CAPÍTULO PRIMERO

LOS JUGADORES TOMAN ASIENTO

—Y ahora, señorita, ¿tendría la amabilidad de entregarme ese documento?

Las pupilas de la joven se dilataron, para contraerse de nuevo casi inmediatamente. Alzó, muy despacio, la cabeza y clavó unos ojos negros, muy hermosos, en el desconocido enmascarado que la apuntaba con su pistola. No reflejaban el menor miedo.

—Ma’m’selle, no me obligue a recurrir a la violencia. La proverbial fascinación de sus ojos me deja completamente frío. No ejerce el menor poder sobre mí.

Tendió una mano hacia el papel que la joven había estado mirando. Ésta no se movió.

—Es usted muy poco galante, m’sieu —murmuró, con voz musical—. Y no se distingue por su valor. ¡Emplear una pistola para arrebatarle un papel a una dama indefensa! ¡C’est honteux!

El hombre rió, secamente. Ni la mirada de reproche que le dirigió la joven, ni el angelical aspecto de aquel rostro ovalado y blanco, le hicieron el menor efecto. La mano siguió empuñando con firmeza la pistola cuyo cañón enfilaba exactamente la raíz de la exquisita nariz, más blanca por el contraste con las negras y depiladas cejas.

Dijo sardónicamente:

—¡Indefensa! ¡Líbreme Dios de mujeres tan indefensas como usted! No es ésta la primera vez que nos enfrentamos, ma’m’selle Sobraski. Y no guardo muy buen recuerdo de las anteriores.

—¡M’sieu me conoce! —Exclamó la joven—. Pero —agregó—, teme que le reconozca yo y se me presenta con la cara enmascarada. ¡C’est dommage! Me hubiera gustado saber quién era el hombre que había logrado vencerme. El hombre… ¡Oh, qué pretensiones tienen los hombres! ¡Qué seguros de sí mismos se sienten…!, el hombre, repito, que dice conocerme tan bien. Je vous assure, m’sieu, que no soy tan fiera como me pintan. Al fin y al cabo, no soy más que una débil mujer, impotente ante aquéllos que no se dejan avasallar por la belleza que se asegura que tengo.

Se puso en pie, tambaleándose levemente. El hombre le quitó el papel de la mano y se lo metió en el bolsillo. No la perdía de vista un instante.

—Si usted supiera, m’sieu —dijo la joven—, las angustias que he pasado para hacerme dueña del papelito que me acaba de quitar, se apiadaría de mí. He estado a punto de dejar mi vida en la empresa y…

Se interrumpió bruscamente. Una expresión de vivísima alarma apareció en su semblante. Se llevó una mano al pecho.

—¡Mon Dieu! —exclamó.

Se le doblaron las piernas. Ya no era alarma, sino verdadero pánico lo que expresaba su rostro. Empezó a caer.

El hombre obró instintivamente, casi sin darse cuenta de lo que hacía. No era tan insensible como había querido hacer creer. Asió a la joven antes de que ésta hubiera tenido tiempo de tocar, el suelo.

Y se llevó el chasco más grande de su vida. Algo duro le oprimió el pecho. La voz de ma’m’selle Sobraski murmuró, acariciadora:

—Doucement, m’sieu! Tout doucement, je vous prie. Sería muy doloroso para mi tener que verle rendido a mis pies con un balazo en el corazón. Mi pistola tiene limado el gatillo y el menor gesto puede dispararla…

El enmascarado masculló una maldición; pero no se movió. Conocía demasiado bien el temple de su adversaría para correr riesgos innecesarios. Dijo:

—¡Me lo merezco, por imbécil!

Y fue tal la rabia con que pronunció la última palabra, que la joven estalló en cascabelina risa, cuyo agradable sonido sólo sirvió para aumentar la ira del otro.

—M’sieu —anunció ella, interrumpiendo bruscamente su risa—, dejará caer la pistola. No es necesario que se mueva para ello. Bastará con que abra la mano.

El hombre obedeció. Se oyó el ruido del arma al tocar el suelo. La joven dio un paso atrás, sin dejar de mirar al otro, sonriendo con malicia.

—Lo lamento, m’sieu —anunció, tendiendo una mano delgada, larga y blanca como un lirio—. El documento vuelve a mi poder.

El enmascarado no cometió el error de moverse: aguardó.

—Dos dedos, m’sieu —amplió la joven—. Dos dedos bastan. Muévalos despacio… doucement. Introdúzcalos en el bolsillo… Saque el papel… Dice que me conoce. Ya sabe, pues, que no es conveniente jugar conmigo.

El hombre lo sabía. Y demostró que lo recordaba. Moviendo la mano con un cuidado exquisito, introdujo dos dedos en el bolsillo y sacó el papel. La mujer se lo quitó con un movimiento brusco y se lo metió por el escote.

—Voilà. Vuelve a mi poder. Es doblemente mío por derecho de conquista. Pero me lleva una ventaja que no puedo tolerar. Vamos a hacer las presentaciones en toda regla. Yvonne Sobraski, como usted ya sabe… Y… ¿qui étes vous, m’sieu?

Sin aguardar respuesta a la pregunta, alargó la joven la mano con igual gesto y rapidez que saca una serpiente la lengua para atacar. Al retirarse de nuevo, llevaba prendido el antifaz entre las uñas.

Unos ojos negros —tan negros como los suyos— la miraban con malevolencia. La cicatriz que señalaba el rostro por el lado derecho, contraía el semblante y torcía los labios, dando al semblante un aspecto nada tranquilizador.

A la joven no pareció impresionarle, sin embargo. Volvió a sonar su risa. La solitaria luz que iluminaba la pequeña estancia dio de lleno sobre la blanca hilera de menudos dientes, haciéndolos centellear.

—¡Juhaux! —murmuró—. ¡Mi viejo amigo Sergio Juhaux! Ah, mais, monsieur, no esperaba tener el gusto de volverle a ver. Se rumoreaba que le habían hallado muerto en Viena… en una gruta del Prater…

—Es fácil cometer un error, ma’m’selle…

—No cuando se tiene una cara como la de usted, m’sieu… Pero es fácil adivinar lo ocurrido… Un tiro certero… mutilación del rostro del cadáver… cambio de documentos… Se dice que sólo por la ropa, la talla y los documentos pudo identificársele… le habían hecho trizas la cara a navajazos… para ocultar cierta cicatriz sin duda… ¡Ah, m’sieu!

»¡Y el crimen mostraba todas las características de Sergio Juhaux!

»¡Poética justicia, decían! El procedimiento era el vuestro: ¡matar a traición, y por la espalda, como todos los cobardes!».

Estas palabras, más que dichas, le fueron escupidas al rostro a Juhaux, con todo el veneno reconcentrado que es capaz de inyectar un ser humano en una frase.

El rostro del hombre se tornó purpúreo y luego se retiró de él la sangre, dejándoselo como la cera. Dijo, en voz tanto más terrible cuanto que parecía de hielo:

—Recordaré esas palabras, ma’m’selle, y se las tendré en cuenta la próxima vez que nos encontremos.

Yvonne se le rió en las barbas.

—M’sieu Juhaux, queda desafiado —respondió—. Ni le he temido nunca, ni le temo. Cuantas veces se ha cruzado en mi camino, he tenido el gusto de darle un escarmiento. Le aconsejo, m’sieu, que ni me provoque, ni me tiente. A una víbora no cuesta trabajo deshacerle la cabeza de un balazo… ni es cosa que le pese a nadie en la conciencia.

El hombre no repuso; pero su mirada fue harto elocuente. Mal lo pasaría Yvonne si algún día cayera entre sus manos.

—El tiempo —dijo de pronto la joven— vuela. Pudiéramos ser sorprendidos. Que a m’sieu le pillen… —Se encogió de hombros— poco me importa, pero yo les tengo horror a las cárceles y un santo respeto a los pelotones de ejecución. Nuestra entrevista ha terminado. ¿Conserva m’sieu la costumbre de llevar un par de esposas en el bolsillo? Voy a tener que suplicarle que sea grosero y olvide que es una mujer quien le habla. ¡Vuélvase de espaldas y mantenga las manos bien alejadas del cuerpo!

El hombre giró, lentamente, sobre los talones, manteniendo los brazos alejados de los costados. Yvonne se acercó a él, le pasó una mano por los bolsillos hasta encontrar lo que buscaba y, ordenándole luego que echase hacia atrás las manos, le sujetó con sus propias esposas. Después le obligó a tenderse de bruces y le inutilizó los pies de la forma más eficaz y sencilla: atándole una a otra las cintas de los zapatos.

—Creo —anunció— que acabará desatándose. No ignoro que m’sieu es muy hábil. Pero, cuando lo consiga, aunque lo haga a tiempo para no ser sorprendido aquí, será demasiado tarde para todo lo demás, porque yo estaré muy lejos.

—Buenas noches, ma’m’selle Sobraski —respondió Juhaux, procurando que no se le notara en la voz toda la rabia que le consumía—. Aproveche ésta bien. Porque nuestra entrevista no ha terminado como usted dice. No ha hecho más que sufrir un aplazamiento. Volveremos a encontrarnos y reanudarla. Y la noche en que eso ocurra —agregó, ominoso—, ¡esa noche no será tan buena!

Yvonne le miró con desprecio y le volvió la espalda, sin contestar. Salió por la puerta baja, acorazada, sin molestarse en apagar la luz. En medio del laboratorio en que desembocó, rodeado de toda suerte de aparatos, yacía un hombre muerto o, por lo menos, sin conocimiento. Yvonne ni le miró siquiera. Cruzó la estancia, franqueó otra puerta cerrada y subió una escalera.

No vio, acurrucada en un rincón, a la mujer enmascarada, vestida de rojo, que había sido testigo de cuanto sucediera en la cámara. Ni sospechó, al llegar, por fin, a la calle, que otra persona se le había adelantado, saliendo por una puerta excusada.

Yvonne Sobraski era bella, inteligente, peligrosa; pero no poseía estas tres cualidades en mayor grado que la mujer que en aquellos instantes la estaba ya acechando.

La Antorcha lo había visto todo. La Antorcha velaba. La Antorcha se disponía a tomar cartas en un juego en que la fatalidad hacía de banquera y la Muerte cobraba las apuestas.

CAPÍTULO II

DOS MUJERES ASTUTAS

Eran las tres de la madrugada. Por el extremo de la calle apareció la figura de un guardia, que caminaba con pausado paso, haciendo girar una porra entre sus dedos.

Yvonne procuró confundirse con la pared, hacerse todo lo pequeña posible, para pasar inadvertida en la sombra.

El guardia siguió su camino y dobló por una esquina.

La mujer exhaló un suspiro de alivio. Estaba demasiado cerca del laboratorio. Temía que su presencia en la vecindad resultara sospechosa, que el policía la interrogara.

Se apartó de la pared y echó a andar, apresuradamente, en dirección opuesta a la seguida por el guardia. A unos veinticinco metros de distancia se abría una callejuela oscura.

Llegó a ella en el preciso instante en que otra persona salía corriendo de sus profundidades. No tuvo tiempo para detenerse, para quitarse del paso. La otra persona no pareció verla siquiera hasta que la colisión era inminente. Tropezaron ambas con tal fuerza que el agarrarse una a otra por instinto, no les sirvió de nada. Las dos cayeron.

Se levantaron, se sacudieron el polvo, se miraron. Yvonne sonrió, exhibiendo sus maravillosos dientes; pero tenían sus ojos un fulgor extraño. La expresión de la otra —mujer también— no podía verse. Iba vestida de negro y del sombrerito del mismo color colgaba un tupido velo que le ocultaba por completo las facciones.

Fue esta última la primera en hablar.

—Perdón, señorita —dijo, contrita—. La culpa es mía. Pero ¿quién iba a suponerse que iba a tropezar con nadie en este solitario barrio a tan avanzada hora de la madrugada? Lo siento…

—¡Ah, madame! —sonrió Yvonne—. Comprendo perfectamente. En realidad, tan poca culpa tuvo usted como yo. Pero… ¡es curioso que las dos únicas personas que parecen transitar por estos barrios hayan ido a coincidir en un punto determinado y con tanta violencia! Soy supersticiosa. Veo en ello la mano del Destino. Madame tiene mucha prisa y se la envía a mí para que la saque del apuro en que se encuentra. Y yo, contra el Destino no lucho, ¡mais non! Puesto que de ésa callejuela sale, habrá visto en ella un coche. Es el mío. Se lo brindo. La conduciré en él adonde madame quiera.

—Es usted muy amable, señorita —respondió la desconocida…— y así estoy por aceptar su ofrecimiento. Tengo prisa, en efecto. Pero ¿quién anda a estas horas por calles solitarias sin tenerla? Temo retrasarla obligándola a apartarse de su camino. Agradezco su ofrecimiento y…

—Y lo acepta, naturalmente —dijo Yvonne—. Mi prisa es relativa. Soy esencialmente noctámbula. Gozo vagando por calles solitarias y encuentro en ellas un encanto que para otros parece pasar inadvertido. Las tinieblas me atraen. Si hay algo de verdad en la metempsícosis, si es cierta la transmigración de las almas, estoy segura de que volveré a este mundo convertida en murciélago. Pero la estoy entreteniendo con mis divagaciones. Tenga la bondad de acompañarme.

Asió a la desconocida del brazo como si la hubiera conocido toda la vida. Y ésta se dejó llevar hacia la callejuela sin protestar. Una vez en las sombras, el tono de Yvonne cambió. Sujetó con más fuerza el brazo que tenía asido. Alzó la mano derecha y la desconocida sintió la presión de algo duro y frío en el costado.

—Le advierto, madame —dijo la Sobraski, y la voz cortaba como un cuchillo— que el gatillo de mi pistola está montado al aire y se dispara, casi, con la brisa. No quisiera tener necesidad de demostrárselo… teniendo usted tanta prisa.

Sólo la repentina rigidez de sus miembros demostró que la desconocida se daba cuenta de su peligro. Dijo:

—Su proceder es inaudito, señorita. ¿Qué significa esta amenaza?

—Lo que usted ha entendido —repuso, fríamente, la otra—. Sólo una cosa me extraña: ¿cómo sabía usted que lo tenía y cómo adivinó dónde lo llevaba?

—Las adivinanzas nunca fueron mi fuerte, señorita —dijo la dama de negro, con aspereza—. No pretendo comprender —su proceder. Pero me permito recordarle que tengo prisa y la ruego que me deje continuar mi camino. E hizo un movimiento como para desasirse.

—¡Pas si vite madame! ¡Pas si vite! ¡No tan aprisa!

El brazo aumentó su presión. La pistola la empujó, violentamente, en las costillas.

—¡Es usted muy hábil, madame! —prosiguió, con dureza—. ¡La agilidad de sus dedos es sorprendente! Pero yo no soy del todo insensible. Y los encuentros inesperados no me hacen perder el entendimiento. ¡El documento!

Las dos últimas palabras fueron una orden pronunciada con singular energía y ominoso dejo. La pistola empujó de nuevo, dándolas mayor énfasis. La desconocida pareció comprender que era inútil y peligrosa toda resistencia.

—Usted gana —anunció, con resignación—. El documento volverá a sus manos. ¿Puedo moverme?

—¿Dónde lo ha ocultado?

—En los pliegues de mi vestido.

—Escúcheme bien antes de moverse. Nunca me ha remordido la conciencia por quitarle la vida a un semejante. Y estoy dispuesta a hacerlo siempre que las circunstancias lo exijan. Tenga eso en cuenta antes de mover las manos. Recuerde: que mi pistola le amenaza y que ningún poder del mundo puede librarla de que le pegue un tiro si sospecho que intenta usted gastarme una jugarreta. Use la mano que tiene libre y sea lenta en sus movimientos. Si noto algo anormal, dispararé primero e investigaré después. ¿Me ha comprendido?

—Perfectamente —contestó la desconocida.

Y agregó, burlona:

—Procuraré no dar lugar a que mi sangre empañe el pavimento. ¿Muevo la mano?

—Cuanto antes, y con cautela.

La dama de negro introdujo una mano entre los pliegues de su vestido y la sacó, casi inmediatamente, con un papel entre los dedos.

—¿Qué hago con él? —inquirió.

La otra dudó unos instantes. Ni quería soltarla el brazo aún, ni era su propósito retirar la pistola de su costado.

—Póngalo en el mismo lugar de donde lo sacó —dijo, por fin—, y sin olvidar la cautela que la he recomendado. Recuerde que, haga lo que haga y por muy aprisa que obre, siempre tendré tiempo para apretar el gatillo.

—No lo olvido —anunció la desconocida.

Y metió el papel en el pecho de Yvonne. Ésta le obligó a enseñar la mano después de haberlo hecho, para asegurarse de que lo había soltado, en efecto. Luego le soltó el brazo y dio un paso atrás, rápidamente, mientras decía:

—¡Levante las manos bien altas!

La mujer obedeció.

—¡Dé media vuelta!

La dama dio media vuelta.

—¡No se mueva ni baje las manos hasta que yo se lo ordene!

Se metió la mano en el pecho, tocó el papel y, segura del todo ya de que la otra no había intentado engañarla, se acercó de nuevo a ella, y apoyando el cañón de la pistola contra la espina dorsal de su prisionera, dijo:

—¡Eche usted a andar despacio!

La desconocida echó a andar callejuela adentro.

Pocos pasos más allá había un automóvil parado, con todas las luces apagadas. Pero no estaba desierto. Se notaba alguien sentado al volante.

Yvonne dijo algo en voz alta e idioma que la mujer no entendió.

El motor se puso en marcha. Los faros se encendieron.

—¡Póngase de cara a la pared! —ordenó, a continuación, a su prisionera.

Ésta obedeció.

—No se mueva de ahí ni baje las manos hasta que haya dejado de oír el motor. La estaré apuntando todo el rato, mientras la vea.

Y, para que no hubiera duda de que pensaba vigilarla mientras le fuese posible, encendió un faro piloto al sentarse junto al conductor, y lo hizo girar hasta que el cono de luz hirió la figura de la dama negra.

El automóvil se puso en marcha. El faro iluminó a la desconocida todo el tiempo que le fue posible, apagándose después. La desconocida dio entonces media vuelta y miró hacia el punto por donde había desaparecido. Aún se veía una lucecilla roja en la distancia. Pero ésta era demasiado grande para que pudiera distinguirse el número de matrícula, si es que el coche lo llevaba.

La dama del velo exhaló un suspiro. Algo había salvado, por lo menos. Durante unos minutos había temido que la Sobraski le arrancara el velo. Y eso hubiera sido una catástrofe. Era preciso que aquella mujer no la reconociera si alguna vez se cruzaba en su camino. Y no lo era menos que se alejara de aquel lugar lo más aprisa que le fuera posible. Porque Yvonne Sobraski no tardaría en volver a la callejuela con la esperanza de encontrar su pista. En la lucha de inteligencias entablada, Yvonne no había salido tan vencedora como ella suponía.

Mientras la Antorcha reflexionaba de esta suerte, sus previsiones empezaban a cumplirse. En el automóvil en marcha el conductor preguntó, sin apartar la mirada del camino.

—¿Bien?

—Éxito completo —anunció Yvonne, con cierto dejo de triunfo—. A pesar de cuánto han hecho por impedirlo, es nuestro… ¡nuestro!

Se metió la mano en el pecho y sacó el arrugado papel que la Antorcha le había devuelto. Lo acercó a la luz del tablero de instrumentos y una exclamación de furia se escapó de su pecho.

—¡Pronto, Salvio! —ordenó con voz ronca—. ¡Vuelve a la callejuela! ¡Hay que encontrar a esa mujer, cueste lo que cueste!

Y su mano rasgó, con furia, el papel, en el que se destacaban, burlonas y en gran tamaño, las siguientes letras:

PROGRAMA DEL FESTIVAL BENÉFICO QUE SE CELEBRARA EL VEINTICUATRO DE AGOSTO EN LOS SALONES DE LA SEÑORA VIUDA DE RISLEY QUESTON.

CAPÍTULO III

LA ANTORCHA SE LLEVA UN CHASCO

La primera indicación que tuvo el director de la Comisión Coordinadora de las Actividades Científicas Nacionales de que no se hallaba solo en su casa, fue el frío y nada agradable contacto del cañón de una pistola contra la nuca. Y, para que no hubiera duda de que era a él a quien se buscaba, una voz dulce, pero autoritaria, le dijo al oído:

—Tome asiento, señor Wrangle; he venido a celebrar con usted una entrevista.

—Es la primera vez —anunció el científico, con aparente resignación— que se solicita de mí una entrevista de forma tan persuasiva. ¿He de ocupar un asiento determinado, o no tiene usted preferencias?

—Creo que si se sienta usted en ese que está de espaldas a la puerta —le contestaron—, será más fácil que nos entendamos. ¿Verdad que no será necesario que le advierta que cualquier movimiento en falso pudiera costarle la vida?

—No solamente es innecesaria la advertencia, sino que la considero superflua. ¿Estoy bien así?

El hombre se dejó caer en el asiento que le habían indicado.

—Está usted perfectamente. Perdone unos segundos mientras tomo una precaución que considero elementalísima.

Se oyó cerrarse la puerta y el chirrido de un cerrojo.

—Ahora, nadie podrá turbar una conversación que espero hallará interesante, señor Wrangle.

—Muy interesante ha de ser —dijo el otro— para que justifique sus precauciones y esa forma tan poco ortodoxa de presentarse. ¿Con quién tengo el honor de hablar? ¿Es tan bella la dama como musical su voz?

—Admiro su serenidad, señor Wrangle. En cuanto a sus preguntas, algunas de ellas quedarán contestadas en cuanto me vea.

Wrangle ya oyó moverse tras él y la vio, de pronto, presentarse ante su vista. Era una mujer rubia, alta y bien formada. Vestía por completo de rojo y, por los agujeros del antifaz del mismo color que la cubría el semblante, unos ojos azul-grises le contemplaban lindos ojos en cuyas pupilas titilaba la risa.

—¡La Antorcha! —exclamó el hombre.

—Veo que me conoce. Pero temo que las referencias que de mi tenga no sean nada halagüeñas.

—Conozco su fama —asintió Wrangle— y en verdad que no comprendo cómo ha podido inspirarle interés mi humilde persona. No soy rico, señorita… o ¿debo decir señora?

La miró, interrogador.

—Llámeme como mejor le plazca.

—Señorita, pues. Parece usted joven y hermosa… Y siempre resulta más agradable hacerse la ilusión de que una muchacha linda es soltera.

—¡Horror, señor Wrangle! Esas palabras son un sacrilegio en sus labios. Es usted un solterón recalcitrante y, según malas lenguas, un misógino confirmado. ¡No irá usted a decirme que una aureola de misterio basta para hacerle renegar de sus principios!

—Cosas más raras se han visto —contestó agradablemente el científico—. Pero no creo que me haya usted atracado en mi propia casa para discutir posibilidades matrimoniales conmigo.

—Su agudeza le honra. ¿Me permite que tome yo asiento a pesar de lo poco… ah… ortodoxo de mí… visita?

—Está usted en su casa, señorita —contestó Wrangle, con ironía.

Los ojos de la Antorcha sonrieron. Se dejó caer en una silla de manera que pudiera vigilar al propio tiempo puerta y ventana, sin descuidar al que, virtualmente, era su prisionero.

—Vengo en son de paz —anunció la joven—. La pistola es un simple adminículo que las circunstancias me imponen. Es arma defensiva y no de ataque. No tengo el menor deseo de usarla y es mi más ferviente deseo que no me obligue a hacer algo que muy de veras lamentaría.

—Procuraré no obligarla por la cuenta que me tiene —repuso el hombre—. ¿Cuándo empieza la entrevista?

—En este mismo instante. Aunque le advierto que va a asumir características peculiares. A fin de cuentas, es muy posible que los papeles resulten trocados y se convierta usted en entrevistador y yo en entrevistada.

—Por lo menos —comentó Wrangle— será una experiencia nueva. ¿Cómo se empieza? ¿Haciendo preguntas?

—Creo que lo más indicado es exponer el tema primero.

—¿Cuál ha de ser?

—Las actividades científicas en los Estados Unidos, su coordinación y, en especial, la labor de cierto laboratorio secreto que radica, corríjame si me equivoco, en Brookland.

Las pupilas de Wrangle se contrajeron, pero su tono no cambió.

—Si tal laboratorio existe, y si radica en Brookland como usted dice, su existencia ha dejado de ser un secreto, puesto que usted la conoce.

—Y, por desgracia, no soy la única. ¿Qué me dice usted de los sucesos que se han desarrollado en él la madrugada pasada, señor Wrangle?

Se notó que el hombre se ponía en tensión. Dijo:

—¿Qué sabe usted de eso, señorita?

—Excepción hecha de los principales autores del drama, creo que soy la persona que más luz puede arrojar sobre el asunto.

Wrangle se inclinó hacia adelante. Miró con intensidad a su interlocutora.

—Señorita —dijo—: podrá usted estar fuera de la ley; podrá estar reclamada por la policía de toda la nación; pero le hago el honor de creer que hay un crimen del que usted no es capaz: el de hacer traición a la patria. La creo a usted norteamericana y, como tal, su deber está bien claro. Lo que ha sucedido anoche en Brookland amenaza la seguridad de los Estados Unidos. ¿Qué dice usted a eso?

—Mi presencia aquí es una contestación harto elocuente —respondió la Antorcha, con sencillez.

El hombre se retrepó en su asiento, exhalando un suspiro de alivio. Había interpretado la respuesta tal como su visitante había querido que la interpretase.

—Hable —dijo, convirtiéndose, inconscientemente, en entrevistador, como había predicho la Antorcha—; la estoy escuchando.

—Anoche acerté a pasar por cierta calle de Brookland —empezó la mujer— y vi a un hombre cuyo proceder se me antojó sospechoso. Le vi esconderse en una callejuela hasta que pasó el policía que estaba de ronda.

—¿Bien?

—Se acercó, luego, a una puerta, echó una rápida mirada por toda la calle y, seguro ya de que no era observado, dedicó sus atenciones a la cerradura.

—¿No la vio a usted?

—Encontré un portal oscuro desde el que pude vigilarle.

—Continúe.

—Al cabo de unos minutos, la cerradura cedió y el hombre se metió en el edificio. Aguardé unos instantes y crucé, después, la calle, decidida a entrar tras él.

—¿Con qué objeto?

La Antorcha se encogió de hombros y sonrió.

—Si le dijese que mi intención era impedir que se cometiese un crimen, no me creería.

—Con su fama —advirtió, con sequedad, el otro— no es fácil que diera crédito nadie a explicación semejante.

—Sé de alguien que no vacilaría en creerme a pies juntillas —murmuró la mujer, adquiriendo su voz un tono más dulce—. Pero mis intenciones no hacen al caso. Crea usted que mi propósito fue, simplemente, aprovecharme del trabajo ajeno si lo prefiere.

—¿Entró tras él?

—La cerradura no fue obstáculo. Pero el individuo aquél había echado el cerrojo por dentro. Hube de renunciar a abrir la puerta.

—Así, pues, a pesar de sus afirmaciones, no sabe lo que ocurrió dentro.

—Al contrario, como le dije anteriormente, presencié la mayor parte de los sucesos.

—Sea más explícita.

—Lo seré. Y más breve. Si deja usted de interrumpirme con tanta frecuencia.

—Prosiga.

—Di la vuelta a la manzana apresuradamente. Supuse que habría entrada de servicio. No me equivoqué. Aquella puerta no tenía echado el cerrojo. La abrí. Llegué a un despacho desierto.

Wrangle movió, afirmativamente, la cabeza; pero no hizo comentario alguno aquella vez. Dijo la Antorcha:

—En un rincón descubrí una puerta blindada. Estaba abierta. Bajé, silenciosamente, los escalones que encontré tras ella. Y me encontré en un laboratorio. Era aquélla la primera noticia que tenía de su existencia.

—¿Qué vio?

—Un hombre tendido en el suelo… muerto al parecer.

—No lo estaba. Pero murió esta mañana en el hospital al que fue conducido de madrugada al ser recibido un aviso.

—Que me encargué yo de dar.

—¡Ah! ¿Fue usted quien telefoneó anunciando que había un herido en la casa?

Era evidente que aquello causaba una impresión favorable en el científico.

—Yo misma —asintió la mujer—. Tan pronto como salí del laboratorio. Sospeché que pudiera no estar tan muerto como parecía. ¿Hice mal?

—Esa pregunta es superflua —gruñó el hombre—. Continúe su relato.

—Al otro lado del laboratorio vi otra puerta, blindada como la de arriba. Me acerqué sigilosamente. Era una cámara pequeña. Contenía una caja de caudales empotrada en la pared, una mesa y varias sillas.

—Todo eso me lo sé de memoria. No es necesario qué me describa el mobiliario, señorita.

La Antorcha volvió a sonreír. Dijo:

—Había dos personas dentro: un hombre y una mujer.

—¿Pudo usted verles la cara?

—A la mujer, sí. El hombre estaba de espaldas y, además, iba enmascarado. Era el mismo que viera en la calle. Pero más tarde, cuando la mujer le hubo arrancado el antifaz y le hizo dar la vuelta, le vi perfectamente.

—¿Le reconocería si volviera a verle?

—Sin el menor género de duda. Y usted podrá hacer otro tanto cuando se lo describa. Pero permítame que termine mi relato sin interrupciones.

Le contó cuánto había visto y oído, agregando:

—Cuando me di cuenta que la mujer iba a salir, me retiré de la puerta, refugiándome en las sombras de un rincón. Hasta el último momento no había caído en la cuenta de lo que todo aquello significaba. Que un hombre y una mujer hubieran estado a punto de matarse por la posesión de un simple papel; que otro hombre yaciera en el laboratorio, sin vida tal vez, por idéntico motivo, sólo podía significar una cosa a mi entender: en aquel laboratorio se estaba llevando a cabo alguna investigación secreta de enorme importancia. Había gente interesada en apoderarse del resultado. Y esa gente sólo podía ser enemiga de mi patria. Por otra parte, no cabía la menor duda de que ambas personas eran extranjeras.

—¿Qué hizo usted entonces?

—Era demasiado tarde para intentar nada allí dentro. Además, dudaba de la conveniencia de hacerlo. Corría yo tanto riesgo como aquella gente si se me encontraba en el laboratorio. Decidí intentarlo fuera. Dejé salir a la mujer. A pesar de ello, como la puerta de servicio estaba más cerca que la empleada por la llamada Yvonne, llegué antes que ella a la calle.

Había visto ya en la callejuela oscura un automóvil parado, con todos los faros apagados y un hombre sentado al volante. No era preciso un esfuerzo de imaginación para comprender que el coche aguardaba a uno de los dos personajes. Confié en que sería el de la mujer. Y acerté. Me situé en una bocacalle por delante de la cual tendría que pasar quién se dirigiera al lugar en que se hallaba el auto.

Explicó su estratagema y cómo había logrado apoderarse del papel que la mujer llevaba en el pecho, y Wrangle, con cierta admiración en los ojos, empezó a felicitarla. Pero ella le interrumpió, diciendo:

—¡Oh! ¡No fue la cosa tan fácil como todo eso, señor Wrangle…! Yvonne era demasiado lista para dejarse pillar de esa manera. Se había dado cuenta de lo que yo había hecho.

La alegría que había empezado a reflejarse en el semblante del científico, volvió a desaparecer.

—¿Lo perdió de nuevo? —quiso saber.

—Permítame que le cuente las cosas tal como sucedieron —insistió la Antorcha—. Yvonne Sobraski me obligó a acompañarla hasta la callejuela.

Le contó la escena.

—Es grave eso —anunció Wrangle—; el documento que ella se ha llevado…

—Yvonne Sobraski no se ha llevado ningún documento.

—¿Pero no acaba usted de decirme que tuvo que devolvérselo?

—Me exigió que se lo metiera yo misma en el pecho, en efecto. Ella no podía tomarlo sin soltarme el brazo o guardar la pistola, y no quería correr el riesgo de hacer ninguna de las dos Cosas.

—¿Y usted se negó a hacerlo? —Inquirió Wrangle, brillando en sus ojos un destello de esperanza.

—Al contrario, me apresuré a obedecerla. No olvide, señor Wrangle, que esa mujer me tenía puesta la pistola en un costado. Puedo asegurarle que no es ésa una situación muy cómoda para discutir las órdenes que una recibe.

—Lo comprendo perfectamente —asintió el científico, ocultando la desilusión que la contestación le producía—. No podía usted hacer otra cosa en estas circunstancias.

—No; no podía. Yvonne se mostró desconfiada en exceso. Me obligó a enseñarle la mano para asegurarse de que no había vuelto a retirar el papel después de fingir ponerlo. Y, aun entonces, no quedó del todo convencida hasta que hubo tocado el papel con sus propios dedos.

»Por eso —agregó, como musitando—, me figuro que a estas horas debe de estar recorriendo Washington de cabo a rabo, hecha una verdadera furia, buscando a una dama de negro a la que, ¡grave error!, no se le ocurrió arrancarle el velo para poder verle el semblante».

—¿Qué quiere usted decir con eso?

—Que me acordé, justamente a tiempo, de que llevaba en el bolsillo el programa de un festival benéfico. En la callejuela reinaba la penumbra. Y no había tenido Yvonne el documento suficiente tiempo en su poder para poder reconocerlo por el tacto.

—¡Bravo! —exclamó el hombre, mirándola con admiración—. Es usted tan inteligente como hermosa parece ser. ¿Dónde está el documento, señorita?

—A traérselo he venido —anunció la Antorcha.

Metió las manos entre los pliegues del vestido, y sacó un papel, cuidadosamente doblado.

Wrangle lo tomó, lo desplegó y estudió durante breves instantes, los números, letras y signos de que estaba lleno. Luego alzó, lentamente, la cabeza y miró a su interlocutora, con una expresión indefinible.

—¿Está usted segura —preguntó, muy despacio— de que es éste el papel que le quitó a Yvonne Sobraski?

—Completamente segura —contestó la joven, con extrañeza.

—En ese caso, señorita, no es usted la única que sabe hacer juegos de manos. Éste no es el documento que robaron. Porque las fórmulas que contiene son un cúmulo de sandeces.

Los ojos de la Antorcha se abrieron desmesuradamente. Miró, boquiabierta, al hombre de ciencia. Es muy probable que jamás se hubiera llevado la Antorcha chasco semejante en todos los años que tenía de existencia.

CAPÍTULO IV

LA DECISIÓN DE LA ANTORCHA

Reinó un silencio unos instantes tras la declaración del científico que, con la mirada fija en la mujer de enramado, intentando, evidentemente, decidir si la Antorcha había querida hacerle víctima de una superchería o si era cierto cuanto le había contado.

El resultado del escrutinio le tranquilizó. La estupefacción de la joven era demasiado grande para ser fingida. Dijo:

—¿Vio usted en qué bolsillo se metía el hombre el documento después de habérselo arrebatado a la Sobraski?

La Antorcha movió, negativamente, la cabeza.

—No… No pude darme cuenta de eso —contestó—. Sólo sé que, cuando Yvonne le ordenó que le devolviera el papel, lo sacó del bolsillo derecho de la chaqueta.

—Seguramente se le ocurriría la misma idea que a usted —dijo Wrangle.

—Es la única explicación posible —asintió la Antorcha.

—Sólo que él ya iba preparado de antemano. Iba en busca de un papel que contenía fórmulas, y preparó otro que pareciera contenerlas. No podía esperar engañar con ello a un químico, por lo que hemos de creer que sabía que Yvonne andaba buscando lo mismo que él, y pensaba anticiparse a ella, llevarse el documento y dejar esta hoja en su lugar.

»Yvonne no hubiera conocido la diferencia. Lo más probable es que no sepa una palabra de química. Se hubiera llevado el papel convencida de que era lo que buscaba. Y no se hubiera enterado de la superchería hasta entregarlo a quien le hubiere encardado de conseguirlo. Para entonces, el hombre habría desaparecido ya con el documento auténtico sin dejar rastro.

»Las cosas no salieron tal como él había pensado. Fue Yvonne quién se adelantó. Pero él tuvo la suficiente astucia para hacer la substitución al presentársele una oportunidad. Y, de no haber intervenido usted, mi querida Antorcha, es muy posible que Yvonne no se hubiera dado cuenta de lo ocurrido aun».

Guardó silencio unos minutos.

—Sabe usted tanto del asunto ya —dijo por fin—, que no tengo inconveniente en decirle lo poco que le falta por saber. Gracias a su aviso, el químico Dorley, que trabajaba todas las noches sólo en el laboratorio haciendo ciertas experiencias, llegó con vida al hospital. Acudí a tiempo a su lado para oír de sus propios labios lo ocurrido.

»Se había dejado seducir por la belleza de Jeanne —por ese nombre la conocía él—, hasta el punto de olvidar su obligación y ceder a su capricho de «ver cómo era un laboratorio por dentro». Bien cara pagó su imprudencia. Cuando estaba colocando una placa en el microscopio para enseñarle a Jeanne unas reacciones químicas, ésta le atacó, dejándole por muerto. No se enteró de nada de lo que sucedió después, porque perdió el conocimiento. Lo recobró en el hospital; pero sólo vivió el tiempo justo para contarme lo que le he dicho».

Volvió a guardar silencio. La Antorcha fue la primera en romperlo.

—Señor Wrangle —dijo resulta engorroso tener que estar siempre pendiente de sus movimientos… Tengo confianza en usted. Si me da su palabra de que no intentará nada contra mí y de que me permitirá salir tranquilamente de su casa cuando decida marcharme, me guardo la pistola y continuaremos esta entrevista como dos buenos amigos. ¿Qué me contesta?

El científico la miró, sonriente.

—El esfuerzo que hizo usted anoche —dijo—, aunque vano, y el valor de que ha dado pruebas presentándose aquí en pleno día, a pesar del riesgo que ello suponía, nada más que por creer que con ello servía a su patria, le da derecho a eso, siquiera. Cuenta usted con mi palabra, señorita.

La joven exhaló un suspiro de alivio y guardó la pistola.

—Me gustaría —anunció— poder hacer algo más en este asunto.

—Me temo que eso ha de quedar para el servicio de contraespionaje, al que pienso dar cuenta, inmediatamente, de todo cuanto usted me ha dicho, al propio tiempo que comunico los nombres de los dos personajes que han intervenido. ¿Tiene la bondad de repetírmelos y de darme la descripción más exacta que pueda de ellos?

La Antorcha obedeció. Wrangle se sentó a la mesa, anotó los detalles que fue ella dando y luego escribió una carta. Metió los papeles en un sobre, escribió una dirección y se puso en pie.

—Perdóneme unos instantes —dijo—. Quiero expedir esta carta inmediatamente.

La Antorcha miró a su alrededor, buscando un lugar en que ocultarse. Wrangle se dio cuenta de ello.

—No es necesario que se mueva —la advirtió—. No pienso dejar que entre nadie en el despacho mientras esté usted de visita. Lo que me extraña, y me admira, es que haya podido llegar hasta aquí en pleno día, habiendo cinco hombres en la casa.

No esperó a que la muchacha le explicara cómo lo había conseguido. Por lo visto no esperaba respuesta. Descorrió el cerrojo y salió al pasillo, después de haber hecho sonar el timbre que tenía sobre la mesa. Dejó a puerta entreabierta y la Antorcha oyó rumor de pasos que se acercaban y luego su voz que decía:

—Quiero que esta carta sea llevada a la dirección que verá en el sobre, sin perder un instante: es cuestión de vida o muerte.

—La llevará Peters ahora mismo —le contestaron.

Wrangle volvió al despacho y cerró la puerta tras sí.

—Bien pensado —anunció, ocupando su asiento de nuevo—, tal vez pueda usted sernos de alguna ayuda… si es que quiere correr el riesgo.

—Ya sabe que los riesgos no me asustan.

—Pues bien: le he dicho que la cosa es grave; pero no lo es tanto como al principio le hice creer. La verdad es que, aunque el documento perdido es importante y puede ser de gran utilidad a nuestros enemigos, su posesión sólo les permitirá completar una etapa de la obra que les interesaría llevar a cabo.

»Cuando los experimentos de que se trata se iniciaron, se tuvo la precaución de no dejar todas las operaciones en la misma mano. Es decir, se repartió la labor, señalando una fase distinta de la investigación a cada uno de los tres laboratorios. Ninguno de ellos es capaz, por sí solo, de completar todo el proceso. Ninguno de ellos conoce más del trabajo de los otros de lo que es absolutamente necesario. Y cada uno de ellos tiene la nota de los trabajos por él hechos; pero no la de los que hacen sus dos cooperadores.

»Consecuencia de ello es que nadie puede duplicar el proceso entero sin poseer las notas de tres laboratorios distintos. El único peligro que la pérdida de uno de estos documentos aislados supone, es que caiga en manos de un hombre de ciencia muy hábil. Un hombre así, con ayuda de un solo juego de notas, pudiera llegar a deducir parte de las operaciones restantes, aunque no todas. Y, claro, no cabe duda que, con el tiempo, acabaría llegando a dónde hemos llegado ya nosotros.

»Nuestros enemigos parecen muy bien informados. Se habían tomado toda suerte de precauciones para que la existencia del laboratorio de Brookland fuera secreta. No obstante, han sabido encontrarlo. Y sabían, por añadidura, que en él encontrarían el documento que se han llevado. Por consiguiente, hemos de suponer que, de igual manera que descubrieron la existencia de un laboratorio, habrán descubierto la de los dos restantes y que procurarán apoderarse de las notas de sus experimentos. ¿Me comprende usted, señorita?».

—Perfectamente.

—Le voy a pedir a usted que arriesgue la vida sin esperanza alguna de recompensa. Y con la absoluta seguridad de que, si alguna vez las autoridades que la reclaman llegan a ponerse sobre su pista, no seré yo quien acuda en su auxilio ni de el menor paso por impedir que la ley se cumpla.

»No conozco lo bastante el caso para emitir juicio acerca de su culpabilidad o falta de ella. Ni pienso inmiscuirme en ese asunto. Quiero que comprenda usted perfectamente que, accediendo a ayudarnos, se lo juega todo para no ganar nada. Ha tenido experiencia de la gente con la que ha de habérselas. No vacilarán en quitarle la vida si ello conviene a sus planes. Y, si se salva, puede ser tan sólo para caer en manos de la policía y purgar los crímenes que se asegura ha cometido. Es desconsolador el panorama que le ofrezco. Pero no puedo hacerle promesas para luego no cumplirlas».

La Antorcha posó una mano sobre el brazo del científico y contestó con voz dulce, pero firme:

—¿Qué importo yo, ni usted, si a eso viene, cuando de los intereses de la nación se trata? Los intereses de un individuo no pueden anteponerse al interés colectivo. Comprendo perfectamente la situación, señor Wrangle, y agradezco su franqueza. Mi decisión, no obstante, estaba tomada ya de antemano. Puede contar conmigo.

—No admito esa respuesta como definitiva hasta que sepa lo que he pensado.

—Nada de lo que usted me diga puede hacerme cambiar de decisión. ¿Qué desea de mí?

—Usarla como cebo.

—Espero sus instrucciones.

—Lo más probable es que pierda usted la vida.

La Antorcha hizo un gesto de impaciencia.

—Estamos perdiendo el tiempo, señor Wrangle. Ya le he dicho que mi decisión está tomada. Sea más explícito.

—Usted tiene la ventaja, señorita —empezó el científico—, de haber visto claramente el rostro a los dos personajes complicados en el robo de las fórmulas y puede reconocerlos otra vez si alguno de ellos se cruza en su camino. Esta ventaja es mucho mayor si se tiene en cuenta que ninguno de los dos le ha visto a usted la cara y, por consiguiente, Su presencia no servirá nunca para ponerles en guardia.

—Evidentemente —respondió la joven.

—Ni que decir tiene que, si se encuentra con alguno de ellos, conviene que me lo notifique tan aprisa como le sea posible para que el servicio de contraespionaje pueda tomar cartas en el asunto. Al aconsejarle esto, no me guía el menor deseo de ahorrarla riesgos, puesto que quiero que no los pierda usted de vista. Pienso tan sólo que, si usted pereciera después de haberlos encontrado sin habernos mandado aviso, todo su trabajo habría sido inútil, puesto que, con la muerte de usted, se perdería la pista. ¿Comprende?

—Sí, señor Wrangle.

—No obstante, la cosa es de demasiada importancia para que nos fiemos del todo del azar. La persona que más nos interesa hallar es Sergio Juhaux, puesto que, al parecer, es él quien tiene el documento; pero es mucho más fácil ponerse sobre la pista de ella que de él… para usted, por lo menos. Tal vez si la encuentra a ella no ande el otro muy lejos.

»Si no ha ocurrido algo que haya cambiado la situación en estas últimas horas, Yvonne seguirá convencida de que es usted quien posee las fórmulas y se concentrará, no en encontrar a Juhaux, sino en dar con el paradero de usted. ¿No lo ve usted así, señorita?».

—Estoy completamente de acuerdo con usted.

—Bien. Pues lo que le propongo, lo que implica para usted riesgos enormes, es que ayude a Yvonne a que de con su paradero.

—¿Cómo?

—Ya le he dicho que es preciso que se apoderen de las notas de dos laboratorios más para poder completar el proceso. Es seguro que ambos lo intentarán. Juhaux, porque posee el primer documento; Yvonne, porque esperará, tarde o temprano, volverse a hacer dueña de él. Y, aunque no lo consiguiese, poseyendo alguno de los otros o los dos, estaría segura de que si ella fracasaba, no triunfaría ningún otro por lo menos. Y siempre le quedaría la esperanza, ¿qué digo?, la convicción casi absoluta de que Juhaux o usted tendrían que buscarla, que pactar con ella.

—¿Yo también?

—Naturalmente. Yvonne debe de creer que anda usted intentando posesionarse de las fórmulas también. Hasta confiará encontrarse con usted en alguno de los otros dos laboratorios cuando lo intente… razón de más para que no deje de hacerles una visita ella. Usted tiene que ayudarla, como ya he dicho.

—¿Cómo? —volvió a preguntar la Antorcha.

—Rondando por los alrededores de dichos laboratorios vestida exactamente como cuando se tropezó usted con ella la primera vez. La cosa es muy expuesta; pero…

—Oh, no lo es tanto como usted cree —contestó la joven—. En realidad, corro muy poco peligro de momento, aunque Yvonne me pille por sorpresa… mientras siga ella creyendo que tengo en mi poder las fórmulas de Brookland, por lo menos.

—Algo hay en eso, en efecto —asintió Wrangle—. Yvonne la necesita a usted viva y no muerta. Su vida no peligrará hasta que la mujer esa recobre el documento o se convenza de que usted no lo tiene. Llegado ese instante, no daría yo un centavo por sus probabilidades de salvarse. ¿Está usted dispuesta a seguir adelante con mi plan?

—No es necesario que repita lo que ya he dicho.

—Bien, No hablemos más, pues, Wrangle tomó un papel y escribió rápidamente.

—Tenga —dijo—. Aquí están las señas de los dos laboratorios. Apréndaselas de memoria y destruya después la nota.

La Antorcha estudió unos instantes las direcciones. Devolvió el papel a Wrangle.

—Puede destruirlo usted mismo —anunció—. Ya no lo necesito. ¿Tiene alguna indicación más que hacerme?

—Ninguna, señorita.

—En tal caso, y con su permiso, voy a retirarme.

—Si aguarda usted unos instantes, me encargaré de facilitarle la salida. No sé si habrá usted observado que, enfrente de esta puerta hay otra…

—Sí, señor.

—Da a un cuarto pequeño. Entrará usted en él y esperará. Como ya le dije, contándome a mí, somos cinco los que nos hallamos en esta casa. Uno de ellos marchó con mi carta y no creo que haya vuelto aún. Sea como fuere, voy a llamarlos a todos ahora a conferencia. Usted no se mueva del cuartito hasta que me oiga decir en el pasillo: «¿Estamos todos?» y sepa por la contestación o por lo que yo agregue que todos estamos, en efecto. Aguarde entonces a qué esté cerrada la puerta de este despacho y salga tranquilamente por la puerta de la calle.

—Conforme, señor Wrangle.

—Correrá usted un riesgo nada más. Si el mensajero que marchó con la carta no ha vuelto, pudiera dar la casualidad de que llegara en el momento de salir usted. En ese caso, tendrá que usar usted su criterio.

—Descuide. Ya sortearé ese peligro.

Wrangle se dirigió a la puerta del despacho. Antes de abrirla se volvió.

—Señorita —dijo—, yo no sé lo que ha hecho usted o ha dejado de hacer. Lo que sí sé es que es usted una mujer valerosa, una mujer cuyo temple admiro. Y me sentiría muy honrado si consintiera en estrecharme la mano.

La Antorcha tomó, sin vacilar, la mano que le tendía. El rostro de Wrangle se tornó grave. Creía reconocer en el cordial apretón la misma cualidad que en el saludo de los gladiadores al César antes de iniciar la lucha en el anfiteatro romano y morir.

—Quiera Dios —dijo, con voz solemne— que sea ésta la primera, pero no la última vez que nuestras manos se encuentren. Suceda lo que suceda, señorita, siempre la recordaré con admiración.

Soltó bruscamente la mano y abrió la puerta. El pasillo estaba abierto.

—Adiós, Antorcha. ¡Que la suerte la acompañe!

Se echó a un lado. La Antorcha le dirigió una sonrisa y cruzó el corredor. La puerta del cuartito se cerró tras ella.

CAPÍTULO V

MILTON DRAKE ACUDE A WASHINGTON

Mientras se celebraba en Washington la entrevista que acabamos de narrar, una avioneta se aproximaba, rápidamente, a la ciudad. La ocupaba como pasajero el hombre que la había fletado: el multimillonario Milton Drake. Un aviso le había arrancado aquella mañana de Baltimore, un aviso que, al aproximarse al campo de aterrizaje de Washington, Milton leyó por enésima vez. Decía:

«VEN INMEDIATAMENTE A WASHINGTON. ALÓJATE EN EL EXCELSIOR HOTEL. LUZ».

Pocas palabras, y poco expresivas, para el encargado de transmitir el cable. Para Milton, mensaje elocuente que encerraba una esperanza y una promesa. Porque Luz era el nombre que empleaba La Antorcha en todo mensaje que hubiera de ser leído por personas extrañas antes de llegar a su destinatario. Y la Antorcha nunca le llamaba sin una razón que lo justificara.

El aviso implicaba que la mujer misteriosa necesitaba su ayuda, razón suficiente, en sí, para que a Milton le salieran alas para acudir a su llamada. Pero encerraba la esperanza de algo más: la posibilidad de que, después de días interminables sin verla, se hallara ante su presencia otra vez. Esta sola esperanza bastaba para que Milton estuviera embargado de emoción y encontrara la velocidad de la avioneta de una lentitud exasperante.

Aterrizó en Washington al mediodía y se hizo conducir, inmediatamente, al Hotel Excelsior. Inscribió su nombre en el registro y subió al cuarto que le fue asignado. Tuvo el tiempo justo para darse una ducha, mudarse y bajar al comedor.

Durante toda la comida, su mirada viajó de mesa en mesa, escudriñando el rostro de cuantas mujeres se hallaban en la estancia, tratando de descubrir entre ellas una que le fuera conocida y que respondiera a las señas generales de la Antorcha. Estaba convencido, desde hacía tiempo, que la mujer de encarnado era conocida suya; pero, hasta entonces, a pesar de todos sus esfuerzos, le había sido imposible adivinar cuál de sus numerosas amistades femeninas se ocultaba bajo semejante disfraz y pseudónimo. Si en alguna había encontrado alguna vez parecido físico, jamás pudo encontrarle igual parecido moral. Aun en lo físico dudaba. ¿Quién le garantizaba a él, por ejemplo, que la rubia cabellera de la Antorcha no fuera, en realidad, una simple peluca?

Se levantó de la mesa sin haber descubierto en toda la sala una sola persona conocida siquiera. No le quedaba más remedio que esperar a que la Antorcha se pusiera en contacto con él y le dijese lo que de él deseaba.

Subió, lentamente, a su cuarto. Introdujo la llave en la cerradura y abrió.

Lo vio inmediatamente y le dio un vuelco el corazón. Estaba sobre la mesita, cerca de la ventana, y no cabía la menor duda acerca de su procedencia. Era un sobre blanco, con su nombre escrito en tinta roja. La Antorcha había estado en su habitación mientras él se encontraba en el comedor.

Cerró la puerta tras sí, tomó el sobre y lo rasgó. Contenía una hoja, escrita en rojo, como de costumbre. El mensaje no era muy largo, nunca lo eran los de aquella mujer. Antes de éste, sin embargo, había dos nombres, acompañados de una descripción:

«Yvonne Sobraski. Cabello negro y ojos grandes del mismo color. Tez muy blanca. Rostro ovalado. Parece un ángel y es un demonio. Estatura regular. Tiene la costumbre de introducir en su conversación palabras y hasta frases completas en francés. Unos veinticinco años de edad.

»Sergio Juhaux. Moreno de ojos negros. Alrededor de cuarenta años. Alto. Ancho de espaldas. Cicatriz profunda en mejilla derecha, que le contrae el semblante y tuerce los labios».

Y, a continuación:

«Quiero saber todo lo que puedas averiguar de estos dos personajes. Cuentas aquí con amistades suficientes para poderlo descubrir. Creo que son espías. Has de ir con tiento, sin embargo, hacer uso de la mayor discreción. Las autoridades buscan en estos momentos a los dos. Preguntar por ellos abiertamente sería exponerse a sufrir un interrogatorio que no estás en condiciones de soportar. Mañana a las ocho de la noche te veré. Procura estar en tu cuarto a esa hora».

Una antorcha, dibujada en tinta encarnada, servía de firma al mensaje.

Milton se lo llevó a los labios y lo besó, cerrando los ojos para recordar aquel otro beso —primero y único que le diera la Antorcha— cierta noche bajo la enramada a poca distancia del Instituto McKinley[1]. Sacó un librito de notas y apuntó los nombres y la descripción. Luego encendió una cerilla y redujo misiva y sobre a impalpables cenizas.

Sabiendo ya lo que se esperaba de él, se apresuró a salir del hotel. Como decía la Antorcha, conocía en Washington a gente suficiente y lo bastante bien informada para averiguar, normalmente, lo que deseara saber. Normalmente, decimos; porque, si había de ser tan discreto como se le pedía, la tarea ofrecía mayores dificultades. No le arredraban éstas, sin embargo, y se pasó la tarde tirando de la lengua a cuántos conocidos pudo encontrar en casa, con un resultado nulo por completo.

A la mañana siguiente fue más afortunado. Un amigo suyo, exdiplomático, siempre dispuesto a hablar de las aventuras corridas en el desempeño de su cargo por países extranjeros, mordió el anzuelo que el joven multimillonario le echó.

En el curso de la conversación habló del tedio que le consumía, y se lamentó de no haberse dedicado a la carrera diplomática que, en su opinión, debía de ofrecer múltiples ocasiones de distracción, así como oportunidades sin cuento para correr aventuras emocionantes.

—Esa pugna de inteligencias —dijo—, que ha de tener lugar siempre en el terreno de la diplomacia; esa astucia de que ha de dar pruebas un diplomático con el fin de conseguir ventajas para el país que representa; esa habilidad, en fin, de que ha de hacer gala para limar asperezas, sortear peligros y soldar diferencias que pudieran traer consigo rompimiento de relaciones, constituyen en sí un aliciente que…

—En efecto, en efecto —asintió el otro, sin dejarle acabar—. ¡Ah, Milton! ¡Si yo le contara…! Pero casi me resisto a ello. Hay cosas que le parecerán inverosímiles.

—Y que, por consiguiente —dijo Milton—, resultarán más interesantes aún. ¿Por qué no se apiada usted, amigo Thornton, de un pobre hombre que se ve obligado a vegetar? Permítale que corra esas aventuras de segunda mano, por lo menos, ya que no puede él correrlas en persona. O… ¿acaso tiene usted demasiadas ocupaciones para poder atender a mi petición?

—Todo lo contrario, amigo Milton: no tengo nada que hacer. Y confieso que estoy casi tan aburrido como pueda estarlo usted. Evocando recuerdos, reviviré esas aventuras y hallaré en ello no menos alivio a mi aburrimiento del que pueda encontrar usted escuchándome.

Y se puso a contar incidentes de su carrera con evidente fruición.

Milton le escuchó en silencio, fingiendo un interés que no sentía y, aprovechando una pausa del otro, dijo:

—Se habla mucho de espionaje y contraespionaje en estos tiempos. ¿Es cierto que un embajador ha de habérselas con muchos casos de ésos durante su carrera…? ¿Y qué muchas embajadas tienen, incluso, una sección con personal idóneo para esos menesteres? Seguramente se exagera mucho, claro está. Pero…

—¿Exagerarse? —contestó Thornton—. ¡No lo crea!

—Lo cual significa —contestó el multimillonario— que usted, personalmente, ha tenido experiencia de…

—¿Experiencia? —exclamó el otro, con una sonrisa—. He tenido contacto directo o indirecto con algunos de los espías más famosos de mi tiempo. Y no siempre he salido airoso de mi lucha con ellos.

—Eso resulta interesantísimo… y novelesco. Según tengo entendido, el oficio de espía es muy ingrato. En cuanto uno se deja descubrir, el país que le emplea le abandona por completo a su suerte. Niega conocerle incluso. Y, si le condenan a muerte, no levanta un dedo por salvarle.

—Es natural eso —dijo Thornton—. Si una nación confiesa que el hombre que ha sido sorprendido intentando apoderarse de los secretos de otra potencia, trabaja por cuenta de ella, ello provocaría, forzosamente, la guerra, o, por lo menos, la ruptura de relaciones según el caso. Como es natural, es preferible dejar que fusilen al espía, que lanzar a la nación a un conflicto. Es un riesgo que todo espía corre con los ojos abiertos. Y corre muchos otros. Entre ellos, el de que algún agente contrario le mate como a un perro, sin que nadie haga reclamación alguna por ello.

»Recuerdo en estos momentos un caso sucedido cuando me hallaba yo en Viena. Un individuo fue encontrado cierta mañana en una gruta de un parque… en el famoso Prater… Le habían matado por la espalda y desfigurado el semblante… aunque no le hacía mucha falta, porque tenía ya una cicatriz tan grande que le contraía toda la cara y le torcía los labios…».

Al oír lo de la cicatriz, Milton aguzó los oídos.

—¿Un espía? —preguntó.

—Conocidísimo. No recuerdo su apellido. Pero se llamaba Sergio de nombre.

—Mal espía haría —comentó el multimillonario—. Un hombre tan señalado…

—¡Oh! Sabía maquillarse de forma que quedara por completo oculta su cicatriz. No obstante lo cual, se había hecho famoso. Por eso, precisamente, cuando apareció asesinado, nadie quiso hacerse cargo de su cadáver. Hubiera sido tanto como reconocer que se tenían relaciones con él.

Continuó la conversación sobre este tema bastante rato y Thornton se quedó tan encantado de encontrar quien quisiera escuchar sus reminiscencias, que invitó a comer a Milton invitación que éste aceptó para poder seguir sonsacando a su anfitrión.

Salió de casa de su amigo a media tarde pretextando una cita cuando se convenció de que ya no podría averiguar de él más de lo que había dicho —no sin hacer preguntas que hubieran extrañado al otro, por lo menos. Se hallaba ya cerca de su hotel otra vez, cuando un automóvil se detuvo junto al bordillo con agudo chirriar de frenos, y una voz gritó:

—¡Milton!

Giró sobre sus talones. Asomado a la portezuela del coche, un hombre agitaba el brazo, excitado.

—¡Charley! —exclamó el multimillonario, reconociéndole.

—¡Chico! —dijo el otro, abriendo la portezuela, apeándose, y corriendo a dar al otro un abrazo—. ¡No sabes lo que me alegro de verte! ¿Dónde has estado metido estos años?

—Eso mismo podría yo preguntarte. He estado en mi casa de Baltimore, o corriendo de un sitio para otro, como de costumbre, en busca de algo que aliviara el tedio de mi existencia. ¿Y tú?

—Podría responderte con tus propias palabras. Sólo que yo he pasado la mayor parte del tiempo aquí, en Washington. Pero, escucha, sube al coche y vente conmigo a casa. Cenarás con nosotros. Y charlaremos de tiempos pasados.

Le empujó hacia el automóvil. Pero Milton movió, negativamente, la cabeza.

—No puedo ir contigo ahora —dijo—. Espero una visita dentro de poco. Si acaso otro día…

—¿A qué hora esperas la visita?

—Dentro de dos o tres horas a lo sumo. Posiblemente antes. Por si acaso, no me atrevo a alejarme del hotel.

—Y ¿hasta qué hora has de estar con ella?

—No podría decírtelo. Eso depende.

El llamado Charley se quedó unos instantes pensativo.

—Vamos a hacer una cosa —dijo, por fin—. No cenaremos antes de las diez, tiempo de sobra para que te quites de encima a tu visitante. Vendré a buscarte más tarde.

Milton intentó hallar nuevas excusas; pero su amigo no quiso admitírselas.

—Hace años que no te veo —dijo—, y no pienso soltarte tan fácilmente ahora que te he encontrado. Estoy decidido a que comas con nosotros esta noche. Atrasaremos un poco más la cena. Vendré a buscarte a las diez en punto. ¿Me entiendes?

Y Milton tuvo que acceder, para evitar que el otro cumpliera su amenaza de no moverse de su lado hasta que le acompañase. En realidad, tenía ganas de hablar él también con Charley Bognor, excompañero suyo de Universidad; pero le interesaba mucho más ver a la Antorcha y permanecer con ella todo el rato que se le permitiese. Por amarga experiencia sabía que la misteriosa mujer no permanecería a su lado más que los minutos absolutamente necesarios. Lo que no impedía que quisiera tener libre el mayor tiempo posible, por si acaso.

—Bueno, acepto —dijo—. ¿Estáis solos en casa?

—No del todo. Hay seis invitados más… tres matrimonios amigos. Pero toda es, gente alegre, y no te dejarán aburrirte. De casa no somos más que mi hermana y yo. Mis padres y mis hermanos están ausentes.

Conque seremos nueve.

—Y tú serás el único que no tenga pareja —dijo Milton.

—No me hace falta —aseguró Charley—. No soy bailarín. Y la única compañera que me hubiese interesado no puede aceptar mi invitación, porque está fuera de Washington también… Bueno, chico, no te entretengo. Espérame a las diez. ¡Hasta luego!

Estrechó la mano de su amigo, subió al coche y pisó el acelerador. Un brazo salió por la ventanilla, agitándose en señal de despedida. Desapareció nuevamente a los pocos instantes. El «auto» hizo un viraje suicida y se perdió de vista por una bocacalle.

Milton sonrió, dio media vuelta y entró en el hotel. Nadie había preguntado por él durante su ausencia. No había llegado ningún mensaje. Tomó la llave y se dirigió a su cuarto. Faltaban dos horas aún que no sabía a qué dedicar. Las hubiera pasado en la calle de no haber sido por su temor a encontrarse con algún conocido que le entretuviera más de la cuenta. Sería mucho mejor que se sentase en su habitación a leer.

Milton consultó su reloj de pulsera. Las ocho menos cinco. Dejó sobre la mesita el libro que había estado leyendo y se sentó de forma que le fuera posible vigilar la ventana y la puerta. La inminencia de su encuentro con la Antorcha le emocionaba. Era tal su excitación, que se sentía incapaz de concentrarse en cosa alguna ya.

La manilla minutera avanzó lenta mente. Faltaban tres minutos tan sólo… dos… uno…

En la torre de una iglesia cercana, el reloj empezó a desgranar las ocho campanadas de la hora de la cita.

Aún no habían terminado de sonar, cuando un chasquido sonó a su espalda y una voz dulce, murmuró:

—Una de mis cualidades es la puntualidad. Y uno de tus defectos, el de la impaciencia. ¡Buenas noches, Milton!

El multimillonario se había puesto en pie de un brinco al oír el chasquido, y se había vuelto a tiempo para ver abrirse la puerta del cuarto de baño y aparecer, en el dintel, la dama de sus pensamientos, vestida de encarnado, como de costumbre, de pies a cabeza.

—¡Antorcha! —exclamó, con emoción.

—Vuelve a sentarte, Milton —respondió ella con una sonrisa—, y dime si has conseguido averiguar lo que te pregunté. El tiempo apremia. No podemos desperdiciarlo.

—¡Prisas! ¡Siempre prisas! —murmuró el joven con cierta amargura—. ¿Cuándo será el día en que llegues y me digas?: «Milton, sólo puedo concederte un minuto. Pero el sol ha interrumpido su carrera y el tiempo ha dejado de existir. Ese minuto puede ser eterno».

—¡Un minuto eterno! ¿Tú sabes lo que dices, Milton? ¿Podrías soportar mi presencia? Tal vez, si conocieras mi rostro, sería para ti un tormento tenerme una hora a tu lado siquiera. ¡Y te atreves a hablar de una eternidad!

—¿Por qué no lo pones a prueba?

La mujer posó, dulcemente, una mano sobre el brazo de su compañero.

—Porque aún no ha llegado el momento, Milton… y tal vez nunca llegue. Me quedan muchas cosas que hacer antes de que pueda comparecer ante ti tal cual soy. Eso te lo he dicho ya en otras ocasiones. Y ¿quién sabe? Tal vez sea mejor así. Tu ilusión puede desvanecerse el día que me veas el semblante.

Y había cierta nostalgia en su voz al pronunciar estas palabras. Milton lo notó y le dio un vuelco el corazón.

—¡Antorcha! —exclamó, roncamente—. ¿Qué quieres decir con eso?

—Que aprecio demasiado tu… tu amistad —contestó ella en voz muy queda—, para correr el riesgo de perderla. Y si el único medio de conseguir que perdure es seguir rodeada de una aureola de misterio, entonces, Milton…

—¡No! —La interrumpió él, con vehemencia—. ¡No, Antorcha! ¡Tú sabes que eso no es cierto! ¡No es tan superficial el amor que me inspiras! ¡Tu rostro…!

Le impuso ella silencio, posándole un dedo, suavemente, sobre los labios.

—Calla, Milton. Me has dicho ya todo eso muchas veces. Y no tenemos ahora tiempo para preocuparnos de nosotros. Hay algo más sagrado que exige nuestra atención. Toma asiento y dime: ¿qué has podido averiguar?

Milton se dominó mediante un esfuerzo y ocupó su silla de nuevo. La Antorcha se sentó en el borde de la cama.

—Las restricciones que me impusiste —anunció el millonario tras una breve pausa—, no me han permitido averiguar tanto como hubiese podido. Aun así, he tenido suerte. Yvonne Sobraski es espía de profesión. Nació en Francia de padres eslavos; pero su nacionalidad exacta es desconocida. No trabaja por cuenta de una potencia determinada. Cumple los encargos de quien la paga y es leal a la potencia cuyo dinero acepta, hasta que su tarea ha terminado. Luego, lo mismo le da trabajar contra ella por cuenta de otra si la oportunidad se presenta. A veces echa una cana al aire y trabaja por cuenta propia. En tales ocasiones, subasta el resultado de sus esfuerzos que va a parar siempre a manos del mejor postor. Eso es todo cuanto he podido averiguar de ella.

—¿Y de Sergio Juhaux?

—Lo mismo que de Yvonne. Tampoco se conoce su nacionalidad exacta. Y lo mismo le da trabajar a las órdenes de uno que de otro… o le daba. Porque resulta que Sergio murió asesinado en Viena.

—Sergio está vivo.

—Me han asegurado que murió.

—Se han equivocado. El cadáver que encontraron no era el suyo, sino el de una de sus víctimas. Te voy a contar todo lo sucedido y así comprenderás mi interés en este asunto.

Hizo un breve resumen de los sucesos que la habían impulsado a seguir la pista de los dos espías, sin omitir más que un detalle: el riesgo que se había comprometido a correr para entrar en contacto con Yvonne de nuevo.

Cuando hubo terminado, agregó:

—Ahora comprenderás por qué te aconsejé que fueras muy discreto al hacer tus investigaciones. Hubiera parecido demasiada casualidad que dieras muestras de interés en esos personajes en el preciso instante en que se había empezado a buscar su paradero. Y no hubieses podido dar una razón convincente que justificara semejante interés.

—Es cierto. Sea como fuere, por ese lado puedes estar completamente tranquila. Yo no he preguntado nada en realidad. Me he limitado a iniciar una conversación y a escuchar lo que me decían.

—Lo malo es que no has conseguido averiguar gran cosa. Esperaba que, a lo mejor, alguien te dijera algo que nos permitiera dar con su paradero. En eso hemos fracasado.

—¿Qué aconsejas que hagamos?

—De momento, no creo que podamos hacer nada concreto. Nuestra única esperanza es que uno u otro de los dos tropecemos con uno de ellos y le reconozcamos. Los dos tenemos la ventaja de que ellos no nos conocen a nosotros.

—En efecto. A Juhaux le reconocería, desde luego, si me topara con él. Esa cicatriz es inconfundible… si es que no la lleva maquillada. El caso de Yvonne es distinto. Su descripción cuadraría igualmente a cien mil otras mujeres. Es cuestión de suerte sin embargo.

»Ahora que estoy en antecedentes y sé lo que puedo y lo que no puedo decir, tal vez logre descubrir algo más. Entretanto, y si tú crees que no voy a hacer falta para otra cosa, esta noche voy a cenar a casa de un amigo. Se ha empeñado en invitarme. Y viene a buscarme a las diez. No ha habido manera de rechazar la invitación».

—No veo yo por qué no has de aceptarla. ¿De quién se trata?

—De un tal Charley Bognor que estudió conmigo y al que no he visto desde hace muchos años.

La Antorcha se quedó pensativa unos instantes. Dijo, por fin:

—No creo que le conozca yo. No le recuerdo ahora, por lo menos.

Se puso en pie.

—Me marcho, Milton —anunció—. Tengo ciertas ideas y quiero ponerlas en práctica. Recuerda una cosa. Si por casualidad te encontraras con alguno de esos espías, no seas temerario. Hay demasiadas cosas en juego. Procura no perderlos de vista, enterarte de dónde se ocultan; pero no hagas nada sin haber hablado primero conmigo. Hay que asegurarse de que, si nos sucede algo a nosotros, queden otros con suficientes datos a su disposición para poder poner coto a las actividades de la pareja que, sin duda alguna, trabaja para los enemigos de Norteamérica.

—Procuraré no correr más riesgos de los absolutamente necesarios si es que llego a encontrármelos… cosa bastante problemática.

Se puso en pie a su vez.

—¿Cuándo volveré a verte? —preguntó, mirándola con anhelo.

—Eso —respondió ella— han de dictarlo las circunstancias. Si no ha sucedido nada que lo impida, procuraré verte mañana a esta misma hora, o dejarte algún recado.

Se dirigió, de nuevo, al cuarto de baño, por cuya ventana había entrado, al parecer, desde la escalera de escape. Milton la acompañó hasta la puerta.

Allí se detuvieron ambos y se contemplaron unos segundos en silencio. La mujer de encarnado posó las manos en los brazos del multimillonario. Milton se acercó más a ella. Y, de pronto, casi sin darse cuenta de cómo había ocurrido, se hallaban uno en los brazos del otro y sus labios se encontraban.

Duró una fracción de segundo tan sólo, o así le pareció al multimillonario por lo menos. Luego, la Antorcha se desasió con dulzura y, sin decir una palabra, se internó en el cuarto y cerró la puerta, dejando a Milton sólo en su cuarto.

Éste no se atrevió a seguirla. Volvió al centro del cuarto y acabó sentándose en el borde de la cama, entregado a sus pensamientos. Y allí seguía, inmóvil, cuando a las diez de la noche se presentó Charley Bognor a buscarle.

CAPÍTULO VI

LA SUERTE PROTEGE A MILTON

Cuando llegaron al palacete rodeado de parque que los Bognor poseían en Columbia Heights, los demás invitados les estaban aguardando en la biblioteca tomando combinados.

Charley empezó las presentaciones por los tres matrimonios de que había hablado.

—Milton Drake —dijo—, excompañero de Universidad y gran amigo mío al que hacía muchísimos años que había perdido de vista… La señora y el señor Blasquith… la señora y el señor Taunton… la señora y el señor Beaconsbridge…

Y, por último:

—Mi hermana Clara… No es la primera vez que la ves, Milton; pero ha cambiado tanto, que casi no debes ya recordarla.

—¿Que no la recuerdo? ¡Si estuvimos a punto de ahogarnos juntos! ¿Verdad, Clara?

La joven rió.

—Es cierto. Una noche nos sentimos románticos y salimos a dar un paseo por el lago Pontchartrain en una embarcación pequeña. Y zozobró. Volvimos a casa hechos una sopa. Tú no te enteraste siquiera. Te habías ido no sé dónde y no quisimos decírtelo cuando volviste por si me echabas a mí un sermón. Fue aquel año que estuvimos a Louisiana en casa de los Warble. ¿No te acuerdas?

—Hace muchos años de eso y no quiero romperme la cabeza haciendo memoria. Pero me alegro que no os hayáis olvidado el uno del otro así encontraréis más divertida vuestra mutua compañía.

Para cuando pasaron al comedor, la conversación se había generalizado desapareciendo toda barrera entre el recién llegado y los demás invitados. Milton les había estado mirando con interés. Todos ellos le eran desconocidos; pero los halló a todos muy simpáticos, incluso a la señora Beaconsbridge que era la única que hasta entonces no había despegado los labios.

No cabía duda que esta última era la más bella de cuantas mujeres se hallaban allí reunidas, aunque ninguna de ellas podía llamarse fea. Y, aunque no había hablado, el juego de sus magníficos ojos negros, la deslumbradora sonrisa que aparecía de vez en cuando en sus labios y que hacía el mismo efecto que, si de pronto, hubiera asomado el sol por entre las nubes, le cautivaron.

Había murmurado algo a media voz la dama al hacerse las presentaciones; pero Milton no se había enterado siquiera de lo que había dicho, fijándose, tan sólo en que su tono era agradable. Pero tuvo ocasión de sobra de oírla mientras comía, porque le tocó sentarse a su lado. La señora se hallaba a su izquierda y Clara a su derecha y, como la primera resultó ser bastante locuaz, más tiempo estuvo vuelto hacia ella que hacia su verdadera pareja.

—¡Mon Dieu, monsieur! —Dijo la dama, tras escuchar el comentario que había hecho uno de los invitados sobre las costumbres modernas— ¡qué ideas más extraordinarias!

Aquélla era la primera indicación que tenía Milton de que la señora de Beaconsbridge era extranjera. Y las palabras francesas con que dio principio a la frase, le hicieron el efecto de un latigazo. Estaba demasiado reciente aun su entrevista con la Antorcha para que no recordara la descripción que ésta le había hecho de la llamada Yvonne Sobraski. Y lo malo del caso era que todo el resto de la descripción cuadraba. Los ojos negros, grandes, la cara ovalada, la blancura de su tez, la negrura de su cabello…

Milton se enfadó consigo mismo. ¿Iba a dejarse sugestionar ahora? Él mismo le había dicho a la Antorcha que la descripción de Yvonne hubiera podido cuadrarle a cien mil mujeres distintas. Y el hecho de que soltara palabras francesas en la conversación, no significaba gran cosa. Si era francesa, ¿qué cosa más natural que lo hiciese?

Otra razón se le ocurría, y de más peso, por añadidura. De estar Yvonne Sobraski casada, era imposible que se dedicara a tan peligrosas actividades como el espionaje sin conocimiento de su esposo. Y el esposo de aquella dama era norteamericano al que no podía suponerse traidor a su patria. Por lo tanto, la mujer aquélla no era —no podía ser—. Yvonne.

Por último, no podía creer en una coincidencia tan grande —encontrarse a Yvonne en casa de un amigo en el preciso instante en que empezaba él a buscarla. Esas cosas no ocurrían— como no fuera en novelas.

No obstante…

Era demasiado urgente encontrar a Yvonne Sobraski para hacer caso omiso por completo de probabilidad alguna, por muy fantástica, que ésta fuese. Y, aunque estaba seguro de que Yvonne y la señora Beaconsbridge eran dos personas distintas, se prometió a sí mismo no perderla de vista y procurar averiguar algo más de ella, con discreción, en cuanto se le presentara una oportunidad de hacerlo. La cosa fue más fácil de lo que había previsto.

—Es muy simpática la señora Beaconsbridge —dijo, cuando bailaba con Clara después de la cena.

—¿Verdad que sí? —contestó ella—. Y eso que no la conoces aún. Aguarda a que la hayas tratado un poco más donde ella esté, no hay fiesta que no sea un éxito.

—Lo creo; pero debe de ser una amistad reciente la vuestra. No la recuerdo de los tiempos aquellos en que nos veíamos… ni a ninguno de los otros dos matrimonios si a eso viene.

—Oh, ya hace años que conocemos a los Beaconsbridge… cuatro o cinco por lo menos. Nos los presentaron en Miami y nos hicimos muy amigos. Luego, da la casualidad que viven aquí cerca y papá y mamá nunca dejan de invitarles cuando dan una fiesta… ni nosotros tampoco cuando estamos solos.

Cuanto más sabía de la pareja, más se convencía Milton de que no era posible que la señora e Yvonne fueran una misma persona.

—El señor Beaconsbridge —comentó— ha tenido muy buen gusto… pero ha ido un poco lejos a buscar esposa. Es francesa, ¿no?

—¡Quiá! Es americana.

—Por matrimonio, claro está; pero, de nacimiento…

—Americana también. Pero no norteamericana. Es francocanadiense. Creo que Beaconsbridge la conoció en un viaje de negocios que hizo a Montreal.

Terminó el baile y, con ello, aquella conversación. Milton se rió de sus sospechas y ya no volvió a pensar en ellas. A eso de las doce, Beaconsbridge anunció que tenía que marcharse.

—Aunque parezca raro —anunció—, tengo una cita dentro de una hora justa. Y no admite demora. La verdad es que he de ir a la estación a esperar a un individuo que llega en el tren de la una. Me comprometí a hacerlo y, además viene a Washington con el exclusivo objeto de verme a mí.

—Ya irás a verle por la mañana —intervino su esposa—. El comprenderá que…

—Escucha, Georgette —repuso él—, tu quédate aquí si estás a gusto. Ya te llevará alguien a casa. Pero yo no puedo quedarme. Se trata de un individuo con el que estoy proyectando un negocio… y hay mucho dinero en juego. No puedo desairarle.

—¿Eso quiere decir que te vas a llevar el coche?

—Naturalmente. De lo contrario, no llegaré a tiempo. Adiós, Charley —dijo—. Ya nos veremos mañana.

Y, como viera que éste se disponía a acompañarle, protestó:

—No te molestes. Tu deber es atender a tus invitados. Ya me acompañará Georgette hasta la puerta.

—Compañía —contestó Charley riendo— mucho más agradable que la que yo puedo proporcionarte. Hasta mañana, Benny.

Milton se hallaba en aquel momento cerca de una de las puertas ventana, a punto de salir al parque. Clara había salido del salón unos momentos y, aprovechando su ausencia, pensaba tomar un poco el fresco porque la habitación estaba caldeada.

Se detuvo a despedirse de Benny y luego salió, metiéndose por un sendero y caminando al azar. Paró en seco al oír, de pronto, unas voces cerca de él, al otro lado de un macizo. Iba a retroceder, por delicadeza, pues no tenía el menor deseo de escuchar palabras que no le iban dirigidas; pero cambió de opinión al oír que una voz de hombre decía:

—¡No olvides lo que te he dicho, Yvonne!

¡Yvonne! Apartó cuidadosamente las ramas y atisbo por entre ellas. Se había acercado, sin saberlo, al garaje de la casa. Había dos personas paradas a la entrada del mismo: los Beaconsbridge, marido y mujer.

Ella hablaba ahora:

—¿Cómo marcha eso, Salvio? ¿Se podrá terminar esta noche?

—Creo que sí. No te extrañe si tardo un poco.

El hombre entró en el garaje, sacó su coche y lo puso en marcha. La mujer agitó el brazo en despedida y dio media vuelta luego, dirigiéndose a la casa.

Milton no aguardó más. Era preferible que llegase al salón antes que ella. Pero le estaba dando vueltas la cabeza. El corazón no le había engañado en el primer momento. Yvonne Sobraski y la señora Beaconsbridge eran una y la misma. El error del marido había disipado toda posible duda. De haberla oído llamar Yvonne ante todos los demás, era posible que lo hubiese achacado a una coincidencia más. Después de todo, el nombre de Yvonne es bastante corriente entre los franceses. Pero la había llamado Georgette en público, la que significaba que temía usar su verdadero nombre. Y ella le había llamado a él Salvio, cuando todos le conocían por el nombre de Benny.

Coincidió su entrada en la sala con la de Clara. Y, unos instantes después, se reunió con ellos la supuesta francocanadiense. Nadie hizo comentario alguno sobre su salida al parque, y Milton respiró con alivio. De haberse hablado de ello, Yvonne hubiera podido ponerse en guardia.

Hasta la una no empezó la desbandada. Charley ofreció salir con su coche y conducir a la señora Beaconsbridge a su casa y a Milton a su hotel. Pero los dos rechazaron el ofrecimiento. Yvonne dijo que, viviendo tan cerca como vivía, no valía la pena. Necesitaba tomar el fresco. Hacía una noche calurosa. Prefería recorrer la distancia a pie.

Milton expresó su deseo de tomar el aire también, agregando:

—Sería un crimen sacarte a estas horas de casa nada más que por acompañarme.

—Bueno, pues me quedaré en casa. Pero tú puedes llevarte el automóvil. Ya pasaré a recogerlo mañana o mandaré a buscarlo. Déjalo en el garaje del hotel.

El multimillonario tampoco quiso admitir esa solución.

—Si me canso —dijo—, y dudo mucho que eso ocurra, ya tomaré un taxi por el camino. Como la señora Beaconsbridge, prefiero ir a pie. Y, si ella me lo permite, tendré el honor de escoltarle hasta su casa primero…

—Acepto su compañía, gustosa, m’sieu —dijo la mujer, con deslumbradora sonrisa—. De todas formas, no tendrá usted que salirse de su camino para acompañarme.

Y juntos salieron un cuarto de hora más tarde, charlando animadamente. Milton comprendió que hubiera podido trastornar al químico del laboratorio secreto hasta el punto de hacerle olvidar su obligación. Él, que se hallaba en antecedentes, tenía que hacer un esfuerzo para sustraerse al influjo de Yvonne. Y estaba seguro de que, de no haberle robado ya el corazón la Antorcha, el hecho de saber que la mujer aquélla era una espía, no hubiese bastado para impedir que acabara rendido a sus pies.

La dejó a la puerta de un hotelito después de haber abierto con el llavín que ella misma le entregó. Luego continuó su camino hasta que le ocultaron las sombras. Entonces, seguro de que no podrían verle desde la casa, tiró por la primera bocacalle y retrocedió, dando un rodeo, sobre sus pasos.

Llegó a la parte de atrás del hotelito, saltó la tapia y cruzó el jardín. No había luz en la planta baja, pero sí en una de las habitaciones del piso.

Y la suerte parecía estarle protegiendo aquella noche, porque había una escalera de escape que conducía a la ventana de un extremo del edificio.

Se acercó a ella y, tomando toda suerte de precauciones para no hacer ruido, empezó a subir.

Cuando llegó arriba, encontró cerrada la ventana a que conducía; pero las lecciones de su secretario le habían capacitado para hacer frente a semejantes contingencias. Fue obra de unos momentos abrirla y saltar al interior.

Se encontraba en un pasillo corto que desembocaba en el corredor que cruzaba todo el piso. Había contado las ventanas desde fuera por si acaso, aunque hubiera podido guiarse igual sin eso, ya que, estando el pasillo a oscuras, se veía a distancia cuál era el cuarto iluminado gracias al resplandor que se escapaba por debajo de la puerta.

Probó la puerta del cuarto anterior. Estaba completamente a oscuras. Pasó de puntillas el cuarto ocupado y abrió la puerta siguiente. Un leve resplandor le anunció que aquél tenía comunicación con el otro y no tardó en darse cuenta de que se trataba de un cuarto de baño. Entró y cerró la puerta tras sí, acercándose, a continuación, a la medianera. Dos personas hablaban al otro lado y las palabras de ambas llegaban claramente a sus oídos.

CAPÍTULO VII

MOMENTOS DE ANGUSTIA

Yvonne Sobraski cerró la puerta y atisbó por la ventana del vestíbulo hasta que su acompañante desapareció en las sombras. No era que desconfiara de él. Había averiguado mucho más que Milton durante las horas pasadas en casa de los Bognor de lo que éste hubiera podido imaginarse, porque Yvonne siempre quería saber con quién trataba, por si su amistad pudiera serle útil algún día en cuyo caso la cultivaba. Como decimos, no desconfiaba de él; pero era sumamente cautelosa por naturaleza y hacia las cosas casi por instinto.

Una vez dejó de ver al multimillonario, subió a oscuras la escalera y se dirigió a su cuarto. Abrió la puerta. Encendió la luz. Se quedó parpadeando un poco y, cuando se pasaron los segundos de deslumbramiento, se quedó rígida en medio de la habitación, contemplando al hombre que, sentado en una silla, la miraba sonriente, con una pistola en la mano.

—Buenas noches, ma’m’selle —saludó el hombre, cortésmente—. Es usted más trasnochadora de lo que esperaba. Y empezaba a impacientarme.

—¡Juhaux! —exclamó la mujer, a media voz.

—El mismo, ma’m’selle, soy un hombre que cumple sus promesas.

Yvonne dominó su sorpresa. El contraído semblante del hombre no auguraba nada bueno. Estaba completamente segura de que si intentaba algo en aquellos instantes, el otro no vacilaría en disparar. No se le ocurrió más que un recurso: ganar tiempo.

Rompió a reír.

—¡Sergio Juhaux! —exclamó—. ¡En mi casa! ¡El cordero en la guarida del lobo!

—De la loba si acaso, ma’m’selle —murmuró el hombre—, aunque no hubiera sido ése, precisamente, el animal con el que yo le hubiese encontrado mayor parecido. Aunque en más de una ocasión se ha permitido usted poner en duda mi caballerosidad, ma’m’selle, aún me queda suficiente para no darla el calificativo que usted se merece.

Yvonne volvió a reír.

—Y ¿cómo dio el cordero con la guarida de la loba? —quiso saber.

—No hubiera sido cosa difícil en cualquier caso —anunció Juhaux—. Conozco las aficiones de ma’m’selle Yvonne. Sé que le gusta frecuentar la buena sociedad por el placer que en ello experimenta, y por los posibles beneficios que le pudiera reportar. Un poco de vigilancia hubiera bastado para que la encontrara en alguna fiesta. Pero ni siquiera tuve necesidad de eso. La suerte, que tan poco propicia me fue durante nuestro último encuentro, me sonrió hoy. La vi en un automóvil que pasó por mi lado. Afortunadamente, tenía un coche cerca. Y pude seguirla hasta un palacio no muy lejano donde se daba una fiesta.

—En tal caso —observó Yvonne, que no le perdía un instante de vista, preparada para aprovechar cualquier oportunidad que se le presentara—, debe usted saber, amigo Juhaux, que la loba no vive sola. Ha sido usted temerario al meterse en mi guarida.

—No esperaba —anunció el hombre— encontrar a Yvonne Sobraski casada. No la hubiera concebido nunca sujeta a ningún hombre… aun cuando fuera ella quien llevase la voz cantante. Ni siquiera lo concibo ahora. Y hasta —agregó, lentamente y con toda la insolencia que le fue posible imprimir a su tono—, lo dudo ahora…

Los ojos de Yvonne centellearon. Pero reprimió su cólera y repuso, con su sonrisa de siempre:

—Vous étes un sale cochon, m’sieu Juhaux. Pero le perdono de todo corazón. Quien vive revolcándose en el cieno no puede tener más que pensamientos de pocilga. Más adelante tendré el gusto de presentarle a mi esposo… cuya respuesta a su insinuación será, a no dudar, mucho más contundente que la mía.

—Me temo que va a llevarse usted un chasco, ma’m’selle —respondió el otro, con el rostro levemente congestionado—. O… ¿debiera decir madame? (agregó, en tono ofensivo). No dudo que su mayor gusto sería podérmelo presentar en estos instantes. Pero sé que no puede hacerlo Tuve el placer de ver marchar a su esposo en el automóvil, a las doce de la noche. Le seguí hasta aquí primero, y no hace tanto rato que se ha vuelto a marchar. Puesto que él se había llevado el coche dejando a ma’m’selle a pie, deduje que iba lejos y que tardaría en regresar. Por eso preparé esta pequeña sorpresa.

»Pero no crea usted —se apresuró a agregar— que excluyo la posibilidad de que se presente de improviso. Como protección contra semejante eventualidad, precisamente, escogí esta habitación para nuestra entrevista. Su esposo, cuando vuelva, no soñará con que pueda ma’m’selle tener visita… y mucho menos en su cuarto. Por consiguiente, no tendrá por qué andar con precauciones. Y hará ruido. Y le oiremos. Y, si no lo hiciese, tendrá que llamar a la puerta para entrar, lo que ya constituirá en si suficiente aviso.

»¡No se mueva, ma’m’selle!».

Se había puesto en pie. Yvonne retrocedió ante la amenaza de la pistola. Sergio se acercó a la puerta y echó el cerrojo. Luego se aseguró de que por el cuarto de baño tampoco podía entrarse.

—Estamos solos, Yvonne —dijo entonces—, completamente solos y aislados.

La miró unos instantes, con un brillo singular en los ojos.

—Hubiera podido quererte, Yvonne —dijo, por fin—. Hubieses podido hacer de mí lo que has hecho de otros hombres. Te seré más franco aún. Llegué a quererte. Y eso ha sido tu perdición. Porque del amor al odio no hay más que un paso. Y tú me has obligado a darlo.

No fue melodramática su aseveración. Habló con naturalidad, como quien expone una verdad incontrovertible. Y, precisamente por eso, por la ausencia de gestos o entonación amenazadores, sus palabras resultaban mucho más terribles.

Un presentimiento asaltó a Yvonne, el presentimiento de algo tan espantoso, que se estremeció a pesar suyo. Pero no tenía nada de cobarde y lo desterró mediante un esfuerzo de voluntad. Preguntó, con burlona:

—¿Qué quiere m’sieu Juhaux decirme con eso? ¿Con qué fin me ha hecho esta visita? ¿Ha sido su objeto hablarme de pretensiones que tuvo y de desengaños que se llevó?

—Mi objeto, ma’m’selle —contestó el otro muy despacio, y como saboreando sus palabras—, se lo di a conocer cuando la entrevista de la que ésta es continuación comenzó. Dije que recordaría sus palabras de entonces y se las tendría en cuenta. Le aconsejé que aprovechara aquella noche bien. Porque volveríamos a encontrarnos. Y la noche que eso ocurriera… ¡no sería una noche muy buena para usted!

Rió levemente y se metió una mano en el bolsillo.

—Yvonne —dijo—, yo podría matarte en este instante y no me remordería la conciencia.

—Nunca suele doler lo que no se tiene, m’sieu.

—Pero —prosiguió el otro, haciendo caso omiso de la interrupción— eso no borraría las afrentas, no dejaría satisfecho el deseo que tengo de verte arrastrarte a mis pies.

—Nunca me humillé ante un sapo —repuso la mujer con desprecio—. Los aplasto; no me postro ante ellos.

—Hubiera podido cambiar de propósitos; pero tus palabras desvanecen toda esperanza de que eso ocurra. Yvonne… ¿cuál es tu mayor gloría…? ¿Qué es lo que más aprecias…? ¿Cuál es tu arma más potente?

La mujer calló. A pesar del valor de que había dado pruebas, empezaba a sentirse invadida de un inexpresable e inexplicable horror.

—¡Tu hermosura! —dijo Sergio—. Ése es tu mayor galardón… ésa es la fuerza de que abusas. Tu hermosura es para ti lo que el cabello fue para Sansón.

La señora Beaconsbridge seguía sin hablar. Miraba a Sergio Juhaux intensamente, como si quisiera hipnotizarle. Acechaba el menor descuido para aprovecharlo. Pero Sergio la observaba a ella con no menos atención. Y leía su pensamiento. Y derivaba de ello un enorme placer. Jugaba con ella como juega el gato con el ratón.

—A Sansón —dijo—. Dalila le arrebató la fuerza al dejarle sin cabello. A ti, te arrebataré la fuerza dejándote sin hermosura… ¡esto!

Sacó la mano izquierda del bolsillo, exhibiendo, triunfalmente, un pomo de coloreado cristal.

—Vitriolo —anunció, casi con reverencia—, arma de rufianes y rameras, pero no por eso menos eficaz.

Miró a la joven, recreándose en el horror que, a pesar suyo, reflejaba su semblante.

—¡Vitriolo! —repitió.

—Sé que eres un cobarde, Juhaux —anunció Yvonne, haciendo un esfuerzo por conservar firme la voz— sé que eres un canalla… un hombre…

»¡No! ¡Un hombre no! ¡Una hiena sin entrañas! No te pido piedad, porque soy incapaz de rebajarme a ti. Y, de todas formas, tampoco sabes ni has sabido nunca lo que la misericordia significa.

»Yo soy implacable, es cierto. Yo no me distingo por mi piedad. No consiento que nada se interponga en mi camino. Pero soy un ángel a tu lado. No he caído tan bajo como tú. No me he revolcado como tú en la inmundicia. Maté cuando la necesidad me lo impuso; pero jamás recurrí a los suplicios».

Hizo una pausa, durante la cual el otro la miró con fulgurantes ojos, el pomo aun en la mano; firme la pistola en la otra.

—¡No te temo, Juhaux! —prosiguió la mujer, con fuego—. ¡Ni temo a ese pomo con que me amenazas! ¡Eres demasiado cobarde para usarlo, aunque sea arma de cobardes! Porque temes las consecuencias. Preferirás matarme a dejarme viva y desfigurada. Porque te perseguiré, Juhaux. ¡Te alcanzaré dondequiera que te escondas! El mundo será demasiado pequeño para que puedas sustraerte a mi venganza. No habrá rincón lo bastante oculto para darte cobijo seguro. Y morirás las mil muertes del cobarde, temiendo a cada instante encontrarme en tu camino. Y el día que nos hallemos frente a frente de nuevo, yo, que detesto el tormento, te aplicaré suplicios con los que jamás soñaron siquiera los chinos. ¡Usa ese frasco, cobarde, si te atreves!

Al lanzar su desafío. Yvonne se quedó inmóvil con todos los músculos en tensión, mirando intensamente a su adversario, aguardando el menor movimiento de su mano para entrar en acción y procurar evadir la terrible suerte con que se le amenazaba.

Durante un momento Juhaux vaciló, aturdido por la violencia de las palabras que la joven acababa de dirigirle. Luego masculló una maldición, se acercó el pomo a la boca, arrancó el tapón de vidrio con los dientes y lo dejó caer al suelo. En la dramática intensidad del momento, ninguno de los dos oyó el forcejeo de Milton que, horrorizado por lo que había oído, intentaba en vano descorrer o romper el cerrojo de la puerta.

Sergio alzó el brazo izquierdo. Yvonne se puso de puntillas. De pronto, sonó un violento portazo abajo y pasos que subían, corriendo, la escalera. Salvio estaba de vuelta.

El hombre de la cicatriz, sobresaltado por el portazo, movió instintivamente la cabeza. Fue un segundo tan sólo. Pero un segundo basta para obrar la perdición de un hombre. Yvonne, demasiado atenta al peligro que la amenazaba, o no se dio cuenta del ruido, o tuvo suficiente fuerza de voluntad para no dejarse distraer por él. La distancia que la separaba del hombre era demasiado grande para que pudiera esperar tener tiempo para recorrerla en el escaso segundo de que disponía. Estaba dispuesta a correr cuántos riesgos fueran precisos; pero aquél no era necesario. Había otro medio más rápido y, aunque peligroso, menos expuesto.

Se llevó la mano al pecho con tal rapidez, que Sergio sólo vio, por el rabillo del ojo, un movimiento confuso que no supo interpretar. Creyó que Yvonne, jugándose el todo por el todo, iba a abalanzarse sobre él y su reacción fue echar hacia atrás el brazo izquierdo, para mejor vaciarle el vitriolo en pleno rostro.

Pero no llegó a tiempo de completar el movimiento. La pistola que Yvonne se había sacado del escote escupió fuego. El impacto del proyectil hizo retroceder violentamente a Sergio en cuya camisa había aparecido un agujero alrededor del cual se formó un manchón rojo que se fue extendiendo rápidamente. El pomo se le escapó de las manos, vaciándose sobre la alfombra, de la que empezó a elevarse una nube de humo. Apretó el gatillo de la pistola, es cierto, pero el brazo había caído sin fuerzas y la bala se incrustó en el suelo.

Durante un segundo pareció un pelele suspendido por un hilo. Luego cayó, apelotonado, al suelo.

Yvonne Sobraski se guardó la pistola y exhaló, ruidosamente, la respiración que en los últimos momentos había estado conteniendo. A continuación se acercó a la puerta, descorrió el cerrojo y se arrodilló junto al cadáver de Juhaux, cuyos bolsillos empezó a registrar.

Así la sorprendió el señor Beaconsbridge cuando, momentos más tarde, irrumpió en el cuarto alarmado, con la pistola amartillada en la mano.

CAPÍTULO VIII

YVONNE TIENE UNA IDEA GENIAL

—¡Yvonne! —exclamó—. ¿Qué ha sucedido?

—Algo inevitable —respondió la mujer—. Juhaux descubrió nuestro paradero. Me estaba esperando cuando llegué.

Señaló la alfombra, quemada por el ácido, de la que aún se alzaba una nubecilla de humo.

—Quiso echarme vitriolo en la cara —explicó—. No tuve más remedio que matarle.

Se alzó del suelo y llevó a una mesita el contenido de los bolsillos del muerto, poniéndose a examinarlo.

—Enterraremos el cadáver en el jardín —anunció el hombre—. No creo que le eche de menos nadie.

Yvonne soltó una exclamación de sorpresa de pronto.

—¡Tiens! —murmuró—. ¡Tiens!

—¿Qué ocurre? ¿Has encontrado algo de interés? —preguntó el otro, acercándose a ella.

—Juzga por ti mismo.

Le tendió el papel que acababa de desdoblar.

Salvio contempló los números de que estaba cubierto y preguntó:

—¿Las notas de Brookland?

Yvonne movió, afirmativamente, la cabeza.

—Pero ¿no dijiste que te las había quitado una mujer? ¿Cómo es que las llevaba él?

—Eso está bien claro, mon cher. La dama de negro debe de ser cómplice suya. Estaría vigilando en la calle. Me vio salir y dedujo de ello que había logrado yo apoderarme de la fórmula. Por eso se hizo la encontradiza. No podía tener la seguridad de nada; pero valía la pena probar. Como mujer, sabía que, si me había apoderado yo del papel, lo más probable era que me lo escondiese en el pecho. Adivinó bien. Y me lo pudo quitar.

»Después de irnos nosotros, entraría en el laboratorio y pondría en libertad a su cómplice, entregándole el papel. Pura teoría, dirás. Pero plausible, por lo menos. Si se te ocurre una explicación mejor, dímela».

—Me conformo con ésa —anunció el marido—. Después de todo, lo mismo da que haya sido así o que haya sido de otra manera. Lo importante es que el papel ha vuelto a nuestras manos… si es el papel auténtico, claro está.

—Puedes estar tranquilo por ese lado. Lo estudié muy bien allá en el laboratorio. También, que me dejé sorprender por Juhaux. Y, aunque no entiendo de fórmulas químicas, puedo asegurarte que éste es el documento auténtico, porque recuerdo perfectamente las primeras líneas. Estamos de suerte Salvio.

—Lo cual me recuerda —anunció el otro—, que está todo dispuesto. Cinco minutos de trabajo faltan para terminarlo. He venido a buscarte. Es necesario que vigiles. Pero, antes de nada, nos quitaremos ese cadáver del paso. Ayúdame a levantarlo y tirarlo por la ventana. Costará menos trabajo que bajarlo por la escalera. En unos minutos lo tendremos enterrado.

Dio un paso hacia el cadáver; pero Yvonne le contuvo.

—Tengo una idea mejor que ésa —dijo.

—¿Cuál?

—Trae la máquina fotográfica y magnesio y te lo diré.

El hombre salió del cuarto y volvió a los pocos momentos con lo que su mujer le había pedido.

—Hay que sacar una fotografía de este papel —anunció ella.

Lo prepararon todo. Encendieron el magnesio. Hicieron la fotografía.

—No estaría de más —dijo entonces la mujer— que hicieras otra ahora, de exposición. Usaremos la lámpara portátil para iluminar el documento. Veremos más adelante cuál de las dos ha quedado mejor.

Y, mientras se procedía a sacar el segundo retrato, Yvonne prosiguió:

—Hay que bajar el cadáver de Juhaux por la escalera con mucho cuidado.

—¿Por qué?

—No es conveniente que su cuerpo tenga más señal que la del disparo que le mató. Si le tiramos por la ventana como tú dices, presentará confusiones. Tal vez se le rompa algún hueso incluso.

—¿Y eso qué importa?

—No creerían entonces tu historia.

—¿Qué historia?

—La que vas a contar a la policía.

—¿Yo? ¡Tú estás loca!

—Creo, por el contrario, que jamás he estado tan cuerda como ahora.

—No te entiendo.

—Te voy a explicar mi plan. Vamos a bajar a Juhaux con mucho cuidado, como he dicho, meterlo en el coche y llevárnoslo a Isherwood.

—¿Para qué?

—Para dejarlo abandonado allí.

—Sigo sin entenderte.

—Antes de abandonarlo —prosiguió la mujer, sin hacerle caso—, quitarás las pocas piedras que faltan del sótano ese, entrarás en el laboratorio y, mientras yo llamo a la puerta para distraer al vigilante, te apoderarás del segundo papel.

»Cuando lo tengas, nos retiraremos a cualquier rincón donde puedas fotografiarle con la máquina ésta, que nos vamos a llevar. Una vez hecho eso, meteremos los dos papeles, el que tenemos aquí y el que vamos a conseguir, en el bolsillo de Juhaux y abandonaremos el cadáver en un lugar donde ninguno que acierte a pasar por allí lo pueda descubrir. Nos llevaremos su pistola también, para dejarla caída a su lado. Eso es esencial».

—¿Y después?

—Cogerás el coche y te irás derecho a la policía. Contarás que al pasar por Isherwood sufriste una pequeña avería y te detuviste a arreglarla. Cuando lo hacías, viste salir a un hombre con mucho sigilo de una casa. Te llamó tanto la atención, que entraste en la casa tú a investigar y descubriste un agujero en la pared de los sótanos, que comunicaba con la casa de al lado.

Comprendiste que se trataba de un ladrón y como buen ciudadano, no encontrando a ningún guardia por los alrededores, saliste en su persecución. Le alcanzaste y le diste el alto. El hombre sacó una pistola y disparó contra ti. Tú, en defensa propia, le mataste. Conducirás a la policía al lugar en que hayamos dejado el cadáver. Encontrarán a Juhaux muerto de un balazo disparado por tu pistola, porque, claro, te llevarás la mía cuando vayas. Y verán la pistola del propio Sergio, y comprobarán que al cargador le falta un cartucho y que la pistola ha sido disparada recientemente. Quedará demostrado que, en efecto, Sergio hizo un disparo que nadie dudará fue hecho contra ti.

»Es casi seguro que la policía tenga referencias de Juhaux. Si es así, sabrá a qué suele dedicarse y avisará al Servicio de Contraespionaje. Y, si por casualidad no le tienen fichado, lo mismo dará. Cuando se encuentren los papeles llenos de fórmulas, darán cuenta del hallazgo al Servicio de Contraespionaje por si acaso, o los mandarán al departamento central, que se encargará de hacerlo. Sea como fuere, los papeles acabaran yendo a parar a la Comisión Coordinadora de Investigaciones Científicas que reconocerá las fórmulas.

»Resultado: te felicitarán calurosamente por haber prestado tan señalado servicio a la nación. Hasta es posible que te condecoren y todo. Pero, lo más bonito del caso y lo que más nos interesa, es que creerán que Juhaux es el autor de las dos sustracciones, y que ha sido muerto antes de que pudiera hacer uso alguno de lo que ha encontrado.

»Convencidos de que los papeles han vuelto a su poder sin que ninguna otra persona los haya visto; no soñando siquiera que pueda existir copia de ellos, dejarán de vigilar estrechamente el tercer laboratorio y nos será más fácil apoderarnos del documento que nos falta. Hasta que lo hayamos conseguido, no corremos el menor peligro, puesto que el asunto queda muerto».

Beaconsbridge la había escuchado atentamente y con creciente admiración.

—¡Es una idea magnífica! —exclamó, cuando la joven hubo terminado—. Coge esa pistola del suelo con un pañuelo para no dejar en ella tus huellas. Vamos a poner tu plan en práctica enseguida.

Allá, en el cuarto de baño, la figura encapuchada que escuchaba junto a la puerta medianera se puso en movimiento. Era preciso que llegara abajo antes que la pareja. Salió al pasillo y, andando de puntillas, pasó, rápidamente, por delante de la habitación contigua.

Llegó al corredor corto. Salió por la ventana, cerrándola tras sí. Bajó la escalera de escape al jardín. Dio la vuelta al edificio hasta llegar a la puerta principal.

No encontró el automóvil allí, como había esperado. Entonces cayó en la cuenta de que, puesto que Salvio sólo había acudido a buscar a su esposa, habría dejado el coche en la carretera.

Lo encontró parado, en efecto, frente a la verja y se escondió en las sombras cerca de él. Se quitó la capucha y se la metió en el bolsillo. Tendría que correr el riesgo de que se le descubriera y viese el semblante. No podía hacer lo que quería hacer con semejante estorbo puesto.

Y, mientras aguardaba, volvió a estremecerse al recordar la escena que había escuchado escondido en el cuarto de baño. Había intentado acudir en auxilio de Yvonne Sobraski sin lograrlo. Fuera la mujer lo que fuese, era demasiado horrible lo que Juhaux había querido hacer con ella. Y, de no haber llegado Salvio tan oportunamente, hubiera delatado su presencia cargando contra la puerta, no porque hubiese tenido la esperanza de echarla abajo a tiempo, sino para crear una distracción y proporcionar a Yvonne una oportunidad para que se defendiese.

Por fortuna, no había sido necesario que llegara a tal extremo. Por fortuna, porque, gracias a ello, había oído el ingenioso plan de la Sobraski y se disponía a hacerlo fracasar. Recordaba las advertencias de la Antorcha. No debía dar paso alguno sin antes ponerse en contacto con ella, por si acaso moría sin haber comunicado lo que supiera. Las circunstancias, sin embargo, no le permitían elegir. No sabía dónde encontrar a la Antorcha. Y, aunque lo hubiese sabido tampoco hubiera tenido tiempo de hacer nada, a menos que permitiese que la pareja de espías llevara a cabo sus planes.

Interrumpió sus reflexiones el crujido de la grava del jardín. Momentos después, se abrió la verja y se asomó Yvonne, mirando de un lado para otro. Convencida de que no había nadie por los alrededores, abrió la portezuela del automóvil y volvió al jardín para ayudar a su esposo a sacar el cadáver de Juhaux. Éste fue depositado, cuidadosamente, en la parte de atrás.

Salvio se sentó ante el volante y puso el motor en marcha. Yvonne cerró la verja con llave y fue a ocupar el asiento junto a su marido. Arrancó el coche y, en el último instante, Milton Drake salió de las sombras y se colgó del portaequipajes.

El deseo de los espías de no correr el riesgo de que fuera descubierto lo que llevaban dentro del automóvil favoreció también a Milton. Porque dieron un rodeo enorme para poder llegar a Isherwood sin pasar por poblado.

Se hallaban ya cerca de la extremidad oriental de Bennings Road y torcían hacia la izquierda, cuando los faros, al describir un semicírculo, iluminaron, momentáneamente una figura de negro que se hallaba muy pegada a la pared de una casa.

Yvonne la echó una mirada y agarró, de pronto, el brazo de su compañero con fuerza.

—¡Salvio! —exclamó—. ¡Esa mujer! ¡No la pierdas de vista! ¡Enfócala con el faro piloto! ¡Es la cómplice de Juhaux! ¡Hay que darle caza!

CAPÍTULO IX

UNA INTENTONA MAGNIFICA

Cuando la Antorcha dejó a Milton Drake, estaba algo indecisa y sin saber qué partido tomar. No le era posible estar en dos sitios a un tiempo y, escogiera el que escogiese, se exponía a que fuera el otro el que los espías fueran a visitar. Si es que visitaban alguno aquella noche. Porque, tal vez, temiendo que su reciente golpe hubiera hecho aumentar la vigilancia, dejarían transcurrir unos días antes de decidirse a repetir el experimento.

No obstante, no podía fiarse de eso y, tras mucho pensarlo, decidió que su mejor plan era repartir las horas de la noche entre los dos sitios que, por cierto, no se hallaban muy lejos el uno del otro.

A las nueve, dio una vuelta por Isherwood sin descubrir nada anormal. Y, seguidamente, bajó por Bennings Road hasta Bloomingdale, con idéntico resultado. Por añadidura, ni en uno ni en otro sitio notó que hubiese vigilancia, lo que la hizo suponer que el Servicio de Contraespionaje no esperaba que se intentara nada tan pronto y no había tomado medidas aun para que los laboratorios amenazados quedaran mejor protegidos.

Hizo un nuevo viaje a Isherwood y, a las diez, aproximadamente, dejó su automóvil en una callejuela de Bloomingdale decidida a permanecer allí dos horas seguidas antes de trasladarse a las inmediaciones del otro laboratorio de nuevo para pasarse otras dos horas vigilando.

Serían cerca de las tres y se hallaba finalizando su segunda guardia en Isherwood, cuando desembocó por la calle en que se encontraba, un automóvil con los faros encendidos, iluminándola brillantemente durante unos segundos. Confió que, si había sido observada por el conductor del vehículo, éste no daría importancia a la solitaria figura de negro. Y, no había hecho más que formular mentalmente este voto, cuando se encendió un faro en el parabrisas del coche y la enfocó de lleno.

Echó a andar entonces, como si se dirigiera a un lugar determinado; pero la luz la siguió y, por más que hizo, no pudo salirse del círculo luminoso. De pronto se detuvo el automóvil detrás de ella, oyó que se abría la portezuela y una voz burlona murmuró a sus espaldas:

—Tiens! ¡Madame la prestidigitadora…! ¡Cuánto me alegro de verla!

Y algo duro y frío entró en contacto con su nuca.

No necesitaba volverse para saber quién era la que hablaba. La voz, el tono, las palabras francesas, constituían un tono inconfundible.

Dijo:

—Nunca había visto expresar alegría de una manera tan contundente, señorita. ¿Tendría la bondad de retirarme la pistola de la nuca y permitirme que de la vuelta para saludarla como la cortesía exige?

—¡Oh! ¡Por eso no se preocupe! Madame queda excusada. Entre nosotras huelgan los cumplidos.

—Lo celebro —repuso la Antorcha con sequedad—. Y, en vista de ello, espero que, prescindiendo de cumplidos y rodeos, me dé usted a conocer el objeto de esta… ¡ah…!, ¿podríamos llamarlo visita?

—Podríamos llamarlo muchas cosas, Madame, y ninguna de ellas haría justicia completa a la ocasión. Pero no debiera a usted de extrañarle que tuviera tantos deseos de verla. Durante nuestro último encuentro no se portó usted con toda la delicadeza que era de esperar.

—No la entiendo.

—Me comprende perfectamente; pero, ya que quiere que le halague los oídos, se lo diré. Me refiero a la habilidosa substracción que llevó usted a cabo… y que no le sirvió de nada a fin de cuentas. Le permito que se vuelva lentamente —agregó, retirando un poco el cañón de la pistola—. Mujer que tan habilidosa es, bien merece que yo la conozca.

»Y no recuerdo que la última vez cumpliéramos con el ritual de presentarnos. Y usted, ni siquiera con el elemental deber de cortesía de enseñar la cara a la persona con quien se habla».

La Antorcha se volvió tan despacio como le habían ordenado. Como la vez anterior, un tupido velo le cubría el semblante. La pistola de Yvonne le apuntaba entre ceja y ceja. Dijo la mujer de pronto:

—Tengo una proposición que hacerle.

—¿A mí? —inquirió la otra, con sorpresa.

—A usted, madame. Y no creo que la rechace. No comprendo, en primer lugar, cómo ha podido trabajar con un hombre tan indeseable como Sergio. Ni me interesa, de momento, saberlo. La osadía y la habilidad de que ha dado usted muestras, son cualidades que yo encuentro recomendables. Hasta me decidiría a perdonarle el chasco que me dio si decidiera unir su suerte a la mía…

La Antorcha nada dijo. Mientras aguardaba el momento en que la otra intentara verle la cara, su cerebro funcionaba a velocidad de relámpago, buscando una salida de aquel atolladero. Yvonne debió de interpretar mal su silencio, porque prosiguió:

—No vacile, madame, se lo aconsejo. Entre trabajar conmigo o hacerlo con Sergio Juhaux, la elección no sería dudosa. Pero, para decidirla de una vez, voy a confiarle un secreto. No se debe lealtad alguna a los muertos.

—¿Qué quiere usted decir con eso, señorita?

—Que el pobre Sergio ha tenido mala suerte. Se ha permitido ciertas libertades conmigo y… ¡me he visto precisada a quitarle la existencia!

El resultado de sus palabras dejó a Yvonne Sobraski boquiabierta. Porque la Antorcha creyó ver en ellas la oportunidad que había estado esperando.

—¿Le ha matado? —exclamó, con voz horrorizada, llevándose la mano al pecho—. ¡Dios mío! ¡Dios mío! ¿Qué ha hecho?

Y cayó al suelo como muerta.

La sorpresa dejó muda, momentáneamente, a Yvonne. Dio con el pie a la Antorcha. Luego, recobrando la voz:

—¡Tiens! —exclamó con incredulidad—. ¡Se ha desmayado! ¿Qué era Sergio para ella?

Volvió a darle un puntapié sin que la otra se moviera. Y, convencida ya de que el desmayo era auténtico, se agachó para darle la vuelta —porque había caído boca abajo— y arrancarle el velo. La asió de los hombros. Consiguió volverla.

Una bomba pareció estallar debajo de ella. La Antorcha se alzó como impulsada por un resorte, dio de lleno en el pecho a su apresadora con la cabeza. Yvonne se sintió levantada en alto y arrojada contra el suelo tan violentamente, que quedó como aturdida unos instantes, sin poder moverse. La pistola se le había escapado de las manos y se hallaba a algunos pasos de distancia. La Antorcha se cernía sobre ella, amenazadora, apuntándole con el revólver al vientre.

—Levántese, ma’m’selle —ordenó la mujer de negro—, y no intente recoger su pistola. ¡Me avergüenzo de usted, Sobraski! ¡Una mujer que tantos ardides conoce, no debiera dejarse engañar tan fácilmente!

—¡Ah! ¡Madame me conoce! —murmuró Yvonne, poniéndose en pie sin hacer el menor esfuerzo por recoger su pistola—. ¡Es una ventaja que me lleva, pero que creo que va a durar muy poco tiempo! ¿Qué estabas haciendo, Salvio? ¡Hace tiempo que debías haber acudido en mi auxilio!

La Antorcha no se movió. Estaba segura de que aquello no era más que una añagaza para hacerle volver la cabeza.

—¡Cuidado con lo que hace, Yvonne! —exclamó con tono amenazador—. ¡No es usted la única a quien le tiembla el dedo en el gatillo!

Yvonne empezó a reír, pero cortó su risa en seco el ruido de un disparo y el golpe que producía un cuerpo pesado al tocar el suelo.

Fue entonces cuando se dio cuenta la Antorcha del peligro que había corrido. Porque no pudo resistir ya la tentación de volverse. Un hombre yacía en el suelo a dos pasos de ella en medio de un charco de sangre. Y su mano aun asía la llave inglesa con que había estado a punto de descargarle un golpe en la cabeza.

Si la catástrofe había dejado muda a Yvonne, no por eso dejó de aprovecharse de la distracción de la mujer de negro. Corrió hacia el lugar en que estaba su pistola, y ya se inclinaba para recogerla, cuando una voz la paró en seco.

—¡No se lo aconsejo, señorita! ¡Ya ha tenido usted una prueba de que no es despreciable mi puntería!

Y, de detrás del automóvil parado, surgió un hombre con la cabeza enfundada en una capucha negra.

—¡Antorcha! —dijo el desconocido—. ¡Encárgate de Yvonne mientras yo examino a Salvio!

Se alzó a los pocos momentos y dijo:

—Me lo suponía. Está muerto. ¿Tienes el coche cerca?

—A dos pasos de aquí.

—Dentro de unos momentos iremos a buscarlo. Antes de eso, sin embargo, tengo que recoger unas cosas. No pierdas de vista a esa fiera.

Abrió la portezuela del automóvil de los espías y sacó del bolsillo del cadáver de Juhaux el papel con las fórmulas. Luego recogió la máquina fotográfica que estaba echada sobre el asiento.

—Vamos a tu coche, Antorcha —dijo—. Ya telefonearemos para vengan a recoger estos cadáveres.

La Antorcha echó a andar asiendo del brazo a Yvonne. El Encapuchado cerró la marcha.

Llegaron a la callejuela donde aguardaba el coche.

—¿Tienes algún trozo de cuerda? —preguntó el Encapuchado—. Iremos mucho más tranquilos si esta mujer va bien atada.

Encontraron una cuerda y ataron a Yvonne las manos a la espalda. La Antorcha se sentó al volante. El Encapuchado e Yvonne ocuparon los asientos de atrás.

—Iremos a Anacostia —anunció la primera—. Wrangle es el único a quien podemos entregar a esta mujer a estas horas sin correr nosotros peligros. Cuéntame todo lo ocurrido por el camino.

Puso el automóvil en marcha. El Encapuchado se inclinó hacia adelante y le contó, con todo lujo de detalles, cuánto había ocurrido aquella noche en casa de los Bagnor y luego en la de Yvonne Sobraski.

Estaba terminando su relato cuando cruzaron el río por el puente de Pennsylvania Avenue y tan absorto se hallaba en la narración, que apenas se acordaba ya de su prisionera. El chasquido de la portezuela le hizo volverse bruscamente. Yvonne estaba de pie, de espaldas a la ventanilla.

Comprendió, instintivamente, lo que se proponía, y soltó un grito de alarma, al propio tiempo que intentaba detenerla. Pero era demasiado tarde. La portezuela se abrió. Yvonne dio un salto hacia atrás y hacia arriba. El Encapuchado se tapó los ojos por no verla estrellarse contra el parapeto. Pero la mujer había calculado bien. Su cuerpo describió un arco en el aire y pasó por encima del pretil del puente sin rozarlo apenas.

La Antorcha había echado los frenos. Milton Drake se quitó la capucha y saltó al suelo. Llegó al parapeto a tiempo para ver zambullirse el cuerpo de la mujer en el río.

—¡Se ha suicidado! —murmuró la voz de la Antorcha junto a él.

Milton movió, negativamente, la cabeza.

—La he visto en el momento en que tocaba el agua —dijo— y tenía desatadas las manos. Podríamos tirarnos tras ella. Pero dudo que la encontrásemos. Nadará bajo la superficie todo el tiempo que pueda y tomará tierra en el primer punto oscuro que encuentre. Perderíamos el tiempo si intentáramos apresarla de nuevo.

Guardó silencio unos instantes. Luego:

—Vamos. Antorcha. Aquí nada hacemos ya. Y, bien mirado, esa mujer casi se merece la libertad. ¡Qué intentona tan magnífica! ¡Qué valor! No creo que me hubiera atrevido yo a intentar otro tanto en su lugar. Hubiese tenido demasiado miedo a deshacerme el cráneo contra la piedra.

La luna rielaba en las aguas del río. Ni un solo objeto extraño flotaba sobre su superficie. La Antorcha exhaló un suspiro y se dirigió, lentamente, hacia el coche.

—Vamos aprisa, Milton —dijo—. Tengo frío. Quiero devolverle a Wrangle su papel y entregarle la máquina fotográfica cuanto antes… Hice una promesa y, si no llegas tú a tiempo esta noche, no hubiera podido cumplirla. Estoy cansada.

Subieron. El auto se puso en marcha. Era Milton ahora quien conducía. La Antorcha estaba a su lado. Y era verdad que tenía frío. Destemplanza. Y cansancio. Se apretó contra su compañero. Suspiró de nuevo. E inclinó la cabeza lentamente hasta descansarla sobre el hombro del multimillonario.

La sonrisa de éste fue de ternura. Rodeó a la muchacha con el brazo y la atrajo más hacia sí sin que ella protestase.

Y acabó de cruzar el puente conduciendo con una sola mano.

FIN

NOTAS

[1] Véase el número 11 de esta colección, titulado: «La Trampa». <<