CAPÍTULO PRIMERO

MOMENTOS DE ANGUSTIA

Milton se detuvo unos segundos, aguzando los oídos. La obscuridad era completa. El silencio, absoluto. Todos sus esfuerzos por penetrar las tinieblas con la mirada resultaron estériles. Todo intento de oír por encima de los latidos de su propio corazón, algún susurro que indicara la presencia de alguien más en el cuarto, resultó vano.

En la mano derecha llevaba la pistola, presto a disparar. La mano izquierda buscó, y encontró, la lámpara de bolsillo. Pero no llegó a encenderla. El mensaje de La Antorcha había sido terminante a este respecto. «Por lo que más quieras», decía, «no uses luz más que en el último extremo. El peligro es terrible».

¿Podía considerarse aquello como «último extremo»? Después de todo, ¿qué podía hacer en la obscuridad? Ni siquiera sabía lo que había ido a buscar, ni por qué.

Una nota de La Antorcha, recibida aquella tarde, le había dado las señas de aquel almacén. Debajo de las señas iba una pregunta: «¿Qué ocurre aquí?». Y, a continuación, la advertencia sobre la luz.

Dio un paso en las tinieblas. Sabía que se hallaba en una sala de grandes proporciones. Ignoraba lo que había dentro. Movió la mano izquierda en semicírculo y avanzó de nuevo. Los dedos rozaron algo duro. Se desvió. Probó otra vez. Se trataba de una mesa o un banco de trabajo.

Algo ancho, tan ancho, que no encontró el otro borde al estirar el brazo.

Decidió continuar avanzando pegado a la orilla y usándola como guía para no tropezar con otras cosas que pudiera haber diseminadas por el cuarto. Cuando llegara al fin, decidió, haría uso de la lámpara de bolsillo —aunque sólo fuera unos segundos— para orientarse. No sabía dónde se estaba metiendo. No tenía la menor idea de lo que le rodeaba ni qué era lo que la misteriosa mujer de encarnado esperaba que hallase allí.

El silencio parecía taponar los oídos. De pronto, y con una brusquedad que le hizo dar un brinco de sobresalto, un timbre sonó a su lado.

Paró en seco. ¿Habría tropezada con algún hilo o pisado algún resorte que había hecho funcionar una alarma?

El timbre interrumpió su estridente sonido para reanudarlo de nuevo, volver a callar y volver a empezar. El ritmo era inconfundible. No era una alarma, sino un teléfono. ¡Un teléfono! ¡Allí! ¡En un edificio destartalado antaño almacén, hoy, aparentemente, deshabitado!

Vaciló unos instantes. Semejante instalación demostraba que el lugar era frecuentado por seres humanos. Y, alguien había tenido la idea de llamar a las tres de la madrugada, ello solo podía ser porque a las tres de la madrugada acostumbraba encontrarse en el edificio un guardián por lo menos.

Más alerta que nunca, más preparado a hacer uso de la pistola, aguardó, conteniendo el aliento para oír mejor cualquier rumor de pasos. Si había alguien en el almacén, tenía que haber oído el timbre cuyo penetrante sonido le estaba hiriendo los oídos.

Pero éste siguió sonando sin que nadie se acercara a contestar.

¿Por qué no lo contestaba él?, se preguntó de pronto. Tal vez haciéndolo descubriera algo que le ayudara a llevar a cabo la misión que La Antorcha le había encomendado.

Tardó muy poco en decidirse. Una vez hablara, se aventuraría a encender la lámpara de bolsillo. Si no había habido nadie lo bastante cerca para oír el teléfono, menos lo habría para descubrir la luz de su lámpara.

Alargó el brazo. Encontró el aparato sobre aquella mesa larga. Lo descolgó. Se lo acercó al oído. Preguntó, en voz baja y ronca:

—¿Diga?

La respuesta la recibió de donde menos la había esperado. Un vívido fogonazo disipó, durante décimas de segundo, las tinieblas. Una detonación reverberó en la sala… El proyectil dio de lleno en el auricular, arrancándoselo de las manos y raspándole la mejilla.

La reacción de Milton fue instintiva e instantánea. Se dejó caer al suelo como herido por el rayo, procurando hacerlo de suerte que quedara debajo de la mesa. No se movió ya. Escudriñó las tinieblas. Aguzó el oído. El disparo había partido de un punto situado a sus espaldas; pero no sabía exactamente de dónde. Era preciso aguardar, hacer creer a su enemigo que estaba muerto o mal herido para que éste revelara el lugar en que se hallaba.

Transcurrieron los segundos. El dedo de Milton temblaba sobre el botón de la lámpara de bolsillo, presto a oprimirlo y lanzar un chorro de luz hacia el punto en que se oyera el menor movimiento. La mano derecha seguía sujetando la pistola, apuntando hacia adelante.

La tensión se hizo insoportable. Los nervios del multimillonario, tirantes como cuerdas de violín, parecían, a punto de estallar. Más de una vez estuvo a punto de jugarse el todo por todo y encender la luz; pero se contuvo a tiempo. Seguramente era eso lo que su contrincante estaba esperando. Aún no estaba seguro de haberlo matado y aguardaba, seguro de que Milton acabaría por delatarse si vivía por no poder resistir la tensión de la espera.

Los segundos se convirtieron en minutos, sin que nada turbara aquel silencio de muerte. Gruesas gotas de sudor perlaban la frente de El Encapuchado, un sudor frío que demostraba hasta qué punto la táctica del otro estaba afectándole.

Por fin hizo un experimento. Con sumo cuidado empezó a arrastrarse hacia el punto por donde había entrado. Si el otro le oía, dispararía de nuevo, revelando así su paradero. Si no le oía y llegaba al otro lado de la sala, encendería de pronto la lámpara y aprovechando la sorpresa, que el otro experimentaría al verle aparecer por aquel lado, lograría desarmarle.

Habría recorrido de esta suerte y en tan perfecto silencio como le había sido posible cosa de un par de palmos, cuando se detuvo de nuevo, sorprendido al notar una sensación de frío en el costado derecho, un frío que, poco a poco, se fue convirtiendo en glacial. Sin saber a qué achacarlo, movió cautelosamente un brazo. Algo duro y rígido restringió su movimiento, algo duro, rígido y helado.

¿Una barra de hielo…? ¿Qué podía hacer una barra de hielo debajo de aquella mesa?

A pesar del peligro que ello suponía, cambió de mano la pistola, decidido a investigar. Esta vez alargó la mano, tocó el hierro, intentó seguir su contorno…

Un escalofrío recorrió todo su cuerpo. Se le puso la carne de gallina y sintió como si los pelos de la nuca se le erizaran. Y, sin poder contenerse, lanzó una exclamación de horror que repercutió, con hueco sonido, en la estancia.

Sin preocuparse de si hacía ruido o no ya, retrocedió apresuradamente, cambiando la pistola de mano de nuevo. Las gotas de sudor resbalaban por sus mejillas. Sólo su exclamación había turbado el silencio.

Pero no estaba solo en la estancia, porque lo que habían tocado sus dedos «no era una barra de hielo, sino un cuerpo humano helado hasta darle la consistencia de una barra de hielo».

CAPÍTULO II

EN LA RATONERA

El terrible descubrimiento enervó a Milton; pero el peligro que le amenazaba fue un acicate que le obligó a sobreponerle al horror que experimentaba.

Alguien acechaba en las tinieblas.

Alguien que sabía ya que no había muerto, puesto que la exclamación que exhalara se había oído claramente. ¿Por qué no había disparado de nuevo al oírle? ¿Qué aguardaba?

No se sintió con fuerzas para prolongar aquella situación angustiosa. Si el hombre no daba señales de vida, algo estaría meditando… algo preparaba que le asegurara el triunfo sobre El Encapuchado sin exponerse. Pero… ¿qué…?, «¿qué?».

Comprimió los labios. Apuntó hacia el lugar en que calculó debía haber estado el desconocido, para dar, como lo había hecho, al teléfono. Alzó el brazo izquierdo. Oprimió el botón de la lámpara.

El cono luminoso abrió un túnel en las tinieblas y proyectó un círculo de luz sobre la pared de enfrente, una pared desnuda y un suelo desierto.

Hizo resbalar la luz hacia la izquierda, con el propósito de examinar todos los rincones de la sala en el menor tiempo posible.

¡Crac!

La lámpara saltó de la mano del multimillonario hecha añicos y volvió a reinar la obscuridad, rasgada tan sólo durante unas décimas de segundo por el disparo con que respondió Milton al que le habían dirigido, cambiando, luego, rápidamente de sitio.

Había disparado contra el fogonazo; pero ni oyó quejido alguno, ni sonó ruido de cuerpo que cayera, ni tiraron contra él de nuevo.

El silencio y la obscuridad volvieron a envolverlo todo. Dio principio, de nuevo, al interrumpido juego de espera.

Esta vez El Encapuchado tuvo menos paciencia que la vez primera. Soportó la tensión un par de minutos escasos antes de tomar una determinación heroica.

Salió de debajo de la mesa. Se puso en pie. Echó a andar hacia el punto por donde había entrado. Y no hizo nada por ocultar sus movimientos. El hecho de que nadie disparara contra él le tenía intrigado. Al parecer, su desconocido atacante sólo se oponía a que hubiera luz en la estancia. Mientras se conformara con hallarse a obscuras, toleraba su presencia.

Llegó a la pared de enfrente. Encontró la puerta. La había dejado abierta al entrar. «Ahora estaba cerrada». Y él no había oído nada. La empujó. Resistió todos sus esfuerzos, Resbaló la mano por la superficie de la pared vecina hasta dar con lo que buscaba.

Dio media vuelta, mirando hacia el interior de la estancia. Alzó la pistola. Oprimió el interruptor. Simultáneamente se dejó caer al suelo.

Este movimiento le salvó la vida.

¡Crac…!, ¡crac…!, ¡crac!

Se oyeron tres disparos seguidos. Sonaron tres impactos en la chapa de acero que cubría la puerta, cada uno más bajo que el anterior. El tercer proyectil le rozó el tacón de uno de los zapatos.

E, inmediatamente después, las tres potentes bombillas que iluminaban la estancia se apagaron de nuevo por sí solas, sumiéndolo todo en tinieblas.

Milton se levantó del suelo sin temor esta vez a que nadie le diera un balazo. Ahora comprendía por qué le había aconsejado La Antorcha que no encendiera luz más que en último extremo. El local estaba desierto. Durante los breves instantes en que había lucido la luz, había podido comprobarlo. Y había visto de dónde procedían los tiros, por los fogonazos.

La cosa no podía ser más ingeniosa ni más maquiavélica. En la pared del fondo había una especie de aspillera pequeña, tras la cual se escondía una pistola colocada de forma que encañonara la puerta. Controlaba su funcionamiento una célula fotoeléctrica que, como ya saben nuestros lectores, tiene la propiedad de ofrecer una resistencia al paso de una corriente eléctrica, tanto mayor cuánto mayor era la cantidad de luz que sobre ella caía.

Si algún intruso lograba penetrar en la estancia y daba al interruptor, la luz caía sobre la célula interrumpiendo el paso de la corriente. Cerrado el circuito, seguramente se formaría otro que dispararía la pistola tres veces, cambiando cada vez de ángulo de forma que el intruso caería acribillado.

Y, por si entraba sin encender la luz, se habían tomado otras precauciones. En distintos puntos de las paredes de la habitación había instalabas otras células, colocadas de forma qué sólo funcionaban cuando se enfocaba directamente la luz sobre ellas. Así, si la persona extraña usaba una lámpara de bolsillo, tarde o temprano enfocaría directamente con ella una de las células, en cuyo momento se dispararía una pistola sujeta de forma que su proyectil diera contra el punto de donde emanara la luz que era, precisamente, lo que le había ocurrido al multimillonario.

La posibilidad de que se tocara el teléfono se había tenido en cuenta, y el mero hecho de descolgar el auricular ponía en movimiento un mecanismo que disparaba un proyectil, segundos después en dirección al aparato. Había sido un verdadero milagro que Milton se salvara de aquella trampa.

Ahora que ya sabía a qué atenerse, no corría el menor peligro. Era una lástima que la lámpara de bolsillo hubiese quedado destrozada, porque hubiera podido hacer uso de ella, siempre que no dirigiera su luz hacia los muros.

Dio unos cuantos pasos pegado a la mesa y, cuando calculó que había recorrido la distancia necesaria, se arrodilló, sacó una caja de cerillas y encendió una. El cuerpo con que tropezaba se hallaba cerca. Se aproximó a él y lo contempló a la débil luz del fósforo con creciente horror y compasión. Era el cuerpo de una muchacha joven, que había sido bastante agraciada en vida. Porque estaba muerta. De ello no cabía la menor duda y completamente congelada. Hasta donde era posible ver, no tenía herida alguna, ni se observaba en la poca ropa que la cubría mancha alguna de sangre. El rostro de la muerta se le antojaba conocido; pero no recordaba en aquel instante dónde la había visto antes. Ni pudo entretenerse mucho rato pensándolo porque, de pronto, le asaltó una idea que le hizo alzarse precipitadamente. ¿Cómo no se le habría ocurrido antes?

¡El teléfono! Lo había descolgado él para contestar a una llamada. «El comunicante tenía que haber oído el disparo que le arrancara el auricular de la mano». Y, si había seguido escuchando, forzosamente oiría los otros cuatro.

Para usar el aparato a semejantes horas, tenía que pertenecer a la cuadrilla del hombre que hubiera montado todo aquel tinglado, o tener concomitancias con ella. Por consiguiente, el primer disparo le habría advertido que una persona no autorizada se había introducido en el edificio y habría dado la alarma. Hasta era posible que, mientras otros convergían en el almacén donde se encontraba, él siguiera escuchando para saber si el intruso había sido alcanzado por la bala. En tal caso, sabría que se había librado de la primera y de la segunda. Resistió el impulso a colgar nuevamente el auricular al ocurrírsele que, semejante acto, cortaría la comunicación y delataría, si alguien escuchaba, que también habían fallado los tres disparos hechos contra la puerta.

El Encapuchado corría inminente peligro de ser pillado en una ratonera, Los criminales, fueran los que fuesen, debían hallarse ya camino de allí; posiblemente se encontrarían, incluso, en la vecindad del edificio en aquellos instantes. Era preciso que saliera antes de que fuese demasiado tarde.

Corrió hacia la puerta que suponía se habría cerrado automáticamente al sonar el primer tiro, activada por el mismo mecanismo que disparara. Había logrado abrirla para entrar. No había razón para creer que no pudiese hacer ahora otro tanto.

Llegó a la puerta y se llevó el primer chasco. «Toda la superficie estaba lisa. Sus dedos no encontraron en ella solución de continuidad. No había cerradura por aquel lado».

Masculló una maldición. Aquélla era una eventualidad con la que no había contado.

El edificio constaba de más pisos, y había visto, al encender la luz, el principio de una escalera ascendente en un lado de la estancia. Pero había visto también que, a la altura del techo, una trampa de acero cerraba el paso. Y era da suponer que estaría cerrada.

Era su única esperanza, sin embargo. Preciso seria que lo comprobara, aunque su acto provocara una nueva lluvia de disparos.

Avanzó pegado a la pared sin encontrar obstáculo alguno hasta que sus pies tropezaron con el primer escalón. Subió despacio sin que ocurriese nada. Alzó la mano y apretó la plancha de acero. No se movió.

Se aventuró a encender otra cerilla. La plancha estaba tan lisa como la puerta Agachó la cabeza, dobló el cuerpo y subió todo lo que pudo hasta quedar con la espalda pegada a la compuerta. Intentó entonces enderezarse, empleando en el esfuerzo todas sus fuerzas. La compuerta se mostró inconmovible.

Bajó de nuevo a la sala, funcionando su cerebro a velocidad de relámpago. Pero no halló solución alguna y el tiempo seguía transcurriendo.

La estancia no tenía ninguna salida practicable. Estaba encerrado con un cadáver y con el convencimiento de que, a menos que ocurriera un milagro, no tardaría en hallarse él tendido sin vida junto a la helada muchacha.

Sólo una esperanza le quedaba: que La Antorcha, al darle las señas del lugar y pedirle que lo investigara, hubiese tenido la intención de investigar a su vez, independientemente, y acudiese a tiempo para salvarle.

Esperanza leve, pero esperanza a la que se asió como se ase un náufrago a una paja.

CAPÍTULO III

POR UN PELO

Mientras esperaba para hacer frente al desconocido peligro con ayuda o sin ella, a El Encapuchado se le ocurrieron muchos planes, todos los cuales hubo de rechazar, finalmente, por descabellados e impracticables. En el estuche plano que no se separaba nunca de él y en los tacones de los zapatos llevaba ocultas suficientes herramientas para haber hallado medio de salir de aquel atolladero de haber contado con tiempo suficiente para ello. Pero el tiempo apremiaba y muy optimista hubiese tenido que ser para creer que podría con las finas sierras de templado acero, de las que figuraban varias en su estuche, llegar a recortar la chapa de acero de la puerta y poner al descubierto la cerradura.

Sólo un recurso veía, si tal podía llamarse: el socorrido procedimiento de colocarse detrás de la puerta para quedar oculto por ésta cuando se abriese. No era un sistema muy bueno, que digamos. La mayoría de la gente, al entrar en una habitación donde teme ser atacada, se previene contra el peligro citado mediante el sencillo procedimiento de abrir con violencia la puerta para estampar contra la pared a cualquiera que haya tenido la ocurrencia de parapetarse tras ella. Pero como ninguna otra cosa parecía factible…

La puerta era lo bastante espesa para que no se oyera fuera lo que pasaba dentro y viceversa. Y la estancia carecía de ventanas. Si alguna vez las había tenido, su inquilino se había encargado de tapiarlas de tal suerte que ningún rumor de la calle podía llegar hasta allí.

No había hecho más que situarse en el lugar escogido, cuando surgió en su mente la imagen del teléfono. Intentó desterrarla. Ya había pensado en aquel detalle anteriormente y decidido dejarlo descolgado. Pero la idea resistió todos sus esfuerzos por eliminarla. Era como si su subconsciente se hubiese dado cuenta de algo muy importante relacionado con el aparato y estuviese haciendo todo lo posible por comunicar su descubrimiento al consciente de Milton. La imagen persistía, se intensificaba incluso.

De pronto, el multimillonario creyó comprender. Exhaló una exclamación.

Dio un paso hacia el aparato. Volvió a detenerse. Era absurdo. No era posible que quienes tantas precauciones habían tomado para ponerse a cubierto de toda sorpresa hubiesen olvidado tan elemental medida de precaución. Pero… ¿y si —precisamente por creerse tan seguros— la hubieran olvidado? Sería una estupidez no asegurarse.

Se acercó, apresuradamente, a la mesa. Encendió una cerrilla protegiendo la llama con las manos. Se inclinó sobre el disco de los números. Vana ilusión. Si el instinto le había hecho concebir esperanzas, la razón le había advertido ya cuán absurdas resultaban. No obstante lo cual, experimentó cierto chasco al comprobar que el lugar destinado al número de aquel aparato estaba en blanco.

Exhaló un suspiro y apagó la cerilla de un soplo… para encender inmediatamente otra con cierta excitación. La oscilación de la primera llama al apagarse había proyectado una leve sombra en ciertos lugares de la cartulina. La miró más de cerca. Allí había habido un número que alguien se había encargado de borrar, precaución innecesaria quizá desde su punto de vista, puesto que todo estaba dispuesto para que quien entrara allí sin autorización no pudiera volver a salir con vida.

Las sombras de que hemos hablado dieron a Milton una idea. Rebuscó, rápidamente, en los bolsillos y sacó un trozo delgado de papel y un lápiz. El papel lo colocó, a tientas, encima de la cartulina del centro del disco. Luego, en la obscuridad, empezó a frotar todo el papel con la punta del lápiz, sin ejercer demasiada presión. Cuando calculó que toda la parte inferior del papel habría quedado cubierta de grafito, encendió una cerilla con la mano derecha, mientras con la izquierda sujetaba la hoja para no desplazarla.

Al surgir la llama, Milton ahogó una exclamación de triunfo. Su idea había dado un resultado magnífico, pero no completo aún. En las tinieblas, no había podido calcular bien, y le quedaba parte del papel por embadurnar, Dejó la cerilla sobre la mesa, acabando de llenar el papel a la vacilante luz, Luego encendió otra y examinó la hoja. En la parte de abajo, y gracias a la leve presión ejercida, habían quedado lugares en blanco donde, por debajo, existían desigualdades en la cartulina. Estas partes en blanco tenían forma de cifras, de las cifras del número del aparato, profundamente anotadas y mal borradas.

Dobló cuidadosamente el papel y se lo metió en el bolsillo. Si lograba salir de allí aquella noche, podría serle de gran utilidad, aunque los ocupantes de aquel almacén hicieran desaparecer toda huella de su estancia.

Volvió a colocarse detrás de la puerta.

Medida en minutos, la espera fue breve. Medida en tensión y angustia, duró una eternidad.

El primer aviso que tuvo de que había llegado el momento crítico, fue el rechinar de la invisible cerradura. Sacó la pistola. Preparó el brazo para contener el impulso de la puerta si a los que entraban se les ocurría abrirla con violencia. Pero, lejos de suceder esto último, la puerta no se abrió más que unos centímetros y permaneció así un buen rato, como si quien acabara de llegar quisiese asegurarse de que nadie se movía en el interior.

Por fin se oyó una voz que preguntaba:

—¿Quitaste el conmutador, Roy?

—Si —contestó otra.

—¿Estás seguro? No tengo ganas de recibir un balazo en la boca del estómago.

—Pues sí que eres miedoso, Mac. ¿No te he dicho que corté la corriente?

El otro soltó un gruñido. Abrió la puerta más. Sonó un chasquido y la estancia se iluminó. Se oyeron dos pasos. Milton no podía ver a los que habían hablado porque la puerta, a medio abrir nada más, les ocultaba.

—Aquí no se ve a nadie —anunció uno de los recién llegados—. A la puerta no cayó, por lo menos. Y no veo…

Habían avanzado los dos hombres y no podían tardar muchos segundos en ver a El Encapuchado. Éste comprendió que su única posibilidad de salvación estaba en aprovecharse de la sorpresa de los otros, y no vaciló. Dio un empellón a la puerta y, simultáneamente, disparó.

El primero de los dos hombres exhaló un grito, intentó volverse y cayó al suelo. El segundo, con una rapidez que Milton no había esperado, disparó a bulto y se dejó caer a tierra. Gracias a ello, el proyectil de Milton pasó por encima de él sin tocarle, aunque su propia precipitación hizo que su disparo también resultara inofensivo para el multimillonario. Éste no se arriesgó a tirar por tercera vez. Creyó mucho mejor abalanzarse sobre el otro y desarmarle. La ventaja estaba de su parte, puesto que se encontraba de pie, mientras que el otro se hallaba tendido.

Al saltar, alcanzó la mano del criminal con la punta del pie, proyectando la pistola del hombre hacia el centro de la sala. Cayó sobre su espalda y alzó la mano, asiendo la pistola por el cañón, para dejar sin sentido a su adversario de un culetazo.

Aunque el otro no había esperado aquel asalto, era demasiado ágil para dejarse reducir tan fácilmente a la impotencia. Se movió justamente a tiempo para impedir que le dieran en la nuca, y recibió el culetazo en el hombro. Y aunque se le quedó el brazo entumecido de momento, logró volverse de lado y darle un codazo a Milton en la boca del estómago, con el otro brazo, antes de que le pudieran dar el segundo culetazo.

El multimillonario soltó un gruñido, se encogió, resbaló de lado. Roy se lo quitó de encima de una sacudida, cabalgó sobre él; alargó las manos para asirle por la garganta. Milton apretó los dientes, alzó la mano armada. No dio a Roy de lleno en la mandíbula, como había pretendido, pero le pilló de refilón, desgarrándole un labio, rompiéndole varios dientes y casi deshaciéndole la nariz.

El pistolero se llevó las manos a la cara instintivamente, con un rugido de rabia. Antes de que hubiera podido reponerse, Milton le propinó un puñetazo con la otra mano, dejándole medio aturdido. Y, como no sabía si habría otros hombres cerca dispuestos a acudir en socorro de sus compañeros, se lo quitó de encima y salió corriendo por la abierta puerta sin esperar a más.

No tardó en comprobar cuán acertado había estado en sus sospechas. Estaba cruzando la sala exterior, cuando Roy, reponiéndose del castigo sufrido, empezó a gritar:

—¡El Encapuchado! ¡Se escapa…! ¡No le dejéis huir!

Y se oyeron sus pasos precipitados cerca de la puerta de la estancia interior.

Por fortuna para Milton, los gritos de Roy fueron oídos demasiado tarde. El que acudió en contestación a ellos se encontró con el multimillonario en la misma puerta de la calle. No le esperaba tan pronto y, cuando quiso salir de su sorpresa. El Encapuchado le había tumbado de un culetazo y corría por la acera como si tuviera alas en los pies.

Otro pistolero, sentado en el volante de un automóvil parado ante la puerta, le hizo varios disparos sin darle y, para cuando éste se hubo apeado y emprendido la persecución, Milton había doblado la esquina y desaparecido de vista.

No para ir muy lejos, sin embargo. Se acurrucó en el primer hueco obscuro que encontró y vio pasar por delante de él al pistolero, quien, al cabo de unos momentos, convencido de que El Encapuchado se hallaba ya demasiado lejos para ser alcanzado, retrocedió sobre sus pasos y volvió al automóvil.

Milton salió de su escondite y se aproximó a la esquina, asomándose con toda cautela. El pistolero al que derribara al salir se había levantado y hablaba con Roy, cuyo aspecto metía miedo. Tenía ensangrentado el rostro, escupía de vez en cuando, agitaba los brazos con violencia, y gritaba amenazas (o así supuso el multimillonario porque, en realidad, estaba demasiado lejos para poder distinguir las palabras).

Al cabo de unos instantes, el chofer volvió a su asiento y Roy y su compañero se metieron en el almacén, saliendo a los pocos momentos con el cuerpo de Mac, que cargaron en el automóvil. Roy subió a su vez; pero el otro pistolero volvió al almacén, entró y cerró la puerta detrás de él. Era evidente que pensaba quedarse allí de guardia, momentáneamente por lo menos.

El automóvil arrancó, en dirección contraria a aquélla en que se encontraba Milton, aunque era muy dudoso que de haber pasado cerca de él, hubiese podido encaramarse a fin trasera para averiguar su destino. Lo más que sentía El Encapuchado era que su cochecito había quedado al otro extremo de la calle. De habérsele ocurrido tirar en dirección contraria al salir del almacén, le hubiera sido fácil llegar a él y emprender luego la persecución de aquellos hombres. Pero estaba demasiado lejos del lugar en que lo había dejado estacionado para que existiera la menor esperanza de emplearlo para seguir a los pistoleros. Lo único que podía hacer era vigilar el edificio y seguir al que había quedado, si salía, o a quienquiera que se acercara a relevarle. Casi estaba convencido que, habiéndose escapado él, aquel lugar se consideraría ya poco seguro y sería desalojado. Era muy probable que los hombres no se hubiesen atrevido a hacerlo por su cuenta y que, en aquellos instantes, marcharan a dar cuenta de lo ocurrido a su jefe… si es que no lo estaba haciendo ya el otro desde el teléfono del propio almacén.

Fuera como fuese, no estaba dispuesto a correr el riesgo de que le aislaran de su automóvil por segunda vez aquella noche. Para evitarlo, salió de la bocacalle en cuanto los otros hubieron desaparecido, cruzó por delante del edificio, comprobó que la puerta estaba cerrada, y se apostó por el otro lado lo más cerca posible de su coche sin perder de vista la entrada de la trampa en la que había estado a punto de perder la vida.

CAPÍTULO IV

RAWLINGS SE DESESPERA

Habrían transcurrido unos veinte minutos escasos, cuando apareció un automóvil grande por el extremo de la calle en que se hallaba apostado Milton y se detuvo frente al almacén mismo. Dos hombres se apearon y, desde su escondite, El Encapuchado vio que asomaban por las ventanillas del coche los cañones de dos fusiles ametralladora.

Uno de los dos hombres dio unos golpes espaciados en la puerta y, sin aguardar contestación, sacó una llave y abrió entrando con su compañero. Trascurrieron unos segundos. Luego los dos hombres volvieron a salir llevando entre ambos un fardo largo cuyo contenido adivinó el multimillonario con un estremecimiento de horror. El que había permanecido en guardia dentro del edificio salió a su vez con el teléfono en la mano.

Milton abandonó su escondite y corrió hacia el punto en que tenía aparcado el cochecito. Era evidente que, por lo que pudiera suceder, la cuadrilla estaba desalojando el local, y no tenía la menor intención de perderles de vista si era posible evitarlo.

Cuando oyó el ruido del motor del otro coche, puso en marcha el suyo, y calculó tan bien el tiempo, que salió a la calle aquella instantes después de haber pasado el otro y antes de que hubiera tenido lugar a desaparecer de vista.

En lugar de tirar hacia las afueras como había esperado que hiciese, el automóvil de la cuadrilla torció por una bocacalle que conducía al centro de Baltimore y luego empezó a serpentear por callejuelas estrechas, haciendo cada vez más peligrosa la persecución. Milton no se atrevía a acercarse demasiado para no ser descubierto. Y no se atrevía a retrasarse mucho por temor a perder la pista de los otros. Si se daban cuenta de que les seguía, era muy probable que se les ocurriera tenderle un lazo. Eran muchos y estaban bien armados y no podía tener la menor esperanza de salir airoso de un encuentro con ellos.

Cada vez que se acercaba a un recodo, amainaba la marcha y lo tomaba con precaución, dispuesto a dar marcha atrás precipitadamente. Y estaba seguro de que aquello no podía durar. Si a los hombres se les ocurría detenerse un momento tan sólo, oirían el ruido de su motor y se detendrían a investigar, en cuyo caso, podría darse por satisfecho si lograba escapar con vida, porque, desde luego, no le sería posible ya continuar siguiéndoles.

El caso no se dio, porque fue él quien tuvo que parar al doblar una esquina y encontrarse con que, no sólo estaba desierta la callejuela en que se hallaba, sino que de ella partían varias bocacalles a derecha e izquierda. ¿Habría tirado el automóvil de los criminales por alguna de ellas?

¿Continuaría, por el contrario, por aquella misma calle?

Cortó el motor y se detuvo a escuchar. Creyó oír el ruido de un automóvil lejano; pero duró tan poco, que no pudo tener la seguridad, ni decidir en qué dirección había sonado. Vaciló unos instantes y, no viendo otra solución, arrancó otra, vez, siguiendo la callejuela, aunque a mayor velocidad de la que había llevado hasta entonces. Cuando acabó convenciéndose de que el «auto» fugitivo no había tirado en aquella dirección, era demasiado tarde para probar por las bocacalles que dejara atrás y no lo intentó siquiera. Había perdido por completo al automóvil. Y, como resultaría estúpido rondar por ahí con la esperanza de dar de nuevo con su pista, decidió abandonar todo esfuerzo por aquella Noche y regresar a su casa.

Media hora más tarde, el cochecito entraba en la finca vecina a «Druid’s Hollow» y bajaba la rampa que conducía al garaje secreto.

Milton se apeó. Se guardó la capucha. Se limpió la cara, que llevaba caracterizada y se dirigió al pasadizo que conducía a su alcoba. No estaba muy satisfecho de sí mismo. La Antorcha le había encomendado una investigación contando con que sabría llevarla a cabo sin dificultad y sin ayuda. Y había fracasado. Había hecho algo más que fracasar puesto que, por su torpeza, la alarma había cundido entre la cuadrilla, obligándola a retirarse por completo del almacén. Tal vez fuera imposible ya volver a ponerse en contacto con ella.

Se detuvo en el nicho en que tenía, instalado el aparato emisor-receptor; pero éste no había funcionado durante su ausencia. Abrió la puerta secreta, entró en el armario y salió a su alcoba. Dirigió la mirada instintivamente a la almohada, donde con frecuencia hallara mensajes de la misteriosa mujer de encarnado. Pero no había ninguno aquella noche.

Antes de acostarse, cruzó el cuarto y acercó la oreja a la puerta de la habitación de Mavis. No se oía el menor sonido al otro lado. Vaciló unos segundos con la mano puesta en el tirador. Luego se decidió. Abrió y asomó la cabeza a la otra alcoba.

Las cortinas estaban corridas, pero no del todo. Unos rayos de luz se filtraban, convirtiendo la oscuridad en penumbra. Cuando sus ojos se acostumbraron a la semioscuridad, distinguió a Mavis. Estaba de espaldas a él, y muy arrebujada en la ropa. No se acercó más por no despertarla. No quería que se hubiera dado cuenta de su ausencia.

Cerró, nuevamente, la puerta y empezó a desnudarse. ¿Qué significaba su descubrimiento de aquella noche? ¿Quién era —o había sido— la joven a la que encontrara debajo de la mesa? ¿Qué sabía La Antorcha y dónde había estado durante todo aquel tiempo?

Desterró las preguntas de su mente puesto que le era imposible hallar contestación a ellas. ¿Estaría enterada ya La Antorcha de su fracaso? ¿Volvería a encontrar la pista de los criminales que su torpeza había hecho desaparecer de aquella guarida tan bien equipada?

Procuró no pensar más. Necesitaba descansar. Podía tener necesidad de todas sus fuerzas de un momento a otro. Cuando La Antorcha iniciaba una investigación, no solía abandonarla sin haberla llevado a buen fin. Y requeriría de nuevo sus servicios.

Una buena cualidad tenía el multimillonario: saber desterrar las preocupaciones y conciliar el sueño con rapidez. Por eso, a los pocos minutos de haberse metido en el lecho, dormía como un bendito.

Milton dio un beso a Mavis, se sentó a la mesa. Preguntó:

—¿Has dormido bien?

La joven sonrió.

—Toda la noche de un tirón —aseguró—. ¿Y tú?

—Como un lirón —aseguró el otro, ahogando un suspiro de alivio—. ¿Y el niño?

—Aun dormía hace un instante. Bridget dice que ha pasado muy bien la noche.

—Menos mal.

Milton cogió el periódico que había dejado al lado de su plato.

—¿Me permites? —inquirió.

—¿Por qué no? —respondió ella—. Pero… ya traen el desayuno.

En efecto, Jennings acababa de entrar con una bandeja.

—Echaré una mirada a los titulares mientras nos sirven.

Desplegó el periódico y examinó, rápidamente las páginas, volviéndolo a dejar enseguida sobra la mesa con un gesto tan displicente que Mavis le preguntó:

—¿Por qué pones esa cara de chasco…? ¿Esperabas encontrar algo especial?

Milton se metió en la boca un bocado de pan y así tuvo excusa para no contestar inmediatamente.

—Me llevo el mismo chasco todas las mañanas desde hace una temporada —anunció, por fin—. Los periódicos resultan cada vez más insípidos. No sé si hay escasez de periodistas de verdad, o si es que abundan pero no tienen ganas de trabajar. No se publica un artículo que valga la pena leer. Y, en cuanto a noticias… Yo creo que cuando sucede algo procuran todos tirar en dirección contraria para no enterarse y no tener necesidad de dar detalles.

Mavis rompió a reír.

—Hablas con la misma vehemencia que si te hubieran hecho una ofensa personal —dijo—. Y, además, eres injusto. Tenemos periódicos muy bien informados en Baltimore. Y muy concienzudos. Sólo que no pueden publicar más que lo que ocurre, naturalmente… Se te está enfriando el desayuno, Milton.

Comieron en silencio un rato. Luego:

—Voy a hacer unas visitas, Milton. No sé si vendré a comer. En todo caso, avisaría. ¿Qué piensas hacer tú?

—No lo sé aún. Pero es posible que salga yo también. ¿Quieres que nos encontremos en alguna parte durante el día?

—Depende… ¿Sabes lo que puedes hacer?

—¿Qué?

—Telefonear a casa a media tarde si no estás aquí. Posiblemente habré telefoneado yo dejándote algún recado… si es que no vengo a comer, naturalmente.

—Bueno. Procuraré hacerlo. ¿Te vas enseguida?

—En cuanto termine.

Minutos después se levantaron de la mesa. El multimillonario cogió el periódico y se metió con él en la biblioteca. Mavis subió a su cuarto. No tardó mucho en bajar de nuevo y entrar en la biblioteca a dar a su esposo un beso de despedida.

No había hecho más que marcharse ella cuando Milton hizo su descubrimiento. En el espacio reservado para las noticias de última hora, había un par de líneas en las que se anunciaba el hallazgo de un cadáver en misteriosas circunstancias. El periódico prometía lanzar un número extraordinario en cuanto conociera más detalles si el asunto lo justificaba.

Tocó el timbre.

—Jennings —le dijo al mayordomo cuando acudió éste—, dígale a Garth de mi parte que salga inmediatamente y vea si algún periódico ha publicado un número extraordinario esta mañana. En caso afirmativo, que me lo traiga.

—Bien, señor.

—Que salga con el coche.

—Así se lo diré, señor.

Cuando William Garth entró en la biblioteca media hora más tarde, Milton se paseaba de un lado a otro, con inquietud.

—¿Había algún extraordinario? —preguntó al verle entrar.

—Aquí lo tiene, jefe —respondió el hombrecillo, depositando un periódico sobre la mesa.

Milton lo cogió con avidez. Lo desplegó.

«¡SENSACIONAL HALLAZGO!»

Leyó, en grandes titulares.

«¡MISTERIOSA MUERTE DE MAUREEN SPICEMAN!

LA POLICÍA ESTÁ DESCONCERTADA»

—¡Maureen Spiceman! —exclamó el joven—. ¡Ya decía yo que no me era desconocida aquella cara!

Se dejó caer en una silla y leyó con avidez, olvidándose por completo de la presencia de su secretario.

A primera hora de aquella mañana, un vaporcito que se dirigía a Baltimore había encontrado en el río Patapsec, a la altura del Fuerte McHenry, un bulto sospechoso que flotaba a la deriva. Al examinarlo con ayuda de un catalejo, había visto que se trataba de un cuerpo humano, por lo que botó una lancha para que fuera a recogerlo.

Conducido a bordo, resultó ser el cuerpo sin vida de una muchacha joven, sin más indumentaria que un traje de baño. El barco, al atracar al muelle, había notificado a las autoridades y éstas se habían hecho cargo del cadáver, trasladándolo al Depósito Judicial no había costado trabajo identificarla. Se trataba de una joven demasiado conocida en la alta sociedad de Baltimore para que pudiera permanecer secreta su identidad.

El cadáver no presentaba señal alguna de violencia. Y, cuando el forense lo examinó para determinar la causa de su muerte, presentó un informe a las autoridades que dejó a éstas estupefactas. A pesar del calor reinante, «Maureen Spiceman había muerto de frió».

El capitón Rawlings llamó al forense.

—¡Esto es absurdo, Sullivan! —exclamó, descargando un golpe sobre el informe que tenía delante él, sobre la mesa—. ¿Muerta de frío? ¿En este tiempo?

El doctor Sullivan enseñó los dientes. Parecía un lobo sonriendo. Se alisó el rojizo cabello con una mano cubierta de pecas y luego se acarició el minúsculo bigotito que, por su color, más que tal parecía un rescoldo.

—Eso mismo —enunció, con un acento irlandés tan cerrado que hubiera podido cortarse con un cuchillo—, me dije yo. ¿Muerta de frío? ¡Imposible…! Pero me tuve que rendir ante la evidencia. Lo siento, Rawlings. De frío ha muerto. Y, si eso le crea un problema, tendrá que resolverlo por su cuenta. Ello ya no es de mi incumbencia.

—Pero ¡hombre de Dios!, si lo que usted dice…

—Sí, sí, ya lo sé. No es necesario me grite ni se exaspere. Si cree que mi diagnóstico es estúpido, si sospecha que padezco de «delirium tremens» o que he bebido esta mañana más de la cuenta, consulte a cualquier otro doctor en medicina. Yo no pienso perder más tiempo de momento. Aún no he tomado el desayuno y eso es una cosa que no perdono.

Rawlings le había cogido la palabra. La aseveración del forense era demasiado sorprendente para que pudiera admitirla sin confirmación.

El doctor Barker, avisado con urgencia, se limitó a confirmar lo que había dicho su colega.

—Pero, escúcheme, doctor —exclamó el capitán, exasperado— usted sabe tan bien como yo que eso no es posible. Aquí hay un error. Los síntomas pueden ser los mismos. Seguramente la muchacha se estaría bañando, la daría un calambre, y se ahogaría. Después, por el rato que llevara en el agua…

Se interrumpió al ver la sonrisa de conmiseración con que le miraba el facultativo.

—¿Estoy diciendo algún disparate acaso? —preguntó, con rabia, golpeando la mesa.

—Los profanos en la materia —aseguró el médico, sin inmutarse—, dicen a veces cosas que un doctor no puede escuchar y contener la risa. En primer lugar, capitán, esa muchacha no ha muerto en el agua. Estaba muerta ya cuando… cuando…

Hizo una pausa como si tratara de hallar la palabra justa. Pero no lo consiguió.

—Iba a decir: cuando la tiraron al río —anunció—; pero eso implica una acusación y no quiero cargar yo con la responsabilidad.

—¿Quiere usted decir con eso que Maureen Spiceman ha sido víctima de un crimen? —inquirió Rawlings, en tono de desafío.

—Yo no quiero decir nada —le aseguró el médico—. Me limito o relatar las cosas tal como yo las veo. Puedo asegurarle, como ya he dicho, que la muchacha no murió en el agua. Y (agregó con ironía) como nunca he oído de un caso en que un cadáver se tire al río, me veo obligado a suponer que otra persona se encargó de ese menester.

—Es de suponer que, quien se encuentra un cadáver y lo tira al río en lugar de dar cuenta a las autoridades, lo hace con su cuenta y razón. Pero yo no soy policía. A ustedes les toca decir si eso constituye delito o no. Y, a propósito, me sorprende enormemente que se me haya llamado en este caso. ¿Está enfermo el doctor Sullivan? O… ¿ha dejado de ser forense?

—Al doctor Sullivan le preocupa más el estómago que todos los crímenes del mundo —respondió el capitán, con acidez—. Se ha marchado a desayunar y me ha dejado empantanado simplemente porque me permití poner en duda su diagnóstico.

—Así, pues, ¿sólo se me ha llamado para que lo confirme?

—Sí…

—Podía haberse ahorrado usted el trabajo y haberme evitado a mí las molestias —dijo el doctor Barker, con sequedad—. El doctor Sullivan tiene demasiada experiencia y conoce demasiado bien su profesión para equivocarse en un caso tan sencillo, tan palpable…

—¡Qué rayos! —exclamó Rawlings—. No se enfade usted, doctor. Póngase usted en mi lugar. ¿Qué hubiera hecho si le hubiesen venido diciendo que, en una temperatura de cerca de cuarenta grados, se había muerto de frió una persona?

—Hubiera tenido en cuenta la capacidad de la persona que me lo dijera antes de aventurarme a poner en tela de juicio sus afirmaciones. Pero aquí no hago nada ya. Le deseo muy buenos días, capitán Rawlings. A mí no me preocupa el estómago más de lo necesario; pero sí me preocupan mis pacientes. Y se va haciendo tarde.

Salió de Comisaría, dejando al capitán que, mirando perplejo el informe del forense, no hacía más que repetir:

—Todos son lo mismo… Y, si es verdad, ¿qué demonios significa?

El periódico —que posiblemente había exagerado un poco la nota en su afán de poner en ridículo a la policía— hablaba a continuación del resultado de la entrevista celebrada con la familia de la víctima. Ésta, lejos de aclarar las cosas, no había hecho más que acentuar el misterio.

Nadie se había enterado de la desaparición de Maureen Spiceman. Había salido de su casa de Baltimore una semana antes para pasar unos días con amistades en Miami. No había escrito a su llegada. Pero eso carecía de importancia, porque se iba de casa con frecuencia y no solía escribir nunca desde el lugar a que se trasladara.

La policía, había aprovechado muy bien el tiempo. Se había puesto inmediatamente en contacto con las autoridades de Miami y logrado que se sacase de la cama a las amistades de Maureen. Éstas declararon que, en efecto, Maureen había quedado en reunirse con ellas en Miami una semana antes; pero qué; ni se había presentado, ni había escrito para explicar su tardanza. Allí no sabían una palabra.

Y preguntaba el periódico:

¿Qué sucedería para que Maureen dejara de dirigirse a Florida?, ¿dónde habría estado durante la semana que había faltado de su casa? ¿Cómo era que se la había encontrado en traje de baño flotando en el rió? Y, especialmente y por encima de todo: ¿cómo había podido morir de frío si los médicos (cosa nada probable), no se equivocaban?

Se había establecido contacto con los puestos policíacos de ambas orillas del río en la esperanza de que la muchacha hubiese sido vista en la vecindad de alguno de ellos y se aguardaban nuevas noticias.

Milton tiró el periódico sobre mesa, alzó la vista, y se encontró con la de su secretario que seguía de pie, aguardando.

—Siéntese, Bill —le dijo—; me había olvidado por completo de su existencia. ¿Ha leído la noticia?

—Por encima —asintió el hombrecillo, tomando asiento.

—Y, ¿qué opina de ella?

El secretario se encogió de hombros.

—¿Qué quiere que opine, jefe? Es un asunto la mar de misterioso. Pero tal vez se aclare un poco cuando la policía reciba informes de todos los lugares que hay río arriba.

Milton movió, negativamente, la cabeza.

—No sacarán absolutamente nada en limpio —aseguró—. Estoy convencido de que todos dirán que no ha sido vista por los alrededores ninguna muchacha que responda a esas señas.

—¿Por qué? —preguntó el hombrecillo con interés, comprendiendo, instintivamente, que su jefe tenía razones particulares para hacer aseveración semejante.

—Porque, o mucho me equivoco, o Maureen Spiceman murió en Baltimore o sus afueras. Y, desde luego, llevaba muy pocas horas en el agua cuando la encontraron.

—¿Cómo puede usted estar seguro?

—Me estuve helando a su lado un rato a eso de las tres de la madrugada y no pueden haberla tirado al agua antes de las cuatro. Posiblemente lo hicieron más tarde.

Y, como no tenía secretos para el hombrecillo, le contó, detalladamente, todo lo que había sucedido la noche anterior.

Garth se puso en pie, emitió un silbido de sorpresa y se paseó de un lado a otro de la biblioteca, pensativo. Tenía confianza para ello.

—Lástima —dijo, por fin—, que descubrieran su presencia, jefe. De no haber sido por eso, tal vez a estas horas estaría ya aclarado el misterio.

—Y, ¿qué diablos podía yo hacer para impedirlo? —Gruñó el multimillonario—. La Antorcha no fue muy explícita. Se limitó a decir que no encendiera luz más que en caso extremo. Yo no comprendí lo que eso significaba hasta que hubo habido una serie de disparos.

—Y, ¿dice usted que estaba tiesa como una tabla, jefe?

—Sí. Hasta el punto que al principio creí que se trataba de una barra de hielo. Con el calor del automóvil en que se la llevaron empezaría a perder la rigidez y las aguas del río, relativamente cálidas, acabarían de deshelarla. Lo que no acabo de comprender es por qué la helarían de esa manera. Es una forma muy extraña de matar a la gente y, si los médicos están en la cierto, es así como la han matado, aunque ellos aún no lo adivinen. Si La Antorcha diera señales de vida por lo menos… Ella debe de saber algo más de lo que me ha dicho. Me extraña que no haya mandado ningún mensaje.

A menos —observó Garth—, que no conociera más sitio en que dar con los criminales que el almacén que usted dice. En ese caso, es muy probable que esté intentando dar con su paradero en estos instantes. Si no se le ocurre ninguna idea, jefe, no habrá más remedio que esperar. Es lástima que anoche no me pidiera que le acompañase. Quizá, hubiese reconocido yo a alguno de los hombres y por lo menos, hubiera habido más probabilidades de que uno de los dos hubiese podido mantenerse sobre la pista. Entretanto…

—Entretanto —le interrumpió el multimillonario—, un dato tengo del que hasta este momento me había olvidado. Le di mucha importancia al principio; pero he recapacitado desde entonces y creo que no va a servir de gran cosa.

La expuso a su secretario lo del teléfono.

—En primer lugar, es muy raro que se les ocurriera borrar tan mal el número. Lo más natural hubiese sido que quitasen la cartulina del todo.

—En efecto —asintió Garth.

—En segundo lugar, ¿qué importaba dejar el número? Después de todo, sabiendo las señas del almacén, no habría más que consultar el listín para averiguarlo.

Olvida usted, jefe, que no todos los números están, en el listín. Hay gente que no quiere que su nombre y número figure en él para ahorrarse llamadas que no le interesan…

—Eso ya lo pensé. Y creo que lo mejor sería asegurarse de todas formas, consultando el listín.

—Ya lo he hecho yo —aseguró el multimillonario—. No hay teléfono en ese almacén. Oficialmente por lo menos. Quiero decir que no consta en la guía. Y he llamado a la Central. Me asegura que en el número y calle que yo digo, no existe ningún abonado.

—Me parece —dijo Garth, lentamente—, que no se lo dirían aunque lo hubiera. Sólo la policía podría obtener una contestación a esa pregunta.

—Pero no conviene dar cuenta a la policía aún. No sabemos, en realidad, de qué se trata ni quién está implicado en el asunto. La policía obraría de tal manera que, aunque pillara a alguien, espantaría al que dirige todo el asunto. Tendremos que esperar a que La Antorcha…

—Un momento, jefe —dijo el hombrecillo de pronto—. Se me ocurra una solución. ¿Se fijó usted cómo estaba hecha la conexión del teléfono?

—No le entiendo.

—¿Era conexión directa, o se trataba de uno de esos que pueden trasladarse de una habitación a otra y enchufarlos donde convenga?

La verdad es que no se me ocurrió fijarme en ese detalle.

Garth guardó silencio unos instantes. Luego murmuró, como hablando consigo mismo:

—Ferry Street… ¿No dijo usted que estaba en Ferry Street ese almacén, jefe?

Milton respondió afirmativamente.

—Ferry Street… —prosiguió el otro—. Dorsey Street… Byrd Street… Johnson Street… Sí: puede ser eso.

—¿Qué quieres decir con eso?

—¿Tiene el número del teléfono, jefe?

El multimillonario sacó el papel y se lo entregó.

Garth sacó el listín de teléfonos de un estante, lo depositó sobre la mesa y lo abrió por la sección en que los números estaban clasificados por calles.

—Es una posibilidad que no hay que pasar por alto —murmuró.

Y al cabo de unos instantes de consultar, exhaló una exclamación de triunfo.

—¡Ya está! —dijo—. ¡Me figuraba que se trataría de algo así! Milton se inclinó sobre el listín.

—¿Lo ha encontrado usted? —prosiguió con incredulidad.

—Sí señor. Aquí lo tiene. «Sittertrack Chemical Corporation, Inc.». En la calle Byrd. Tiene varias líneas, entre ellas la que andábamos buscando.

—¿Cómo se te ha ocurrido mirar allí?

—Pensé que si la Central había dicho la verdad y el almacén de la calle Ferry no tenía teléfono, lo más razonable era que se hubiese hecho una derivación desde algún edificio vecino. El número que usted mencionó forma parte de la manzana de casas comprendida entre las calles que cité. Miré primero en las casas contiguas de la misma calle; luego los teléfonos de la calle de detrás y de las laterales.

—Tuvo usted una idea genial —dijo Milton—. Debiera de habérseme ocurrido a mi semejante posibilidad desde un principio. Es evidente que se ha hecho instalar una conexión secreta entre la casa de la calle de Byrd y el almacén…

—Hay una dificultad, sin embargo —observó el hombrecillo—. El número que figura en el listín. Si a alguno que tenga que telefonear a la Sittertrack se le ocurre emplear esa línea…

—Obtendrá comunicación de la forma normal —dijo Milton—. Tiene que haber aparato de ese número en la Sittertrack. No podrían correr el de una inspección, y que faltara un aparato. Además, de haber una avería y tener que avisar a Telefónica ¿cómo iban a justificar la ausencia del aparato? Yo creo que, durante las horas de oficina, el número está allí y cuando éstas se cierran, se corta la conexión y se pasa al aparato del almacén… o se pasaba, porque supongo que, después de lo sucedido anoche, no sólo se llevarán el aparato de allí, sino que harán desaparecer todo rastro de los hilos.

—Sea como fuere —advirtió Garth— es un descubrimiento sorprendente. Que la casa Sittertrack pueda estar comprometida en un asunto como ése…

—No puedo creerlo —dijo el multimillonario—. Es un casa demasiado conocida y cuento entre mis amistades al director de cuya integridad estoy seguro. Por cierto que eso va a servirnos de mucho. ¿Qué hora es?

Consultó el reloj.

—Las once y media. Hay tiempo. Bill, va tener usted que ayudarme.

—¿Qué hay que hacer?

—Usted se quedará aquí. Yo voy a hacer una visita a mi amigo el director de Sittertrack. Ya inventaré una excusa por el camino. A las doce y cuarto en punto telefonee a la Compañía ésa, haciendo uso del número que tiene ahí anotado. Diga que es mi secretario, que sabe que tenía la intención de ir allí y que le avisen en cuanto llegue para que telefonee a casa con urgencia. Le dirán que estoy allí (o lo pregunta usted si no), y pedirá que me ponga yo al aparato, ¿comprende?

—Perfectamente.

—Lo que yo quiero averiguar es dónde —está instalado ese aparato. Y, gracias a que no tienen centralilla, ello va a resultar bastante fácil y no despertará las sospechas de nadie.

Se levantó de su asiento.

—Ahí le dejo, Garth —anunció—. Sí, durante mi ausencia, llamara La Antorcha, dígale que le dé a usted el mensaje. Hasta luego.

Y el multimillonario salió de la biblioteca.

CAPÍTULO V

UN DESCUBRIMIENTO DESCONCERTANTE

Sonaron unos golpecitos en la puerta. Y, respondiendo a la invitación, entró un empleado.

—Llaman al señor Drake al aparato —anunció.

Milton alzó la cabeza.

—¿Ha dicho quién es? —preguntó.

—Su secretario, señor Drake. Dice que se trata de algo urgente.

—¿Por qué aparato ha llamado? —inquirió el hombre de cabello cano con el que había estado el multimillonario.

—Por el del despacho general, señor Bury.

—¿Por qué no le ha dicho que colgara y volviera a llamar usando mi línea? Haga el favor de hacerlo.

—Bien, señor Bury.

El empleado hizo ademán de retirarse. Milton se puso en pie y le tocó en el brazo.

—No, no —dijo—; no se moleste. Si tan urgente es lo que tiene que decirme mi secretario, mejor —será que no le haga perder tiempo. Hablaré desde el despacho general. Da lo mismo, Bury.

El director se encogió de hombros.

—Si a usted le es igual, gracias.

Se volvió hacia el empleado.

—¿Dónde está ese teléfono? —preguntó.

—Tenga la bondad de seguirme.

Salieron al llamado despacho principal, sala espaciosa en la que trabajaban unos veinte empleados. El aparato, instalado sobre la mesa del que había ido a avisarle, estaba descolgado. Milton tomó asiento, cogió el auricular y, mientras hablaba con Garth, su mirada no estuvo quieta un solo instante.

Comprobó que la conexión era de enchufe. Y no notó nada anormal en el cable que desde el enchufe ascendía hacia el techo. Contando con la posibilidad de que pudiera escucharse la conversación desde alguna parte, Garth había inventado una historia convincente para justificar la llamada.

Milton le escuchó hasta el fin. Luego:

—¿No ha llegado el mensaje que esperaba? —preguntó.

—No, jefe.

—Bien, gracias, Garth. Volveré a casa inmediatamente. Hasta ahora.

Colgó. Dio las gracias al empleado. Regresó al despacho particular del director.

—Lo siento, Bury —dijo al entrar—; pero tengo que despedirme. Es necesaria mi presencia en casa. Y a pasaré otro rato a terminar la conversación que habíamos empezado.

Tendió la mano al otro y éste la estrechó.

—Adiós, Milton —dijo el hombre—. Vuelva cuando quiera. Ya sabe que siempre será bien recibido.

—El aparato del despacho —anunció Milton Drake, pensativo—, podría desenchufarse durante la noche pero no sería suficiente. Siempre exigiría el riesgo de que, por una causa o por otra, tuviera que trabajar algún empleado fuera de horas, enchufara el teléfono y estropeara la combinación de la casa de al lado. No puedo creer que no se haya previsto semejante contingencia. El mero hecho de que se emplee, precisamente, el número del despacho general, demuestra que se han tomado toda clase de precauciones. Sin duda se pretendía desconectar a quien investigara, si algún día llegaba a descubrirse la línea de comunicación entre los dos lados. Habiendo veinte empleados en aquella sala…

—Pero —objetó Garth—, el aparato se halla sobre la mesa de uno ellos.

—Que, seguramente, será el que menos tenga que ver con el asunto.

—Creo que exagera usted la inteligencia de alguien, jefe. Si tan listo fuera el que dirige esa cuadrilla, no habría cometido el error de usar en el almacén un teléfono con el número ese mal borrado.

—Es de suponer que él no tendría conocimiento de ello. Posiblemente daría las órdenes oportunas; pero su secuaz consideraría suficiente borrar el rastro y no quitar la cartulina. Sea como fuere, y mientras La Antorcha no de señales de vida, creo que la mejor solución será la que he pensado.

—¿Introducirse en el despacho durante la noche?

—Y examinar la línea detenidamente —asintió el multimillonario—. Usted puede quedarse fuera, vigilando.

La sala estaba completamente a obscuras. Se cerraban con postigos todas las ventanas al terminar la jornada y no llegaba al interior ni el menor vestigio de luz.

El Encapuchado encendió la lámpara de bolsillo y se dirigió a la mesa en que estaba instalado el teléfono. Vio que seguía, enchufado; pero no dio importancia alguna a este detalle. No había intentado entrar de nuevo en el almacén en que le acorralaran; pero estaba seguro de que los criminales habían renunciado a volver a usarlo después de la huida, por lo que no era fácil que existiera ya comunicación telefónica con ella.

No obstante, examinó cuidadosamente enchufe y cable sin encontrar nada anormal en ninguna de las dos cosas.

El cono de luz ascendió, iluminando el cable, siguiendo su trayectoria. A la altura del techo hacía recodo, continuando en dirección al fondo. Lo siguió, lentamente, en toda su extensión sin encontrar en él interrupción alguna ni ningún empalme. Allá al fondo desaparecía por un agujero de la pared.

Milton iluminó la puerta que había debajo de aquel agujero. Leyó:

CHESTER B. HUSSING VICE-PRESIDENTE

La probó. Estaba cerrada con llave. Esto no fue obstáculo para él. Con ayuda de las finísimas herramientas que llevaba, hizo correr las guardas de la cerradura en unos instantes.

Entró en el despacho del vicepresidente, buscó el cable. Éste seguía a la altura del techo, recorría aquél paño de pared, torcía en ángulo recto y, al llegar a la mitad del paño siguiente, descendía de pronto, pared abajo, por detrás de un fichero vertical. Milton supuso que se perdería en el suelo; pero no quería irse sin comprobarlo.

Se acercó al fichero y lo empujó. Era de acero y debía estar lleno, porque ofreció mucha resistencia. Dejó la lámpara sobre un mueble vecino, hizo uso de las dos manos para apartar el fichero de la pared… y no pudo moverlo. Acercó el hombro y, con muchos sudores, logró apartarlo unos milímetros, no lo bastante para poder mirar detrás de él. Perseveró. Cuando logró apartar un lado un par de centímetros, el sudor resbalaba por sus mejillas.

Tomó la lámpara de nuevo. Dirigió la luz a la rendija y ahogó una exclamación de triunfo.

El cable, dentro de su armadura de estaño, llegaba hasta la altura del segundo cajón del fichero, muriendo en un interruptor del que partían «dos» cables que se perdían por un agujero del suelo. Comprendió, enseguida, la combinación. El interruptor era tripolar. Dando a un lado, establecía conexión entre la línea y el aparato del despacho general. Dando al otro, cortaba esta conexión, estableciendo otra, entre la línea y el aparato del almacén. Y a nadie se le hubiera ocurrido buscar semejante dispositivo en aquel sitio. Pero… ¿era posible que todas las noches y todas las mañanas hubiera sido preciso retirar de la pared, tan pesado mueble para alcanzar el interruptor?

Halló la respuesta enseguida. El mueble de acero había sido aserrado cuidadosamente por la parte de atrás. Haciendo un esfuerzo, El Encapuchado pudo ver el redondel abierto para dar cabida al interruptor. Bastaba abrir el segundo cajón del fichero y meter la mano hasta el fondo. Hubiera podido abrirse y cerrarse la conexión en presencia de cuántos testigos hubiera sin que ninguno de ellos se diera cuenta.

Milton aplicó de nuevo el hombro al mueble y consiguió volverlo a dejar como lo había encontrado. Dejó el despacho, cerrando la puerta tras sí, y, unos minutos más tarde, se reunía con Garth, que le aguardaba en el coche.

—¿Tuvo éxito, jefe? —preguntó éste, al poner el motor en marcha.

—Un éxito completo —contestó éste—; pero un éxito que me ha dejado desconcertado.

Le explicó, en breves palabras, su descubrimiento.

—Y ¿qué es lo que le desconcierta en todo eso?

—El hecho de haberlo encontrado en el despacho del vicepresidente.

—¿Resulta increíble?

—Resulta inverosímil. No conozco muy bien a Hussing… casi puede decirse que sólo le conozco de vista… pero me resisto a creer que pueda estar en liga con los criminales que buscamos. No obstante, supongo que no hay más remedio que rendirse ante la evidencia. Sea como fuere, nuestra única esperanza de dar con el paradero de la cuadrilla y averiguar a qué clase de actividades se dedica, es vigilar a ese hombre. Mañana estudiaremos la manera de que pueda usted verle. Luego le vigilaremos por tandas… a no ser que surja por otro lado una pista más fácil de seguir que ésa. ¿Se acercó alguien al edificio mientras estaba yo dentro?

—Ni un alma —respondió el secretario—. Por ese lado puede usted estar bien seguro, jefe, Nadie se ha enterado de la visita clandestina que hemos hecho. Pero Garth se equivocaba. La visita del Encapuchado no había pasado inadvertida.

El edificio no estaba tan desierto como Milton y su secretario se habían figurado.

CAPÍTULO VI

LA ANTORCHA HACE UN DESCUBRIMIENTO

No había hecho El Encapuchado más que salir del despacho del vicepresidente y cerrar la puerta tras él, cuando en el silencio del cuarto se oyó un chirrido, como el que emiten goznes mal engrasados. Después de esto, reinó el silencio de nuevo unos instantes, como si el que lo hubiera producido quisiera asegurarse de que no había habido nadie lo bastante cerca para escucharle. Luego se notó él murmullo de seda al rozar con madera y de un rincón del despacho manó, de pronto, un chorro de luz que fue a enfocarse en la puerta y recorrer luego, rápidamente, todo el despacho.

Satisfecha por fin, de que se hallaba sola, una figura femenina saltó del armario en que había permanecido encogida y oculta. Vestía de encarnado de pies a cabeza y un antifaz del mismo color le cubría el rostro.

La Antorcha se había anticipado a Milton introduciéndose en las oficinas momentos antes de su llegada y, al oírle andar con la cerradura del despacho, se había escondido precipitadamente en el armario para no ser descubierta.

Con la mano en que llevaba la pistola empujó la puerta del mueble, sin cerrarla del todo por si se veía obligada a utilizarla de nuevo. Luego se dirigió a la que se abría junto al fichero vertical, sin hacer caso alguno de éste. Había visto por una rendija todo lo que descubriera Milton; pero quería llevar más allá que él sus investigaciones.

Los cajones de la mesa de despacho los había examinado ya antes de llegar El Encapuchado, sin encontrar cosa alguna de interés. Sabía que los ficheros y archivos no contenían más que lo que se refería al negocio de la casa. Quería ver ahora que había en el cuarto de la secretaria.

Éste era un poco más pequeño que el despacho del jefe. Contenía una mesa, una máquina de escribir, un estante con libros y libretas de taquigrafía, un archivador y un mueble de acero de los que se usan en los despachos para que cuelguen la ropa los empleados.

La Antorcha se sentó a la mesa y examinó el contenido de los cajones rápidamente, pero sin pasar por alto detalle. Luego le tocó la vez a la mesita de la máquina, que, además de un cajón pequeño central, tenía, al lado un compartimiento con cierre de persiana.

Hojeó las libretas de taquigrafía y registró el fichero. Sólo le faltaba el mueble ropero, que estaba cerrado con llave como los demás, pero que abrió con la misma facilidad que los otros. No contenía nada más que una bata de trabajo, una especie de guardapolvo. Y, abajo del todo, un par de zapatos. Iba a cerrar de nuevo, cuando le asaltó una brusca idea y se detuvo. Echó otra mirada a los zapatos. Parecían tener un tacón exagerado y era eso lo que le había llamado la atención precisamente. ¿Para qué querría una mecanógrafa llevar tacones tan altos precisamente en el despacho? Si se hubiera tratado de zapatillas, lo hubiese comprendido; pero aquello…

Se agachó. Cogió uno de los zapatos sin saber ella misma lo que esperaba encontrar. Y se llevó una sorpresa. Los zapatos, lejos de tener tacón alto, carecían de tacón por completo. Si le habían dado la sensación de tenerlos, era, simplemente, porque descansaban sobre un plano inclinado.

La Antorcha se agachó más. Tenía el presentimiento de que el fondo del mueble no tenía aquel desnivel por casualidad, ni porque fuera mejor así para colocar zapatos. Más bien parecía como si éstos hubiesen sido colocados allí con el exclusivo propósito de ocultar que la plancha de acero, a ras de suelo por delante, alcanzaba una altura de alrededor de diez centímetros por detrás.

Sacó los dos zapatos e iluminó el interior del mueble. La plancha de acero no tenía ningún, saliente y se extendía hasta el fondo.

Llevaba en el bolsillo una navajita. Se guardó la pistola, abrió el cortaplumas e introdujo la hoja por debajo de la parte delantera de la plancha, haciendo palanca con ella. No consiguió moverla.

Probó, a continuación, por los lados y, por último, por el extremo de atrás, con igual resultado. Sin embargo, estaba segura de que aquello podría abrirse. Era absurdo pensar que estuviera desaprovechado aquél espació, que el mueble hubiese venido así de la fábrica… a menos que se hubiera construido por encargo.

Probó otra cosa. Introdujo de nuevo la hoja por delante y la corrió de un lado para otro. Encontró dos obstrucciones que no la permitían correr toda su longitud. Pero ninguna de las dos cedió a su empuje. ¿Serían dos bisagras? En caso afirmativo, el cierre estaría por el otro lado.

Repitió la suerte por el fondo y topó, de nuevo, con un obstáculo; un obstáculo esta vez, sin embargo, que cedió sin dificultad y, al descorrerse éste, la parte de atrás de la plancha se elevó un poco más, como empujada por un resorte. Ya no le costó trabajo introducir las punta de los dedos y alzarla del todo, echándola hacia adelante.

En el espacio en forma de cuña que quedó revelado, encontró un aparato largo y chato, parecido a un dictáfono o a uno de lo a primitivos fonógrafos. Llevaba montado un cilindro muy estrecho y muy largo, pero no era de cera como suelen ser los de los dictáfonos. Encima del mismo iba instalado un diafragma que resbalaba sobre una corredora de metal. Y del diafragma arrancaban unos hilos que iban enchufados a la pared, a través de un agujero cortado en el metal. En un rincón, junto al aparato, había unos auriculares pequeños, desconectados.

La Antorcha los cogió, encontró en el diafragma unos agujeros y enchufó en ellos los auriculares. Después, buscó el interruptor que ponía el aparato en marcha y, una vez supo en qué dirección corría, alzó el diafragma, lo corrió hasta el principio del cilindro, se puso los auriculares y dio al interruptor de nuevo.

Escuchó hasta que hubo pasado todo le registrado. Luego lo dejó todo como lo había encontrado, volvió a cerrar el compartimiento secreto, colocó los zapatos en su sitio y cerró el mueble con llave.

Sabía ya cuánto necesitaba saber. Hussing era completamente inocente. La secretaria, so pretexto de consultar los ficheros, se había encargado de cambiar la conexión del teléfono mañana y tarde todos los días. Si alguna vez se descubría la relación existente entre el almacén empleado por la cuadrilla y las oficinas de la Sittertrack, se le creería a Hussing jefe de la cuadrilla y no se adivinaría la verdad nunca.

Entretanto, la secretaria hacía de enlace entre el verdadero jefe y sus hombres, recibiendo instrucciones por aquel curioso procedimiento. Caso de caer Hussing en manos de la policía ella tendría tiempo de destruir el dictáfono antes de que se hiciera ningún registro.

Hubiera querido averiguar La Antorcha adonde conducían los alambres conectados al aparatito aquél, pero tuvo que renunciar a descubrirlo. Se perdían en la misma pared y era imposible saber si tiraban hacia abajo, hacia arriba o hacia los lados. Podían comunicar con alguien, de aquella misma oficina: pero se inclinaba a creer que las instrucciones venían de fuera, aunque el jefe o alguno de la cuadrilla tenía que haber estado en combinación con alguien de la casa o con los obreros que efectuaran las obras para haber podido hacer semejante instalación.

Todo aquello, sin embargo, se sabría con el tiempo. Lo esencial ahora era poner fin a las actividades da aquella gente y, aunque La Antorcha todavía ignoraba sus fines, esperaba que lo escuchado por los auriculares del dispositivo secreto pudiera servirle para encontrar una pista.

Entretanto, era preciso marchar cuanto antes. No esperaba poder hacer nada más aquella noche, en aquel lugar por lo menos. Y estaba perdiendo tiempo precioso, además de correr el riesgo de ser descubierta si prolongaba, más de lo debido, la visita.

Con tanta rapidez lo había hecho todo, que ya se hallaba a mitad camino de su casa cuando Milton y su secretario penetraban en «Druid’s Hollow» por el garaje secreto, sin sospechar que durante su nocturna aventura había estado el multimillonario a punto de darse de manos a boca con la misteriosa mujer de encarnado, de la que con tanta impaciencia esperaba noticias y cuyo prolongado silencio empezaba a alarmarle, aunque él no quisiera confesárselo ni a sí mismo.

CAPÍTULO VII

¡DIOS QUIERA QUE LLEGUEMOS A TIEMPO!

El nuevo día reservaba al multimillonario una sorpresa, una sorpresa tan grande que se alegró que Mavis hubiese madrugado más que él y salido, puesto que así no tendría tanta necesidad de hacer esfuerzos por disimularla. El disimulo, de algún tiempo a aquella parte, se hacía cada vez más difícil, debido a la perspicacia de su esposa. Era difícil ocultarle nada a Mavis. Milton estaba convencido de que, a menos que ocurriera un milagro, acabaría viéndose obligado (y ello a no tardar), a revelarle a su esposa la doble identidad antes de que ella la descubriera por su cuenta.

El periódico, colocado delante de su plato estaba abierto. Los grandes titulares de la primera plana se veían a la legua.

¡VICTIMA NUMERO DOS! ¡DOLLY LEE MUERE DE FRIó EN UNA TEMPERATURA DE TREINTA Y CINCO GRADOS SOBRE CERO!

¿QUE ESTÁ HACIENDO EL CAPITÁN RAWLINGS?

El misterio de la muerte de Maureen Spiceman había adquirido un significado nuevo con el hallazgo de un segundo cadáver flotante que presentaba los mismos síntomas. Y ya no era un crimen aislado, sino al parecer, el principio de una serie.

Esta vez se trataba de una persona cuya desaparición había sido denunciada, por lo que costó muy poco trabajo identificarla. Dolly Lee, hija de una familia acomodada, había desaparecido cinco días antes. Contaba dieciocho años escasos. Estaba cursando sus estudios en un colegio de señoritas situado a unos doscientos kilómetros de Baltimore.

Al terminarse el curso, Dolly había expedido un telegrama a sus padres anunciándoles su próxima llegada y pidiéndoles que mandaran un coche a la estación a buscarla. El coche fue, pero Dolly no se apeó del tren.

Creyendo que se habría descuidado y llegado demasiado tarde a la estación, la familia aguardó el tren siguiente. Al no verla llegar entonces ni recibir aviso alguno, empegó a alarmarse. Pidió conferencia con el colegio.

La directora dio muestras de sorpresa al saber por qué la llamaban. Dolly Lee —aseguró ella— había salido del colegio con tiempo de sobra y tomado el tren para Baltimore, el mismo que dijera a sus padres en el telegrama. La directora estaba completamente segura, puesto que el propio automóvil del colegio la había llevado a la estación y el chofer la había ayudado a subir al tren el equipaje.

La alarma de los padres se convirtió en pánico. Se denunció el caso a la policía. Ésta empezó a investigar en todas las estaciones del trayecto en que se había detenido el tren, sin descubrir nada que indicara en qué punto había interrumpido la muchacha su viaje.

No se había vuelto a tener la menor noticia de ella hasta aparecer su cadáver flotando en el río, envuelto en un simple traje de baño.

Y Dolly Lee, como Maureen Spiceman, había muerto de frío.

La policía estaba, desconcertada y furiosa. De Maureen no había logrado averiguarse nada en absoluto. Y parecía ser que en el caso de Dolly iba a ocurrir tres cuartos de lo mismo.

Y, aunque no quería confesarlo, se veía que Rawlings estaba más alarmado que nadie. Se notaba su pánico en las órdenes e instrucciones que había dado. Las autoridades suplicaban a todas las familias de Baltimore que se pusieran inmediatamente en comunicación con él —o ella— y, caso de no obtener noticias inmediatas, presentaran denuncia sin demora.

Todos los casos de desaparición denunciados hasta la fecha estaban siendo sometidos a una revisión concienzuda —sobre todo aquéllos que se referían a muchachas jóvenes—, ante la posibilidad de que apareciera de pronto el cadáver de alguna de ellas en las mismas circunstancias que los otros. Se esperaba hallar, comparando todos los casos, algún factor común que contribuyera al esclarecimiento de aquellos crímenes, porque ya nadie dudaba de que lo fuesen.

La petición del capitán Rawlings había armado un revuelo enorme en la población. Se interpretaba como una confesión de impotencia por parte de las autoridades. Lo que no impidió que todo el que tuviera un familiar ausente siguiera al pie de la letra las instrucciones de la policía.

Entretanto, autoridades, periódicos y público se estaban haciendo las mismas preguntas: ¿Por qué se había dado muerte a aquellas muchachas? ¿De qué forma y en qué circunstancias se había hecho? ¿Qué había ganado, con matarlas, su asesino?

No había pedido rescate: luego, era rico. O, por lo menos, no pasaba estrecheces. Ninguna de las dos jóvenes —a pesar de su indiscutible belleza— había sido víctima de asalto criminal alguno: luego, el asesino tampoco debía ser un sádico. ¿Con qué fin, pues, había obrado?

Milton interrumpió la lectura para terminar el desayuno, del que se había olvidado por completo. Las teorías de los periodistas no le interesaban. La cosa se estaba poniendo muy seria.

Cuando se levantó de la mesa, encontró a Garth en la biblioteca, esperándole.

—Bill —dijo al verle—, me parece que vamos a tener que cambiar nuestros planes.

—¿Ha ocurrido algo nuevo?

—Sólo lo que habrás leído ya en los periódicos; pero es lo suficiente. No tenemos nosotros suficientes indicios para poder obrar por nuestra cuenta y tener la seguridad de que llegaremos a tiempo para evitar que estos casos de muerte por congelación se repitan. Es demasiado terrible lo que está sucediendo para que cargue yo sólo con la responsabilidad de todo esto. Me remordería eternamente la conciencia si no pusiera en movimiento todos los medios posibles para poner fin a este estado de cosas antes de que nos encontremos con el cadáver tercero.

—¿Qué piensa usted hacer entonces, jefe?

—Comunicar todo lo que sé a la policía.

—¿Sin temor a que hagan un disparate y lo echen todo a perder en lugar de arreglarlo?

—¿Usted cree que voy a hacerlo a gusto? Preferiría dejarlo hasta el último instante… hasta que estuviera completamente seguro de que, por mucho jaleo que armaran, no podría escaparse ya la caza. Pero las circunstancias mandan. Ello no significa, sin embargo, que abandonemos nosotros el asunto.

—Rawlings… —empezó el hombrecillo.

—¿Quién ha hablado de Rawlings? —le interrumpió el multimillonario. Ése sí que lo echaría todo a perder. Entraría en las oficinas de la Sittertrack como elefante enloquecido por un jardín, después de haber usado un regimiento de policías para acordonar la manzana. Los criminales tendrían aviso de sobra para poder sustraerse a todas sus pesquisas. No pensaba comunicar con Rawlings, Bill.

—El asunto —observo el secretario— no cae dentro de la jurisdicción del inspector Grimm, si es en él es quién pensaba, jefe. Él no puede meterse en caso alguno en que no firmen El Encapuchado y La Antorcha. O uno de los dos por lo menos.

—Justo. Pero, figurando uno de ellos, Grimm se convierte en la autoridad máxima y el capitán Rawlings no podrá dar un paso sin consultarle. La relación es ésa. Aguarde…

Descolgó el teléfono. Marcó un número. Preguntó, a los pocos momentos:

—¿La señorita Larding?

Respondieron afirmativamente.

—Escucha, Sonia… escúchame atentamente y no me interrumpas. El tiempo apremia y tengo mucho que decirte. Pero, ante todo, dime: ¿has leído lo que dicen los periódicos de Maureen Spiceman y Dolly Lee?

La otra dijo que sí.

—Pues bien, yo sé bastante más de lo que publica la Prensa. Vi a Maureen mucho antes de que la tiraran al río, y por poco me cuesta cara la broma. Escucha…

Le contó detalladamente su aventura en el almacén, así como la visita que hiciera la noche anterior a las oficinas de la Sittertrack.

—Quiero —dijo por último— que le cuentes todo eso a Oliver, y que le aconsejes que vaya con pies de plomo para no alarmar a los criminales y ponerlos en fuga. Es necesario que sea él quién se encargue de la investigación, porque es el único capaz de hacerlo con sentido común.

Escuchó unos instantes. Luego dijo:

—Sí, sí, ya lo sé. Oliver no puede tocar ese asunto tal como se ha presentado hasta ahora. Pero se meterá de lleno si le damos la menor excusa. Y ésa ya la tienes. Dile que El Encapuchado anda metido por medio. Dile que fue El Encapuchado quién se encontró acorralado en el almacén. En cuanto le digas eso, no vacilará ya. ¿Comprendes…?

Calló unos instantes mientras la otra hablaba.

—Sí —dijo por fin—; continúo trabajando. Pero creo que es mejor hacer lo que te digo. A propósito, ¿quieres tomar nota? Puedo darte la descripción de tres de los criminales y una idea del coche que usaron… Y a uno le deshice de tal forma la cara, que van a tardar mucho en desaparecer las señales…

Describió detalladamente a los que le habían atacado y terminó con una descripción del automóvil. No se había fijado en el número de matrícula, ni tampoco hubiera servido de gran cosa el haberlo visto. Con toda seguridad se trataría de un número falso y era muy probable que lo hubiesen cambiado por otro al día siguiente.

Colgó el auricular y se volvió a su secretario.

—La señorita Larding se encargará de poner en movimiento a la policía —dijo—. En cuanto a nosotros…

El timbre del teléfono le interrumpió. Fue Garth quién se ocupó de responder. Pero le entregó inmediatamente el auricular a su jefe, pronunciando unas palabras que electrizaron a Milton.

—La Antorcha —anunció, simplemente.

El multimillonario casi le arrancó el auricular de las manos.

—Habla Milton —dijo—. Empezaba a creer que…

La voz de la misteriosa mujer le interrumpió, al parecer. Guardó silencio unos instantes, escuchando, Luego:

—Escucha, Antorcha cuando recibí tu aviso…

No terminó la frase. Contempló el auricular son fruncido entrecejo, y luego se encogió de hombros.

Parece —dijo, mirando a su secretario con una mueca— que La Antorcha tiene más prisa que de costumbre. Me ha plantado en seco, con la palabra en la boca.

—¿Era algo importante, jefe?

Las palabras del hombrecillo parecieron surtir en él el efecto de sacudida eléctrica.

—¿Importante? —exclamó, como saliendo de un sueño—. ¿Importante…? Se trata de una cuestión de vida o muerte nada menos. Y, soy tan pánfilo, que dejo que el chasco que me ha dado al cortar tan de repente la comunicación me haga olvidar todo menos eso.

Colgó el auricular que aún tenía en la mano y, sin dar más explicaciones, volvió a descolgar para marcar un número.

—¿La señorita Gordon? ¡Dígala que el señor Drake necesita hablarle con urgencia!

La más viva consternación se reflejó en su semblante cuando escuchó la contestación que le daban.

—¿Cómo ha dicho? —exclamó—. ¿Desde cuándo? (Masculló una maldición). ¿Se sabe la fecha de…? ¿No…? ¿Qué señas ha dicho…?

Sacó un lápiz y apuntó algo en el borde del periódico.

—Muchas gracias. Si llegara… sí… sí… eso mismo. Que me llame enseguida… Gracias… Adiós.

Bajó el gancho del teléfono pasa cortar la comunicación. Lo colgó de nuevo. Marcó otro número.

—¿Conferencias…? Gracias… Necesito comunicación urgente con Miami… Con el número… (Consultó la nota tomada en el periódico y leyó las cifras allí escritas.)… ¿El mío…? (lo dio también.)… Soy Milton Drake. Tenga la bondad de dar prioridad a mi conferencia, cueste lo que cueste… Se trata de un asunto de vida o muerte… Sí, sí, aguardo, señorita… Por el amor de Dios consígamela lo más aprisa posible.

Volvió a colgar y se dejó caer en la silla. Gruesas gotas de sudor perlaban su frente.

—¿Lilian Gordon? —Inquirió, William Garth.

Milton movió, afirmativamente, la cabeza.

—Lilian Gordon —asintió—. No sé cómo diablos habrá podido enterarse esa mujer. Pero, cuando ella lo dice, tiene que ser cierto. Los que se llevaron a Maureen y Dolly están preparando su secuestro. Ni siquiera me había enterado yo que estuviese…

El timbre del teléfono volvió a interrumpirle. El tono que empleara debía de haber impresionado profundamente a la Central, porque había hecho maravillas.

—Conferencia con Miami —dijo una voz—. Hablen…

—¿Hotel Baskville…? ¿La señorita Gordon…? Sí, sí; Lilian Gordon, de Baltimore… (Hizo un gesto de desaliento). ¿Está usted seguro…? ¿Cuándo…? ¿Por carretera…? ¿No…? ¿En el expreso…? ¿Está usted completamente seguro de que tomó ese tren…? Ya… Fue en el coche del hotel. Sí, claro… Entonces, no hay duda… Gracias. Muchas gracias… No, no, gracias. Ya debe saber que llamo desde Baltimore precisamente.

Colgó el auricular. Se volvió a Garth.

—Bill —dijo—, saque el coche grande. Asegúrese de que lleva lleno el depósito. Vamos a salir inmediatamente hacia Miami. ¡Es necesario interceptar al expreso de Florida por el camino! ¡Dios quiera que no sea ya demasiado tarde!

CAPÍTULO VIII

UNA LUCHA CONTRA EL TIEMPO

Era ya hora de comer cuando salieron; pero ni Garth ni el multimillonario se acordaron de la comida.

Milton, sentado junto a su secretario, no hacía más que consultar su reloj y la guía de ferrocarriles que llevaba abierta sobre las rodillas.

—Vuele, Bill —ordenó—. No pare usted por nada. Pagaremos todas las multas que sea preciso. Hay que reunirse con Lilian cueste lo que cueste. Nada de lo demás importa.

Y William Garth echó el acelerador a fondo y voló, sin hacer caso de las frenéticas señales de los policías que se encontraba a su paso; sin reparar en las señales adversas en los cruces; evitando catástrofe tras catástrofe por puro milagro; dejando atrás a cuántos policías de carretera emprendían la persecución del «auto» en motocicleta.

El motor respondió cómo había respondido siempre. Los kilómetros iban quedando atrás con una rapidez increíble.

—¡No cruce Washington! —ordenó Milton—. ¡Bordee la población! ¡Resultará mucho más peligroso!

Dejaron atrás Washington Alexandria, Manassas, Calverston, Orange…

—¡Más aprisa! ¿No da de sí más el coche?

—Tengo el acelerador echado a fondo, jefe. —Si aparece de pronto un coche por uno de los ramales, Dios nos pille confesados. ¡A esta velocidad no hay «auto» que pare en seco, por muy buenos frenos que tenga!

Pero la suerte parecía protegerles. Nada se interpuso en su camino.

Charlottesville… Fue poco después de dejar atrás esta población cuando ocurrió lo que, en opinión del multimillonario, constituía una verdadera catástrofe.

La noticia de su llegada les había precedido. Debía de haber comprendido que, tarde o temprano, les ocurriría algo así. Pero estaba demasiado preocupado para pensar en otra cosa que no fuera la seguridad de Lilian.

Se aproximaba a North Garden cuando Garth vio el obstáculo en el camino, dos camiones colocados de suerte que cerraran por completo la carretera. A su alrededor se veían las figuras de varios hombres de uniforme.

—¡Tire por el ramal de la derecha! —ordenó el multimillonario—. ¡Saldremos otra vez a la carretera más abajo!

Garth obedeció sin vacilar. Hizo girar el volante, tomó la curva sobre dos ruedas, quitó el pie del acelerador, cortó el motor y aplicó los frenos.

—Es inútil, jefe —gruñó—. Lo tenían todo previsto.

Un camión cerraba el camino por aquel lado también. Por los lados no había salida.

Milton masculló una maldición. Abrió la portezuela. Saltó al suelo y salió al encuentro de los policías armados que empezaban a converger sobre el automóvil.

—¿Qué hay que pagar? —preguntó—. ¡He de continuar mi camino! ¡Es cuestión de vida o muerte! ¡Estoy dispuesto a satisfacer la multa que se me eche!

Uno de los policías, que llevaba galones de sargento, se adelantó a los demás.

—Pero… ¿se ha creído usted que todo puede arreglarse con dinero? —exclamó, con desdén—. Siembra usted el pánico por todas partes, pone en peligro la vida de ciudadanos pacíficos, y cree que va a arreglarlo todo con un puñado de billetes. ¡Usted! ¡Baje de su sitio!

Estas palabras iban dirigidas a Garth, que se apeó sin rechistar.

—Soy Milton Drake… —empezó el multimillonario—. Si ustedes se informan…

—¡Como si fuera el presidente Truman! —le respondió el sargento—. ¿Va a acompañarnos voluntariamente, o quiere que le ponga las esposas y le arrastre?

—¿A dónde nos llevan?

—¿Adónde cree? —respondió, burlonamente, el guardia.

—Exijo que se me conduzca inmediatamente ante el juez…

—¿Con exigencias también? ¡Andando; amigo! Comparecerá ante el juez a su debido tiempo. Nada de eso es cuenta mía. Yo tengo mis órdenes y las cumplo.

Milton se mordió los labios. Era inútil discutir con aquel hombre. Se metió la guía de ferrocarriles —que aún conservaba en una mano— en el bolsillo y echó a andar tras el sargento al lado de Garth, rodeado por los demás policías.

Fueron conducidos a un edificio pequeño, donde un hombre de cierta edad anotó su nombre en un registro.

—Quiero que se avise a un abogado —anunció Milton, que saltaba de impaciencia—. Tengo perfecto derecho…

—¡Usted no tienen ningún derecho! —le respondió, con brutalidad, el sargento—. Cuando un hombre se desmanda y corre por la comarca poniendo en peligro vidas y enseres, renuncia a todos los derechos que pudiera haber tenido. ¡Al calabozo con ellos, «sheriff»!

Y, a pesar de sus protestas, Garth y él fueron encerrados en una minúscula, celda.

El multimillonario se mesó el cabello. Empezó a dar zancadas de una pared a otra, mascullando maldiciones.

—Tranquilícese, jefe —le aconsejó el secretario—. Nada se adelanta con eso.

Milton se dejó caer en el camastro que había en un rincón. Luchó unos momentos por dominarse. Dijo:

—Tiene usted razón, Bill. Y la culpa de todo la tengo yo. Esto tenía que suceder. Debí haberlo previsto. Pero la seguridad de Lilian…

El secretario asintió, con un movimiento de cabeza.

—Comprendo perfectamente sus sentimientos —anunció pero me temo que no vamos a poder hacer nada ya. Esta gente no nos suelta así como así. Habrán recibido orden por telégrafo de detenemos a toda costa y no harán nada hasta que reciban nuevas instrucciones. Me parece que nos hemos metido en un lío muy gordo.

—¿Qué importa el lío? —exclamó Milton—. Ya saldremos de él de una manera o de otra. Pero, entretanto, Lilian se encuentra en peligro. Cada vez que recuerdo aquel bloque de hielo que había sido Maureen…

Golpeó el aire, con rabia. Se acercó a la verja del calabozo. Gritó:

—¡«Sheriff»!

Se oyó movimiento al otro extremo del pasillo. Apareció la figura del «sheriff» caminando pausadamente.

Se detuvo ante la reja y contempló, con curiosidad, al prisionero. A pesar de que intentaba fruncir el entrecejo, se veía por sus facciones que era un hombre bondadoso.

—¿Qué quiere, muchacho? —preguntó.

—Le doy a usted mil dólares… —empezó Milton.

El «sheriff» alzó un dedo, como amonestándole.

—Vamos, vamos… —dijo—. Eso constituye soborno. Si hago constar eso… Pero no lo tendré en cuenta. Todo lo que yo pueda hacer por ustedes legalmente (agregó, dulcificando su voz), lo haré. Pero… ¡no se le ocurra a usted ofrecerme dinero otra vez, jovencito!

Las palabras del hombre hicieron renacer la esperanza en el pecho del multimillonario. Dominó su impaciencia, su cólera. Se excusó por el ofrecimiento que había hecho, agregando:

—Pero no lo hice con ánimo de que dejara usted de cumplir con su deber, «sheriff». Sólo quería pedirle que avisara a un abogado para que viniese a verme. La ley me reconoce ese derecho…

—Pero el sargento que le ha detenido, no. Y está obedeciendo órdenes de Washington. ¿Cómo diablos se les ha ocurrido correr de esa manera?

—Las circunstancias, «sheriff»… Un asunto de vital importancia… De nuestra libertad depende la vida de y una persona… posiblemente de varias. Es necesario que salgamos de aquí antes de que sea demasiado tarde…

El «sheriff» sacudió la cabeza.

—Lo siento —dijo—, aunque sea verdad todo eso, yo no tengo autoridad para ponerles en libertad.

—Pero tiene la suficiente para coger el listín de teléfonos, buscar el número de un abogado, y pedirle que venga aquí inmediatamente.

El «sheriff» le contempló unos momentos en silencio.

—Parece usted una buena, persona —dijo, por fin—, aunque no sé cómo rayos se le habrá, ocurrido hacer semejante locura. Voy a arriesgarme…

El multimillonario experimentó tal alivio, que de buena gana hubiera dado un abrazo al «sheriff» de haberlo tenido a su alcance.

—Si el sargento arma jaleo… —empezó a decir.

—Oh, no se preocupe del sargento —respondió el hombre, haciendo un gesto—. Después de todo, yo represento la autoridad en este pueblo… y puedo insistir en que se cumplan los principios legales. Voy a ver si encuentro algún abogado dispuesto a complacerle.

Se retiró, seguido de las gracias de Milton que acabó sentándose de nuevo en el catre con un suspiro de alivio.

Pero no permaneció mucho tiempo sentado. Cada vez que se acordaba de Lilian, volvían a exacerbársele los nervios.

Garth, sentado en la otra esquina del camastro, no decía una palabra. El estado de su jefe no era el más propicio para sostener conversaciones.

Había transcurrido cosa de un cuarto de hora, cuando se oyeron pasos de nuevo en el corredor y el sheriff abrió la puerta, dejó entrar a un hombre de edad madura y jovial aspecto, y volvió a cerrar.

—Ya me avisará cuando haya terminado, señor Bolsover —dijo.

Y, mirando al multimillonario:

—El abogado que usted me pedía, jovencito.

—Gracias, «sheriff». No olvidaré la atención que ha tenido conmigo. Lamento no poder ofrecerle más asiento que el camastro, señor Bolsover —agregó, encarándose con el abogado; pero tampoco me interesa que permanezca aquí mucho tiempo. Voy a explicarle en breves palabras lo que ocurre y lo que de usted deseo. Ante todo, sin embargo, haré las presentaciones.

—Es innecesario, señor Drake —le aseguró el abogado—; no es la primera vez que le veo y sé perfectamente quién es usted. Más vale que me explique lo ocurrido y que me diga…

—Sí, sí… Tenía necesidad de ver a una persona que viaja en el expreso de Florida… verla antes de que llegara a Baltimore. No puedo entrar en detalles, pero le aseguro que se trata de un asunto de vital importancia. Precisamente por las prisas que tenía, se me ocurrió hacer caso omiso de toda la reglamentación del tráfico, convencido de que todo se reduciría a tener que pagar multas, cosa que estaba dispuesto hacer, por muy elevadas que éstas fuesen. Fui un imbécil, lo reconozco. Pero ya está hecho y no tiene remedio.

Es preciso que salga de aquí cuanto antes. A medida que transcurren les minutos, que el tren se va acercando a Baltimore, el peligro se hace mayor. Por consiguiente, quiero salir cueste lo que cueste. Y que me devuelvan mi coche. Vea usted al juez, dígale lo que quiera, pague la multa que se le antoje; pero consiga mi libertad.

No soy un indocumentado. Y tampoco he cometido un crimen tan grande que no pueda ponérseme en libertad bajo fianza si es que lo de la multa no es factible. Estoy dispuesto a depositar la fianza que se me exija… aunque sea un millón de dólares… y me comprometo a presentarme dónde se me diga y cuándo se me diga a responder de mis actos. Le doy carta blanca. ¿Cree usted poder lograr algo?

—En esas condiciones —respondió el abogado—, creo poder lograr lo que usted desea. Lo que no puedo garantizar es el tiempo que necesitaré para hacerlo.

—Hágalo lo más aprisa posible, y pídame los honorarios que usted quiera. No repare en gastos, se lo repito. En usted confío, señor Bolsover.

—Haré todo lo que me sea posible, señor Drake.

Llamó al «sheriff» y se hizo abrir la puerta.

—Hasta pronto —dijo, al despedirse.

Milton Drake se sentó en el borde del camastro otra vez, bastante más tranquilo. Pero su nerviosismo empezó a aumentar de nuevo al transcurrir una hora sin que el abogado hubiera vuelto a dar señales de vida ni se hubiera acercado el «sheriff» con ningún aviso.

Con la guía de ferrocarriles sobre las rodillas y consultando de vez en cuando su reloj de pulsera, Milton iba tachando estaciones a medida que el expreso pasaba por ellas, aterrado al comprobar que faltaban muy pocas ya pera que llegase a la de North Garden, que distaba muy pocos kilómetros del lugar en que se hallaba encerrado. Si Bolsover no iba aprisa, el tren pasaría de largo.

A la hora y media volvió el abogado. Había hablado con el juez. Éste no tenía inconveniente en poner a Drake y a su secretario en libertad bajo fianza; pero no podía obrar por su cuenta. Habiendo ordenado Washington su detención, precisaba ponerse en comunicación con la capital y consultar a las autoridades antes de dar paso alguno. Bolsover había ofrecido pagar todos los gastos que ello ocasionara he insistido en que se hiciera con urgencia. Había, por añadidura, celebrado una conferencia telefónica con personas influyentes de dicha ciudad. Estaba seguro de que la libertad se concedería; pero la hora dependía de Washington. No quedaba ya nada que hacer más que esperar.

Volvió a despedirse, por si veía manera de activar el asunto.

El tiempo transcurrió. Las sombras empezaron a caer. Las estaciones que quedaban en la guía por tachar eran pocas ya. Acabó por no quedar más que usa la de Nort Garden.

Milton estaba frenético. Si su reloj iba bien y el expreso no había sufrido retraso al gano, faltaban diez o doce minutos para que llegara a North Garden. Ello significaba que, aunque le llegara inmediatamente la libertad, ya no tenía tiempo de dirigirse a dicha estación. Lo más que podía hacer era intentar alcanzarlo en Charlottesville.

Pero os diez minutos transcurrieron, y otros diez más, antes de que se acercara de nuevo el «sheriff» acompañado del abogado.

—Están ustedes en libertad —dijo el primero—. Sólo tienen unos papeles que firmar…

Milton estaba en el pasillo antes de que el otro hubiera terminado de hablar.

—¿Dónde están esos papeles? —preguntó—. ¿Y mi automóvil?

—El automóvil se encuentra a la puerta —respondió Bolsover—. En cuanto a los papeles… (indicó unos que había sobre la mesa del «Sheriff»), ahí los tiene. Firme aquí… Y usted también, señor Garth. El señor juez exige, señor Drake, que se abstenga de conducir a esas velocidades y…

—Sí, sí —le interrumpió el otro, echando una ojeada a los papeles y firmándolos, mientras Garth hacia lo propio con los suyos—. Póngame conferencia mañana a Baltimore, señor Bolsover… Por la tarde será mejor…

Entonces hablaremos y me dirá usted…

—Descuide, descuide… No se entretenga. Comprendo perfectamente…

Milton no oyó el final de la frase, porque estaba ya fuera y subido al automóvil. Garth se colocó de nuevo al volante. Milton consultó el reloj.

—Es imposible que lo alcancemos en. —Charlottesville ya— dijo, con desesperación. —Apriete la marcha, Bill. Con un poco de suerte, llegaremos a tiempo a Orange… a tiempo de pillar el expreso se entiende. De lo demás… lo demás será lo que Dios quiera.

Garth encendió los faros. Era de noche ya. Puso el automóvil en marcha y, en cuanto salió de la población, echó el acelerador a fondo otra vez.

Escarmentado por la experiencia, redujo de nuevo la velocidad al aproximarse a Charlottesville, para aumentarla de nuevo una vez dejada atrás la ciudad.

—Sáquele toda la velocidad que pueda ahora —ordenó el multimillonario—. No tenemos más remedio que correr el riesgo. No nos va a sobrar ni un segundo si el expreso no lleva retraso.

Y, ya cerca de Orange:

—Voy a sacar billete y subir al expreso. Usted siga por carretera y procure llegar a cada estación al mismo tiempo que el tren. Aguarde a la puerta a que éste salga y luego siga hasta la otra. Así, si por cualquier causa tuviera que apearme, tendré el automóvil a mano, ¿comprende?

Garth movió, afirmativamente, la cabeza.

Entraron en Orange momentos después y se dirigieron a la estación. El expreso había llegado unos segundos antes que ellos. Milton se apeó. Dijo:

—¡No olvide lo que le he dicho!

Y entró corriendo en el edificio.

Sacó billete para Baltimore. Salió al andén y se encaramó a bordo en el preciso momento en que el tren empezaba a arrancar.

Una angustia enorme le consumía. ¿Habría llegado a tiempo? ¿Habría desaparecido Lilian antes de que el tren llegara a Orange?

CAPÍTULO IX

DEMASIADO TARDE

Lilian Gordon se había hecho reservar un compartimiento en el coche-cama; eso se lo habían dicho desde Miami, durante la conferencia. Por consiguiente, su nombre tenía que figurar en la lista de pasajeros.

Buscó el coche-cama. Habló con el negro que hacía de conductor.

—En este coche no viaja ninguna señorita de ese nombre —le respondió éste.

—¡Es imposible eso! —exclamó Milton—. ¡Consulte usted la lista! ¡Esa señorita sacó cama en Miami!

—No en este coche, señor —respondió el negro, sin alienarse.

—¿Es éste el único coche-cama que lleva?

—No, señor; hay dos más de primera.

—¿Dónde están enganchados?

—Más cerca de la máquina.

Milton le dio una propina y cruzó el vagón a toda prisa. En el segundo coche tampoco iba Lilian. En el tercero, arrancó de las manos del conductor la lista al ver que éste tenía dificultad en leerla y la consultó él.

Exhaló un suspiro de alivio. El nombre de Lilian estaba allí, en el doce.

Le dio un billete al hombre y corrió al compartimiento, llamando con los nudillos en la puerta. Nadie le contestó. Volvió a llamar con idéntico resultado. Luego probó el tirador. Estaba cerrado.

Voló en busca del conductor de nuevo.

—¡Nadie contesta a mi llamada! —anunció—. Y la puerta está cerrada. Usted tiene una llave maestra. Tenga la bondad de abrir para ver qué le ocurre a esa señorita.

Arrastró al negro hacia el compartimiento. Éste metió la llave en la cerradura. Alzó la mirada. Preguntó:

—¿Es éste el compartimiento de la señorita a quien busca?

—¡Naturalmente!

—¿Una señorita joven morena?

—¡Sí, sí! —contestó el otro con impaciencia—. ¡Abra de una vez!

—Si me hubiera dicho que se trataba del número doce le hubiese ahorrado la molestia de venir hasta aquí —anunció el negro.

Milton asió con fuerza el brazo del negro.

—¿Qué quiere usted decir, hombre de Dios?

—«Que esa señorita se apeó en Orange» —fue la sorprendente contestación.

Milton le miró boquiabierto.

—¿En Orange? —exclamó.

El negro movió, afirmativamente, la cabeza y se desasió.

—Yo mismo la ayudé a bajar el equipaje —aseguró.

Milton experimentó una sensación de vacío en la boca del estómago.

—Pero… pero si llevaba billete hasta. Baltimore… —Fue lo único que se le ocurrió decir.

El otro asintió con la cabeza.

—Sí —dijo—; pero recibió un telegrama por el camino. Se lo dejó caer al bajar. ¿Quiero verlo?

—Sí.

—Venga… Lo tengo allá.

Lo tenía en el mismo sitio en que guardaba la lista de pasajeros. Lo sacó y se lo entregó al multimillonario.

«TE ESPERAMOS EN ORANGE CON EL COCHE», decía: «APEATE ALLÍ. ABSOLUTAMENTE NECESARIO. STOP. YA TE EXPLICARE».

Y lo firmaba:

«TOLLY».

Tolly era el nombre que daban sus amigos y familia a Talbot Gordon, padre de Lilian.

¡Falso! Completamente falso. ¿Cómo iba a telegrafiar Talbot a su hija a bordo del tren, cuando, según confesión propia, no tenía la menor idea de cuándo pensaba regresar?

Se le fue el alma a los pies. Todos los riesgos corridos habían sido en vano. Toda su prisa de nada había servido. Lilian había caído en manos de los criminales cuya organización era, evidentemente, magnífica, puesto que estaban enterados de que Lilian viajaba en el expreso, cuando aún lo ignoraba su propia familia.

Soltó al telegrama. Preguntó:

—¿Cuál es la próxima parada?

—Calverton —respondió el negro.

—Gracias.

Salió del coche-cama y se quedó en la plataforma, contemplando el paisaje o lo que de él permitía ver la obscuridad.

¡Si no hubiera ido con tantas prisas en Orange! Era muy probable que Lilian hubiese estado en el andén en el preciso momento de entrar él. Hasta cabía la posibilidad de que le hubiese visto correr hacia el tren. Él no había tenido tiempo de mirar a su alrededor.

Se hizo una pregunta: ¿Habría creído Lilian auténtico el mensaje? ¿No le habría extrañado que su familia supiese que viajaba en el expreso no habiéndoselo ella notificado? Pero, después de todo, se dijo, por muy extraño que a la muchacha le hubiera parecido, igual hubiera tenido que apearse. La nota de urgencia del telegrama la obligaba. Si se trataba de mi asunto importante, ¿qué de particular tenía que su familia hubiera telefoneado a Miami y descubierto que había partido?

Parecía como si nunca fueran a llegar a Calverton. Los minutos se hacían interminables. Aunque, pensó el multimillonario, bien poco adelantaría cuando llegasen. Garth le estaría esperando de acuerdo con lo convenido. Daría marcha atrás, hacia Orange.

Allí, ¿qué?

Aun suponiendo que alguien se hubiera fijado en la muchacha, ¿qué pista podría proporcionarle eso?

Estaba de un humor de mil diablos cuando por fin se detuvo el expreso en la estación.

Saltó al andén. Cruzó la barrera a grandes zancadas.

Garth había cumplido las órdenes recibidas. Tenía el coche parado delante de la estación. Y con el motor en marcha, por añadidura. Vio a su jefe cuando éste apareció en la calle. Abrió la portezuela.

Milton subió. Cerró la portezuela tras sí. Garth retiró el pie del freno. El automóvil rodó unos metros y volvió a detenerse.

—¡Dé la vuelta! —ordenó el multimillonario.

Garth, con la mirada fija en el espejo de retro visión, no se movió.

—No nos movemos aún, jefe —contestó.

El otro le miró con sorpresa.

—¡Lilian Gordon no iba a bordo! —anunció—. ¡Se había apeado en Orange!

—Lo sé —respondió el hombrecillo sin inmutarse—. La vi salir de la estación.

—¿La vio? —exclamó Milton—. ¿Sola?

Garth puso el automóvil en marcha de pronto. Sorteó el tráfico con habilidad.

—Acompañada —anunció.

—Delante de nosotros va —anunció, tranquilamente, el secretario—. Procuraré no perderla de vista.

Por el rabillo del ojo vio la cara que ponía el multimillonario y sonrió.

—¡Oh, no crea usted que merezca felicitación alguna por ello, jefe! —dijo—. He corrido un riesgo, y estaba temiendo que me saliera mal.

—Explíquese de una vez. ¿Qué ha pasado?

—Unos segundos después de entrar usted en la estación de Orange —aclaró el hombrecillo—, vi salir a la señorita Lilian. Se conoce que esperaba a alguien, porque miró a su alrededor. Vio este coche de pronto, y, por lo visto, lo reconoció, porque echó a andar hacia él. Pero no había dado más de dos pasos cuando aparecieron dos hombres, colocándose uno de ellos a cada lado. Hablaron unos instantes con la joven. Estaba demasiado lejos para que pudiera yo oír sus palabras. Lilian parecía discutir. De pronto, uno de los hombres la asió del brazo y me di cuenta de que la muchacha había palidecido.

Empecé a apearme, pensando acercarme y descubrir lo que pasaba. Pero no tuve tiempo. Lilian había dejado de discutir y se dirigía a un coche parado a unos metros de allí. Estoy seguro que el que la agarraba el brazo la estaba amenazando con una pistola. Subieron los tres al automóvil, y éste se puso en marcha. Yo emprendí la persecución sin vacilar.

Siguieron por la carretera real y no tardé en darme cuenta de que la velocidad de su coche era muy inferior a la del nuestro. Si continuaba así, no llegaría a Calverton a tiempo para el expreso. Conque, cuando me pareció seguro que no iban a apartarse de la carretera, decidí acelerar, dejarles atrás y llegar aquí a tiempo para recogerle, porque supuse que se apearía en cuanto viese que la señorita no se hallaba a bordo. Sí los individuos esos continuaban adelante, tenían que pasar por aquí. Por eso he estado todo el rato con un ojo en el espejo.

Y no he dejado de temblar hasta hace unos instantes. Me estaba preguntando si habría hecho bien o mal. Si llegaban a tirar por algún ramal, sería yo responsable de lo que pudiera ocurrirle a la muchacha. No obstante, en vista de lo sucedido hasta ahora con las secuestradas, me pareció que el riesgo no era tan grande como parecía. Si los cadáveres se encuentran en Baltimore, es de suponer que es a Baltimore o a sus alrededores adonde las llevan cuando las secuestran.

—En las circunstancias —asintió Milton, lentamente—, creo que yo hubiera obrado igual que usted. ¿Está usted seguro de que ése es el mismo coche?

—Completamente seguro. Y conserva el mismo número de matrícula que cuando salió de Orange.

—Mientras no le perdamos… Tal vez fuera mejor acercarse un poco más.

—Es peligroso, jefe. Y no creo que le pierda por carretera abierta. Lo peor será cuando crucemos Washington.

—Tal vez huyan de la capital como huimos nosotros al venir.

—¡Dios lo oiga! Allí les sería mucho más fácil despistamos si sospechaban que alguien les seguía.

Los criminales, por lo visto, tampoco querían correr el riesgo de que, al pararse en algún cruce esperando que cambiaran las luces, se asomara ningún guardia y descubriera a su prisionera, porque, al aproximarse a Washington, se desviaron y volvieron a la carretera más allá de la capital.

Más de una vez, durante el viaje, Milton estuvo a punto de proponer que se adelantaran al otro coche y le tendieran una emboscada en algún lugar obscuro de la carretera. Pero desterró la idea en todas les ocasiones, no bien la hubo concebido… Mientras el automóvil estuviera en marcha, Lilian no corría el menor riesgo. Era preferible, por consiguiente, continuar como hasta entonces para ver si lograban descubrir adónde la conducían y con qué objeto.

Distaban pocos kilómetros ya de las afueras de Baltimore, cuando automóvil se introdujo por una carretela secundaria, recorrió un par de kilómetros aproximadamente y se detuvo a la orilla de un bosquecillo.

Garth, que había apagado los faros aun con riesgo de estrellarse, paró a la sombra de unos árboles.

Milton se apeó y echó a correr hacia los árboles, tras ordenar a su secretario que no se moviera del volante por si acaso.

Del «auto» de los criminales se había apeado un hombre con un bulto en los brazos, un bulto que, a pesar de la distancia, Milton reconoció como el de un ser humano. No dudó ni un instante que se tratara de Lilian. El hombre se internó en el bosquecillo con su carga y, en aquel preciso instante, los faros del coche en que había llegado se apagaron.

Sin más guía que el instinto, el multimillonario prosiguió su camino hasta adivinar, más que ver, al bulto del otro vehículo, entonces se apartó del camino, caminando con cautela para hacer el menor ruido posible. No tenía la menor idea de lo que iba a encontrar en el centro del bosquecillo; pero algo habría cuando el hombre se había introducido por él cargado con Lilian.

Se detuvo unos instantes a escuchar, para orientarse. Bajo el follaje, la obscuridad era completa. Por allí no se veía ni rastro de edificio ni de camino. Y, lo que era peor, tampoco se oía movimiento. El temor a perder por completo al otro le hizo ponerse en movimiento sin rumbo fijo… Y, aún no habría dado media docena de pasos cuando, allá a su derecha, y no muy lejos, un disparo de arma de fuego despertó los ecos.

¡Crac! ¡Crac! Se oyeron dos más en rápida sucesión. Luego, silencio.

Milton exhaló una exclamación de angustia. ¿Qué había ocurrido? ¿Habían llevado a Lilian a aquel paraje con el exclusivo propósito de acribillarla a tiros?

Sacó la pistola, dio media vuelta y echó a correr como un loco hacia el lugar de donde habían partido los disparos.

CAPÍTULO X

¡SUERTE, ENCAPUCHADO!

—Me parece, Ryan, que por fin hemos dado con una pista.

El hombre que había pronunciado estas palabras era rubio, ojiazul, cari enjuto, de bigote recortado. Asía, con nervudas manos, el volante del cochecito y tenía fija la mirada en un coche mayor que se alejaba de Baltimore a gran velocidad.

—Y se lo deberemos todo —contestó el hombre, joven también— que estaba sentado a su lado —a la suerte. Si no llego yo a andar por los alrededores de Woodberry en el momento crítico…

Así había sido en efecto. Era una verdadera casualidad que el agente Ryan hubiera estado en Woodberry aquella noche. Y que se le ocurriera pasar por la calle en que se hallaba parado un automóvil lo bastante parecido al que le habían descrito, para que se detuvieran a investigarlo.

El hombre sentado al volante no había sido difícil de identificar. Los culatazos que le propinara El Encapachado en el almacén de Ferry Street habían dejado huellas imborrables.

Ryan se había dirigido al teléfono más cercano y dado cuenta de su descubrimiento al capitán Rawlings, que se hallaba, en aquellos instantes, conferenciando con el inspector Grimm, quien, basándose en los informes que le proporcionara Sonia, había asumido la dirección de las investigaciones.

Grimm se puso al aparato y ordenó a Ryan que no perdiera de vista al coche y que, si éste se ponía en marcha, procurara seguirlo, avisando a comisaría en la primera oportunidad que se le presentara. Anunció su propósito de partir inmediatamente para Woodberry, por si llegaba a tiempo para emprender él, personalmente, la persecución. Y la suerte quiso que el automóvil sospechoso no se moviera hasta poco después de haberse reunido el inspector con el agente.

Roy parecía dirigirse a un lugar determinado y tener muchas prisas por llegar a él, porque hacía correr todo lo que le era posible a su coche. Y, de no haber sido porque el cochecito de Grimm llevaba instalado un motor que nadie hubiera esperado encontrar en automóvil de aquella índole, difícilmente hubiesen podido seguirle.

El perseguido se apartó de la carretera real casi inmediatamente, torciendo por carreteras de segunda y hasta por caminos de herradura a veces.

Por fin, cuando menos lo esperaban sus perseguidores, se acercó a la orilla de un bosque y se detuvo, matando el motor. Por fortuna, Grimm paró el suyo en cuanto vio detenerse el coche del otro y continuó avanzando bajo el impulso que ya llevaba, sin hacer ruido alguno. No se atrevía a echar los frenos, porque el chirrido hubiera llegado hasta los oídos del otro.

Se agotó el impulso del vehículo por fin, deteniéndose bajo unos árboles. El inspector echó el freno entonces y saltó a tierra, seguido del agente. Los faros del «auto» perseguido se habían apagado. No se veía ni se oía nada, Pero era evidente que el llamado Roy no se habría dirigido allí con el simple propósito de dar una vuelta.

Avanzaron, silenciosamente, hacia el lugar, pistola, en mano, dispuestos a disparar si la necesidad se presentaba, Llegaron junto al «auto» sin haber visto ni oído nada. Pero su conductor había desaparecido. La portezuela estaba abierta; el asiento, vacío.

Y ya se disponían a internarse en el bosque para buscar al pistolero, cuando oyeron crujir ramas secas a poca distancia y pisadas que se dirigían hacia ellos.

Grimm oprimió el botón de la lámpara de bolsillo que llevaba en la mano y soltó una exclamación de sorpresa. En el círculo luminoso había, aparecido un hombre mal encarado, con una gorra calada hasta los ojos, una pistola en la mano y… una figura femenina al brazo.

El inspector sólo tuvo tiempo para fijarse en que la joven estaba desmayada, que llevaba la boca sellada con esparadrapo y que, o mucho se equivocaba, o era Lilian Gordon. Había sido este último detalle, precisamente, el que le había hecho soltar, a pesar suyo, la exclamación que hemos mencionado.

Como décimos, sólo tuvo tiempo para esto, porque la pistola del desconocido habló, y fue tan certera su puntería que la lámpara salió despedida de la mano de Grimm, alcanzada de lleno.

Siguieron a aquel disparo otros dos, ninguno de los cuales alcanzó a los detectives. Éstos, desconcertados, no habían devuelto el fuego, temiendo que sus balas alcanzaran a la cautiva.

—¡Ryan! —gritó Grimm de pronto—. ¡Detrás del «auto»! ¡Aprisa!

Sonó otro disparo y la bala le pasó por encima de la cabeza. Era peligroso hasta el hablar en aquellos momentos. Pero Ryan le había oído. Le oyó moverse cautelosamente hasta llegar a su lado.

Grimm volvió a hablar, pero en voz baja esta vez.

—Si no hacemos algo pronto —dijo—, se nos va a escapar, escudado por la muchacha. Creo que lo mejor será que dé usted la vuelta y procure pillarte por la espalda. ¿Tiene usted lámpara de bolsillo?

Ryan dijo que sí.

—En cuanto esté usted detrás de él enciéndala. Al mismo tiempo le ordenaré yo que alce las manos. Cogido entre dos fuegos, no sabrá para dónde volverse.

—Lo difícil —respondió Ryan, en un susurro también— es pillarle por la espalda. En realidad, no sabemos dónde está siquiera.

—Lo averiguaremos enseguida. Agache la cabeza y vigile. Voy a hacer un disparo al aire. Sí responde a él, podrá calcular usted, por el fogonazo, el lugar aproximado en que se encuentra.

Alzó la pistola. Oprimió el gatillo.

¡Crac! Y casi como un eco otra detonación le respondió.

Ryan se apartó del automóvil sin decir una palabra y empezó a arrastrarse hacia el bosquecillo. Grimm se armó de paciencia. Ahora era cuestión de tiempo. Roy debía saberlo. No podía prolongarse aquella situación toda la noche.

Allá enfrente, delante de él, se oyó el chasquido de ramas secas. Se mordió los labios. Si no andaba Ryan con más cuidado, espantaría la caza antes de tiempo. Y, de pronto, Grimm masculló una maldición. De buena gana se hubiera dado un puntapié a sí mismo, por idiota. Acababa de decirse que Roy debía saber ya que aquella situación era insostenible. Pero… ¿Roy…? ¿Dónde estaba Roy, que no había dado señales de vida? Se habían dejado sugestionar hasta tal punto por el hombre que llevaba a Lilian, que habían olvidado por completo al conductor del «auto» que habían estado persiguiendo.

Y Ryan, allá en el bosque, en lugar de sorprender al pistolero, pudiera ser, por el contrario, sorprendido él. Estaba seguro de que el agente tampoco se acordaba de Roy.

Alzó la voz para atraer los disparos hacia sí, distraer la atención y, al propio tiempo, poner en guardia a su compañero:

—¡Roy! ¡Más vale que te entregues y que digas a tu compañero que se entregue con la muchacha! ¡No puedes escaparte!

Nadie le contestó. Pero, al otro lado del bosque, se oyó de súbito, el trepidar de un motor. Presintiendo la catástrofe, el inspector salió corriendo de su escondite. Llamó a Ryan.

—¡Me parece que se nos escapan, jefe! —gritó éste desde la espesura.

Sin pararse a pensar, Grimm corrió hacia la voz y se detuvo nuevamente al oír a sus espaldas que el automóvil tras el cual había estado parapetado se ponía en marcha otra vez.

Masculló una maldición y empezó a deshacer lo andado, disparando al mismo tiempo.

Ryan, oyéndole, corrió a reunirse con él. Un disparo procedente del automóvil en marcha les hizo andar más precaución.

—¡Al coche, Ryan! —gritó Grimm, haciendo un último disparo con la esperanza de reventar un neumático al fugitivo antes de que éste pudiera coger velocidad.

Los dos detectives llegaron al lugar en que habían dejado el coche casi simultáneamente. El inspector tomó volante. Puso el motor en marcha. Salió en persecución del fugitivo.

—Ya me extrañaba a mí —dijo Ryan— que hubiera tenido tiempo ese tipo de cruzar el bosque con su carga. ¡Había disparado hacía unos instantes desde poca distancia de nosotros!

—En efecto —asintió Grimm— pero no pienso seguir a ese hombre mucho rato. Mi coche es más rápido que el suyo y puedo alcanzarle. Será un poco arriesgado. Sólo que quiero salir de dudas enseguida. No sé por qué me parece que no es esto todo lo que parece.

Y, tras tan enigmática aseveración el inspector echó el acelerador a fondo y empezó a ganarle terreno al automóvil que iba delante.

Ryan sacó el brazo armado por la portezuela. Grimm le prohibió que disparase…

—Si le revienta un neumático a la velocidad que lleva —explicó—, el coche se estrella sin salvación posible. Y, aunque empiezo a ponerlo en duda, cabe la posibilidad de que lleve en él su prisionera.

Tocaban ya casi la trasera del otro retículo. Grimm se desvió un poco, para pasarle, y el que conducía comprendió el significado de la maniobra. Pensaba empujarle hacia la cuneta para obligarle a que parara. Y no tenía defensa posible. Si intentaba disparar, tendría que quitar una mano del volante. Y no se atrevía a hacerlo porque el terreno era malo y le costaba ya mantenerse en la carretera usando las dos manos.

Hizo lo único que se le ocurrió en las circunstancias. Frenó de pronto.

La maniobra pilló por sorpresa al inspector que, por muy aprisa que quiso imitarle, recorrió unos cuantos metros más antes de poderlo hacer. Entretanto, la portezuela del otro vehículo se había abierto y el pistolero había huido, metiéndose por entre la maleza.

Ryan fue el primero en apearse y salir tras él Grimm saltó al suelo más lentamente, se acercó al automóvil del pistolero y miró dentro. Estaba vacío. El instinto no le había engañado. Habían sido víctimas de una jugarreta.

Llamó a voces a su compañero. Comprendía cuán inútil era intentar dar caza al fugitivo por aquel terreno. Le bastaba con sentarse tranquilamente entre unas matas y aguardar a que los otros se cansaran de buscarle. Y, si le pasaban muy de cerca, hasta podría liquidarles sin peligro.

—Ha sucedido —le dijo a Ryan, cuando éste volvió a su lado— lo que yo me estaba temiendo. Nos atrajeron hacia el bosque poniendo en marcha un motor, para dar tiempo a que éste subiera al otro coche. Calcularon que, puestos en el trance de escoger entre seguir a uno u otro, optaríamos por el más cercano, seguros de que a la prisionera no habían podido llevársela de allí en tan poco tiempo. Este hombre hizo unos cuantos disparos desde cerca del coche nada más que para que nos hiciéramos esa ilusión. Supusimos estúpidamente, que, puesto que él estaba allí también estaría su prisionera. En realidad, estaba ganando tiempo para que Roy pudiera seguir al otro lado.

—Pero… ¿por qué le hemos seguido entonces inspector? Usted dijo desde el primer momento que no le gustaba nada el asunto. Sospechaba la verdad…

—La sospechaba, en efecto. Pero tenía que dejarme engañar. No teníamos tiempo de interceptar a Roy. Y, para cuando hubiésemos querido hallar paso con el «auto» al otro lado de bosquecillo, Roy habría desaparecido, con la muchacha. Por eso, a pesar de los pesares, opté por seguir a éste, con la esperanza de atraparle y hacerle cantar sí mis sospechas eran ciertas. De ahí jamás conseguiremos sacarle nosotros solos.

—¿Qué hacemos, entonces?

—Llevarnos su automóvil. Si regresa a Baltimore, tendrá que hacerlo a pie o pedir a algún motorista que le lleve. Y vamos a hacer que se comunique su descripción a toda la policía de los alrededores en cuanto lleguemos a un teléfono.

—Y… ¿la prisionera?

—Lo siento por ella. Sobre todo, porque, si no me equivoco, se trata de una amiga mía. Pero nada podemos hacer por ella. No tenemos la menor idea de hacia dónde se ha dirigido.

Guardó silencio unos instantes. Luego:

—No nos queda más que una esperanza y vergüenza me da confesarlo —dijo, mientras su subordinado le miraba con sorpresa— pero, por primera vez en mi vida le deseo mucha suerte al hombre cuya captura me ha sido encomendada.

—¿Suerte? —exclamó Ryan, estupefacto—. ¿A quién, jefe?

—A El Encapuchado. Sé que andaba sobre la pista de estos criminales, y es probable que sobre ella continúe. Que le favorezca el hado ¡Dios quiera que llegue a tiempo para salvar, de una muerte cierta, a Lilian!

Y, era tal la sinceridad con que hablaba que, impresionado, a pesar suyo, Ryan dejó escapar un «¡Amén!» antes de que se hubiera dado cuenta de lo que hacía.

CAPÍTULO XI

LA MUERTE SINTÉTICA

Una voz que sonó en las tinieblas hizo que Milton interrumpiera su carrera a través de la maleza —un voz que gritaba—: ¡Ryan! ¡Detrás del «auto»! ¡Aprisa…!

Y, como remate de la llamada, un nuevo disparo despertó los ecos.

La voz era de Oliver Grimm, el multimillonario estaba seguro de ello. No lograba explicarse, de momento, cómo habría llegado allí; pero así se explicaba el tiroteo.

Habían sorprendido al hombre que llevaba a Lilian Gordon y estaban intentando salvarla.

Ante la posibilidad de hallarse en presencia de Oliver, Milton sacó la capucha y se la puso. Luego empezó a andar con cautela, con el propósito de sorprender al secuestrador por la espalda y contribuir a su captura.

Sonó el disparo que hiciera Grimm para averiguar el paradero exacto del criminal, y la respuesta de éste. Poco suponía el inspector que, con ello, ayudaba a El Encapuchado a orientarse.

Pero Milton no avanzó mucho. Oyó de pronto un chasquido de ramas a poca distancia y, al atisbar por entre los troncos, distinguió algo negro que se movía con cautela algo demasiado voluminoso para ser un hombre solo.

La voz de Grimm se alzó de nuevo.

—¡Roy! ¡Más vale que te entregues y digas a tu compañero que se entregue con la muchacha! ¡No puedes escaparte!

Nadie contestó a la orden. Pero a Milton le dio un vuelco el corazón. No era Roy el que había ido cargado con la muchacha. Lo que significaba que eran dos los hombres que rondaban por allí. Y uno de ellos sería aquel bulto que veía avanzar por entre los árboles, cargado con algo que sólo podía ser el cuerpo de Lilian. Pero ¿por qué volvía hacia el «auto» que poco antes abandonara?

No era difícil contestar a la pregunta. Por razones que no comprendía, los secuestradores habrían quedado en entregar la muchacha a Roy en aquel bosquecillo. Grimm, siguiendo probablemente a Roy, les había sorprendido, obligándoles a cambiar sus planes, uno se había quedado atrás, manteniendo a raya a la policía, mientras el otro procuraba ponerse a salvo con Lilian.

Convencido de que no que equivocaba en su razonamiento, El Encapuchado escogió el camino más corto para salir del bosque sin preocuparse ya de por dónde tirara el otro.

Pudo salir muy cerca del lugar en que aguardaba el automóvil, justamente a tiempo para presenciar la llegada de Roy, precisamente, con su carga.

El pistolero echó a la muchacha dentro.

—Ha habido un cambio de planes —le dijo al que se hallaba sentado al volante, confirmando así las sospechas da Milton—. Usaré este coche. Browse está manteniendo a raya a la policía.

—¿Dónde hemos de ir? —preguntó el otro.

—Tú, a ninguna parte —le contestaron—. Baja de ahí y déjame tu asiento.

—Pero… —empezó el otro.

—No hay pero que valga ni tiempo que perder discutiendo, Ya conoces las órdenes del jefe. Vosotros os encargáis del secuestro; pero sólo yo tengo permiso para conducirla donde ha de entregarse.

—¿Cómo voy a quedarme yo aquí solo? ¿Qué quieres que haga?

—Eso no es cuenta mía. Ayuda a Browse sí quieres… aunque no creo que necesite tu ayuda. Se largará en cuanto ponga yo este motor en marcha. Corre al automóvil que hay al otro lado antes de que sea demasiado tarde…, o vuélvete a pie a Baltimore si lo prefieres.

Empujó al otro fuera del asiento. Empuñó el volante. Dio al arranque eléctrico.

Milton no esperó más. Corrió hacia el lugar en que esperaba Garth. Subió al coche. Al otro lado del bosque se oyó el ruido de otro motor que se ponía en marcha. ¿Se dejaría Grimm engañar por aquella estratagema? No tenía tiempo de averiguarlo. El automóvil delantero arrancó. El secuestrador se quedó mirándolo unos instantes. Luego dio media vuelta y se internó en el bosque.

—Ha habido un cambio de planes —anunció el multimillonario—. La muchacha continúa en el automóvil ahí delante. No le pierda de vista. Y prepárese, para la lucha. O mucho me equivoco, o se está acercado el momento culminante.

Garth no contestó. Dio al arranque. El motor empezó a pulsar. Quitó el freno y pisó el acelerador.

El camino fue largo. Perseguido y perseguidor siguieron adelante hasta encontrar un ramal por el que regresaron casi al punto de partida para cambiar, desde allí, de dirección.

Al cabo de un buen rato, Milton descubrió que habían ido a parar a la vecindad del caserón abandonado conocido en muchas leguas a la redonda por el nombre de «El Palacio de las Sombras», del que ya hemos tenido ocasión de hablar a nuestros lectores.[1]

Detrás de esta finca, había una pequeña colina en cuya cima se alzaba un edificio moderno, habitado por un médico acaudalado que hacía años que no ejercía su profesión. Era muy conocido en Baltimore, cuya buena sociedad frecuentaba. Y se le recibía en todas partes con cordialidad por el buen humor de que siempre daba muestras y por su bondad. Más de una sociedad benéfica se sostenía gracias a su suscripción y se aseguraba que jamás había acudido a él persona alguna en busca de auxilio que no lo hubiese encontrado.

Precisamente por eso —porque era la persona de quien menos se hubiese podido sospechar que tuviera relación alguna con la muerte de Maureen y de Dolly— el multimillonario se llevó una gran sorpresa al ver que el automóvil de los secuestradores ascendía la colina por el camino que conducía, a la casa. Y, por lo visto, se le esperaba, porque la verja del parque se abrió a su llegada y volvió a cerrarse tras el coche.

Milton y Garth se miraron. El mismo pensamiento se les había ocurrido a ambos, y ambos se resistían a creerlo. Pero no dijeron una palabra. Pararon el automóvil en un lugar resguardado, echaron pie a tierra, y recorrieron, rápidamente, el resto del camino.

El muro que cercaba la finca era grueso y alto; pero no tanto que resultara inescalable para dos hombres decididos. Milton hizo flexión con una pierna e invitó a su secretarlo, que pesaba menos, a que se encaramara a sus hombros. El hombrecillo obedeció y, cuándo se halló a caballo sobre el muro, se inclinó hacia fuera y ayudó a su jefe a que se reuniera con él.

Saltaron al interior. Desde aquel momento, cada uno tiraría por su lado, para reunirse más tarde en el interior de la casa.

Milton cruzó, silenciosamente, por entre la arboleda y no se detuvo hasta ver dibujarse ante él la silueta del edificio. Ni una sola luz iluminaba su fachada. Y todas las ventanas estaban oscuras.

Pasó por uno de los lados y llegó a la parte de atrás sin haber logrado descubrir luz por parte alguna. Y, como estaba seguro de que había gente despierta en el interior, ello solo podía significar que las ventanas o algunas por lo menos, estarían tapiadas o tendrían echadas cortinas o persianas.

Se detuvo junto a una de las ventanas de la planta baja y escuchó unos instantes. Luego, como desconocía la topografía de la casa y una ventana le daba lo mismo que otra, sacó una tira de esparadrapo, la pegó al vidrio, cortó un circulo con el diamante del anillo que llevaba en el dedo y retiró la circunferencia, de vidrio cogiendo el esparadrapo por los bordes.

Depositó el fragmento sobre la hierba sin haber hecho más ruido que el que produjera el diamante al cortar. Metió un brazo por el hueco, alzó la falleba, y penetró en la oscura estancia, teniendo buen cuidado de no tropezar con ningún mueble.

Se acercó a la puerta e hizo girar, suavemente, el tirador. Estaba cerrada con llave. Y la llave estaba en la cerradura, pero por fuera. Introdujo unos alicates finísimos por el ojo de la cerradura, asió la llave y la hizo girar. Unos instantes después se hallaba en el corredor.

Lilian Gordon volvió en sí en el preciso momento en que la bajaban del «auto». Creyó estar soñando. No recordaba una palabra de lo que le había sucedido. Se encontraba, de pronto, en brazos de un hombre desconocido de rostro desfigurado y su primer impulso fue lanzar un grito. Fue entonces cuando se dio cuenta de que tenía los labios sellados con esparadrapo. Un pánico enorme se apoderó de ella y empezó a sacudir las piernas que llevaba atadas por los tobillos.

Roy no se anduvo con chiquitas. Le dio media vuelta y la propinó un par de azotes, como si se tratara de un crío. Tenía la mano muy pesada y Lilian creyó mucho más prudente dominarse, por lo menos hasta que empezara a despejársele la cabeza.

La metieron en la casa y el individuo que había abierto les condujo hasta una puerta, que empujó después de haber llamado con los nudillos.

Un hombre de cabello cano y bondadoso semblante se puso en pie de un brinco al ver entrar a la pareja. Se fijó en el estado de Lilian, dirigió una mirada de reproche a Roy, la tomó en sus brazos. Dijo:

—¡Pobre Lilian! Quería verte, es cierto; pero no de esta manera.

Se encaró con Roy.

—Puede usted retirarse. Ya hablaremos usted y yo más tarde.

Y, con infinito cuidado, empezó a despegar el esparadrapo de los labios de la muchacha.

—¡Doctor Blakeley! —exclamó ésta, en cuanto pudo hablar, exhalando un suspiro de alivio al reconocer al filántropo—. ¿Qué ha sucedido? ¿Qué significa, esto?

El médico la depositó en una silla, se inclinó y le desató las piernas, haciendo lo propio luego con las muñecas, que se puso a frotar para restablecer la circulación.

—Creo —repuso, compasivo— que eso podrás decírmelo tú mejor que nadie. ¿Quién te ha atado así? Y… ¿por qué?

Lilian, más tranquila por la presencia de una persona conocida, hizo un esfuerzo por recordar.

—Sí… Sí… —dijo, por fin—. Ahora me acuerdo… Dos hombres me obligaron a subir a un coche… Después… después debí desmayarme. O… no… Ahora me parece recordar que me dieron un pinchazo… Y… y ya no sé nada más. Perdí el conocimiento y no he vuelto a recobrarlo hasta el instante en que ese hombre me sacaba del «auto» a la puerta de esta casa. ¿Es la suya, doctor?

El hombre movió, afirmativamente, la cabeza.

—Y… —quiso saber la muchacha, aturdida aún—, ¿por qué me han traído aquí?

—Mandé yo a buscarte hija mía —respondió el médico con dulzura—; pero no a dos hombres, sino al que te ha traído. Le que no comprendo es como te ha traído de semejante manera. He de interrogarle… Pero no ahora. Más tarde. Seguramente leos dos hombres de que me hablas intentarían secuestrarte y Roy llegaría a tiempo para evitarlo. No sé por qué no te desataría inmediatamente, como no fuera porque los hombres en cuestión le persiguieran y no tuviera tiempo de detenerse… Esa explicación puede aguardar, sin embargo. Tenemos que hablar de otras cosas…

—Pero ¿para qué quería usted verme, doctor? ¿Y a estas horas sobre todo?

—Quería hablar contigo para proponerte una cosa que deseaba que consultases con tu familia. Mandé a Roy a la estación a buscarte, con una cartita mía; suplicándote que tuvieran la amabilidad de acercarte aquí media hora tan sólo para un asunto urgente. Te aseguraba en la nota que yo mismo te acompañaría a tu casa luego.

—¿Qué quería proponerme? —inquirió Lilian, a quien andaban muy lejos de convencer estas explicaciones pero que, sin embargo, se resistía a creer mal alguno del bondadoso viejo.

—Lilian —dijo el hombre, tras un breve silencio—. Hace tiempo que he dejado de ejercer mi profesión y me he retirado a esta casa sin más compañía que la de mi ayudante Roy y la del criado que os ha abierto la puerta. Eso no significa que me haya aislado del mundo. Tú bien sabes que asisto con frecuencia a fiestas, y que he ido más de una vez a tu propia casa.

La joven asintió con, un movimiento de cabeza, sin comprender aún adónde conduciría preámbulo semejante.

Pero —prosiguió el viejo—, si ya no tengo clínica ni salgo a visitar enfermos, no por eso dejo de interesarme en todo cuanto a la ciencia médica se refiere. Estoy al tanto de cuánto hacen los científicos del mundo y, en mi humilde esfera, procuro desarrollar aún más sus propias teorías.

«Me hallo al borde de un descubrimiento sensacional, y necesito una muchacha fuerte e inteligente como tú, Lilian, que me ayude. He tenido ya varias. Y ninguna ha dado de sí lo que yo esperaba. Hace algún tiempo que te observo, Lilian y me extraña que, tú no te hayas dado cuenta de ello. Hace meses que me pregunto si reunirás tú las cualidades que necesito. No te he hablado antes, porque, con franqueza, esperaba prescindir de tus servicios. Tenía una muchacha… pero ¿a qué hablar ella? Ya no la tengo en casa. Me sirvió de tan poco como las que la habían precedido. Y ayer llegué a la conclusión de que no tendría más remedio que llamarte a ti después de todo».

—Sigo sin comprender, doctor —contestó Lilian Gordon—. No poseo conocimientos de medicina y dudo, por consiguiente que pudiera serle a usted de utilidad alguna. ¿De qué se trata específicamente?

—Vas a saberlo dentro de unos instantes. Pero creo que será mucho mejor que te lo explique abajo, en mi laboratorio. Lo comprenderás enseguida cuando te presente a tus compañeras.

—¿A mis compañeras? —exclamó la joven—. ¿No decía usted que…?

—No he dicho en ningún momento que estuvieras sola conmigo ni mucho menos. Eran tres las jóvenes que me prestaban su concurso. Una dejó mi casa ayer. Otra hizo lo propio no hace mucho, pero la encontré substituto. Y ahora seréis tres otra vez, que es la cantidad que necesito. ¿Puedes andar?

Lilian se puso en pie, dio unos pasos por el cuarto.

—Creo que sí —anunció—. Por lo menos, no creo que me cueste llegar al laboratorio. Vamos cuanto antes, doctor. Como he dicho, dudo que pueda serle de utilidad alguna, y tengo ganas de marchar a mi casa.

—Vamos, pues —contestó el hombre, abriendo la puerta da la habitación y haciéndole una señal para que le siguiese.

Salieron a un pasillo que recorrieron hasta el fondo. El médico abrió una puerta y empezó a bajar la escalera que conducía a los sótanos. Lilian le siguió.

Al pie de la escalera había otra puerta cerrada con llave. Blakeley sacó un manojo del bolsillo, abrió, y encendió la luz, cerrando luego la puerta tras sí.

Se hallaban en una sala subterránea muy espaciosa, cuyas paredes y techo estaban cubiertos de azulejos. El piso era de cemento.

A la derecha, pegado a la pared, había un banco de trabajo que ocupaba toda la longitud del cuarto. Sobre él se veían retortas, probetas, lámparas, filtros, serpentinas y otra serie de accesorios de uso corriente en un laboratorio. En un rincón había instalados dos microscopios y, en el nicho del fondo, un aparato de rayos X.

El lado izquierdo lo ocupaba totalmente una especie de armario que llegaba desde el suelo hasta el techo, y que tenía cerrados todas las puertas.

—Siéntese —dijo Blakeley, señalando una banqueta—. Hablaremos más descansados.

Tomó él, asiento en otra.

—Hace muchos años —empezó—, que se cree en la posibilidad de prolongar indefinidamente la vida mediante el uso del frió. Está demostrado que un sinfín de bacterias, cuando se las hiela, permanecen en un estado que pudiéramos llamar de «animación suspendida», y que vuelven a hacer su vida normal en cuanto se las deshiela.

Hizo una pausa, observando, atentamente, el rostro de la muchacha. Ésta, sin embargo, seguía sin comprender.

Los rusos —prosiguió el doctor—, llevaron los experimentos más lejos. Hicieron sus experimentos con animales de sangre caliente. No se puede decir que obtuvieran un resultado muy brillante, aunque es cierto que lograron suspender la vida de un perro durante tres o cuatro días y que el perro continuara luego viviendo como si nada le hubiera sucedido.

—Sigo sin ver lo que yo…

—Un momento… un momento… Ya estamos llegando a eso. Yo estudié los procedimientos rusos, encontré sus errores, y experimenté por mi cuenta. ¿Te extrañaría saber que tengo en mi jardín un perro que ha estado tres meses sumido en lo que pudiéramos llamar una «muerte sintética» y que sigue como si tal cosa?

Lilian le miró con los ojos como platos.

—¿El posible eso? —preguntó—. Tú misma lo comprobarás si me prestas tu concurso. ¿Viste al criado que te abrió la puerta?

—A medias.

—Es un criado fiel. Lleva conmigo muchos años y sería capaz de cualquier sacrificio por mí. A raíz del experimento del perro, vino a verme una tarde con mucho misterio. «He estado pensando mucho todo eso, doctor» —me dijo—. «Y he llegado a una conclusión. Es preciso, para bien de la humanidad y de la ciencia que sus experimentos continúen adelante. Pero creo que los experimentos sólo tendrán valor positivo si los lleva usted a cabo con seres humanos».

Lilian sintió un escalofrío. Blakeley fingió no darse cuenta.

—Le pregunté —prosiguió—, que dónde esperaba que encontrase seres humanos dispuestos a prestarse a semejante experimento. Y él me respondió, sin vacilar: «Aquí tiene usted uno por lo menos». «¿Quién?». «Yo».

»Su ofrecimiento me emocionó. “¿Lo has pensado bien?” —le pregunté “¿No tienes miedo?”. “Ninguno”— me respondió—. «Tengo confianza absoluta en usted, señor».

—Y… —preguntó Lilian en un susurro—, ¿experimentó usted con él?

—Empecé por producirle la muerte sintética y permaneció en ese estado cuatro días. El experimento salió tan bien, que lo repetimos, manteniéndola siete días la segunda vez. Desde entonces lo hemos hecho tres veces más prolongando cada vez el tiempo. Mi criado aspira a que, más adelante, le produzca la muerte sintética y le deje —sumido en ella veinte o treinta mil años, procurando arreglar las cosas de modo que, cuando haya transcurrido dicho periodo, se reanime. Dice que valdrá la pena ver cómo ha progresado el mundo para entonces…

Sonrió levemente y se puso en pie.

—¿Qué te parece mi trabajo, Lilian? Algún día mi nombre sonará en el mundo entero, y no menos famosas serán las personas gracias a cuyo concurso haya llevado a feliz término mis experimentos. ¿Te interesa ser una de ellas?

Pero, doctor —insistió Lilian—. Aun no me ha dicho usted cuáles serán mis obligaciones. Y tampoco he visto a las compañeras que usted prometió presentarme.

—¿Sus compañeras…? ¡Ah, sí…! Es cierto.

Cruzó la sala. Abrió una de las puertas del enorme armario. Una ráfaga, helada puso a la muchacha carne gallina.

—Aquí las tienes —dijo el doctor, echándose a un lado.

Lilian volvió la cabeza, se puso en pie de un brinco, exhaló un grito terrible, y se desplomó en el suelo.

Dos muchachas, jóvenes como ella, la contemplaban desde el interior del armario. Dos muchachas sin más ropa que un traje de baño, e incrustadas en sendas barras de hielo.

Blakeley se inclinó sobre la joven. Le tomó el pulso. Luego cruzó el banco de trabajo y descolgó el teléfono.

—Un traje de baño —ordenó—. ¡Enseguida!

Colgó el auricular. Dejó a la muchacha donde se encontraba. Se acercó al armario. Consultó, atentamente, la fisonomía de las jóvenes heladas y examinó unos instrumentos instalados en el interior de la descomunal nevera. Se apartó de ella al oír pasos en la escalera.

Roy entró con un traje de baño en la mano.

—¿Por qué no lo ha bajado Bellow? —preguntó el médico.

—Es demasiado viejo —respondió Roy, con una mueca—. No tiene fuerzas para nada. Supuse que pudiera necesitar usted ayuda.

—Agradezco tu interés —dijo el médico, con sorna—; pero no te necesito para nada. Puedes marcharte. Te he dicho una y mil veces que estoy llevando a cabo experimentos científicos, y que no pienso consentir…

Se contuvo de pronto. Toda la dulzura había desaparecido de sus facciones. Tenía el rostro congestionado y las manos, que había alzado amenazadoras, le temblaban. Roy había retrocedido. Aquellos arranques del viejo loco le inspiraban un terror supersticioso.

—¡Márchate! —ordene Blakeley con voz vibrante.

—No le aconsejo que se mueva —dijo una voz—, a menos que quiera que le levante la tapa de los sesos.

Blakeley volvió la cabera, con sobresalto. Un hombre estaba parado junto a la puerta, un hombre con capucha negra y una pistola en cada mano, que había bajado silenciosamente la escalera tras el pistolero.

Reinó silencio durante unos instantes. Nadie se movió.

—¡De cara al armario los dos! —Ordenó El Encapuchado—. Y… ¡con las manos en alto!

Los dos hombres obedecieron. El Encapuchado avanzó hacia donde yacía Lilian y, al hacerlo, vio por primera vez la puerta de la nevera, abierta, y los dos cuerpos en estado de «muerte sintética».

Una exclamación de horror brotó de su garganta. Retrocedió instintivamente y fue a tropezar con el criado que, habiendo bajado tras Roy, había llegado a tiempo para intervenir en el drama.

Antes de que El Encapuchado pudiera defenderse contra aquel nuevo enemigo, éste le había metido el cañón de una pistola contra la espalda, ordenándole que dejara caer las suyas. Era inútil resistirse. Milton masculló una maldición y dejó caer las dos pistolas. El médico y Roy se volvieron. Este último se acercó al enmascarado y le arrancó la capucha, soltando, después, una exclamación de disgusto. Había esperado hallar bajo la capucha un rostro conocido y se encontraba con uno que no recordaba haber visto en su vida, porque Milton, antes de ponérsela, había tomado la precaución de maquillarse.

—A punto llegaste, Bellow —dijo Blakeley—. Muy a punto. Esta noche va a ser más afortunada de lo que yo me esperaba.

Se encaró con Milton.

—No sé cómo ha llegado usted aquí, amigo —dijo—, y no me importa gran cosa. No le guardo el menor rencor. Y agradezco su presencia porque con ella me será posible realizar una de mis ambiciones. Ésta será, la primera vez que pueda usar en mis experimentos a un hombro joven. Hasta ahora, he tenido que limitarme a usar jovencitas, porque resultaba mucho más fácil apoderarse de ellas.

»Aunque usted no lo crea, no tengo el menor deseo de que se muera. Quisiera que saliese de aquí vivo, proclamando lo que con usted haya hecho. Igual deseo me ha animado siempre al tener que recurrir al secuestro. Pero las niñas que han caído en mis manos hasta la fecha, y a quienes tan fuertes creía, —rara vez han podido resistir la prueba. La que más, ha resistido cinco días antes de que la muerte sintética se convirtiese en verdadera.

»Aun así, he hecho grandes progresos. La primera aguantó tres días tan solo. Las dos que ahí ve, resistirán por lo menos dos días más, y ya llevan cinco. En cuanto a Lilian, cifro grandes esperanzas en ella, O mucho me equivoco, o con la experiencia adquirida, durará quince días por lo menos. Y usted. ¿Quién sabe? Es posible que pase de ellos, en cuyo caso está salvado. Porque le devolveré la vida para someterle más tarde a un nuevo experimento».

—Doctor Blakeley —dijo Milton, que le había escuchado en silencio, esperando que Garth se presentara en su ayuda antes de que hubiera acabado de hablar el viejo—, le daré un consejo…

El médico le interrumpió con tosquedad.

—Estamos perdiendo el tiempo —dije—. ¡Dale en la cabeza. Bellow!

Pero fue Roy quién se adelantó y derribó al Encapuchado de un culatazo.

—Roy —ordenó entonces el viejo—, sube a buscar un traje de baño para éste. Y (agregó con regocijo), a éste sí que te permito que se lo pongas.

Cuando volvió Roy, Lilian tenía el traje de baño puesto ya, y estaba metida en la nevera, junto a las otras dos. Un gancho sujeto al traje la mantenía erguida. Otra de las puertas estaba abierta, y Bellow estaba desnudando a El Encapuchado.

Le pusieron rápidamente el traje que había bajado Roy. Luego le cogieron entre el criado y el pistolero y se dispusieron a colocarle junto a Lilian.

—Creo —dijo una voz femenina— que ya es hora de que termine esta comedia. ¡Manos arriba todos!

Nadie obedeció. Todos se volvieron hacia la voz.

Una mujer vestida de encarnado de pies a cabeza y con un antifaz del mismo color, les miraba con centelleantes ojos.

—¡Manos arriba he dicho!

Bellow soltó el cuerpo de El Encapuchado e intentó hacer uso de su pistola.

¡Crac! La Antorcha oprimió el gatillo. Bellow giró lentamente sobre sus talones, y cayó al suelo de bruces.

¡Crac! La pistola de la mujer volvió hablar, haciendo saltar el arma que había aparecido en la mano de Roy.

—Sí aun crees —anunció, serenamente La Antorcha— que puedes pillarme por sorpresa, inténtalo otra vez. La segunda no te perdonaré la vida… Lo mismo va por usted, doctor.

Blakeley soltó un grito de rabia, Corrió hacia la mujer, haciendo caso omiso de la pistola. Y La Antorcha no quería matarle.

Milton, que no había recibido un golpe muy fuerte, volvió en sí en aquel instante, se dio cuenta enseguida de la situación y; alargando el brazo, asió al viejo por el tobillo y le hizo caer al suelo, donde le mantuvo sujeto. Recogió la pistola que se le había caído de la mano a Bellow y dijo:

—Saca a Lilian de la nevera, Antorcha. Yo me cuido de estos hombres.

Y cuando Lilian estuvo fuera:

—¿Quieres buscarme entre toda esta porquería del banco un poco de cuerda o de alambre eléctrico?

Unos minutos después, Roy y Blakeley se hallaban tan fuertemente atados, que no existía el menor temor de que pudieran escaparse, Bellow estaba muerto. Había recibido un balazo entre ceja y ceja.

—Llegaste oportunamente, Antorcha —murmuró El Encapuchado— a fe mía que no te esperaba. Lo que no acabo de explicarme es qué ha sido de Garth, que me había acompañado. ¿Hay alguien más en la casa?

—Nadie —respondió la mujer—; pero no tardará en estar llena de bote en bote. Garth, cumpliendo órdenes mías ha telefoneado al inspector Grimm para que venga a recoger a los prisioneros y traiga una persona entendida para ver si puede hacerse algo de esas dos desgraciadas antes de que se mueran… si es que no se han muerto ya hace días.

—Más vale que salgamos de aquí abajo entonces —dijo Milton—. Si esperamos hasta el último momento, vamos a caer nosotros también en la ratonera. ¿Ha de bajar Garth aquí?

—Le he dicho que salte la tapia y tenga tu automóvil preparado. ¿Estás seguro de que ninguno de estos hombres puede desatarse?

—Desafío a cualquiera de ellos a que lo intente.

—Vámonos, pues.

Cerraron la puerta del laboratorio como medida de precaución. Subieron a la planta y salieron por la puerta principal, cruzando, apresuradamente, el jardín.

—¿No hay portero en el pabellón, junto a la puerta? —inquirió por el camino.

—Hace rato que está atado de pies y manos —sonrió la mujer—. Y llevo yo a llave de la verja.

—La dejaremos abierta de par en par para que pueda pasar Oliver Grimm cuando se presente.

No había hecho más que salir al camino cuando se oyeron las sirenas de varios coches de policía que subían la colina. Milton y La Antorcha tuvieron el tiempo justo para refugiarse en el lugar donde les aguardaba Garth con el «auto» antes de que apareciese el primero de los coches.

Eran tres en total, y les dieron tiempo a entrar en el parque antes de intentar marcharse. El leve ruido que hizo su vehículo al arrancar quedó ahogado por los chirridos de los frenos de los coches policiacos.

—¿Cómo llegaste, Antorcha? —preguntó el multimillonario, cuando empezaron a bajar la colina—. ¿Cómo has podido…?

Ella le interrumpió:

—Cada uno de nosotros siguió una ruta distinta —dijo—. Tú seguiste a los secuestradores de Lilian; Grimm siguió el coche de Roy y yo, como conocía ya el punto de citas me fui derecha al bosquecillo.

Sabía que iban a dar el cambiazo. Pero, cuando tuvieron ellos que modificar sus planes por culpa de Grimm modifiqué yo también los míos. He ido delante de vosotros todo el camino. No sé si os daríais cuenta de que el coche que seguíais llevaba un hermoso baúl de viaje detrás. E iba completamente vacío. Es decir, iba vacío basta que yo me metí dentro.

—Pero ¿cómo pudiste saber…?

—¿Sabes que eres muy curioso, Milton? Pero te lo contaré.

Le refirió en breves palabras mi descubrimiento en el despacho de la secretaría del vicepresidente de la Sittertrack.

—Allí figuraban las órdenes para el secuestro de Lilian y mencionaban el punto de reunión. A estas horas, el aparatito ése se hallará en manos de la policía junto con todos los miembros de la cuadrilla. Sonia se habrá encargado de eso. Sólo el jefe de la cuadrilla sabía para quién se hacían, los secuestros y, aun éste, no tenía contacto alguno directo con Blakeley. Roy servía de enlace y era quien recibía en un punto determinado a las muchachas secuestradas y las conducía al laboratorio. Ninguno de los otros hombres había estado jamás en la casa del médico ni tenía la más leve sospecha de que pudiera estar él complicado en el asunto. Los cadáveres seguían el mismo camino, a la inversa. Y los pistoleros se cuidaban de lanzarlos al río en el momento oportuno, sin tener la menor idea de su procedencia. ¿Querías saber algo más?

—Querría saber muchas cosas —le contestó Milton—; pero estoy convencido de que tú no querrás decírmelo.

—Hubo un tiempo —agregó, con tristeza—, en que soñaba con el día en que pudiera contemplar tu semblante. Me hiciste concebir esperanzas. Me prometiste incluso…

Pasaban en aquel instante por delante del Palacio de las Sombras.

—Para, Garth —ordenó la enmascarada, sin darle tiempo al otro a terminar la frase.

Aún no había parado del todo el coche, cuando ya tenía la portezuela abierta.

—¿Te vas así, Antorcha? —exclamó El Encapuchado con voz sofocada, luchando por vencer la emoción que le causaba siempre la presencia de la mujer misteriosa—. ¿No tienes nada que decirme?

La Antorcha se detuvo, con un pie en el estribo.

—Tengo un encargo que hacerte —repuso—, que quiero que cumplas al pie de la letra.

—¿No he cumplido tus encargos siempre? —murmuró El Encapuchado en son de queja.

La Antorcha se inclinó hacia él.

—Dale esto a mi hijo —dijo, y le estampó un beso en la frente.

Cuando El Encapuchado salió de su sorpresa, la misteriosa mujer de encarnado se había perdido ya entre la maleza que bordeaba el camino.

FIN

NOTAS

[1] Véase el número 15 de esta colección. <<