CAPÍTULO PRIMERO

LOS SUPERVIVIENTES

La casa de la loma no ha cambiado de aspecto. El jardín sigue tan descuidado como cuando lo vieron, por última vez, nuestros lectores. También ahora parece desierto el palacio y el mismo silencio sepulcral de antaño lo envuelve.

En la misma sala que ya fue descrita[1], una nueva reunión se celebra. La solitaria lámpara no ocupa ya el centro de la mesa, sino un extremo. Y no son cinco pares de manos los que esta vez ilumina, porque sólo cuatro hombres han acudido a la cita.

Es el mismo que presidió la vez anterior quien ahora toma la palabra.

—Ya os dije (su voz es pausada, pero firme) cuán poco agradable me resultaba celebrar esta clase de reuniones… no por el peligro que encierren, sino porque, en las circunstancias actuales, es conveniente extremar las precauciones…

—Consideración que no ha impedido —observó uno— que fueras tu mismo quien la convocara.

—Lo que demuestra —repuso el presidente— que la he considerado de todo punto indispensable.

—¿Indispensable…? ¿Por qué?

La pregunta fue un reto que el otro no vaciló en recoger.

—Vivís (la voz se tornó ácida… mordaz…) en la más completa inopia. Durante estos últimos tiempos nuestra situación se ha ido agravando. ¿Qué habéis hecho para conjurar el peligro que nos amenaza? ¿Devanaros los sesos en busca de una solución a nuestro dilema…? ¡Cruzaros de brazos más bien, aguardando un milagro, o que otro os sacara las castañas del fuego!

Uno de sus oyentes se rebeló.

—¡No hemos estado cruzados de brazos, y nadie mejor que tú sabe eso! Tuvimos la debilidad de considerarte el más indicado para dirigirnos. Hemos seguido las instrucciones al pie de la letra. Y ¿qué hemos adelantado con ello? Éramos ocho al principio. La última vez que nos reunimos, habíamos quedado reducidos a cinco. Y, ahora…

—Y ahora no somos más que cuatro, ¿no es cierto?

Aunque la luz concentraba sus rayos sobre la mesa y no era posible distinguir las facciones del cuarteto, el movimiento de la cabeza del presidente en la penumbra indicó que estaba paseando la mirada por su reducido auditorio.

—¡Sólo cuatro! —asintió—. ¡Sólo cuatro! Pero —agregó, con un arranque de rabia—, ¿sabéis por qué se compone hoy nuestra reunión de uno menos…? ¡Porque Raymond Bronx hizo la cobardía de pegarse un tiro, asustado de las posibles consecuencias de su fracaso…! ¿También tengo yo la culpa de eso?

—Nadie —aseguró uno de los hombres— ha pensado en cargarte con la responsabilidad de su muerte. No obstante, sigo sin comprender el objeto de tu llamada urgente. Si mal no recuerdo, te comprometiste tú a dar ciertos pasos por tu cuenta, independientemente de lo que hiciera Raymond, y rechazaste nuestra cooperación de plano. Ni siquiera tuviste la delicadeza de comunicarnos qué plan era el que habías fraguado.

—¡De mucho hubiera servido que os lo dijese! No necesitando de momento vuestra ayuda, cuanto menos gente conociera los detalles, menos probabilidades había de que el plan fracasase.

—¿Quieres decir con eso que todo ha salido de acuerdo con tus previsiones? —inquirió uno, esperanzado.

—¡No quiero decir cosa que se le asemeje…! La idea era buena. Tomé todas las precauciones humanamente posibles. Pero —masculló una maldición—, a pesar de toda mi cautela, hubo una cosa que yo no había previsto. Esa maldita mujer…

—¿La Antorcha?

—Antifaz Verde.

—¿Antifaz Verde?

—Me alié con ella.[2]

—Así, pues, ¿conoces su paradero?

—Y vosotros también. Ahora no se molesta en ocultarlo. ¡Como se ha hecho tan amiga de la policía…!

—¿Te refieres a Sonia Larding?

—¿A quién, si no?

—Sonia Larding no es, ni ha sido nunca. Antifaz Verde.

—¿Quién lo ha dicho?

—La policía parece convencida de ello, por lo menos.

—Y yo estoy convencido de todo lo contrario. Es una mujer muy hábil, desde luego. Pero la explicación que ha dado de su conducta no hubiese convencido a nadie… y mucho menos a la policía.

—Por sí sola, no —asintió uno de los hombres—. No obstante, su actuación en los últimos momentos parece demostrar que, por fantástica que parezca, su explicación es cierta. Hasta el propio inspector Grimm, a pesar de lo desconfiado que es, cree la historia de Sonia.

—Aparentemente por lo menos —asintió el presidente—. Y ésa es una de las cosas que más me escaman.

—¿Por qué?

—Tú mismo lo has dicho: por lo desconfiado que es Grimm. El hecho de que ahora se muestre todo lo contrario, sólo puede explicarse, en mi opinión, de una de dos maneras: o no cree una palabra de lo que dice Sonia, pero finge hacerlo para ver si así puede pillar a la muchacha en un renuncio, o existe algo más que nosotros no conocemos y que los periódicos no han publicado. Es esta última posibilidad la que me escama.

—¿Temes que se descubra que estabas aliado con ella?

—Eso resultaría poco menos que imposible. Ni ella sabe quién soy ni lo sabe ninguno de los que trabajó con nosotros. Nadie me ha visto la cara para poder identificarme.

—Entonces, ¿qué temes?

—No es que tema, precisamente, sino que me escama, por instinto, todo lo que no comprendo. Quiero ver las cosas claras para sentirme del todo tranquilo.

—¿Piensas dar algún paso contra Sonia?

—De momento, ninguno. ¡Oh, no os preocupéis! ¡No pienso perdonarla! Tarde o temprano pagará cara su traición. Pero necesito averiguar ciertas cosas primero, Cuando las sepa… cuando la actitud de Grimm deje de ser para mí un enigma… entonces me encargaré de escarmentar a Sonia para que sepa que no puede jugarse impunemente conmigo.

—Entretanto…

—Entretanto, La Antorcha sigue con vida y tan activa como siempre. Eso es lo que hay que tener presente. Mientras esa amenaza pese sobre nosotros, no podemos dormirnos.

—¿Qué propones?

—Estoy harto de proponer planes que, por desgracia, salen todos fracasados. Por eso os he convocado. Ya es hora de que me ayudáis todos un poco… aunque no sea más que devanándoos los sesos. ¿No tiene ninguno nada que proponer?

—¿Por qué no secuestrar a Garth otra vez?

—¿Para fracasar de nuevo? —inquirió el presidente con sorna.

—Iríamos con más cuidado…

—Y adelantaríamos exactamente lo mismo. No podremos meterle en trance más apurado del que se encontró. Y no adelantamos nada con ello.

—¿Y Sonia Larding?

—La misma respuesta sirve. A punto estuvo de quedar señalada para siempre, de perder lo que más podía importarle: su hermosura. Puedo aseguraros que no hay tormento capaz de hacerla despegar los labios. Ni nos interesa. Después de todo, Sonia y Garth sólo pueden decirnos la identidad de El Encapuchado y es posible que ni éste pueda descubrirnos quién es La Antorcha, que es a quien buscamos. No… no es ése el camino. Hay que inventar otro sistema…

—Se me antoja —intervino uno de los hombres que, hasta entonces, apenas había hablado— que no es necesario inventar nada nuevo. Bastará con continuar lo que ya está empezado.

—¿A qué te refieres?

—A tu alianza con Sonia Larding.

—¿Insinúas que vuelva a entrevistarme con ella y…?

—No; me refiero al procedimiento simplemente. Sonia queda descartada, como es natural. De lo contrario, nos expondríamos a un nuevo fracaso. Os diré lo que se me ha ocurrido.

El hombre expuso rápidamente su plan y, cuando hubo terminado, preguntó:

—¿Se le ocurre a alguno de vosotros algo mejor?

Todos contestaron negativamente.

—De momento, no —dijo el presidente—. Pero es muy arriesgado lo que propones. Ten en cuenta que…

—Lo he tenido todo en cuenta —interrumpió el otro— y no creo que el riesgo sea más grande de los que ya se han corrido.

—Posiblemente; pero ¿quién va a encargarse de llevar a la práctica semejante plan? ¿Lo echamos a suertes?

—No es necesario —anunció el que lo había propuesto—. Me encargaré de hacerlo yo mismo. Me doy perfecta cuenta del riesgo que voy a correr; pero creo haber encontrado el medio de reducirlo a su mínima expresión.

—¿No necesitas ayuda?

—Trabajaré mucho mejor solo. Si cambiara de opinión, si se me ocurriera algo mejor, ya os avisaría.

—¿Cuándo empezarás?

—Dentro de unos días. Necesito hacer ciertos preparativos primero. Cuando empiece, no será necesario que me ponga en contacto con vosotros ni que os tenga al corriente de los progresos que hago. Os bastará con leer los periódicos, porque, o mucho me equivoco, o van a dedicarme planas enteras antes de que hayan transcurrido muchas semanas.

CAPÍTULO II

GRIMM SE ENTREVISTA CON MILTON

El inspector Grimm abrió la pitillera y escogió, cuidadosamente, un cigarrillo. Dijo:

—Es curioso el caso de Sonia.

—Mucho —asintió Milton Drake, mirando a su compañero, con una sonrisa.

Grimm golpeó, pensativo, la extremidad del cilindro de papel, se lo puso en la boca, vaciló unos instantes, hizo ademán de guardarse la pitillera y acabó abriéndola otra vez y ofreciéndosela a su interlocutor.

Milton aceptó un cigarrillo, encendió el mechero, lo acercó al cigarrillo del inspector. Éste inhaló profundamente, examinó la extremidad encendida con detenimiento y agregó, sin alzar la mirada:

—De no haber sido por la forma en que ha colaborado con la policía, me hubiera costado trabajo dar crédito a sus palabras.

—Lo comprendo.

—No me negará usted —dijo Grimm— que fue una verdadera casualidad que acertara a hallarse en las cercanías cuando Antifaz Verde hizo una pausa en su huida a raíz de nuestro ataque al Palacio de las Sombras…

—Una casualidad enorme… —reconoció el multimillonario.

—Lo más providencial del caso fue que se le ocurriera a Antifaz Verde discutir con sus hombres el reparto del botín que habían podido salvar… Mejor dicho, fueron ellos quienes suscitaron la discusión exigiendo su parte porque consideraban preferible que cada uno tirara por su lado.

—Y, claro está —le apuntó el multimillonario—. Antifaz Verde se negó a hacer reparto alguno.

—Así parece. Sugirió la conveniencia de aguardar a que se hallaran en lugar seguro. Tenía alquilada una casa no muy lejos, precisamente para hacer frente a una contingencia como aquélla. Anunció su propósito de acercarse sola para asegurarse de que no hubiera moros en la costa. Era cuestión de unos minutos…

—Antifaz Verde —dictaminó Milton, moviendo, con solemnidad, la cabeza— es una mujer muy ladina.

—Mucho más —asintió Grimm— de lo que hubiéramos podido suponernos. Se alejó de sus hombres, se quitó el vestido verde y el antifaz detrás de unos arbustos y puso pies en polvorosa, llevándose todo lo que había podido salvar del producto de sus robos. ¿Qué cree usted que una mujer, deseosa de ayudar a las autoridades, debiera haber hecho de sorprender semejante escena?

—Indudablemente, lo que hizo Sonia —respondió Milton, ambiguamente.

No sabía lo que el otro esperaba que contestara y aquellas palabras no le comprometían. Oliver Grimm movió afirmativamente la cabeza.

—Sí —concordó—; pero era preciso tener mucho valor, mucha serenidad y muchos deseos de ayudar a la ley para correr tan enorme riesgo.

—En efecto —reconoció Milton, esperando a que el otro le aclarara en qué consistía el riesgo.

—No toda mujer —prosiguió el inspector— se hubiese atrevido a aprovechar la similaridad de su talla para ponerse el vestido y el antifaz abandonados por la fugitiva… Y mucho menos para presentarse ante los criminales haciéndose pasar por la propia Antifaz Verde.

—Sonia ha sido siempre muy decidida —advirtió Milton.

—Es cierto. Y, desde luego, supo imitar muy bien su voz y tuvo la suerte de que ninguno de los hombres hubiese visto, jamás, el rostro de su jefe.

—Sí que fue una suerte.

—Gracias a ello, pudo conducirles a su casa y hacerles seguir creyendo que Antifaz Verde seguía a su lado.

—Es cierto.

—Claro —continuó Grimm, mirando el humo de su cigarrillo— que no fue su deseo de ayudar a las autoridades lo que impulsó a Sonia a suplantar a la misteriosa criminal.

—Claro.

—Había oído hablar a aquellos hombres, poco antes de discutir el reparto del botín, de la conveniencia de secuestrarle a usted y exigir rescate.

—Verdad es.

—Pensó que si Antifaz Verde huía y les dejaba empantanados y sin dinero, llevarían a cabo el secuestro como único medio de obtener lo necesario para alejarse de la vecindad del Palacio de las Sombras.

—Es lo que hubieran hecho, seguramente —respondió Milton.

El inspector afirmó con un movimiento de cabeza.

—Eso opino yo también —aseguró—. Y eso mismo opinó Sonia. Conque decidió matar dos pájaros de un tiro: ayudar a las autoridades y, al propio tiempo, velar por la seguridad de usted. Claro está, no tenía más remedio que seguir adelante con el secuestro para no inspirar desconfianza a la cuadrilla. Pero, una vez lo hubo llevado a cabo, se cuidó de mandarnos aviso para que pudiéramos acudir a salvarle.

—Sí… —murmuró el multimillonario—, la pobre Sonia se arriesgó mucho por salvarme.

—De una cosa se olvidó —dijo Oliver, pensativo—: de la necesidad de que la policía se diera cuenta exacta del papel que había desempeñado. En su ansiedad por protegerle a usted, se dejó pillar vestida de verde y no tuvo más remedio que detenerla. Afortunadamente, pudo escaparse y dar el golpe que ha servido para dejar bien patente su inocencia[3]. Afortunadamente —asintió el multimillonario.

—¿No era eso lo que ella misma le había dicho que haría cuando le visitó a usted a raíz de su huida? ¿No era ésa la explicación que dio para justificar el hecho de que ya la encontrara vestida de verde? —inquirió Grimm, alzando bruscamente la cabeza, mirando a su amigo con fijeza y con cierta expresión de reto.

—Eso fue, textualmente —se apresuró a contestar el multimillonario.

—¿No ha venido a verle desde que escapó de la cueva de los esqueletos[4]?

—Todavía no; pero la espero —contestó Milton—. Dijo que aceptaba nuestro ofrecimiento.

—¿Ha pensado usted en la forma que ha de asumir nuestra ayuda?

—He creído preferible esperar a que me visite. Es muy posible que ella ya tenga planes. Los discutiremos.

Grimm movió afirmativamente la cabeza.

—Sí —asintió—; creo que eso será lo mejor.

Consultó su reloj. Se puso en pie bruscamente.

—¡Caramba! —exclamó—. ¡No me daba cuenta de cómo pasa el tiempo! Pasaba por aquí y se me ocurrió entrar para saludarle. Pero no lo hubiese hecho de haber sabido que iba a entretenerme tanto.

Milton sonrió de nuevo. Estaba seguro de que Grimm no «pasaba» por allí, sino que había hecho el viaje ex profeso, con el exclusivo objeto de darle a conocer la explicación que había ideado para justificar la actuación de Sonia Larding. Nadie hubiera comprendido mejor que el multimillonario lo que le habría costado al incorruptible e implacable inspector inventar aquella historia para excusar a una delincuente. Pero aún le habría costado mucho más dársela a conocer a Milton, puesto que, a pesar de la forma en que lo había hecho, no podía esperar convencer al multimillonario de que él creía la historia cierta. Ambos sabían que aquello era un tejido de embustes; pero ninguno de los dos estaba dispuesto a confesarlo.

Oliver Grimm se detuvo en la puerta como si acabara de asaltarle un pensamiento que, en realidad, no había estado ausente de su mente ni un instante desde que entrara en la casa.

—Acaba de ocurrírseme una posibilidad —anunció—. Quizá crea conveniente el capitán Rawlings hacerle una visita. Se lo digo porque…

Era evidente que el inspector no sabía cómo expresar su pensamiento sin comprometerse. Milton acudió en su ayuda.

—Comprendo perfectamente —anunció—. Aunque no exista el menor género de duda, la policía tiene que hacer ciertas investigaciones que, por otra parte, el juez que entienda en la causa exigiría. No he de molestarme por ello —agregó, fingiendo comprender mal lo que el otro había querido decirle y no es necesario que excuse a las autoridades por anticipado. Como buen ciudadano, estoy dispuesto siempre a cooperar con ellas. Si al capitán Rawlings me visitara, con mucho gusto le relataré la historia que me contó Sonia Larding cuando vino a visitarme y que, por lo que veo, es la misma que le ha contado ya a usted y a la policía.

Y fingió no darse cuenta del alivio que reflejó el rostro de Oliver Grimm al oír estas palabras.

CAPÍTULO III

ROBO EN PLENA FIESTA

El cono de luz rasgó las tinieblas, erró de una parte a otra y acabó inmovilizándose cuando enfocó, de lleno, la caja de caudales. Pasos cautelosos cruzaron el cuarto. Una figura negra se arrodilló en el suelo, sacó unas herramientas y empezó a taladrar la caja. La plancha de acero era dura. La broca, aunque de temple especial, tardó mucho en morder y aún más en practicar los necesarios huecos. El desconocido extrajo de un estuche masilla y la pegó junto a los agujeros, ahuecándola. Luego derramó dentro el contenido de un frasquito, ajustó fulminante y mecha y prendió fuego a esta última. A continuación se retiró al otro extremo del cuarto, parapetándose tras la mesa de despacho. Sin adoptar precaución alguna para ahogar el estampido que había de producir la innecesariamente grande cantidad de nitroglicerina que empleara.

La explosión, cuando llegó, fue tan grande, que la orquesta dejó de tocar en el salón, las parejas se inmovilizaron y Clyde Warring, callando en medio de una frase, abandonó, bruscamente el grupo de invitados que le rodeaba, para salir, corriendo, al vestíbulo.

Un lacayo, con expresión de alarma, se dirigía ya, apresuradamente, a las habitaciones de la parte posterior.

El mayordomo, menos ágil, le seguía. Clyde les dejó a ambos atrás antes de que los primeros invitados, saliendo de su sorpresa, empezaran a aparecer en el vestíbulo y en los pasillos.

Llegó al despacho, abrió la puerta y alzó, instintivamente, la mano. Dio al interruptor y se quedó inmóvil, contemplando la escena.

La caja de caudales estaba abierta. La violenta explosión había arrancado, casi de cuajo, la puerta. Al pie de ella, un hombre, con la cabeza enfundada en una capucha, se volvió al encenderse la luz y fijó la mirada en el anfitrión. Apagó la lámpara de bolsillo que llevaba en la mano derecha y se la guardó. Con la mano izquierda terminó de recoger los billetes que encontrara en el interior del mueble de acero, sin parecer inmutarse por haber sido sorprendido en pleno delito.

El lacayo llegó en aquel instante, se hizo cargo de la situación, pasó junto a su señor y corrió en dirección al desconocido. Una pistola apareció en la mano de éste.

¡Crac! El lacayo paró en seco, como si hubiera tropezado con una muralla invisible. Una expresión de incredulidad apareció en su semblante. Luego se le doblaron las piernas y cayó, lentamente, al suelo.

Clyde, aturdido, vio caer a su servidor como quien vive una pesadilla. No llevaba armas: pero, obedeciendo al instinto, volvió a alzar la mano. En medio de su aturdimiento se daba cuenta de que, mientras hubiera luz, el misterioso ladrón llevaba toda la ventaja.

¡Crac! La pistola volvió a sonar. Clyde retiró la mano como si le hubiera picado una víbora. El impacto del proyectil que se había incrustado en su hombro le hizo dar media vuelta, para caer, después, en brazos del primero de los invitados que acababan de llegar en su auxilio.

Aprovechando el momento en que los cuerpos de invitado y anfitrión llenaban el hueco e impedían la entrada a los demás, el ladrón dio media vuelta y salió por la ventana.

—¡El Encapuchado! —exclamó Warring—. ¡El Encapuchado!

Y perdió el conocimiento.

Los invitados irrumpieron en el cuarto. Uno se dejó caer de rodillas junto al lacayo, que presentaba una herida en el pecho. Los otros salieron al parque en persecución del malhechor. Hubieran podido ahorrarse el trabajo, sin embargo. El Encapuchado no andaba lejos. Se había limitado a salir por una ventana para volver a entrar en el edificio por la siguiente. Y unos instantes después de su desaparición, se hallaba ya en el despacho de nuevo, sin capucha, ayudando a trasladar a los heridos.

Cuando el grupo de invitados, capitaneados por el inspector Grimm, regresaron tras una infructuosa búsqueda, el médico había llegado ya y la policía había hecho acto de presencia.

El capitán Rawlings en persona conducía las investigaciones y estaba contemplando en aquellos momentos los destrozos causados por la explosión en el despacho de Clyde Warring.

—¿Le alcanzaron? —preguntó, al ver al inspector.

—No —respondió éste con brevedad.

—¿El Encapuchado?

—Eso dicen.

—¿No le vio usted?

—¿Usted cree que si le hubiese visto le hubiera dejado escapar ileso?

—Es curioso —murmuró el capitán, mirando, pensativo la caja—. Es la primera vez que El Encapuchado recurre a estos procedimientos.

—Eso —anuncio, agriamente, Grimm—, se desprende de lo que estamos viendo. Sólo un principiante hubiese hecho uso de una cantidad tan enorme de nitroglicerina. Ha estado a punto de volar él con la caja. ¿Cómo está Warring? ¿Ha muerto el lacayo?

—El lacayo no ha muerto y se salvará, aunque la herida es grave. Warring tiene un balazo en el hombro; pero no es de gravedad. Ha recobrado ya el conocimiento.

—¿Le ha tomado declaración?

Rawlings movió, afirmativamente, la cabeza.

—El Encapuchado —dijo— se está haciendo más peligroso que nunca.

—¿Qué dijo Warring? —quiso saber Grimm, haciendo caso omiso del comentario.

—Que el de la capucha disparó contra él sin necesidad alguna. No llevaba armas ni había hecho movimiento alguno amenazador. Hasta ahora…

—La impunidad hace que la gente se envalentone —le interrumpió Grimm—. Y que acaba siendo su perdición. ¿Ha visto usted a Milton Drake por aquí?

—Estaba a la cabecera de Warring cuando le vi la última vez. ¿Por qué?

—Quiero hablar con él más tarde. Si se hallaba cerca cuando Warring entró en su despacho, tal vez viese algo que a los demás se les escapara, Milton es muy perspicaz…

El tono con que dijo estas últimas palabras hizo que Rawlings le mirara con curiosidad. Pero no hizo comentario alguno.

—¿Ha encontrado huellas dactilares? —preguntó Grimm, a continuación.

—Ninguna. Hemos examinado todos les muebles también ante la posibilidad de que El Encapuchado, se parapetara tras uno de ellos para protegerse contra la explosión y tocara la superficie con sus manos.

—¿Resultado negativo?

—Creo que sí. Hemos encontrado huellas dactilares, desde luego. Pero son las mismas que hay por el resto del cuarto y en el interruptor. Supongo que son las del propio Warring puesto que fue él quien encendió. De todas formas, pronto saldremos de dudas.

Oliver Grimm abandonó el despacho y se dirigió al salón. El suceso había echado a perder por completo la fiesta y muchos de los invitados se habían marchado ya. Los que quedaban, comentaban lo sucedido bajando, instintivamente, la voz.

Milton Drake formaba parte de un grupo de jóvenes que charlaba cerca del lugar que ocupara la orquesta. Vio a Grimm acercarse y se separó de los demás para reunirse con él.

—¿Hubo suerte, Oliver? —preguntó.

El otro movió, negativamente, la cabeza.

—¿Qué suerte podía haber? —inquirió.

—No llevaba el desconocido ése tanta delantera —respondió el multimillonario—. Yo creo…

—No encontramos a nadie en el parque, si es eso lo que quería usted saber —le interrumpió Grimm—. A propósito, ¿sabe usted si vio alguien a El Encapuchado aparte de Warring y del lacayo?

—Peter Quarridge fue el único. Llegó a tiempo para recoger a Warring cuando caía. Pero no se fijó mucho en él. Dice que le vio un instante; pero que, después, concentró su atención en el herido. Cuando volvió a alzar la vista, el otro se había marchado ya.

—¿Ninguno de los otros le vio?

—Warring y Quarridge obstruían la entrada. Cuando se quitaron del paso el hombre había desaparecido ya. Es raro que no le encontrara usted… o que le oyese, por lo menos…

—Mucho —asintió Grimm—. Tanto es así, que me inclino a creer que no se marchó de aquí.

—¿Cómo? Pero ¡si Quarridge dice que escapo por la ventana! Además, no podía haber salido por ningún otro sitio.

—Pero podía haber vuelto a entrar por la ventana vecina. Y estoy casi seguro que es eso lo que hizo.

—¡Ah! ¿Usted opina que entró por otra ventana, se quitó la capucha, y fue a reunirse con los demás?

—Justo. ¿Estaba usted muy cerca de la puerta cuando Quarridge cogió a Warring? —preguntó el inspector bruscamente, clavando la mirada en su interlocutor.

Una leve sonrisa se dibujó en los labios del multimillonario, que comprendió el alcance de la pregunta.

—Fui uno de los últimos en llegar dijo.

—Hacía rato que no le veía a usted cuando sonó la explosión.

—No es de extrañar —respondió el joven, volviendo a sonreír—. Había salido a dar una vuelta por el parque.

—¿Solo?

—Completamente. Doris estaba un poco cargante. Y la atmósfera se estaba haciendo irrespirable, por añadidura. Logré deshacerme de la muchacha y salí para poder respirar metafórica y literalmente. ¿Le parece sospechoso?

—¿Debe parecérmelo? —inquirió Grimm, a su vez.

—Depende de la confianza que yo le inspire. Si persistiera usted en creerme El Encapuchado, tendría motivos fundados para desconfiar. Tuve tiempo de sobra para dirigirme al despacho, abrir la caja, disparar contra nuestro amigo y su lacayo e introducirme de nuevo en la casa. ¿Serviría de algo decirle que ni soy El Encapuchado, ni creo que El Encapuchado tuviera arte ni parte en este asunto?

—Resultaría completamente inútil le aseguró Grimm.

—En tal caso —dijo Milton, riendo—, su obligación es clara. Debe registrarme en busca de algo que me comprometa.

Grimm, que se había quedado pensativo, alzó, lentamente, la cabeza.

—La idea se me había ocurrido ya respondió, fríamente. —Y es posible que la hubiese llevado a cabo si alguien hubiese pensado en la conveniencia de no permitir que abandonara nadie la casa hasta la llegada de la policía. Por desgracia, la mitad de los invitados se han despedido. No podría hacerse un registro general.

—Pero yo estoy aquí —observó el, multimillonario, riendo, regocijado.

—Sí: usted está aquí. Y estoy seguro de que el producto del robo y el arma de El Encapuchado se encuentran en esta casa también. Lo difícil será dar con el cuerpo del delito. El Encapuchado no habrá cometido la imprudencia de conservarlo en su persona. Y ha tenido tiempo de sobra para hallar un escondite.

—Así, pues, ¿renuncia a registrarme?

—Por completo. ¿Sabe que el lacayo se encuentra muy grave?

Milton movió, afirmativamente, la cabeza.

—Mal asunto es ése —murmuró.

—Aun pudiera serlo peor —advirtió Oliver Grimm, mirando con fijeza a su amigo—. Cabe la posibilidad —le que el lacayo muera. Y entonces…

—¿Y entonces…?

—No esperaba —contestó el inspector, haciendo caso omiso de la pregunta—, que El Encapuchado corriera el riesgo nunca de acabar sus días sentado en la silla eléctrica.

Y, sin aguardar a que el multimillonario hiciese comentario alguno, dio media vuelta y salió de la estancia, seguido de la pensativa mirada de Milton.

CAPÍTULO IV

UNA ACTUACIÓN AUDAZ

En las afueras de Baltimore hay uno de esos establecimientos que, en Norteamérica, llaman «road-houses», especie de hostelería donde, en tiempos de la Ley Seca, se servían bebidas alcohólicas clandestinamente y donde ahora se come, se bebe, se baila, y, en algunos casos, hasta se juega.

En el «Jumping Bean» se jugaba, pero muy discretamente. Era lugar concurrido por gente adinerada que hubiese dado cualquier cosa por no verse envuelta en un escándalo. El precio de las consumiciones aseguraba que sólo los que estuvieran dispuestos a tirar dinero tuviesen entrada allí. Y, para que la clientela resultara, en todos los demás aspectos, selecta, todo lo que oliera a «gángster» tenía cerrada puerta, por muy grande que fuera el fajo de billetes con que se presentara.

Pero sólo lo que «oliera» a «gángster». Y el olfato de los porteros no se distinguía por su finura. Es decir, que para ellos sólo era «gángster» el que hablaba vociferando, empleaba palabras ordinarias u obscenas, vestía mal, o llevaba armas más o menos en evidencia. Todo aquel que supiera guardar las apariencias y diera muestras de poseer dinero en abundancia, era recibido con los brazos abiertos.

El «Jumping Bean» estaba rodeado de un frondoso jardín. En el centro del mismo se alzaba el edificio principal. Dos porteros de uniforme guardaban la entrada, porteros de musculatura recia y uniforme estudiado, de suerte que no les resultara un estorbo si tenían necesidad de hacer entrar en razón a un cliente recalcitrante.

La puerta de cristales daba a un pequeño vestíbulo donde se encontraba el guardarropa. Junto a las cortinas del fondo se hallaba apostado otro empleado fornido que apartaba los cortinajes y daba acceso a la clientela una especie de saloncillo en el que había instalado un bar con sus correspondientes taburetes para aquellos que preferían beber más cerca del exterior.

Más allá de este bar un ancho pasillo cortaba en dos el edificio. Un extremo conducía a la cocina y demás dependencias. El otro tenía por remate la escalera que llevaba al piso superior donde, según el propietario, se hallaban salones para banquetes y reservados y, según malas lenguas, salas de juego fáciles de desmantelar si lo exigían las circunstancias.

Frente a la salida del bar, y al otro lado del pasillo, estaba la puerta que conducía al salón principal. En el fondo de éste, veíase un escenario de modestas proporciones, desde cuya concha bajaba una rampa hasta el punto central de la pista a cuyo alrededor veinte o treinta mesitas formaban un semicírculo. Una orquesta tocaba a un lado de la rampa. Varias parejas bailaban en la pista. Casi todas las mesas estaban ocupadas.

Cesó la música. Las luces se amortiguaron. Un foco, instalado por encima de la puerta de entrada, se encendió de pronto, concentrando su luz sobre el telón.

La clientela había vuelto a ocupar las mesas y todas las miradas convergían en el escenario.

La orquesta inició los compases de un vals. El telón se descorrió.

Era costumbre del «Jumping Bean» amenizar sus veladas con programas sorpresa. Es decir, nunca anunciaba los números que se iban a representar ni los personajes que iban a salir a escena. Por eso nadie dio muestras de gran sorpresa al ver aparecer en el círculo de luz un hombre vestido de negro, cubierta la cara con una capucha del mismo color, y con una pistola en cada mano.

Se oyó algún que otro comentario, es cierto.

—¡Qué original! —murmuró una dama.

—¡El Encapuchado! —dijo otro—. ¿Lo van a hacer cantar o bailar?

—Por lo menos —se oyó decir a un tercero—. Bigham sabe aprovechar los acontecimientos para que resulte ameno el repertorio de sus artistas.

No hubo tiempo para decir mucho más. Que para los empleados era aquel número una novedad tan grande como para los frecuentadores del establecimiento, era evidente. Los camareros se habían quedado inmóviles, mirando, boquiabiertos, al escenario. Y todos, sin excepción, estaban pendientes del misterioso artista, preguntándose qué papel estaría destinado a desempeñar.

Como ya hemos dicho, no hubo tiempo para hacer muchos comentarios. El Encapuchado alzó, bruscamente, una pistola.

¡Crac! El cristal del foco saltó hecho mil pedazos. La deslumbradora luz se apagó.

El desconocido artista puso un pie en la rampa. Miró a su alrededor. Señaló a uno de los camareros.

—Tenga la bondad —ordenó, en voz clara que todos pudieron oír—, de sacar una de las mesillas a la pista y colocarla junto a la rampa.

El camarero obedeció maquinalmente.

—Señoras y caballeros —anunció el hombre, a continuación—, para asegurar el éxito del número que estoy a punto de presentarles, suplico a todos que se pongan en pie, salgan a la pista, y se coloquen en fila ante la mesa. Si siguen al pie de la letra mis instrucciones, estoy seguro de que conservarán mucho tiempo el recuerdo de esta noche.

Los clientes se miraron unos a otros. El disparo contra el foco les había desconcertado un poco. La petición del supuesto artista era un poco rara. Sólo el hecho de que Bigham tuviera por costumbre sorprender con trucos inesperados a sus favorecedores les impulsó a que obedecieran. Hombres y mujeres se pusieron en pie y, bromeando unos con otros, fueren a situarse en la pista como se les había pedido.

Los músicos y los camareros recibieron, a continuación, la orden de colocarse en fila detrás de la clientela y, mientras lo estaban haciendo, un empleado asomó la cabeza a la sala, preguntó: «¿Qué ocurre aquí? ¿Quién ha disparado?». Y se quedó inmóvil, contemplando la escena, boquiabierto.

—¿Tiene la bondad de sumarse a mi auditorio, amigo mío? —le preguntó El Encapuchado, desde la concha.

El hombre vaciló unos instantes. Luego echó a andar hacia la pista, con un paso muy raro, contrayendo las pupilas. En cuanto llegó a la extremidad de la cola de empleados, se llevó, bruscamente, una mano hacia el sobaco.

¡Crac! La pistola del Encapuchado habló de nuevo. El hombre rodó por el suelo con un agujero entre ceja y ceja.

Nadie había sospechado, hasta aquel momento, que lo que habían tomado por número de teatro, era, en realidad, el primer acto de una tragedia.

Una mujer exhaló un grito de horror. Otra pareció a punto de desmayarse; pero no llegó a hacerlo. La voz del Encapuchado se dejó oír, y su tono era ominoso.

—La dependencia —anunció—, permanecerá en su sitio. Las damas y los señores que distinguen ese establecimiento con su presencia, irán acercándose, uno por uno, a la mesa y depositando en ella la cartera o el bolso, según el caso, y cuantas cosas de valor lleven. Es de esperar que a ninguno de ellos se le ocurra la peregrina idea de sacar un arma. Creo innecesario decir que semejante intentona tendría consecuencias muy desagradables para quien cometiera semejante falta de tacto.

«Empezaremos por la izquierda. El primero se acercará a la mesa, depositará cuánto lleva y volverá a ocupar su puesto en la fila. Hecho esto, el segundo hará la misma operación y así sucesivamente. ¡El primero!».

El indicado avanzó hasta la mesa, colocó sobre ella lo que llevaba y regresó a su sitio.

El segundo llevaba una pistola en una pistolera debajo del sobaco, y cometió el error de sacarla. Su cadáver quedó al pie de la mesa. Uno de los músicos, aprovechando el momento de distracción, quiso probar suerte y recibió un balazo en la frente que, aparte de quitarle la vida, sirvió para que los demás escarmentaran y se guardaran muy bien de hacer el menor movimiento sospechoso.

Cuando todos hubieron desfilado, un camarero recibió la orden de tomar las puntas del mantel sobre el que reposaba el botín y de anudarlas convenientemente. Las víctimas, obedeciendo a una voz, retrocedieron un par de pasos. El Encapuchado bajó la rampa, se guardó una pistola, asió el bulto y empezó a retroceder de nuevo.

Sonó un disparo en la puerta de entrada y un proyectil se incrustó en la rampa, a los pies del que retrocedía. Parecían haberse dado cuenta fuera, por fin, de que allí ocurría algo anormal y cuatro hombres habían entrado, uno tras otro, dentro de la sala.

El encapuchado no contestó a la agresión, ni se repitió ésta, de momento. Estaba demasiado bajo aún para poder darle sin peligro de alcanzar a los que estaban en la pista.

Alguien gritó de pronto:

—¡A tierra todos! ¡A tierra, para que podamos acribillarle!

Los más serenos obedecieron inmediatamente, arrastrando a sus vecinos con ellos. El Encapuchado, sin perder la serenidad, hizo varios disparos seguidos, anticipándose a los otros y obligándoles a tirarse al suelo también. Luego se plantó de un salto en el escenario y se perdió entre bastidores, en el momento en que los barrieron las tablas con su tardío fuego.

Cuando los empleados del «Jumping Bean» y los clientes que llevaban armas subieron a escena, El Encapuchado había desaparecido. Entre bastidores no había nadie, ni siquiera artistas aunque el paradero de éstos era fácil de adivinar escuchando los golpes descargados desde el otro lado de las puertas del pasillo. Todos habían sido encerrados en sus camerinos por El Encapuchado antes de salir a escena.

Mientras uno de los empleados se encargaba de poner en libertad a todos, los demás salieron a los jardines por la puerta del escenario, encontrándose allí con Bigham y unos cuantos hombres más que, al darse cuenta de lo ocurrido, habían salido por la puerta principal y dado la vuelta con la esperanza de cortar la retirada al osado ladrón.

Ni unos ni otros, sin embargo, hallaron rastro de El Encapuchado. Ni fue más afortunada la policía cuando, en respuesta a una llamada telefónica, se presentó, apresuradamente, en el establecimiento.

Con una osadía sin límites, el hombre de la capucha había desvalijado a todos los concurrentes al establecimiento, huyendo después sin dejar más rastro de su paso que tres cadáveres. Espectacular hazaña, en verdad, y salvaje reto a las fuerzas de la ley, reto que se había de repetir con resultados igualmente mortíferos y de una forma no menos audaz.

CAPÍTULO IV

SONIA HACE UNA CONFESIÓN

—Dicen —anunció el inspector Grimm, taladrando, cuidadosamente, la punta de un cigarro habano—, que los dioses enloquecen a los que quieren perder.

—Refrán viejo —repuso sentenciosamente Milton, ofreciendo lumbre a su amigo—, nunca miente.

Grimm aceptó el mechero, se puso el puro en la boca, permitió que la llama acariciara el cigarro y le fue dando vueltas para que se encendiera todo por igual.

—Estamos a punto —anunció, apagando el mechero y devolviéndoselo al multimillonario—, de ver confirmada una vez más esa verdad.

—La vida —observó Milton—, es una serie de refranes en acción. Quien observa y reflexiona diariamente que, en efecto, los refranes, como dice otro proverbio, son depuradas verdades.

—Me refiero a un caso concreto —advirtió el inspector.

—¿De actualidad?

—De actualidad palpitante… y de sumo interés para usted.

—Despierta mi curiosidad.

—Y la satisfago. Se trata de El Encapuchado.

—Y… ¿eso es de interés para mí? —exclamó Milton, con una sonrisa.

—¿No está de acuerdo conmigo? —inquirió Grimm, exhalando una bocanada de humo.

—Con frecuencia. Pero no ahora. Si se empeña usted en identificarme con El Encapuchado…

El inspector enarcó las cejas.

—No creo haber intentado hacerlo en estos instantes —contestó—. No obstante lo cual (agregó filosóficamente), si se da por aludido, con su pan se lo coma. O, a quien le venga el sayo, que se lo embone, si prefiere que se lo diga de esa manera.

—El sayo ese —dijo Milton, riendo— me sentaría como a un Cristo un par de pistolas. Viene usted hoy hecho un refranero, amigo Oliver.

—Aún me queda un par de ellos en el saco.

—¿Por qué no los suelta?

—Porque aún no ha llegado el momento oportuno. Nos estamos apartando de la cuestión, ¿no le parece?

—Nadie mejor que usted para juzgarlo. Inició el tema… tópico debiera decir… y usted sabrá a dónde quiere ir a parar con sus afirmaciones.

—¿El sumo interés que para usted tenía el caso?

—Usted lo ha dicho.

—No encierra acusación alguna… a menos que le remuerda la conciencia. El Encapuchado es amigo de La Antorcha…

—¿Bien?

—… Y usted es un admirador de La Antorcha. El asunto ha de interesarle, aunque no sea más que por carambola.

—O, aunque no sea más que porque, como buen ciudadano, deseo que triunfe la justicia.

Grimm hizo un gesto de desdén.

—Sería necesario averiguar primero —anunció de parte de quién la justicia se halla.

Estoy dispuesto a discutirlo.

—No quiero ponerle en compromisos. Si mal no recuerdo, empecé diciendo que…

—Que cuando los dioses quieren perder a un hombre, le quitan primero la razón —dijo el millonario.

—No fueron ésas las palabras que yo empleé; pero el significado es el mismo, conque las acepto.

—Y las aplica a El Encapuchado…

—… que ha perdido por completo la razón —asintió el inspector.

—Lo cual facilitará su detención.

—Aunque usted lo dude.

—¿Espera usted ser quien le detenga?

—Y quien le conduzca a la silla eléctrica. Y créame usted que, el día que lo haga, me llevaré el mayor disgusto de mi vida.

—Lo creo. No obstante, dudo que encuentre tribunal dispuesto a condenarle a la última pena. La muerte de aquel capitán en Tampa…

—Fue un delito que habría de purgar en cualquier caso. Es posible que, una vez en antecedentes, el jurado se negara a considerarlo como asesinato. Pero… ¿cree que vacilaría en calificarlo homicidio?

—A ese delito no le corresponde la pena capital.

—¿Quién se preocupa ya del capitán cuando El Encapuchado, ensoberbecido por su prolongada impunidad, se dedica ahora a matar a mansalva y sin justificación posible? Pero tanto va el cántaro a la fuente…

—¿Es posible? —inquirió Milton—, que crea usted culpable a El Encapuchado de los asesinatos que se han cometido durante estos últimos tiempos.

—Todos los testigos están de acuerdo…

—¿Sería ésta la primera vez que alguien se ponía una capucha e intentaba cargarle la responsabilidad de sus delitos a El Encapuchado?

—¿Usted no le cree culpable?

—En absoluto.

—Como llegue a echarle yo el guante —anunció el inspector— trabajo le va a costar demostrar su inocencia.

—Con las muestras de actividad que está dando últimamente, me inclino a creer, como usted, que acabará, obrando su propia perdición. Y, aunque sigo dudando que sea el auténtico Encapuchado… o tal vez por eso, precisamente… le deseo éxito en su empresa. Oliver.

—¿Tal vez por eso? —murmuró Grimm, mirando con sorna a su amigo.

—¿Por qué no? Confieso que El Encapuchado me inspira cierta simpatía.

—No es necesario que me lo jure. No tiene nada de extraño eso… teniendo en cuenta la identidad del hombre de la capucha.

—¿Usted la conoce? ¿Ha logrado averiguar, por fin, quién es? En confianza, Oliver: ¿por qué no me lo dice? Me gustaría verle frente a frente, para comprobar si es tal como yo me lo imagino.

Oliver Grimm se puso en pie y echó una mirada a su alrededor.

—¿Qué busca? —preguntó el multimillonario.

—Un espejo —contestó el otro—, para que su curiosidad quede satisfecha. Pero olvidaba el objeto de mi visita.

¡Ah! Creí que ya lo había expuesto… de una manera algo indirecta.

El inspector movió, negativamente, la cabeza.

—Al contrario —dijo—, casi lo había olvidado por completo.

—¿Cuál era?

—Sonia.

—¿La ha visto?

—¿Usted, no?

—Aun la espero. ¿Ha tomado una determinación?

—La más absurda que imaginarse pueda.

—Me intriga.

—Aún le intrigaré más cuando la sepa. Quiere abrir una agencia de investigaciones.

—¿Una agencia de investigaciones? ¡Qué idea!

—A ella le parece la cosa más natural del mundo.

—¿Qué ayuda necesita? Ya sabe que quedamos en que yo contribuiría…

—Oh, no se trata de dinero. A mí no me ha hablado de eso, por lo menos.

—¿Qué quería?

—Algo que, normalmente, hubiera sido poco menos que imposible. Autorización para abrir la agencia, licencia de uso de armas y permiso para obrar como una especie de agente de policía honorario. ¡Una licenciada de presidio!

—Una expresidiaria que ha observado buena conducta y ha demostrado, con sus últimas hazañas[5] estar dispuesta a colaborar con las fuerzas de la ley.

—Son los únicos argumentos que hay en su favor, y aun así, no me parecen demasiado buenos.

—¿Qué le contestó usted?

—Intenté disuadirla de sus propósitos; pero no hubo manera. Conque prometí hacer lo posible por conseguir lo que deseaba. Ya sé a lo que me expongo cuando presente la solicitud en su nombre.

—A que le pregunten que si quiere usted proporcionarla una patente de corso —asintió Milton—. No obstante, creo que lo conseguirá. Yo estoy convencido de que Sonia no piensa apartarse ya del buen camino. Ha escarmentado. Ya ha visto cómo arriesgó su vida por ayudar a la policía. Lo que me extraña es que no haya venido a hacerme una visita.

—Se conoce que ha necesitado todo este tiempo para decidirse. A mí ha venido a verme esta mañana. Creo que tenía la intención de visitarle a usted esta tarde, Milton. Y, como tal vez prefiera hablar con usted a solas, será mucho mejor que me despida. Puede presentarse de un momento a otro. ¡Adiós, Milton!

No había hecho más que marcharse el inspector, cuando se presentó la anunciada visita.

—¡Sonia! Dichosos los ojos… Siéntate, ¿quieres…? Oliver acaba de marcharse ahora mismo.

—Lo sé —respondió la muchacha, dejándose caer en un asiento—. Me le he encontrado a la puerta. ¿Qué te ha dicho?

—No quieras saberlo. Sigue con la manía de siempre. Y no oculta sus sospechas.

—¿Insiste en creerte El Encapuchado?

—Y no hay manera de convencerle de lo contrario. Desde que su misterioso enemigo se muestra tan activo e implacable…

Sonia se puso en pie. La sonrisa desapareció de sus labios. Se acercó al multimillonario. Le posó las manos en los hombros.

—¡Milton! —dijo—. ¡Mírame!

El joven fijó en ella su mirada.

—Te encuentro —aseguró—, tan deliciosa como de costumbre. ¿Qué pretendes? ¿Hipnotizarme?

—¡Oh! ¡No es necesario que te esfuerces en dirigirme piropos que no sientes! ¿Me contestarás, sinceramente, a una pregunta?

—¿Acaso —respondió el otro—, no soy sincero en todo momento? ¿Qué quieres saber?

—¿Es cierto que El Encapuchado ha dado muerte a varias personas durante la pasada semana? ¡No me engañes, te lo suplico!

Milton movió, negativamente, la cabeza.

—Te juro, Sonia —anunció—, que, desde que existe… El Encapuchado no ha cometido ningún crimen… no ha hecho ningún acto del que pueda sonrojarse. ¿Me crees?

—A pie juntillas —respondió la mujer, dejándose caer de nuevo en el sillón—. Y me colmas de alegría. No podía creer que fuese cierto; pero necesitaba que me lo confirmaras tú mismo. ¿Quién puede ser el que te ha suplantado?

Milton se encogió de hombros.

—No tengo la menor idea —repuso—, aunque estoy decidido a averiguarlo.

—¿Qué posible interés tendrá ese hombre en que se culpe al Encapuchado de sus crímenes?

—Tampoco lo sé. No creo que hayas venido a hablarme de eso, sin embargo. Según Oliver…

—¿Te ha dicho cuáles son mis propósitos?

—Sí.

—La idea le parece descabellada.

—No creas que la encuentro yo muy sensata tampoco.

—¿Por qué? En mi opinión, es la única solución posible. ¿Qué quieres que haga? ¿Meterme a señorita de compañía? ¿Hacer de secretaria? ¿Buscar una plaza de mecanógrafa?

—Podrías hacer muchas otras cosas.

—¿Cuál, por ejemplo?

—Poner un establecimiento… abrir una casa de modas… ¡qué sé yo…! Si lo pensaras bien, encontrarías cien mil cosas a qué dedicarte… cosas más productivas y que te proporcionaran tranquilidad mayor…

—¡Ahí está el mal precisamente!

¡La tranquilidad! ¿Tú crees que, después de la vida que he llevado, me acostumbraría a vivir tranquila? Estoy envenenada… Necesito emociones, peligros, acción… ¿En qué otra profesión podría encontrar todas estas cosas y ganar dinero al mismo tiempo?

—O mucho me equivoco —dijo el multimillonario—, o es eso, precisamente, lo que hace que a Oliver le resulte tan poco agradable tu idea. Teme que te suceda algo… que todos sus esfuerzos por proporcionarte una vida apacible se vean frustrados por tu empeño en correr riesgos innecesarios. Hay que reconocer que…

—Lo que hay que reconocer —le interrumpió la joven—, es que necesito rehacer mi vida. Tengo que hacer olvidar que un día fui una proscrita… una vulgar delincuente… y eso sólo puedo conseguirlo convirtiéndome ahora en uno de los más firmes puntales de ley. Y nada de lo que tú u Oliver podáis decirme me apartará de esta resolución.

—Sí, en tu opinión, ése es el único medio de que recobres tu dignidad, no seré yo quien intente disuadirte —se apresuró a decirla Milton—. Pero… ¿Y si no te conceden la autorización qué pides?

—Trabajaré sin ella. Y, a fuerza de hacer favores a la policía, la convenceré de que la conviene darme cuantas facilidades pida. ¿Te ha dicho Oliver que no me la darían?

—No. Oliver me ha asegurado que hará todo cuanto esté en sus manos para que se te atienda. Y puede mucho. No obstante, la decisión final no está en sus manos.

—Lo sé. ¿Qué piensas hacer tú?

—Apoyar tu petición también. Y, claro está, no tengo el menor inconveniente en proporcionarte el capital para que puedas montar un despacho en toda regla y cuentes con qué pagar a tus empleados hasta que el negocio rinda… si es que llega a rendir algún día.

—¡Ya lo creo que rendirá! Y no necesito dinero, Milton, aunque agradezco tu ofrecimiento. Si algún día van mal dadas y tengo que recurrir a ti, no vacilaré en hacerlo. De momento…

—No puedes hacer nada sin dinero.

—No ando tan pobre que todo eso. Tengo una renta…

—… suficiente para morirte de hambre si intentas vivir de ella.

—Es posible. Sólo que no pienso intentarlo. Hasta la fecha, no había tocado más que la renta. Ahora pienso echar mano del capital. Antes de que lo haya consumido todo, espero haber empezado a trabajar. Cuento con que algunos buenos amigos, como tú, me recomienden. De momento, aceptaré cuántos encargos se presenten: será una agencia gestora a la par que detectivesca. El día en que el trabajo me sobre, me permitiré el lujo de escoger solamente aquellos asuntos que prometan ser emocionantes.

—¿Qué harás —preguntó Milton, riendo—, si algún día te encomiendan que descubras la identidad de El Encapuchado?

—Aceptaré el encargo sin vacilar —repuso ella—. Y presentaré, periódicamente, mi cuenta de gastos para que se me abonen. Será una labor lenta, prolongada, y costosa que durará hasta que mi cliente se convenza de que no existe la menor posibilidad de que mis esfuerzos obtengan el menor resultado. Figurará en mis libros como uno de mis fracasos.

—¿Esperas tener otros?

—Uno por lo menos… si se me encarga el asunto.

—¿Cuál?

—El dar con el paradero de La Antorcha y descubrir su identidad.

—La odiaste en otros tiempos, Sonia…

—Porque no la comprendía, ni conocía su nobleza, su bondad, su espíritu de Sacrificio… Hoy no sólo no la odio, sino que… ya no me extraña que la quieras.

—¿Te cuesta mucho decir eso, Sonia?

—No tanto como tú te supones. Vi en ella una rival, es cierto. Estaba dispuesta a luchar como una fiera por no perderte. Y ella, que lo sabía, me tendió una mano y hasta arriesgó la vida por mí. Me desarmó por completo. Mi odio se disipó como el hielo bajo el brillo del sol. La vi tal como era: un alma buena a cuya nobleza sólo con una amistad sin reservas podía corresponder. Esa amistad se la di. No sé quién es. Pero aquí me tiene, a su lado, siempre que necesite de mí.

Milton se levantó de su asiento. Se acercó a ella. La estrechó, con efusión, la mano.

—No sabes —dijo—, lo que me alegra oírte hablar así.

—No te he dicho todo aún —contestó la muchacha, con una sonrisa—. Cuando comprendí por qué te habías enamorado de ella, me di cuenta de un fenómeno que me dejó estupefacta. ¡La Antorcha no me inspiraba celos! Es curioso, ¿verdad?

—No sé… —murmuró el multimillonario, mirándola, interrogador.

—Muy curioso —aseguró Sonia—, o así me pareció a mí entonces, por lo menos. Me dio mucho qué pensar… La Antorcha me había inspirado celos antes de conocer sus cualidades, Después, no. ¿Por qué…? ¿Qué cambio se había operado en mí…? Buscando una explicación, pensé en Doris y en la posibilidad de que se convirtiera en tu mujer y mis celos se despertaron de nuevo, más avasalladores que nunca. Entonces comprendí.

—Comprendiste… ¿qué?

—La razón de todo. Mi amor era sincero… profundo… de eso no cabía la menor duda. Pero lo había interpretado mal. Te quería como hubiese podido quererte un hermana… ¿qué digo…?, una madre más bien. Y, como una madre, no podía consentir que me arrebatase tu cariño una proscrita, una vulgar delincuente… ni una cabeza hueca como Doris. De pronto, me di cuenta de mi error. La Antorcha no era lo que yo la había creído. Donde yo había visto vicios, no existían, en realidad, más que virtudes. Era de oro de ley su corazón. Era la mujer que yo hubiese escogido como esposa para un hijo mío. Tenía todas las cualidades que yo hubiera deseado en una hija. ¿Cómo iba a tener celos de ella, pues? Era tan digna de mi amor como lo eras tú. Y, al comprender eso, ¡tú no sabes cuánto me alegré! Por eso, más que nada, he venido hoy. Sentía la necesidad de comunicarte mi descubrimiento… de darte a conocer la verdad.

Milton la miró, radiante.

—Sonia —dijo—, siempre te he tenido afecto… aun en los tiempos en que me vi obligado a enfrentarme contigo. Difícilmente hubieras podido decirme cosa que mayor alegría me produjese. ¿Sabe algo Oliver?

—¡Por Dios, Milton! ¿Cómo quieres que le hablara a él de eso?

—Tienes razón. Y, sin embargo, quizá hubiera sido su gozo mayor que el mío. Porque te quiere, Sonia… ¿No te has dado cuenta de eso ya?

—Lo dudé en los primeros momentos. Pero después… —Su voz se hizo más dulce—. Precisamente por eso no le podía decir lo que te he dicho a ti. Casi hubiera sido equivalente a…

Se interrumpió. Guardó silencio unos segundos. Luego dijo, como sí hablara consigo misma:

—Es curioso… Antes me parecía un ogro. Ahora… ¿Ha cambiado Oliver, o habré cambiado yo?

—Habéis cambiado los dos —afirmó el multimillonario—. Y habéis salido ganando con ello.

Sonia se puso en pie. Tendió una mano.

Me voy, Milton —anunció—. Ya sabes lo que quería que supieses. Hasta pronto. Te tendré al corriente del resultado de la investigación que me has encomendado.

—No recuerdo haberte encomendado ninguna —dijo el otro, sonriendo.

—Lo cual demuestra hasta qué punto llega tu descuido. Pero yo conozco las necesidades de mis clientes. Y adivino sus deseos antes de que los expresen. En eso llevo la ventaja a las demás agencias. Contaba con tu clientela cuando pensé en establecerme. Supongo que no irás a retirármela antes de que haya empezado si quiera.

—Te prometo recurrir a ti en cuantas ocasiones sea necesario. Pero ¿de qué investigación estás hablando?

—Es preciso poner coto a las actividades del hombre que se ha permitido suplantar al Encapuchado.

—¡Sonia! —exclamó Milton, asiéndola del brazo—. ¡Te prohíbo que toques ese asunto!

—¿Por qué? Mal cuadra eso con la promesa que acabas de hacerme.

—Tú no te das cuenta de lo que dices. Ese hombre es peligroso. Ha cometido ya numerosos asesinatos. Para él, la vida humana no tiene valor alguno. Si te cruzas en su camino, te matará sin el menor escrúpulo.

Sonia Larding rompió a reír.

—¡Qué cosas más extraordinarias dices, Milton! ¿No he corrido riesgos mayores que ése? ¿Has olvidado, acaso, mis antecedentes? O… ¿será preciso que vuelva a secuestrarte para que no me pongas cortapisas?

—Quiero cuidarme yo, personalmente, de eso, Sonia.

—Nadie te lo impide. Pero jamás lograrás evitar que haga yo lo que pueda por mi cuenta.

El multimillonario la miró, unos instantes, en silencio. Luego:

—Prométeme una cosa, Sonia.

No a ciegas. ¿Qué quieres que prometa?

—Es muy posible que el falso Encapuchado no se cruce nunca en tu camino. Pero, si algún día llegara a suceder…

—¿Sí…?

—No intentes enfrentarte con él. No le des excusa para que dispare contra ti…

—¿Qué he de hacer, pues? ¿Permitir que termine su labor y huya para poder repetir su hazaña en otra parte?

—Sería lo mejor que podrías hacer —asintió Milton—. No te pido tanto, sin embargo, porque, de todas formas, no me harías caso. Quiero, simplemente, que, en lugar de dar la cara, procures situarte de forma que puedas seguirle y averiguar dónde tiene su guarida o, por lo menos, descubrir su identidad. ¿Me quieres prometer eso?

La miró suplicante y Sonia calló, mientras reflexionaba.

—Lo siento, Milton —dijo, por fin—: no puedo hacer promesa alguna de esa índole. Si algún día me tropezara con ese hombre, mi comportamiento dependerá de las circunstancias. Podría presentarse una oportunidad magnífica y no quiero que una promesa mal aconsejada me obligara a desaprovecharla. Sólo una cosa te aseguro: no correré más riesgos que los absolutamente necesarios. Pero casi es innecesario decir eso: no tengo el menor deseo de suicidarme.

Y con eso tuvo Milton que conformarse.

CAPÍTULO VI

CONTACTO

Sonia Larding salió de casa de Milton Drake mucho más preocupada de lo que había dejado traslucir en su entrevista con el multimillonario. Si, por cualquier causa, la identidad del verdadero Encapuchado llegaba a conocerse algún día, éste cargaría con la culpa de los asesinatos cometidos por el que había usurpado su nombre, y nada podría salvarle de morir en la silla eléctrica. Era preciso, por consiguiente, no sólo poner coto a las actividades del falso Encapuchado, sino desenmascararle, cosa nada fácil de conseguir.

Oliver Grimm tenía ya el íntimo convencimiento de que Milton y El Encapuchado eran una sola persona. El día menos pensado adquiriría las pruebas necesarias. Y, por mucha amistad que le uniera con el multimillonario, jamás se prestaría a ser su encubridor, máxime tras los asesinatos cometidos últimamente por quien por El Encapuchado pasaba.

Llena de angustia, decidida a desenmascarar al impostor fuera como fuese, regresó al pisito que había alquilado al establecerse de nuevo en Baltimore abiertamente. Allí, hundida en un sillón, se pasó horas enteras entregada a sus pensamientos, sin que se le ocurriera medio de entrar en contacto con el misterioso criminal.

Era de noche cuando salió, por fin, de su ensimismamiento. Había tomado una determinación, la única posible en las circunstancias. El falso Encapuchado había dado muestras de una audacia sin límites. Tras su asalto al «Jumping Bean», dos establecimientos más, de la misma índole, habían recibido su visita y no la olvidarían fácilmente, por la muerte que sembrara a su paso. ¿No era de suponer que la historia volvería a repetirse?

Salió a la calle, compró una guía de Baltimore, y regresó a su casa.

Buscó la sección en que figuraban restaurantes, clubs y otros lugares de recreo y empezó tachando el nombre de los tres que habían sido víctimas ya de un atraco. Pasó revista a los restantes. Los conocía todos. La lista sólo le servía de recordatorio. Una cosa había observado: los tres establecimientos asaltados eran todos punto de reunión de gente de dinero y se hallaban situados de tal forma, que la fuga una vez dado el golpe no resultaba demasiado difícil. Aunque el misterioso atracador era osado, no corría más riesgos de los absolutamente necesarios.

Teniendo esos detalles en cuenta, Sonia fue eliminando los nombres de todos aquellos que, por su construcción o emplazamiento, pudieran resultar una trampa para quien intentara desvalijar a sus clientes.

La quedaron seis nombres posibles y tras mucho reflexionar, escogió uno de ellos como candidato más probable y en él se presentó aquella noche sin plan fijo, pero dispuesta a llegar hasta donde fuera preciso. La noche transcurrió sin novedad, sin embargo, y regresó a su piso tan lejos de haber conseguido su objetivo como cuando saliera.

Durante los días que siguieron visitó los demás establecimientos por riguroso turno y con idéntico infructuoso resultado. No por eso desesperó; pero sí cambió de plan. Era evidente qué siguiendo el procedimiento iniciado corría el riesgo de que El Encapuchado visitara un establecimiento la noche que ella estuviese en otro. Y que lo mismo podía ocurrir en noches sucesivas hasta que hubieran quedado eliminados todos menos uno. Cuando sólo uno quedara, ya no tendría necesidad de romperse la cabeza. Pero ¿cuándo sería eso?

Tras madura reflexión decidió que su mejor plan era escoger el que le pareciese más adecuado y limitarse a frecuentar aquél. De esa manera, no correría el riesgo de hallarse, ausente si al Encapuchado se le ocurría hacerle una visita. Tendría una ventaja, por añadidura. Cuantos más días transcurrieran, mejor conocería el local, sus salidas, sus entradas, la disposición de sus salas… conocimiento que podría serle de gran utilidad el día menos pensado.

Recayó, finalmente, su elección, sobre un club selecto —y no demasiado grande— abierto pocos meses antes en Hampden Avenue.

Constaba el edificio de planta baja y un piso; pero este último estaba cerrado al público, de momento, por lo menos. La única sala de la planta resultaba bastante original, porque su forma era, exactamente, la de un diamante y a ello se debía que el propietario hubiese dado a su establecimiento el nombre de «The Ace of Diamonds», o sea: «El as de diamantes».

En cada uno de los cuatro ángulos de la sala se abría una puerta, protegida por gruesos cortinajes. Uno de los vértices del diamante desembocaba en el gran vestíbulo de la puerta principal. Otro —el opuesto— daba a un pasillo al que se abrían las puertas de varios camarines y donde se hallaba una sala pequeña de descanso para los músicos y que servía, al mismo tiempo, como lugar donde dejar los instrumentos. Al final de este corredor, había una salida al jardín donde, en verano, se instalaban mesas y se daban fiestas al aire libre.

La puerta del ángulo de la derecha del diamante, conducía a las cocinas y despensas. El de la izquierda, a la escalera que daba acceso al piso superior y que, como ya hemos dicho, se hallaba cerrado al público de momento.

En la pared de la derecha al entrar, y antes de llegar a la puerta de las cocinas, había tres nichos profundos, protegidos por sendas cortinas. En la pared opuesta —entre la subida al piso y la salida al jardín— había otros tres reservados iguales y, frente a éstos, la pequeña plataforma ocupada por la orquesta.

El resto de la estancia estaba lleno de mesitas, salvo por el centro, que servía de pista de baile y, desde ésta, se había abierto un corredor por entre las mesas para que pudieran pasar las artistas desde su camerino.

Sonia Larding entró en el establecimiento por cuarta noche consecutiva para continuar su, hasta entonces, estéril vigilancia. Había mostrado marcada preferencia, desde el primer momento, por una de las mesas vecinas a la puerta que servía de entrada a los artistas y hacia ella se dirigió como de costumbre. No era el punto más popular entre los concurrentes al «As de Diamantes», de suerte que siempre había dos o tres mesas libres por aquel lado.

Para llegar a la mesa escogida era preciso pasar por delante de los tres reservados de aquel extremo. Se encontraba a la altura del tercero cuando, a través de la cortina, oyó una voz que decía:

—Ellamont Street 3250.

Alguien masculló una maldición.

—¿No pudiste encontrar sitio mejor? —preguntó otra voz.

—En tan poco tiempo, no. Pero ése está que ni pintado.

La muchacha no dio gran importancia a lo que había oído y siguió andando hasta llegar a su mesa, donde tomó asiento, y se hizo servir una cena ligera.

Transcurrieron cerca de tres horas sin que sucediera nada anormal. Hubo una especie de descanso que los músicos aprovecharon para retirarse a su salita. Pocos instantes más tarde, la cortina del vecino reservado se alzó y salió un hombre que se quedó inmóvil, contemplando la sala. Luego volvió la cabeza, dijo algo que Sonia no pudo oír, y echó a andar hacia la puerta por la que habían salido los músicos, desapareciendo tras las cortinas. Dirigió a la joven una penetrante mirada al pasar por su lado; pero no se detuvo.

Sonia frunció el entrecejo. Estaba segura de haber visto aquel rostro en alguna otra ocasión. ¿Dónde? Por más que se devanó los senos no lo pudo recordar.

Aun no habrían transcurrido cinco minutos, cuando alzó, vivamente, la cabeza. Acababa de oír, allá a sus espaldas, unos fuertes golpes descargados sobre madera. Escuchó, atentamente. Procedían del pasillo donde se hallaban los camerinos y nadie parecía encontrarse lo bastante cerca para oírlos, más que ella.

Una sacudida eléctrica pareció recorrerle el cuerpo. Alargó la mano hacia el bolso que tenía sobre la mesa. Acababa de recordar que, cada vez que el falso Encapuchado daba un golpe en un establecimiento, encerraba con llave a las artistas y a todos los empleados que le era posible para evitarse una sorpresa.

Abrió el cierre, metió la mano en el bolso, asió la pistola que llevaba allí oculta. Una voz ominosa la hizo detenerse… quedarse rígida como si se hubiera convertido, de repente, en piedra:

—¡Levántese, hermana! —Era bajo el tono. Nadie podía oírlo más que ella—. No vuelva la cabeza. Eche a andar hacia la pista y no se detenga hasta que no se le ordene.

Sabía quién la estaba hablando. Era el hombre que, momentos antes, se perdiera tras las cortinas del fondo. Se había dejado pillar por sorpresa. Recordó las palabras de Milton —sus consejos—. Y se acordó de lo que ella le había contestado. ¡Qué imbécil había sido! ¡Tanto vigilar para estar preparada cuando llegara el momento, y dejarse sorprender de una forma tan estúpida!

No se le ocultaba, sin embargo, el peligro que corría. Si se negaba a obedecer, no viviría para contarlo. ¿Era aquel hombre el supuesto Encapuchado?

Se puso en pie lentamente, salió al pasillo central y echó a andar hacia la pista. No; no creía que fuese aquél el hombre que buscaba. No era fácil que se arriesgara a ponerse la capucha en público. Pero estaba segura de que sería su cómplice por lo menos. Sin dejar de andar, volvió levemente la cabeza y miró hacia atrás a pesar de las órdenes recibidas. El hombre no se hallaba detrás de ella ya. Había dado media vuelta y se dirigía, de nuevo, a la salida del fondo.

Sonia se detuvo en seco. Empezó a volverse.

—¡Continúe hacia la pista con los brazos caídos! —ordenó otra voz: la misma que oyera contestar en el reservado—. ¡No se pare ni se vuelva hasta que haya llegado al centro! ¡Si hace algún movimiento sospechoso, será el último que haga en esta tierra!

Por el rabillo del ojo, Sonia distinguió al Encapuchado.

El hombre alzó la voz. Empezó a dar órdenes. Los más cercanos le oyeron, alzaron la cabeza, le reconocieron, quedaron inmóviles. Para cuando Sonia llegó a la pista, se había hecho silencio en la sala y la voz del Encapuchado llegaba claramente a todos los rincones.

Desde el lugar en que se encontraba, dominaba, todo el salón con sus dos pistolas y, recordando sus antecedentes, ninguno se atrevió a mover un dedo sin su permiso.

Se repitió la escena que todos conocían ya por la descripción que de ella habían hecho los periódicos. Nadie ofreció resistencia en el primer instante. Pero, cuando se disponían a dar principio al desfile ante una, de las mesas para vaciarse los bolsillos, la cortina de uno de los reservados del otro extremo de la sala se alzó bruscamente y salió un hombre pistola en mano y disparando.

La puntería fue certera. Sonia vio al Encapuchado retroceder bajo el impacto de dos proyectiles; pero éstos parecieron rebotar sin hacerle el menor daño. El desconocido rió secamente y oprimió el gatillo de una de sus pistolas. El hombre —que corría hacia ellos sin dejar de disparar— se paró en seco, como contenido por invisible mano. Un agujero negro le apareció entre ceja y ceja. Rodó por el suelo sin haber exhalado un gemido siquiera.

El Encapuchado volvió a reír.

—¿Hay alguno de ustedes —preguntó—, que desee ir a hacerle compañía?

Nadie repuso.

—Alabo su prudencia. ¡Empiecen a desfilar, señores! ¡Empiece usted, señorita!

La señalada era Sonia, que se acercó a la mesa y depositó el dinero que llevaba, teniendo buen cuidado de no sacar la pistola.

El hombre no pareció darse cuenta de la exigua cantidad que la joven había colocado sobre el mantel. Estaba pendiente del resto de la clientela y, con toda seguridad, no esperaba que se atreviera nadie a retener parte de lo que llevara por temor a represalias.

Una vez atado el botín en una servilleta, el desconocido hizo un disparo hacia la puerta de las cocinas, alcanzando al camarero que acababa de asomar por ella. Luego se guardó una pistola, asió el bulto, y empezó a retroceder.

Las luces se apagaron de pronto. Amparados por la oscuridad, los hombres intentaron avanzar por entre las mesas para cortar la retirada al desconocido. Dos fogonazos iluminaron, fugazmente, el extremo de la sala. Un gemido de dolor anunció que, por lo menos, uno de los proyectiles había hecho blanco.

—Voy a empezar a disparar a bulto —anunció—. Todo aquél que tenga apego a la vida, hará bien en tumbarse boca abajo.

Y, aún no había terminado de hablar, cuando disparó el primer tiro, y escuchó el primer grito de dolor. Sonia estaba en el suelo ya y seguramente no quedaría nadie en pie cuando sonaron los disparos siguientes.

Siguió un profundo silencio que se prolongó dos minutos completos antes de que alguien se atreviera a exclamar:

—¡Se ha escapado ya!

Alguien encendió una lámpara de bolsillo y enfocó el extremo de la sala. Estaba desierto. Los golpes descargados por artistas y músicos sobre las puertas se oían claramente.

—¡Luz! —se oyó gritar—. ¡Luz!

Sonia corrió por el pasillo, pistola en mano, sin esperar a que se encendiese. Dos o tres hombres la siguieron. Ninguno de ellos se paró a abrir puerta alguna. Salieron rápidamente al jardín y miraron a su alrededor. No vieron a nadie.

—Más vale que nos separemos —exclamó Sonia—. El que vea algo puede dar un grito para que los demás acudan en su auxilio.

A nadie se le ocurrió discutir la idea ni oponerse a que una muchacha corriera, sola, el riesgo de tener un mal encuentro.

En realidad, Sonia no tenía la menor esperanza de encontrar al Encapuchado; pero deseaba una ocasión para marchar del lugar antes de que llegase la policía. No quería que la entretuvieran allí horas mientras se hacía una investigación completa.

Cruzó el jardín a toda velocidad. Llegó al muro de enfrente, se encaramó a él y saltó a la callejuela que había al otro lado. Luego, dando un rodeo, fue al lugar donde había dejado estacionado su automóvil, subió a él, y lo puso en marcha.

No sabía lo que significarían aquellas señas que había oído pronunciar en el interior del reservado. Pero no tenía la menor intención de regresar a su casa aquella noche sin haber intentado averiguarlo.

CAPÍTULO VII

LA TRAMPA

La mujer vestida de negro entró en la callejuela y pasó junto al coche parado sin fijarse, al parecer, en la mirada de desconfianza que la dirigió el hombre ojijunto, de duras facciones, sentado ante el volante. Siguió andando hasta llegar al otro extremo. Más, no bien hubo doblado la esquina apretó el paso, se dirigió a Hampden Avenue y subió al coche pequeño aparcado en las sombras.

El motor se puso en marcha sin hacer casi ruido. El coche arrancó, recorriendo, en sentido inverso, el camino seguido por la desconocida. No llegó a entrar en la callejuela, sin embargo. Se detuvo en la misma esquina y la mujer se apeó.

El muro no era muy alto. Lo saltó con agilidad. Cruzó el jardín aprovechando todas las sombras para no ser vista. Se acercó al edificio, apostándose en un punto desde el que le fuera posible ver bien la puerta sin ser vista.

Transcurrió un buen rato. ¿Se habría equivocado? El automóvil que aguardaba en la callejuela le había parecido sospechoso. El aspecto de su chófer, aun la había hecho desconfiar más. Era evidente que esperaba a alguien. Y el mero hecho de que hubiera escogido aquel punto para aguardar, demostraba que, quienquiera que fuese, no quería llamar la atención. Porque, quien se dirigiera al coche en cuestión tendría que llegar por otra calle, a menos que saltara tapias. En la callejuela no había una sola puerta.

Hacía días que la mujer, razonando poco más o menos como Sonia, había estado vigilando los establecimientos que más susceptibles le parecían de ser víctimas de un asalto. Pero no desde dentro, como Sonia, sino desde fuera, para poder seguir al Encapuchado en su huida, o darle el alto si la oportunidad se presentaba.

La puerta junto a la que se hallaba estaba abierta. La temperatura era agradable y, seguramente por eso, no se habían molestado en cerrarlo. De pronto llegó a sus oídos el ruido de golpes descargados sobre madera, golpes que fueron haciéndose más insistentes y más fuertes. Y, por encima de ellos, sonó, de súbito, una serie de disparos.

No se había equivocado. En el interior del «As de Diamantes» se estaba cometiendo un atraco.

Con infinitas precauciones asomó la cabeza. Y la retiró de nuevo precipitadamente. Una bombilla de poca potencia iluminaba mortecinamente el pasillo. A mediados de él había un hombre en pie, pistola en mano, mirando hacia el jardín. El Encapuchado no iba tan sólo como se había creído. Un hombre le guardaba siempre la espalda, evidentemente.

La mujer tuvo que renunciar a intervenir de momento. Hubiera sido demasiado peligroso intentarlo y, probablemente, se la hubiera escapado el atracador.

Empezó a retroceder con las mismas precauciones que se acercara. Llegó al muro y aguardó allí.

Sonaron varios disparos más antes de que dos hombres salieran, precipitadamente por la puerta de atrás. La mujer no se detuvo a observarles. Saltó la tapia. Volvió a su coche.

Oyó cómo se ponía un motor en marcha dentro de la callejuela. Aguardó a que se le oyera arrancar antes de poner en marcha el suyo. Entró por la callejuela en el preciso momento en que el otro automóvil salía por el extremo opuesto.

Pisó el acelerador. No quería correr el riesgo de perderlo de vista. Tuvo suerte. El vehículo había torcido a la derecha, continuando, después, en línea recta.

Perseguido y perseguidor anduvieron un buen rato jugando al escondite por calles y callejuelas, para desembocar, al cabo de un buen rato, en Ellamont Street. Cuando la mujer de negro se convenció de que el automóvil delantero iba a seguir en línea recta, amainó un poco la marcha para quedarse algo más atrás. Hasta el momento, ni El Encapuchado ni los dos hombres que le acompañaban parecían haberse dado cuenta de que se les seguía. De no haber sido así, hubiesen intentado perder a su perseguidor y, de no conseguirlo, habrían abierto fuego contra él.

Llevaban viajando bastante rato. Por allí, todas las casas parecían iguales. Se componían de planta baja y un piso y estaban todas destinadas a viviendas. Cuando los espacios abiertos empezaron a hacerse más frecuentes y parecía como si fueran a continuar hasta llegar a despoblado, el coche del Encapuchado se detuvo ante una casa aislada.

La desconocida se acercó lo más que se atrevió y, torciendo a la izquierda, dejó el coche en la oscuridad de una vereda, apeándose inmediatamente.

Se aproximó a la casa con cautela. Nadie parecía vigilar y el automóvil seguía parado ante la puerta. Se veía luz en una de las ventanas del piso. En la planta baja reinaba la oscuridad; pero era demasiado expuesto intentar entrar por aquel lado.

Se deslizó por un lado del edificio y se ocultó entre unos árboles. Cuando volvió a salir, traje, sombrero y velo negros habían desaparecido. La mujer vestía ahora de encarnado de pies a cabeza y un antifaz del mismo color cubría su rostro. Examinó las ventanas de la parte de atrás de la casa y las fue probando todas. Una de ellas cedió a su empuje y, tras escuchar atentamente unos instantes, se introdujo por ella, cerrando nuevamente la ventana.

La habitación en que se hallaba era oscura. Encendió un breve instante la lámpara de bolsillo, descubriendo que se encontraba en una cocina que, a juzgar por su aspecto, llevaba años sin emplearse. Por la puerta abierta salió a un pasillo y avanzó por él a tientas. Se hallaba muy cerca del vestíbulo, cuando se paró de pronto y se pegó contra la pared. Había rechinado la cerradura.

Oyó abrirse la puerta principal y cerrarse de nuevo. Alguien encendió una lámpara de bolsillo. Desde donde estaba La Antorcha, la era imposible ver quién era el recién llegado; pero el resplandor de la lámpara disipó las tinieblas lo bastante en su vecindad para que se diera cuenta de que pocos pasos la separaban del vestíbulo.

El desconocido empezó a subir la escalera, sin tomar precaución alguna para ahogar el ruido de sus pasos. Por la luz que había visto brillar en la ventana del piso superior, la mujer sabía que la casa tenía instalación eléctrica. Sin embargo, el que acababa de entrar había preferido usar una lámpara de bolsillo y no dar al interruptor. ¿Por qué? ¿Para no llamar la atención de los de arriba? No, puesto que, como hemos dicho, nada hacía por ahogar el rumor de sus pasos. ¿Para qué la luz no se viera desde la calle? Tampoco parecía ésta una explicación plausible. Si desde fuera se veía luz en el piso, ¿qué importaba que se viese también abajo? Además, el automóvil parado a la puerta indicaba que había alguien en el edificio.

No se devanó mucho los sesos La Antorcha tratando de adivinar el motivo. Tal vez no hubiera ninguno en realidad. Pudiera tratarse de simple pereza por parte del recién llegado que usaba la lámpara por no molestarse en buscar el interruptor.

Mientras pensaba de esta suerte, la joven se había ido acercando al pie de la escalera. Oyó las pisadas del hombre en el piso, ruido de una puerta que se abría y volvía a cerrarse. Luego, silencio.

Subió, rápida y silenciosamente la escalera, aunque sin atreverse a usar la lámpara de bolsillo. Una vez arriba, la claridad que escapaba por debajo de una puerta la sirvió de guía. Torció a la izquierda caminando con sumo cuidado, porque el piso era de madera y temía que alguna tabla crujiera y delate su presencia.

Pasó por delante de dos cuartos cerrados antes de llegar a donde quería. En la habitación iluminada sonaban voces. Aplicó el oído a la cerradura a tiempo para oír decir a uno:

—De acuerdo. Adiós.

Se retiró precipitadamente hacia el fondo del pasillo, justamente a tiempo para no ser descubierta por el hombre que salió y que supuso era el mismo que subiera momentos antes. No pudo verle la cara; pero, durante el instante que su figura se destacó contra el fondo iluminado, pudo comprobar que no llevaba capucha alguna puesta. Y a ella le interesaba El Encapuchado mucho más que todos sus secuaces, con que no hizo nada por seguirle.

El hombre bajó la escalera completamente a oscuras, aunque, por la lentitud con que lo hizo, era evidente que no conocía muy bien la casa y temía caerse. ¿Por qué no encendía la lámpara de bolsillo entonces? Había algo raro en todo aquello. Algo…

Sacudió la cabeza como para desterrar semejante pensamiento. Estaba dando demasiada importancia a detalles insignificantes. Más cuenta la tendría preocuparse de las cosas que tenían un interés más inmediato.

Volvió a aplicar el oído contra la puerta. Había dos hombres por lo menos allá adentro y seguían hablando.

—Este golpe —decía una voz—, no ha sido tan productivo como los otros.

—No está mal, de todas formas —contestó otra—. ¿Crees tú que la gente empieza a escamarse y sale de casa con menos dinero en el bolsillo?

—Es posible; pero…

El que hablaba se interrumpió de pronto, como si escuchara algo. Sin embargo, La Antorcha estaba segura de no haberse movido ni hecho ruido alguno.

El silencio duró unos segundos. Luego volvió a decir algo el que se había interrumpido. Sólo que lo hizo, en voz tan baja que la muchacha no pudo entenderle.

A continuación, se abrió una puerta en el interior del cuarto.

—¿Cuánto se ha recogido hasta la fecha? —preguntó el hombre que había hablado primero.

—Voy a contarlo ahora mismo y a hacer las partes —respondió el otro.

Callaron ambos. Se oyó algo de movimiento y, luego, silencio.

Había llegado el momento de que interviniera La Antorcha.

Sacó la pistola. Alzó, lentamente, la otra mano hacia el tirador de la puerta, sin dejar de escuchar.

Se irguió, de pronto, con sobresalto. ¿Había crujido una madera allá, en el fondo del pasillo?

Aguardó, conteniendo el aliento, con todos los nervios en tensión. El silencio que había caído, de pronto, en el interior del cuarto, se le antojaba, ahora, ominoso. ¿Era imaginación suya, o sonaban pasos muy quedos por el lugar donde sonara el crujido?

Empezó a retroceder hacia la escalera, tratando de rasgar las tinieblas, con su mirada. Su mano izquierda rozó la pared del corredor, para encontrar la barandilla cuando llegase a la escalera.

¡Clic!

El pasillo se pobló, de pronto, de luz. La Antorcha parpadeó, momentáneamente, deslumbrada. Los temores que experimentara durante los últimos segundos se confirmaban. Había caído en una trampa.

Allá, en el extremo del pasillo, un hombre avanzaba, sonriente, hacia ella, con una pistola en la mano. La puerta del cuarto se abrió, y otro hombre armado apareció en el dintel.

La mujer de encarnado comprimió los labios. Alzó la pistola. Siguió retrocediendo.

Una voz que sonó a sus espaldas la detuvo en seco.

—No tengo el menor deseo de matarte, Antorcha. Pero dispararé si no dejas caer la pistola al suelo.

La mujer vaciló un momento. A pesar de que el tono con que había sido hecha la afirmación no era amenazador, sabía, perfectamente, lo que la esperaba. Aquella trampa no se había preparado para dejarla salir con vida de la casa. Y, muerta por muerta…

¡Crac! Su pistola escupió fuego. En el rostro del hombre asomado a la puerta apareció, de pronto, una expresión de asombro… de incredulidad. La pistola se le escapó de las manos. Su cuerpo resbaló jamba abajo hasta reposar en el charco de sangre nutrido por el caudal que se le escapaba del agujero practicado por el proyectil en su garganta.

Los disparos de los otros dos hombres se cruzaron por encima de La Antorcha, que se había tirado, inmediatamente, al suelo. La mujer oprimió el gatillo otra vez para intentar eliminar al que tenía delante y volverse, a continuación, contra el tercero; desesperado plan en verdad y condenado, desde el primer instante, al fracaso.

El hombre se echó a un lado, salió ileso, disparó a su vez. La detonación de su pistola se fundió con otras tres que sonaron simultáneamente. La Antorcha sintió como el contacto de un hierro candente en la cabeza… una presión irresistible que la obligó a alzarla. Hizo un esfuerzo por incorporarse; pero le fallaron las fuerzas. Cayó de bruces de nuevo. Y la pistola, resbalando por entre sus dedos, fue a estrellarse contra la pared de la derecha.

Más allá, junto a la escalera, el tercer hombre agitaba los brazos, haciendo vanos esfuerzos por asir la barandilla y contener su caída.

El superviviente le miró, aturdido. Estaba seguro de que había apuntado hacia abajo. La sacudida que diera la cabeza de La Antorcha habíale parecido prueba de que el proyectil de su pistola se le había alojado en los sesos. No obstante, debió de equivocarse. El arma saltaría más de la cuenta al ser disparada, y la bala habría alcanzado a su compañero. Lo que significaba que era éste quien, antes de caer, había hecho blanco en la misteriosa enmascarada. No se paró a pensar que habían sonado «cuatro» detonaciones, aunque no eran más que tres los que se hallaban tirando allá arriba. Y este descuido era, precisamente, el que estaba a punto de costarle la vida.

La Antorcha parecía muerta y no se preocupó de ella de momento. Le interesaba más conocer el estado de su compañero. Saltó por encima del cuerpo inerte de la mujer. Se dejó caer de rodillas junto al otro. Un proyectil lo había atravesado por completo la cabeza. Y… ¡tenía el orificio de entrada en la sien izquierda!

Al darse cuenta del significado de aquello, volvió, bruscamente la cara hacia la escalera, justamente a tiempo para recibir un balazo entre ceja y ceja.

CAPÍTULO VIII

SONIA PENETRA EL SECRETO

Durante un minuto completo, interminable, reinó un silencio absoluto en el edificio. Luego se oyeron unos pasos cautelosos en la escalera y asomó, poco a poco, la figura de Sonia Larding. Se detuvo contemplando la pareja que había caído ante sus balas, y no dio un paso más hasta haberse cerciorado de que ambos hombres estaban muertos.

Subió los últimos escalones, miró hacia la izquierda, vio la inmóvil y roja figura de la enmascarada y exhaló un grito que expresaba a la vez rabia, alarma y dolor. Sobrecogida de angustia corrió hacia ella y se dejó caer a su lado. Le alzó, con dulzura, la cabeza. No se veía dónde empezaba el antifaz, porque la sangre cubría su frente y empapaba su cabello. Pero barbilla y cuello tenían la palidez del mármol. ¡Estaba muerta!

¿Estaba muerta…? Le tomó el pulso. Acercó la cabeza a su pecho y sintió renacer su esperanza al oír unos débiles latidos. ¡Vivía! Pero habría que sacarla de allí a toda prisa, antes de que acudiera alguien atraído por los disparos.

Vio la pistola de La Antorcha junto a la pared y la recogió. No se detuvo a registrar la casa. De haber habido alguna otra persona con vida dentro del edificio, hubiese hecho acto de presencia mucho rato antes.

La Antorcha pesaba; pero Sonia era fuerte. Asió el cuerpo exánime de la enmascarada y se lo echó al hombro, bajando, con tiento, la escalera. Salió por donde había entrado La Antorcha y depositó a la mujer en el interior del coche que había dejado oculto entre las sombras. Luego, en lugar de volver directamente a Baltimore, torció por un camino y no paró hasta haber llegado a un lugar despoblado y desierto cerca del cual se deslizaba un arroyuelo.

Paró el coche, se apeó, sacó a La Antorcha, la trasladó al lado del arroyo, encendiendo previamente un faro piloto con el que enfocó el lugar. Empapó un pañuelo en el agua y empezó a limpiar la frente a la muchacha. El antifaz la estorbaba. Vaciló unos instantes. Pero acabó diciéndose que no era momento para andarse con miramientos. Tendría que conocer la identidad de La Antorcha tarde o temprano. Necesitaba asistencia facultativa y no podía presentársela con antifaz a un médico.

Con mano temblorosa desató la cinta que sujetaba la máscara. La retiró lentamente y se le escapó nuevamente de las manos, tan grande fue su sorpresa al reconocer el rostro que había quedado al descubierto.

—¡Dios santo! —exclamó—. ¡No! ¡No es posible…! ¡Ella! Pero…

Hizo un esfuerzo por dominar su asombro. La Antorcha necesitaba su ayuda. Y estaba perdiendo lastimosamente el tiempo. Si alguien acertaba a pasar por allí… Si alguien viera aquel pálido semblante al descubierto y veía un antifaz encarnado caído unos centímetros más allá…

Escurrió el pañuelo y volvió a mojarlo. Limpió por completo el rostro. Buscó, entre el cabello, el lugar por el que había penetrado la bala. Un suspiro de alivio se le escapó del pecho al observar que la cosa no era tan grave como supusiese al principio. El proyectil no se le había alojado en la cabeza, sino que había resbalado por el cuero cabelludo, practicando un surco profundo que había sangrado profusamente.

Estrujó el pañuelo, dejando que el agua cayera sobre la herida. Repitió esto varias veces antes de decidirse a tocarla con la empapada tela. El dolor que produjo el roce consiguió lo que el chorro de agua no había podido lograr. La Antorcha exhaló un suspiro y abrió los ojos. Vio alguien inclinado sobre ella e intentó incorporarse. Sonia la empujó hacia atrás, con dulzura.

—Aguarda —dijo—; podré curarte mejor así. No es tan grave como había temido.

—¡Sonia! —exclamó la joven, reconociéndola—. ¿Qué ha ocurrido? ¿Dónde estamos? ¿Qué…?

Se dio cuenta de pronto de que iba vestida de encarnado. Se llevó la mano a la cara instintivamente. ¡El antifaz! ¡Ya no llevaba el antifaz! Alarmada, apartó a Sonia y se puso en pie de un brinco. Pero había esperado demasiado de sus fuerzas. Sintió que todo daba vueltas a su alrededor y hubiera vuelto a caer de no haberla cogido su compañera.

—No temas —dijo—. Nadie te ha visto la cara. Nadie… más que yo. No tuve más remedio que quitarte la máscara… tenías la cara cubierta de sangre y era preciso que encontrara el lugar en que se hallaba la herida.

La sentó en el suelo. Acabó de limpiar la herida. Se alzó la falda, rasgó el viso e improvisó una venda.

—Tendrá que verte un médico. Es una herida superficial, pero necesita cuidados.

La Antorcha, entretanto, se había llevado las manos a la cara e intentaba recordar lo ocurrido.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó de pronto—. Recuerdo que caí en una trampa. Maté a un hombre… disparé contra otro… Luego sentí una sacudida violenta y pareció como si me acercaron un hierro al rojo vivo a la cabeza… Después… nada. Debí perder el conocimiento. ¿Cómo pude salir de esa casa con vida?

—Te saqué yo —anunció Sonia—. Al principio creí que estabas muerta. Estuve por llevarte a mi casa. Pero no me atreví por miedo a que alguien te viera. Te traje aquí primero para examinar tu herida antes de decidir dónde llevarte.

—¿Qué fue de los dos hombres que había en esa casa?

—Allí se han quedado. Ya se encargará la policía de trasladarles al depósito de cadáveres.

—¿Los mataste?

—De un tiro en la cabeza —asintió Sonia—. No tuve más remedio que hacerlo para salvarte.

La Antorcha recogió su antifaz del suelo y lo escondió entre los pliegues de su falda. Luego asió los bordes del vestido encarnado y se lo quitó del todo con un rápido movimiento. Iba vestida de negro por debajo. El traje rojo, de finísima seda, ocupaba muy poco sitio una vez doblado. Se lo guardó en un bolsillo especial que llevaba debajo de la falda, después de haber sacado de él un sombrerito negro del que colgaba un tupido velo.

—Subamos al coche —dijo— y apaga ese faro.

Lo hicieron. Sonia se sentó al volante.

—¿Dónde? —preguntó.

—Primero, a Ellamont Street. He dejado mi automóvil en una bocacalle.

—Ya volveré yo a buscarlo más tarde. Tú no estás en condiciones de conducir ahora un coche. Será mejor que vengas a mi casa. Allí podrás descansar mientras voy en busca de tu automóvil. Después llamaré al médico que tú me indiques.

La Antorcha guardó silencio unos instantes.

—Tal vez será mejor que vayamos a tu casa como dices —respondió por fin—. Vamos.

Sonia dio al arranque eléctrico y quitó el freno.

—Me he llevado —anunció— la sorpresa más grande de mi existencia. Jamás hubiese soñado que pudieras ser tú la misteriosa Antorcha… y aún me cuesta trabajo dar crédito a lo que mis propios ojos han visto.

—Tarde o temprano —respondió la otra— tenía que suceder algo así. Pero lo siento… ¡oh!, ¡bien sabe Dios cuánto lo siento! Siempre he temido que ocurriera… mi razón me decía que forzosamente ocurriría… pero yo intentaba engañarme, convencerme de que podría conservar el incógnito hasta que mi misión estuviese cumplida.

—Aun puedes hacerlo —contestó Sonia—. Nadie sabe quién eres más que yo. Y yo te aseguro que no corre peligro tu secreto.

—Lo sé, Sonia. Tengo confianza en ti. También sabes quién es El Encapuchado y antes hubieras muerto que revelarlo.

—El caso era distinto. «Era», digo. Porque no creo que lo sea ya. ¿No te extraña que diga eso?

—¿Por qué ha de extrañarme?

—Porque te he odiado mucho sin saber quién eras. He llegado incluso, a tenderte lazos porque te consideraba un estorbo en el camino de mi felicidad…

—Y… ¿ahora?

—Todo ha cambiado, Antorcha. Yo creo que fue en la cueva de los esqueletos[6] donde empezaron a abrírseme los ojos. ¿Quieres que te repita la conversación que sostuve con Milton hace unos días?

—Si crees conveniente hacerlo…

—Será la mejor manera de que comprendas mis sentimientos.

Empezó a contarle lo que había hablado con el multimillonario y no había hecho más que terminar, cuando detuvo el coche ante un edificio pequeño.

—Hemos llegado —dijo—. La calle está desierta. Baja.

Entraron y subieron al piso sin haberse encontrado a nadie por el camino.

—Deja que te desinfecte la herida como es debido —dijo Sonia, empujando a su compañera hacia un sillón.

Marchó al cuarto de baño y volvió a los pocos momentos con unos frascos, gasas y vendas. Cuando hubo terminado, ofreció una copa de «whisky» a La Antorcha para reanimarla, porque había estado a punto de desmayarse.

—Voy por tu coche —anunció después.

—Dime primero una cosa. ¿Cómo llegaste a esa casa tan a tiempo?

—Por pura casualidad. Hace días que frecuento establecimientos con el exclusivo propósito de ponerme sobre la pista del falso Encapuchado. Esta noche oí mencionar la dirección de esa casa y no di importancia a la cosa hasta que vi que el que había hablado no me era desconocido. El hombre en cuestión preparó el camino para que El Encapuchado atracara a los que se hallaban en «El As de Diamantes» unos momentos más tarde. Conque, en cuanto pude salir, me fui derecha a la casa.

—¿Esperabas encontrar a El Encapuchado allí?

—Al principio, sí; pero no era eso lo que me preocupaba de momento.

—¿Qué, pues?

—Tu seguridad.

La Antorcha la miró con sorpresa.

—¿Cómo sabías tú que iba a seguirle siquiera?

—Me figuré que andarías sobre su pista lo mismo que yo. Y El Encapuchado parecía figurarse otro tanto.

—¿Cómo lo sabes tú?

—Cuando el hombre aquel le dio las señas de Ellamont Street a otro que luego resultó ser El Encapuchado, éste masculló una maldición y preguntó si no había podido encontrarse un sitio mejor. El otro le respondió que en tan poco tiempo no; pero que aquel lugar estaba que ni pintado. No dijo por qué ni para qué. Y, de momento, no lo entendí. Pero después…

—¿Después?

—Ya te dije que la cara del hombre no me era desconocida. En cuanto me acordé de dónde le había visto, lo comprendí todo.

—¿Quién era?

—Uno de los secuaces del hombre que se alió conmigo para que le ayudara a darte caza[7].

—¡Ah!

—Era demasiada casualidad. Recordando los procedimientos de aquel enmascarado, llegué a la conclusión de que se estaba empleando otra vez el mismo plan. Teniendo eso en cuenta, las pocas palabras que había oído sólo podían querer decir una cosa: que te habían preparado una trampa y que esperaban que cayeses en ella. De lo único que no podía estar segura era que te dejases pillar.

En cuanto pude salir del «Ace of Diamonds» marché a Ellamont Street a toda velocidad. Llegué…

—¿No viste un automóvil grande parado a la puerta? —le interrumpió La Antorcha.

—No. ¿Cómo era ese auto?

La joven se lo describió.

—Un coche así se cruzó conmigo poco antes de que llegara a la casa —dijo Sonia—. Por cierto que me llamó la atención por la enorme velocidad a que viajaba.

—Y ¿no viste a El Encapuchado en la casa?

—No.

—Empiezo a comprender —murmuró la Antorcha—. El hombre ese entró convencido de que yo le había seguido, Dejó un centinela por los alrededores y ése entró a su vez en cuanto me hubo visto introducirme por la ventana. Sabía que le estaba vigilando cuando subió al piso. Su objeto era avisar a El Encapuchado que me había metido ya en la trampa y quedarse en el cuarto. El Encapuchado se quitó la capucha y salió de la casa convencido de que yo le tomaría por el mismo que había subido, como así sucedió. Cogió el automóvil y huyó, dejando que sus hombres se encargaran de mí. No creía hacer falta él para nada.

Un hombre me acechaba ya desde el fondo del pasillo. Los otros dos hablaron dentro del cuarto unos momentos para distraerme. Luego uno de ellos pasó por una puerta interior a un cuarto contiguo y salió silenciosamente al pasillo detrás de mí para cortarme la retirada. Pero… aun no me has dicho cómo te las arreglaste para salvarme.

—Entré por detrás, como tú —contestó Sonia—. Llegué, a tientas, al pie de la escalera y, en aquel momento, se encendieron las luces en el pasillo de arriba. Oí la voz de un hombre que te ordenaba soltar la pistola. Y vi a ese hombre en el descansillo. Sonó, de pronto, un disparo, que supuse sería tuyo. El hombre del descansillo alzó su pistola. Parecimos disparar todos al mismo tiempo; pero creo que me anticipé yo un segundo y le estropeé la puntería al de arriba.

Después de verle caer, aguardé unos instantes para no exponerme innecesariamente. Me figuraba que aquel hombre no se había hallado solo. Y, además, me extrañaba que tú no dieras señales de vida tampoco. Menos mal que se me ocurrió hacer eso, porque apareció otro hombre y se inclinó sobre el caído. Al verle muerto y el lugar en que había recibido el balazo, comprendió que el disparo había sido hecho desde la escalera. Volvió la cabeza y no tuve más remedio que matarle.

Volví a esperar y, no asomando nadie más, me decidí a subir del todo… Te encontré caída… creí que muerta… No podía permanecer allí mucho rato por si acaso. No mire nada más. Te cogí en brazos, te saqué y te metí en mí «auto». Ya sabes todo lo demás.

—Te debo la vida, Sonia…

—No hubieras podido debérmela si no hubieras arriesgado la tuya por la mía antes. En realidad, no hago más que pagar una deuda. Tú, sin embargo, me salvaste cuando no te había dado más que motivos para que me odiases.

La Antorcha asió las manos de la muchacha, con afecto.

—Sonia —dijo—, esta noche he sufrido un fracaso y he estado a punto de perder la vida. Debiera de estar triste y, sin embargo, mi corazón canta y está desbordante de alegría. ¡Bendito sea el fracaso, bendita sea la herida, bendito el trance apurado que ha servido para revelarme que tengo en ti una amiga sincera!

Sonia oprimió, cariñosamente, las manos de la otra.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó—. ¿Volver a tu casa? ¿Dar una excusa que explique la herida y llamar desde allí a un médico?

La otra movió, negativamente la cabeza.

—No —dijo—; ni podría justificar la herida ni ocultarla. Y es muy posible que alguien sospechara la verdad. Por fortuna, todos me creen en Florida y no saben cuándo volveré. Aguardaré a estar completamente curada antes de regresar a casa.

—Puedes permanecer aquí. Nadie necesita saber…

La Antorcha negó, nuevamente, con La cabeza.

—El riesgo sería grande; sobre todo para ti. Creo que tu antiguo aliado no ha renunciado a vengarse de lo que le hiciste. Sabe que conoces a El Encapuchado. Dentro de unas horas a lo sumo, se enterará del nuevo fracaso que ha sufrido. Si llegara a descubrir que hay una mujer herida en tu casa, deduciría quién era…

—No puede saber que estás herida. ¿Quién iba a decírselo?

—Jamás creerá que una mujer sola ha escapado de la trampa y matado a tres hombres armados sin recibir ella herida alguna.

—¿Por qué te persigue con tanta saña ese hombre? ¿Quién es?

—No puedo decírtelo, Sonia… aún. Algún día lo sabrás. Sólo una cosa te aseguro: no descansará hasta haberme eliminado del mundo de los vivos. Mientras yo exista, su vida y su libertad peligran. Él lo sabe. Si conociera mi identidad, no viviría yo cinco minutos. Por eso he de ocultarla. Hasta que mi misión se haya cumplido.

Porque de su éxito depende la felicidad de más de una persona.

Calló unos instantes. Luego:

—¿Sonia?

—¡Qué!

—Milton no debe saber quién soy.

—No lo sabrá. Pero es triste…

—¿Tú crees que no estoy yo ardiendo en deseos de quitarme el antifaz? —exclamó La Antorcha con vehemencia—. ¿Tú crees que no le quiero… que no ansío que llegue el momento en que pueda conocerme? Aunque pueda él dudarlo, es para mí un sacrificio conservar el incógnito. Poro es necesario… por su propio bien… y por el de quien todo lo espera de mí.

Hubo una nueva pausa. Sonia no insistió. Dijo la mujer, con dulzura:

—Ve a buscar mi coche, Sonia. No creo que corras peligro alguno. Está apartado de la casa. Cuando regreses, marcharé yo contigo en el automóvil.

—¿A dónde?

—Al Instituto del Dr. McKinley. Telefonearé durante tu ausencia para prepararlo todo. Ya hablaremos después.

En cuanto Sonia se hubo marchado, la Antorcha descolgó el teléfono y marcó el número de Milton Drake.

El multimillonario, que había estado rondando por distintos clubs con la esperanza de hallarse presente si el falso Encapuchado cometía algún atraco, acababa de volver a su casa descorazonado, y se puso inmediatamente al aparato.

Olvidó por completo el fracaso de sus gestiones el reconocer la voz que le hablaba. La mujer no le dio tiempo a hacer comentario alguno.

—Avisa al doctor McKinley —dijo—. Adviértele que dentro de poco rato me presentaré en el Instituto. Necesito un cuarto aislado donde pueda permanecer unos días sin que nadie sospeche mi presencia. ¿Has comprendido?

—Sí; pero…

—Estoy herida. Es preciso que me cure y que de tiempo a que desaparezca la huella de la herida antes de presentarme en público.

—¿Herida? —exclamó Milton, con alarma.

—Oh —se apresuró a decir la mujer—, es una herida de poca importancia. La prueba de ello es que te estoy hablando. Pero no puedo ocultarla y no es conveniente, por lo tanto, que regrese, de momento, a mi casa.

—¿Qué ha sucedido? ¿Por qué…?

—No puedo decírtelo ahora. Tuve un encuentro con el falso Encapuchado. Y, de no haber sido por Sonia Larding, no hubiese vivido para contarlo. Fue ella quien me salvó la vida.

—Dime dónde estás. Iré a buscarte para conducirte al Instituto.

—Sonia me llevará.

—Os puedo llevar yo a las dos.

—¿Estás loco, Milton? Tú no debes figurar para nada en el asunto… con tu verdadera personalidad por lo menos. Si El Encapuchado avisa a McKinley y te presentes tú conmigo ¿crees tú que el doctor no adivinará la verdad?

—¿Qué importa? McKinley es de confianza.

—Le perjudicarás a él sí le dices quién eres. No serías tú el único que corriera riesgos. Y no es necesario que lo sepa, por ahora.

—Puesto que ha de enterarse quién eres tú…

—Te equivocas. No lo sabrá. Me verá, tan sólo con antifaz. Ése es uno de los motivos que me impulsan a refugiarme en el Instituto. Él no me exigirá que me descubra. Ni dará cuenta a la policía que se ha presentado a él una persona herida por arma de fuego… como es deber de todo médico hacer.

—Antorcha…

—Perdemos el tiempo, Milton. Haz lo que te he dicho.

—¿Me permitirás que te visite allí por lo menos?

—¿No comprendes que eso es imposible? Comunica con McKinley si quieres, de la forma usual. El Encapuchado puede preguntar por mi estado y hasta es natural que lo haga. Pero tú no debes presentarle. Adiós, Milton…

—Adiós, Antorcha —contestó el joven, con resignación—. Mañana preguntaré por ti.

Cosa de una hora más tarde, la verja del Instituto McKinley se abrió para dar paso a un cochecito del que, una vez llegado al pabellón central, se apearon dos mujeres. Ambas llevaban el rostro oculto por tupido velo.

El propio doctor las recibió en la puerta y las condujo, por su escalera particular y una serie de corredores desiertos, al cuarto que, por indicación del Encapuchado, había hecho preparar.

La Antorcha se quitó el sombrerito y el velo, bajo el cual conservaba el antifaz encarnado. McKinley no hizo comentario alguno. Quitó, apresuradamente, la venda provisional que la pusiera Sonia, y examinó la herida.

—Dolorosa y profunda —dijo—; pero no grave. Es cuestión de pocos días.

—¿Quedará señal? —inquirió La Antorcha—. ¿Se notará algo cuando vaya con la cabeza descubierta?

—Será preciso recortar un poco el cabello —anunció el médico—. Y, normalmente, le quedará calva toda la parte ocupada por la herida.

—¿Normalmente?

—Quiero decir que procuraremos evitar que eso suceda… aunque sea haciendo injertos. Pero no le garantizo el resultado.

—¿Comprende usted cuán necesario es que no se me note, doctor?

El médico movió, afirmativamente, la cabeza.

—Lo bastante —repuso—, para que haga cuanto esté en mis manos por conseguirlo.

—Gracias.

Se volvió a Sonia.

—Puedes irte ya, amiga mía —dijo—. Has oído al doctor. Repite sus palabras a El Encapuchado si la ocasión se presenta.

Sonia la tendió la mano.

La Antorcha hizo caso omiso de ella y, echándole los brazos al cuello, la dio un beso en la mejilla.

CAPÍTULO IX

LA VISITA DE SONIA

La alarma de Milton Drake no se había disipado por completo a pesar de la resignación con que había contestado a La Antorcha. En lugar de acostarse, se puso a pasear de un lado para otro de la biblioteca, presa de la más viva ansiedad. Varias veces estuvo a punto de quebrantar la promesa hecha y de salir en dirección al Instituto para asegurarse de que, en efecto, la herida de la enigmática mujer era de tan poco cuidado como ella aseguraba.

¿Y si le había dicho que era leve nada más que por tranquilizarle? ¿Y si luego resultaba…? Pero, no. Si tan grave hubiese sido, ella no hubiera podido hablarle. O se hubiese notado algo en el timbre de su voz, por lo menos.

Salió de la habitación con el propósito de subir a su alcoba. Sería mejor que descansase. A la mañana siguiente, a primera hora, llamaría al doctor McKinley haciendo uso del aparato transmisor receptor, y le suplicaría que dejase a la propia Antorcha hablar con él, para que le contara detalladamente lo ocurrido.

No llegó a subir la escalera. Comprendió que le resultaría imposible dormir sin más noticias de las que le habían dado. Sin embargo… La Antorcha había asegurado que Sonia la acompañaría. ¿Por qué no habría pensado en eso antes? Sonia podría darle noticias. Sonia… (le embargó la emoción al pensar en ella)… Sonia que había salvado la vida a la mujer de encarnado.

La muchacha le había dado sus señas y el número de su teléfono. Regresó a la biblioteca, descolgó el aparato y marcó el número. Si había ido a acompañar a La Antorcha, no haría mucho rato que habría regresado y no era fácil que se hubiese metido ya en la cama. Aunque —preciso es confesarlo— el hecho de que se hubiera acostado o no le tenía completamente sin cuidado. No tenía el menor escrúpulo en hacerla levantarse.

Permaneció cerca de cinco minutos con el auricular pegado al oído, escuchando el lejano rumor del timbre. Nadie le contestó. O Sonia estaba acostada y tenía el sueño muy pesado, o no había regresado a casa aún.

Colgó con impaciencia y se puso a pasear de nuevo.

No pensaba retirarse hasta haber hablado con Sonia.

Se puso a marcar su número cada diez minutos y hubo de hacerlo cuatro veces antes de que la suerte le fuera, propicia.

—¡Sonia! —exclamó, con ansiedad, en cuanto oyó la voz de la joven—. Dime la verdad. ¿Es grave lo de La Antorcha? No me engañes. Necesito saberlo. Necesito…

—Necesitas acostarte —le interrumpió la otra—. ¿No te ha dicho ella misma ya que la cosa carece de importancia?

—Si carece de importancia, ¿por qué ha tenido necesidad de pedir cuarto para unos días en el Instituto?

—Porque no ha querido volver a su casa con una herida que difícilmente hubiese podido justificar. ¡Qué incrédulo eres! Mañana podrás llamar al propio McKinley para que acabe de convencerte.

—Quiero verte esta noche, Sonia. Quiero que me cuentes…

—No pienso contarte nada. ¿Te parece bonito visitarme a una hora tan intempestiva? ¡No te recibiré siquiera!

—Pero ¡Sonia…! —murmuró Milton, con voz suplicante.

—Es inútil —le respondió ella—. Hasta mañana no pienso decirte una palabra.

—¿A qué hora quieres que vaya a verte? —inquirió el multimillonario, resignándose.

—A ninguna. Seré yo quien vaya a verte a ti. Así podrás darme noticias frescas, porque supongo que telefonearás al Instituto en cuanto te levantes.

—¿A qué hora vendrás?

—No lo sé. A las nueve o las diez, seguramente. Estoy cansada y quiero dormir cuatro o cinco horas por lo menos. ¿Has de salir acaso?

—No lo creo. Sea como fuere, no me moveré de casa hasta que me hayas visitado.

—Hasta mañana, pues, Milton.

—Hasta mañana.

Milton, un poco más tranquilo, pero nada más que un poco, colgó el auricular y se retiró a su cuarto.

A las ocho de la mañana se levantó de nuevo y, antes de lavarse siquiera, pasó al corredor secreto y se puso en comunicación con McKinley.

Éste le aseguró que la herida de La Antorcha carecía de importancia, que se cicatrizaría en poco tiempo y que no había peligro de que hubiese complicación alguna. Pero le advirtió que la joven dormía todavía y que no creía conveniente despertarla para que pudiera hablar con ella personalmente. Le propuso que llamara de nuevo de diez a once y vería entonces si lo que deseaba era posible.

Sonia se presentó a las nueve y media.

—Lo prometido es deuda —dijo al entrar—; pero bien sabe Dios que me hubiese pasado un par de horas más en la cama de no haber sido por el temor de que me despertaras tú si no venía aquí a la hora convenida. ¿Sabes que estoy cansada?

—Perdóname, Sonia —contestó el multimillonario con humildad—. Soy desconsiderado, lo sé. Sobre todo teniendo tanto por qué estarte agradecido…

—¿A mí? —exclamó la muchacha, con sorpresa.

—Me ha dicho La Antorcha que la salvaste la vida.

—¡Ah! ¿Por eso…? ¿No me la habéis salvado los dos a mí si a eso viene? ¿No os debo a vosotros poder andar ahora libre por la calle? Además, no tuve que arriesgarme gran cosa para ayudar a La Antorcha… Fue cuestión de oportunidad más que nada.

—¿Qué sucedió? ¿Cómo la hirieron…? Aun no me habéis dicho una palabra.

—No hay gran cosa que contar; pero lo vas a saber todo ahora mismo.

Y le contó todo lo que había sucedido la noche anterior.

—Suerte —terminó diciendo—, que no quise hacerte caso cuando me pediste que no me acercara para nada al Encapuchado ése. De lo contrario…

—La Antorcha hubiera muerto —dijo Milton, terminando la frase, y estremeciéndose a pesar suyo—. Es cierto. Y eso me ha hecho escarmentar de tal manera, que no creo que vuelva a darte un consejo mientras viva.

Asió a la muchacha de las manos…

—¿La viste la cara, Sonia?

—No tuve más remedio —asintió la otra—. Tuve que quitarle el antifaz para limpiar la sangre que la cubría la frente.

—¿La conociste?

Sonia movió la cabeza, afirmativamente.

—¿Quién es? —preguntó el multimillonario, con voz temblorosa.

—No puedo decírtelo, Milton. El secreto no es mío. Nadie conocerá por mí su identidad.

El joven exhaló un suspiro, desilusionado. La muchacha le posó las manos en les hombros.

—Milton… —dijo, con dulzura.

—¿Sonia?

—Te quiere, Milton… Te quiere mucho. —Ella quisiera que la conocieses. Pero no puede ser todavía. También para ella el ocultar su identidad es un sacrificio.

—Pero… ¿hasta cuándo, Sonia…? ¿Hasta cuándo he de esperar?

—¿Lo sé yo, acaso? No creo que lo sepa ella misma. Pero un día llegará en que caiga su antifaz. Y entonces…

—¿Entonces? —inquirió Milton, mirándola con anhelo.

—Entonces podrás comprobar que su rostro es tan hermoso como su corazón. Yo lo he visto, Milton, y puedo asegurártelo.

—¡Cuán larga se me hace la espera!

—Bien vale la pena esperar cuando la espera ha de recibir semejante premio. Eres afortunado, Milton, no tanto por la belleza física de quien te ama, aunque ésta es mucha, como por las virtudes que la adornan. Yo estoy contenta y satisfecha por ti.

—Gracias, Sonia, No olvidare nunca lo que has hecho.

—¿Has llamado al Instituto?

—Sí; pero ella dormía. No ha querido despertarla el doctor. Me dijo que llamara a las diez.

Sonia consultó su reloj.

—Ya pasan —anunció.

—¿Me quieres esperar un poco? Voy a ver si puedo hablar con ella ahora. Así podré darte noticias… ¿Te conoció anoche McKinley?

—No; llevaba velo para que no pudiera verme la cara. Y, por no ir de esa manera ahora, he preferido que me des tú noticias en lugar de ir a buscarlas al Instituto. Además, temo que me esté vigilando algún secuaz de mi exaliado. De ser así, mis visitas al Instituto pudieran parecerle sospechosas y representar, por consiguiente, un peligro para La Antorcha. Sube. Te espero.

Milton subió a su cuarto, abrió la puerta secreta del fondo del armario, salió al pasadizo, encendió el aparato. Repuso el doctor McKinley.

—La herida —dijo—, presenta muy buen aspecto. De haberse tratado simplemente de curarla, hubiera sido cosa de muy pocos días. En vista de las circunstancias, claro está, tardará, un poco más…

—¿Qué circunstancias? —preguntó El Encapuchado, sin comprender.

—Esta señorita quiere impedir que quede cicatriz alguna si es posible. Tenga en cuenta que el surco trazado por la bala tiene una longitud de tres centímetros y que éste empieza en la frente. Si no se hace nada por evitarlo, esa cicatriz se la verá a la legua y, como ella dice, constituiría un medio de identificación que pudiera costarle la vida.

—¿Podrá usted evitar que se note?

—Creo que sí.

—¿Puedo hablar con ella?

—Estoy escuchándote, Encapuchado —dijo la voz que tan extrañamente le conmovía—. ¿Has visto a mi amiga?

—¿A…?

—La que me acompañó anoche aquí —le interrumpió la otra, antes de que pudiera pronunciar el nombre.

—Sí.

—En tal caso, ya conocerás lo ocurrido. Ella lo sabe mejor que yo.

—Me lo ha contado todo. Está esperándome ahora para saber noticias tuyas.

—Ya te ha dicho el doctor cómo me encuentro. Saldré de aquí lo más aprisa posible. Aun anda suelto por ahí el falso Encapuchado y…

—¡Dios quiera que hayamos podido darle caza nosotros antes de que estés completamente restablecida! Tú eres la menos indicada para seguirle. Es a ti a quien buscan. Y la próxima vez es posible que no te libres con una simple herida superficial.

La Antorcha rió suavemente.

—No temas por mí, Encapuchado. Y… no procures verme. Ni me llames de no ser absolutamente necesario. Ten en cuenta que el doctor recibe visitas y que no puede echarlas del despacho cada vez que a ti se te ocurra que quieres hablarme. Adiós, Encapuchado. No es conveniente…

—¿Cómo? ¿Te despides ya? —exclamó Milton, con desilusión—. ¡Si apenas…!

Un chasquido le interrumpió. La Antorcha había cerrado el interruptor del altavoz antes de que hubiera terminado la frase. ¿Por qué…? ¿Por qué?

Pero era evidente que había, dejado el micrófono abierto, porque se oyó de pronto la voz de McKinley que decía:

—¡Adelante!

Y luego:

—¿Qué desea, Meek?

—Un caballero pregunta por usted, doctor. Ésta es su tarjeta. Dice que es urgente.

Un momento de silencio. Después:

—Que aguarde unos instantes. Hágale pasar en cuanto toque el timbre.

—Bien, doctor.

Sonó, de nuevo, el chasquido del interruptor.

—Perdona, Encapuchado —dijo la voz de La Antorcha—. No tuve más remedio que cerrar. ¿Has oído lo que se ha hablado? Es preciso que me despida, como comprenderás. Adiós… Hasta pronto, amigo mío.

—Adiós, Antorcha… Piensa en mí.

Milton salió al pasadizo de nuevo. Volvió a su cuarto y bajó al saloncito donde Sonia Larding la estaba esperando. Ésta se levantó al verle entrar.

—¿Hablaste con ella? —preguntó.

El joven movió, afirmativamente, la cabeza.

—Sí… —dijo—, aunque no tanto rato como hubiese querido. Todo parece marchar bien. McKinley me asegura que no hay el menor peligro de que surjan complicaciones. Dice que pronto podrá dejar el Instituto.

—Eso mismo dijo ayer.

—¿Qué piensas hacer, Sonia?

—Lo que tú. Seguir buscando a ese Encapuchado. Es preciso que le eliminemos antes de que La Antorcha salga de nuevo. Si no lo conseguimos reanudará su persecución en cuanto se restablezca. Y eso es precisamente, lo que ese hombre está deseando. Todo su afán es que La Antorcha le encuentre y le persiga para poder hacerla caer en una trampa. Si la primera vez se libró, es mucho esperar que tenga la misma suerte en todos los casos. ¿No estás de acuerdo conmigo?

Milton movió, afirmativamente, la cabeza.

—Me temo que tienes razón. ¿Ha encontrado la policía los cadáveres de los tres hombres que murieron anoche? Aún no he tenido tiempo de leer los periódicos.

—Sí; pero está despistada. No hay ninguna razón para que relacionen ese asunto con El Encapuchado y no saben lo que significa. Como encontraron a todos con pistola en la mano o cerca de la mano, se inclinan a creer que se trata de una lucha entre «gangsters» rivales. A punto he estado yo de telefonearle a Oliver y contarle lo sucedido; pero no he acabado de decidirme. ¿Tú qué opinas qué debo hacer?

—No creo que adelantes nada con hablar de eso de momento. Y hasta es posible que fuera contraproducente. Por si acaso, no digas nada. Y… ten mucho cuidado.

—Igual te digo, Milton —contestó, riendo, la otra—. No olvides que tienes que proteger a La Antorcha. Los muertos no pueden proteger a nadie.

—Ni siquiera pueden montar agencias de investigación, Sonia. Más vale que tengas eso presente. Si algo descubres, no seas temeraria. Avísame y entre los dos es más fácil que podamos hacer algo.

—Lo tendré en cuenta si la ocasión se presenta. Hasta la vista, Milton.

El multimillonario la acompañó hasta la puerta.

CAPÍTULO X

BAJO LA CAPUCHA

La noticia del hallazgo de tres cadáveres en la casa de Ellamont Street, ocupaba unas cuantas líneas en tercera página. Una lucha entre «gangsters» tenía, en realidad, muy poco interés y como lucha entre «gangsters» se daba. La primera plana de los diarios se dedicaba, exclusivamente, al atraco cometido la noche anterior en «El As de Diamantes», y a los artículos de fondo que versaban sobre el mismo tema.

Todos los periódicos expresaban su indignación ante el hecho de que un solo hombre pudiera cometer crimen tras crimen sin caer en manos de la justicia. ¿Qué hacían las autoridades? ¿Por qué no se establecía un servicio de protección adecuado? ¿Iba a ser preciso que los ciudadanos se armaran y dieran batidas por su cuenta?

Cierto era que la policía había instalado un agente en cada uno de los establecimientos susceptibles de ser atracados por El Encapuchado Pero ¿de qué había servido? El del «Ace of Diamonds» había hallado la muerte al salir del reservado en que se hallara escondido. Y, de haber permanecido en su escondite, hubiera salvado la vida, era cierto, pero no por eso hubiese hecho más fácil la captura del criminal desconocido.

La policía había dado muestras de muy poco sentido común. Debía haber comprendido que no era así cómo podría proteger la vida y la propiedad de los ciudadanos. Si se hubiese parado a pensar, si hubiera estudiado la técnica del criminal, hubiese podido poner coto a sus actividades al poco tiempo de iniciarse los atracos.

Cierto periódico, razonando como razonara Sonia Larding, demostró que el agente debiera haber estado apostado en uno de los reservados de la parte posterior, en el pasillo que conducía a los camarines, o en el jardín de la parte de atrás del edificio. Allí hubiera podido ser de utilidad, por lo menos.

Todos hablaban poco más o menos en el mismo tono. Y cada uno de ellos proponía un plan distinto y se lo brindaba a, la policía.

La lectura de la Prensa diaria sacó a Oliver Grimm fuera de quicio… Tomaba todos aquellos comentarios como insultos dirigidos a su propia persona. Y lo malo del caso era que no encontraba argumento con qué rebatir los razonamientos expuestos. Porque, mal que le pesara, tenía que reconocer que, en aquel caso concreto, no había dado muestras de mucha inteligencia.

Dio las órdenes oportunas para que, en adelante, un agente vigilara desde un punto estratégico cada una de las salas que habían recibido ya la visita del desconocido. Y, a las que aún no habían sido asaltadas pero parecían más vulnerables, asignó tres.

Es muy posible que tales preparativos llegaran a oídos de aquél contra quien iban dirigidos porque, durante las noches que siguieron, no dio señales de vida.

Convencido, como siempre, de que Milton Drake y El Encapuchado eran una misma persona, y comprendiendo que por el camino que iban jamás atraparían al atracador asesino, Oliver Grimm decidió recurrir a otros procedimientos, sin por ello abandonar por completo los que se habían ido empleando.

Era preciso vigilar la casa del multimillonario, seguirle a todas partes donde fuera y, si se le perdía de vista, volver inmediatamente a «Druid’s Hollow» para ver a qué hora regresaba. Si era posible pillarle con las manos en la masa, mejor. De no serlo, procuraría establecer su culpabilidad mediante pruebas circunstanciales de momento.

El Encapuchado actuaba de noche principalmente y, puesto que no quería comunicar a nadie sus sospechas, optó por encargarse él, personalmente, de la vigilancia hasta que fuera preciso ampliarla y emplear a otros agentes que le ayudaran.

Como primera providencia, hizo una visita a su amigo, con el exclusivo objeto de fijarse con detenimiento en los alrededores del edificio y escoger el lugar más indicado para establecer su otero. Y, aquella misma noche, saltó la tapia de «Druid’s Hollow» y se instaló en un macizo de arbustos desde el cual le era posible ver la puerta principal y el paseo que conducía a la verja. Fuera, no muy lejos, pero a cubierto de miradas indiscretas, tenía un automóvil pequeño con el que esperaba seguir al multimillonario en cuanto pusiese un pie fuera de casa.

Perdió el tiempo miserablemente, porque Milton no asomó a la puerta siquiera. Este detalle en sí se le antojó altamente sospechoso al inspector. El joven solía salir todas las noches. ¿Por qué no lo hacía aquélla? ¿Sospechaba que se le estaba vigilando y encontraba demasiado aburrido trasnochar si no podía ponerse la capucha y cometer un atraco? Lo que menos suponía Oliver era que pudiese haber una salida de «Druid’s Hollow» que le fuera desconocida.

No se movió de su puesto hasta que empezó a rayar el nuevo día. Tenía los miembros entumecidos y todos los nervios de punta y no mejoró su humor cuando, al volver a su piso, supo que ninguno de sus subordinados había descubierto detalle alguno que pudiera facilitar su labor.

No obstante, Oliver Grimm contaba la perseverancia entre sus cualidades. Podría irritarse, rabiar incluso; pero, descorazonarse, ¡nunca! La noche siguiente ocupaba ya, a las nueve, el mismo escondite de la noche anterior. Esperaba tener más suerte. No era fácil que Milton estuviese dos noches seguidas sin salir de su casa.

Las horas se sucedieron sin que se notara en la casa movimiento alguno. Otra noche que se pasaría en blanco, se dijo Grimm, maldiciendo para sus adentros. Tanto daría que regresara a su casa y se metiera en la cama. Era evidente que Milton tampoco tenía la intención de salir y no estaba de humor para perder el tiempo.

Había estado sentado sobre la hierba durante los últimos minutos. Se puso en pie, se sacudió el pantalón y se dispuso a batirse en retirada. Cambió bruscamente de intención, sin embargo. Acababa de oír, no muy lejos, un ruido cauteloso y el chasquido de una rama. El rumor procedía de su izquierda y se iba aproximando poco a poco.

Separó, con cuidado, las hojas vecinas y escudriñó la obscuridad. Un bulto negro surgió, súbitamente, a pocos pasos de su escondite, para perderse, de nuevo, entre la vegetación caminando hacia el edificio. La obscuridad era demasiado grande para que pudiera identificarle; pero, fuera quien fuese, ningún propósito bueno debía de animarle. Aguardó unos instantes para darle tiempo a que se apartara un poco; luego emprendió la persecución, guiándose por el leve rumor que producía el otro a su paso.

El desconocido empezó a viajar en círculo antes de haber llegado a la casa y Grimm no tardó en comprender lo que su maniobra significaba. Quienquiera que fuese, pensaba introducirse por la parte de atrás del edificio.

No tardó en ver confirmadas sus suposiciones. El desconocido abandonó, de pronto, el amparo de los árboles y cruzó el espacio abierto hacia una de las ventanas. A punto estuvo el inspector de exhalar una exclamación de triunfo. El bulto negro a quien había seguido… ¡era El Encapuchado!

Poco tiempo pudo verle. El hombre abrió una ventana y se metió, silenciosamente, por ella.

¿Por qué entraba Milton (porque estaba seguro de que él era) tan cautelosamente en su casa? ¿Por qué no entraba por la puerta y sin capucha? ¿Qué necesidad tenía de conservar allí su disfraz? Era esto último lo que más le extrañaba. Porque, claro, si llevaba la capucha puesta, era lógico que entrara de aquella forma para que ninguno de sus criados le viese. Nunca había creído Grimm, ni por un momento, que la servidumbre estuviese al tanto del extremo a que había llegado su amo para satisfacer su deseo de emociones. Es decir, la servidumbre menos una persona, porque no estaba muy seguro de que William Garth compartiera esa ignorancia. Más de una vez se había inclinado a creer que señor y secretario obraban de mutuo acuerdo.

Pero… ¡la capucha! ¿Por qué la capucha allí?

Desterró el pensamiento. Ya hallaría la explicación del fenómeno más adelante. Lo esencial ahora era pillar a Milton con capucha y todo si era posible.

Cruzó el espacio abierto a su vez, y entró por la misma ventana, deteniéndose, luego, a escuchar. El Encapuchado no, lograba ahogar del todo sus pisadas. Se le oía en la vecindad del despacho. Se dirigió allá y oyó la respiración del hombre en la obscuridad.

Sacó la pistola. Alzó la mano izquierda. No debía dar tiempo a su amigo a que se deshiciera de la comprometedora capucha. Sus dedos tocaron el interruptor.

¡Clic!

El despacho se iluminó brillantemente. Cerca de la mesa, con una mano puesta sobre ella, estaba El Encapuchado. Se había quedado inmóvil al encenderse las luces.

—¡Esta vez no te escapas, Milton! —exclamó el inspector—. ¡Esta vez no vas a poder negar quién eres!

Avanzó hacia el otro apuntándole con la pistola.

El desconocido no se había movido, como si la sorpresa le hubiera paralizado. Sólo se le oyó murmurar:

—¡Milton!

Pero Grimm no supo interpretar el significado de la exclamación. Alargó el brazo izquierdo. Asió el borde de la capucha. Dio un violento tirón hacia arriba, E, inmediatamente, retrocedió un paso, sobresaltado.

No era el rostro de Milton Drake, el que había aparecido ante sus ojos. No era un rostro humano siquiera. Unas cuencas vacías le contemplaban. Una mandíbula descarnada se agitó un instante y abrióse luego, prorrumpiendo en salvaje carcajada.

¡El Encapuchado tenía por cabeza una calavera!

CAPÍTULO XI

LA MUERTE ACECHA

Oliver Grimm se quedó unos instantes boquiabierto, no por temor, sino de sorpresa. Una calavera cualquiera no le hubiese hecho el menor efecto. Pero aquélla movía la mandíbula como si estuviese provista de músculos, nervios y cerebro.

—¡Oliver! —exclamó la macabra aparición, con regocijo—. ¡Mi querido amigo! ¿Por qué agitas ese juguete ante mi descarnada osamenta? ¡Insensato! ¿Pretendes, en tu soberbia, poder matar a la Muerte?

Y sonó otra carcajada hueca, que quedó cortada en seco al cerrar la calavera las mandíbulas bruscamente, entrechocando los dientes.

—¡Ingeniosa máscara la tuya! —comentó el inspector con dureza, saliendo de su sorpresa—. Pero de nada ha de servirte. Tiende las manos, Milton, que con toda tu regalía vas a dormir esta noche en una celda.

Y sacó las esposas del bolsillo con la mano que tenía libre.

—¿Mis manos, Oliver…? ¿Mis manos dices?

Parecía inverosímil, pero la mandíbula de la calavera se movía como se hubieran movido unos labios para pronunciar las palabras que había dicho.

El Encapuchado alzó lentamente las enguantadas manos y no paró hasta tenerlas a la altura del cuello. Crispólas entonces y, riendo de nuevo, avanzó hacia Grimm como con el propósito de estrangularle.

—¡Aquí tienes mis manos! —dijo—. ¡Manos fuertes que serán argolla de acero que te ciñan la garganta! Me desenmascararías, ¿eh…? ¡No en esta vida, amigo mío…! ¡No en esta vida!

—¡Quieto! —rugió el inspector—. ¡Quieto o disparo, Milton!

La calavera volvió a reír. El Encapuchado bajó las manos, se llevó una al bolsillo. La sacó empuñando una pistola. Empezó a alzarla.

Oliver Grimm oprimió el gatillo. ¡Crac! El disparo, hecho a bocajarro, alcanzó a El Encapuchado en el hombro, sin lograr otra cosa que arrancarle otra de sus horribles carcajadas.

—¡Soy invulnerable! —dijo—. ¡Ya te advertí que a la Muerte no se la mata! ¡Veamos si tú resistes otro tanto!

Ambos hombres dispararon a un tiempo. La segunda bala del inspector rebotó en el pecho de su contrincante. El proyectil de El Encapuchado perforó el hombro derecho de Grimm, haciéndele caer de rodillas. El brazo le cayó al costado. La pistola se le escapó de entre los dedos.

Se oyó movimiento fuera del cuarto. Unos pies descalzos corrían por el pasillo.

El Encapuchado se acercó a la puerta, la cerró y echó el cerrojo por dentro.

Mientras tanto, haciendo un esfuerzo, Grimm había recogido la pistola con la mano izquierda. Apuntó a la espalda del otro. Disparó de nuevo. El Encapuchado ni pareció sentir el impacto siquiera. Terminó de cerrar. Se volvió sin prisas. Desarmó al inspector de un puntapié.

—Los muertos no hablan —dijo.

Y alzó la pistola.

Empezaron a llover puñetazos sobre la puerta. Alguien gritó:

—¿Qué ocurre? ¿Quién está aquí?

Y una segunda voz exclamó:

—¡Abran! ¡Abran o echo abajo la puerta!

Grimm sabía que su última hora había llegado. La herida le sangraba copiosamente. Sentía náuseas y la cabeza empezaba a darle vueltas a pesar de los esfuerzos que hacía por mantenerse derecho. Reunió todas sus energías para intentar ponerse en pie. Pero fue inútil. El suelo le atraía. Su cuerpo parecía adquirir mayor peso por momentos. Cayó sentado sobre los talones. Apoyó la mano sana en tierra para apuntalar el cuerpo.

El Encapuchado no tenía prisa en disparar, por lo visto. Parecía derivar cierto placer contemplando los escuerzos por incorporarse del hombre a quien iba a matar.

Bajó la pistola y volvió a alzarla, sin hacer el menor caso de las cargas que se hacían contra la puerta por derribarla. Grimm alzó la cabeza. Vio el cañón de él. Observó cómo empezaba a contraerse el dedo apoyado sobre el gatillo. Y, de pronto, más allá, por entre las cortinas que protegían la ventana, asomó una mano armada. Durante un segundo, la esperanza renació en su pecho para morir, enseguida, de nuevo. ¿Qué probabilidades había de que el otro tuviera más éxito que él? El Encapuchado llevaba un chaleco a prueba de balas: eso era evidente. Y, con toda seguridad, la calavera estaba blindada también. ¡Si se le hubiera ocurrido disparar por entre las mandíbulas o por las cuencas de los ojos…! O ¿tendría algún dispositivo para protegerse por aquellos lados también? Fuera como fuese, era demasiado tarde ya. Su pistola había ido a parar al otro extremo del cuarto y apenas le quedaban fuerzas ya.

—Lamento, Oliver —dijo la calavera—, tener que deshacerme de un amigo. Tú lo quisiste puesto que te cruzaste en mi camino.

—Me resigno —contestó el inspector, pensando tan sólo en aquella mano armada que había visto y en la necesidad de ganar tiempo—. Pero me gustaría hacerte una pregunta antes de morir.

—A un condenado no se le niega nunca la última gracia que pide —respondió, riendo, El Encapuchado—. ¿Qué pregunta quieres hacer?

—Mis balas te dieron y no hicieron mella alguna en ti. De ello deduzco que llevas un chaleco a prueba de balas, una cota de malla o algo así. De haberme dado cuenta de ello antes, no creo que te hubieras salvado. Hubiese tirado a darte en la cabeza. O ¿es invulnerable esa calavera que tienes por cabeza también?

—¿Qué te importa a ti eso, si de nada ha de servirte saberlo? Tu última hora ha llegado ya.

—Prometiste contestarme… —empezó Grimm otra vez.

¡Crac! Un disparo le interrumpió. El proyectil que alcanzó en la nuca a El Encapuchado le hizo echar la cabeza hacia adelante y mascullar una maldición. ¡La calavera era invulnerable también!

Se volvió como una fiera hacia el lugar de donde había partido el disparo.

¡Crac! La pistola volvió a sonar. El Encapuchado se paró en seco. Permaneció erguido, inmóvil, un instante. Luego cayó, pesadamente, al suelo.

Las cortinas de la ventana se apartaron. Milton Drake entró en el cuarto, con una pistola humeante en la mano. Se detuvo un instante al lado del hombre de la calavera. Luego se dirigió a la puerta, la abrió. El mayordomo y Garth entraron bruscamente en el cuarto. Jennings abrió desmesuradamente los ojos al ver a los dos hombres caídos.

—Telefonee inmediatamente al médico, Jennings —ordenó el multimillonario—. Luego avise al capitán Rawlings y dígale que venga acompañado del forense. ¡Aprisa!

—¡Sí, sí, señor! —tartamudeó el hombre, corriendo a cumplir las instrucciones que le habían dado.

Garth no preguntó nada. Se acercó a Grimm, le quitó la chaqueta, le rasgó la camisa y pidió a Melvyn, que asomaba en aquel momento, que le trajera agua, algún desinfectante y vendas.

—Parece —dijo Grimm, mirando al multimillonario con una mueca— que me había equivocado.

—Y ha estado usted a punto de morir sin saberlo —asintió el otro, acercándole una licorera a los labios.

El inspector bebió un buen trago de «whisky». Dijo:

—Vi asomar el brazo de usted por entre las cortinas; pero no creí que pudiera llegar a tiempo.

—Tardé en disparar porque no comprendí por qué no había podido usted defenderse mejor, Oliver. Me pareció eso tan extraño, que aguardé hasta el último instante. Si no llega usted a ponerme en antecedentes…

—Temí que no me entendiera —dijo el otro—. Quería que se diera cuenta de que nada adelantaría disparando contra el cuerpo de ese hombre y que, posiblemente, también llevaría protegida la cabeza.

—Es lo que me impulsó a tirar contra su nuca. Si no llevaba protección alguna por aquel lado, mejor. Y, caso de llevarla, lo más probable era que el impacto del proyectil le obligara a doblar la cabeza. Contaba con que se volviese a ver quién le amenazaba por detrás, puesto que de usted no tenía nada que temer. Lo de la calavera me desconcertó un poco; pero tuve suficiente serenidad para disparar inmediatamente apuntando a una de las cuencas. Mi bala le ha entrado por un ojo. La muerte ha sido instantánea. Lo siento, parque hubiera preferido que pudiese usted cogerle vivo, Pero no podía permitirme el lujo de correr riesgos.

—Hizo usted bien —asintió Grimm—… afortunadamente para mí.

Garth había terminado de desinfectar y vendar temporalmente la herida. El ayuda de cámara estaba recogiendo las gasas que habían sobrado.

—Bill —dijo Milton—, ayude a Melvyn a acostar al inspector y lleve al médico al cuarto en cuanto llegue… Yo voy a ver…

El mayordomo asomó a la puerta… —El doctor Meldon— anunció.

—Doctor —dijo Milton, saliendo al pasillo—, estamos trasladando a su paciente a una cama. Creo que va a tener que extraer una bala. Perdone que no le acompañe yo. Tengo que esperar a la policía.

El médico marchó con Bill, Melvyn y el herido. El multimillonario se inclinó sobre el cadáver del falso Encapuchado. Volvió a interrumpirle Jennings para anunciarle la llegada del capitán Rawlings y del forense.

—¡Que pasen! —ordenó.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó el capitán desde la puerta—. ¿Por qué ha pedido que me acompañara el forense?

Milton señaló el cadáver que yacía en medio del cuarto.

—¿El Encapuchado? —exclamó el policía con sorpresa.

—Así parece —asintió el interpelado.

—¿Muerto?

—De un balazo en los sesos si no me equivoco.

—¿Quién le ha matado?

—Yo.

El capitán y el forense se inclinaron sobre el muerto. Rawlings emitió un silbido de sorpresa al ver la calavera.

—¡Buen cuidado tenía de que no pudiera conocérsele! —dijo—. ¿Dónde está el inspector Grimm? Jennings dijo, al avisarme, que le encontraría aquí.

—Le está atendiendo el medico en estos instantes. Tiene un balazo en el hombro.

—¿De éste? —inquirió el capitán, señalando con el pulgar.

Milton contestó afirmativamente.

—Ya le veré luego. Veamos quien es este tipo primero —dijo Rawlings.

El forense le había quitado del todo la capucha y tiraba de la calavera sin conseguir desalojarla. Milton se inclinó, pasó una mano por el hueso. Le golpeó con los nudillos.

—De acero —murmuró, al oír el ruido metálico que producía—. Menos mal que se me ocurrió tirarle a un ojo. Aguarde un momento, doctor. Me parece que empiezo a entenderlo. Es una calavera hecha a medida como si dijéramos.

Metió los dedos por los agujeros que había a la altura de las orejas y apretó en todas direcciones hasta encontrar el cierre. Cuando lo apretó, toda la parte de atrás de la calavera, de oreja a oreja y desde el cuello a la coronilla, giró sobre una bisagra, abriéndose como una puerta. Entonces fue posible sacar la extraña máscara por delante.

Como había dicho Milton, estaba hecha a medida, porque la mandíbula de acero encajaba tan bien y quedaba tan ajustada a la del individuo, que no podía moverse una sin que ambas se movieran.

La bala había entrado por el ojo, atravesando por completo la cabeza, y había quedado aplastada contra la chapa posterior de acero.

La cara estaba cubierta de sangre. El forense empapó un algodón en alcohol y la limpió. Y, al verla claramente, los tres hombres soltaron una exclamación de sorpresa.

—¡Saffron Cummings! —dijo Rawlings, con estupor.

—Pero —murmuró el forense, con incredulidad— ¿está usted seguro que éste es El Encapuchado, señor Drake?

—No están ustedes más sorprendidos que yo —aseguró el joven—. Tampoco lo hubiera creído yo posible. Consulten a Grimm. Tal vez lo comprenda él mejor que nosotros.

Y, pese a las protestas del médico que acababa da extraerle el proyectil y de hacer la primera cura, a Grimm fueron a consultar. La sorpresa del inspector fue tan grande como la de los demás al conocer la identidad del cadáver. Saffron Cummings era un conocido abogado de Baltimore, poseedor de una fortuna bastante respetable. No cabía la menor duda, sin embargo, de que era El Encapuchado. Grimm contó cómo le habían sorprendido y cuán a punto había estado de perder la vida. Pero se guardó muy bien de dar a conocer cuáles habían sido sus sospechas en los primeros momentos.

—Afortunadamente —dijo—, el amigo Milton llegó a tiempo y halló un punto vulnerable en su coraza.

Los periódicos dieron gran bombo a la noticia. El Encapuchado había muerto a manos del conocido multimillonario Milton Drake en el preciso instante en que se disponía a matar al no menos conocido inspector Grimm, que le había sorprendido cuando se disponía a cometer un robo en «Druid’s Hollow». Baltimore estaba de enhorabuena. Se había disipado la amenaza que durante tanto tiempo se cerniera sobre la población.

—Pero —anunció Grimm, a la mañana siguiente, después de haber leído lo que la prensa publicaba— tenía usted muchísima razón.

—¿En qué? —inquirió Milton, que había entrado a saber cómo se sentía.

—En creer que no era El Encapuchado quién había cometido tantos asesinatos.

—Es curioso —sonrió el joven—; ahora que empezaba yo a convencerme de que El Encapuchado era el culpable, es usted quien lo pone en duda. ¿A qué obedece semejante cambio?

—Aunque a veces me ofusque un poco —respondió el inspector—, eso no significa que carezca por completo de inteligencia.

Y, cambiando bruscamente de tema, murmuró:

—Pero… ¿Por qué demonios se le ocurriría a Saffron Cummings vestirse de Encapuchado y venirle a robar a usted, precisamente?

Allá en el Instituto McKinley, una mujer enmascarada que acababa de leer la noticia, hubiera podido darle la respuesta. Porque, para La Antorcha, lo sucedido no encerraba ningún misterio. Saffron Cummings no había renunciado a hacerla caer en una trampa y, después de su primer fracaso, había intentado precipitar los acontecimientos. Todo el mundo sabía que Milton admiraba a La Antorcha, porque el joven nunca lo había ocultado. Y era sabido que ésta había acudido en su auxilio en diversas ocasiones.

Era posible que la mujer enmascarada hubiese escarmentado tras lo ocurrido en la calle de Ellamont. Quizá renunciara a proteger al público contra el supuesto Encapuchado en vista del riesgo que ello representaba para ella. Pero tratándose de una persona amiga, no repararía en peligros. Por eso se habría introducido Saffron en casa de Milton. Y, si el robo no hubiera surtido efecto, posiblemente se hubiese intentado de nuevo llevar a cabo un secuestro.

Fuera como fuese, los misteriosos enemigos de La Antorcha habían vuelto a fracasar y su número se había reducido otra vez. Le que no significaba que desistieran de sus nefastos propósitos. Ahora, más que nunca, necesitaban quitarla del paso. Y era muy posible que dentro de pocas horas tuviesen ocasión de hacerlo. Porque, a pesar de no estar del todo curada, La Antorcha pensaba hacer una excursión aquella noche. Era preciso que registrara la casa del difunto. Y la misma necesidad tenían sus enemigos. Si coincidían en la hora, la policía se encontraría con otro misterio, aunque pudiera aclarar uno de ellos si La Antorcha figuraba entre los muertos.

Pero a La Antorcha nunca le había arredrado el peligro.

¿Cómo iba a asustarle ahora que tan poco faltaba para que su misión quedara totalmente cumplida?

FIN

NOTAS

[1] Véase el número 14 de esta colección, titulado: «Fuerzas Siniestras». <<

[2] Véase el número 18 de esta colección, titulado: «Noche macabra». <<

[3] Véanse los números 16 y 18 de esta colección, titulados: «El Antifaz Verde» y «Noche macabra», respectivamente. <<

[4] Véase el número 18 de esta colección, titulado: «Noche macabra». <<

[5] Véase el número 18 de esta colección, titulado: «Noche macabra». <<

[6] Véase el número 18 de esta colección, titulado: «Noche macabra». <<

[7] Véase el número 18 de esta colección, titulado: «Noche macabra». <<