CAPÍTULO PRIMERO

EL INSPECTOR SIGUE DESCONFIANDO

—Me aseguran —anunció Oliver Grimm, dejándose caer en un sillón frente a su amigo— que vamos a tener que soportamos mutuamente durante algunos días dentro de un espacio reducido.

—¿Caribbean Queen? —inquirió Milton Drake, enarcando, levemente, las cejas.

Su interlocutor movió, afirmativamente, la cabeza.

El camarero del Club Ballyrood se acercó con una botella de whisky y un vaso. Conocía los gustos de Grimm y no necesitaba que se lo pidiera.

Milton aguardó a que el hombre se hubiera marchado. Luego dijo:

—Se me antoja, amigo Grimm —dijo—, que está usted descuidando sus obligaciones.

Esta vez fue el inspector quien enarcó las cejas. Preguntó:

—¿En qué se funda para decir eso?

—Para un hombre —respondió el multimillonario, encendiendo, deliberadamente, un cigarrillo— que cifra toda su ambición en poner a buen recaudo a personajes tan peligrosos como el Encapuchado y la Antorcha, un crucero de recreo es una expansión imperdonable. Antes es la obligación (valga tan manida frase) que la devoción.

—Veces hay —advirtió Grimm, sorbiendo, pensativo, el whisky— en que ambas cosas pueden combinarse.

—¿Ésta… por ejemplo? —retó el joven.

—Ésta —asintió el otro, moviendo la cabeza—, por ejemplo.

Y amplió:

—Sé, por experiencia, que allá donde se encuentre el Encapuchado, puede esperarse que ande rondando la Antorcha. Son como la soga y el caldero.

—Luego… —murmuró con ironía el joven—, le consta que el Encapuchado va a hacer el crucero.

—¿Se atrevería usted a afirmar lo contrario? —inquirió el policía, alzando, vivamente, la cabeza…

—Dios me libre de semejante herejía. ¿Cómo he de afirmar… o negar, si a eso viene… lo que no tengo medio alguno de conocer? Pero me gustaría saber cómo ha llegado usted a conclusión tan sorprendente,…

—Shandon me dijo que figuraba usted entre los invitados que habían aceptado —replicó Grimm, mirando con fijeza a su amigo.

—Razón que convence —dijo éste, con sorna—. ¿Bien?

—Nunca holló el Encapuchado lugar que no hubiera usted pisado.

—Le afirmación es sorprendente… y su exactitud, dudosa. Si no interpreto mal sus palabras, usted me está acusando de ser el Encapuchado en persona o, por lo menos, de actuar como pez piloto suyo…

—El símil —anunció el inspector con una sonrisa que no tenía nada de humorística— es afortunado… sobre todo en el presente caso. Se tiene la equivocada creencia que el pez piloto guía al tiburón hacia su presa. Sólo que en el caso actual el tiburón no lleva capucha sino antifaz… y colorado. Sería a la Antorcha en todo caso a quien serviría usted de piloto, amigo mío.

—La acusación persiste. Sólo la monotonía de oírla repetir tantas veces en estos últimos tiempos ha logrado desgastar el filo de mi resentimiento. Es curioso —agregó, mirando al trasluz el licor de menta antes de acercarse la copa a los labios— que un hombre dotado de una inteligencia poco común pueda llegar a cegarse hasta tal extremo.

Apuró la copa.

—Amigo Oliver —dijo, sentenciosamente—, mientras se empeñe en ver en mí al Encapuchado, ese misterioso individuo, se le escapará siempre de entre los dedos. El día que usted le prenda (si es que ese día llega), se va a llevar usted el chasco más grande de su existencia.

Los ojos del inspector despidieron el brillo blanquiazulado del hielo. Dijo:

—Celebraría mucho que así fuera.

Milton. Ha querido el destino que fuese yo, precisamente, quien detuviera a Sonia… y ya sabe usted la amistad que con ella me unía. Tras eso, sería para mí un rudo golpe tener que ponerle las esposas algún día a uno de mis mejores amigos… Pero…

Hizo una pequeña pausa mientras apuraba su copa.

—Pero —repitió, sin apartar la mirada del rostro de su interlocutor—, no vacilaría.

Se puso en pie pausadamente.

—Hasta pronto, Milton —dijo.

—Hasta mañana, Oliver —contestó el multimillonario, con una sonrisa—. Y… —agregó, retrepándose en su asiento—, que el Destino sea con usted benigno.

CAPÍTULO II

EL ROBO DEL COLLAR

El yate Caribbean Queen parecía un ánima en pena vagando por los abismos del silencio. Desde que abandonara su fondeadero en el río Patapsco, frente a Baltimore, y, bajando por la bahía de Chesapeake, desembocaba en el Atlántico, el tiempo había sido siempre el mismo cielo encapotado, brisa casi nula, amenaza de lluvia no cumplida. La luna no lograba rasgar el grueso sobre de las nubes y la noche era oscura. Sólo las luces de situación aliviaban con verdes destellos a estribor y rojos a babor la negra desolación de aquel mar de tinieblas. Las bombillas de cubierta y la iluminación del cuarto de derrota eran demasiado débiles para que se las distinguiera a muchos metros de distancia. Y las cortinas, corridas ante los portillos, no dejaban escapar luz alguna del interior de la nave.

Milton Drake se detuvo a la puerta de la cámara y encendió un cigarrillo. En el puente, dos hombres maniobraban junto al pescante de uno de los botes. Un tercero, acompañado de uno de los oficiales del yate, les contemplaba en silencio.

El multimillonario les miró distraído, vagamente extrañado de que se escogiera semejante hora para revisar el estado de las embarcaciones. Los acordes de un vals llegaron, amortiguados, hasta sus oídos. No había orquesta a bordo. —Shandon había invitado a demasiada gente al organizar el crucero de recreo a Cuba para poder dar alojamiento a músicos—, pero, en cambio, no faltaba una magnífica radiogramola para suplir su falta.

Tiró el cigarrillo a medio fumar, lo apagó con el pie y abrió la puerta. La estancia, brillantemente iluminada, rebosaba gente. Los jóvenes bailaban. Los de más edad ocupaban asientos a los lados, sorbiendo bebidas heladas y contemplando el baile. O jugando al bridge sin preocuparse del jaleo ni del movimiento.

La gramola tocó los últimos compases del vals y enmudeció en el preciso instante en que Milton cerraba de nuevo la puerta tras sí. Una de las parejas se detuvo a su lado.

—Creí —dijo el hombre— que se había usted acostado.

—Mi pereza, amigo Grimm —respondió el joven—, no llega a tanto. Pero veo que ha sabido usted aprovecharse de mi ausencia, acaparando a la reina del barco. Esperaba ser elegido para consorte suyo esta noche.

La aludida —rubia, alta, bien formada. De ojos azul-grises— rió agradablemente.

—¡Pobre Milton! —dijo.

Luego, encarándose con el inspector:

—El caso es que está convencido de lo que dice. Se cree irresistible.

No concibe que mujer alguna pueda despreciarle por otro…

—Me calumnias, Mavis —aseguró el multimillonario, con fingida humildad—. Soy el más infeliz de tus siervos. Te rindo pleitesía y acato tus deseos como si fueran órdenes. Precisamente por eso esperaba que te dignaras posar tus ojos en mí, apiadarte de mi soledad concederme la dicha de ser tu pareja…

—Un baile te lo concedo —sonrió la muchacha—, aunque no te mereces el privilegio. Los tengo todos pedidos y voy a tener que desairar a alguno para complacerte.

—Con tal de que no sea yo el perjudicado… —intervino Grimm.

—Y ¿qué haría usted si fuera el que pagase las consecuencias? —inquirió Mavis Donovan, riendo…

—Valerme de todos los medios a mi disposición para frustrar sus propósitos —aseguró el inspector, sonriendo a su vez—. Sería capaz, incluso, de avisar a Doris y a Lilian…

—¡Ah! —agregó, de pronto, y con evidente satisfacción—. ¡El Cielo me protege! No es necesario que las avise… ¡Ahí vienen!

Doris Grading y Lilian Gordon acudían, en efecto, abriéndose paso entre los demás invitados.

Mavis dejó oír, de nuevo, su cristalina risa. Grimm se frotó las manos con fruición. Milton miró a su alrededor, buscando un lugar donde esconderse. Hay errores que matan, y el de Doris era tan mortal como el de Lilian.

Lilian se hallaba a pocos pasos ya cuando el multimillonario, no viendo otra solución, se dejó caer en un asiento a la mesa ocupada por los señores Clarkson —tíos y tutores de Mavis— y el propietario del yate. —Shandon— y su esposa. Tal vez viéndole sentado en semejante compañía, las muchachas no se atreverían a acosarle demasiado.

Ambas convergieron sobre la mesa.

—¡Milton! —Exclamó Lilian, abordándole por la derecha— ¿dónde has estado metido toda la noche que no te he visto?

—¡Milty! —Murmuró Doris, por la izquierda—, ¿no recuerdas que habías quedado en bailar conmigo?

—Lo siento, hijas mías —anunció Milton, poniendo cara compungida—, no me encuentro con ánimos de dar vueltas esta noche. Aunque os parezca mentira, estoy algo mareado.

—¡Oh, Milty! ¿Quieres te traiga algo? —Inquirió Doris, angustiada.

—Sí se encuentra usted mareado, señor Drake —intervino la señora Clarkson—, lo mejor que puede hacer es dar un paseo por cubierta y que le dé el fresco. Eso es lo que pienso yo hacer, por lo menos. Es insoportable el calor en esta cámara.

—Te acompaño, querida —anunció el esposo, poniéndose en pie—. Hace bochorno y continuará haciéndolo mientras no descargue la tormenta. Como tú, opino que donde mejor se está es sobre cubierta.

Los Shandon aplaudieron la decisión y se mostraron dispuestos a secundarla. Drake les hubiera acompañado de buena gana; pero comprendía que tenía mayores probabilidades de quitarse de encima a las dos muchachas dentro de la cámara que fuera.

Lilian le asió del brazo.

—Anda, Milton —dijo—, salgamos. La señora Clarkson tiene razón.

El multimillonario sacudió la cabeza.

—No, Lilian. Si saliera de aquí seria para retirarme a mi camarote. Y, para, eso, no hubiera venido. A lo mejor se me pasa. Sea como fuere… ¡Hola, Mavis!

La joven acababa de acercarse a la mesa con la evidente intención de pasar de largo. Pero Milton no estaba dispuesto a dejarle marchar tan fácilmente. Ella era para él, en aquellos momentos, como el proverbial clavo ardiendo para el que se ahoga.

—Hola, Milton —respondió ella, con malicia—, aún no he podido decidir qué baile he de concederte.

—¿Baile? —exclamó Doris—. ¡Si no quiere bailar, Mavis! Está mareado. Y se empeña en quedarse aquí en lugar de pasear por cubierta. Yo creo que el aire…

—¿El aire? —intervino Grimm, con peores intenciones que un miura—. No es ése el mejor remedio para los males de Milton.

—Entonces —inquirió Lilian—, ¿qué es lo que usted cree que necesita?

—Mimos —contestó Grimm, con socarronería.

Mavis rompió a reír. Milton le dirigió una mirada asesina.

—Oliver… —empezó a decir.

Pero no terminó la frase. Un grito agudo, angustioso, procedente del exterior, hirió sus oídos.

—¡La señora Clarkson! —dijo, poniéndote en pie de un brinco.

El inspector nada dijo. La sonrisa desapareció de sus labios. Giró rápidamente sobre los talones y echó a correr hacia la puerta.

Sobre cubierta, acurrucada contra un mamparo la señora Clarkson sollozaba. La esposa de Shandon, inclinada sobre ella, estaba intentando consolarla. Más allá, en el puente, Shandon se hallaba arrodillado junto al exánime cuerpo del piloto, mientras que Clarkson miraba hacia el mar, sacudiendo el puño y lanzando improperios.

Grimm dejó que Milton se encargara de las mujeres. Shandon alzó la cabeza al oír ruido de pasos.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó el inspector, casi sin aliento—. ¿Está muerto ese hombre?

El propietario del yate negó con la cabeza.

—Sin conocimiento nada más —respondió—. No tardará en volver en sí. Ha recibido un fuerte golpe…

—¿Quién se lo ha dado? —interrumpió Grimm.

—El Encapuchado —le respondieron.

El inspector miró, con sorpresa, a su interlocutor. A pesar suyo, su mirada vagó en dirección al lugar en que había dejado a Milton.

—¿Está usted seguro? —quiso saber.

—Completamente seguro. Le vi yo mismo.

No perdió Grimm más tiempo haciendo preguntas. El pescante vacío, los cabos que colgaban, sueltos, por la borda, el rumor lejano de un motor, indicaban, mejor que toda palabra, el medio de que se había valido el misterioso individuo para darse a la fuga.

Corrió hacia uno de los botes que quedaban. Gritó, por encima del hombro:

—¡Ayúdeme a botar esta embarcación, Clarkson! ¡Hay que dar alcance a ese individuo!

—¡Quieto allí! —gritó una voz estentórea, procedente del cuarto de derrota—. ¡Esa embarcación no se mueve de su pescante!

Y apareció el capitán, acercándose a grandes pasos.

Grimm se volvió.

—Ha sido atacado uno de sus oficiales, capitán —le informó—. El autor del ataque ha huido en uno de los botes. Me propongo darle alcance.

Y empezó a desatar uno de los cabos.

—¡He dicho que esa embarcación no se mueve de su sitio! —exclamó el capitán, con voz que temblaba de ira—. ¡Es un bote salvavidas y no puede usarse más que en caso de naufragio!

—Me tiene sin cuidado lo que sea respondió Grimm. —Tiene motor y eso me basta. Voy a botarlo ahora mismo. Soy el inspector Grimm del Federal Bureau of Investigation y puedo presentarle mis credenciales.

—¡Me importan un comino sus credenciales! ¡Me tiene completamente sin cuidado quien sea usted! —Bramó el capitán, perdiendo por completo la paciencia—. ¡Ese bote no lo echa al agua ni el mismísimo presidente de los Estados Unidos sin mi permiso! Estamos en alta mar y a bordo yo soy la autoridad suprema. Si se obstina en desobedecer mis órdenes, llamare a un par de mis marinos para que le encierren.

Grimm se encogió de hombros y quitó las manos de los cabos.

—Como usted quiera, capitán —dijo—. Sólo que está dejando escapar a uno de los criminales más peligrosos de los Estados Unidos…

El marino, cuyo humor parecía haber mejorado al ver que sus órdenes eran obedecidas, contestó:

—Inspector, siento haber tenido que hablarle con tanta dureza, pero esos botes no pueden emplearse más que para lo que fueron construidas. De todas formas, de nada le hubiera servido. La lancha en que ha huido ese hombre es la que empleamos nosotros en el desembarco al puerto y es la más veloz de cuantas embarcaciones llevamos a bordo. Ninguno de los botes salvavidas hubiera podido alcanzarla. ¿Qué ha sucedido?

—Que mi mujer ha sido víctima de un robo —contestó Clarkson, con ira—. ¡Le han quitado un collar de diamantes y la han dado el susto más grande de su vida!

—Tranquilícese un poco, Clarkson —intervino el inspector—, y cuéntanos, exactamente, lo sucedido. Yo mismo le vi salir de la cámara. ¿Qué sucedió después?

El hombre hizo un violento esfuerzo por dominar su rabia. Dijo:

—Los Shandon salieron primero. Nosotros íbamos detrás y mi mujer se rezagó un poco. De pronto oí su grito y me volví a tiempo para ver que un hombre que cubría su cara con una capucha negra le arrancaba el collar del cuello y salía corriendo hacia el puente. Mi primera preocupación fue mi esposa. Pero, en cuanto me di cuenta de que no la había ocurrido nada y que la señora Shandon la estaba prodigando consuelo, salí en persecución del ladrón acompañado de Shandon.

»Vimos al piloto cerca del pescante vacío y Shandon le gritó, pidiéndole que detuviera al encapuchado. No nos habíamos dado cuenta de que no estaba solo hasta que el hombre que se hallaba a sus espaldas alzó una pistola y le dio un culatazo en la cabeza, derribándole. Este hombre se encaró entonces con nosotros, pistola en mano, dándonos el alto y advirtiéndonos que dispararía si avanzábamos un solo paso más.

»El encapuchado llegó al pescante y resbaló por la cuerda. El cómplice le siguió. Oímos el zumbido del motor de la lancha. Cuando, libres de la amenaza, corrimos hacia la borda, la oscuridad se había tragado ya a la embarcación y el ruido de su motor empezaba a perderse en la distancia. Yo me quedé junto a la borda y Shandon fue a examinar al piloto. En aquel momento llegó usted, Grimm».

Milton y las dos señoras se habían acercado y escuchado el relato. El inspector se encaró con ellos.

—¿Tiene usted algo que agregar a eso, señora Clarkson? —inquirió.

—Muy poca cosa —contestó la mujer, algo más tranquilizada—. Al salir de la cámara sentí, de pronto, unos dedos que me tocaban el cuello. Volví la cabeza y vi cerca de mí una capucha con dos agujeros por los que brillaban dos ojos. Solté un grito de espanto. Fue tan grande el susto que no me di cuenta ya de lo que pasaba.

Los invitados, que habían ido saliendo de la cámara a enterarse de lo que ocurría, se hallaban arremolinados al pie de la escala, donde un marinero montaba guardia impidiéndoles el acceso al puente.

El piloto, auxiliado por Shandon y un marino que le había dado un poco de coñac y le había humedecido la cabeza, empezaba a dar señales de vida.

—¿Qué ha sucedido? —inquirió Grimm, inclinándose sobre él.

El hombre se incorporó, miró a su alrededor. Vio al capitán y le interrogó con la mirada. Éste movió, afirmativamente, la cabeza.

—Hace bastante rato —contestó, entonces— vi a unos hombres que andaban junto al pescante de la lancha. Me acerqué para averiguar qué hacían y ordenarles que se fueran de aquí. Uno de ellos se volvió de pronto y me dio con una pistola en el costado. «No se mueva», me dijo. «Limítese a mirar en silencio. El menor intento por parte suya de alzar el grito, el menor gesto amenazador, bastará para que oprima el gatillo. Le advierto que tengo cargada la pistola con balas explosivas y que, como dispare, ningún médico del mundo podrá salvarle la vida».

—Hubiera sido suicida moverse, por eso no lo intenté. Supuse que, tarde o temprano, se me presentaría una ocasión de cambiar las tornas y, entretanto, confié en que se acercaría alguno de los tripulantes y se daría cuenta de la situación. Dos de los hombres se pusieron a botar la lancha. El tercero permaneció a mi lado, con la pistola apretada contra mí. Pero se puso de tal forma que hubiera sido necesario acercarse mucho para descubrir que no me encontraba yo allí por mi propia voluntad.

»Los tres hombres llevaban antifaz y, fuera de la amenaza que me dirigieron, no hablaron una palabra. Cuando la lancha tocó el agua, uno de ellos embarcó y el segundo sacó del bolsillo una capucha negra y se la puso, a pesar de ir enmascarado ya. Luego bajó hacia la cámara y se ocultó en las sombras cerca de la puerta.

»Cuando salieron los señores y oí el grito, creí que había ocurrido algo grave; pero no podía moverme. Si lo hacía, recibiría un tiro. Mi muerte no podía serle útil a nadie, conque esperé. Al ver correr hacia aquí al encapuchado y oír la llamada del señor Shandon, sin embargo, decidí jugarme el todo por el todo. Mi guardián debió de adivinarlo y me dio un culatazo antes de que pudiera hacer cosa alguna».

El capitán se volvió, bruscamente, hacia el marinero.

—Vaya al telegrafista —ordenó—; que radie una descripción de la lancha y pida al barco que la encuentre que la recoja y que detenga a sus tripulantes. Que se nos avise si se da con ella.

El marinero saludó y marchó, corriendo, a obedecer las órdenes recibidas. Dijo el piloto:

—No irán muy lejos, Capitán.

—¿Por qué?

—Porque el depósito de gasolina estaba casi vacío. Pensaba haberlo hecho llenar mañana por si teníamos necesidad de usar la lancha.

—Eso no significa gran cosa —observó Grimm, con pesimismo—. Lo más probable es que alguna otra embarcación esté esperando cerca de aquí para recogerles. Y, a propósito, esos hombres tienen que haber llegado a bordo de alguna manera. ¿Han oído ustedes rumor alguno que anunciara la proximidad de una lancha durante la noche?

El capitán y el piloto contestaron negativamente.

—Pero interrogaré a la tripulación por si acaso —agregó el primero.

—A lo mejor —intervino Milton— esos atracadores se escondieron a bordo en Baltimore.

—Es posible —asintió Grimm—. Pero…

Se encaró, bruscamente, con el dueño del yate.

—Shandon —dijo—, ¿tendrá usted una lista completa de los invitados, como es natural?

El otro contestó afirmativamente.

—¿Por qué? —inquirió.

—Porque esos hombres sabían que la señora Clarkson llevaba el collar de diamantes ésta noche precisamente. Esperaban, por lo visto, que saliera a cubierta tarde o temprano y lo tenían todo preparado. Claro está que podían haber averiguado todo eso y que la señora no acostumbra pasarse mucho rato encerrada, a fuerza de espiar desde donde estuvieran escondidos. Pero no podemos hacer caso omiso de la posibilidad de que se trate de invitados suyos. Sabemos que los atracadores no se encuentran a bordo. ¿Qué mejor forma de salir de dudas que pasar lista a invitados y tripulantes?

—Es cierto —asintió Shandon—. Si el capitán se encarga de la tripulación, me cuidaré yo de pasar lista a los invitados ahora mismo.

Pero el resultado de la indagatoria fue nulo. Ni uno de los tripulantes faltaba. Y los invitados se hallaban todos a bordo. Nadie recordaba haber visto a persona alguna que no le fuera conocida de vista por lo menos. Milton, el único en haber observado a los tres hombres en el puente, no se había acercado lo bastante ni para darse cuenta siquiera de que estaban enmascarados.

No pudo hallarse un indicio que permitiera adivinar la identidad de los autores del robo. Por eso, cuando, más tarde, Mavis Donovan interrogó a Grimm acerca de los progresos que había hecho en sus investigaciones, éste se vio obligado a confesar:

—Lo siento, Mavis; pero, a menos que ocurra un milagro, me temo que el collar de diamantes de su tía puede darse por definitivamente perdido.

CAPÍTULO III

TIROS EN LA NOCHE

Los invitados de Shandon no se distinguían por madrugadores. Por eso, cuando Milton Drake salió a cubierta a las nueve de la mañana siguiente, encontró aquella parte del barco casi desierta. Sólo el inspector Grimm, apoyado en la borda, contemplaba, pensativo, el mar.

Milton se acercó a su lado, sacó la pitillera y se la ofreció.

—Esta calma —dijo— presagia tormenta. Este bochorno confirma el presagio. Esos nubarrones lo certifican. Pero… ¿cree usted que el presagio se cumplirá hoy, Oliver?

El inspector escogió, cuidadosamente, un cigarrillo y se lo puso entre los labios. Miró, pensativo, a su interlocutor y dijo:

—No creo que haya venido usted a discutir el tiempo conmigo, Milton, habiendo a bordo personas más autorizadas para contestar cuantas preguntas acerca de él quiera usted hacerles.

Milton se echó a reír.

—¿Por qué no, amigo Oliver? En algo hay que pasar el rato, qué diablos. Y confieso que ahora me siento menos cohibido en su presencia. Las ideas que tenía acerca de la identidad del Encapuchado deben haber sufrido una modificación profunda en vista de los acontecimientos…

Grimm encendió una cerilla y la acercó al cigarrillo mientras miraba, con aire calculador, a su compañero.

—Milton —dijo, lentamente—, exhalando una bocanada de humo y tirando la cerilla al agua, —un buen detective no se fía nunca demasiado de las apariencias… o no las interpreta mal por lo menos…

—¿Bien? —inquirió el multimillonario.

—Si no hubiera estado junto a mí en el momento de gritar la señora Clarkson, le hubiese creído a usted autor del atropello…

—Pero lo estaba, por fortuna. Usted mismo me prueba la coartada. No puedo ser yo el Encapuchado.

—Corre usted demasiado, amigo mío —le advirtió Grimm—. Nadie hablaba del Encapuchado en estos instantes, sino del robo del collar de la señora Clarkson.

—Lo que, a fin de cuentas, viene a ser lo mismo.

—¿Usted cree?

Milton contestó a esta pregunta con otra:

—¿Usted lo duda?

—Decididamente —respondió Grimm, moviendo con vigor la cabeza en señal de afirmación.

—Y, sin embargo, los testigos concuerdan en que…

—En que un hombre que llevaba antifaz se puso una capucha para cometer el robo —le atajó el inspector—. Cierto. Y ésa es una de las razones de que dude.

—No comprendo.

—Contésteme usted a una pregunta. Si ese hombre era el Encapuchado, ¿por qué no llevaba puesta la capucha desde el primer momento?

—Esa pregunta es fácil de contestar De haber llevado la capucha, hubiera corrido el riesgo de llamar la atención antes de tiempo. Yo mismo, que vi a los tres hombres sin sospechar que ocurriese nada anormal, hubiera dado la alarma de haber visto encapuchado a uno de ellos…

—Admitamos como buena esa explicación. Pero, entonces, ¿por qué se puso la capucha después? ¿Qué necesidad tenía de ello? ¿No podía cometer el robo igualmente, cubierto con el antifaz? ¿A qué soportar engorro con una capucha?

—¡Ah, Grimm! Esas preguntas no son dignas de un detective de experiencia. Usted sabe, mejor que nadie, que los criminales también tienen su poco de vanidad. Les gusta hacer constar que son ellos los responsables de tal o cual delito. Quieren que se hable de ellos. Eso les halaga.

—Algo de verdad hay en eso —asintió el inspector—; pero considero inadmisible la teoría en este caso. La cuestión de la capucha no es más que un detalle. Por sí solo, hubiera podido inducir a creer que era el Encapuchado, en efecto, quien cometía el delito; pero hermanándolo con otros…

—¿Cuál, por ejemplo?

—El hecho de que le acompañaran dos hombres. Hasta la fecha, sólo le hemos visto trabajar solo. Todo lo más, ha intervenido en sus golpes una mujer: la Antorcha. Y, una vez adquirida una costumbre, rara vez la cambia un delincuente.

Miró, con viveza, al multimillonario y agregó, con malicia:

—Espero que no se aprovechará usted de mi franqueza para demostrarme, el día menos pensado, que el Encapuchado tiene cuadrilla.

Milton se echó a reír.

—Es usted incorregible —murmuró—. Cuando se le mete una cosa en la cabeza, no hay quien se la saque. Supongo que debiera enfadarme; pero confieso que me hacen demasiada gracia sus sospechas para que pueda tomarlas en serio. Y no creo necesario aprovechar ocasión alguna para hacerle demostraciones de ese género. Se me antoja que lo sucedido anoche deja bien patente que el Encapuchado no tiene inconveniente en hacer uso de cómplices cuando las circunstancias lo exigen.

—¿El Encapuchado? —exclamó el inspector, con dulzura—. Usted, a quien se refiere, es al que robó el collar. Pero ¿el Encapuchado? No, amigo Milton, no… No confunda usted a los personajes.

El multimillonario se encogió de hombros. Miró a su compañero, con curiosidad.

—No esperaba verle —dijo— convertido en defensor de ese hombre.

—¿Defensor del Encapuchado yo? ¡Dios me libre! Pero soy un hombre justo. Yo no acuso nunca de un delito a un hombre que sé que es inocente de él.

Miró, vivamente, hacia el timonel.

—¿Qué sucede? —exclamó—. O mucho me equivoco o estamos cambiando de rumbo.

Y así era, en efecto. La proa del barco había virado tan bruscamente, que para nadie podía haber pasado inadvertido el movimiento.

—Buenos días, señores —dijo una voz en aquel instante.

Shandon se detuvo junto a ellos. Vio que Grimm miraba hacia el puente; dedujo que se había dado cuenta de la maniobra.

—Vamos a recoger la lancha que perdimos anoche —explicó.

Grimm se irguió, con viveza.

—¿Ha sido interceptada? —preguntó.

—Ha sido hallada, que no es lo mismo —respondió el dueño del yate—. A cien millas de aquí aproximadamente. Acabamos de recibir un radiograma comunicándonoslo.

—¿Han sido detenidos sus tripulantes?

Shandon negó, con la cabeza.

—Estaba abandonada —anunció.

El inspector volvió a apoyarse en la borda, malhumorado.

—Era de esperar —dijo—. Estaría aguardándoles otra embarcación para recogerles.

—Así parece —asintió Shandon—. Hay una cosa curiosa, sin embargo. Parece ser que el timón estaba sujeto con un cabo.

—Lo cual demuestra —dijo Grimm— que la lancha fue abandonada poco después de apartarse del costado del yate. Ataron la caña del timón para que viajara en línea recta mientras le durara el combustible. La idea está clara. Los atracadores habían tenido en cuenta la posibilidad de que se les persiguiese. Confiaban que sus perseguidores no pudieran ver con claridad la lancha en la oscuridad y que se dejarían guiar por el ruido del motor. Para cuando se dieran cuenta de la superchería, ellos estarían lejos y no habría forma de encontrarles.

—Es posible que tenga usted razón —contestó Shandon—. ¿Qué opina que debemos hacer?

—Expedir un mensaje a la policía notificando lo ocurrido y dando una descripción del collar. No creo que se adelante gran cosa, porque los ladrones guardarán los diamantes de momento o se los venderán a un perista. Pero es el único recurso que queda.

—Voy a dar orden de que se haga eso ahora mismo —anunció Shandon—. ¿Han desayunado ustedes ya?

Grimm movió, negativamente, la cabeza. Milton dijo:

—Estábamos esperando a que se levantara más gente. Parece habérseles pegado las sábanas a todos esta mañana. ¿Vamos a desayunar, Oliver?

—Vamos —asintió éste.

Y, mientras el propietario del yate se dirigía a la cabina del radiotelegrafista, los dos hombres marcharon al comedor.

Aún no habían hecho más que sentarse, cuando empezaron a llegar algunos de los invitados, entre ellos Mavis Donovan.

—¿Qué tal noche ha pasado tu tía? —inquirió Milton, al verla.

—Oh ha dormido bien… mucho mejor que mi tío creo yo. Para ella, lo peor fue el susto… y ése se le pasó al poco rato. No tardarán en venir a desayunar. Mi tío ha dormido muy poco: aún está rabiando. Le indigna pensar que hayan podido robarle a su mujer en sus propias narices. Por lo demás, no se preocupan.

—¿Ni por haber perdido el collar? —inquirió Grimm.

—Lo tenían asegurado —respondió Mavis—. Y… esto se lo digo en confianza… en mucho más de lo que valía. Perder no perderán nada.

El resto del día transcurrió sin novedad. A primera hora de la tarde recogieron la lancha poco más o menos en la latitud y longitud anunciadas en el radiograma. El barco que la encontrara había proseguido su ruta tras comunicar su hallazgo.

La embarcación fue izada a bordo y Grimm se pasó un buen rato examinándola minuciosamente sin hallar en ella cosa alguna que pudiera servirle de indicio.

Llegó la hora de cenar y, como de costumbre, hubo baile tras la comida. Milton, sin embargo, no acudió a la cámara. El calor seguía siendo insoportable y no tenía ganas de encerrarse. Se apoyó en la borda, contemplando las fosforescentes aguas del Atlántico, ocupada su imaginación por los sucesos del día anterior. Cuanto más pensaba en el asunto, más incomprensible le resultaba. Las teorías de Grimm, aunque plausibles, no acababan de satisfacerle. No creía en la posibilidad de que los atracadores se hubiesen ocultado a bordo en Baltimore. Y todo tendía a demostrar que tampoco habían subido al barco por el camino. ¿Cómo explicar su presencia entonces? ¿Cómo su ausencia, si nadie faltaba?

Cuando más ocupada se hallaba su mente en hallarle solución al problema, un ¡buuum!, lejano le hizo erguirse, volverse rápidamente, quedarse inmóvil con todos los sentidos aguzados.

¡Buuum!, volvió a oírse. Y, aunque sonaba amortiguado, identificó el sonido inmediatamente. ¡Era un disparo!

Con una sensación de horror que ni él mismo hubiera sabido explicase, Milton sacó una pistola y echó a correr, velozmente, hacia los camarotes.

CAPÍTULO IV

LA ANTORCHA APARECE

Aún no había recorrido un metro cuando se dio cuenta de que él no había sido el único en oír las detonaciones. Alguien que había estado más cerca se introdujo, de pronto, por uno de los corredores, señalándole el camino. La bombilla encendida de la entrada del corredor sólo le había iluminado un instante; pero Milton estaba casi seguro de que era Grimm quién se le había adelantado.

No tardó en ver confirmadas sus sospechas.

La tercera puerta del corredor estaba abierta y la luz interior proyectaba sobre el suelo del pasillo la sombra de un hombre. Ya se disponía a precipitarse en el interior del camarote por si el detective precisaba su ayuda, cuando la voz de éste, alzada en tono triunfal, le hizo pararse en seco.

—¡Por fin! —decía—. ¡Por fin cayó en mi poder la esquiva Antorcha…! ¡No se mueva! ¡Supongo, que no pretenderá escaparse por el portillo ni intentar saltar por encima de mí hasta la puerta!

¡La Antorcha a bordo! ¡Y acorralada!

Durante unos momentos el multimillonario quedó como anonadado, Pero se rehízo rápidamente. La Antorcha necesitaba ayuda. Y era preciso prestársela antes de que fuera demasiado tarde. Estaba seguro de que Grimm se apresuraría a desenmascararla. Y, si llegaba a hacerlo. La Antorcha estaría perdida aunque lograra fugarse.

Sacó del bolsillo secreto la capucha de seda negra y se la puso. Avanzó hacia la puerta procurando no hacer ruido.

Una mujer joven, rubia, vestida de rojo y con antifaz del mismo color, estaba de pie junto al portillo. En la mano derecha llevaba una pistola; pero tenía caído el brazo a lo largo del costado. Frente a ella y de espaldas a la puerta, Oliver Grimm la contemplaba, revólver de reglamento en mano.

Entre los dos personajes, tendido en el suelo en medio de un charco de sangre había un hombre medio desnudo.

Milton vio todo esto cómo ve la cámara fotográfica un paisaje, es decir la escena se grabó en su mente como hubiera podido grabarse en una placa, sin que él, conscientemente, se diera cuenta de los detalles.

Grimm dio un paso, como si pretendiera pasar por encima del yacente cuerpo y acercarse a la misteriosa mujer. La Antorcha le observaba atentamente, con intensidad, preparada para aprovechar el menor descuido que tuviese. Se notaba que tenía todos los nervios en tensión, que la mano que empuñaba la pistola sólo necesitaría una fracción de segundo para alzarse y disparar. Sí vio al Encapuchado, no dio la menor muestra de ello.

El multimillonario salió de su inmovilidad. Grimm notó, de pronto, algo duro entre las paletillas y una voz, baja, que no pudo reconocer, le ordenó:

—¡No se mueva, inspector!

El policía se quedó rígido. El tono amenazador del desconocido no dejaba lugar a dudas acerca de su decisión de hacerse obedecer.

—¡Abra despacio los dedos y deje caer el revólver! —le ordenaron a continuación.

Obedeció.

—¡Eche a andar hacia el rincón de la derecha!

Grimm empezó a andar hacia donde le decían y, como para hacerlo tenía que volverse un poco y seguir una línea oblicua, aprovechó el momento para volver la cabeza del todo y ver quién era el que la había sorprendido.

—¡El Encapuchado! —exclamó.

—El Encapuchado —asintió Milton—, que le quitará la cabeza de un tiro como se atreva a volverla otra vez.

El inspector no perdió el tiempo contestando. Sabía que no iba a adelantar nada con ello. El Encapuchado volvió a hablar:

—Antorcha —anunció—, el camino está libre.

Pero la muchacha no había esperado a que se lo dijeran. Estaba andando ya en dirección a la puerta procurando no interponerse entre Grimm y la pistola del multimillonario. Éste la oyó detenerse y sacar la llave de la cerradura y comprendió lo que se proponía.

—No se mueva, inspector —dijo—. Dentro de unos segundos va a quedarse solo para poder investigar este crimen sin la presencia de gente extraña. ¡Muy buenas noches!

Retrocedió bruscamente, saliendo al pasillo. Cerró la puerta. La Antorcha había colocado la llave por fuera. La echó. Se guardó la pistola y la capucha. La mujer de rojo no había esperado y se hallaba ya al otro extremo del pasillo.

Milton no estaba dispuesto a dejarla marchar así, sin embargo. La había salvado de un gran peligro y se creía con derecho a saber, por fin, quién era la misteriosa mujer de la que tan incomprensiblemente se había enamorado.

Echó a correr tras ella, comprendiendo sus intenciones. Por la parte que iba había dos o tres pasillos más y otras tantas salidas por un lado en que la cubierta estaba menos despejada que por los otros. Los rollos de cuerda, los ventiladores, la escala del puente y algunas otras cosas más, la proporcionarían medios de desaparecer de vista con más facilidad.

Le llevaba demasiada ventaja para que pudiera alcanzarla por los pasillos; pero llegó a tiempo para ver desaparecer el borde de su vestido por una de las salidas. En cubierta, la perdió de vista momentáneamente y, mientras decidía si debía buscarla por la derecha o por la izquierda, notó un movimiento cerca de la escala.

Corrió hacia allá y vio a la mujer introducirse por el último corredor. Cuando llegó a él, lo encontró vacío. Probó las únicas dos puertas que había. Estaban cerradas con llave. Escuchó unos instantes junto a cada una sin oír el menor ruido.

Salió a cubierta por el otro extremo. No se veía ni un alma. A la derecha estaba la puerta de la cámara, único lugar en que parecía haber tenido tiempo para meterse. Se asomó a ella.

Allí nadie se había enterado de nada, evidentemente. La música seguía tocando y bailaban numerosas parejas. No descubrió, entre todas las mujeres, una sola que fuera de encarnado. Mavis Donovan le vio. Hizo que su pareja la condujera, bailando, hasta él. Le preguntó:

—¿Buscaba algo, Milton?

—Una mujer vestida de rojo que ha entrado hace unos momentos —contestó el multimillonario.

La muchacha abrió, desmesuradamente, los ojos. Miró a su compañero.

—Eso —anunció, bailándole la risa en el fondo de las pupilas— es un espectáculo nuevo. He visto ratas moradas, serpientes azules y hasta elefantes encornados. Pero mujeres de rojo, no. ¿Qué clase de combinado has bebido?

—Hablo en serio, Mavis. ¿Por qué no contestas a mi pregunta?

—No he visto entrar a ninguna mujer vestida de rojo. Es más, no he visto a ninguna vestida de ese color desde que estoy a bordo del Caribean Queen, por extraño que parezca. ¿Estás satisfecho?

Milton miró a la pareja de la muchacha. El hombre movió, negativamente, la cabeza.

—Yo tampoco —dijo.

—Pero… ¿qué te ocurre? —quiso saber Mavis, mirándole atentamente—. Pareces algo alterado. ¿Qué mujer es esa que andas buscando? ¿Qué te ha hecho?

—Nada, Mavis, nada… Gracias por todo. Hasta luego.

Y, dejando a los jóvenes boquiabiertos, salió, de nuevo, a cubierta.

Era inútil intentar dar con el paradero de la Antorcha ya. Debía de haber comprendido que, vestida como estaba, la mujer aquélla no iba a meterse en la cámara. Seguramente se habría acurrucado en las sombras, confiando en que pasaría él de largo. Y, mientras él perdía el tiempo en la cámara había tenido tiempo de sobra de desaparecer definitivamente.

Tendría que ir a poner en libertad a Grimm. Lo ocurrido era serio Pero estaba seguro de que si era la Antorcha quien había hecho los disparos, con su cuenta y razón habría obrado y no con ánimos de cometer un crimen.

Probó, nuevamente, las puertas del corredor vecino, encontrándolas tan cerradas como la primera vez. Luego se dirigió al camarote en que había dejado al inspector. Mucho antes de llegar oyó los golpes que éste estaba descargando sobre la puerta. Lo extraño del caso era que nadie le hubiese oído.

Se acercó a la puerta. Gritó:

—¿Qué ocurre? ¿Quién llama?

—¡Abra! ¡La llave está en la cerradura por fuera! —le contestó una voz amortiguada.

Hizo girar la llave y retrocedió, fingiendo sorpresa, al ver al detective.

—¡Grimm! —exclamó—. ¿Qué le ha ocurrido? ¿Quién le ha gastado esta broma?

—¿Usted me lo pregunta? —exclamó Grimm, con furia.

Milton abrió, desmesuradamente, los ojos.

—¿Qué le ocurre, Oliver? ¿Por qué me habla de esa manera?

El inspector pareció a punto de estallar; pero se contuvo.

—Tenía a la Antorcha en mi poder —dijo—. Estaba a punto de arrancarla el antifaz cuando…

—¡La Antorcha! —interrumpió el multimillonario—. ¡La Antorcha a bordo! ¡No lo creo!

Grimm hizo como si no le oyera.

—Estaba a punto de arrancarla el antifaz —repitió—, cuando se me echó usted encima.

—¿Yo? —exclamó Milton, boquiabierto.

—¡Usted, sí! —contestó el otro, con energía. ¿Creía que no iba a reconocerle porque se hubiera puesto una capucha en la cabeza?

Milton rompió a reír.

—¡Acabáramos! —dijo—. ¡El Encapuchado! ¡Su obsesión! ¡Su tormento! ¿Por qué se obstina en sostener tan absurda teoría cuando tuvo usted pruebas anoche de que no podía yo serlo? El Encapuchado huyó en la lancha…

—Justo —asintió el inspector. El Encapuchado huyó en la lancha, como usted dice. Y, si hubiera creído por un instante que el ladrón aquel era el Encapuchado verdadero, lo ocurrido esta noche hubiese bastado para desengañarme. El supuesto Encapuchado huyó… lo que no ha impedido que hace pocos momentos me encañonara un Encapuchado con su pistola.

Milton volvió a reír.

—Está visto —dijo— que se ha puesto de moda eso de las capuchas. No me extrañaría nada, amigo Oliver, que cada uno de los tripulantes llevara una en el bolsillo.

—Ni a mí tampoco; —asintió Grimm, sombrío—. Cada uno de los tripulantes… y alguno de los pasajeros.

El multimillonario rió por tercera vez.

—Tiene usted muy fácil la risa esta noche, amigo mío —murmuró el inspector—. Se me antoja, sin embargo, que voy a quitarle las ganas de reír ahora mismo. ¡Mire ahí dentro!

Se echó a un lado para que se viera el interior del camarote, sin dejar de observar estrechamente a su interlocutor, para ver si descubría en él algún indicio de culpabilidad.

—¡Leading! —exclamó Milton, fingiendo un horror que hizo dudar a Grimm que fuera aquél, después de todo, el hombre que momentos antes le amenazara con la pistola. Lo que no quiere decir que dejara de creerle el Encapuchado. Si la noche anterior un hombre se había puesto una capucha para parecerlo, otro podía haberle imitado—. ¿Está muerto?

El inspector movió, afirmativamente, la cabeza.

—Completamente muerto —aseguró.

—¿Quién le ha matado?

—La Antorcha.

—¡No puede ser!

—¿Por qué?

—Nada en lo que de ella sabemos nos autorizó para creerla capaz de un acto semejante.

—¡Otra vez su manía de defender a esa mujer! Ella ha sido, porque la sorprendí yo mismo junto al cadáver con una pistola en la mano.

—¿La vio cometer el delito?

—No.

—En tal caso no puede afirmar que lo hiciese.

—No puede haber sido nadie más que ella. Oí los disparos y vine demasiado aprisa para que…

—¿Los disparos?

Y miró, con curiosidad, el cadáver que, al parecer, no tenía más que una herida en el pecho, que había sangrado copiosamente.

Grimm alzó, vivamente, la cabeza. Le dirigió una mirada extraña.

—Cierto —dijo—. Los disparos. Es usted sagaz a veces, Milton. La jugarreta esa de encerrarme en el camarote me hizo perder los estribos y olvidar detalles que pudieran tener importancia. Cierre la puerta para que no nos interrumpan. Voy a hacer un examen en regla.

Se inclinó sobre el cadáver. Leading tenía desabrochado el chaleco y rasgada la camisa. Grimm la contempló unos segundos, evidentemente perplejo. Luego acabó de rasgarla, separó la parte empapada en sangre, rompió de un tirón la camiseta y dejó al descubierto el pecho.

Milton, que se había acercado, no pudo reprimir una exclamación. La tetilla izquierda del muerto estaba horriblemente destrozada y las partes vecinas parecían haber sido aradas.

Grimm sonrió; pero su sonrisa no tenía nada de humorística.

—Una bala explosiva —dijo.

—Con balas explosivas le amenazaron al piloto anoche —le recordó el multimillonario.

El otro movió, afirmativamente, la cabeza.

—Hay una sola herida —anunció.

Volvió a taparle y registró, uno por uno, los bolsillos del chaleco y de la americana. No encontró nada más que una cartera, un pañuelo y unos cigarrillos.

Los bolsillos del pantalón estaban vacíos.

—Se olvida usted dos —advirtió Milton—. El del interior del chaleco y el de atrás del pantaló…

Grimm metió la mano en el primero de éstos, volvió a sacarla. Preguntó, dirigiendo una mirada singular a su compañero:

—¿Era esto lo que usted esperaba?

Y, sacudiendo por una punta lo que había sacado, exhibió una capucha de seda negra.

Milton emitió un leve silbido de sorpresa.

—¡Una capucha! —exclamó.

—¿Era esto lo que usted esperaba que encontrase? —insistió el inspector.

—¿Yo? —dijo Milton, con asombro—. ¿Cómo quiere que supiera lo que iba a encontrar? Sólo me di cuenta de que pasaba usted ese bolsillo por alto. Me parece que resultaría más lógico que le preguntara yo a usted: «¿Pasaba usted por alto ese bolsillo adrede?».

En lugar de contestar, el inspector dijo:

—Ayúdeme a darle la vuelta. Vale la pena registrar el bolsillo de atrás, en vista de que es usted tan… tan intuitivo.

El multimillonario rió de dientes para afuera, y ayudó a su compañero.

El bolsillo de atrás no contenía nada; pero al dar la vuelta al cadáver habían hecho otro descubrimiento de importancia: debajo del muerto encontraron un cinturón de esos que suelen llevarse pegados a la piel y que sirven para ocultar dinero, documentos o joyas. Pero estaba vacío.

Grimm, que lo había cogido con un pañuelo, lo envolvió cuidadosamente y se lo metió en el bolsillo.

—Se hicieron dos disparos —dijo, lentamente—. Uno de los proyectiles dio a Leading. ¿Dónde está el otro? Hay que encontrarlo.

Estudió la posición del cadáver unos instantes. Luego:

—Según la posición en que se encuentra, parecería como si se hubiera hallado de cara a la puerta al recibir el tiro. Eso parece lógico. La Antorcha le pegaría el tiro al entrar. Digo que parece lógico… pero es falso, claro está.

—¿Falso?

—Naturalmente. El cinturón se lo quitaron cuando aún estaba en pie.

—¿Está usted seguro?

—¿Quiere usted convencerme —inquirió Grimm, con sorna— de que le levantaron del suelo después de muerto para meterle el cinturón debajo?

—Usted gana. Siga.

—Si usted le arrancara el cinturón a un hombre, ¿dónde lo tiraría después de vaciarlo?

—En cualquier rincón, supongo.

—Pero… ¿no detrás del hombre precisamente?

—No… creo que no. A menos que la acción fuera estudiada. Delante, quizá. Detrás… no; decididamente, no.

—Justo. Y no creo que fuera estudiada la acción en este caso. No hay motivo alguno plausible para que lo fuera. Por consiguiente, hemos de suponer que fue tirado delante… o a un lado a lo sumo.

—¿Bien?

—Ello supone que Leading, a pesar de la terrible herida, no murió instantáneamente. —Aún tuvo tiempo de dar la vuelta antes de caer. Y la dio. Por eso cayó sobre el cinturón.

—Suena bien eso.

—Pero nos plantea otro problema. Si Leading se hallaba de espaldas a la puerta cuando recibió el tiro… y lo recibió de frente… ¿cómo es posible que el criminal pudiera llegar al otro lado del cuarto estando Leading levantado sin que éste hiciera nada para impedírselo… o por defenderse si se le atacaba?

—Hay varias posibles explicaciones —contestó Milton—. Una basta, sin embargo: la persona que le asesinó le era conocida y la dejó entrar sin desconfianza. Digo que esta explicación basta por dos razones: porque es la más natural, y porque todos los que vamos a bordo nos conocemos, aunque sólo sea superficialmente en algunos casos. ¿Admite esa explicación como buena, Oliver?

—Puede pasar —asintió el detective.

—En tal caso —dijo Milton, rebosando satisfacción—, reconoce usted, implícitamente, que la Antorcha es inocente del crimen que se empeña en imputarle.

El inspector rió, secamente.

—Le felicito por su ingenio. Me ha tendido una trampa y he caído en ella como un ingenuo. Claro está, si se trataba de una persona conocida, no podía ser la Antorcha. A menos —agregó, lentamente, al ocurrírsele la idea— que Leading hubiese tenido tratos con la Antorcha en otras ocasiones y la conociese.

—Encuentra usted salida para todo, Oliver… para no tener que apearse de su burro. Pero… ¿ha caído usted en la cuenta de que esa suposición daría lugar a otras nada halagüeñas para el difunto?

—Perfectamente. Pero no me arredro por eso. Con los descubrimientos que llevamos hechos, no necesitamos la suposición primera para estar seguros de que tienen fundamento esas otras «nada halagüeñas» de que usted habla.

—¿Una teoría?

—Puede esperar. Lo interesante ahora es dar con el segundo proyectil. Si Leading dio una vuelta completa al caer, la bala que buscamos estará incrustada en la puerta o sus alrededores. Si sólo dio media, habrá que buscarla en ese rincón. ¿Quiere usted encargarse de examinar este último mientras yo me encargo de lo otro?

—Con mil amores.

Pero, por mucho que buscaron, no dieron con el proyectil en ninguno de los dos sitios.

—Y ello —observó Grimm, después de darse por vencido—, a pesar de que tiene que haber hecho un buen boquete al explotar.

—Eso —asintió el multimillonario— es lo raro. Pero, ya puestos, ¿por qué no examinamos las demás paredes?

—Quizá sea lo más conveniente —contestó el inspector—. Empiece usted por la derecha y yo empezaré por la izquierda. Nos encontraremos en el centro.

No llevaban mucho rato buscando, cuando Milton exclamó:

—¡Aquí está, Oliver!

Grimm acudió a la llamada. El multimillonario señalaba un agujero muy cerca del suelo, un agujero pequeño.

Con ayuda de una navaja extrajeron el proyectil, dejándolo caer sobre un papel, sin tocarlo con los dedos.

—Ésta —anunció Grimm, después de examinarla unos momentos— no era una bala explosiva. Con su hallazgo creo que hemos conseguido aclarar una gran parte del misterio, por lo menos.

—Lo habrá aclarado usted. Lo que es yo, sigo sin entender una palabra.

—Ni es necesario que lo entienda, de momento. No puedo perder el tiempo ahora dándole explicaciones. Sólo sé que, si no conseguimos averiguar la identidad de ciertas personas muy aprisa, vamos a tener que lamentar un par de muertes más a bordo. Hágame usted un favor. Vaya inmediatamente al capitán y dígale que venga aquí en compañía del médico. Les espero. Adviértales que es urgente. Y… que no conviene que se dé cuenta nadie de que vienen. ¿Comprende?

—De acuerdo. Milton hizo ademán de marcharse, el inspector le contuvo.

—Un momento —dijo—. Tengo otro favor que pedirle.

—Diga.

—Guarde silencio acerca de lo que ha visto. Y, cuando haya avisado al capitán… Pero no. No creo que sea usted el más indicado para eso.

—¿Para qué?

—Iba a pedirle que indagara usted, discretamente, si alguien ha visto esta noche una mujer vestida de encarnado. Sólo que me expongo a que, si averigua algo, se lo calle. No sé qué diablos le pasa, pero la Antorcha le tiene completamente fascinado. Estoy seguro de que hará todo lo posible por protegerla.

—Creo —dijo Milton, hablando muy despacio— que, fuera de usted, sólo una persona la ha visto por el barco esta noche.

—¿Quién? —preguntó el otro, con sorpresa.

—Yo —anunció el multimillonario, simplemente.

—¿Usted? —exclamó Grimm, pegando un bote—. ¿Usted ha dicho? Entonces, ¿por qué mil diablos se hizo el sorprendido cuando supo que había pillado yo a la Antorcha aquí? ¿Por qué rayos me dijo que no lo creía?

—Porque me costaba trabajo creer que fuese ella.

Grimm hizo un esfuerzo por dominar su ira. Dijo:

—¿La ve usted con sus propios ojos y le cuesta trabajo creer que sea ella?

—No se exalte de esa manera, Oliver. Un detective de su talla debe conservar la serenidad a todo trance.

El inspector quiso contestar; pero, era tan grande su rabia, que sólo dijo incoherencias.

Milton sonrió. Dijo:

—En primer lugar, Oliver, lo que menos podía esperar yo era que la Antorcha estuviese a bordo… A pesar —agregó, con malicia— de la insistencia suya en considerar que, allá donde yo estuviese, el Encapuchado y la Antorcha no debían andar muy lejos…

En segundo lugar, no la vi frente a frente. Aún no tengo la completa seguridad de que fuera la Antorcha a quien vi…

—¿Dónde la vio? —quiso saber el inspector, recobrando el uso de la palabra.

—Por babor. Estaba apoyado en la borda contemplando el mar, cuando creí oír un ruido a mis espaldas. Me volví. Algo se movía por las sombras. Despareció tras un ventilador. La curiosidad me impulsó a seguir con la mirada fija en aquel punto. Volví a notar movimiento y, unos instantes después, la persona aquélla pasó cerca de una bombilla. Era una mujer y estaba vestida de encarnado. No pude verla la cara.

—¿Qué hizo entonces?

—Intentar seguirla. Pero estaba demasiado lejos. La vi introducirse por el tercer corredor. Cuando llegué yo, ya no estaba. Ni la encontré sobre cubierta al salir por el lado de estribor.

—¿Está seguro de que no se metió en uno de los camarotes?

—Allí no hay más que dos: el de Clarkson y el de los Shandon. Los dos estaban cerrados con llave y no se oía el menor ruido dentro. Hasta me asomé a la cámara por ver si había entrado allí. La pregunté a Mavis si había visto entrar a una mujer vestida de encarnado y me tomó por borracho.

—¿No miró si se había ocultado en las sombras?

—Sí; pero sin resultado.

—Seguramente hubiera sido usted más afortunado de haberse puesto a explorar cuidadosamente la cubierta antes de asomarse a la cámara.

—Eso mismo pensé yo después. Pero ya era demasiado tarde. ¿Quiere que hagamos un nuevo registro juntos?

—No tengo ganas de perder el tiempo —dijo—. Vaya a avisar al capitán. Y al señor Shandon también. Este asunto hay que resolverlo lo más aprisa posible.

CAPÍTULO V

DRAMA EN PLENA TEMPESTAD

El médico se levantó del suelo. Se sacudió el polvo de los pantalones. Miró a Grimm y dijo:

—El proyectil dio en el esternón y se desvió antes de explotar, causando tantos destrozos que la muerte debió ser casi instantánea.

El inspector movió la cabeza en señal de asentimiento.

—Ésa fue mi impresión también —aseguró—. ¿Cree usted poder extraer la bala?

—Los pedazos querrá usted decir. Sí; podría hacerse. Pero hay trabajo para rato. Encontraremos fragmentos en el corazón, en la aorta y Dios sabe dónde más. De todas formas, no le servirán para nada si, como supongo, lo que usted desea es hacerlos examinar por un experto en balística. ¿Quiere que los extraiga?

Grimm vaciló unos instantes.

—No —respondió, por fin—. Aunque, en contra de lo que usted dice, estoy seguro de que podríamos sacar algo en limpio de ellos, las circunstancias aconsejan que lo dejemos. Creo que es mucho más conveniente que se proceda a dar entierro a este hombre lo más aprisa posible. Opino, capitán —agregó, encarándose con el marino, que contemplaba, ceñudo, el cadáver—, que es preferible ocultar lo sucedido para evitar que cunda el pánico entre los pasajeros. Además, creo que ello facilitará la captura del culpable. Shandon, que, muy pálido había estado escuchando la conversación en silencio, intervino:

—¡Sí, sí, por Dios! —dijo—. ¡Hay que ocultarlo a toda costa! Es horroroso lo ocurrido. No quiero ni pensar lo que sucedería si llegaran a enterarse mis invitados… sobre todo las señoras. ¡Qué horror, Dios santo! ¡Qué horror!

—Estoy de acuerdo con usted— respondió el capitán, dirigiéndose a Grimm. —Tiempo habrá de hablar del asunto cuando toquemos puerto y lo notifiquemos a las autoridades. Hasta entonces, bastará con que incluya una relación de sucedido en el diario de navegación. ¿Cuándo habrán ustedes acabado con el cadáver?

—Yo ya he hecho en él cuantas investigaciones he creído necesarias —afirmó el inspector—. El médico tiene la palabra.

—Por mi parte —anunció éste—, ya he visto cuanto necesitaba ver. Estoy dispuesto a extender el certificado de defunción enseguida. Si el inspector no quiere que se extraigan los fragmentos del proyectil, no hay necesidad de que permanezca el cadáver aquí por más tiempo.

—En tal caso —anunció el capitán—, permítanme ustedes que me retire unos instantes. Voy en busca de dos marineros para que hagan los preparativos. Y les haré comprender que es absolutamente necesario que guarden silencio.

Cuando el capitán se hubo ido, Grimm se encaró, de nuevo, con el médico.

—Doctor —dijo—, ¿qué tal va equipado su departamento?

—Mucho mejor de lo corriente a bordo de un barco de este género.

—¿Tiene usted medios para hacer un análisis cualitativo?

—Naturalmente.

—¿Microscopio?

—También.

Grimm sacó del bolsillo un papel y se lo ofreció al médico.

—Aquí dentro —dijo— encontrará un proyectil. O mucho me engaña la vista, o está manchado de algo. Examínelo bajo el microscopio. Analice cualquier substancia que lleve. Y entrégueme un informe detallado lo más aprisa posible.

El médico tomó el papel y se lo guardó.

—Haré el examen esta misma noche —le prometió.

El capitán regresó con dos marineros portadores de una tabla, cuerda y pesas. El cadáver fue preparado rápidamente y depositado sobre la tabla.

—Iré yo delante —anunció Grimm—, para asegurarme de que la cubierta esté desierta.

—No había nadie cuando entré yo —observó el capitán—. Los que no están durmiendo, se encuentran en la cámara. Por otra parte, el oficial de guardia en el puente está avisado. El procurará que ningún marinero se acerque y hasta procurará distraer a cualquier pasajero que asome.

—No obstante —dijo Grimm iremos al lado de babor. Si sale alguien de la cámara, lo hará por estribor y no podrá vernos.

La comitiva se puso en movimiento. Grimm iba a la cabeza; detrás de él, los marinos con la tabla. Y el capitán, Shandon y Milton cerraban la marcha.

Llegaron a la borda sin haberse tropezado con nadie en su camino, los marineros apoyaron el extremo de la tabla sobre la misma, y aguardaron.

El capitán sacó un libro y, alumbrado por la lámpara de bolsillo de Milton, leyó, en voz solemne, el oficio de difuntos, mientras los otros escuchaban con la cabeza inclinada respetuosamente.

Terminado el acto, los marineros alzaron una extremidad de la tabla y el cadáver resbaló por ella. Las pesas le hicieron hundirse inmediatamente.

—Señor Shandon —dijo Grimm—, creo que lo mejor que podría usted hacer sería acostarse. Está muy alterado y su aspecto llamaría la atención de los invitados. ¿Dónde está su esposa?

—La acompañé a nuestro camarote antes de venir aquí —contestó el hombre.

—Mejor que mejor. No es conveniente que se acerque ahora para nada a la cámara. Retírese cuanto antes. Los invitados empezarán pronto a dispersarse y no está usted en condiciones de encontrarse con ninguno de ellos. Ya le avisaremos si hace falta para algo.

—Sí… —asintió Shandon—, tal vez tenga usted razón. Este suceso me ha trastornado por completo… Buenas noches, señores… ¡Que una cosa así haya podido suceder a bordo de mi yate…!

Y se marchó, profundamente afectado.

El capitán dio las órdenes oportunas para que el camarote de Leading fuera fregado. Había que hacer desaparecer las manchas de sangre. Luego se retiró a su vez.

Milton y Grimm se quedaron solos sobre cubierta.

Durante unos momentos contemplaron el mar en silencio, apoyados en la borda. Se había levantado, de pronto, una brisa fresca y, allá a lo lejos, se veía, de vez en cuando, el resplandor de un relámpago cada vez más cercano.

—La tormenta se acerca —observó Milton.

Y, como haciéndole eco, se oyó el fragor de un trueno.

—Ya era hora de que descargara —contestó el inspector.

Pero cambió de conversación enseguida.

—¿Cuánto conocía usted a Leading? —preguntó, bruscamente.

—Muy poco. Le he visto dos o tres veces en reuniones; pero nunca he sabido dónde vivía ni a qué actividades se dedicaba. Creo que eso podrá decírselo mejor Shandon.

Grimm asintió con un movimiento de cabeza.

—Pensaba preguntárselo mañana —dijo—. Esta noche no las tenía todas consigo. ¿Se ha fijado usted si Leading mostraba preferencia por la compañía de alguna persona?

—No me he fijado lo bastante en él para eso. Mi impresión, sin embargo, es que alternaba indistintamente con todo el mundo.

—Esa impresión tenía yo también confesó Grimm. —Sin embargo…

No terminó la frase. Relámpagos y truenos se sucedían con la mayor frecuencia ya. Empezaban a caer gruesas gotas.

—Me parece —murmuró Milton— que nos vamos a mojar.

Grimm salió de su ensimismamiento.

—Sí… —dijo—; sí. Quizá sea mejor que nos retiremos.

Dio media vuelta y echó a andar hacia los camarotes, seguido de Milton.

De pronto, ambos se pararon en seco. Entre trueno y trueno los dos habían oído lo mismo: un estampido amortiguado procedente de uno de los pasillos. ¡El disparo de un arma de fuego!

Se miraron y, como de común acuerdo, echaron a correr hacia el lugar de donde había partido.

Irrumpieron en el corredor a tiempo para ver a una mujer parada ante la abierta puerta de un camarote, ¡una mujer vestida de encarnado y con un antifaz del mismo color en el rostro!

—¡La Antorcha! —exclamó Grimm, echando mano al bolsillo.

La Antorcha se volvió. Vio a los dos hombres. Pero no alzó la pistola que llevaba en la mano. Dio media vuelta y echó a correr en dirección opuesta.

Grimm, luchando por extraer la pistola que se le había enganchado en el bolsillo, masculló una maldición. Milton estaba corriendo ya tras la enmascarada. Pero no era el afán de alcanzarla lo que le había hecho adelantarse, sino el deseo de interponerse entre el inspector y ella, para que el primero no pudiera hacer ningún disparo.

El inspector logró sacar la pistola cuando perseguida y perseguidores llegaban a cubierta.

—¡Alto! —gritó, alzando el arma—. ¡Alto o disparo!

El fragor del trueno ahogó la segunda parte de su orden; pero su gesto era lo bastante elocuente para que la Antorcha, que se había vuelto, comprendiera la amenaza. Y estaba acorralada, por añadidura.

Por un lado, se acercaban los marineros con sendos cubos de agua: eran los dos a quienes había sido confiada la limpieza del camarote de Leading. Por el otro, un grupo de invitados que habían salido de la cámara para ver de cerca la tempestad, la cerraban el paso.

—¡Detened a esa mujer! —aulló Grimm, aprovechando un instante de silencio.

Los marineros soltaron los cubos. Avanzaron hacia ella. Los invitados se separaron, corriendo hacia la misteriosa mujer en semicírculo. Un grito procedente del puente anunció que el oficial de guardia se había dado cuenta de la situación y acudía en ayuda de los demás.

La Antorcha miró a su alrededor sin perder la serenidad. Era la segunda vez aquella noche que se veía en mortal peligro, pero no se arredraba por eso.

La situación era desesperada. No podía esperar escaparse. Milton se maravilló de que, aun en tan duro trance, se abstuviera de usar la pistola de que iba armada, para abrirse paso a tiros.

El cerco se fue estrechando. Grimm avanzaba también hacia ella, repitiendo su amenaza. De pronto, la mujer pareció tomar una determinación. Corrió hacia el costado.

El multimillonario se dio cuenta de que el inspector iba a disparar y, obedeciendo a un impulso, echó a correr gritando:

—¡Entrégate, Antorcha!

Supo calcular tan bien, que tropezó como por accidente, con Grimm en el preciso instante en que éste apretaba el gatillo. El policía masculló una maldición. Milton siguió corriendo hacia la enmascarada, procurando siempre mantenerse en la línea de fuego.

La estratagema, sin embargo, de nada sirvió. La mujer había llegado al costado, saltando sobre la borda. Durante un segundo se la vio erguida, azotado su vestido por el aire. Luego…

¡Craac!

El inspector había vuelto a disparar.

La Antorcha se tambaleó, soltó un gemido, se llevó la mano al pecho y empezó a caer hacia atrás.

CAPÍTULO VI

CRISIS SENTIMENTAL

Milton exhaló un grito de angustia al verla caer y sólo la mano férrea del inspector impidió que se lanzara al mar tras ella.

—¿Qué va usted a hacer, desdichado? —le dijo éste—. ¿Hasta tal punto le ha mesmerizado esa mujer?

—Ella ha sido más noble que usted —exclamó el multimillonario desasiéndose bruscamente, y sin preocuparse de lo que decía en su dolor—. Pudo haber usado la pistola y haberse abierto paso a tiros. Pero no quiso hacer daño a personas inocentes. Usted, en cambio, disparó sin piedad.

—Era mi deber —contentó el otro, con aspereza—. Hubiese preferido cazarla viva, pero he preferido matarla antes que dejarla escapar.

Las olas se habían encrespado mientras hablaban y la nave daba tan fuertes bandazos que Milton hubo de agarrarse a las jarcias. Un silencio extraño envolvía a la nave, a pesar de que los truenos no habían cesado y pasaron unos segundos antes de que se diera cuenta nadie de lo que aquello significaba. Sólo al ver que unos marineros asían los aparejos de uno de los pescantes y se disponían a botar la lancha, se dieron cuenta de que habían parado las máquinas.

—¡Van a buscarla! —exclamó Milton, dándose cuenta de la maniobra de los marineros—. ¡Iré yo con ellos!

Grimm le volvió a asir.

—Usted se quedará aquí —contestó, con dureza—. Su presencia sólo sería un estorbo. Trabajo van a tener los que la busquen sin necesidad de llevar un inútil a bordo.

La lancha quedó botada, por fin, aun cuando a punto estuvo de zozobrar antes de haberse separado del costado de la nave. Durante una hora —hora de mortal angustia para Milton— el yate permaneció en la vecindad, arrastrando anclas y aguantando las embestidas del mar, mientras unos marinos, con riesgo de su vida, bogaban alrededor del buque buscando lo que no estaban destinados a encontrar.

Por fin, convencidos de que su trabajo era inútil, regresaron a bordo y las máquinas se pusieron, nuevamente, en movimiento.

—¡Adiós, Antorcha! —dijo, irónicamente, el inspector—. ¡Descansa en paz!

Luego, con brusca transición:

—Y, sin embargo, lo siento. Voy a echarla de menos. Ahora que mis palabras no pueden llegar jamás a sus oídos, lo confieso me inspiraba cierta admiración.

—¡Admiración! —exclamó Milton, con amargura—. ¡Admiración! ¡Se atreve usted a decir eso después de haberla matado como a un perro rabioso…!

—¿Y qué quiere usted que hiciera? —inquirió el otro, encogiéndose de hombros.

—¿Qué necesidad tenía de disparar? ¿Por qué no la dejó que saltase al mar? Hubiera podido perseguirla en la lancha. No se le hubiese podido escapar…

Y, como Grimm no hallara contestación a este argumento, abandonó bruscamente al multimillonario y marchó directo al corredor próximo a la cámara, por el que asomaba, en aquellos instantes, el pálido rostro del propietario del yate.

—¡Shandon! —Dijo, en cuanto llegó a su lado—. Es preciso que pasemos lista a los invitados otra vez.

—¿Ahora mismo? —inquirió, con voz temblorosa, Shandon.

—¡Ahora mismo! No cabe la menor duda de que la Antorcha figuraba entre las pasajeras. Ahora conoceremos su identidad de una vez. Y, con ello, es posible adquiramos un indicio de otra cosa que necesito saber.

Se convocó, inmediatamente, a todos los pasajeros y se pasó lista de nuevo. Pero ¡no faltaba ni una sola mujer! Sólo dos personas dejaron de responder al ser cantado su nombre: Paul Leading y James Rothing.

Grimm disimuló, como pudo, su estupor y aplicó su mente al nuevo misterio. Leading había muerto; pero ¿y Rothing?

Un temor repentino, una sensación de tragedia, le abrumó. Recordó algo que, en la excitación de los recientes acontecimientos había olvidado por completo: el ruido del disparo y la puerta abierta de un camarote.

—¿Dónde tiene Rothing el camarote? —preguntó.

Y era tal la tensión que experimentaba, que ni él mismo reconoció su voz.

—En el pasillo B —le contestó Shandon—. Camarote número cuatro.

—Despida a los invitados —ordenó Grimm—. No les necesito ya.

Y, sin más explicaciones, corrió en dirección al pasillo B. Milton le siguió como hombre en sueños. Apenas se daba cuenta de lo que hacía.

El pasillo B era el mismo por el que habían visto a la Antorcha. El camarote número cuatro seguía abierto, como cuando sorprendieran a la enmascarada delante de él.

En el interior, reinaba la oscuridad Grimm permaneció unos instantes inmóvil a la entrada. Estaba casi seguro de lo que iba a encontrar.

Alzó, por fin, la mano y encendió la luz.

Rothing estaba allí. O lo que quedaba de él. Medio cuerpo en la litera. Medio colgando fuera. Un charco de sangre en el suelo. Un enorme boquete en la garganta por el que se había desangrado como un pollo. Obra de una bala explosiva también.

El camarote estaba en orden. El cadáver vestía pijama. No parecía faltar nada.

Grimm se encaró con Milton. Dijo, con pasión extraña en él:

—¡Llore! ¡Llore a esa mujer! ¡Pero contemple primero su obra! ¡Dos crímenes en una noche! ¡Dos crímenes brutales! Y no ha habido un tercero, porque Dios no ha querido. Y ya no lo habrá. La Antorcha ha muerto y no lo podrá perpetrar.

Milton le miró aturdido. No tenía ni energías para protestar. El inspector se dio cuenta de ello. Apagó la luz del camarote. Asió a su amigo del brazo…

—Creo que lo mejor sería que se acostase —dijo, con menos dureza—. Ha recibido una impresión muy fuerte y le conviene descansar, Le acompañaré a su camarote.

El multimillonario sacudió la cabeza. Se desasió.

—Siga usted obrando como le dicte su deber —dijo, y había más cansancio que amargura en su voz ahora—. No se preocupe de mí. No pienso acostarme aún.

Salió del corredor y el inspector lo siguió.

La tempestad estaba en todo su apogeo. Las olas rompían sobre cubierta, Milton no pareció darse cuenta de ello. Se acercó a la borda. Se apoyó en ella. Un golpe de mar le caló de pies a cabeza y hubo de agarrarse a la vecina escala de gato para que el agua no le arrastrara. Ya no la soltó ni se movió de allí.

Oliver Grimm se encogió de hombros, volvió al camarote, lo examinó. Cuando hubo terminado lo cerró con llave y fue en busca del capitán. Habría otro entierro aquella noche y procuraría que fuese tan secreto como el anterior.

Cuando pasaba cerca de la cámara le llamaron desde el corredor. Era Mavis Donovan.

—¿Qué le ocurre a Milton, Grimm? —preguntó—. Le estuve observando mientras pasaban lista. Parecía anonadado.

—Y lo está —contestó el inspector—. Había tenido dos o tres encuentros con la Antorcha. No sé si esa mujer tenía algo de bruja. Lo cierto es que le había hechizado por completo. Juzgue hasta qué punto se había enamorado de ella, que estoy seguro que, cuando tropezó conmigo sobre cubierta en el momento en que disparaba, lo hizo deliberadamente, para desviarme la puntería. Pero no se lo he tenido en cuenta.

»De todas las personas que yo conozco, Mavis, usted es la que mayor influencia ejerce sobre él… exceptuando a la Antorcha que ya no existe. ¿Por qué no intenta consolarle? Si usted no puede hacerlo, nadie podrá».

—¿Dónde está? —inquirió Mavis.

—Apoyado en la borda, junto a la escala de gato. Debe estar calado hasta los huesos ya; pero no parece importarle. Va quedar usted hecha una sopa también.

—Ya me he puesto antes cuando esperaba a ver si encontraban el cadáver de la Antorcha. Me he mudado una vez esta noche; conque no me importa tenerlo que hacer por segunda vez. Hasta luego. Oliver.

—Hasta luego, Mavis.

Grimm subió al puente. La joven se dirigió a la borda haciendo equilibrios y, agarrada a ella, continuó andando hasta llegar al lugar en que el multimillonario seguía embebido en sus sombríos pensamientos.

—¿Te molesta que me ponga a tu lado, Milton? —preguntó, con dulzura.

El joven alzó la cabeza.

—No —dijo.

Volvió a contemplar el mar. Reinó el silencio durante unos instantes. El barco cabeceó fuertemente. Mavis empezó a resbalar.

—¡Oh! —exclamó.

Y se asió a Milton.

Éste la rodeó, instintivamente, la cintura.

—Te vas a poner perdida —advirtió. ¿Por qué no te retiras a tu camarote?

—Tú ya lo estás —contestó ella—. ¿Por qué no te has retirado?

—Necesito pensar. En el camarote me asfixio. Estoy mejor aquí. Pero tú…

—Yo no pienso dejarte aquí solo en una noche como ésta, y con tan negros pensamientos.

—¿Negros? —Milton enarcó las cejas.

—Sí… No debes guardarle rencor a Grimm.

El joven abrió los labios y los volvió a cerrar sin haber contestado.

—Ya sabes cómo es Oliver —prosiguió la muchacha—. Cumple con su deber tal como él lo ve… No se le ocurrió más solución que disparar… Lo siento, Milton.

El respondió, inconscientemente, a la simpatía de su voz.

—La Antorcha no se merecía eso, Mavis —dijo.

—Vivía fuera de la ley —observó ella; pero sin aspereza.

—No era criminal —anunció el joven, mostrando creciente animación—. No puedo demostrarlo; pero, aquí dentro —se golpeó el pecho—, estoy seguro de que jamás cometió un crimen: ni los de esta noche…

—¿Los de esta noche? —exclamó la muchacha, con sobresalto—. ¿Qué quieres decir con eso?

Milton se mordió el labio. Se le había ido demasiado la lengua al querer defender a la Antorcha. Quiso recoger velas.

—Quise decir lo de anoche —explicó—. Estoy un poco aturdido. Me refería al robo del collar.

—Ese robo no fue obra de la Antorcha, sino del Encapuchado —advirtió la muchacha.

Milton rió, secamente.

—Grimm opina que el Encapuchado y la Antorcha obran siempre de común acuerdo.

Mavis le dirigió una mirada singular; pero no insistió. Una montaña de agua avanzó hacia el barco.

—¡Cuidado! —gritó la muchacha.

Y sepultó el rostro en el pecho de su compañero.

El multimillonario la apretó contra sí impulsivamente. Pasó el agua, dejándoles chorreando. Mavis alzó la cabeza. Tenía muy cerca ahora el rostro de Milton, que no la soltaba. —Mavis…— dijo éste.

—Milton… —respondió ella, en un susurro.

—Quiero decirte una cosa…

—¿Qué? —preguntó la joven, en voz muy baja.

—Es… es… No sé cómo decírtelo… Te parecerá absurdo… sobre todo, en estas circunstancias… No lo comprenderás… ¡Apenas lo comprendo yo mismo!

—¿Por qué no pruebas?— infirió ella, con dulzura.

Hubo unos instantes de silencio… El movimiento del barco amenazó con derribarles… Milton usó una mano para agarrarse, de nuevo, a la escala de gato; pero continuó abrazando a Mavis con el otro.

Apartó la mirada del lindo rostro de la joven. Era evidente que se libraba una lucha terrible en su corazón y necesitaba aislarse para no dejarse influenciar. Dijo, sin mirarla:

—Te quise mucho en otros tiempos, Mavis…

La muchacha nada contestó. Prosiguió él:

—… nada ni nadie hubiera podido borrar tu imagen de mi mente… La miró un instante y volvió a apartar la mirada, clavándola en el mar.

—… hasta que conocí a la Antorcha —terminó.

—Y ella pudo más que yo —murmuró Mavis en una vocecita en la que se adivinaba la tensión.

—Sí… No… —asintió y negó el otro—. No lo sé… Y no lo podré saber ya jamás.

—¿Por qué?

—Cuando me hallaba a tu lado, tú eras toda mi ilusión. Cuando veía a la Antorcha, ella te desbancaba por completo… para ser desbancada a su vez en cuanto me hallaba en tu presencia. Vencía siempre la que se hallaba delante… y la ausente era derrotada.

»He pensado mucho en ese fenómeno a solas. He querido decidir… y no he podido. Sólo había un medio: encontrarme con las dos a un tiempo y ver cuál de las dos podía más en mí. Pero eso no es posible ya… Es curioso; la angustia me consume; tengo el alma de luto y un peso en el corazón… Pero si la Antorcha hubiera estado aquí… y hubieses sido tú la que la Muerte hubiera reclamado, creo que mi angustia hubiese sido igual…».

—¡Milton! ¡Mírame!

—No puedo —respondió el multimillonario—. Vencerías si te mirase… Y no quiero que venzas así.

La soltó y apartó, suavemente, de su lado.

—Vete, Mavis —suplicó—. Jamás he hablado tanto y tan en serio como esta noche. Tu presencia me ha ayudado mucho. La crisis ha pasado. Déjame sólo ahora, con mis pensamientos.

—Buenas noches, Milton —dijo la joven.

Y alzó el rostro en muda invitación.

Pero Milton no la miraba siguiera y Mavis regresó a su camarote sin más despedida que un pensativo «Adiós».

CAPÍTULO VII

¿SUEÑO O REALIDAD?

Milton estaba lavándose, a media mañana, cuando Grimm entró en su camarote.

—¿Cómo se ha pasado la noche? —quiso saber el inspector.

—Todo lo bien que con semejante tormenta se puede pasar contestó el joven, con una sonrisa.

Y, adivinando la pregunta que el otro tenía a flor de labios, no le dio tiempo a que la hiciese, apresurándose a agregar:

—No se preocupe, Oliver. Mi arrechucho ya pasó. Si algún sentimiento queda, he sabido sobreponerme a él.

—Lo celebro, porque voy a tener que recurrir nuevamente a su ayuda.

—Puede usted contar con ella. ¿Qué he de hacer?

—Poca cosa. Escoger a un invitado cualquiera y tenerle entretenido hasta que yo le haga una señal. Cuando eso ocurra, procure separarse de él lo más aprisa que cortésmente, pueda y escoja otro invitado a quien divertir.

—No es gran cosa, en efecto. ¿Se puede saber a qué obedece ese interés por parte suya de que no se aburra ninguno de los pasajeros?

—Puesto que ha recobrado su buen humor, no tengo inconveniente en decírselo. Quiero asegurarme de que no puedan interrumpirme mientras registro su camarote.

—¿Aun andamos así? —Todavía no hemos dado con el collar de diamantes— le hizo ver Grimm.

—Y… ¿usted cree que se halla a bordo?

—Estoy seguro de ello. Poseemos ya datos suficientes para poder reconstruir, con bastante exactitud, lo sucedido. El supuesto Encapuchado era Leading. Rothing era uno de sus cómplices. El tercero, cuya identidad desconocemos, debe ser el que tiene la joya. De él sólo sabemos que ha estado a punto de perder la vida, como sus compañeros.

Aunque Milton había llegado a conclusiones que, seguramente, se aproximaban bastante a las del detective, no creyó prudente confesarlo. Prefería que el Inspector le creyese muy por debajo de lo usual en cuestión de inteligencia. Por eso dijo:

—Usted lo verá todo muy claro, amigo Oliver; pero lo que es yo…

—Lo va usted a ver tan claro como yo enseguida —le respondió el otro—. La muerte de Leading sirvió para despejar la incógnita. Lo que sucedió después, sólo sirvió para confirmar lo que yo ya sabía o suponía.

Leading, Rothing, y un tercero cuya identidad es de vital importancia que descubramos, se pusieron de acuerdo para cometer el robo. Leading desempeñó el papel del Encapuchado; Rothing, o su compañero, se encargó del piloto; el tercero se instaló en la lancha.

—Pero la huida… —empezó Milton.

—No hubo tal huida —le interrumpió el policía—, sino un simple simulacro. Todo ello estaba previsto. Los dos hombres que estaban sobre cubierta se descolgaron directamente al agua. El tercero puso en marcha el motor de la lancha, ató el timón, y se tiró al agua también. Fijado su rumbo, la embarcación seguiría adelante hasta que tropezara con algo o se le acabara el combustible.

»La oscuridad era lo bastante grande para que nadie pudiera darse cuenta de que la lancha se alejaba sin tripulantes… Los tres ladrones, entretanto, flotaron hacía popa, donde habían dejado colgando unas cuerdas. Éstas les sirvieron para subir, nuevamente, a bordo protegidos por la oscuridad.

»Todos estábamos reunidos cerca del piloto. La atención de los que habían salido de la cámara estaba concentrada en el puente. Leading y sus cómplices pudieron dirigirse, sin ser observados, a sus respectivos camarotes, donde se mudaron de ropa a tiempo para poder pasar lista como los demás. Gracias a eso, no echamos a nadie de menos y llegamos a creer, incluso, durante unos momentos por lo menos, que se trataba de gente que se había ocultado a bordo en Baltimore.

»Si la lancha se hubiera hundido, hubiera favorecido sus planes, puesto que se hubiera creído que habían logrado huir en ella sin ser interceptados por nadie. Cuando supe que había sido hallada, y con el timón amarrado por añadidura, creí, al principio, que habían cambiado de embarcación. Pero, luego, empecé a sospechar la verdad».

—¿Cómo interpreta usted lo sucedido abordo anoche?

—Ahí todo es deducción; pero no creo equivocarme. La Antorcha fue más lista que nosotros. Descubrió la identidad de los ladrones… si es que no la conocía ya de antemano. Decidió apoderarse ella del collar.

»Fue a visitar a Leading. Le pilló por sorpresa. Le encañonó con su pistola y le arrancó el cinturón donde ocultaba la joya. Sacó el collar. Leading intentó echársele encima quizá… o ella le creyó peligroso por alguna causa y le mató sin vacilar. Pero Leading hizo un disparo antes de morir e hirió levemente a su agresora… seguramente en una pierna».

—No parecía herida la Antorcha ni mucho menos. Además, ¿de dónde saca que Leading disparó? No se encontró arma alguna a su lado.

—Porque la Antorcha creería prudente hacerla desaparecer antes de mi llegada. No cabe la menor duda de que estaba armado y disparó. Recuerde que encontramos incrustada en la pared del camarote una bala. Y nadie pudo haberla disparado más que él, por dos razones. Primera: por el lugar en que estaba. Segunda: porque no era explosiva como la que se empleó para matar a Leading primero, y más tarde a Rothing.

—Aun admitiendo todo eso —dijo Milton—, ¿cómo sabe que hirió a nadie… y mucho menos en una pierna?

—He recibido el informe del médico. La bala presenta indicios de sangre humana… y fragmentos de un material que aún no ha identificado el doctor, pero que puede muy bien ser algún hilo de una media. El proyectil estaba clavado en la pared muy cerca del suelo, lo que demuestra que Leading disparó sin haber tenido tiempo de alzar el brazo… o porque no tenía fuerzas para alzarlo. Si había tocado a alguien, tenía que haberlo hecho en una pierna.

—Todo lo que usted dice es plausible, salvo lo que a la Antorcha se refiere. De haber estado herida, por muy levemente que fuera, habría tenido ensangrentada la media. Usted no notó nada de eso en aquel momento… ni más tarde, cuando la enmascarada se encaramó a la borda.

—Eso no significa nada. No sabíamos que había sido herida entonces. Y la estábamos mirando la cara y la mano en que llevaba la pistola… no las piernas.

—¿Cree usted que Rothing y Leading hallaron la muerte a manos de la misma persona? —inquirió el multimillonario.

—No parece caber duda de ello. Se empleó, en ambos casos, una bala explosiva y, en ambos casos, sorprendimos a la Antorcha cerca del cadáver.

—Pero ¿qué posible interés había de tener esta mujer en matar a Rothing si ya tenía el collar en su poder?

—No podemos saberlo: pero es muy posible que no se creyera segura mientras viviese uno de ellos. Por eso temía yo que hubiese un tercer asesinato.

—Creo que está usted equivocado y que la Antorcha era inocente de los crímenes que usted le imputa. Pero no vale la pena discutirlo. ¿Cuándo quiere dar principio a sus registros?

—Cuanto antes. Hay muchos camarotes, y tengo trabajo para rato. ¿A quién va a empezar usted distrayendo?

—Al primero que me encuentre. Sígame y lo sabrá.

Salieron a cubierta. La tempestad había agotado por completo su furia la noche anterior y el sol brillaba ahora en un ciclo sin nubes.

El primero en cruzarse en el camino del multimillonario fue Peter Slight y parecía tener muchas ganas de discutir el fin de la Antorcha, que había presenciado la noche anterior.

Halló en Milton a un hombre dispuesto a escucharle en silencio y a dejarle hablar, que era lo que a él le gustaba.

Grimm aguardó hasta que estuvo seguro de que la conversación —o, mejor dicho, el monólogo— iba a prolongarse, y desapareció, entonces, de vista.

Milton anduvo de un lado para otro todo el día, siempre acompañado, hablando mucho a veces, escuchando más en otras ocasiones. Y, cuando llegó la noche, supo por Grimm que no se había hecho el menor progreso. Si el collar se hallaba escondido en alguno de los camarotes que había visitado, él no había sabido encontrarlo.

—Aún nos faltan algunos por registrar, sin embargo —acabó diciendo—. Con un poco de suerte, terminaremos la investigación mañana. Había esperado poder terminar hoy; pero la verdad es que, en conjunto, ha hablado usted más de lo que era necesario.

—Amigo mío —le respondió el otro—, no he hecho más que cumplir sus órdenes. Cuando se empieza una conversación, hay que continuarla o terminarla de una forma lógica. De haberla interrumpido sin más ni más, simplemente porque usted había terminado, hubiera despertado las sospechas de mi interlocutor.

El inspector reconoció la verdad de esto y aconsejó al multimillonario que marchara a la cámara a divertirse, puesto que no era prudente intentar nada más aquella noche.

—No estoy de humor para bailar —le contestó Milton—. Descansé poco anoche entre una cosa y otra. Prefiero acostarme.

Y, despidiéndose de su amigo, se retiró a su camarote. No había mentido al decir que estaba cansado. Había tenido el propósito de pasarse un rato pensando; pero, no bien se desnudó y se dejó caer en la litera, quedó profundamente dormido.

Despertó, de pronto, con todos los nervios en tensión, sin saber qué era lo que había turbado su sueño.

Se alzó sobre un codo y escudriñó las tinieblas, aguzando, al propio tiempo, el oído.

El más profundo silencio reinaba en el camarote; pero Milton estaba seguro de que no se hallaba solo.

Bendijo la ocurrencia que había tenido de meter la pistola debajo de la almohada. Tal vez le hiciese falta.

Sin dejar de escuchar, deslizó silenciosamente la mano hasta tocar acero. Sacó el arma.

En el camarote había dos interruptores: uno a la entrada; otro junto a la litera. Estaban montados en serie. Se encendía la bombilla al entrar. Y se apagaba desde la cama.

Alzó, cautelosamente, un brazo. Y dio un brinco de sorpresa cuando una voz le dijo, surgiendo de las tinieblas:

—Enciende de una vez, Milton. No es necesario que te muevas con tantas precauciones. Y el interruptor está cerca.

La voz le electrizó. La risa que siguió a las palabras le hizo palpitar el corazón con violencia. No pudiendo dar crédito a sus oídos, hizo girar el conmutador.

La repentina luz le deslumbró. Y cuando su vista se hubo acostumbrado a ella, hubo de frotarse los ojos para asegurarse de que lo que veía era realidad y no estaba soñando.

Sentada, tranquilamente, en el sillón giratorio atornillado al suelo a poca distancia de la litera, había una mujer vestida de rojo, una rubia de cara enmascarada.

¡La Antorcha o su fantasma!

CAPÍTULO VIII

LOS MUERTOS HABLAN

Durante unos momentos el multimillonario permaneció inmóvil, contemplando a su visitante boquiabierto.

—¡La Antorcha! —exclamó por fin, con una alegría indescriptible—. ¡La Antorcha!

Y quiso saltar al suelo y correr hacia ella.

La pistola de la enmascarada le contuvo.

—¡Quieto! —ordenó—. Eres muy poco respetuoso para con un fantasma que ha salido del fondo de los mares con el exclusivo objeto de verte.

—¡Un fantasma! —exclamó Milton, sentándose en la litera y contemplándola—. Si fuera un poco supersticioso, llegaría a creerlo. Yo mismo te vi caer, herida en el pecho. Anduvieron buscando tu cadáver una hora entera en plena tormenta… Y ahora te presentas y ves lo que hago en la oscuridad. ¿No es para creerlo?

La Antorcha rió, suavemente.

—No veo en la oscuridad, Encapuchado —dijo—; pero tengo buen oído, lo que a veces es lo mismo. Noté el cambio de ritmo en tu respiración y comprendí que habías despertado. Contuviste el aliento después y por ello supe que estabas escuchando, concentrando en el oído todos tus sentidos. Lo demás fue pura, pero lógica, suposición. Puesto que sospechabas que no estabas solo y guardabas silencio tanto rato, deduje, sin temor a equivocarme, que alzabas cautelosamente la mano en dirección al interruptor.

—Pero —inquirió Milton—, ¿cómo saliste del mar? Y… ¿dónde están tus heridas?

Había dirigido, instintivamente, la mirada hacia el pecho y las piernas de la muchacha, sin distinguir en ninguno de los tres sitios señal alguna de sangre.

—Buscas en vano —le aseguró ella—. No tengo heridas. No hay quien pueda disparar certeramente cuando el barco da bandazos tan violentos como los de anoche. La bala no me rondó ni de cerca; pero fingí haber sido alcanzada por ella. Ni siquiera tuve que dejarme caer, porque el movimiento del barco me desalojó de mi percha.

»Buceé y pasé por debajo del yate. Ningún cabo colgaba por babor; pero no era necesario. La tempestad me había salvado de los efectos del segundo disparo (ya sé que tú, fingiendo un accidente, me salvaste del primero), y yo estaba decidida a que me salvase, igualmente, de una tumba acuática.

»Las olas rompían, de vez en cuando, sobre cubierta. Floté sobre la cresta de una de ellas cuando el yate dio un bandazo hacía babor.

»Y, a riesgo de estrellarme contra el costado o un mamparo, me dejé arrastrar por ella cuando rompió. Tuve suerte. Aun no habíais botado vosotros la lancha por estribor, cuando yo ya pisaba la cubierta por el otro lado, sin haber sufrido el menor rasguño. Es muy fácil, como ves».

—¿Mataste tú a Leading? —inquirió Milton.

—¡No!

—¿A Rothing?

—¡Tampoco!

—¿Quién lo hizo, pues?

—Grimm no es tonto. ¿No ha descubierto aún la verdad?

—Sólo en parte.

—Explícamelo.

El joven le contó cuanto el inspector le contara aquella mañana.

—¿Y tú? —quiso saber la enmascarada, cuando el otro hubo terminado.

—Estoy de acuerdo con él en todo cuanto al robo del collar se refiere. Pero no en lo demás. No sé, a ciencia cierta, el papel que has desempeñado tú en el asunto; pero me lo supongo. Yo interpreto los sucesos de la siguiente manera:

»Uno de los ladrones (el menos inteligente de ellos en mi opinión) pensó que era una tontería repartirse con nadie el botín. Decidió eliminar a sus cómplices y quedarse él con el collar. Empezó por Leading, que era el que lo llevaba. Se lo quitó y le mató. Luego acabó con Rothing.

»Tú, sabiendo quiénes eran los ladrones, fuiste al camarote de Leading con la intención de apoderarte del collar. Llegaste tarde para eso… Pero justamente a tiempo para que te pillara Grimm. Te ocurrió algo por el estilo con Rothing… y a punto estuvo de costarte la vida. ¿Me equivoco en mis suposiciones?».

—En conjunto, no —respondió la mujer—. Pero ¿por qué crees que el asesino era el menos inteligente de los tres?

—Sus propios actos lo demuestran. La estratagema de la lancha había servido para que todo el mundo creyera que los diamantes se hallaban lejos del yate, conjurando, así, el peligro de un registro. Un asesinato a bordo suponía una investigación. Y nadie podría desembarcar mientras el asunto no se hubiese puesto en claro. Por añadidura, el hombre ese no tuvo ni la inteligencia suficiente para llevarse el cinturón y ocultar, de esa suerte, el móvil del crimen.

—Tienes razón —asintió la Antorcha—. Yo conocía la identidad de los ladrones, porque los vi subir a cubierta mientras todos andabais arremolinados junto al puente. Me acerqué al camarote de Leading para quitarle el collar, como has supuesto, y llegué demasiado tarde. Vi huir a un hombre por el pasillo, pero no le reconocí.

»No obstante, comprendí lo que había sucedido. Uno de los ladrones estaba eliminando a sus cómplices para quedarse dueño absoluto del botín. Sólo que no sabía cuál de los dos era el culpable. La única forma de averiguarlo era descubrir quién tenía los diamantes. Se me presentó una ocasión de registrar el camarote de uno de ellos. Encontré el collar. Por consiguiente, el que corría peligro era Rothing.

»Creí disponer de tiempo suficiente para protegerle. Había visto a su compañero hablando en la cámara y por eso me atreví a efectuar el registro. Fui en busca de Rothing convencida de que el otro seguía hablando. Me equivoqué. Me acercaba al corredor cuando oí un disparo. Llegué a la puerta del camarote un instante antes que vosotros.

»El asesino se hallaba dentro. No había tenido ocasión de escaparse. Eché a correr por donde había venido, creyendo que investigaríais el camarote abierto antes de perseguirme y pillaríais a ese hombre junto a su víctima. Fue mi segundo error de la noche. Por poco me costó la vida y proporcioné al asesino, sin querer, la ocasión que necesitaba para escaparse».

—Pero… ¿quién es ese hombre misterioso?

—Johnny Seldon —respondió la Antorcha—: el hombre que ocupa el camarote contiguo a éste.

—¡Imposible! —exclamó Milton, boquiabierto.

—Lo parece, ¿verdad? —sonrió la Antorcha—. Johnny, el alegre Johnny, el hombre más inofensivo de todo el barco al parecer… Y es la mar de popular. Pero… ¿qué sabes tú de Johnny a fin de cuentas?

—Nada —afirmó el multimillonario, después de reflexionar unos instantes—. Pero no me había dado cuenta de ello hasta ahora. Es curioso, pero, ahora que lo pienso, jamás he conocido a hombre que hablara tanto y que, sin embargo, dijera tan poco de sí mismo. ¡Y yo le llamaba poco inteligente!

—Y lo es, Milton. No tiene más que astucia, pillería… pero no verdadera inteligencia.

—¿Le quitaste el collar?

—No. Es preciso que sea Grimm quien lo encuentre. Necesita pruebas y el cuerpo del delito para poder detenerle.

—¿Quién le pondrá sobre la pista?

—El Encapuchado. La Antorcha ha muerto. Déjala que repose en su tumba de momento. Evitarás, con ello, la mar de molestias a los pasajeros. Si Grimm sabe que vivo, hará imposible la vida a todo el mundo con sus investigaciones.

—Bien. El Encapuchado se encargará de ello.

—¿Dices que Grimm ha hecho examinar microscópicamente la bala que encontró incrustada en la pared del camarote da Leading?

—Sí.

—Encontrará una herida… poco más que un rasguño… en la pantorrilla de Johnny. Y entre su equipaje aparecerá un pantalón agujereado. Comprobará también que lleva pistola… y que usa balas explosivas.

La Antorcha se puso en pie.

—Adiós, Milton —dijo.

Pero el multimillonario se había plantado delante de ella de un salto, posando en sus brazos las manos.

—¡No, Antorcha, no…! ¡Por favor! —suplicó—. ¡No te vayas aún! ¡No puedes abandonarme de esta manera! ¡Si tú supieras lo que yo he sufrido creyéndote muerta!

—Eres absurdo, Milton —le dijo la muchacha, con dulzura—. Absurdo y enamoradizo. El misterio de mi personalidad te fascina. Estás sugestionado y crees en un enamoramiento que no existe.

—Por desgracia, mi enamoramiento es real… Por desgracia, porque a ti no parece conmoverte. ¡No me atormentes, Antorcha! ¡Quítate ese antifaz aunque sólo sea un instante! ¡Cuánto mejor podría yo ayudarte si te conociese!

—¡Quitarme el antifaz! ¿Para qué, Milton? ¿Para matar tus ilusiones?

—No podrías hacerlo aunque quisieses. Esa ventaja te llevo. Creí ver en ti, desde el primer momento, a un alma buena, a una mujer abnegada que arriesgaba la vida por proteger a aquellos que de su ayuda andaban necesitados. Y me enamoré de esa alma y no de un rostro que nunca he visto. Por eso, la caída de tu antifaz no me arredra. Feo o hermoso, tu rostro no puede alterar los hechos. Es tu alma la que me hizo víctima de su sortilegio. Antorcha, ¡te desafío a que te desenmascares y me pongas a prueba!

La enmascarada sacudió, lentamente, la cabeza.

—Me pides un imposible —dijo.

—¿Nunca he de verte tal cual eres?

—Largo plazo es ése —rió la Antorcha—. Y no tiene vencimiento. No, Milton, para bien o para mal, día llegará en que mi antifaz caiga en tu presencia. Tengo una misión, sin embargo, y he de cumplirla antes de que eso suceda.

Y moviéndose bruscamente, logró desasirse y alcanzar la puerta del camarote antes de que el multimillonario hubiera, podido detenerla.

CAPÍTULO IX

EL HALLAZGO DEL COLLAR

Milton terminó de afeitarse, se lavó y empezó a vestirse. Al coger el reloj, descubrió sobre la mesa de noche un papel que no recordaba haber visto anteriormente. Lo desplegó. No contenía más que una palabra en tinta roja: «Portillo». Y, debajo, una antorcha.

Lo contempló, durante unos momentos, perplejo. ¿Qué había querido decirle la Antorcha con aquello? Mientras se hacía esta pregunta, encendió una cerilla y destruyó el mensaje. Portillo… portillo… ¿por qué no habría sido más explícita?

Se oyeron pasos en el corredor. Llamaron unos nudillos a la puerta.

—¡Adelante!

Entró el inspector.

—Madruga usted demasiado, amigo mío —comentó el multimillonario.

—Hay quien, en lugar de madrugar, se pasa la noche en vela —advirtió Oliver Grimm— y se entretiene escribiendo estos mensajes.

Y echó un papel sobre la mesa.

Milton lo cogió. Y, aunque ya conocía su contenido, lo leyó en alta voz. Estaba redactado en forma telegráfica. Decía:

«Johnny Seldon. Pantorrilla herida. Pantalón agujereado en equipaje. Collar escondido camarote. Quiso disfrutar sólo producto robo. Mató Leading, Rothing. Antorcha, conociendo intenciones, intentó recuperar el collar, salvar víctimas. Llegó tarde».

Lo firmaba una capucha negra.

—¿Qué le parece? —inquirió Grimm, cuando hubo terminado.

—Que vale la pena investigarlo. La forma en que explica la intervención de la Antorcha me convence más que la teoría suya, Oliver.

—No esperaba otra cosa de usted —contestó el policía, con un respingo de desdén—. ¿Tiene pistola?

—Creo que sí.

—¿Dónde la lleva?

—Debajo de la almohada en estos momentos —dijo Milton, riendo.

Y se inclinó sobre la litera para sacarla.

—¿Y capucha? —preguntó, bruscamente, el otro, observándole con atención.

—Tendrá usted que prestarme la que le quitó a Leading si es que tanto empeño tiene en verme encapuchado, Oliver —sonrió el joven, sin alterarse.

Grimm soltó un gruñido. Dijo:

—Guárdese la pistola y venga conmigo.

—¿Adónde?

—Al camarote de al lado.

—Me parece un poco temprano.

Johnny debe estar aún en la cama.

—Le pasa lo que a usted. De vez en cuando se equivoca y se levanta antes del mediodía. Hoy es uno de esos días. Le he visto desayunando… y discutiendo acaloradamente con Shandon. ¿Vamos?

Milton le siguió. Probaron la puerta vecina. Estaba cerrada con llave.

—Por lo menos —murmuró el joven— es tan desconfiado como si fuera culpable.

—Lo que no va a servirle de nada —dijo Grimm—. Vengo prevenido. El capitán tiene duplicados de todas las llaves.

Sacó una del bolsillo y la introdujo en la cerradura. Cuando estuvieron dentro del camarote, volvió a echar la llave.

—Esto —advirtió— es para no ponerle sobre aviso. Si encontrara la puerta abierta, pudiera olerse algo y tratar de escabullirse. Por lo demás, me tiene sin cuidado que nos encuentre aquí… mientras pueda cortarte la retirada. Si nos repartimos el trabajo de registrar, acabaremos antes.

Dieron principio al registro.

A los pocos instantes, habían encontrado dos de las cosas que buscaban: un pantalón agujereado por la pantorrilla y una caja de balas explosivas. Johnny debía de llevar la pistola encima.

—Pero —observó Grimm—, no creo que ande por el barco con el collar en el bolsillo.

Lo que no impidió que fracasaran todos sus esfuerzos por dar con el escondite.

—Empiezo a creer —continuó el inspector— que si el collar ha estado aquí, el Encapuchado se ha encargado de hacerle desaparecer de su sitio. Lo hemos mirado todo y no se encuentra ni un mal diamante suelto en toda la habitación. ¿Se le ocurre alguna idea que valga más que las mías, Milton?

El joven miró a su alrededor antes de contestar. Si la Antorcha había visto el collar allí, ¿cómo era que ellos no lo habían sabido encontrar? Y… ¿por qué no le había dicho ella dónde buscarlo?

Inmovilizóse de pronto su mirada al ocurrírsele la contestación a su pregunta. ¡El portillo! ¡Qué torpe había sido! La Antorcha podría haberse olvidado de darle a conocer el escondite; pero había subsanado enseguida su omisión, aunque con tal parquedad que casi había resultado ininteligible su mensaje.

—¿Qué es eso? —dijo, bruscamente, señalando hacia el portillo del camarote.

Grimm siguió la dirección de su dedo.

—¡Una cuerda! —exclamó.

Y una cuerda era, en efecto. O, mejor dicho, un cordel; pero tan fino, que apenas se veía.

—¿Usted cree que…? —empezó Milton.

Pero el inspector no le escuchaba. Se había acercado al portillo en dos zancadas y estaba desatornillándolo.

Cuando lo tuvo abierto, tiró de la cuerda. Atada al otro extremo había una bolsa de red y, por entre las mallas, se veía que contenía un traje de baño bicolor. Pero tenía un peso sospechoso.

Abrió la bolsa, sacó el traje de baño. Envuelto en el mismo había un paquete y, cuando rompió una punta, comprendió que ya no tenía necesidad de buscar más. El collar de la señora Clarkson estaba allí.

—¡Quién iba a suponerlo! —exclamó—. ¡Un traje de baño puesto a secar dentro de una bolsa de malla para que todo el mundo lo vea! Como escondite no está mal. Lo único que nos falta ahora…

No llegó a terminar la frase. Sonó ruido de pasos que murió junto a la puerta. Alguien introdujo una llave en la cerradura.

Rápido como el relámpago, Milton dio un salto atrás y se colocó junto a la pared.

La puerta se abrió. Johnny Seldon entró en el camarote, vio al inspector, adivinó enseguida que había sido descubierto y, con una serenidad que no habían esperado de él, dio un puntapié a la puerta y la cerró tras sí.

—¿Me quiere explicar, Grimm, qué es lo que hace usted aquí? —preguntó, sacando tan bruscamente la pistola que Grimm no tuvo tiempo de anticiparse a él.

—Estaba recogiendo unos cuantos recuerdos de sus excursiones por los senderos del crimen, Johnny —le respondió el inspector, sin inmutarse—. ¿Tiene algo que alegar antes de que le ponga las esposas?

—¿Las esposas a mí? —Rió el otro, que no había visto a Milton aún—. Yo creo que olvida usted su situación, inspector. ¿Ha visto el estado en que quedó el pecho de Leading, y el boquete de la garganta de Rothing?

—He tenido esa desagradable experiencia —asintió Grimm.

—Va a tener usted una mucho más desagradable que esa… a menos que se avenga a condiciones. Esta pistola está cargada con balas explosivas, inspector, y a usted no le sobra la carne. Si a Rothing le abrieron un boquete en el cuello, a usted le decapitarán por completo.

—¿Se confiesa usted, pues, autor de esos asesinatos?

—¿Por qué no? No vivirá usted para aprovechar mi confesión… a menos que se comprometa a olvidar lo que ha descubierto.

—¿Qué salgo yo ganando con olvidar?

—Conservar la vida, que ya es mucho, y obtener, por añadidura, un par de diamantes como prueba de mi agradecimiento. ¿Qué contesta usted a eso, inspector?

—Podría contestar muchas cosas; pero me limitaré a darle un consejo. Cuando entre en un cuarto, ¡mire detrás de las puertas antes de gallear!

—Esta pistola, Johnny —le anunció Milton al oído, aplicándole el cañón a la nuca—, no va cargada con balas explosivas. Pero no creo que distinga usted la diferencia si la llego a disparar.

La sorpresa paralizó al hombre. Palideció intensamente. Se tambaleó.

—¡Suelte esa pistola! —ordenó el inspector.

Los dedos del hombre se abrieron. La pistola cayó al suelo. Luego se le doblaron las piernas y cayó él, a su vez. Pero se levantó inesperadamente otra vez, con la pistola en la mano y disparando. Su caída había sido una estratagema para librarse de la amenaza de la pistola de Milton.

Tan por sorpresa pilló a los otros dos, que casi consiguió hacerse dueño de la situación. Pero «casi» nada más. El primer disparo pasó rozándole al inspector y fue a incrustarse en la pared, astillándola al explotar.

El segundo le arrancó la bolsa de malla de la mano, sin hacerle ningún daño.

No tuvo tiempo de hacer más. Desdeñando la pistola, Milton se dejó caer sobre él antes de que hubiera podido erguirse del todo. Ambos cayeron pesadamente al suelo y la sacudida desarmó a Seldon, quien, de todas formas, tampoco hubiera podido hacer nada porque el multimillonario era mucho más fuerte que él y había conseguido sujetarle los brazos.

Grimm se agachó, sacó las esposas, se las puso al asesino. Dijo:

—Avise al capitán, Milton. Dígale que el asesino ha sido detenido y que necesitamos un par de marineros que le guarden. Si tienen dónde encerrarle que no sea en este camarote, mejor.

Poco más queda que contar. A Johnny se le encontró una herida en la pantorrilla, correspondiente al agujero del pantalón hallado en su equipaje. Después de cuidadoso examen, el médico de a bordo expresó la opinión que la materia adherida al proyectil que le entregara Grimm, era idéntica al tejido de que se componía el pantalón en cuestión.

Johnny se negó a repetir su confesión en presencia del capitán. Pero había habido dos testigos cuando hablara la primera vez. —Grimm y Milton— y éstos firmaron una declaración de cuánto habían oído.

Finalmente, le fueron tomadas las huellas dactilares al prisionero, y se encontró que correspondían con las descubiertas por el inspector en el cinturón de Leading.

Las pruebas todas fueron depositadas en manos del capitán para ser entregadas con el prisionero a las autoridades en el puerto más cercano, porque ni Shandon ni sus invitados tenían el menor deseo de continuar el crucero con Johnny Seldon a bordo.

Hicieron escala en Miami, donde permanecieron unos días mientras se hacían las diligencias necesarias. La tentación fue demasiado grande para el multimillonario. Alquiló un automóvil en cuanto llegó y, durante su forzada estancia en Florida, no pasó tarde en que no enfilara la carretera de Tamiami para irse a tumbar en la hierba, bajo las palmeras, en el mismo punto en que tiempo antes viera por primera vez a la Antorcha.

Era como la peregrinación del fiel que acude al santuario donde, por primera vez, sus ojos se abrieron a la luz.

FIN