno de los platillos y, en el otro, la pluma malat, símbolo de rectitud. Si al colocarse ambas cosas la balanza no permanecía en el fiel, es decir, si ambas cosas no pesaban igual, arrojábase el alma a un monstruo llamado Am-mait (El que come a los muertos), que era parte cocodrilo, parte león y parte hipopótamo.

Si corazón y pluma tenían exactamente el mismo peso, Tot anunciaba el hecho a los dioses, y entonces Horo llevaba al muerto a presencia de Osiris, que le recompensaba según sus merecimientos. (Nota del Autor). <<