CAPÍTULO PRIMERO

TRAGEDIA

—¡Drew! ¡Tengo que verte! ¡La situación se ha hecho insostenible!

La muchacha estaba visiblemente excitada. Asía el auricular con fuerza. La blanqueaban los nudillos. La voz la temblaba a pesar suyo.

—¿Qué ocurre, Leila? —La voz expresaba ALARMA.

—¡Glenning!

—¿Qué ha hecho?

—Tratarme como a una cualquiera. Ponerme de vuelta y media por una estupidez sin importancia. Te digo que ya estoy harta… harta… ¡HARTA!

—Tranquilízate, Leila.

—¡Que me tranquilice! ¿Es lo único que sabes decirme? ¡Me insultan, me atropellan, me esclavizan y lo único que se te ocurre aconsejarme es que no pierda la calma!

—¡Leila! —Brusca la voz. Severa—. ¿Querrás serenarte y hablar con claridad por lo menos?

—¿No lo hago, acaso? ¿No te he dicho lo que me ocurre?

—Nada nuevo me dices. Esa misma queja me la estás dando hace tiempo.

—Y tú la misma respuesta: que tenga paciencia, que aguarde, que todo se arreglará, que es cuestión de poco tiempo… que no sea impulsiva…

—¿Que quieres que te diga, Leila? De haber contado con los medios necesarios todo eso lo hubiera, resuelto hace tiempo. Vuelvo a decirte, ahora que esperes…

—¡Ni un instante! ¡He soportado todo lo que podía! ¡No pienso volver al despacho a despedirme siquiera!

—Sé razonable, Leila. No te pido ahora que aguardes indefinidamente. Te pongo un plazo.

—Igual hiciste otras veces.

—Un plazo fijo… improrrogable… breve…

—Lo siento, Drew.

—Unas horas, Leila… ¡Unas horas tan sólo!

—¿Con que fin? ¿Qué adelantaré con esperar?

—Darme tiempo a que reflexione, a que me mueva… Te doy mi palabra de que, si esperas dejaré este asumo resuelto definitivamente.

—¿Cómo?

—Si pudiera contestarte a eso, no te pediría que aguardaras.

Vaciló la muchacha unos instantes.

—Por mí, Leila —suplicó el otro.

—¿Que quieres que haga?

—Ir a trabajar esta tarde como si nada hubiera pasado. Hacer lo mismo mañana.

—Dijiste unas horas.

—Ésas son. Veinticuatro escasas.

—Y… ¿luego?

—Comeremos juntos mañana.

—¿Para que vuelva al despacho por la tarde?

—Sólo a decirle a Glenning que busque quien te reemplace.

—¿Es una promesa?

—Solemne.

—Ten en cuenta que pase lo que pase mañana por la tarde me despido.

—Eso quiero.

—¿Nos veremos hoy?

—Más vale que lo dejemos. Los minutos son preciosos.

—Así —inquirió la otra con cierta desilusión—, ¿hasta mañana?

—¿No crees que es preferible que así sea?

—Lo dejo en tus manos.

—Adiós, Leila. Ten fe en mí. No he de fallarte.

—Así lo espero. Hasta mañana Drew.

—Hasta mañana.

Leila Collins colgó el auricular. Salió de la cabina. Se sentó a una mesa del restaurante desde el que había llamado.

Comió poco. Ojeó unas revistas para distraerse. Y a las tres en punto, pagó la cuenta.

Como abogado, Lonsdale Glenning gozaba de cierto prestigio. Como hombre —y debido a su mal genio— contaba con muy pocos amigos. Tenía el bufete en su casa. Era soltero. Un hombre de cierta edad compartía con él la vivienda, haciendo de ayuda de cámara, de mayordomo y de cocinero todo en una pieza —un hombre que por lo visto le comprendía y excusaba, porque su irascibilidad era notoria y ninguno, fuera de Benjamín Hayes y de Leila Collins, había podido nunca soportarle.

Sin embargo —y por extraño que parezca— Glenning le profesaba cierto afecto a la muchacha. Tenía depositada en ella toda su confianza. Procuraba contener los arranques de ira en su presencia, tratarla con una dulzura de la que ni el propio Ben le hubiese creído capaz. Por lo menos, la trataba con dulzura al principio. Aunque, durante los últimos tiempos, sin razón aparente que lo abonase, su irascibilidad había crecido de punto, se había tornado más autoritario y quisquilloso que nunca, y había terminado por escoger a Leila como víctima propicia en quién desahogar su mal humor.

Pensaba Leila en el sorprendente cambio que se obrara en su jefe cuando introdujo el llavín en la cerradura y entró en la casa de Glenning. No vio a Ben en el vestíbulo. Seguramente se hallaría en la cocina fregando la vajilla, si es que Glenning había comido en casa, cosa que no hacía con demasiada frecuencia.

Oyó como si descorcharan una botella de champaña en el despacho y supuso que su jefe tendría visita. Aunque le extrañaba. Porque, ni era bebedor el abogado, ni amigo de invitar a los que acudieran a verle.

Vaciló unos instantes. Quizá su llegada fuera inoportuna. Tal vez no fuese grata su presencia en aquellos momentos. Siempre había creído que debiera de habérsela instalado mesa y máquina en cuarto aparte. Pero Glenning había insistido en que trabajara en su mismo despacho. Y había dicho también, en más de una ocasión, que so pretexto alguno debía permanecer fuera del cuarto, porque tuviese visita, a menos que él se la ordenase.

Por eso acabó dando unos golpecitos con los nudillos en la puerta y asió el tirador a continuación. Abrió. Cerró nuevamente tras sí al ver que se había equivocado. No había visita alguna. Lonsdale Glenning estaba solo, sentado en su sillón, echado hacia atrás, fija la mirada en el techo.

—Señor Glenning…

El hombre no dio muestra alguna de haberla oído. Y, temerosa de provocar sus iras, la muchacha no insistió, dirigiéndose a su mesa, colocada a poca distancia de la de su jefe.

Dejó el bolso que llevaba en la mano. Tomó asiento. Alzó de nuevo la mirada hacia el otro. Y, por primera vez, notó en él algo extraño que la hizo levantarse de nuevo.

—¿No se encuentra usted bien, señor Glenning? —inquirió, acercándose.

Tampoco recibió respuesta. Se sintió vagamente alarmada. El hombre no se había movido siquiera y ahora que le veía bien la cara… Se llevó la mano a la boca para ahogar un grito. Tenía los ojos vidriosos, el semblante pálido…

¡Un ataque! ¡Le había dado un ataque! Tenía —pensó— que sucederle tarde o temprano. Con aquel genio tan endemoniado… Sacó un frasquito de colonia que llevaba en el bolso. Empapó con su contenido un pañuelo. Se dispuso a frotarlecon él las sienes, metiendo la mano izquierda por debajo de la cabeza para sostenerle. Tocó algo cálido, viscoso, que la hizo retirar la mano con sobresalto. Y, al mirarla, un grito penetrante se le escapó del pecho. ¡Sangre!

Se los contempló, horrorizada sin dar crédito a lo que estaba viendo. Un got… got… got… siniestro la hizo apartar bruscamente la mirada para clavarla en el suelo al pie del sillón.

Y al ver el charco bermejo que el goteo iba formando, exhaló un nuevo grito de espanto, que halló eco a lo lejos. Oyó pasos presurosos. La puerta del despacho se abrió con violencia. Benjamín Hayes apareció en el umbral, vio el cadáver, la mano ensangrentada de la joven…

—¿Qué ha hecho?

Leila alzó la cabeza, estupefacta. Leyó en los ojos del criado la misma acusación que en su pregunta. Se dio cuenta de que Glenning estaba muerto, de que las circunstancias la señalaban como autora del crimen.

Loca de terror, incapaz de pensar con coherencia, permaneció como clavada al suelo, contemplando con incredulidad al ayuda de cámara.

Un brusco movimiento de éste en dirección suya la hizo salir de su inmovilidad. Asió el bolso casi sin darse cuenta de lo que hacía. Dio media vuelta. Corrió hacia la abierta ventana. Separó, instintivamente, la cortina con la ensangrentada mano, y saltó al jardín.

Estaba ya en la calle, corriendo como una desesperada, antes de que Ben hubiese cruzado la habitación.

CAPÍTULO II

MILTON SE DEJA SORPRENDER

¡LONSDALE GLENNING MUERE ASESINADO!

¡LA POLICÍA BUSCA A LEILA COLLINS!

Milton Drake exhaló una exclamación de sorpresa al ver los grandes titulares. ¡Leila Collins! ¡Complicada en un asesinato! ¡No era posible! La conocía desde niña. Había sido amigo de sus padres. Hubiera puesto la mano en el fuego por ella. ¿Asesina? ¡Absurdo!

Leyó la información, bien parca por cierto.

Había sido preciso rellenarla con datos biográficos del finado para que ocupara más sitio que los titulares. Esquilmada en sus adornos, la noticia se reducía a lo siguiente:

Según declaraciones de Benjamín Hayes, criado del difunto, Glenning y su secretaria habían reñido violentamente aquella mañana. Aseguraba haber oído voces, aunque, acostumbrado al mal genio de su amo, no las diera, por entonces, demasiada importancia. Le sorprendió sobremanera, no obstante, que, al salir del despacho la muchacha diera muestras de una excitación mayor que en ocasiones anteriores… que pareciera enfurecida incluso. Como prueba del estado de ánimo de la joven, citó el hecho de que, a pesar de hallarse él junto a la puerta de la calle en aquellos instantes, se fue de la casa sin haberse dado cuenta de su presencia.

Leila Collins solía volver a la oficina a las cuatro de la tarde, pero en esta ocasión debió hacerlo a las tres y media aproximadamente. Ben no la oyó llegar. Se encontraba en la cocina y Leila tenía llave propia. A las cuatro menos cuarto, sin embargo, oyó un grito penetrante que le hizo acudir, alarmado, al despacho. Con gran horror suyo descubrió allí a la secretaria, ensangrentadas las manos, junto al cadáver de su jefe.

Leila, al verle, había salido huyendo por la ventana. Se daban, a continuación, las señas personales de Leila Collins, y se suplicaba al público que, cooperase con las autoridades. El teniente Reynolds agradecería cualquier indicio que le permitiera ponerse sobre la pista de la fugitiva.

Milton conocía a Reynolds. Había tenido ocasión de hacerle algunos favores. Quizá consiguiera de él lo que nunca hubiese conseguido del capitán Rawlings, que dijera algo más de lo que habían publicado los periódicos. Alargó la mano hacia el teléfono. Era un poco tarde, pero tal vez, dadas las circunstancias, encontraría al policía aún en Jefatura.

Asió el auricular. Y no llegó a descolgarlo. Volvió la cabeza bruscamente. Si no se equivocaba, alguien había llamado con los nudillos, en una de las puertas-ventana que daban al parque.

Se repitió la llamada. Extrañado, se puso en pie y, con el periódico aún en la mano, llegó a la ventana, alzó la falleba y abrió de par en par. La joven, que se disponía llamar de nuevo, dejó caer la mano y se precipitó en el interior de la estancia sin aguardar a que la invitaran.

—¡Leila! —exclamó el multimillonario, reconociéndola—. ¡Leila Collins!

Vio ella el periódico. Adivinó lo que había estado leyendo.

—¡Yo no le he matado, señor Drake! —gimió, más que dijo—. ¡Yo no le he matado!

Cerró Milton la ventana. Asió a la muchacha del brazo. La empujó hacía un sillón. La sirvió una copa de whisky de la licorera que había sobre la mesa. Se la metió entre los dedos.

—Bebe —dijo—, y serénate.

La miró con compasión. Tenía los zapatos cubiertos de polvo, desgarrado el vestido, desgreñado el cabello, húmedas las mejillas de llanto.

—¿Que ha sucedido, Leila? —Le preguntó, luego que hubo apurado la copa su visitante.

—No lo sé.

—¿Sabes lo que dice el periódico? ¿Has leído alguno?

—No me he atrevido a comprarlo.

—Escucha y te lo leeré yo.

Lo hizo.

—¿Es cierto cuánto dice aquí? —inquirió, al terminar.

La muchacha movió, afirmativamente, la cabeza.

—¿Tú lo le mataste?

—¡No! —afirmó con vehemencia.

—¿Sabes quién lo mató?

—No.

—¿Estaba muerto cuando tú entraste en el despacho?

—Sí.

—¿Por qué huiste cuando se presentó el criado?

—Me acusó. Vi que me creía autora del crimen. Comprendí que las circunstancias me comprometían. Dudé que la policía cuando llegase quisiera creer mi historia. Y sólo pensé en una cosa: huir de allí cuanto antes, conservar la libertad. Si me encontraba presa, jamás lograría demostrar mi inocencia. Mientras me hallara libre, existiría alguna esperanza.

—Y… ¿no se te ocurrió pensar que el mero hecho de huir convencería a todo el mundo de tu culpabilidad?

—No estaba en condiciones de pensar.

—¿Cómo mataron a Glenning? El periódico no lo dice.

—No lo sé. Pero, tenía una herida en la nuca. Me manché la mano al tocarle.

—¿No viste por ninguna parte el arma con que le habían matado?

—No.

—¿Estas segura de que no se hallaba en el cuarto?

—No lo estoy. Pero yo creo que me hubiera saltado a la vista.

—Tampoco habla el periódico de eso. Es posible que no la encontrasen. Y, en tal caso, la mejor manera de demostrar tu inocencia hubiera sido no moverte de allí hasta que la policía llegase.

—¿Por qué?

—Por la ausencia del arma. No habiendo salido, no podías haberla hecho desaparecer mientras ésta no se encontrase en tu persona ni en la vecindad del cadáver, hubieran tenido que aceptar tus explicaciones o considerar que existían muchas probabilidades de que estuvieras diciendo la verdad, por lo menos.

—No estaba en condicionas de pensar en esas cosas.

—No… —asintió el multimillonario—. Eso lo comprendo. Sea como fuere, el mal está hecho. Habiéndote tú marchado, tienen perfecto derecho a suponer que te llevaste contigo el arma.

—¿Qué puedo hacer? —Inquirió Leila, esforzándose por contener las lágrimas que se agolpaban de nuevo a los ojos—. ¡Soy inocente, se lo juro!

—Te creo, Leila —la respondió el multimillonario con dulzura—. Pero no basta que yo de crédito a tus palabras. Es necesario que descubramos al verdadero criminal y le presentemos para dejar establecida tu inocencia.

—¡Nunca podremos conseguirlo! —exclamó la muchacha, con desaliento.

—¿No dices que huiste con el exclusivo propósito de demostrar que tú no eras la culpable?

—Sí.

—¿Cómo pensabas lograrlo?

—Oh, no pensé nada. Obedecí a un impulso. Mi única idea en aquellos instantes era huir, ponerme en contacto con mi prometido, explicarle lo que había pasado… Después… Pero no pensé en después.

—¿Hablaste con tu prometido?

—No pude encontrarle.

—¿Le conozco yo?

—Se llama Drew Baynes.

—El nombre me suena, pero no sé dónde lo he oído antes. ¿Sabe alguien que has venido aquí?

—Nadie.

—¿Dónde has estado desde las cuatro de la tarde?

—Errando por las afueras. Comprendí que, en cuanto acudiera la policía a casa de Glenning y hablase con Hayes, empezaría a buscárseme. Temí que alguien me reconociera y después de intentar ponerme en contacto con Drew, salí de la población. Me aparté de la carretera en cuanto pude. Vagué por los sitios en que la vegetación era más espesa, sin preocuparme de que las zarzas me desgarraran el vestido. Necesitaba reflexionar y los nervios no me permitían permanecer quieta en ninguna parte… Me di cuenta muy pronto de que había sido demasiado optimista al pensar que podría hacer algo por mi cuenta. Necesitaba ayuda. Y no me atrevía a volver a Baltimore. Entonces me acordé de usted. Y decidí visitarle.

—¿Por qué no viniste antes?

—Por temor a ser vista. Aguardé a que anocheciera. Sólo en la oscuridad me sentía segura.

—Lo que me extraña es que no me anunciaran desde el pabellón de la entrada, tu visita. ¿Quién te abrió la verja?

—Nadie. No quería encontrarme con ninguno antes de haberme entrevistado con usted. Salté el muro.

Y agregó, tras una breve pausa:

—Me costó bastante trabajo. Creí que no iba a poder lograrlo.

Milton consultó el reloj.

—Cenarás con nosotros, claro está —dijo—, y te alojarás en esta casa hasta que se aclare lo sucedido, Mavis y Milty no estarán aquí hasta dentro de media hora por lo menos. Mientras aguardamos, quiero que me digas todo lo que sepas que pueda tener relación alguna, por muy remota que sea, con el crimen.

—No sé nada, señor Drake… nada, salvo lo que ya le he dicho.

—¿Por qué volviste al despacho antes de las cuatro?

—¡Cómo consecuencia de la riña de esta mañana!

—¿Por qué reñiste con Glenning?

—Fue más bien él quien riñó conmigo.

—¿Por qué?

—Por una estupidez. Por no haber hecho algo que se olvidó él de decirme que hiciese.

—Eso es absurdo. Si no te había dicho que lo hicieras, ¿cómo podía enfadarse?

—Oh, eso le costaba bien poco… tan poco como justificar su actitud luego. Según él, de haberle yo preguntado si tenía algo especial que mandarme, se hubiera acordado enseguida de decírmelo. Conque lo mirara como lo mirase, la culpa era mía.

—¿Cuánto tiempo llevabas de secretaria suya?

—Alrededor de seis meses.

—No comprendo cómo pudiste soportarle tanto tiempo.

—Oh, no era así al principio. El mal genio siempre lo ha tenido, pero no conmigo. A mí me trataba con dulzura incluso. Pero, en estos últimos tiempos… No le digo más que una cosa: Estaba decidida a despedirme esta misma tarde. Hablé con mi prometido de eso. Y a petición suya decidí aguardar hasta mañana para hacerlo.

—Y —quiso saber Milton—, ¿a qué achacas que le asesinaran?

—No sé a qué achacarlo. A veces me ha parecido, sin embargo, que temía algo y que ese temor suyo le hacía más irascible. Precisamente por eso… porque le veía más preocupado y porque había tenido para conmigo toda clase de miramientos con anterioridad, aguanté más de lo que hubiese aguantado en otras circunstancias.

—Has dicho algo que pudiera tener muchísima importancia. ¿Estás segura de que experimentaba temor en efecto?

—Segura del todo no, aunque esa sensación me daba.

—¿Sabes de algo que hubiese podido intranquilizarle?

—Nada.

—¿Tú crees que haya podido estar temiendo que le asesinaran?

—No tengo la menor idea.

—¿No se le ha escapado nunca una palabra que pudiera hacerte sospecharlo?

La muchacha negó con la cabeza.

—¿Desde cuándo —preguntó el multimillonario—, se porta de esa manera contigo?

—No puedo decirle con exactitud la fecha.

—¿Ni aproximadamente?

—Le engañaría si intentara fijarla.

—Haz memoria, Leila. Trata de recordar qué visitas tuvo tu jefe por la época en que empezó a enfadarse sin aparente motivo contigo. Si temía algo, como tú sospechas, es muy posible que alguien le amenazara. Y ese alguien, puede ser quien le haya matado. Por eso es tan importante, que hagas memoria. ¿No lo comprendes?

La joven movió afirmativamente la cabeza y, durante unos momentos, guardó silencio.

—Ahora me acuerdo —dijo, de pronto—, de cuál fue la primera riña. Ocurrió a raíz de una visita que tuvo. Pero no pudo tener eso nada que ver con el asunto.

—¿Por qué no?

—Porque a ese hombre no podía temerle. No ahora, por lo menos.

—Hay hombres que aunque parezcan inofensivos…

—No es por eso —le interrumpió Leila—, es que ha muerto. Conque él no puede haberle asesinado.

—¿Quién era?

—Charlie Megan.

El multimillonario dio un brinco en su asiento.

—¿Charlie Megan? —exclamó.

—El abogado. Debe usted recordarle. Le mataron en un club nocturno unos «gangsters»[1].

Milton hizo un esfuerzo por dominar la excitación que sentía.

—¿Fue aquélla —inquirió, hablando muy despacio—, la primera vez que Megan le visitaba?

—Fue la última —contestó la joven—. Porque aquella misma noche le mataron.

Milton respiró profundamente. ¿Era posible que las cosas fueran a aclararse? ¿Sería aquél el eslabón que durante tanto tiempo había estado buscando?

Dijo:

—¿Solía visitar Megan a Glenning con frecuencia?

—A temporadas.

—¿Era grande la amistad que les unía?

—No puedo contestarle a esa pregunta. Sólo sé que tenían lo que pudiéramos llamar relaciones comerciales.

—Específicamente… ¿de qué clase?

—Habían cooperado en la defensa de varias causas ante los tribunales. Y más de una vez hubo de tratar mi jefe, en representación de algunos de sus clientes, en compañías que utilizaban los servicios de Megan.

—¿Algo más?

—Sólo que… Sí, alguna amistad debían tener, puesto que se favorecían mutuamente.

—¿De qué manera?

—Megan le recomendaba algunas veces a personas que acudían a él y a las que él, por exceso de trabajo o cualquier otra razón, no podía atender. Glenning correspondía de la misma manera.

—Es curioso —murmuró el multimillonario—, que no se enterara la policía de sus relaciones con Megan a raíz de morir éste.

—¡Claro que se enteró!

—¿Qué dijeron las autoridades?

—Debieron quedar satisfechas, porque no volvieron a molestarle.

Hubo un momento de silencio. Luego:

—Cuando Megan le hizo la última visita a Glenning… ¿estabas tú presente?

—No. Precisamente por eso la recuerdo.

—¿Precisamente por eso?

—El señor Glenning —explicó Leila Collins—, quería que permaneciera en el despacho siempre, aunque se presentara algún cliente… a menos que éste insistiera en que quería hablar a solas con él o que mi propio jefe me ordenara que me fuese.

—Y, en aquella ocasión, ¿le hizo salir de la estancia?

—No por su gusto. Fue Megan quién se empeñó en no dar a conocer el objeto de su visita mientras me hallara yo presente.

—¿De suerte que no te enteraste de nada?

—De nada en absoluto.

—¿No te habló del asunto Glenning más tarde?

—No.

—¿Ni tuviste que escribir carta alguna, ni extender ningún documento, que pudiera estar relacionada con lo que hablaran?

—Ni eso siquiera.

—¿Volviste a entrar en el despacho inmediatamente después de la marcha de Megan?

—Inmediatamente, no. Esperé a ser llamada, como se me había ordenado.

—Escucha bien, Leila, y reflexiona antes de contestarme. ¿Llamó tu jefe por teléfono a alguien a raíz de esa visita?

—No en presencia mía, por lo menos.

—¿Dónde aguardaste?

—En el vestíbulo.

—¿Cerca de la puerta del despacho?

—Sí.

—¿No podías oír desde allí nada de lo que pasaba dentro?

—Nada. La puerta es recia.

—¿De suerte que pudo haber telefoneado entonces sin que tú te enterases?

—Desde luego.

Milton Drake alargó, distraído, la mano hacia la caja de cigarrillos que había sobre la mesa, sacó uno y se lo puso entre los labios. Luego, dándose cuenta de lo que estaba haciendo, dijo:

—Perdona.

Y empujó la caja hacia la muchacha.

—No, gracias —dijo ésta, moviendo, negativamente, la cabeza—. Preferiría…

Se interrumpió de pronto. Volvió la mirada, con sobresalto, hacia la puerta-ventana. ¿Era ilusión suya o habían llamado?

Milton apagó la cerilla que encendiera y la echó en el cenicero sin haberla, empleado. Se quedó inmóvil, aguzado el oído.

¡Tac-tac-tac!

La llamada de nuevo. Inconfundible.

—¿Estás segura —inquirió el multimillonario—, de que nadie te ha seguido?

—¿Cómo iban a seguirme, sin que yo me diera cuenta, por entre los zarzales?

—Entonces —murmuró Milton, hablando consigo mismo más bien que con ella—, ¿quién diablo puede estar llamando a estas horas y en esa ventana?

Se puso en pie al repetirse los golpecitos. Cruzó el cuarto con la mano en el bolsillo. Empleó la izquierda para alzar la falleba. Abrió una de las hojas. Y se maldijo al instante por no haber tomado suficientes precauciones.

Una voz dijo:

—Adentro, hermano. Y no saque la mano del bolsillo.

El contacto del cañón de una pistola en la boca del estómago le convenció de que todo intento de resistencia resultaría suicida.

CAPÍTULO III

LA LLAVE

Inició Milton el retroceso con la mirada fija en el hombre por quien tan fácilmente se había dejado pillar la delantera. Conservaba la mano sobre la culata del arma que tenía en el bolsillo y poco trabajo le hubiese costado disparar a través de la ropa. Pero ¿qué hubiera adelantado con hacerlo? ¿Matar al otro? ¿A costa de qué? De su propia vida. Por muy rápido que fuese, siempre le quedaría tiempo al otro para oprimir el gatillo y meterle un balazo en el cuerpo. Era preferible esperar. Aguardar a que el desconocido le desarmara. Si le obligaba a alzar los brazos luego le tendría a merced suya, gracias a dos pistolas «derringer» que llevaba ocultas en las mangas. Porque, una vez desarmado, el individuo aquel no le vigilaría tan de cerca.

—Aquí la tienes, Pete —dijo, de pronto el desconocido.

Y Milton tuvo ocasión de felicitarse de no haber intentado nada todavía, al ver aparecer a otro hombre en la ventana y penetrar en la biblioteca. No miró en dirección al multimillonario siquiera. Se fue derecho hacia donde estaba sentada Leila Collins que, demasiado aterrada para gritar siquiera, se puso en pie de un brinco y se llevó la mano a la garganta.

Milton, que volvió la mirada en aquel instante, notó entonces algo que no supo interpretar. No bien hubo alzado la muchacha la mano, se la dilataron los ojos como si su propio gesto la asustara. Crispó los dedos, bajó el brazo y pareció sacudirlo.

Ninguno de los dos «gangsters» se fijó en la pantomima. El uno, porque no apartaba la mirada de Milton. El otro, porque no podía verle la mano derecha a la joven. Ésta apartó, bruscamente, el sillón e intentó retroceder en dirección a la puerta que daba al pasillo.

Se detuvo de pronto. La puerta se abría. Un tercer hombre penetraba en la estancia con el evidente propósito de acercarse al multimillonario por la espalda. Quiso lanzar un grito. No llegó a hacerlo. La alcanzó el hombre que se dirigía a ella. La tapó la boca, con la mano.

Milton, sin saber que otro enemigo le acechaba por detrás, creyó llegado el momento de jugarse el todo por el todo. Era preciso que interviniera antes de que se llevaran a Leila. Quizá, dando un salto de lado, pudiera apartarse del qué le amenazaba antes de que tuviera tiempo de oprimir el gatillo. Tal vez lograra inutilizarle y atacar al otro antes de que se diera cuenta de lo que ocurría.

Estaba ya poniendo los músculos en tensión, cuando un ruido le hizo volver la cabeza. Vio a un hombre, con el brazo en alto, a punto de descargarle un culatazo. Y aunque la sorpresa que le produjo encontrarse allí con un individuo de cuya presencia no había tenido la menor noticia sólo le inmovilizó una fracción de segundo, bastó esto para que el golpe empezara a descargarse, para que dejara de existir esperanza alguna de poder esquivarle. Hizo lo único que pudo, doblar bruscamente, las rodillas. El movimiento coincidió con el golpe, de suerte que pareció consecuencia del mismo.

No fue simulada su caída, sin embargo. El gesto que amortiguara la fuerza del culatazo, no había logrado neutralizarlo por completo. Estaba aturdido, los sentidos le abandonaban, sus esfuerzos por conservar el conocimiento resultaban vanos.

Vio confusamente a Leila forcejeando con uno de los hombres. Oyó, como a través de una capa de algodón, voces cuyas palabras no pudo distinguir. El violento esfuerzo que hizo por incorporarse y sacar del bolsillo la pistola sólo sirvió para agotarle del todo.

Estaba ya sin conocimiento, cuando los hombres salieron con su prisionera de la habitación.

Abrió los ojos. Se incorporó bruscamente al recordar lo sucedido. Consultó el reloj. Debía, según sus cálculos, haber recobrado el conocimiento casi inmediatamente después de haberlo perdido y, si así era, quizá llegase aún a tiempo para cortar a los secuestradores la retirada.

La flexión hecha en el último instante, había quitado al golpe tanta fuerza que apenas sufría ahora los efectos. Es cierto que experimentó una leve sensación de mareo al ponerse en pie, pero se le pasó enseguida y un trago de «whisky», tomado directamente de la licorera para no perder tiempo, acabó de reanimarle.

Salió al jardín por la puerta-ventana. Aguzó el oído, con la esperanza de que el crujir de la grava bajo los pies de los «gangsters» delatara el lugar en que se hallaban. Nada oyó. O los hombres caminaban por los parterres o habían logrado llegar ya a la carretera.

Rompió a correr por la avenida. Cruzó el parque sin encontrarse a nadie por el camino. La puerta estaba cerrada. Había luz en la ventana del pabellón de la entrada.

Llamó con urgencia.

—¿En qué dirección se fueron esos hombres, Johnson? —inquirió, sin preámbulos, en cuanto apareció el portero.

El otro le miró, boquiabierto.

—¿Hombres? —dijo, evidentemente desconcertado.

—¿No ha abierto usted la verja hace unos momentos?

El portero movió negativamente la cabeza.

—No ha salido ni entrado nadie desde hace rato.

—Han estado tres hombres en casa. Han vuelto a marcharse. ¿Quiere usted decirme que por aquí no han pasado?

—Puedo asegurarle al señor…

—En tal caso —le interrumpió el multimillonario—, aún deben encontrarse en la finca. Porque habrán podido entrar saltando el muro. Pero dudo que puedan emplear el mismo sistema para escaparse.

—Si el señor cree que hay gente extraña en el parque y desea que yo le ayude a buscarla…

—No, gracias. Es mucho mejor que permanezca en su puesto. Buscaré yo solo. Si alguien se acerca, deme un grito, Y no abra a nadie mientras yo no se lo…

Calló en seco al oírse el trepidar de un motor que se ponía en marcha a corta distancia. Masculló una maldición. Dijo con rabia:

—¡La puertecilla del soto! ¡Han salido por allí! ¡Abra la verja, Johnson, abra la verja!

Por mucho que se apresuró el portero, sin embargo, el automóvil se había alejado para cuando Milton pudo salir a la carretera. Corrió hacia la puertecilla del soto con la vaga esperanza de ver al coche de lejos por lo menos, de distinguir su número de matrícula si era posible. Había desaparecido de vista no obstante antes de que él llegase. Y la puertecilla del soto cerrada normalmente con cerradura y candado, estaba abierta de par en par, prueba evidente de que, en efecto, era el automóvil de los secuestradores el que escuchara.

Retrocedió hacia la verja, desalentado. No existía la menor probabilidad de poder dar alcance a los fugitivos porque, para cuando él hubiese sacado su coche del garaje, habrían tenido tiempo de alejarse muchos kilómetros… de desviarse por algún ramal de la carretera incluso.

El ruido de un automóvil que viajaba a toda velocidad le hizo volver la cabeza. El vehículo pasó por su lado como una exhalación, pero se detuvo a los pocos metros con estridente chirriar de frenos. Luego, al ver que la verja de Druid’s Hollow estaba abierta, arrancó de nuevo y empezó a virar para penetrar en el parque.

Milton, que había acelerado la marcha, paró en seco y sintió que el corazón le daba un vuelco. Aquel automóvil lo había visto antes. El modelo era inconfundible. ¡Se trataba del mismo que viera, en la carretera cerca del Palacio de las Sombras a raíz de su secuestro por Iblis![2]

Su conductor debió ver al multimillonario en el mismo instante y reconocerle. El coche se detuvo de nuevo. Se abrió la portezuela. Un hombre saltó al camino… se dirigió a Milton Drake con la mano tendida.

Éste, a quien el asombro había inmovilizado tardó unos segundos en reaccionar… en adelantarse y tomar la mano que le ofrecían.

—¡Peter! —exclamó. Y su sorpresa no era fingida. ¡Peter Kebble!

—¿No me esperabas, verdad? —contestó el otro sonriendo.

—Te creía en Cayo del Muerto Pero, escucha ¿te has cruzado con un automóvil en el que iban tres hombres y una muchacha?

—Hace cerca de media hora —respondió sin vacilar Kebble—, que no me cruzo con ninguno. ¿Por qué me lo preguntas?

—Por saber si existía la menor probabilidad de interceptarlos.

—¿Ha ocurrido algo?

—Nada, salvo que me hubiese gustado charlar unos instantes con esos individuos. Pero ¿es posible qué no los hayas visto? Hace unos momentos que pasaron carretera arriba.

—Se desviarían enseguida. Ya te he dicho que no me he encontrado con nadie.

Otro automóvil sonó en la carretera, procedente de Baltimore esta vez. Vio, al acercarse, el coche de Kebble cruzado en el camino y empezó a tocar la bocina con insistencia.

—Perdona, chico —dijo apresuradamente Peter—. Estoy estorbando. Voy a quitar el coche del paso.

—Subiré contigo —anunció el multimillonario—, y lo dejaremos en el garaje, puesto que a mi casa venías.

—A cenar con vosotros y a pasar la noche tan sólo. Me pillaba de paso y por eso me he acercado. Pero he de seguir mi viaje a primera hora de la mañana.

Se sentó al volante y Milton dio la vuelta para abrir la portezuela del otro lado. El auto que se acercaba se detuvo. Milty Drake debía de tener ya la portezuela abierta, porque saltó a tierra enseguida. A la luz de los faros, Milton se dio cuenta de que la presencia del automóvil de Kebble le había producido a su hijo la misma sorpresa que él experimentara.

—¡Hola, Milty! —Dijo, antes de que el muchacho pudiera despegar los labios—. Tenemos visita. ¿Viene contigo tu madre?

La pregunta resultaba innecesaria, porque Mavis se apeaba en aquellos momentos para averiguar lo que estaba sucediendo.

Peter bajó del coche a su vez. Se cambiaron saludos.

—Más vale —intervino el multimillonario—, que entremos en casa. Estamos obstruyendo por completo la carretera. Tiempo habrá de hablar luego.

Y como todos encontraran, la observación atinada, volvieron a sus respectivos vehículos y penetraron en el parque.

—Garth —anunció Milton, cuándo se pararon ante el edificio—, se encargará de conducir tu coche al garaje.

Y cuando llegó el coche grande:

—Mavis, Milty, entrad con Peter mientras yo le doy a Bill instrucciones para mañana.

Después, encarándose con el hombrecillo:

—Bill, lleva los dos coches al garaje. A continuación… —Miró de reojo para asegurarse de que Peter estaba ya dentro de la casa y no podía oírle—, encárgate de que alguien vaya a la puertecilla del soto. Está abierta, Quiero que la sujeten de forma que nadie pueda entrar por ella. Mañana cambiaremos cerradura y candado.

—¿Ha ocurrido algo, jefe?

—Sí, Bill. Algo muy importante. Pero no tengo ahora tiempo de contártelo. Dentro de unos momentos mandaré a Milty en tu busca con una excusa cualquiera. Tengo trabajo para los dos… y muy urgente, por cierto.

—¿De qué se trata?

—¿Leíste la reseña que publicaron los periódicos cuando Peter Kebble regresó a Baltimore después de tantos años de ausencia?

—Sí, jefe.

—Entre tú y Milty, tenéis que averiguar si es cierto todo lo que se dijo por entonces. Recurrid a una agencia de detectives si es preciso. Quiero saber si es cierto que Kebble venía del Brasil y si, en efecto, vendió una cantidad importante de piedras preciosas allí antes de embarcar.

—No debiera costar trabajo averiguarlo. Si como él aseguró le pusieron dificultades cuando intentó deshacerse de las piedras, tiene que recordarse el asunto en los círculos oficiales brasileños.

—No os conforméis con averiguar eso. Seguid la pista hasta donde sea posible, tanto si es cierta como si es falsa la historia. ¿Me has comprendido?

—Perfectamente, jefe.

—Lo único que podéis hacer esta noche es poner las ruedas en movimiento. Despachar cables, poneros en contacto con agentes y todo eso. Después ya veremos lo que se hace. Dile de paso a Milty que, cuando, todos nos hayamos retirado, venga a mi cuarto para hablar conmigo. Quizá no tenga yo ocasión de decírselo estando Peter Kebble en nuestra casa.

—Se lo diré, jefe.

—Bien. Nada más por ahora. No quiero llamar la atención permaneciendo demasiado rato fuera.

Mavis, Kebble y Milty le estaban esperando en la sala.

—Perdona, Peter —dijo al entrar—. Eran instrucciones que tenía que dar enseguida. ¿Vienes de lejos?

—De Florida.

—¿De un tirón?

—Sólo me he detenido a comer un bocado al mediodía y a llenar el depósito de gasolina.

—Debes de estar cansado. Y tendrás ganas de darte un baño. Vamos a ocuparnos de eso ahora mismo.

Hizo sonar el timbre.

—Johnson —le ordenó al mayordomo, cuando acudió éste, a la llamada—, tome el maletín que encontrará en el vestíbulo y conduzca al señor Kebble al cuarto amarillo.

—Si el señor tiene la bondad de seguirme… —murmuró el mayordomo, volviéndose hacia Peter.

—¿A qué hora —inquirió éste dando un paso hacía la puerta—, se come en esta casa?

—En cuanto estés dispuesto a sentarte a la mesa se servirá la comida. Pero no corre ninguna prisa. Emplea todo el tiempo qué precises. ¿Necesitas algo?

—Nada en absoluto, gracias.

Se volvió hacia Johnson.

—¿Vamos?

El hombre se puso en marcha. Peter Kebble le siguió.

—Papá —exclamó Milty, sin poderse contener ya, una vez se encontraron solos los tres—, ¡ése es el auto que vimos! ¡En la carretera! ¡Cerca del Palacio de las Sombras! ¡El de Kebble!

—Discutiremos todo eso luego. Ahora no hay tiempo. Sal a buscar a Bill. Tiene instrucciones para ti. Vuelve a cenar dentro de media hora aproximadamente. Y… sí, creo que será mejor que te llame él por teléfono, después de la cena. Necesitas una excusa para volverte a marchar, sin parecer descortés. Poneos de acuerdo.

—Pero, papá…

—Luego, Milty, luego… —le interrumpió el padre, empujándole hacía la puerta—. Hay mucho que hacer… mucho más de lo que te supones. ¡Vuela!

El muchacho se marchó sin rechistar. La madre miró al multimillonario con curiosidad.

—¿Qué pasa, Milton? ¿Qué es eso del auto y de Kebble?

—Luego, Mavis. Te lo diré luego. Cuando nos retiremos. Hasta entonces puede aguardar. Entretanto, desconfía de Peter. Ten cuidado con lo que hablas. ¿No querías subir a tu cuarto antes de comer? Vete. No tardará mucho en bajar Kebble. Y quiero aprovechar el rato que me queda.

No insistió Mavis. Salió de la sala y se dirigió a su cuarto mientras el multimillonario cruzaba hacia el saloncito situado al otro lado del pasillo. Como había supuesto, la ventana estaba abierta. Aquél era el punto por donde había entrado el «gángster» que le sorprendiera.

La cerró cuidadosamente. Luego, muy pensativo, se encaminó a la biblioteca. Un detalle le preocupaba desde hacía rato, un detalle que, era preciso que aclarara. El gesto de Leila. La brusquedad con que retirara la mano de la garganta.

La precipitación de que diera muestras al sacudirla. Entró en la estancia y se colocó en el mismo sitio en que había estado la muchacha. Miró a su alrededor. Se dejó caer de rodillas y examinó, palmo a palmo, el suelo.

Vio brillar algo debajo de una de las estanterías. Alargó la mano. Cerró los dedos. Y se puso en pie para examinar lo que había descubierto.

Una llave. Pequeña. Atada a un trozo de cordón de seda. La había llevado Leila Collins colgada al cuello. Se la había arrancado en el último instante, presintiendo, sin duda, que era aquello que los hombres buscaban. O dándole una importancia suma, por lo menos.

¿Que representaba aquella llave? ¿Por qué no le había hablado de ella?

Por olvido. Por incomprensible olvido… O ¿era tan incomprensible? Las emociones pasadas la habían aturdido. Era posible incluso que ni ella hubiese dado importancia a la llave en los primeros instantes. De una cosa estaba seguro: había recordado su existencia hasta el momento de llevarse la mano a la garganta. La expresión que sorprendiera en sus ojos significaba eso. Y no se le había ocurrido más medio de sustraerla a las garras de sus apresadores que arrancarla del cordón y tirarla lejos.

Un rumor de pasos le hizo guardarse la llave precipitadamente, en el bolsillo. Se abrió la puerta. Entró Peter Kebble.

—Me figuré —dijo—, que aquí te encontraría.

—Has terminado —le contestó Milton—, mucho antes de lo previsto.

—Soy rápido. ¿Dónde está Mavis?

—En su cuarto. Supongo que emperifollándose. No será tan rápida como tú, desde luego. Aún nos dará tiempo a tomar un aperitivo.

Y cruzando hacia el mueble-bar regresó con una botella y dos copas en las que empezó a verter el ambarino líquido.

Pensando. En la llave. En Peter.

—A tu salud —dijo, tomando una de las copas.

—A la tuya —le respondieron—. Que todos tus deseos se cumplan. Y los míos.

¿Con segundas?

Mucho hubiera dado el multimillonario por saberlo.

CAPÍTULO IV

LAS CONCLUSIONES DE MILTON

La casa dormía. En el cuarto de los esposos Drake, Mavis y Milton hablaban. Este último le había contado ya a su esposa todo lo relacionado con el automóvil.

—Confieso —anunció, al terminar—, que me dejó atónito el descubrimiento. Pero no es cosa de dejarse influenciar demasiado por las apariencias.

—No —asintió Mavis—. No obstante, las circunstancias justifican una investigación a fondo. Si Kebble fuera Iblis, se explicarían muchas cosas que ahora resultan incomprensibles.

—El hecho de que los atracadores pudieran desembarcar en Cayo del Muerto, por ejemplo, sin que nadie les viera ni oyese[3].

—Y la habilidad con que se preparó la fiesta para inducir a los invitados a lucir sus mejores galas.

—Si bien es verdad que el propio Kebble fue secuestrado.

—Pudiera muy bien no tratarse más que de una estratagema encaminada a alejar de Peter toda sospecha y evitarle, al propio tiempo, la necesidad de revelar la existencia de los pasadizos.

—Hubiera tenido que hablar de ellos, desde luego —asintió Mavis—, cosa que de ninguna manera convenía.

—Sí, no obstante, la historia contada por los periódicos fuese cierta…

—Kebble, claro está, podría ser Iblis. Este último dio principio a sus hazañas antes de que Peter llegara a Norteamérica… oficialmente por lo menos.

Se abrió en aquel momento la puerta y entró Milty.

—Se han seguido tus instrucciones —le dijo a su padre—, al pie de la letra. Son muchas las cosas que no entiendo, sin embargo.

—¿Por ejemplo?

—Bill me ha dicho que estaba abierta la puertecilla del soto…

—¿La ha cerrado?

—A cal y canto. Difícilmente entrará ya nadie por ahí sin hacer uso de un cartucho de dinamita. ¿Quién se la dejado abierta?

—Los secuestradores.

Mavis alzó vivamente, la cabeza.

—¿Cómo has dicho?

—Los hombres —explicó el multimillonario—, que se llevaron a Leila.

—No estarás hablando de Leila Collins, supongo.

—A ella precisamente, me refiero. ¿No has leído la prensa?

Mavis contestó, con un gesto afirmativo.

—Y de eso pensaba hablarte. No creo en la culpabilidad de esa chica. ¿Ha estado aquí?

—Ésta noche.

—Y… ¿dices que la han secuestrado?

—En mis propias barbas.

—¿Quién?

—O mucho me equivoco, fueron los hombres de Iblis.

—¿En qué te fundas para creerlo?

—En que Lonsdale Glenning había tenido tratos con Charlie Megan.

A Milty le brillaron los ojos.

—¡Una pista! —exclamó—. ¡Por fin, una pista!

—Que de bien poco sirve —intervino la madre—. Lonsdale era abogado. Como tal, no tiene nada de particular que estuviera relacionado con Megan. Serán muchos los que se encuentren en idéntico caso.

—La mañana del día en que mataron a Megan, éste había celebrado una entrevista secreta con Lonsdale.

—Ya es algo —reconoció Mavis—. Pero a ti eso no te basta. Desembucha. ¿Qué más sabes?

—Que, desde aquel momento, Glenning tuvo por compañero inseparable el miedo.

—¿No sería mejor que nos lo contaras todo en lugar de dárnoslo racionado? Aunque parezca mentira, ya va siendo hora de que nos acostemos.

—Quizá tengas razón —asintió el multimillonario.

Y contó, detalladamente cuanto le había dicho Leila Collins.

—Mi teoría —terminó diciendo—, es que con quien se fue de la lengua Megan fue con Lonsdale.

—Por eso le mataron.

—Es posible. Pero ¿cómo se enteró Iblis?

—He estado dándole vueltas al asunto, y sólo se me ocurre una idea. Fue el propio Glenning quien dio cuenta de que Megan había hablado.

—¿Glenning?

—¿Quién puede haberlo hecho si no?

—Quizá —intervino Milty—, desconfiara ya de Megan. Le estarían vigilando. Y, cuando le vieron hacerle una visita a Lonsdale…

Milton movió, negativamente, la cabeza.

—No te has parado a pensar, Milty. Megan había visitado muchas veces a Glenning, Tenía que saberlo Iblis. Y era natural que le visitase, a él, como a otros abogados. Trabajaron juntos muchas veces. No. Tiene que haberle delatado el propio Glenning.

—Pero ¿por qué?

—Por temor. Todo los que trabajan con Iblis le tienen un pánico terrible. Nunca están seguros de que no se les vigila, de que no se escuchan, incluso, sus conversaciones. Por mucho cuidado que tuvieran ambos, Lonsdale no se atrevería correr el riesgo de guardar silencio. Si Iblis se enteraba por algún otro conducto, su muerte era cierta. Por eso delató él a su amigo, convencido de que así impediría que recayese sobre él ninguna sospecha.

—Si eso es cierto —respondió el muchacho—, ¿a qué achacas ese temer que, según tú, nunca le abandonaba?

—Sólo podemos deducirlo. Aunque no creo que nos equivoquemos mucho al suponerlo. La información que le diera Megan, representaría una muerte segura para quién la poseyera. Comprendiéndolo así, Lonsdale no le comunicó a Iblis todo lo que el otro le había dicho.

—¿Fingió, tú crees —inquirió Mavis—, que Megan sólo le insinuó que poseía ciertos informes pero sin comunicárselos?

—Algo así sería. Iblis no daría crédito a sus palabras, naturalmente. Hizo eliminar a Megan y yo creo que, desde el primer, momento, tuvo la intención de quitar del paso a Glenning también.

—¿Por qué no le mató enseguida? —inquirió Milty.

—Posiblemente porque sospechaba que Megan no se había limitado a hablar con Lonsdale, sino que le habría entregado algún documento comprometedor. Si esto era cierto, no le convenía hasta saber dónde se encontraba dicho papel. No podía correr el riesgo de que quedara suelta por ahí una prueba que pudiera perderle.

—Y Glenning en tu opinión temía que Iblis sospechara la verdad, que le tuviera sometido a vigilancia. Por eso se le agrió el carácter. Se daba cuenta de que su jefe difícilmente creería que, al visitarle Megan se hubiese limitado a hacer insinuaciones.

—En efecto.

—Lo cual significa que Iblis se enteró de donde se hallaba el documento o documentos. De lo contrario, no hubiera hecho matar a su secuaz.

—Eso opino.

—Es muy posible que a estas alturas, esas pruebas contra Iblis hayan dejado de existir.

—Al contrario —anunció el multimillonario—, yo creo que los papeles comprometedores se encuentran, de momento fuera de su alcance.

—¿Por qué?

—Todo lo ocurrido lo demuestra.

—¿El secuestro de Leila?

—El secuestro de Leila.

—¿Cómo lo relacionas tú con el hecho?

—De una forma muy sencilla. Suponte que Lonsdale Glenning temiera, como ya hemos dicho, que Iblis sospechara la verdad…

—Démoslo por supuesto y hasta por demostrado si tú quieres.

—¿No sería natural que intentara protegerse de alguna manera?

—¿Cómo?

—Ocultando las pruebas todo lo mejor que supiese. Pensaría, no sin cierta lógica, que Iblis jamás se atrevería a matarle sin estar seguro de que, con su defunción, toda peligro para su seguridad desapareciera.

—¿Confiaba, usarlos en último término, como moneda para comprar su vida?

—¿No te parece plausible, por lo menos?

Mavis movió afirmativamente la cabeza.

—Y —prosiguió el multimillonario—, si ésa fuera su intención, ¿ocultaría los documentos en su casa?

—No, desde luego. Pero, habla de una vez ¿qué es lo que tú crees que hizo?

—Hacer a Leila Collins la depositaria —fue la sorprendente respuesta.

Los ojos de Mavis empezaron a brillar.

—La idea no es mala —dijo—, pero no se los entregaría en propia mano… ni la permitida adivinar de qué se trataba.

—Lo más probable —dijo Milton—, es que tomara una caja de alquiler a su nombre en cualquier banco y que en esa caja la hiciera guardar los papeles.

—Todo eso es suposición, claro está.

—Abonada por los acontecimientos.

—El secuestro.

—Y esto.

Sacó del bolsillo la llave y la depositó sobre la mesa.

—¿Qué es? —inquirió Mavis, mirándola con curiosidad.

—Una llave.

—Eso ya le veo. ¿De una caja fuerte?

—Lo parece.

—¿Dónde la encontraste?

—En la biblioteca.

—¿Leila?

Milton movió afirmativamente la cabeza.

—Se la arrancó del cuello, cuando vio aparecer a los «gangsters». La tiró sin que éstos se dieran cuenta.

—Habrá que averiguar a qué banco pertenece.

—No va a resultar fácil la tarea. Pero sabemos, por lo menos, que mientras la tengamos nosotros no puede apoderarse Iblis de los papeles. Y puede servirnos por añadidura, para dar con el paradero de Leila.

—Existe la posibilidad, en efecto —asintió Mavis—. Si conocen la existencia de la llave y no se la encuentran…

—Supondrán que me la entregó a mí y vendrán aquí a buscarla.

—¿No existe el peligro —intervino Milty—, de que maten a la muchacha, en cuanto vean que no tiene la llave?

—Es demasiado listo Iblis para hacer eso.

—¿Qué quieres decir?

—Que no puede correr riesgos. Glenning no era tonto tampoco. Es seguro que en el banco no permitirán que se acerque nadie a esa caja más que la persona que la arrendó.

—Así, ¿tú crees que tendrá que ir a abrirla la propia Leila en persona?

—Sí.

Hubo un momento de silencio. Luego:

—Una cosa no me explico, papá. Si Leila anduvo rondando por las afueras, antes de venir aquí y está segura de que no la siguieron, ¿cómo se enteraron de que estaba aquí? ¿Cómo acudieron tan aprisa a buscarla?

—Creo que eso se explica fácilmente. Olvidas que el propio Iblis me dijo que sus hombres me vigilaban. Es seguro que habría uno o varios apostados en la vecindad de la casa. Vieron a Leila llegar y el hecho de que saltara la tapia en lugar de entrar por la puerta, les indujo a dar cuenta inmediata a Iblis. Era una cosa que no se había previsto. Querrían, saber cuál era su obligación en un caso así. En cuánto le dieron la descripción de la joven, comprendió de quién se trataba y ordenó que la apresaran.

«También es posible que Iblis estuviera enterado de que conocíamos a Leila y previera que nos visitaría. En tal caso, lo tendría todo dispuesto para secuestrarla en cuanto se presentase. Y existe otra posibilidad también; que, en cuanto desapareció la muchacha, Iblis avisara a todos sus secuaces para que la apresaran dondequiera que la encontrasen. Estando ya sobre aviso, los que vigilaban Druid’s Hollow obrarían por su cuenta, sin perder tiempo consultando a nadie».

Nuevo silencio.

—¿Tú crees —inquirió de prono, Milty—, que se preparó el asesinato de manera que pareciese Leila la culpable, para exigir luego que abriera la caja a, cambio de que se demostrara su inocencia?

Milton negó con la cabeza.

—Hubiera sido una tontería. La joven no podía presentarse en público, mientras pesara sobre ella la acusación del asesinato. En cuanto entrara en el banco, la harían detener. Y de haber sido el propósito de Iblis llegar a ese acuerdo con ella, no creo que hubiera estado dispuesto a intentar demostrar su inocencia hasta que los papeles se hallaran en su poder.

«No. Lo que sucedió no se había previsto. Nadie podía suponer que Leila iba a presentarse hoy en el despacho más temprano que de costumbre. Seguramente contaban con que Ben Hayes, el criado, descubriera el cadáver antes de que llegase la secretaria».

—Sea como fuere —observó Mavis—, la inoportuna llegada de Leila debe haberles obligado a modificar sus planes. Como tú dices, y aun suponiendo que tuvieran la llave, no podrían llevarla al banco para que abriese la caja.

—A estas alturas —contestó Milton—, ya habrán encontrado la manera de allanar el obstáculo. ¿Y si nos acostáramos? ¿No creo que adelantemos nada, ahora discutiendo?

—Más vale que descansemos, en efecto —asintió Mavis.

Se volvió hacia su hijo.

—Hasta mañana, Milty.

—Hasta mañana, mamá. Buenas noches papá.

—Buenas noches, hijo mío.

Salió Milty del cuarto y media hora más tarde estaban todos dormidos.

CAPÍTULO V

LO QUE LOS DIARIOS NO PUBLICABAN

—Sus padres eran amigos íntimos míos. Esa muchacha me interesa, Reynolds.

—¿La ha visto?

—Un momento tan sólo.

—Procure volver a verla. Dígala que no haga tonterías. Aconséjela que se presente y así se evitará perjuicios.

—Estoy convencido que es inocente.

—Nadie la ha acusado de nada todavía, que yo sepa.

—Las circunstancias…

—La favorecen.

—La Prensa dice…

—¡Al diablo con la Prensa! ¿Usted cree que están enterados de todo los periodistas?

Milton Drake contempló unos instantes en silencio al policía. Luego:

—¿Dice usted que las circunstancias le favorecen?

—Eso he dicho.

—Me da usted una alegría. ¿No puede ser más explícito?

—Si el capitán Rawlings se enterara me arrancaría la pelleja. Pero puesto que tiene usted tanto interés, señor Drake, y se ha portado siempre, tan bien conmigo…

—Gracias, Reynolds. Le aseguro que guardaré el secreto de todo cuanto usted me diga.

—Así espero. Es una lástima que esa muchacha huyera…

—Eso mismo la dije yo.

—No fue hallada arma alguna. Si no se hubiese movido…

—Comprendo.

—Las declaraciones del criado, por otra parte, le son favorables.

—Ya es raro. Según los periódicos, habló de la riña que Leila había tenido con su jefe y aseguró haberla descubierto junto al cadáver con las manos ensangrentadas.

—Así fue, en efecto Y aunque no lo hubiese dicho lo hubiéramos sabido. Esa chica cometió la imprudencia de separar las cortinas con la mano y dejó, en sangre, unas hermosas huellas dactilares.

—Entonces…

—Benjamín Hayes asegura que estaba en la cocina y que no oyó disparo alguno. Me fui yo a la cocina, cerré la puerta y un agente hizo un disparo dentro del despacho con la puerta cerrada también.

—Y…

—Lo oí perfectamente.

—Lo cual demuestra…

—Que si Hayes no ha mentido, el disparo se hizo con el silenciador.

—Y claro —observó el multimillonario—, el empleo de un silenciador supone premeditación. Mientras que la muchacha, de haber cometido el crimen, lo hubiese hecho en un momento de arrebato. Aparte de que es muy posible que no sepa ni lo que es un silenciador siquiera.

—Justo.

—Poco es —dijo Milton—, pera algo es algo.

—Hay más. La bala era de grueso calibre. Tiene que haberse disparado con un arma muy poco femenina y, desde luego, difícil de ocultar, sobre todo si llevaba silenciador puesto.

—¿Han recobrado el proyectil?

—Sí; se alojó en la parte superior del cráneo después de haber destrozado las vértebras cervicales.

—¿En la parte superior del cráneo?

—Un poco alto, ¿verdad?

—En efecto, pero no lo decía por eso.

—¿Por qué, pues?

—Porque si es de tan gran calibre como usted dice, es extraño que no atravesara por completo el hueso. Disparada a bocajarro.

—¿Quién ha dicho que fue disparada a bocajarro?

—¿No lo fue? —inquirió Milton, con sorpresa.

—No se encontró quemadura alguna alrededor de la herida.

—La trayectoria del proyectil dentro de la cabeza…

—Sólo puede significar una de dos cosas: que se hizo el disparo a quemarropa, colocando en ángulo la pistola, o que se disparó desde lejos, estando el asesino en un punto de nivel bastante más bajo que su víctima. Como sabemos que lo primero no es cierto, tenemos que aceptar forzosamente, lo segundo.

—Y admitir, por añadidura, que el desconocido tenía una puntería envidiable. ¿Desde dónde creen que tiró?

—Creo que cabe poca duda de eso. Hay que subir unos escalones para entrar en la casa, lo que supone que la planta baja se encuentra un poco más alta que el suelo exterior. El asesino, de pie en el jardín, atisbaría por la ventana aguardando el momento propicio y disparó desde allí. Lo hemos probado y tenemos la seguridad de que ocurrió así. Por cierto, que faltó muy poco para que la secretaria le sorprendiera con las manos en la masa: Glenning no murió sentado en el sillón como le encontró la señorita Collins. El piso de madera estaba rayado cerca de la mesa, como si alguien hubiese resbalado allí. Encontramos cerca de las señales un par de gotas de sangre. Debió caer allí Lonsdale y su asesino saltó por la ventana, levantó el cadáver, lo acomodó en el sillón y volvió a marcharse. El mero hecho de que fuera movido el cuerpo es una nueva prueba de que no fue la secretaria la autora. Glenning pesaba bastante: ella no hubiese podido con él.

—Pero —quiso saber Milton—, ¿por qué se molestó en levantarle? ¿Qué importaba que apareciese en un sitio o en otro?

—Eso lo sabrá el asesino —contestó Reynolds—, yo no tengo la menor idea.

—Así, ¿están ustedes convencidos de que la muchacha es inocente?

—No creo que quepa la menor duda de ello. Y sabemos de dónde viene el golpe, aunque no los motivos. Por eso tenemos tantas ganas de hablar con Leila Collins.

—¿Quién cometió el crimen, según ustedes?

—Iblis. Dejó su tarjeta de visita.

—¿El pentagrama invertido?

—El mismo. Pegado al respaldo de la silla… Claro que éste no hubiese bastado para demostrar la inocencia de la secretaria de no haber sido por los otros detalles que he mencionado. Pero, tomándolo todo en conjunto…

—No sabe usted —dijo Milton—, el peso que me ha quitado de encima. Tenía el convencimiento de que Leila era inocente; pero no esperaba que fuese tan fácil demostrarlo.

—Lo mejor que puede usted hacer es avisarla, decirla que venga a verme.

—Me temo —anunció el multimillonario—, que eso va a resultar imposible.

—¿Por qué?

—Porque Leila Collins ha desaparecido.

—¿No le dijo adónde podía mandarla cualquier recado antes de marcharse? ¿No le dio a conocer sus intenciones?

—No me ha comprendido. La muchacha ha desaparecido Pero no ha sido por gusto suyo.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Que la han secuestrado. En mis propias narices.

—¿Que la han secuestrado? —exclamó el teniente con sobresalto—. ¿Quién?

—¿A mí me lo pregunta? No conocí a ninguno de los tres hombres que perpetraron el atropello… ¿Por orden de Iblis? ¿Quién sabe? Yo, desde luego, no tengo la menor idea.

—¿Cómo fue eso? ¿Dónde?

El multimillonario le contó en breves palabras lo sucedido, omitiendo toda mención de la llave, sin embargo.

—Debió usted decírmelo desde un principio, señor Drake. Hemos estado perdiendo aquí un tiempo precioso.

—¿Usted cree que, de habérselo dicho yo antes le hubiera ayudado en algo?

—A estas alturas hubiésemos registrado ya el parque Druid’s Hollow en busca de indicios.

—¿Qué espera usted encontrar allí? Puedo decirle por dónde se fueron y cómo… Pero no llegué a tiempo para ver el modelo del coche que emplearon en su huida, cuanto más el número de matrícula.

—Pueden haber perdido algo que nos ayude. Sea como fuere, hay que verlo. Le acompañaré yo con unos agentes. ¿Vamos?

Se había puesto en pie. Milton le imitó, encogiéndose de hombros.

—Como usted quiera —dijo—, pero podría ahorrarse el trabajo. He recorrido yo, personalmente, todo el camino: Y puedo asegurarle…

—Usted no está acostumbrado a estos lances, señor Drake, y puede habérsele pasado algo por alto. Es trabajo para un experto, y no para un aficionado.

Llamó a dos agente. Bajaron los cuatro al patio.

—Suba —le dijo al multimillonario, deteniéndose ante uno de los automóviles allí parados.

—Gracias, tengo mi coche fuera. Iré en él si le da lo mismo. ¿Me siguen, o, les sigo?

—Da lo mismo. Quizá sea mejor que vaya usted delante, sin embargo.

El registro en Druid’s Hollow resulto tan infructuoso como había predicho el multimillonario. Nada se encontró que justificara el viaje y después de rebuscar por todas partes, los agentes acabaron dándose por vencidos.

—Por lo menos —les dijo Milton, cuando se disponían a marcharse—, no pierdan el viaje del todo. Pasen a tomarse una copa de whisky conmigo.

—Gracias, señor Drake —contestó el teniente—, pero no acostumbramos tomar nada estando de servicio. Si algo anormal sucediera… volvieran a hacerle una visita…

—Lo pondré en su conocimiento enseguida. ¿Están seguros que no pueden olvidar unos instantes que son policías?

—Completamente seguros —respondió Reynolds—. Muy buenos días, señor Drake, y no olvide lo prometido.

—Descuide.

Les acompañó hasta el coche. Vio cómo se alejaba éste por la avenida. Luego dio media vuelta y se metió en casa.

—Johnson —preguntó, al ver al mayordomo—, ¿ha llegado correspondencia?

—Ninguna, señor.

—¿Ni mensaje de ninguna clase?

—No, señor.

—¿Ha regresado la señora?

—Todavía no.

—Si algo llegase, estoy en la biblioteca.

—Allí le llevaré al señor cualquier mensaje que llegue.

Milton se metió por el pasillo. No había preguntado por su hijo, porque sabía que éste pasaría la mañana fuera.

Abrió la puerta de la biblioteca. Se dirigió a uno de los sillones, pero cambió de rumbo antes de haberlo alcanzado. Una de las puertas-ventana estaba abierta. Y faltaba un trozo bastante grande de vidrio a la altura de la falleba.

Había tenido visita. De alguien poco dispuesto a introducirse por una de las ventanas abiertas y correr el riesgo de transitar por el interior de la casa en pleno día. Estaba seguro de que su visitante no había salido de aquella estancia. Y no hacía falta ser zahorí para adivinar lo que había estado buscando.

Las cosas empezaban ponerse en movimiento de nuevo. No tardaría Iblis en dar otra vez señales de vida, en cuanto llegara a sus oídos que la desaparecida llave no había sido hallada en el suelo.

Tomó asiento y se puso a reflexionar. ¿Qué haría Iblis? ¿Mandar gente que registrara toda la casa? No era probable. Hubiera representado una labor enorme. ¿Con muy pocas probabilidades de éxito? ¿Que hubiese hecho él en su lugar? La respuesta a esta pregunta pudiera revestir importancia suma. Porque si adivinaba lo que haría Iblis para apoderarse de la llave, podría tenderle una trampa.

Se abrió la puerta, cortando el hilo de sus pensamientos. Entró Milty.

—No te esperaba tan pronto —dijo el padre, alzando la cabeza—. ¿Hay algo nuevo?

—E importante —aseguró el muchacho, sentándose frente a su padre—. La agencia a la que anoche me dirigí, ha aprovechado muy bien el tiempo. La diferencia de hora ha militado en favor nuestro. No hay muchas noticias aún, pero las suficientes para que nos felicitemos.

—¿Ha resultado, después de todo, que Kebble nunca estuvo en el Brasil? —inquirió el multimillonario.

—Estuvo, en efecto, y allí embarcó para Norteamérica.

—Entonces…

—En círculos oficiales nadie ha oído hablar de él siquiera. Ni parece haberse presentado nunca persona alguna, cargada de pedrería como Kebble pretende haber hecho.

—¿Algo más?

—Se ha descubierto el hotel donde estuvo alojado Kebble. Permaneció en él dos días completos antes de tomar el barco que lo trajo a los Estados Unidos.

—¿Dos días? ¿Dónde se alojó antes de eso? O… ¿de dónde procedía?

—Le recogió el coche del hotel en el aeródromo. Acababa de bajar de un avión procedente de México.

Milton Drake emitió un silbido de sorpresa.

—¿Qué más se ha averiguado? —quiso saber.

—Eso es todo, hasta la fecha. He quedado con la agencia en que nos vayan mandando detalles a medida que los conozcan. Por lo pronto, me han anticipado que, no bien, supieron lo de Méjico, destacaron a un agente a ese país. Marchó por vía aérea. Esperan noticias suyas de un instante a otro.

—Una cosa queda demostrada por lo menos —observó, el multimillonario, pensativo—: que hicimos bien en iniciar esta investigación. Aún no puede decirse que Peter haya mentido, porque puede no haber narrado todas las incidencias de su odisea; pero, existen bastantes indicios para que pongamos la totalidad de su historia en tela de juicio.

—Para mí, papá, la cosa está bien clara. Peter es Iblis. Deseaba poder gastar libremente el producto de sus crímenes y, para ello, era preciso que justificara la procedencia de unas riquezas que nunca había tenido. Inventó la historia de principio a fin. Se trasladó al Brasil y embarcó allí para dar cierto aspecto de verosimilitud a su relato, y confió en que a nadie iría a ocurrírsele poner en duda su palabra y hacer una investigación a fondo.

—Es posible que tengas razón —asintió su padre—, pero necesitamos más pruebas antes de llegar a conclusiones. Aguardemos. No será muy larga nuestra espera si los agentes se muestran tan activos, como hasta ahora.

Y, sin embargo, pensó, no debiéramos haber perdido de vista a Peter. ¿Adónde se dirigía? Era extraño que no se le ocurriera decirlo. ¿Cuál era el objeto de su viaje? ¿Sería Iblis, en efecto? Y en caso afirmativo, ¿qué satánico plan habría motivado su viaje?

Alguno debía de conocer la verdadera identidad de Iblis. Alguno le serviría de enlace. Una persona de su absoluta confianza… alguien de quien nadie sospechase… uno que llevara una existencia modelo, que estuviera, posiblemente incluso, bien situado. ¿Quiénes eran los amigos de Peter Kebble? ¿Conque personas se relacionaba?

Si tuvieran siquiera una leve idea de quién podía ser el eslabón de unión entre la cuadrilla y su jefe… ¡si lo supieran!

También en aquella dirección era preciso que investigasen.

CAPÍTULO VI

EL SECUESTRO DE MILTY

—¿Dónde quieres que te lleve, Mildred?

—A un sitio donde nunca haya estado. Quiero ver algo nuevo… y divertido.

—Tú tienes la palabra.

—¿Qué sitios hay que yo no conozca?

—Eso lo sabrás tú mejor que nadie. A muy pocos has ido conmigo, hasta la fecha.

—Dime nombres… pero sólo de lugares donde sea grande el bullicio. Para ir a un sitio donde esté todo el mundo con la cara seria y donde observen todos los convencionalismos…

—¿Carat’s?

—Lo conozco. Allí el que se desmanda hace el ridículo.

—¿The Plover?

—¿A eso le llamas tú animado?

—Pues ya se ha hecho más de una campaña para conseguir que se cierre.

—No me negarás que eso demuestra la cantidad de gente ñoña que hay en Baltimore.

—No te conozco, Mildred —murmuró Milty, mirando con curiosidad a su pareja—. Nunca te había visto tan dispuesta a dar una campanada.

—Me siento —anunció la muchacha, relucientes los ojos—, verdaderamente libre y sin trabas. La ocasión de hacer mi santa voluntad sin cortapisas de ninguna clase no se presenta todos los días, y quiero aprovecharla. Mis padres, a pesar, de jactarse de modernos, aún están cargados de prejuicios ochocentistas. Y ahora que se encuentran ambos ausentes…

—¿Quieres dar un escándalo que resuene en todo Baltimore?

—No digas tonterías. Quiero, simplemente, divertirme. ¿Qué me ofreces?

Milty la miró unos instantes en silencio.

—Me desconciertas —repuso, por fin—. Si te parece que The Plover carece de aliciente, maldito si sé lo que proponerte. ¿Supongo que no querrás que te lleve a Davy’s Locker?

—¡Davy’s Locker!

El brillo de la mirada de Mildred se acentuó.

—Porque —prosiguió Milty—, me negaría rotundamente a hacerlo.

Mildred Stanton exhaló un suspiro.

—¿Por qué será —dijo—, que nunca encuentra una la dicha completa?

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que las personas que me son gratas se niegan a llevarme adonde yo quisiera y que, las que están dispuestas a ceder a todos mis caprichos son aquéllas cuya presencia me molesta o, por lo menos, me es indiferente.

—Sí que es una desgracia —murmuró Milty, con una sonrisa—. Pero, puesto que no tiene remedio, ¿por qué no escoges sitio más serio en lugar de estar aquí perdiendo el tiempo?

—Milty, ésta es una vez en que no estoy dispuesta a hacer concesiones de ningún género. Te he dicho que la ocasión de hacer lo que me dé la real gana no se me presenta todos los días. Hace tiempo que tengo ganas de visitar ese club y ésta es una oportunidad que no pierdo. O me llevas tú, o me busco otra compañía.

—¿Aunque no te sea grata?

—Si «Davy’s Locker» es tan animada como dicen, me durará muy poco tu compañía.

—¿Piensas —preguntó el muchacho, sin dar crédito a lo que escuchaba—, dejar plantada a tu pareja?

—En cuanto me encuentre en el club ése.

—¿Sin temor a las consecuencias?

—¿No te parece —inquirió la otra—, que ya tengo edad para saber defenderme?

—Mentalmente, estás en edad de que te den unos azotes y te metan en la cama sin cena y, por menos de nada…

—¿Me los darías tú, ahora mismito? —inquirió la joven, riendo.

—Tú lo has dicho.

—No te arrendaría la ganancia.

—Mildred, haz el favor de dejarte ya de tonterías. ¿Sales conmigo o me plantas?

—Eres tú quien ha de decidirlo.

—¿A Davy’s Locker?

—Sin ti o contigo.

Vaciló Milty Drake unos instantes. «Davy’s Locker» no podía tener peor fama. Le hacía muy poca gracia llevar allí a ninguna muchacha. Pero la otra se mostraba insistente.

—Si se te ha metido en la cabeza ir a ese sitio —dijo, por fin—, supongo que no hay manera de impedirlo. Y, si has de ir, mejor lo harás conmigo que con nadie. Yo, por lo menos, me encargaré, de ahogar un poco tu efervescencia. Pero no intentes dejarme a mí plantado. Pienso velar por tu seguridad mal que te pese. Y, como des un paso en falso, te cruzo sobre las rodillas y te doy tu merecido en público como tres y dos son cinco.

—Lo tendré en cuenta. Y, ¡oh, Milty! —exclamó la muchacha, apretujándose contra él—, ¿cómo quieres que me desmande con nadie yendo contigo?

—De ninguna amanera —respondió Milty—, porque allí estaré yo para impedirlo.

Dio al arranque y puso el motor en marcha, Davy’s Locker estaba lejos, al final de Charles Street, fuera ya del término municipal. Su emplazamiento no obedecía, al azar. Se había escogido cuidadosamente. El propietario era un hombre poco escrupuloso, decidido a ganar dinero a toda costa; de ahí que se estableciera en un punto situado fuera de la jurisdicción del Departamento de Policía de Baltimore.

La conversación que hemos trascrito se había celebrado en el centro de la ciudad, cerca de la estación de Calvert, y a un paso de la calle Charles que, naciendo a orillas del ramal del río Patapsco, atraviesa en línea recta, la totalidad de Baltimore.

El «auto» de la pareja enfiló la calle, cruzó North Avenue y pasó de largo por Peabody Heights, a poca distancia de la casa habitada por Laurel Donovan, abuelo del muchacho.

Una bocina sonó con insistencia detrás de ellos en aquel instante. Milty salió del centro de la calle, aproximándose al bordillo para dejar amplio espacio al automóvil que pedía paso y que viajaba a la velocidad más apropiada para estrellarse.

—A esa gente —observó Milty—, no debiera consentírsele que circulara por lugares habitados. Si a esa velocidad sufren un percance…

Se interrumpió de pronto al ver que el vehículo daba un patinazo. Llegó a sus oídos el estallido de un neumático. Adivinó, por los movimientos del coche, la lucha que el conductor estaba sosteniendo para dominar el vehículo y evitar un accidente grave. Parecía, imposible que se salvase, pero, en el último instante, el coche viró casi en redondo y se inmovilizo en medio de la calzada, obstruyendo por completo el paso.

—Hasta yo —dijo Milty, pasándose la mano por la frente y alzando el pie del freno que había pisado casi sin darse cuenta de lo que hacía—, he sudado de angustia al ver esas acrobacias. Y sin embargo, a la velocidad que iba, bien merecido se tenían el estrellarse.

Echó el freno de nuevo al aproximarse al vehículo estacionado. Un hombre había saltado al suelo y examinaba uno de los neumáticos.

—Hubieran podido acercar el coche al bordillo, por lo menos —dijo Milty—. No son ellos los únicos que usan la carretera.

Abrió la portezuela.

—¿Dónde vas? —le preguntó Mildred.

—A ofrecerles mi ayuda, aunque malditas las ganas que tengo de dársela. Y a pedirles que empujen el vehículo hacia el bordillo, ya que a ellos no se les ocurre hacerlo, por lo visto.

Se apeó y echó a andar hacia el otro automóvil. El conductor había desaparecido. Estaba examinando evidentemente, los neumáticos del otro lado. Pero, la luz del interior del coche se encontraba encendida, y la ventanilla abierta. Metió por ella la cabeza.

—Si en algo puedo… —empezó.

No terminó la frase. Había dos hombres dentro. Los dos mirando hacia la portezuela Ambos empuñaban pistola. Y ambos le habían encañonado al verle asomar la cabeza.

—¡Milton Drake hijo! —exclamó uno de ellos con una sonrisa maligna—. ¡La suerte nos acompaña! No esperábamos tener el gusto de saludarte. ¿Tiene la bondad de subir y sentarse?

Una trampa. Y se había dejado pillar como un santo inocente. Quiso retroceder y echar mano de la pistola que siempre llevaba consigo. Tropezó con algo duro que le barrenaba la espalda.

—¡Por Dios, señor Drake! ¡Espero que no cometerá la descortesía de marcharse! ¿No ha oído usted qué estos caballeros acaban de invitarle a que suba y tome asiento a su lado?

El conductor había dado la vuelta al coche para cortarle la retirada.

—Muévase, un poco a la izquierda, por favor. Está usted impidiendo que la portezuela se abra.

Milty obedeció, volviendo al propio tiempo la cabeza para mirar hacia donde Mildred Stanton aguardaba sin sospechar el drama que se estaba representando.

Uno de los hombres se dio cuenta.

—Puede venir solo —le dijo—, o invitaremos a esa señorita a qué nos acompañe también, si se empeña.

—Una muchacha bonita nunca estorba —observó el otro, con una mueca grosera—. Y hay sitio para los cuatro… por parejas.

—Prefiero —respondió Milty, precipitadamente—, que lo que tengamos que hablar quede entre caballeros. ¿Cuál es mi sitio?

—El más indicado —anunció uno de los hombres, apartándose cuanto pudo del otro—, para protegerle contra las corrientes.

—Nunca nos perdonaría el jefe —agregó otro, moviéndose en dirección contraria para hacerle hueco—, que pillara una pulmonía. Siéntese.

Subía Milty al coche cuando Mildred Stanton, desde su asiento junto al volante del otro automóvil, vio brillar el cañón de la pistola que empuñaba el chofer y se dio cuenta de lo que estaba sucediendo.

Dio un grito. Abrió la portezuela. Corrió hacia el vehículo, aturdida. Qué hubiera hecho de haber llegado a tiempo, ni ella misma hubiese sabido decirlo.

Pero, el automóvil arrancó antes de que lo alcanzara, sin que Milty hubiera tenido ocasión ni de gritarla un aviso.

CAPÍTULO VII

LOS ESPOSOS DRAKE RECIBEN LA NOTICIA

Milty se había marchado y Mavis y Milton tomaban el café en la biblioteca, cuando el secretario, que había estado hablando por teléfono, se reunió con ellos.

—El nombre de Peter Kebble —anunció—, no figura en la lista de pasajeros de ninguno de los aviones que llegaron al Brasil el día que no interesa ni los anteriores.

—¿Viajó con nombre supuesto?

—Ese evidente.

—¿Qué dicen de Méjico?

—El resultado ha sido idéntico.

—¿Es eso todo?

—De momento, sí, jefe.

—¿Qué se propone la agencia?

—Seguir la pista a todos los pasajeros y averiguar, por eliminación, con qué nombre viajó Peter.

—Va a ser un poco larga la cosa.

—Eso se opina. Pero se tiene mucha confianza en el agente enviado a Centro América. Quizá encuentre otro medio de obtener los resultados apetecidos.

—¿Han quedado en llamarnos?

—En cuanto tengan nuevas noticias. Las esperan de un momento a otro. Las qué acabo de darles son de primera hora de la tarde.

—Entonces permaneceré en casa. ¿Vas a salir tú, Mavis?

—Aguardaré contigo.

William Garth hizo ademán de marcharse.

—¿Adónde vas, Bill? —le preguntó el multimillonario.

—Había pensado —respondió éste—, darme una vuelta por Baltimore.

—¿En busca de indicios?

—Quizá pesque al vuelo alguna frase, oiga mencionar un nombre o se haga en mi presencia referencia a un hecho que me proporcione una pista. Es posible que entre la gente del hampa se sepa algo de la desaparición de la señorita Collins. Y, si aguzo el oído…

—Más vale que esperes, Bill.

—¿A que vuelva a llamar la agencia?

Milton asintió con un gesto.

—Pudiera proporcionarnos algún dato que conviniera más que investigues. Leila no corre peligro de momento. Yo creo que será el propio Iblis quien acabe dándonos noticias de ella.

—Lo que usted diga, jefe. Esperaré en mi cuarto.

—No es necesario que te vayas. Quédate aquí con nosotros. A menos que prefieras…

—Aquí estaré perfectamente —aseguró el hombrecillo.

—Siéntate —le invitó Mavis—. Y toma café, por lo menos. Si quieres beber alguna otra cosa, sírvete tú mismo.

—Gracias, señora.

Se sentó cerca de la mesita. La propia Mavis le llenó la taza.

Transcurrió el tiempo. Milton se hizo traer una de las últimas ediciones de un periódico de la noche y se enfrascó en la lectura. Mavis escogió un libro de las estanterías y lo ojeó sin gran interés. Bill se levantó de su asiento y se puso a pasear por la estancia.

El mayordomo asomó de pronto.

—Llaman al teléfono —anunció—. ¿Los señores desean que ponga aquí la comunicación?

—¿Quién es? —inquirió Mavis alzando la vista del libro.

—La agencia Preston, señora.

—Bien. Ponga la comunicación aquí.

El mayordomo se fue.

Bill se hallaba junto al aparato.

—¿Tomará usted la comunicación, jefe? —quiso saber.

—¿Qué más da? Tómala tú ya que estas allí.

Descolgó el hombrecillo el auricular.

—Druid’s Hollow —anunció—. Secretario del señor Drake. Hable.

Escuchó atentamente un buen rato, intercalando, de vez en cuando, un monosílabo. Luego:

—Gracias, señor Preston. Si hubiera algo nuevo esta noche, cosa que, por lo que usted dice, parece poco probable, no deje de comunicárnoslo. Buenas noches. Sí, gracias. Adiós.

Colgó de nuevo. Tomó asiento junto al matrimonio.

—¿Bien? —quiso saber Mavis.

—Suerte hemos tenido —empezó el hombrecillo—, de que a la agencia se le ocurriera entregarle un ejemplar del periódico que publicaba la odisea de Kebble al agente que destacó a Méjico.

—¿Lo ha enseñado allí, acaso? —preguntó el multimillonario.

—No creyó prudente hacerlo. Se limitó a recortar la fotografía de Kebble que ilustraba el artículo y enseñarla a unos amigos de la policía.

—¿Le reconocieron?

—Enseguida. Ha vivido muchos años en Méjico y hecho numerosos viajes desde allí a Norteamérica y a las vecinas repúblicas, según se desprende.

—Así —intervino la señora—, ¿era conocido de la policía mejicana Peter Kebble?

—Pero no —respondió Bill Garth—, por ese nombre.

—¿Por quién se hacía pasar allí?

—Usaba el nombre de Sidney Clapham, aunque popularmente, le llamaban «El Yanqui».

—Y —quiso saber, Milton—, ¿a qué obedecía esa popularidad?

—Más que de popularidad gozaba de mala fama. Se tenía el convencimiento de que era el jefe de una poderosa organización dedicada al contrabando de estupefacientes.

—¿Nunca llegó a detenérsele?

—Tenía influencia. Y tiene. Se cree que son varios los altos funcionarios que se encuentran a sueldo suyo. Pero tampoco han podido obtenerse pruebas concretas de ello.

—Y ¿no le tenía la policía vigilado?

—Estrechamente. Parece haberla dado esquinazo, no obstante, hace algún tiempo. Han perdido su pista allá, por lo menos, y no tienen la menor idea de dónde se encuentra.

—¿No se lo ha dicho el agente de Preston?

—Pensó que ello pudiera representar complicaciones. Se limitó a decir que tenía motivos para creer que El Yanqui había salido en avión para una República sudamericana.

—¿Qué le dijeron?

—Que no habría sido por una de las líneas regulares. No había en Méjico agente que no le conociera. Se hubiesen tenido noticias de su marcha enseguida.

—Lo cual quiere decir, sin duda, que sobornó a los que se hallaban de guardia en el aeródromo para que no dieran cuenta de su partida.

—Ésa es la opinión de la agencia.

—¿Supongo que no existe la menor probabilidad de error?

—Ninguna, jefe, la fotografía para ser de periódico, era buena. La policía mejicana la identificó sin vacilar. Peter Kebble y Sidney Clapham son la misma persona.

—¿Qué más han dicho?

—Poca cosa. Que los hombres de El Yanqui le son fieles. Aun, cuando varios de ellos han caído en manos de las autoridades de vez en cuando, nunca se ha encontrado uno dispuesto a declarar contra su jefe.

—Lo cual —observó Milton—, puede obedecer al temor de ser objeto de represalias, como en el caso de los secuaces de Iblis.

—En efecto.

—¿Qué medidas ha tomado la policía mejicana para dar con el paradero de El Yanqui?

—Ninguna, al parecer. No lo considera necesario. Tiene la esperanza y hasta el convencimiento, de que volverá a aparecer de la misma manera que desapareció.

—¿Por qué?

—Porque todo parece indicar que la organización sigue funcionando y no hay motivo para creer que no sea El Yanqui quien la continúa dirigiendo.

—¿Eso es todo?

—Todo. Y se me antoja que ya es suficiente.

—Para demostrar que todo cuanto contó Kebble acerca de sus aventuras en la selva brasileña es pura fantasía basta, en efecto, y hasta sobra. Pero con eso no queda patente que Peter sea Iblis.

—Unido, a lo que sabemos del coche y a lo ocurrido en la fiesta de Cayo del Muerto, ¿no opina usted, jefe, que estaría justificado que lo creyésemos?

—Hay grandes probabilidades favor de esa tesis —intervino Mavis—. Pero no debemos precipitarnos demasiado.

—Lo que si es evidente —observó el multimillonario—, es que no escogió Kebble como residencia Cayo del Muerto por puro capricho. Esas cavernas que hay debajo del edificio se prestan admirablemente a la clase de tráfico en que se especializa.

—Y en el que —asintió Mavis—, es muy posible que siga embarcado…

—Siendo ésa —intercaló el hombrecillo—, una de las múltiples actividades de Iblis.

—Veo que te empeñas en ser precipitado en tus juicios.

—¿Por qué, señora? ¿No induce todo a llegar a esa conclusión? Ni siquiera es dificultad ya el hecho de que Iblis empezara a dar señales vida antes de la llegada de Peter Kebble a los Estados Unidos. Sabemos, por la propia policía de Méjico, que ha hecho numerosos viajes a este país antes de la fecha en que entró en él con su nombre verdadero.

Llamaron con los nudillos en la puerta. Entró Johnson con una bandeja en la mano y se dirigió con ella, al multimillonario. Éste tomó, con extrañeza, la cartulina que sobre ella yacía.

—¡El teniente Reynolds! —dijo—. ¿Cómo se le ocurre hacer visitas a horas tan intempestivas?

—Me permití observar que el señor pudiera haberse retirado ya —anunció el mayordomo—. El teniente me dijo que le sacara de la cama si era preciso. Según él, no admite aplazamiento su visita. Dice que el señor será el primero en agradecerle su insistencia.

El multimillonario miró a su esposa. Ésta se encogió de hombros.

—Más vale que le recibas, Milton. De algo muy grave debe tratarse cuando tanto insiste.

—Dígale que pase, Johnson.

—¿Aquí mismo?

—Aquí mismo.

Bill hizo, nuevamente, ademán de marcharse.

—Puedes quedarte, Bill —le dijo Milton—, no creo que tenga Reynolds que decirnos nada que no puedan oír tú también.

El mayordomo regresó a los pocos instantes, introdujo al teniente y se retiró de nuevo.

—Le traigo malas noticias, señor Drake —dijo el policía, sin pararse a saludar siquiera.

—¿Qué ha ocurrido?

—Su hijo ha sido víctima de un secuestro.

Mavis se puso en pie de un brinco.

—¡Mi hijo! —exclamó.

—Perdone, señora —murmuró el teniente Reynolds, contrito—, quizá no debiera haber soltado tan de golpe la noticia.

—Hizo usted muy bien en darla sin ambages. ¿Dónde ha sido? Y… ¿cómo?

—Cerca de la Avenida de Merryman. Un coche se adelantó al suyo, fingió una avería, obstruyó por completo el paso. El señor Drake tuvo que detenerse. Se apeó. Se dirigió al automóvil para ofrecer su ayuda. Se vio encañonado por una pistola. Le obligaron a subir al vehículo que partió a toda velocidad enseguida.

—¿Cómo se sabe eso?

—Hubo un testigo. La señorita Stanton que le acompañaba. No se dio cuenta hasta el último instante de lo que estaba sucediendo. Se apeó entonces y corrió hacia el coche. Pero se marchó éste antes de que lo alcanzara. Aunque claro está no hubiese podido evitar el secuestro en ningún caso.

—¿La señorita Mildred Stanton?

—La misma.

—¿Dónde se encuentra ahora? ¿Por qué no ha venido ella a decirlo?

—Lo primero que se la ocurrió fue dar cuenta a la policía. Estaba excitadísima. Fue preciso darla un sedante. Se creyó prudente mandarla a su casa en compañía de un policía, cosa a la que sólo accedió cuando yo la prometí, que les haría una visita.

—¿Hace rucho rato de esto? —Preguntó Milton.

—Una hora aproximadamente.

—Y… ¿no han podido notificárnoslo hasta este instante? —exclamó Mavis.

—Aun confiábamos interceptar al automóvil que viajaban los atracadores, poner en libertad al muchacho y ahorrarles a ustedes un disgusto. Han sido alertados todos los agentes y se ha puesto sobre aviso a las autoridades de los pueblos vecinos. No se ha hallado rastro del coche hasta la fecha sin embargo y por eso decidí venir a verles sin perder más tiempo.

—Gracias, Reynolds —dijo el multimillonario—. Comprendo perfectamente su actitud.

—¿Tienen ustedes idea —quiso saber el teniente—, de quién hubiera podido tener interés en secuestrarles?

—Ni la más remota —mintió Milton—. Sin dudas e tratará de un simple secuestro con miras a obtener un rescate.

—Eso es lo que yo he supuesto. ¿Nadie se ha puesto en contacto con ustedes hasta el momento?

—Nadie. Pero no es extraño. En realidad, apenas ha dado tiempo.

—Señor Drake, en estos instantes le creo. Si hubiera transcurrido más tiempo sin embargo, me inclinaría a poner en duda sus palabras. Hay una tendencia por parte de la familia de las personas secuestradas a ocultarle a la policía el hecho, o a engañarla cuando el secreto de lo ocurrido no puede ser guardado, por temor a que cualquier declaración suya pueda perjudicar a la víctima. Esto entorpece enormemente nuestra labor y permite obrar con impunidad a delincuentes que, con un poco de cooperación, caerían fácilmente en nuestras manos. Espero que usted, señor Drake, no cometerá el mismo error cuando los secuestradores le aborde.

—Le doy a usted mi palabra, teniente —respondió el multimillonario—, de que si recibo algún aviso pidiéndome dinero a cambio de la libertad de mi hijo, notificaré a las autoridades sin perder un instante.

—Cuento con su promesa.

—Entretanto, y si ustedes por su parte, descubrieran algo, espero que me lo comunicarán enseguida.

—Aunque el capitán se pondría hecho una fiera si me oyera, le aseguro, señor Drake, que sabrá usted todo lo que sepamos respecto al asunto.

—Gracias, Reynolds.

—Sólo me resta, señores, expresar mi sentimiento por lo ocurrido y darles seguridades de que no se escatimará esfuerzo para dar con el paradero de la víctima y reducir a prisión a sus secuestradores. Perdonen que sea tan brusca mi despedida, pero me espera mucho trabajo y…

—Comprendemos perfectamente, señor Reynolds —le interrumpió Mavis—, y repetimos nuestro agradecimiento.

Tocó el timbre y acudió Johnson, a acompañar al teniente hasta la puerta.

—Esperaba que Iblis diera un paso —anunció Milton, cuando se encontraron a solas—, pero no era éste el que se me había ocurrido.

—Milty no corre peligro, por lo menos —aseguró Mavis, más por tratar de animarse a sí misma que porque estuviera muy segura de lo que decía.

—Ninguno —asintió Milton—. Su propósito es evidente. Quiere proponer un cambio. Y no tardaremos en recibir noticias suyas.

—Yo puedo aprovechar el tiempo entretanto, sin embargo —terció el hombrecillo, hablando por primera vez desde que fuera anunciado Reynolds.

—¿Irte a Baltimore?

—Y rondar por los tugurios. Quizá averigüe alguna cosa. Si no de Milty, de Leila, lo que, a fin de cuentas, creo que será lo mismo.

—A menos —observó Mavis—, que estemos equivocados todos e Iblis no tenga arte ni parte en el asunto.

—Cosa advirtió el multimillonario, —que tendrán que demostrármela para que la crea.

—En cualquier caso —dijo Bill Garth—, es mucho mejor que me vaya… a menos que tengan otra cosa que ordenarme.

—Nada. En estos momentos no nos queda más recurso que el de la espera. Si algo descubres, ven o telefonea. Usa tu criterio.

—Descuide, jefe.

Salió el hombrecillo de la biblioteca, pero regresó a los pocos momentos. Llevaba un sobre en la mano.

—O mucho me equivoco —dijo—, o es esto lo que esperábamos. Acaban de entregárselo a Johnson en la puerta. Un mensajero. Que no aguardó respuesta.

Milton Drake tomó el sobre, lo rasgó rápidamente. Extrajo la hoja doblada que contenía. Y por, encima de su hombro leyó Mavis:

Usted quiere un hijo

Yo quiero unas llaves

El trato se impone.

Mañana hablaremos.

Debajo aparecía un pentagrama invertido, con una palabra en el centro:

IBLIS

CAPÍTULO VIII

LA AVENTURA DE MILTY DRAKE

El cuarto parecía habilitado para recibirle. Era pequeño, sin ventilación alguna, con una puerta muy recia y una cerradura a toda prueba.

En el rincón, un catre. Por encima del catre, una argolla empotrada en la pared de la que pendían dos cadenas cortas, equipada cada una de ellas con un candado.

La bombilla, de poca potencia, bastaba para que Milty viera claramente su encierro.

No tenía la menor idea de dónde se encontraba. Habían viajado mucho rato dado muchas vueltas y revueltas, antes de penetrar en un garaje de reducidas dimensiones, donde le obligaron a descender del coche. Allí le vendaron los ojos, le hicieron subir unos escalones, recorrer un buen trecho en línea recta, subir unos cuántos escalones más y meterse en un ascensor.

Habían subido a la altura de un cuarto o quinto piso, por lo menos, antes de recorrer lo que supuso un largo pasillo. Luego doblaron varios recodos, cruzaron un corredor tan largo, al parecer, como el primero, se metieron en un ascensor y, esta vez, descendieron.

Otro pasillo, nuevos recodos. Oyó rechinar una llave en una cerradura. Le empujaron hacia adelante y le quitaron la venda. Se encontraba en el cuarto que hemos descrito.

Uno de los hombres, le condujo al catre, le ordenó que se echara, le apuntó con la pistola mientras el otro le sujetaba cada muñeca a una de las cadenas con ayuda de los candados.

—¿Se propone —quiso saber, viendo que los hombres iban a retirarse—, tenerme encerrado aquí mucho rato?

—Eso depende —le contestó uno de los secuestradores—, de las ganas de verte que tenga tu padre.

—¿Se me alimentará, por lo menos?

—Se te traerá el desayuno por la mañana.

—¿Qué es lo que se le pide a mi padre por soltarme?

—¿Tú crees —preguntó el segundo, antes de que pudiera responder su compañero—, que te hemos traído aquí para distraerte toda la noche la noche hablando?

Luego, al otro:

—Vamos, Pete. Todo lo que has dicho pudieras habértelo ahorrado. Al jefe le gusta que se cumplan sus órdenes al pie de la letra. Y es enemigo de las conversaciones innecesarias.

Marcharon los dos hombres tras apagar la luz y cerraran la puerta con llave.

Allá en las tinieblas, Milty pasó revista a la situación que no consideraba, ni con mucho, desesperada. Las preguntas hechas habían tenido un objeto que le parecía haber logrado. Ahora sabía que nadie pensaba entrar en su encierro hasta por la mañana. Y el hecho de que los hombres no hubiesen obrado por su cuenta sino que siguieron las ordenes de un jefe, y que le hubiesen dicho que de su padre dependía su pronta liberación, sólo de dos formas podía interpretarse.

O le habían secuestrado para pedir por él rescate.

O Iblis le había hecho apresar para proponerle a su padre el cambio por la llave. Se inclinaba a creer que esto último era lo cierto.

De otra cosa estaba seguro. Aquel lugar lo habían empleado aquellos hombres, en otras ocasiones y tenían la intención de emplearlo nuevamente en el futuro. Sólo así se explicaba que hubiesen tomado tantas precauciones para despistarle.

Las vueltas y revueltas del coche le habían desorientado un poco, pero tenía el convencimiento que habían vuelto a Baltimore luego de dar un rodeo. La subida en ascensor representaba otro intento por despistarle. El descenso se había efectuado en el mismo, porque estaba seguro de que era un solo pasillo el recorrido, aunque en dos direcciones distintas. Se inclinaba a creer, por consiguiente, que se hallaba recluido en la planta baja de un edificio.

Le habían quitado la pistola que llevaba en el bolsillo antes, de permitirle descender del automóvil; pero no habían creído necesario registrarle a fondo, por lo cual conservaba las dos pistolas derringer que como su padre llevaba escondidas en las mangas. Más que la pistola perdida lamentaba que al descubrir el bulto que hacía la lámpara de bolsillo, se la quitarán.

Las cadenas que le sujetaban, eran lo bastante largas para permitirle echarse con comodidad en el catre, pero no para que saltara de la cama. E incorporándose un poco le era posible alcanzar con las manos uno de los bolsillos secretos, en que llevaba herramientas tan minúsculas, finas y fuertes, como las que usaba El Encapuchado. Y sabía emplearlas con traza. El propio Bill, tan hábil con las manos, se había encargado de adiestrarle.

Aguardó unos instantes para asegurarse de que, en efecto, no pensaban volver sus apresadores a traerle nada, y, luego, sin gran dificultad, extrajo las herramientas que necesitaba. Entre ellas figuraban sierras delgadas como cabellos capaces de cortar el hierro más grueso y el acero más templado. Pero prefirió abrir los candados. Éstos ofrecieron más resistencia de lo que esperaba, pero acabó dominándolos. Y, antes de haber transcurrido una hora de su encierro, se vio libre de toda traba.

Se puso en pie entonces y se dirigió a la puerta. Escuchó unos segundos con la oreja pegada a la cerradura. No oyó nada. Alzó la mano hacia el interruptor vecino, encendió la luz y examinó la cerradura. En caso de necesidad podría abrirla, o si no, siempre le quedaría el recurso de serrar el cerrojo.

Apagó la luz de nuevo. Resultaba peligroso tenerla encendida, porque se vería desde fuera por el ojo de la cerradura. Volvió a la cama a pensar.

Ya hemos dicho que esperaba poder abrir la puerta sin dificultad, pero luego de haber reflexionado decidió que no le convenía hacerlo, no entonces, por lo menos. Salir de la estancia a oscuras, tener que recorrer un edificio desconocido en las tinieblas, sin la menor idea de dónde se hallaban los guardianes, resultaba demasiado expuesto. De haberle dejado los secuestradores la lámpara de bolsillo, aún se hubiese decidido. En las circunstancias, no obstante, era mejor que escogiese otro procedimiento.

Lo mejor, se dijo, era aguardar a que le trajesen el desayuno. Simularía seguir sujeto, para que se le acercaran. Si pensaban permitirle que comiera, tenían que colocarle las provisiones muy cerca, puesto que no podía extender los brazos mucho estando encadenado. De presentarse la ocasión entonces atacaría a quien se presentara. Y si no veía probabilidades de poderlo hacer con éxito aguardaría a que se retirara, escogiendo cualquier momento antes de la hora en que le trajesen la comida para escaparse.

Una vez tomada esta determinación, saltó de la cama al ocurrírsele otro detalle. Se aproximó de nuevo a la puerta y, trabajando en la oscuridad cortó uno de los hilos del interruptor y lo dejó luego colocado en su sitio de forma que no se notara lo que había hecho, si se llegaba a examinarlo. De esta manera no podría encender su carcelero la luz cuando llegara. Creería que se había fundido la bombilla, no pudiendo sospechar que el joven se hubiera liberado de las cadenas. Y mientras sacaba una lámpara de bolsillo o iba a buscar algo con que alumbrarse, tendría él, tiempo de arrollarse las cadenas a las muñecas para dar la sensación de que seguía sujeto. Estaba seguro de que se despertaría al rechinar la llave en la cerradura, pero no lo estaba tanto de que le daría lugar a ponerse las repetidas cadenas antes de que la luz se encendiese si funcionaba.

Tranquilo ya, se echó en la cama de nuevo y, unos instantes más tarde, dormía como un bendito. Despertó por la mañana, antes de que nadie se presentara. Aprovechó la espera para sacarse las dos pistolas de las mangas, colocó una de ellas debajo de la almohada y empuñó la otra para estar preparado.

Cosa de media hora más tarde, una llave se introdujo en la cerradura. Estaba chirriando ésta, cuando el muchacho se puso las cadenas, precipitadamente, en las muñecas. Ocultó la mano que empuñaba la pistola, mientras se abría la puerta.

Una maldición anunció que su carcelero había descubierto que el interruptor no funcionaba. No hizo nada de lo que Milty había esperado que hiciera al descubrirlo, sin embargo. Debió considerar que, para lo que iba a hacer, con poca iluminación le bastaba y se limitó a abrir de par en par la puerta. La luz que por ella penetró convirtió las tinieblas en penumbra. Se distinguía el lecho y el taburete que había a su lado. Pero el muchacho no era más que un bulto.

Entró el hombre con algo en la mano y se fue derecho al taburete sin ocurrírsele pensar, un solo instante, que pudiera correr el menor peligro.

En aquellos momentos Milty se estaba reprochando amargamente su falta de talento por no haber serrado la noche anterior una de las patas del catre con el fin de emplearla como arma. La culata de las pistolas derringer era un poco pequeña, carecían del peso necesario para dar un golpe fuerte. Pero la cosa no tenía ya remedio.

Asió las dos por el cañón y con una sola mano confiando que las dos culatas juntas surtirían más efecto, y, cuando el hombre se inclinó para dejar lo que llevaba sobre el taburete se incorporó bruscamente en el lecho y le descargó un golpe en la nuca con todas sus fuerzas.

Los bríos con que dio el culatazo lograron lo que las culatas de por sí no hubieran conseguido. La cara del hombre pegó con violencia contra el taburete y, entre los dos golpes, quedó tan aturdido que rodó por el suelo, aunque sin perder el conocimiento.

Milty se dio cuenta de ello, asió el taburete por una pata y le descargó con él un nuevo golpe, antes de que el otro pudieras levantarse. Saltó a suelo entonces y pudo comprobar, con el natural alivio, que el desconocido había quedado fuera de combate.

Trabajó aprisa. No sabía cuánto tiempo iba a permanecer aquel individuo sin conocimiento, y no podía correr el riesgo de que se hallara en situación de dar la alarma antes de que hubiera podido salir él de la casa. Cabía la posibilidad de que estuviese solo. Pero también era posible que se encontraran otros de la cuadrilla en el edificio.

Lo alzó del suelo y lo echó sobre el catre. Le sujetó las manos a las mismas cadenas a las que a él le sujetaran. Hizo, a continuación, una mordaza con unas tiras de la camisa de su prisionero y se la puso, no demasiado prieta, porque no tenía el menor deseo de que se asfixiara.

Le encontró en el bolsillo una pistola y un cargador, que se apropió enseguida. Luego salió del cuarto cerrando la puerta con llave, que se metió, a continuación, en el bolsillo.

Estaba en el fondo de un pasillo al que daba varias puertas. Lo recorrió rápidamente, y en silencio, sin tropezarse con nadie. Desembocó en una sala espaciosa, nave de un almacén, por estar completamente desierta y sin otra cosa dentro, que unas cuantas cajas vacías de embalaje.

Se acercó a una de las ventanas. Se encontraba, no en una planta baja, como había supuesto, sino en un piso primero. A la orilla del río cuyas aguas lamían las paredes.

Probó la ventana y vio que era posible abrirla.

No vaciló. Ignoraba qué peligros podrían acechar si intentaba salir del edificio por la puerta. Aquel camino era tan bueno como cualquiera.

No había nadie por los alrededores para presenciar su hazaña cuando se tiró al agua. Y al cabo de unos minutos de nado, se encaramó por uno de los pilotes de un muelle de madera en el que a aquellas horas nadie estaba trabajando.

En cuanto se halló en tierra reconoció la vecindad. Estaba a poca distancia del Fuerte Henry.

Echó a andar aprisa, procurando encontrarse con la menor cantidad posible de gente, hasta llegar a una calle donde encontró un taxi.

—A Pennsylvania Avenue —dijo, abriendo la portezuela.

—¡Me va usted a echar a perder todo el tapizado del coche! —Gruñó el chofer—. ¿Qué le ha pasado?

—¿No lo está usted viendo? —le respondió el muchacho, tomando, a pesar de todo, asiento—. ¡Me he caído al agua! ¡Y si le estropeo el tapizado, se lo pago!

Estaban Milton y Mavis en la biblioteca aguardando unas noticias de Iblis que nunca llegaban, cuando en el arco de la abierta puerta-ventana apareció una figura aun chorreante.

Mavis fue la primera en verla.

—¡Milty! —exclamó corriendo hacia él con los brazos abiertos, sin poder ocultar la alegría que experimentaba.

—¿De dónde diablos…? —empezó Milton Drake, alzando la cabeza con sobresalto. Y entonces vio al muchacho, aprisionado ya entre los brazos de su madre—. ¡Milty! ¡Te escapaste!

—¿Tú crees —inquirió humoristamente el joven, tendiendo una mano por debajo del brazo de Mavis—, que hay quien pueda tener preso mucho tiempo a un hijo de mi padre? ¿Quiénes contó lo ocurrido? ¿Mildred?

—El teniente Reynolds —respondió el multimillonario, estrechando, con calor, la mano del joven—. Habrá que darle cuenta de tu regreso, porque han tomado carta en el asunto las autoridades. Mildred denunció el caso.

—¡Menudo susto se llevaría la pobre! —murmuró Milty, desasiéndose, con dulzura, de su madre—. Más vale que llame enseguida a Jefatura. Ya que hay que denunciar lo ocurrido, aprovecharé para darles a conocer las señas de mi encierro. Si se dan prisa, aun llegaran a tiempo para capturar a uno de los secuestradores por lo menos.

Al único. Al que encadenara el muchacho. Si alguno más había habido, huyó al ver a los agentes irrumpir en la casa. Y el prisionero no habló. Aseguró, mejor dicho, que no obedecía órdenes de nadie. Había obrado por su propia cuenta para obtener un rescate. ¿Sus dos compañeros? Habrían huido, contestó.

No sabía cómo se llamaban siquiera. Y ni amenazas ni súplicas consiguieron que ampliara, sus declaraciones. Los seguidores de Iblis le eran leales con esa lealtad que el miedo inspira.

Más vale un preso sano en su celda, que un cadáver acribillado al aire libre.

CAPÍTULO IX

VISITA INESPERADA

Transcurrió la mañana sin que se tuvieran noticias de Iblis.

—Ya no mandará ninguna —observó Milton—. Por mucho que haya tardado en enterarse, a estas horas, ya sabe que Milty se ha escapado y que por lo menos uno de sus hombres se encuentra en manos de la policía.

—No cejara por eso en su empeño —advirtió Mavis—. Si lo que busca es una serie de documentos que le comprometen, cómo suponemos, no se desanimará por un fracaso. Intentará otra cosa. Y tomará sus medidas para que la segunda vez no le falle.

—Opino como la señora —intervino William Garth—. Iblis es ahora, si acaso, mucho más peligroso que nunca.

—Lo malo —murmuró Milty—, es que nada podemos hacer, hasta que él no se mueva. No sabemos por qué lado nos vendrá el ataque. Lástima que no hayas logrado averiguar nada, Bill.

—Si el hampa sabe algo relacionado con el secuestro de Leila Collins, con el tuyo, o con Iblis, tiene demasiado miedo para despegar los labios —repuso el hombrecillo—. No he podido captar ni un susurro siquiera, a pesar de ir a todas partes con las orejas bien erguidas.

—La lástima mayor —dijo Milton—, es que hemos perdido a Peter Kebble de vista. Debiéramos haberle encargado a alguien que le siguiera cuando estuvo aquí. Ahora no tenemos la menor idea de dónde se encuentra. ¿Te pusiste en contacto con John de los Everglades como te pedí, Bill?

—Y ya he tenido noticias suyas. Kebble no ha vuelto a Cayo del Muerto por ahora. Los seminoles andan con ojo avizor, sin embargo. Varios de ellos están vigilando el islote. En cuanto Peter aparezca por allí, lo sabremos.

—Y eso —observó Milty—, Dios sabe cuándo será. Lo que nos interesa es averiguar dónde está Leila Collins. Tener que esperar a que el propio Iblis de el primer paso…

Unos golpecitos discretos dados en la puerta, le interrumpieron.

—¡Adelante!

Johnson apareció en el umbral.

—La señorita Collins y el señor Baynes —anunció.

Hubo un momento de estupor. Los cuatro personajes se miraron unos a otros con desconcierto.

—¿La… la señorita Collins? —exclamó Milty sin poder dar crédito a lo que estaba oyendo.

Milton, medio incorporado en su asiento, se rehizo.

—Que pasen, Johnson —dijo, sin darle tiempo al otro a que contestara.

Y Johnson, demasiado buen mayordomo para dar muestras del asombro que el efecto producido por sus palabras les causara, se retiró haciendo una leve reverencia.

Regresó a los pocos segundos.

—La señorita Collins… El señor Baynes…, —dijo.

Y se echó a un lado, para que la pareja entrase.

Cerró discretamente la puerta al marchar.

El multimillonario estaba en pie. Salió al encuentro de la pareja. Dijo, asiendo de las manos a la muchacha:

—¡Leila!

—Le sorprende, ¿verdad? —murmuró la muchacha, sonriendo—. No me extraña. A mí misma me cuesta trabajo convencerme de que no estoy soñando. Hace una hora escasa aún era prisionera, pero, gracias a mi prometido…

Se dio cuenta de que no le había presentado.

—Drew Baynes —dijo—, los señores Drake… su hijo Milton y…

Miró, interrogadora, al hombrecillo.

—Mi secretario, el señor Garth —se apresuró a decir el multimillonario—. Goza de toda nuestra confianza y le consideramos uno de la familia. Siéntate, Leila… Siéntese, señor Baynes. ¿Querrán tomar algo? Y se quedarán a comer, desde luego.

—No habíamos pensado… —empezó la muchacha.

—Os quedaréis, hija mía —intervino Mavis—. Eso ya está resuelto. Ahora, cuéntanos lo sucedido.

—No hay mucho que contar —repuso Leila—. Ya sabe usted cómo se me llevaron de aquí, y…

Se volvió bruscamente, hacia Milton.

Preguntó, con cierta ansiedad:

—¿Encontró usted la llave?

El interpelado movió, afirmativamente, la cabeza. La muchacha exhaló un suspiro de alivio.

—No me dio tiempo a decirle nada. O, mejor dicho, no me acordé de la existencia de esa dichosa llave hasta el último instante. Confié en que usted se daría cuenta… en que comprendería su importancia…

—Supuse que la tenía puesto que no quisiste que te pillaran con ella. Tienes mucho que explicar, Leila.

—No tanto como parece. A pesar de haberse mostrado tan irascible conmigo, el señor Glenning, nunca me retiro su confianza. Esa llave…

—Es la de alguna caja de alquiler ¿no es cierto?

—De una caja —asintió la joven—, que alquiló en nombre mío el señor Glenning, para que guardara ciertos documentos cuya custodia me confió.

—¿Conoces la naturaleza de esos documentos?

—Tengo entendido que el señor Glenning estaba llevando a cabo una investigación y que esos documentas están relacionados con ella.

—¿No te dijo Glenning por qué tenía empeño en que fueses tú la depositaria? ¿No te explicó por qué no alquilaba una caja a su nombre en lugar de hacerlo al tuyo?

—Me dijo que, aunque tenía confianza en mí, no se atrevía a confiarme ciertos trabajos delicados sin tener la seguridad de que sabría desempeñarlos. Quería tener la completa seguridad de que poseía yo una discreción a toda prueba: así como un sentido muy desarrollado de la responsabilidad. Con el fin de que fuera adquiriendo dicho sentido, colocaba en mis manos unos documentos de importancia suma. Alquilaría una caja a mi nombre para que pudiese guardarlos. Y, cuando llegara el momento de hacer uso de ellos, pensaba darme las instrucciones oportunas para ver si era capaz de llevarlas a cabo.

—¿Te conformaste con esas explicaciones?

—No me parecieron demasiada claras; pero el señor Glenning fue siempre un hombre muy raro y supuse que sabía lo que estaba haciendo. Acepté el encargo. Me entregó un sobre cerrado y me dio, al propio tiempo, una carta de presentación para el banco. Me advirtió que, desde el momento en que yo me diese a conocer en dicho establecimiento, a nadie permitirían que abriese la caja más que a mí misma. Ni él siquiera tendría ese derecho. Conque la responsabilidad de que estuvieran disponibles cuando se precisaran, era toda mía.

—¿No has vuelto al banco desde entonces?

—He estado varias veces a depositar otros papeles que me entregó.

—De suerte que los empleados del banco te conocen ya, ¿no es eso?

—Todos. Los de la sección de cajas de alquiler, por lo menos.

—Y ¿nadie más que tú puede abrir esa caja?

—Nadie.

—Si la llave estuviera en manos de otra persona, y esa persona lograra entrar en el departamento de cajas de alquiler sin ser vista por los empleados, igual podría abrirla.

—No, señor Drake.

—¿Por qué no?

—Estaba prevista la posibilidad de que perdiera la llave y otro la encontrase. O de que me la robaran. Son necesarias dos llaves distintas para abrirla. Una de ellas la mía. La otra se conserva en el banco y no se me entrega siquiera. Cuando me presento, la solicito. Un funcionario me acompaña entonces, abre la otra cerradura y se retira por discreción, a cierta distancia. Yo abro entonces la otra, saco o meto lo que tenga que sacar o meter, cierro, y aviso al empleado para que cierre a su vez.

—Comprendo. ¿En qué fecha se alquiló la caja?

—Ahí está lo curioso. Fue, precisamente, allá por la época en que empezó a reñirme el señor Glenning por la menor tontería.

Lo cual pensó Milton, parecía eliminar todo resto de duda. Los primeros documentos depositados, se los habría entregado Megan a Glenning. Nada de esto le dijo a la muchacha, no obstante. La preguntó:

—¿Cuándo esos hombres te hicieron prisionera, dónde te llevaron?

—Hasta esta misma mañana no lo he sabido. Me vendaron los ojos y dieron muchas vueltas con el coche, sin duda, para hacerme creer que íbamos lejos. En realidad, debimos viajar en círculo, porque he estado encerrada muy cerca de aquí.

—¿Te trataron mal?

—Hubo un momento en que temí que iban a hacerlo. Me preguntaron si llevaba la llave y yo fingí no saber de qué me estaban hablando. Entonces uno de ellos me quitó el bolso y lo examinó. No encontrando allí lo que buscaba, se resignó de momento, pero, en cuanto me metieron en el cuarto en donde se iba a encerrarme, llamaron a una mujer para que me registrase de pies a cabeza. La verdad es que fui una estúpida.

—¿Por qué?

—Porque no se me ocurrió asegurarme por el camino, de qué no llevaba nada al cuello. Creí que al tirar de la llave en este mismo cuarto, habría arrancado el cordón con ella. Pero resulta que sólo quedó un trozo pequeño con la llave y, el resto se me quedó puesto.

—¿La mujer ésa lo descubrió?

—Enseguida. Y adivinó lo ocurrido. ¿No han vuelto aquí a buscarla?

El multimillonario asintió, con la cabeza.

—Y han cosechado un fracaso —dijo.

—Me lo figuraba.

—¿No te dijeron nada de eso?

—No. Pero era la única explicación posible. De momento me dejaron; pero, al cabo de un rato, vino a verme otro hombre y me dijo que había hablado con su jefe…

—¿No viste al verdadero jefe?

—En ningún momento.

—Sigue.

—La orden que tenían —me anunció—, era la de tratarme con toda suerte de consideraciones. Su jefe lamentaba mucho haber tenido que recurrir al secuestro. Las circunstancias le habían obligado. Pero esperaba ponerme en libertad en breve y estaba seguro de que yo no sería capaz de guardarle rencor por ello.

—¿No le preguntaste que con que objeto te habían hecho prisionera?

—Sí.

—¿Qué te contestó?

—Dijo que su jefe le había encargado al señor Glenning que llevara a cabo cierta investigación. Se trataba de una cuestión muy delicada y no convenía que los documentos relacionados con ella cayesen en manos extrañan. Glenning le había dicho que para mayor seguridad me había hecho a mi depositaria de los mismos, explicándole, al propio tiempo las precauciones tomadas. Como es natural y dado el carácter de los documentos en cuestión, se alarmó al conocer la noticia de la muerte de mi jefe. Temía que alguien estuviese enterado de su existencia, se pusiera en contacto conmigo, e intentara apoderarse de ellos. Para evitar eso, me había mandado secuestrar.

—¿Que más? —inquirió Mavis al ver que la muchacha hacía una pausa.

—Me preguntó si no me había dicho nunca Glenning lo que debía hacer de los papeles caso de sucederle a él algo. Lo convenido, me aseguró era que me dijese el nombre de su cliente para que pudiera entregárselos a él. Yo le conté que mi jefe no me había hablado nunca de posibilidad semejante ni me había dado nombre alguno.

—¿Qué te contestó el otro?

—Que no tenía demasiada importancia después de todo. El mero hecho de que su jefe conociera los detalles que acababa él de darme… la existencia de los documentos, el lugar en que estaban y la persona encomendada de su custodia, me habría convencido, a no dudar, de que era cierto cuánto me había dicho.

—Y… ¿tú le respondiste?

—Que, en efecto, tenía que ser cierto puesto que, después de haberme encarecido tanto el señor Glenning que fuese discreta, no era fácil que se lo hubiese contado todo a ninguna otra persona.

—¿Qué pasó entonces?

—Mi interlocutor pareció experimentar cierto alivio. Me dijo que pidiera cuanto se me antojase mientras estuviese allí. Mis guardianes tenían orden de proporcionarme cuanto quisiera. Procurarían que mi estancia fuese breve. En cuanto tuviesen la llave en su poder, cosa que sería muy pronto, uno de ellos me acompañaría al banco para que pudiera retirar los papeles y entregárselos. Por cierto, me dijo, que teniendo en cuenta que me había quedado sin empleo como consecuencia de la defunción de Glenning, su jefe pensaba darme una indemnización y hasta ayudarme encontrar otra plaza… aunque no fuera más que para compensarme de las molestias que muy a pesar suyo, me había causado. Le dije que lo agradecía enormemente puesto que, en efecto, mi situación ahora era precaria. De todas formas le advertí qué no iba a ser tan fácil como él suponía sacar los documentos del banco. La policía me creía autora de la muerte de Glenning. Se me andaba buscando. Y, en cuanto apareciera por allí me detendrían.

—¿Qué te contestó?

—Que no me preocupara por eso. Resultaría muy fácil demostrar mi inocencia. A su jefe le había inquietado que se me acusara de asesinato. Investigando por su cuenta, y gracias a su enorme influencia, había podido enterarse de que eran muchos los detalles que militaban a favor mío.

—¿Cuáles por ejemplo?

—Glenning no murió donde le encontraron. Si eso es cierto, nadie puede haberme creído con fuerzas suficientes para trasladar de sitio el cadáver.

—¿Qué otros datos mencionaron para tranquilizarte?

—Ninguno. Se limitaron a decirme que existían muchas otras pruebas en poder de su jefe y que, cuando llegase el momento, éste se encargaría en ponerla en conocimiento de las autoridades, si era preciso, para que no me molestaran.

Así, pues, pensó Milton, el trabajo de mover cadáver, que a él se le antojara tan innecesario, se había llevado a cabo obedeciendo a un plan preconcebido. Pocas probabilidades existían de que Leila descubriera el crimen; pero aun estas pocas habían sido tenidas en cuenta. La posibilidad se había previsto. Nada se había dejado al azar. Nada en manos de la suerte. Era preciso para los planes de Iblis que la inocencia de la muchacha resplandeciese. Ahora, como siempre, dejaba admirado a Milton la minuciosidad con que desarrollaba sus planes el misterioso Iblis.

—¿Qué pasó luego? —quiso saber.

—Baynes descubrió, por lo visto, mi paradero. Pudo introducirse en la casa. Tuvo la buena suerte de no encontrar más que a un hombre vigilándome. Consiguió sorprenderle y dejarle sin conocimiento de un golpe. Dio con el cuarto en que me encontraba prisionera y me puso en libertad.

—Suerte tuvisteis, en efecto, de que no hubiese más que un guardián.

—Eso pensamos nosotros. Pero nos llevamos un chasco. Porque, aunque es cierto que no había más que uno en los primeros instantes, debió entrar otro mientras Drew forzaba la puerta del cuarto. Y nos lo encontramos al salir. Menos mal que Drew le vio a tiempo y le encañonó con una pistola antes de que el otro pudiera sacar la suya. Le obligó a ponerse de cara a la pared, le desarmó, le ató de pies y manos, y nos fuimos.

—¿Avisasteis a la policía para que se hiciera cargo de los dos prisioneros?

—Yo quería hacerlo —intervino Drew Baynes—, pero Leila se opuso a ello. Dijo que si llamábamos a la policía la detendrían. Se empeñó en que viniéramos a hablar con usted primero.

—La verdad es —explicó la muchacha—, que no di ni pizca de crédito a nada de lo qué me dijeron aquellos hombres. Estaba segura de que Lonsdale Glenning trabajaba por cuenta propia y no le había dicho a nadie una palabra. Me lo dio a entender varias veces. Y me aseguró en más de una ocasión que sólo él y yo estábamos enterados de donde se encontraban los documentos. No sé cómo pudo enterarse de su existencia y paradero la gente que me hizo prisionera. No me cabe la menor duda, sin embargo, de qué aquéllos, precisamente, eran los hombres en cuyas manos quería Glenning que cayeran los papeles.

«Convencida de que habían mentido en eso, no tenía por qué creer que hubiese dicha la verdad en lo demás. Llamar a la policía para hacer entrega de nuestros prisioneros, hubiera sido correr el riesgo de que me detuvieran a mí… riesgo que no estaba dispuesta a correr sin haber hablado previamente con usted».

—En cuanto a los documentos se refiere —anunció Milton—, me inclino a creer que te contaron una sarta de mentiras. Pero no te engañaron al asegurarte que poco peligro corrías de que te acusaran de un crimen que tú no habías cometido.

—¿Por qué dice usted eso?

—Porque cuando te secuestraron, fui a denunciar el caso a las autoridades. Y descubrí entonces que no se te creía culpable. Lo del traslado del cadáver es cierto. Y hay muchos otros detalles, como te dijeron.

—¿Quiere eso decir que puedo andar libremente por la calle?

—De ninguna manera. No olvides que todos los periódicos han publicado que la policía te reclama. Cualquiera que te reconozca puede hacerte detener. Y serás conducida a Jefatura. Porque estás reclamada, en efecto. Aunque, no como autora del crimen, sino como posible poseedora de indicios que ayuden a descubrir a los asesinos. Se desea tomarte declaración como testigo… aunque el teniente encargado del caso no ha creído necesario aclararles ese extremo a los periodistas. Pero —preguntó, volviéndose hacia Drew Baynes—, ¿cómo se las compuso usted para averiguar dónde estaba su prometida? La policía, con muchos más medios, ha sido incapaz de averiguarlo.

—Quizá con todos sus medios no disponga ella de las oportunidades que yo —contestó el joven—. No sé si se lo ha dicho ya Leila, pero soy empleado del club «Davy’s Locker».

Milty le miró vivamente. El joven se dio cuenta de la mirada.

—Tiene mala fama, ¿eh? —dijo, con una sonrisa—. Precisamente por eso nunca he consentido que Leila se acerque allí a verme. Uno —agregó—, no puede siempre escoger lo que quisiera, necesitaba un empleo, allí me lo ofrecieron y no tuve más remedio que aceptarlo. Mis obligaciones, sin embargo, me ponen tan poco en contacto con la clientela como con la mayoría de los demás empleados. Llevo los libros. En una habitación del primer piso. Aislado de todo el mundo. Pese a ello el empleo no me gusta. Me hablaron, recientemente, de la posibilidad de nombrarme administrador de cierta Compañía. Aguardaba a que cuajase eso para pedirle a Leila que se casara conmigo. Mientras no esté colocado en un sitio cuyo nombre pueda mencionar sin avergonzarme, no pienso pedirla que comparta la existencia conmigo.

—Y —quiso saber Milton—, ¿fue allí donde se enteró de donde se encontraba Leila?

Le interesaba mucha la respuesta. Si en aquel sitio podían averiguarse cosas relacionadas con Iblis, Bill tendría que convertirse en parroquiano asiduo y él también haría al establecimiento alguna visita.

—Allí fue —asintió Drew—. Por casualidad. Aunque nadie me impide que dé una vuelta por las salas o por el restaurante, ni que me siente en uno u otro sitio si me viene en gana, es cosa que nunca hago. Me molesta el ambiente. Y me aíslo todo lo que puedo. Había leído ayer por la tarde la Prensa sin embargo. Y estaba preocupado. Me extrañaba, enormemente que Leila, después de huir de casa de Glenning, no se hubiera puesto en contacto conmigo. Estaba seguro de que ella no había matado a su jefe y no comprendía por qué no había acudido a mí en busca de ayuda.

»Porque no lograba concentrarme en mi trabajo, decidí dar una vuelta por las salas. Estaba mirando, sin en realidad ver lo que pasaba, cómo jugaban a los dados en una de las mesas, cuando pesqué al vuelo el nombre de Leila. Innecesario es decir que agucé los oídos y traté de averiguar quién lo había pronunciado.

»Vi a dos hombres que cuchicheaban y me aproximé todo lo que pude a ellos. Perdí el tiempo. No volvieron a decir una palabra acerca de mi prometida. Pero aquello me había llamado la atención lo bastante para que decidiera no perderlos de vista. Desde aquel momento nunca anduve muy lejos de la pareja, y cuando a abandonaron el club me fui yo tras ellos sin pedir permiso siquiera a mi jefe.

»Los seguí hasta que se separaron. Fue entonces cuando obtuve el primer indicio. El uno le dijo al otro que se iba porque ya le tocaba el turno de vigilar a la chica. Aunque no tenía la seguridad de que se tratara de Leila, el hecho de que hubiera oído mencionar su nombre con anterioridad me hizo sospechar que pudiera ser ella la chica de referencia. Si, en efecto, mi prometida había sido secuestrada por alguien, explicaba perfectamente que no se hubiese puesto en contacto conmigo. No podía yo concebir motivo alguno para que quisieran tenerla encerrada; pero no me rompí demasiado la cabeza.

»Ya me enteraría cuando la salvase si es que la prisionera era Leila. Seguí al hombre hasta una casa. Le vi entrar en ella. A los pocos momentos salió otro y se alejó. Supuse que se trataría del guardián a quién el primero había ido a relevar. Para no cansarles, a primera hora de esta mañana, convencido ya de que sólo un hombre montaba guardia, tomé la decisión de sorprenderle y reducirle a la impotencia. Conseguí forzar una de las ventanas, me introduje en la casa. Lo demás ya lo ha contado Leila. Y se me antoja que, ahora, lo más procede…».

Le interrumpió Johnson antes de que terminara la frase. La comida estaba en la mesa. Se habían puesto cubiertos para los dos visitantes.

Mavis insistió y se trasladaron al comedor. Tiempo habría de discutir la situación más tarde. Y ya no volvió a hablarse del asunto hasta que les fueron servidos café y licores en la biblioteca.

CAPÍTULO X

TRAICIÓN

—Puesto que, según usted dice, señor Drake, las autoridades están convencidas de que yo no cometí el asesinato —dijo Leila Collins—, creo que mi deber es presentarme y entregar la llave.

—Y yo —aseguró Drew Baynes—, opino todo lo contrario.

La muchacha le miró con sorpresa.

—Se han invertido los papeles —observó—. Antes eras tú quién quería avisar a la policía y yo quien me negaba.

—Antes —aseguró el joven—, no sabía una palabra de lo que lo ocurrido significaba.

—Y ahora que estás enterado, ¿crees que no debo presentarme?

—No sin antes saber a qué atenerte respecto a esos papeles.

—¿Por qué? No son míos. Y que yo sepa Glenning no tiene herederos. Lo más natural del mundo…

—Sería —la interrumpió el otro—, que no te precipitaras. ¿Has pensado en las consecuencias que pudieran tener tus actos?

—No te entiendo.

—Suponte por un instante que el contenido de esos sobres que conservas en la caja de alquiler, comprometiera a un tercero.

—Que es —advirtió la muchacha—, lo más probable.

—Suponte, por añadidura, que no se tratara de nada rigurosamente ilegal, pero sí de algo, que de ser conocido, pudiese perjudicar enormemente a determinada persona. Si los documentos caen en manos de las autoridades, es muy posible que éstas no crean razón para suprimirlos, para ocultar su contenido, y le den publicidad…

—Cuando Glenning tomó tantas precauciones para conservarlos —observó la joven—, y cuando esa gente ha llegado a secuestrarme con exclusivo fin de apoderarse de ellos…

—Eso sólo demuestra que tanto Glenning como tus secuestradores los consideraban de importancia para ellos… pero no es prueba de que a la policía puedan interesarles…

—No veo yo como…

—Te voy poner un ejemplo. Si Glenning, pongo por caso, se hubiese enterado de que un individuo, o una Compañía, se preparaba para monopolizar determinado producto, la cosa pudiera interesarle enormemente a él porque, si lograba obtener pruebas irrefutables de ello, se hallaría en posición de hacerle pagar una fuerte suma al interesado, a cambio de su silencio, o de anticiparse al otro y hacer él la operación por su cuenta o de vender los papeles a otra u otras Compañías que podrían, mediante una maniobra, arruinar al que había proyectado el negocio. En un caso así se comprende que el interesado en hacer el negocio recurra a todos los medios para impedir que esos documentos se hagan públicos.

»Y pudiera, también muy bien ser que los papeles en cuestión comprometan a una persona que, en realidad, no se merezca que la hagan daño. Pudiera ocurrir que se tratara de algún error que cometiera en el pasado y que ahora quisiera emplearse para arruinarle, a pesar, de que hoy en día llevara una vida modelo y fuese un modelo de ciudadanos.

»En fin, las posibilidades son tantas, que debieras, en mi opinión, examinar los documentos tú misma antes de dar ningún paso irrevocable. ¿Has pensado, incluso, en que a Lonsdale Glenning puede habérsele ocurrido introducir en uno de esos sobres determinadas instrucciones dirigidas a ti para que supieras qué hacer si un caso como éste se presentaba?».

Leila Collins miró al multimillonario que igual que su esposa y Milty, habían estado escuchando en silencio lo que los jóvenes decían.

—¿Qué opina usted de eso, señor Drake? —preguntó.

—Estoy de acuerdo con tu prometido, Leila. Creo que es preferible que examines los papeles antes de entregarlos a las autoridades.

—Así —inquirió la muchacha—, ¿usted cree que debo ir a sacarlos mañana? Porque esta tarde claro está, es imposible que lo haga.

—Eso creo.

—¿Ha pensado usted que, si no me presento a declarar, si no me acompaña algún agente al banco, se me detendrá en cuanto se me reconozca? Usted mismo me ha dicho que los periódicos han publicado todos la noticia, de que la policía me reclama.

—No te preocupes por eso. Encontraremos la manera de que puedas dirigirte al banco sin correr peligro por ese lado. Es otro riesgo el que corres. Y más grave.

—¿Cuál?

—Los que te secuestraron se enterarían de tu fuga a los pocos minutos de efectuada. Y saben perfectamente dónde te encuentras en estos instantes.

—¿Cómo?

—En primer lugar; no ignoran que dejaste la llave aquí y, por consiguiente, es natural que supongan que has venido a mi casa a buscarla. En segundo lugar, estoy convencido de que Druid’s Hollow está sometido a vigilancia. Gracias a eso supieron que habías venido aquí la primera vez. Y ésta te habrán visto entrar también.

—Entonces, ¿por qué no me apresaron de nuevo antes de que entrase?

—¿Sin la llave? No, hija mía. Te han dejado entrar para que la recojas. En cuanto salgas supondrán que llevas la llave encima. Y será entonces cuando te den el alto.

—¿Que me aconseja usted en las circunstancias actuales?

—Que os quedéis los dos aquí hasta mañana.

—Pero, señor Drake…

—Es la única manera de impedir que corras riesgos innecesarios.

—Y mañana…

—Marcharas a primera hora en compañía de mi esposa. Ella se encargará de que no te pongan dificultades. Una vez en tu poder los documentos, regresarás aquí con ellos para examinarlos. Cuando sepamos a que atenernos respecto a ellos, tomaremos las decisiones que exija el caso.

Y así quedó acordado.

A las nueve de la mañana, dos coches salieron de Druid’s Hollow. En el primero iban Mavis, Leila y Drew Baynes conducidos por William Garth. El segundo lo ocupaban Milton y Milty y lo conducía el multimillonario. El hecho de emplear dos automóviles distintos obedecía a un deseo por parte de Milton Drake de tomar todas las precauciones posibles para evitar un percance. Estaba seguro de que secuaces de Iblis seguirían al vehículo ocupado por Leila y su propósito era guardarle la espalda a la muchacha tanto a la ida como a la vuelta. Consideraba, no sin razón, que cuando se correría el verdadero peligro, seria a la vuelta. No era fácil que la estorbasen antes de que hubiese obtenido los documentos Pero una vez éstos en su poder procurarían arrebatárselos antes de haberla dado tiempo a examinarlos.

Llegaron al banco. La única persona que se apeó fue Mavis. Habían trazado de antemano sus planes y, como consecuencia de ellos, la esposa del multimillonario solicito ver al gerente.

—Por razones especiales —le dijo—, la policía ha creído necesario dar al público la sensación de que la señorita Collins está reclamada. En ello obra siguiendo las indicaciones del Departamento Federal de Investigación. La verdad es que ésa joven ha de servir de cebo para atrapar a los verdaderos criminales. Le ruego, por consiguiente, que considere como confidencial lo que acabo de decirle.

—Señora Drake —la contestó el otro, algo desconcertado—, no acierto a comprender…

—La señorita Collins —le explicó Mavis, interrumpiéndole—, se halla a punto de entrar en el banco, para retirar ciertos papeles que la F. B. I., necesita. Me he adelantado yo para decírselo a fin de que advierta a los empleados de la Sección de Cajas de Alquiler para que no pongan dificultades.

—Me temo, señora Drake, que si esa señorita está reclamada por las autoridades mi deber es…

—Hacer exactamente lo que le pido —le interrumpió nuevamente la otra—. Este asunto está en mis manos y yo me hago responsable de las consecuencias.

—Por mi parte, señora Drake —la aseguró el banquero—, no habría el menor inconveniente. La conozco bien y no se me ocurriría dudar ni por un instante de sus fines. Pero, las autoridades pudieran ver las cosas bajo otro aspecto y…

—En este caso —le repuso ella con una sonrisa—, yo soy las autoridades… o las represento por lo menos.

Y sacando un estuchito de cuero del bolsillo lo abrió y enseñó al otro su chapa como agente del Departamento Federal.

—Como quiera —agregó entonces—, que el hecho de que yo trabaje por cuenta de la F. B. I., no es conocido de la mayoría, ni es conveniente que se sepa, le conmino a que guarde el más absoluto silencio. Ello no obstante, si como consecuencia de haber permitido que la señorita Collins retirara de aquí el contenido de su caja, recibiera usted una visita de la policía, exija hablar con el encargado del caso. A él, y no a los agentes, puede usted contarle lo ocurrido. Le dice que yo me he presentado aquí en nombre de la F. B. I., y le he ordenado que no ponga a la joven trabas de ninguna especie. ¿Me comprende?

El banquero ya no tuvo nada que objetar. Llamó a un empleado y dio las órdenes oportunas. Y Mavis, cumplidos su cometido, salió de nuevo a la calle.

Por no estar permitido el estacionamiento de vehículos delante del edificio, ambos coches se habían retirado al lugar de aparcamiento situado al otro lado de la calle. No eran los únicos aparcados allí en aquellos estantes: había una docena más, por lo menos, aguardando.

Mavis cruzó la calzada, se aproximó al coche que había llegado.

—Puedes apearte, Leila —le dijo a la muchacha—. Ya está todo arreglado.

Sin darle explicaciones. No era necesario que ella supiese cómo había logrado que nadie pusiera inconvenientes.

Drew Baynes, poco dispuesto a permitir que su novia se alejara de su lado en las circunstancias actuales, saltó al suelo a su vez. Y el trío se dirigió al banco.

El multimillonario y su hijo permanecieron en sus asientos, observando por el parabrisas a cuántos acertaban a pasar. William Garth, de pie junto al coche que había conducido, fumaba un cigarrillo con aparente aburrimiento. Pero estaba alerta como nunca y dispuesto a entrar en acción si alguna cosa sospechosa sucedía.

Una cosa le tenía preocupado a Milton: el hecho de que los secuaces de Iblis no hubiesen dado señal alguna de vida. Porque nadie les había seguido. De ello estaba completamente seguro. Y, sin embargo, no era posible que su marcha hubiera pasado inadvertida. Porque Druid’s Hollow estaba sometido a vigilancia. ¿Qué significaba aquello? ¿Por qué no se había hecho menor esfuerzo para interceptarles o para no perderles de vista por lo menos? Sólo una respuesta cabía: estaban tan seguros, de que volverían a Druid’s Hollow una vez tuviesen en poder los documentos, que no habían creído necesario tomarse el trabajo de seguirles los pasos. Resultaba mucho más cómodo aguardar su regreso y arrebatarles entonces, los papeles.

Tal razonamiento, no obstante, andaba muy lejos de convencerle. Iblis que todo parecía preverlo, no podía correr el riesgo, de que Leila Collins, al salir del banco se fuera derecha a Jefatura, por ejemplo.

Interrumpió el curso de sus pensamientos la reaparición del trío en la puerta del banco. Leila y Drew iban delante, Mavis cerraba la marcha. A la muchacha le dijo algo su prometido y ella tras vacilar instante, le hizo entrega de los sobres que sacara de la caja. Baynes desconfiaba, por lo visto. Creía más seguros los documentos si se encontraban en su poder, que dejándolos en manos de la muchacha.

Cruzaron la acera. Pusieron pie en la calzada. Bill abrió la portezuela del coche. Uno de los automóviles aparcados escogió aquel momento para poner el motor en marcha… para salir de la fila…

Los acontecimientos se sucedieron entonces con velocidad de relámpago. La portezuela del coche se abrió. Drew Baynes rompió a correr, repentinamente, en dirección al automóvil desconocido.

La traición, que debiera haberse previsto dejó a todos los actores de la escena desconcertados. Milton y su hijo pasados los primeros segundos de sorpresa, intentaron apearse a toda prisa por portezuelas contrarias. Garth se apartó de la fila de vehículos de un brinco, porque las dos mujeres se hallaban, en su línea de fuego. Leila, sin comprender aún lo que estaba sucediendo gritaba:

—¡Drew! ¡Drew! ¿Dónde vas?

Mavis fue la que reaccionó más aprisa. Apartó a Leila de un empujón que la hizo caer al suelo. Sacó la pistola y oprimió el gatillo sin detenerse a apuntar. Drew Baynes, alcanzado en una pierna hincó una rodilla en tierra.

Alguien saltó del automóvil en marcha y arrebató de las manos del caído los documentos mientras ráfagas de ametralladora, procedentes del interior del coche, le protegían. Y al retirarse alzó deliberadamente la pistola, y disparó contra el herido, para rematarle. En vano intentaron los Drake y su secretario impedir que se consumara el crimen. La ametralladora les había obligado a refugiarse entre los vehículos aparcados arrastrando consigo a Leila.

Ninguno de sus disparos hizo blanco. El asesino pudo subir al coche, cerrar la portezuela y salpicar de proyectiles las inmediaciones mientras el automóvil maniobraba para alejarse.

Había sucedido todo tan aprisa que, los espantados transeúntes no habían tenido tiempo aun de desaparecer de la calle. Se oían, en la distancia, silbatos policíacos.

El quinteto surgió de su refugio. Leila corrió hacia el caído y se dejó caer de rodillas a su lado, tratando de restañarle la sangre. Mavis, Milton, Milty y Bill no tuvieron oportunidad de hacer un solo disparo, Otro automóvil había salido de la fila tan a tiempo, que se interpuso entre los que querían disparar y los que huían. ¿Deliberadamente? Hubiera sido muy difícil demostrarlo. Y el motor se le paró, al parecer, en el momento en que se disponía a virar. Tardó tan sólo unos segundos en ponerse en marcha de nuevo, pero bastó el intervalo para que desapareciera de vista el automóvil de los gangsters, antes de que hubieran podido intentar, deshacerle a tiros los neumáticos.

Un coche policiaco llegó en aquel instante y se detuvo con estridente chirriar de frenos. Cuatro agentes saltaron a tierra pistola en mano, conminando al grupo de los Drake a que se entregara.

Mavis contestó sacando el estuche en que llevaba la placa de agente federal y exhibiéndola. Luego corrió hacia dónde se hallaba Drew Baynes, seguida de dos policías, mientras los otros escuchaban el relato de lo ocurrido de labios del multimillonario.

Leila, anegados los ojos en lágrimas, sostenía la cabeza del herido en el halda intentando en vano contener la sangre que le manaba del pecho.

Uno de los agentes sacó un frasco petaca y derramó unas gotas de licor por entre los labios del hombre, que estaba casi sin conocimiento.

El moribundo descorrió los párpados. Su mirada se encontró con la de la muchacha.

—Leila… —murmuró—, perdona, tuve que hacerlo… no tenía más remedio… y sabía que con ello no te perjudicaba… y ayudaba a Iblis…

Uno de los agentes intervino:

—Estás muriéndote, Drew —dijo sin andarse con ambages—. Te quedan pocos minutos de vida. Más vale que los aproveches para decir todo lo que sepas… para que puedan ser detenidos tus cómplices. No les debes lealtad alguna. Ellos mismos te han matado para sellarte los labios. ¿Vas a permitir que tus propios asesinos queden impuros?

Drew Baynes estaba dispuesta a hablar, y habló. Pero tuvo poco tiempo para hacerlo y fue poco lo que dijo. No sabía quién era Iblis. Desconocía dónde podría encontrársele. Se limitaba a obedecer órdenes qué de él emanaban como todos sus secuaces.

Por orden suya entabló relaciones con Leila, confiando, que por su mediación, lograría estar al tanto, de cuanto hiciese Glenning. Iblis conocía la existencia de ciertos documentos que le interesaban. Deseaba averiguar dónde estaban, para apoderarse de ellos. Y era ésa la misión que a Drew se le encargara.

Una vez se conoció el paradero de los papeles, Drew recibió órdenes concretas. Debía acompañar a la muchacha durante las horas que ésta tuviera disponibles, acostumbrarla a ir todas partes con él, conseguir que ésta le telefoneara en cuanto tuviera que salir del despacho por cualquier causa, para disfrutar, hasta durante aquellos momentos, de su compañía. Se esperaba que tarde o temprano, tuviera que llevar Leila algún otro documento al banco. Cuando eso sucediera, Drew debía aprovechar la ocasión para apoderarse de todo el contenido de la caja.

El hecho de que la muchacha riñera con Glenning y estuviese decidida a abandonar su empleo, hizo necesario un cambio de planes. Si Leila se iba, entregaría la llave a Glenning y resultaría mucho más difícil apoderarse de los documentos luego. Consultó el caso. Se le mandó que eliminara a Glenning y que se pusiera inmediatamente en contacto con Leila para impedir que ésta entregara a nadie la llave. Debía hacerla comprender que su obligación era examinar los papeles antes de dar cuenta a nadie de su existencia. La acompañaría a buscarlos. Y se los quitaría en cuanto los tuviese. El hecho de que se presentara Leila en la oficina más temprano que de costumbre y de que, por añadidura no se pusiera en contacto con él luego, obligó a Iblis a cambiar de planes. Y cuando el secuestro de Leila no bastó para obtener la llave y Milty al que pensaba utilizar para obtenerla se escapó de sus manos —se representó una comedia para dar la sensación de que Drew había logrado salvar a la muchacha. Nadie sospecharía de él— sobre todo después de haber arriesgado, aparentemente, la vida por salvarla.

Expiró Drew sin haber podido decir más que lo narrado. Pero con ello bastaba para aclarar puntos oscuros por lo menos y para desvanecer cualquier duda que aún hubiera podido existir respecto a la inocencia de la muchacha.

Una ambulancia se llevó al cadáver. Leila Collins recibió permiso para retirarse a Druid’s Hollow con los Drake bajo la condición de que se presentaría más tarde en Jefatura. Aunque eso no representó el final del asunto.

Hubo una secuela. La policía puso el grito en el cielo porque, gracias a la intervención de Mavis Drake, ciertos documentos que pudieran ser de un interés enorme se habían perdido. Mavis, por su parte, aseguró que se trataba de un asunto federal, que ella había intervenido en su calidad de agente de la F. B. I., que los documentos no tenían la importancia que ahora se les pretendía dar y tampoco podía considerarse que hubieran desaparecido con carácter permanente.

Para poner punto final a una discusión, que amenazaba con eternizarse, Mavis se entrevistó con las autoridades federales y logró su propósito de que no volviera a hablarse más del asunto, so pretexto de que ello pudiera comprometer el éxito de las investigaciones que se estaban llevando a cabo.

Su triunfo se le antojó hueco, no obstante. Se sentía culpable de lo ocurrido. Con un poco más de vigilancia hubiera ido evitarse la sustracción de los papeles. La incógnita que habían esperado despejar, persistía. Seguían en pie las mismas dudas, las preguntas que tantas veces se hicieran. ¿Quién era el misterioso personaje? ¿Peter Kebble? Iblis se habría apresurado a destruir los documentos que hubieran podido revelarlo.

Y el tiempo volaba. Apenas le quedaban al Encapuchado veinte días para desenmascarar al hombre que había amenazado con delatarle. Veinte días… veinte días para descifrar lo que, hasta aquel momento, a pesar de los esfuerzos combinados de toda la familia, había resultado indescifrable.

Tenebrosos eran los horizontes que la mirada de Mavis contemplaba. Mucho tendría que brillar la antorcha para iluminarlos… muy intensa y destructora había de ser su llama para reducir a cenizas la pantalla tras la que la misteriosa personalidad de Iblis se ocultaba.

¿Lo lograría? Pregunta angustiosa de la que sólo el porvenir poseía la clave.

FIN

NOTAS

[1] Véase el número 1 de esta serie, titulado «Iblis». <<

[2] Véase el número 3 de esta serie titulado «El Diablo es un caballero». <<

[3] Véase el número 2 de esta serie, titulado: «Cayo del Muerto». <<