CAPÍTULO PRIMERO

LAS INSTRUCCIONES DE SILAS

—Lo raro —murmuró Milton— es que no nos viese.

—No tan raro. Según las indicaciones del plano. Buscaba la entrada a la caverna. ¿Qué de particular tiene que no alzara la vista? Hasta donde nos encontrábamos quiero decir. Estábamos diez metros más arriba.

—¿Qué hiciste?

—Seguirle.

—¿Por qué?

—Parecía lo más conveniente. Si él era quien os había condenado a una muerte atroz su expresión al ver que os habíais evadido le delataría.

—No podía serlo. El hombre que nos apresó anunció que tardaría en volver… que esperaba encontrarnos convertidos en piedra cuando regresase. Y Cabrales se presentó en el mismo instante en que salíamos.

—Podíamos haber cambiado de parecer. En cualquier caso, convenía seguirle. Si él era el culpable, para averiguarlo. Y, si no lo era…

—Y… ¿si no lo era? —repitió el multimillonario.

—Para protegerle contra un posible ataque. Según aseguras, el desconocido quería acabar con los herederos de Silas Martin. Faltaba el doctor Cabrales. ¿No era posible que rondase por los alrededores para apresarle si se presentaba?

—Algo hay en eso. Y es un punto que sigue preocupándome. ¿Por qué no aguardó a Cabrales ni le mencionó siquiera?

—Puede que se olvidara de su existencia —contestó Mavis—. Pero, claro está, semejante posibilidad apenas merece ser tenida en cuenta: no son tantos los herederos como para que pudiera olvidarse de uno de ellos.

—De dos. Olvida a Prist-Martin.

—No le olvido. Pero como, seguramente, Prist-Martin fue asesinado por orden suya, ya sabía que estaba muerto y no le esperaba.

—El asesino murió con su víctima.

—Y, por consiguiente —asintió Mavis—, no pudo dar cuenta de que había cumplido en parte sus órdenes. Pero esperaría su informe. Y, al no llegar éste, lo más probable es que investigaran y descubriesen lo ocurrido.

—Es razonable —contestó Milton—… Así, pues, seguiste a Cabrales. Le viste entrar en la caverna y dirigirse al extremo en que se hallan los fósiles humanos. ¿Pareció esperar encontrar algo donde nosotros habíamos estado?

—Iba consultando el plano. Para llegar a la figura que a él se le había asignado tuvo que pasar por delante de las estalagmitas truncadas. Ni las miró siquiera. Ni vio el alambre que dejamos por allí tirado. Continuó hasta llegar al monstruo que le había cabido en suerte, encontró su estuche, y volvió a retirarse por donde había venido.

—¿Con naturalidad?

—Completa.

—¿No cabe la posibilidad de que representase una comedia?

—¿Con qué público contaba? Estaba solo. No podía sospechar que hubiera nadie vigilándole.

—¿Qué hiciste a continuación?

—Quitarme el disfraz y bajar por la ladera opuesta. Dirigirme aquí a renglón seguido para entrevistarme contigo. Era hora de que cambiásemos impresiones. Pero tardé más de lo previsto. Llegué al llano más lejos de lo que había esperado. Tuve que volver a pie, porque no quería dejar de verte. ¿Qué ha sucedido aquí?

—Nada. Diana, Pedro y Bill decidieron abrir sus respectivos estuches sin perder momento. Y, como ninguno de ellos parecía tener inconveniente en que los demás conocieran el contenido del suyo, se reunieron en el cuarto de Calterra para llevar a cabo la apertura.

—¿La presenciaste tú?

—No creí prudente hacerlo. Durante estos últimos días he figurado demasiado en el asunto. Me despedí de ellos y me retiré a mi cuarto.

—¿Cómo justificaste tu presencia en la cueva?

—De la forma menos inverosímil que pude. No fue tan difícil como pudiera parecer, gracias a los sucesos que habían precedido. A Diana no le extrañó demasiado. Y Pedro comprendió también en cuanto Diana le hubo puesto en antecedentes.

—Pero yo no comprendo todavía…

—Es muy sencillo. Yo llego a Oviedo y me entero de que, en el mismo hotel en que me alojo, ha estado alojado un amigo mío de Norteamérica. ¿Qué de particular tiene que quiera verle? No extrañaría mi deseo aunque el lugar de coincidencia se encontrara en Norteamérica. Hallándonos ambos en el extranjero, lo raro hubiera sido que su presencia me dejara indiferente.

—Te enteraste de que había marchado a Covadonga y, como no era lejos y tú habías tenido la intención de visitar la cueva de Pelayo, decidiste trasladarte allí y reunirte con él, ¿no es eso?

—Justo. Y tampoco puede extrañar a nadie que se me ocurriera hacer una excursión a la montaña. Era una distracción como otra cualquiera. Si en la montaña le encontraba, santo y bueno. Y, si no, lo mismo daba. Ya le vería por la noche en el hotel.

—Pero le encontraste.

—Y en un sitio donde no le buscaba. Creo que mi relato y el suyo han sido bastante convincentes. Me enteré entonces por primera vez, o así lo creen ellos por lo menos, de que Bill había acudido a Asturias con fines determinados. Fingí no saber qué fines eran éstos; pero, por lo sucedido, nada me impediría creer que se trataba de una misión peligrosa.

Trajiste a Bill y a Diana al Escorial…

—Le han contado a Calterra la historia de su secuestro y las consecuencias inesperadas del mismo: me refiero a la reacción de la policía. Pedro encuentra natural que, siendo mi propósito trasladarme a Madrid, ofreciera traerles hasta aquí.

—Pero… ¿tú presencia en la caverna?

—Después de haber marchado los dos en busca de otra gruta —esto no lo habían ocultado y podía, por consiguiente, darme por enterado—, me acordé de lo sucedido en Oviedo. Pensé que pudiera sucederles aquí algo parecido.

Y decidí, seguirles. Vi a Bill desde lejos. Me di cuenta de que se metía por un agujero y, en cuanto llegué, me metí por él yo también. El resto de la historia lo conoces ya. Sentí —les dije— no haber sido lo bastante precavido para no caer en la trampa también. Había querido ayudarles. Lo único que lamentaba era haber fracasado tan ruidosamente.

—¿Qué dijeron ellos?

—Me agradecieron mi esfuerzo a pesar de su falta de éxito. Pedro Calterra opinó que, puesto que todos habían contraído conmigo una deuda de agradecimiento, y, en vista de que había arriesgado mi vida sin tener la menor noción de los intereses en juego, bien merecía mi desinteresada ayuda que me pusiesen en antecedentes. No teniendo nadie nada que objetar, me contó la historia de la herencia. Y me invitó a pasar a su cuarto para que conociese el resultado de aquella nueva aventura.

—¿Entraste?

—Ya te dije que no. Me negué rotundamente. El asunto —les dije— era de su exclusiva incumbencia. Cuantas menos personas conocieran las instrucciones del difunto, mejor para todos los herederos. Yo no tenía interés alguno por saber más del asunto. Si, así cómo había ocurrido en dos ocasiones, la casualidad hacía que mi camino volviera a cruzarse con el suyo, les ayudaría gustoso si mi auxilio les era necesario. No sólo a mi amigo Garth, sino a todos ellos. Fuera de eso, me lavaba las manos. No tenía el menor deseo de inmiscuirme en asuntos ajenos.

—No obstante lo cual, te enteraste del contenido de los estuches…

—Naturalmente. Por Bill. Sin que tuvieran ellos conocimiento.

—¿Interesante?

—Juzga por ti misma.

Sacó una hoja de papel y se la entregó, diciendo:

—Copia exacta.

Mavis la leyó. Decía.

«Veinte días después de la lectura del codicilo, todos los periódicos de Madrid publicarán un anuncio durante una, semana, seguido. El anuncio empezará con las letras S. M., a continuación de las cuales figurarán cuatro nombres. El primero será el de un establecimiento. Los otros tres, nombres de flores.

»Preséntate en el establecimiento en cuestión con las tres flores mencionadas, en el ojal. Si no las encuentras naturales, úsalas artificiales, que lo mismo ha de dar.

»Se acercará a ti una persona que llevará las mismas flores que tú. Te preguntará en memoria de quién las llevas. Contéstale: Silas Martin. Te pedirá el nombre y te dará, a continuación, instrucciones».

Mavis le devolvió la copia.

—Éste, claro está —dijo—, es el mensaje que recibió Bill. ¿No te entregó copia de los otros?

—No era necesario. Los tres estaban concebidos en idénticos términos.

—Lo que hace suponer —murmuró Mavis— que las instrucciones de Cabrales serán por el estilo.

—No hay necesidad de suponerlo: lo sabemos a ciencia cierta.

La mujer alzó, vivamente, la cabeza.

—¿Has visto al doctor? —preguntó.

El multimillonario negó con la cabeza.

—Yo no. Pero sí sus coherederos. Llegó a este mismo hotel hace un rato. Encontró, a Diana en el vestíbulo. Era la primera vez que se hallaban todos bajo el mismo techo desde que se vieran en el despacho de Bergamín Conduerzo. Le pareció que debían discutir los progresos hechos hasta el momento.

Y no tuvo inconveniente en abrir su estuche y dejar que los otros leyeran su mensaje.

Recibió, con sorpresa, la noticia de la muerte de Prist-Martin. Se estremeció al saber lo que a sus parientes les había sucedido en la gruta. No hubiera ido él tan tranquilo —aseguró—, de haber sabido que había gente decidida a llegar a extremos para impedir que los herederos pudieran reclamar la herencia. A él nadie le había molestado hasta entonces.

Mavis Drake guardó silencio unos instantes, reflexionando.

—Así, pues —dijo, por fin—, nada tiene que hacer ninguno de ellos de momento. Aún no han transcurrido los veinte días señalados.

—Lo cual no significa —advirtió Milton—, que no sigan corriendo peligro.

—No creo —anunció La joven— que sea ese peligro muy grande… a menos que ellos den buenas oportunidades para que se les ataque.

—¿Por qué?

—Porque sus enemigos, sean quienes fueren, no son tontos. El propio S. M., con sus fantásticas instrucciones, no hace más que proporcionarles ocasiones para que los herederos puedan ser eliminados con un riesgo casi nulo. Parece natural que aguarden hasta que reciban nuevas órdenes. Lo más probable es que tengan que desplazarse de nuevo a despoblado. Entonces será cuando la vida de cada uno de ellos peligre en serio. ¿Sabes qué han decidido hacer mientras aguardan?

—Trasladarse a Madrid como primera providencia. Me han invitado a que les acompañe.

—Y tú te has negado.

—Naturalmente. Y mi excusa era buena. Te estaba esperando.

—¿A mí?

—¿A quién si no?

—¿Pero cómo sabía yo que estabas aquí?

—Por un supuesto telegrama que te mandé desde un pueblo, cuando veníamos de Oviedo. Se me había ocurrido que, ya que iba a detenerme en El Escorial, podíamos aprovechar el tiempo para ver, entre otras cosas, el Monasterio.

—Y ahora —dijo Mavis—, no tendremos más remedio que hacerlo.

—No estará de más, para que nunca puedan pillarnos en mentira. Aparte de que, en efecto, tengo muchas ganas de conocer esa maravilla. Dedicaremos a ello el día de mañana. Luego, a Madrid se ha dicho.

—¿Hablaron de La Antorcha? ¿Expresaron sorpresa por su aparición inesperada?

—La Antorcha —anunció Milton— no puede sorprender ya a nadie que la conozca… aunque no sea más que de nombre. Es una mujer misteriosa cuyos actos podrán comentarse, pero a los cuales nadie intenta hallar explicación plausible. Parece poseer el mágico don de saber dónde es necesaria su presencia y en qué momento. Los coherederos la conocen de nombre. Le están agradecidos por su intervención. Y no pierden el tiempo devanándose los sesos. Saben que nada adelantarían con ello.

—¿Has averiguado algo nuevo respecto a los motivos de Silas Martin y a sus planes?

—Lo sabes todo ya. Todo lo que yo sé, quiero decir. Te comuniqué el resultado de mi registro en casa de Álvaro Ceballos[1]…

—No fue muy productivo que digamos.

—No —asintió el multimillonario— sólo pude obtener una idea general de lo que todo esto significa. Silas Martin era desconfiado, por lo visto, y no comunicó la totalidad de sus planes y razones a ninguna persona.

—Repartió el trabajo que el cumplimiento de su última voluntad iba a dar, entre varios individuos. —Aun no podemos saber cuántos, porque el asunto no está terminado—. Y a cada uno de ellos le dijo lo absolutamente imprescindible.

—Pero —terminó diciendo— hasta este momento no has hecho más que dirigirme preguntas sin soltar tú ninguna prenda. Y tienes mucho que explicar. Entre otras cosas, tu milagrosa y oportuna aparición en tan angustiosos momentos. Te estoy escuchando. ¿Qué progresos has hecho? ¿Qué datos puedes aportar para que se haga más comprensible este jeroglífico? ¿Cómo llegaste tan a tiempo? ¿Dónde está Milty?

—Creo —respondió Mavis— que será mejor que empiece por el principio. No espero aumentar mucho lo que ya sabes del caso. Pero, posiblemente, mi relato te proporcionará ideas… o pistas… o, por lo menos, indicios que aumenten tus quebraderos de cabeza. ¿Por qué no pides que nos sirvan café para ver si así se me despeja un poco la cabeza? Te aseguro que lo necesito.

Habían estado hablando en su cuarto, sentados junto a la ventana, desde donde se divisaba, allá a lo lejos, la altura rodeada de pinares donde se encuentra la llamada Silla de Felipe II.

Milton se puso en pie. Hizo sonar el timbre y volvió a su asiento.

Y ninguno de los dos despegó ya los labios hasta que les hubieron servido.

CAPÍTULO II

CÁBALAS

Milton Drake apartó la cabeza. Se puso en pie. Se paseó en silencio por el cuarto.

Se detuvo, bruscamente, frente a Mavis.

—¿Por qué —quiso saber— tardó tanto Milty en acudir en tu auxilio?

—Porque —respondió la joven, que momentos antes había terminado su relato—, estaba registrando el piso tal como habíamos quedado.

—¿No vio entrar al hombre ése?

—No.

—Es curioso que pudiera abrir la puerta sin hacer el menor ruido.

—Sí lo hizo, ni Milty ni yo lo oímos.

—Y —prosiguió Milton— esos portales hacen bastante ruido. En el silencio de la noche debiera ser claramente audible desde un piso principal, aun cuando estuviesen cerradas las ventanas.

—Ya había pensado en eso.

—¿Pero no lo oíste?

—No.

—¿Habría engrasado la cerradura de abajo para asegurarse de que nadie pudiera oírle?

—No. Cuando la abrí yo, al marcharme, noté que rechinaba de una manera alarmante.

—¿Pero tú no oíste ningún ruido así hallándote arriba?

—Ninguno.

—¿Crees tú que era lo bastante pronunciado para que se oyera en el despacho?

—Estoy casi segura —anunció Mavis— de que el empleado de Conduerzo se enteraría por él de que había salido de la casa.

—Pero —repitió el multimillonario pensativo— tú no lo oíste.

—Yo no lo oí —asintió Mavis.

—Raro.

—Rarísimo.

—¿Explicación?

—No se me ocurre ninguna.

—¿Por qué no abriste la caja de caudales?

—¿Para qué? Estoy segura de que no hubiese encontrado en ella dinero alguno. Y no podía tocar los documentos en presencia de otro sin delatar que no era el robo lo que allí me había llevado.

—¡Hum! Pero habías estado a punto de abrirla cuando fuiste sorprendida.

—Sí.

—Y fuiste hallada en posición que no dejaba lugar a dudas acerca de tus propósitos.

—Efectivamente.

—¿No resultaba sospechoso no continuar adelante una vez reducido ese hombre a la impotencia?

—No necesariamente. Habiendo sido pillada con las manos en la masa, parecía justificado que mi único afán ya fuera alejarme de allí lo más aprisa posible, sin detenerme a hacer más registros. Podía ser sorprendida de nuevo. Mi prisionero no podía saber que el abrir la caja aquélla era, para mí, juego de niños. Supondría que necesitaba mucho tiempo y que estaría demasiado nerviosa ya para atreverme a intentarlo.

—Será preciso volver.

—Eso pienso. Aunque no perdimos el tiempo del todo, tampoco lo aprovechamos como hubiéramos querido.

—El proceder de ese hombre me intriga… por no decir que me escama.

—Explícate.

—Dices que no tenía llaves… oficialmente se entiende. No podía entrar en el despacho ningún día hasta la llegada de Conduerzo.

—Cierto.

—Ni le permitía éste que se quedara después de haberse marchado él…

—Justo.

—¿Estás segura de que aquel día no se había quedado?

—Completamente segura. Le vi salir yo misma. Y, como no quedó sin vigilar la puerta un solo instante desde aquel momento, puedo asegurarte que no volvió antes de subir nosotros: ni sólo ni acompañado.

—¿Con qué objeto crees que acudiría allí a hora tan inusitada y empleando llaves a las que no tenía derecho?

—Posiblemente —anunció Mavis muy despacio—. Con el mismo propósito que nosotros.

Milton la miró vivamente.

—Así, pues —dijo, hablando muy despacio él también—, ¿crees que puede estar relacionado ese hombre con las cosas que están sucediendo?

—¿Sería muy descabellado creerlo?

—De alguna manera —asintió el multimillonario— tienen que haberse enterado los asesinos de los lugares que iban a visitar los herederos…

—Y solo —advirtió Mavis— contaban con dos medios para descubrirlo: que uno de los herederos estuviera en combinación con ellos y se le dijese…

—O que alguien que tuviera acceso a los documentos los examinara y diera los datos a esa gente.

—De acuerdo. Y creo que el primer medio puede descartarse… en gran parte por lo menos.

—¿Por qué?

—Porque, si por medio de uno de los herederos habían de enterarse, no podían tener conocimiento del lugar a que se dirigían los demás. No olvides que el primer mensaje fue distinto para cada uno de ellos. El heredero en combinación con los criminales solo hubiera podido decir dónde iba él, no dónde iban los demás.

—Sin contar —asintió Milton, tras unos instantes de reflexión—, con que, en este último caso por lo menos, el desconocido se anticipó la todos, lo que hace suponer que sabía de antemano dónde dirigirse.

—En efecto.

—El empleado de Conduerzo hubiera podido suministrar esa información…

—O haber sido él mismo quien os atacara.

Milton Drake movió, negativamente, la cabeza.

—El encapuchado ese era más corpulento y más bajo de lo que, según vuestra descripción, parece ser el pasante del notario.

Hubo unos momentos de silencio. Dijo Milton de pronto:

—Sigo sin ver claro. Si ese hombre era el que suministraba los datos, podía haberlos conocido desde el primer momento. Habrá visto todos los papeles en poder de su jefe… Y los criminales hubiesen podido trazar sus planes. ¿Por qué volvió anoche al despacho? Ninguna necesidad…

Se interrumpió bruscamente.

—Estoy razonando —dijo— como una criatura de tres años. Bergamín Conduerzo, claro está, no conocía las instrucciones que Silas Martin había dejado para sus herederos. Éstas obraban en poder del notario de Oviedo.

Y no le fueron remitidas hasta haber éste cumplido con las órdenes que tenía respecto a ellas.

—Se había previsto —asintió Mavis— que alguien intentaría leerlas, ya fuera en casa de Bergamín o en casa de Álvaro. Y se habían tomado medidas para impedirlo. Bergamín no tenía copia de ellas, con que en su despacho no podían leerse.

—Álvaro, en cuanto hubo recibido la visita de los herederos y entregado el primer sobre, cumplió tan aprisa sus órdenes de remitir los documentos a Madrid, que ni tú ni nadie tuvo ocasión de leerlos allí. Y, para cuando llegaron a manos de Bergamín, la mayor parte de ellos carecían de interés, porque se referían a etapas ya recorridas.

Casi estoy segura ahora de que, a pesar de su maravillosa previsión, Silas dio un resbalón en eso. No había contado con que el correo pudiera ir más aprisa de lo previsto. Según sus cálculos, los planos y explicaciones debieran haber llegado a Madrid cuando la visita a la gruta de Madrid se hubiera efectuado. Así, aun suponiendo que alguien obtuviera acceso a ellos, de nada le hubiera servido.

—Estoy por creer que tienes razón contestó Milton. —En cuanto a los planos de todas las cavernas, incluso la del Escorial, se refiere. ¿Pero no había planos relacionados con instrucciones posteriores?

—Ninguno. El del Escorial era el último de todos y, afortunadamente, lo leí a tiempo para evitar una catástrofe. Cada vez que me paro a pensar, más me admira lo bien que lo dejó organizado todo Silas Martin. La velocidad del reparto es lo único en lo que fallaron, hasta ahora, los cálculos.

—Ni eso —dijo el multimillonario—. Ten en cuenta que hubiéramos podido visitar la gruta ayer por la tarde. Y, de haberlo hecho, de nada hubiera servido el encontrar los papeles anoche. A propósito, ¿cuándo llegaron? ¿Lo sabes?

—Ayer, desde luego. Eso lo vi por el matasellos. Y supongo que a última hora de la tarde. De lo contrario no se explica por qué dejó Bergamín el sobre encima de la mesa en lugar de guardarlo con los demás documentos en la caja de caudales. Aun así, me extraña que persona tan desconfiada…

—Seguramente —dijo el multimillonario— no tuvo tiempo más que para leer la carta y no quiso cambiar su hora de salida para examinar instrucciones y planos que, a fin de cuentas, no le interesaban demasiado. Los dejaría encima de la mesa para acordarse de mirarlos esta mañana. A pesar de su desconfianza, creyó que no había posibilidad de que los viera nadie.

Estaban encerrados en su despacho, dentro de un piso cerrado con llave también. Y no creía que tuviese nadie duplicados de dichas llaves. Posiblemente, éstas no habían estado nunca fuera de sus manos más: allá de unos segundos seguidos. Pero éstos habrán bastado para que su empleado, valiéndose de cera o masilla, sacara moldes.

—Es posible. Y si su empleado vio que Conduerzo dejaba la carta sobre la mesa, se explica que acudiera más tarde para enterarse de su contenido.

Nuevo silencio.

—Sigo —anunció de pronto Milton— preocupado.

—¿Por qué?

—La actuación de ese hombre. Habló demasiado. Te dejó suponer, y hasta te alentó a que supusieras, que él tampoco tenía derecho alguno a estar allí. ¿Qué necesidad tenía de dar impresión semejante?

—Ninguna —asintió Mavis—, pero no te haces cargo de las circunstancias. Hay gente que, al encontrarse ante una situación imprevista, pierde la serenidad. Es muy posible que ese hombre nunca haya quitado la vida a nadie… ni se haya, encontrado en un dilema como el de anoche.

Por un lado le dolía dejarme escapar tranquilamente después de haberme encontrado a punto de cometer un robo. Por el otro, comprendía que no podía entregarme a la justicia sin dar una explicación convincente de su propia presencia en el despacho a hora semejante, ni de la forma en que había entrado.

Aquello le trastornó. No se le ocurrió ni por un momento, permitir que me evadiera: quizá temiese que semejante proceder pudiera perjudicarle tarde o temprano. Es posible que nunca lleguemos a comprender con exactitud sus razones. A veces, las relaciones de un individuo son totalmente incomprensibles para los demás, aun cuando, para él, parezcan las más lógicas del mundo.

Enfrentado con la idea de tenerme que entregar, temió que la explicación que él diera de su presencia estuviera en pugna con mis declaraciones y no vio más solución del problema que matarme. Pero esto también ofrecía sus dificultades.

No estaba él muy tranquilo, porque era demasiado falsa su posición. Por eso apenas se dio cuenta de que pensaba en alta voz, costumbre que suelen adquirir todos los que viven solos y tienen poco trato con sus semejantes, caso en el que se encuentra, indudablemente, nuestro amigo.

Si, tras sus primeras palabras, se dio cuenta de que su costumbre de pensar en alta voz le había traicionado, ya era demasiado tarde para disimular y no lo intentó.

—No te mostraste tú muy a la altura de las circunstancias tampoco, Mavis —advirtió el multimillonario—. Te diste por enterada enseguida. No mostraste ni pizca de asombro al oír sus palabras.

Y hasta le ayudaste a continuar su soliloquio. ¿Crees tú que fue prudente eso?

—No había tiempo para andar haciendo comedia. Estaba decidido a matarme si lograba convencerse a sí mismo de que podía hacerlo impunemente. Sea como fuere, la cosa no tiene ya remedio.

—No sé por qué se me antoja que, a pesar de todo, el individuo ese sabía muy bien lo que se estaba haciendo al hablar.

¿Crees posible que, habiendo oído hablar de La Antorcha todos los herederos, no haya oído hablar de ella él también? Y es notorio que La Antorcha no es una vulgar ladrona. Te digo, Mavis, que el proceder de ese individuo me escama.

—Y yo te repito, Milton, que en cualquier caso, la cosa ya no tiene remedio.

—No, por desgracia. ¿Dónde está Milty?

—En Madrid. Encargado de la vigilancia de ese tipo. Debíamos haber pensado en él anteriormente. Le teníamos completamente descuidado.

—Por lo que dices, ese hombre es peligroso. No sé hasta qué punto era aconsejable que encargaras de esa misión a nuestro hijo.

—Tiene que irse acostumbrando al peligro, Milton. Y de sobra sabes que en trances más difíciles se ha encontrado y ha sabido salir airoso de ellos. De todas formas, su labor es relativamente sencilla. Le he dicho que se limite a seguir a ese hombre cuando salga del despacho y averigüe dónde vive. Y su nombre. Pero hace más que eso. Le he prohibido terminantemente que haga ninguna otra cosa por su cuenta.

—¿Has descubierto algo más aparte de todo eso?

—Ni una palabra más. No he tenido suerte. Y mis esfuerzos por relacionar a los Conduerzo con alguna persona sospechosa, han resultado vanos. Ni el uno ni el otro parecen tener en esta vida más interés que el de trasladarse a su despacho a las horas de oficina, y pasarse el resto del tiempo en su casa.

No obstante, el hecho de que no hayamos llevado nuestras investigaciones más lejos se debe, en realidad, a que estábamos concentrando en el notario. Tenía el propósito de hacer el registro y quería enterarme bien de sus costumbres y las de su empleado con el fin de saber en qué momento podría introducirme en su despacho sin temor a ser sorprendida.

—Cosa que, después de tanto investigar, no lograste.

Mavis se encogió de hombros.

—Siempre hay posibilidades con las que una no ha contado. De todas formas —dijo— es preferible que haya sucedido así. Por lo menos hemos averiguado algo; que vale la pena vigilar al empleado. ¿Has comido?

—Estaba a punto de preguntarte si no tenías apetito. ¿Vamos al comedor?

—Iba a proponértelo. Porque yo, por lo menos, no tengo ya nada que decir que no pueda ser expresado en público.

—Ni yo tampoco. ¿Vamos?

Bajaron al comedor. La hora de la comida había pasado ya, pero consiguieron que se les preparara algo. Luego, no sabiendo qué hacer, decidieron invertir la tarde en visitar la Casita del Príncipe.

A la mañana siguiente recorrieron el palacio y el Monasterio. Y, allá a media tarde, emprendieron el regreso a la villa y corte.

Cada uno conducía su auto, porque Garth, a quien el multimillonario pensara encomendar el suyo, había salido ya para la capital en tren, acompañado de sus parientes. Y no era cosa de abandonar un coche en manos de tercero para su conducción desde El Escorial cuando bien pudiera ser que lo necesitasen a su llegada a Madrid.

CAPÍTULO III

OTRA VISITA NOCTURNA

—Se llama —anunció Milty Drake—. Federico Ruano.

Acababa de regresar al hotel. Le aguardaban sus padres, vestidos ya para bajar al comedor.

—¿Descubriste su domicilio? —quiso saber la madre.

El niño movió, afirmativamente, la cabeza.

—Calle de Daoiz y Velarde, 131, principal, por la escalera del patio —anunció, muy ufano.

—Has aprovechado bien el tiempo —dijo—. Milton, con satisfacción.

—Aun lo hubiera aprovechado mejor contestó Milty —de no haber tenido mamá tanto miedo de que me sucediera algo.

—¿Qué hubieras hecho?

—Marchar de Madrid.

Mavis le miró, con sorpresa.

—¿Con qué fin?

—Seguir a Ruano.

—¿Ha marchado de la capital?

El niño dijo que sí con un gesto.

—¿Cómo lo sabes?

—Me he excedido un poco en el cumplimiento de mis instrucciones —dijo Milty, mirando de reojo a su madre—. Pero me pareció justificado. Federico Ruano salió con un maletín pequeño y quise saber adónde se dirigía.

—¿Fue a la estación?

—Sí.

—¿A cuál?

—A la de Atocha.

—¿Sabes para dónde sacó billete?

—Para Toledo.

—Y… ¿dices que llevaba maletín?

—Sí.

—Eso parece indicar que piensa pasar la noche allí.

—Eso opiné yo.

—Y podría. Mañana es domingo. No tendrá que ir al despacho. Puede permitirse el lujo de hacer una excursión.

Nuevo gesto afirmativo por parte del niño.

Mavis y Milton se miraron. El mismo pensamiento se les había ocurrido a los dos.

La mujer se puso en pie.

—¿Vamos a cenar? —inquirió—. Discutiremos la situación después.

Se reunieron de nuevo después de la comida.

—Jamás —anunció Milton— se nos presentará una ocasión mejor. Hay que aprovecharla, Mavis.

—Ésa era mi intención. Haremos una nueva visita al despacho de Conduerzo. Milty y yo, que ya conocemos el terreno. No creo que tu presencia sea necesaria.

—No tenía la menor intención de acompañaros. Tengo otros planes.

—¿Cuáles?

—Aprovechar la ausencia de Ruano para registrarle el piso.

—No estará de más. Si nuestras sospechas son ciertas, si el hombre ese está en contacto con los que intentan eliminar a los herederos, bien pudiera ser que en su casa se encontrara algo comprometedor… algo que disipara nuestras dudas… algo que quizá nos suministrara indicios de gran valor.

—Con esa esperanza voy —contestó Milton.

—Creo que, cuanto antes nos pongamos en marcha, mejor. ¿Te das cuenta de que, a pesar de todo, Ruano pudiera volver esta noche y sorprenderte?

—¿A qué hora marchó? —quiso saber el multimillonario, volviéndose hacía su hijo.

—En el tren de las nueve.

—No es fácil que pueda volver esta noche entonces, aunque quiera. En cualquier caso, tampoco me sorprendería. No creo que tomara precauciones especiales para entrar en su casa. Y le oiría yo a tiempo. Tampoco vais a encontrar vosotros demasiado fácil vuestra tarea.

—¿Por qué?

—La otra vez os escondisteis en el portal antes de que cerraran. Esta vez lo encontraréis cerrado y tendréis que abrirlo vosotros.

—Eso no ofrece dificultad. Tuvimos que abrirlo ya para salir.

—El caso es distinto. Si el sereno ve que os disponéis a abrir el portal y no os conoce, es muy probable que se acerque a investigar.

—No seas niño, Milton. No irás a creer que vamos a entrar mientras él ande cerca. Esperaremos a que se marche. Y, si parece decidido a permanecer en las cercanías, nos queda un recurso.

—¿Cuál?

—Milty se dirigirá al otro extremo de la calle y batirá palmas oculto tras una esquina. En cuanto el sereno acuda a la llamada, abriré el portal, entraré y aguardaré con la puerta entornada a que Milty de la vuelta a la manzana y se reúna conmigo. Pero estamos hablando demasiado. ¿Vamos?

—Vamos. Tal vez sea mejor, en efecto, que os acompañe. Un matrimonio con su hijo llama menos la atención que un hombre solo. Iremos juntos hasta la Plaza del Dos de Mayo y allí nos separaremos.

Todo había salido a pedir de boca. Estaban en el piso. Milty vigilaba en las sombras del vestíbulo. La Antorcha, allá en el despacho, había logrado abrir la caja de caudales y estaba examinando su contenido.

Uno por uno examinó los legajos, les echó una mirada, y los fue colocando de nuevo en el mismo sitio que ocuparan. Encontró el sobre con los planos que viera la vez anterior. Y, como medida de precaución, extrajo los papeles y los ojeó rápidamente para asegurarse de que no se hubiera agregado ninguno nuevo al montón.

Lo guardó otra vez y continuó su búsqueda, hallando dos voluminosos sobres y un rollo de papeles en los que el nombre de Silas Martín aparecía.

Lo depositó todo sobre la mesa, tomó asiento y dio principio a la lectura de todo cuanto había hallado, tomando copiosas notas.

El tiempo transcurrió velozmente sin que la mujer de encarnado, enfrascada en su tarea, se diera cuenta de ello.

Tenía la puerta del despacho abierta de par en par, no sólo con el fin de percibir con claridad cualquier sonido anómalo, sino para poder salir con mayor rapidez si tenía que retirarse con precipitación.

Reinaba un profundo silencio turbado tan sólo por el raspar de la pluma sobre el papel y el acompasado tic-tac del reloj de caja situado junto a la puerta. Pero se había habituado ya La Antorcha de tal suerte al tictaqueo y al sonido de la pluma, que hubiera percibido cualquier otro sonido con dificultad.

De pronto, el brazo enfundado en encarnada seda se inmovilizó. La pluma se escapó de sus dedos. La mano voló hacia el pecho y apareció de nuevo empuñando una pistola.

Algo había oído La Antorcha, algo apenas perceptible, pero anormal. Y no pensaba dejarse sorprender por segunda vez si Milty le fallaba.

Volvió a sonar lo que la había turbado. Esta vez era más claro. Pero seguía sin poder distinguir si se trataba de una pisada o de un simple movimiento.

Quizá, pensó, Milty se había cansado de estar inmóvil y cambiaba de postura. Pero era preciso saberlo a ciencia cierta. No podía continuar trabajando mientras no tuviese la seguridad. Volvió a oír el ruido, y esta vez le pareció más lejano. Y fue su lejanía lo que la alarmó. Si era Milty quién se movía en las tinieblas, se había apartado del lugar en que le dejara vigilando. Y no era fácil que lo hubiese hecho sin una buena razón.

Se apartó de la mesa. No había tiempo de recoger los papeles. Se dirigió a la puerta decidida a investigar.

Y, al llegar junto al reloj, comprendió que, si alguna otra persona había en el piso, toda la ventaja estaba de su parte mientras la luz del despacho estuviera encendida. Quedaría ella siluetada contra la claridad, blanco perfecto para quien contra ella quisiera disparar.

Se inclinó sobre el quinqué. Lo apagó de un soplo. Tomó la lámpara de bolsillo que dejara momentáneamente, sobre la mesa. Y, con ella en una mano y la pistola en la otra, volvió a la puerta y avanzó cautelosamente por el pasillo en dirección al vestíbulo.

Llegó a él. Se detuvo. Llamó, en un susurro:

—¡Milty!

Nadie le respondió.

Con creciente alarma, y sin atreverse a encender la lámpara, dio un paso hacia el fondo de la casa y se paró en seco, al oír una voz un poco más allá: la voz del niño, queda, pero lo bastante alzada para que vibrase su amenaza en la oscuridad:

—¡Quieto! ¡No me obligue a disparar! —Otra voz luego, tranquila, humorística, que contestó:

—¡Líbreme Dios de obligarte! Sería un parricidio lo que cometieses, Milty. ¿Quieres dejarme pasar?

Fue tan grande su alivio, que a punto estuvo La Antorcha de reír. Y no pudo reprimir un suspiro con el que toda la tensión de los últimos segundos se disipó.

El cono luminoso de su lámpara de bolsillo hendió las tinieblas, enfocó a la pareja de encapuchados parados, uno junto al otro, en medio del corredor. La pistola que empuñaba el más pequeño de los dos, bajó. Dijo, con sorpresa:

—¡Papá!

El Encapuchada se había vuelto hacia la luz, pistola en mano, y de la lámpara que llevaba en la otra, arrancó bruscamente, un chorro de claridad que bañó a la figura de encarnado.

—¿A qué estamos jugando? —preguntó.

—Eso mismo —anunció La Antorcha— estaba a punto de preguntarte yo. Apaga esa luz. Esto va a parecer una exposición de luminotecnia. ¿De dónde has salido? ¿Cómo y cuándo has llegado aquí?

El Encapuchado apagó su lámpara al mismo tiempo que la mujer de encarnado. Dijo, sin responder a su pregunta:

—¿Has terminado?

—Todavía no, pero me falta muy poco para acabar.

—Completa tu trabajo, pues. No es éste el momento ni el lugar para entrar en explicaciones. Ni son éstas tan urgentes. Hablaremos más tarde.

La Antorcha comprendió la razón que le asistía. Volvió al despacho. Encendió de nuevo el quinqué. Continuó la lectura y las notas.

—Sigue —le dijo El Encapuchado a Milty— en el vestíbulo tú. Yo me retiro al fondo a vigilar.

Y, sin aguardar contestación, retrocedió piso adentro.

Era muy tarde cuando La Antorcha dio por terminada su labor. Se guardó las notas tomadas. Depositó todos los documentos en la caja otra vez y la cerró.

Apagó el quinqué. Cerró con llave la puerta del despacho tras asegurarse de que no había dejado huella alguna de su paso. Acudió al vestíbulo, junto a Milty. El Encapuchado se reunió con ellos.

Abandonaron el piso dejándolo cerrado con llave. Bajaron la oscura escalera.

Hubo unos segundos de espera en el portal. Y, cuando éste se abrió por fin, Mavis Drake fue la primera en salir y echar una mirada a la calle antes de que el multimillonario y su hijo le siguieran.

Eran las cuatro y media de la madrugada cuando llegaron al Hotel Ritz, sin que hubieran despegado, en todo el camino, los labios.

Pero no pensaban acostarse sin haberse dado, mutuamente, explicaciones. Por eso, cuando se retiraron los esposos a su cuarto, el niño les acompañaba.

CAPÍTULO IV

DATOS DESCONCERTANTES

—Las explicaciones —anunció Mavis, arrellanándose en un sillón— se imponen. Milton, ¿quieres tú empezar?

—Las damas —respondió el multimillonario, tomando asiento junto a Milty en el diván— tienen la preferencia.

—Que me he apresurado a tomar, pidiéndote que satisfagas mi curiosidad.

—Cuando me miras así —dijo Milton sonriendo— soy hombre perdido. Se me quitan todas las ganas de luchar.

—Pero no se te abren las ganas de hablar. Y tienes mucho que decir.

—No tanto en realidad. He esclarecido un misterio. Y te he hecho una demostración práctica de cómo te llegaron a sorprender la otra vez.

—No tan práctica. Casi has sido el sorprendido tú. Milty te paró los pies.

—Como se los hubiera parado a Ruano de haber permanecido en el vestíbulo en lugar de andar vagando por la casa.

—¿Cómo entraste?

—Emulando al Comendador. Soy una prueba viviente de que no es necesario ser fantasma para filtrarse por las paredes.

—Y vas a ser una prueba inerte de que el mucho hablar y poco decir es más mortífero que la peste. ¿Quieres arrancar de una vez? ¿No ves que Milty se está cayendo de sueño?

—Pero mamá, protestó el niño, —si yo…

—No defiendas a tu padre. Se sabe defender él sólo divinamente. Y no digas que estás despabilado. ¿Te parece bonito andar fuera de la cama a las cinco de la mañana… y a tus años?

Se volvió hacia Milton, que acababa de soltar una carcajada.

—¿Decías algo? —quiso saber, con cierta beligerancia.

—Te escuchaba —rió el otro—, que es una muestra de respeto que tú me regateas. Tu curiosidad será grande, pero no lo es menos tu verborrea. ¿Eras tú la que me aconsejabas que dijese más y hablase menos?

—Milton —exclamó Mavis, exasperada—, te voy a coger de los hombros y sacudirse hasta que te castañeteen los dientes. ¿Querrás hablar de una vez?

—Me lo pides de una manera —anunció el multimillonario, sin dejar de reír, que no hay forma de negarse. Y lo haré de carrerilla, antes de que vuelvas a interrumpirme. La casa de Daoiz y Velarde se encuentra detrás mismo de la ocupada por los Conduerzo en Divino Pastor…

—Y… ¿hay comunicación entre ambas?

—Ahora eres tú quien pierde el tiempo con preguntas innecesarias, que contestaré con mi amabilidad acostumbrada. Hay, en efecto, una puerta muy bien disimulada que permite trasladarse de uno a otro piso.

—Obra, indudablemente, de Federico Ruano.

—O de trabajadores que obedecieran sus órdenes —asintió Milton—. No ofrecería grandes dificultades practicar ese hueco. No es muy grande. Pueden haberlo hecho todo en pocas horas. Y disponían de las noches y días de fiesta.

—¿Qué encontraste en el piso?

—Nada digno de mención. Ningún documento. Ni un solo detalle comprometedor, si exceptuamos la existencia de la puerta secreta…

—… que ya es de sobra comprometedora de por sí —advirtió Mavis.

—Pero —le hizo ver Milton— que no me demuestra que el asunto de Silas Martín le interese más que cualquier otro. La puerta, que sólo por verdadera casualidad encontré, parece haber sido practicada hace mucho tiempo. Dijérase que ese afán de Ruano por conocer los asuntos de su jefe, data de antiguo.

Y, aunque no excluyo la posibilidad de que la cuestión de la herencia interese a Federico en estos instantes, es muy posible que el fin que ha perseguido durante años sea el de enterarse de todos los secretos que pudieran permitirle dedicarse al «chantaje». Nada me extrañaría saber que algunos de los clientes de Conduerzo le estén pagando, hace Dios sabe cuánto, una renta a su empleado para que no divulgue detalles que pudieran perjudicarles. ¿Qué opinas tú de eso?

—Es posible que tu deducción sea acertada. Y es posible también que Ruano esté suministrando a los enemigos de los herederos de Silas Martin toda la información que logra adquirir sobre el testamento. En cualquiera de los dos casos, es evidente que vale la pena vigilar de cerca a ese hombre. Es, por decirlo así, el único indicio tangible de que disponemos. Y hay otros datos que parecen relacionarle íntimamente con todo lo que está sucediendo.

—¿Has descubierto tú algo?

—De eso hablaré luego. Hay un dato que tú conoces tan bien como yo. Me refiero al secuestro, o intento de secuestro, de Bill. ¿Cómo sabía el conductor del taxi que se hallaba en casa del notario? ¿Cómo se enteró de que estaba; a punto de salir[2]?

Si admitimos que Ruano estaba en combinación con los secuestradores, todo se aclara. Mientras hacía aguardar a Bill en la escalera, pudo correr hacia su piso y hacer una señal convenida por la ventana para que el taxi, estacionado en Daoiz y Velarde, diera a toda prisa la vuelta a la manzana.

—Es cierto —asintió Milton—. Si hubiera pensado en esa posibilidad, hubiese examinado mejor el piso. Porque no es absolutamente necesario que volviera a él. De igual, manera que practicó la puerta, puede haber instalado en la notaría un interruptor secreto, pongo por ejemplo, que le permitiera encender una bombilla desde allí… una bombilla que sirviera de señal a quien estuviese esperando el aviso.

—Algún día —dijo Mavis—, si tenemos tiempo, procuraremos hallar la confirmación de tu teoría. De momento…

—De momento —observó el multimillonario—, lo mejor que puedes hacer es dar principio a tus explicaciones… a decirme lo que descubriste. Yo ya te he dicho todo cuanto sé.

—Iba a hacerlo —respondió la mujer—. Y eso que, en realidad, bien poco tengo que contar.

—¿Ha sido un fracaso el registro?

—No ha sido un éxito tan clamoroso como el que yo esperaba, por lo menos.

—¿Qué encontraste?

—Los planos y explicaciones que encontré la vez anterior. Y un par de sobres y un rollo de papeles. Tomé notas por pura fórmula y no porque creyera que los datos descubiertos fuesen de gran valor. La mayor parte de los papeles eran certificados de nacimiento y partidas de defunción… papeles que los Conduerzo irían acumulando a medida que investigaban para averiguar cuántos y quiénes eran los presentes herederos de Silas Martin.

—¿No encontraste el testamento y el codicilo?

—Sí; pero aclaran mucho menos de lo que habíamos esperado.

—¿Qué dicen?

—Ya conoces gran parte de su contenido por lo que Bill nos escribió. Lo único que nos faltaba saber era el tenor de las instrucciones dirigidas exclusivamente a los albaceas.

—¿Cuáles fueron?

—Orden de que el nombre y la descripción de cada uno de los parientes de Silas fuera remitido urgentemente a Oviedo en cuanto hubiese sido leído el codicilo. Eso explica que los sobres entregados por Ceballos llevaran el nombre de cada uno de ellos.

—Leí esa carta en la notaría de Ceballos —asintió Milton—. ¿Qué más había?

—Otra orden exigiendo que copia de tales nombres y descripciones fuera entregada al abogado José Conduerzo como particular, y no como albacea. ¿Entiendes tú eso? Yo no veo la diferencia.

—La hay, sin embargo —contestó Milton—. De haberle sido entregada la copia a José en su calidad de albacea, ésta hubiera figurado entre lo demás documentos en manos de Bergamín que, siendo a la par que albacea, notario del difunto, se hacía cargo de todos los papeles relacionados con el asunto.

Pero, al entregársele a José la copia en calidad de simple particular, éste se la quedaba. La guardaría, seguramente, en su despacho de abogado. Lo cual, para mí, resulta un descubrimiento importante. O mucho me equivoco, o José tenía instrucciones, como abogado, de las que su hermano, como notario, no tenía el menor conocimiento. Lástima que no se nos ocurriera hacerle a él un registro. Pero yo, por lo menos, no creí poder descubrir allí nada que no hubiese en la notaría…

—Ni yo tampoco —reconoció Mavis—. Y creo que tienes razón. La manía de Silas Martin de no fiarse de nadie por completo, de repartir sus instrucciones de forma que ninguno poseyera las suficientes para poder conocer todos sus planes, vuelve a manifestarse en este caso. Aunque en realidad no sé hasta qué punto podía contar con que un hermano le ocultara a otros detalles.

—No podemos juzgar —advirtió Milton—, porque no conocemos a ninguno de los, dos. Es muy posible que ambos sean tan concienzudos en esas cuestiones, que tengan un concepto tan elevado de la ética profesional, que ni uno ni otro sea capaz de comunicar detalle alguno a su hermano que no esté previsto en el testamento. Aunque —agregó, tras unos segundos de reflexión—, cabe que los datos que conociera José no tuvieran gran importancia. ¿Qué más decía el codicilo?

—Contenía una simple advertencia como corolario. Los albaceas, según Silas Martin, irían recibiendo nuevos documentos a medida que transcurriera el tiempo. La intención de Silas era que, cuando llegase el momento final, todos los documentos esparcidos por España se hallaran concentrados en manos de los Conduerzo.

Y, cuando eso hubiera ocurrido, por ellos sabrán los albaceas el procedimiento a seguir para el reparto de los bienes del difunto. Era posible —decían las instrucciones—, que algunos de los presuntos herederos hubiesen fracasado, ya en la primera parte, ya en las siguientes, quedando así eliminados. Ello no obstante, Silas esperaba que todos, sin excepción, fracasados y triunfantes, asistieran a la reunión última, donde todo quedaría aclarado y justificado.

—¿Eso era todo?

—Eso era todo.

—No es gran cosa. Seguimos casi tan a oscuras como al principio.

—Casi —asintió Mavis.

Hubo unos momentos de silencio.

Luego.

—Hablaste de datos que parecían relacionar a Ruano con los atentados, pero no los mencionaste —dijo Milton.

—¿Cuáles eran?

—En rigor —advirtió Mavis—, exageré un poco. No es que tales datos parezcan relacionados exactamente. Más bien debí decir que se trataba de datos curiosos… sospechosos quizá… para personas tan suspicaces como nosotros.

—¿Sólo para personas tan suspicaces como nosotros?

—Sólo.

—¿Cuáles son?

—Primero, contéstame a una pregunta: recuerdo yo mal o… ¿es cierto que ninguno de los herederos se conocía… ninguno se había visto hasta el momento de reunirse en el despacho de Conduerzo?

—Recuerdas bien. Eso es lo que nos dijo Bill, por lo menos.

—Pues no deja de ser curioso. ¿Sabes que dos de los herederos proceden del mismo sitio?

Milton la miró, vivamente.

—¿Quiénes? —preguntó.

—Diana Preste y Pedro Calterra.

Una pausa. Luego:

—No es absolutamente necesario que dos personas se conozcan por el mero hecho de vivir en la misma población.

—Si esa población fuera Madrid —contestó Mavis—, la cosa no tendría nada de particular. Ni si fuese alguna otra, población grande, aunque menor que la capital. Pero en este caso no es así.

—¿De dónde proceden?

—De un pueblo minúsculo, situado a pocos kilómetros de Toledo.

—¡Toledo! —exclamó Milton.

—Toledo. Allá marchó Diana antes de dirigirse a Oviedo, según nos dijo Bill Garth. Y allá… —Hizo una leve pausa—, marchó esta noche… o, ¿debiera decir anoche…? Federico Ruano.

—A eso —advirtió Milton— es a lo que menos importancia le doy. Pero que Diana y Pedro sean del mismo pueblo, que éste sea pequeño y que los dos no se conozcan…

—Parece inverosímil, ¿verdad?

—Demasiado inverosímil.

—¿Con qué fin pueden haber ocultado que se conocían?

—A mí no se me ocurre ningún motivo bueno.

—Ni a mí tampoco. Por eso el viaje de Federico…

—Sigo sin tenerlo en cuenta. Quieres insinuar con eso que el empleado de Conduerzo está en contacto con la pareja. Y yo no veo que su viaje lo demuestre. En primer lugar, para entrevistarse, con ellos, si ése fuera su propósito, no tenía necesidad alguna de ir a Toledo, donde, por cierto, ninguno de los dos herederos se encuentra, que sepamos.

En segundo lugar, no podemos admitir que uno ni otro tenga, nada que ver con los atentados de que los herederos son objeto. ¿Olvidas, acaso, que ambos estuvieron conmigo y con Bill en la gruta de los fósiles[3] y que ninguno de los cuatro hubiera vivido para contarlo de no haber llegado tú a tiempo? Supongo que no querrás convencerme de que decidieron suicidarse nada más que para quitarnos a nosotros del paso.

—Ésa —reconoció Mavis— es una de las cosas que me desconciertan. Porque opino, como tú, que ellos no pueden tener arte ni parte en lo que ha estado sucediendo. No obstante, si ninguna mala intención tienen, ¿por qué han fingido desde el primer momento no conocerse?

Milton se encogió de hombros.

—No lo entiendo —dijo— ni creo que con devanarme los sesos ahora llegue a entenderlo. Mejor será que nos acostemos. Más tarde, con la cabeza despejada, atacaremos de nuevo el problema.

Mavis Drake movió, afirmativamente, la cabeza. Milty se puso en pie, dio las buenas noches a sus padres y marchó a su cuarto. El matrimonio se desnudó y se metió en la cama.

No a dormir, sin embargo. Milton por lo menos. Todas las dudas que expresara, allá en Covadonga, volvieron a asaltarle. A pesar de haber sido confirmado el relato de Diana por José Manuel Miranda, nunca le había dejado éste por completo satisfecho. Había creído disipadas por completo sus sospechas. Pero, en realidad, éstas habían permanecido latentes, para manifestarse de nuevo con más pujanza que nunca.

Quedó dormido por fin; pero, con un sueño tan, turbado, que no tardó en despertarse de nuevo. Consultó el reloj. Eran cerca de las nueve de la mañana.

Alargó el brazo hacia la mesilla de noche y descolgó el teléfono que allí había. Pedía que le pusieran en comunicación con el hotel donde Bill Garth estaba alojado, cuando Mavis, cuyo sueño tampoco debía ser muy profundo, despertó a su vez. Pero no le interrumpió. Se limitó a mirarle con curiosidad, a aguardar a que hablase él…

La comunicación había sido lograda. Milton preguntó por el señor Garth, confiando en que al hombrecillo no se le habría ocurrido salir todavía. Un momento de espera. La voz del hombrecillo. Unas preguntas del multimillonario.

Milton Drake colgó el teléfono y se volvió hacia su esposa.

—Tú ganas —dijo.

—¿Diana? —inquirió Mavis.

—Sigue en Madrid. Lo estaba anoche y le ha telefoneado a Bill hace unos momentos además.

—¿Calterra?

El multimillonario dijo que sí con la cabeza.

—Estaban los tres juntos: Diana, Pedro y Bill, cuando Calterra anunció su propósito de marcharse. Se aburría en Madrid. Quería distraerse. Tomó un taxi para la estación de Atocha.

—¿Toledo?

—Allí dijo que iba.

—¿A qué hora?

—A media tarde.

—¿Dio una excusa?

—Siempre había tenido un deseo que nunca le habían permitido sus ocupaciones satisfacer. Ver los monumentos. Conocer las bellezas de la ciudad imperial. Dijo que el martes estaría de vuelta en Madrid.

—¡Conocer las bellezas de Toledo! —murmuró Mavis, incorporándose—. ¡Él, que nació a veinte kilómetros escasos del lugar!

Saltó de la cama.

—Yo ya no tengo ganas de dormir más.

—Y yo —anunció Milton, levantándose a su vez—, tengo que darme prisa y marchar.

—¿Adónde?

—¿Adónde ha de ser? A Toledo. Se me antoja que eso es lo más natural.

CAPÍTULO V

LA PREOCUPACIÓN DE MILTON

—Una teoría magnífica —anunció Milton Drake, irrumpiendo en el cuarto— que se nos va a hacer gárgaras.

Mavis cerró el libro que había estado leyendo. Lo depositó sobre la mesa. Alzó la cabeza. Quiso saber.

—¿A qué te refieres?

—Pedro y Diana.

—¿Sus relaciones?

—No existen.

—Me refiero a su amistad.

—Sólo puede datar de la fecha en que se conocieron oficialmente. No creo que hayan mentido sobre ese particular.

—Habíamos puesto muchas esperanzas en eso…

—No es la primera vez que me ocurre una cosa así con Diana. No sé cómo demonios se las arregla esa muchacha, pero siempre consigue obrar de suerte que toda su actuación se haga sospechosa. Y luego… para nada.

—¿Esta vez también?

—Esta vez también.

—¿No sería mejor que hablaras claro?

—Mayor claridad no arrojará mayor luz. Pero te contaré lo que he descubierto… o dejado de descubrir. A Diana la conocen en Arafil. Es natural de allí y hace al pueblo, de vez en cuando, una visita.

—¿Calterra?

—Es de allí también. Pero su familia se trasladó a Madrid cuando Pedro tenía cuatro años. Él no ha vuelto a visitar su pueblo para nada. Y nadie sabe qué fue de esa familia.

—¿Has podido averiguar cuándo estuvo Diana en Arafil la última vez?

—Hace quince o dieciséis días.

—¿Con un fin determinado?

—Para hablar con el administrador de unas fincas que aún posee en el pueblo.

—Eso parece cuadrar con la excusa que le dio a Bill para ausentarse antes de emprender el viaje a Oviedo.

—Ya lo he dicho. Diana podrá hacerse sospechosa a veces. Las explicaciones que dé podrán resultar inverosímiles. Pero los hechos acaban siempre por demostrar que no ha mentido y que son infundadas todas las sospechas.

—¿Has obtenido algún otro resultado en tu viaje?

—Ninguno. Salvo encontrarme con Calterra en Toledo. Mejor dicho, encontrarnos no nos hemos encontrado. Entré en la catedral. Le vi admirando «El espolio», de El Greco, y me batí en retirada antes de que pudiera verme él a mí. Parece ser cierto que ha marchado a Toledo en plan de turista, porque le acompañaba un guía que le estaba dando explicaciones…

—¿Ruano?

—Ni rastro. No le conozco, claro está; pero, si la descripción que de él me habéis hecho es exacta, difícil le resultaría pasar inadvertido en ninguna parte.

—Está de vuelta ya.

—¿En Madrid?

—Claro. Hace poco rato. Vigilaba yo su casa. Milty me ha relevado. Pero le he dicho que regrese aquí a la hora de cenar sin esperar a que yo vaya en su busca. A menos que salga Ruano, en cuyo caso debe seguirle. Con cautela. Tengo el presentimiento, sin embargo, de que no se moverá de casa esta noche.

—¿Por qué?

—Porque, de haber tenido que hacer alguna visita, la hubiese hecho antes de volver a su casa. Así lo creo yo, por lo menos. Sea como fuere, estoy francamente pesimista. Me parece que vamos a estancarnos hasta que se hayan cumplido los veinte días. Me pongo en el caso de esa gente. ¿Qué necesidad tiene de correr riesgos si puede lograr su propósito con poco esfuerzo? Aguardará a que los herederos reciban nuevas instrucciones, confiando que éstas les obligarán a salir otra vez a despoblado, donde podrán maniobrar con impunidad.

Milton Drake movió, afirmativamente, la cabeza.

—Tal vez tengas razón —dijo—. Pero si, en los últimos momentos, no han conseguido salirse con la suya, el peligro de los herederos aumentará. Apremiando el tiempo, ya no se pararán a mirar riesgos y actuarán en cuantas ocasiones se les presenten.

—En los últimos momentos, sí; pero éstos aún no han llegado. Vamos a tener que hacer lo que ellos: aguardar.

—Podríamos aprovechar la espera para hacer una visita nocturna al despacho de José Conduerzo.

—¿Tú crees que vale la pena? Estoy segura de que los documentos que él pueda tener de Silas no nos servirán de nada. José es un eslabón de poca importancia… demasiado poca para correr tanto riesgo. Ruano está aquí de nuevo, y nada me extrañaría que tuviera un medio de introducirse en el despacho del abogado… y que se introduzca periódicamente.

Podríamos encontrárnoslo y ese segundo encuentro le pondría sobre aviso. Una vez puede creer que se trata de un simple intento de robo. Dos, sería demasiada coincidencia. De ser culpable él, y de ponerle nuestra actuación en guardia, nos resultaría mucho más difícil la lucha después.

—Hay algo en eso —asintió Milton—, pero no es necesario que estemos ociosos del todo. Déjame ver las notas que tomaste. Lo que siento es que no obtuvieras una copia exacta de todos los documentos. Ya sé que eso hubiera resultado un trabajo ímprobo, pero nos lo hubiese ahorrado ahora. No hubiera habido necesidad de que hiciera yo el viaje a Toledo, por ejemplo.

—¿Por qué?

—Porque los Conduerzo deben poseer la historia completa de los herederos de Silas. Sólo así pueden haber dado con su paradero.

—Es cierto. Y, si en lugar de examinar los papeles por encima buscando datos que esperaba nos ayudasen, los hubiera leído todos detenidamente, hubiese visto enseguida que el mero hecho de ser Diana y Pedro del mismo pueblo no significaba, necesariamente, que habían de conocerse.

Se levantó. Abrió un maletín que tenía cerrado con llave y extrajo unos papeles.

—Ten, si quieres entretenerte —dijo—. Éstas son las notas que tomé. Si hay algo que no entiendas…

—Te lo consultaré, no te preocupes respondió el multimillonario.

Mavis volvió a tomar el libro. Milton se sentó cerca de ella y puso las notas sobre la mesa.

Y aun las estaba estudiando cuando regresó Milty y se reunió con ellos en su cuarto.

Cierto que, contrario a lo que esperaba Mavis, Ruano había vuelto a salir. Pero sólo para cenar sobriamente en un restaurante cercano. Y el mero hecho de que volviera a casa a continuación, justificaba la creencia de que ya no saldría otra vez en toda la noche.

Milton Drake recogió las notas y se las metió en el bolsillo.

Mavis observó el gesto.

—¿Aun no te has cansado de consultarlas? —preguntó.

—Aun confío hallar en ellas alguna idea. Debieran proporcionármela. Hay cosas que aún no llego a comprender.

Y todo lo que no comprendo, me preocupa.

—¿A qué te refieres en concreto?

—A la inexplicable desaparición de Gonzalo Arévalo, por ejemplo.

—Está plenamente justificada. Quedó eliminado como presunto heredero el día mismo en que se leyó el codicilo[4].

—¿Tú crees que es justo eso? A fin de cuentas, la culpa no fue suya: le secuestraron.

—No discuto la justicia, o falta de ella, del asunto. Pero Silas Martin tenía perfecto derecho a disponer de su dinero como mejor se le antojase. Dictaminó que ninguna excusa era válida para hallarse ausente de la notaría en la fecha y hora señaladas y, ante eso, todo cuanto pudiera decirse, huelga. El notario tenía que atenerse a las instrucciones de su cliente.

—Nadie lo discute. Yo, por mi parte, no culpo a Conduerzo de lo sucedido, desde luego. Lo que de ninguna manera comprendo es que Gonzalo se resignara tan fácilmente a perder su parte de la herencia.

—¿Qué remedio le quedaba si así lo había dispuesto el difunto?

—Sabía lo que la ausencia iba a costarle. Acudió al despacho de Bergamín tan precipitadamente cuando se vio en libertad, que ni siquiera vio a Bill, aunque tropezó con él…

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que, a pesar de saber que era tarde, hizo un último esfuerzo.

—¿No era natural que lo hiciese?

—¿No era natural que continuara haciéndolo? —inquirió el multimillonario a su vez—. Un hombre no renuncia así como así a sus derechos, sobre todo cuando, desde su punto de vista, la razón le asiste.

—¿Qué querías que hiciese?

—Llevar el asunto a los tribunales si era preciso. Solicitar que el testamento fuera declarado inválido o, por lo menos que se invalidara la cláusula que motivaba su eliminación.

—¿Estás seguro de que no lo ha hecho?

—¿Has encontrado entré los papeles de Conduerzo algún exhorto o cosa que se le parezca? ¿Has encontrado alguna comunicación del juez, relacionada con el asunto?

—No.

Pues entonces, no ha presentado denuncia alguna. De haberlo hecho, algún paso se habría dado en el asunto. Ha habido tiempo suficiente para ello.

—Olvidas —advirtió Mavis— que uno de los albaceas es abogado. De haberse iniciado alguna acción judicial, sería el abogado quien tuviera los papeles, no el notario.

—Son ambos demasiado meticulosos para no haber hecho Bergamín, como albacea y representante de su hermano, una petición por carta a José para que se ocupara del asunto. Un pleito supone gastos que, necesariamente y en justicia, debían cargarse a cuenta de la herencia. Por consiguiente, entre los papeles de la herencia debía constar la iniciación del mismo, y el nombre del abogado que de él se encargaba. Y tú misma dices que no has encontrado ningún papel que a eso se refiera.

—Quizá —dijo ella, pensativa—. Conduerzo le hiciera comprender a Gonzalo cuán inútil resultaría presentar denuncia alguna. El propio Silas Martín advierte en su testamento que todo intento por invalidar su última voluntad fracasaría, puesto que había tomado sus medidas para impedir que pudiera ser anulada. O tal vez le propusiera que aguardase a que el mes completo hubiera transcurrido.

—¿Con qué fin?

—Con el de conocer todas las disposiciones del testador. Recuerda que se especifica que todos los herederos se reúnan de nuevo al mes justo de leído el codicilo. Y que a la reunión deben concurrir todos sin excepción, triunfantes y fracasados. Ello supone que Silas tiene algo que decirles a los que no han cumplido las condiciones impuestas.

—Vamos a admitir que así sea. ¿Justificaba eso que, al salir de la notaría, Gonzalo abandonase precipitadamente la capital?

—¿Por qué no? Imagínate que tuviera asuntos urgentes que atender… Asuntos cuya solución había aplazado para poder acudir a la lectura del testamento… ¿Qué necesidad tenía de dejarlos abandonados por más tiempo cuando nada podía hacer ya en Madrid hasta transcurrido un mes?

—Todo eso te parecerá a ti muy lógico, Mavis. Pero el hombre que, por haber sido secuestrado, pierde una cantidad que por fuerza ha de ser crecida, no abandona una ciudad sin hacer un esfuerzo por meter en la cárcel siquiera a los culpables de su pérdida.

—Pudo haber puesto a dos de sus secuestradores a buen recaudo la primera vez, de haber querido hacerlo. Fue él, y no Bill, quien se negó a ello.

—Entonces tenía motivos. No quería que las tramitaciones legales estorbaran sus movimientos. Habiendo quedado eliminado como heredero, sin embargo, tales motivos desaparecían.

—Como —advirtió Mavis— había desaparecido la ocasión de hacer detener a los culpables.

—Puede que la cosa no hubiera sido muy sencilla —asintió el multimillonario—, pero conocía el conductor del taxi y a su cómplice por lo menos. Y existía la posibilidad de que el primero siguiera conduciendo un automóvil en Madrid. Ponte en su lugar. ¿No valía la pena permanecer unos días aquí y ver si, por casualidad, descubría a su secuestrador? Hubiera sido difícil, pero no imposible.

—Lo que yo hubiera hecho en su lugar no quiere decir nada. Sería preciso que conociera bien su psicología para emitir juicio. Puede que considerara inútil todo esfuerzo en esa dirección… que opinara, incluso, que, habiendo fracasado una vez, dicho secuestrador se hubiera ausentado momentáneamente de la capital.

—Será verdad —insistió Milton, con terquedad—; pero necesito mejores argumentos para convencerme.

—Es raro —observó Mavis, mirándole con una sonrisa—, que no se te haya ocurrido investigar más a fondo a Cabrales también, puesto que tanto trabajo te está costando desechar prejuicios en este caso. Aunque sabemos que fue a la gruta después de vuestra aventura…[5]

—Oh, no creas que le he olvidado —respondió Milton. Al romper a reír Mavis:

—Aunque te rías, Mavis. Ando muy lejos de estar satisfecho del todo. Y, si quieres que te diga la verdad, pese a cuanto haya dicho hasta la fecha, sigo desconfiando de todos los herederos de Silas… con la única excepción de Bill.

—¿Qué piensas hacer en vista de ello? —preguntó su esposa, sonriendo aún.

—Algo que no hubiera estado de más hacer desde un principio: averiguar la historia completa de todos los herederos, desde el momento en que nacieron, hasta el día de hoy.

—¿Propones una nueva visita a Conduerzo?

—No necesariamente. Es más, no creo que allí encontráramos todos los datos que deseo conocer. Bergamín se limitaría a seguir la pista a cada heredero, pero sin meterse en interioridades. Lo único que a él le interesaba era saber quiénes eran los herederos, y no la historia particular de cada uno de ellos.

—Quedan pocos días para hacer averiguaciones, Milton. El asunto estará concluido antes de que hayas podido llegar muy lejos.

—Lo sé. Por eso no pienso intentarlo por mi cuenta.

—¿Una agencia?

—Que movilice a cuántos agentes sea preciso. Uno por heredero, para empezar. Y luego los que sean necesarios para visitar cuántos lugares convenga. Si no me garantizan el historial completo de cada uno de ellos en siete u ocho días, renunciaré a dar el encargo. ¿No cenamos esta noche?

—Estábamos esperando a que terminaras tus razonamientos. Cuando quieras, puedes vestirte.

Media hora más tarde bajaban al comedor. Mavis, sonriente; Milty, distraído; Milton, frunciendo el entrecejo.

Habló poco aquella noche y pensó mucho. Porque, al decir que estaba preocupado, no había mentido.

CAPÍTULO VI

EN EL «CAFÉ RIESGO»

Habían transcurrido los días mucho más aprisa de lo que Milton Drake hubiera deseado. Los secretos enemigos de los herederos de Silas Martín no habían vuelto a dar señales de vida. Federico Ruano seguía sin dar paso alguno que pudiera comprometerle. Diana, Calterra y Cabrales, no parecían tener más objeto que pasar el tiempo lo más distraídos posible mientras aguardaban. Todos ellos se habían separado de nuevo tirando cada cual por su lado. Pero en ningún momento se les había perdido de vista, puesto que Bill, no teniendo otra cosa que hacer, se había unido a los Drake para ayudarles a sostener una vigilancia continua en la que, por añadidura, contaban con la cooperación de una agencia de detectives, a la que Milton había pedido operarios.

A los diecinueve días de leído el codicilo, y cuando se retiraba por la noche a su cuarto, el multimillonario habló con el conserje del hotel y, como consecuencia de ello, tres periódicos le fueron echados por debajo de la puerta de su habitación a la seis de la mañana siguiente.

Milton despertó al oír el timbre del teléfono colocado sobre la mesilla a su alcance. Lo descolgó tan sólo para dar las gracias y que supiera la telefonista que la llamada había surtido el efecto apetecido: el de despertarle.

Saltó de la cama, recogió los tres periódicos y volvió al lecho, entregando a su esposa, que se había despertado también, uno de ellos.

Buscó la sección de anuncios y recorrió la columna rápidamente con la mirada.

Encontró enseguida lo que buscaba y leyó en alta voz:

«S. M. —Riesgo. Clavel, pitiminí, trinitaria».

—También está en éste —dijo Mavis—. Pero observo que no menciona el color del clavel que ha de llevarse.

—No creo —respondió Milton— que el color tenga importancia. Deben haberse escogido esas tres flores por constituir una combinación que a nadie se le ocurriría, normalmente, llevar en el ojal.

—Es una combinación extraña, en efecto —asintió ella—. Y, sin embargo, no tan llamativa que atraiga la mirada. Clavel… rosa de pitiminí… pensamiento… El clavel puede ocultar a las otras dos flores casi por completo. Quien ha insertado el anuncio ha sido discreto, por lo menos.

Milton Drake se levantó de nuevo y se metió en el cuarto de baño.

Se lavó y se vistió sin prisas. Y bajó a desayunar sin esperar a Mavis que se había levantado también.

Después del desayuno salió del hotel y subió al cochecito que, de acuerdo con sus órdenes de la noche anterior, le habían dejado ya a la puerta.

Marchó en dirección a la calle de Alcalá, subió por ella y torció a la derecha al llegar a la calle de Peligros, parando el «auto» cerca de la calle de la Aduana. Era muy temprano aún y decidió dar una vuelta. Echó a andar hasta la calle del Caballero de Gracia, subió a Montera, caminó hasta la Puerta del Sol, bajó por Alcalá y entró en «Riesgo».

Había muy poca gente en el café: no pasaría de media docena. Milton echó una rápida mirada a su alrededor. Ninguno se fijó en él. Delante, un joven ocupaba una mesa frente a la puerta. A la derecha, tres de las mesas vecinas a las ventanas de la calle de Peligros estaban ocupadas, dos caballeros y una señora. Y, a la izquierda, una sola junto a la ventana de la calle de Alcalá. El hombre que ocupaba esta última llevaba una flor en el ojal, un clavel.

De haber sido éste encarnado, es posible que por un solo clavel se hubiese tomado. Pero era blanco y, por debajo, se notaba una mancha rosada.

El aspecto del individuo aquel no le era desconocido, aunque, de momento, no recordaba dónde le pudiera haber visto antes. Milton caminó hacia él sin vacilar y ocupó la mesa vecina. Desde allí comprobó que no se había equivocado. La mancha de color era una rosa de pitiminí. Y, por un lado de la flor mayor, asomaba la hoja de una trinitaria. Aquel hombre sería, sin duda, el encargado de dar instrucciones a los herederos. Y había madrugado en verdad, pues no era fácil que a ninguno de ellos se le ocurriera presentarse tan temprano.

El multimillonario llamó al camarero y pidió café con leche y una pasta. Para estar prevenido contra cualquier contingencia, pagó en cuanto le sirvieron, agregando una buena propina.

Se tomó el café y la pasta sin prisas. Luego sacó del bolsillo el A. B. C., y se enfrascó, aparentemente, en su lectura.

Le hubiera gustado estar más cerca aún del desconocido, y escuchar las palabras que dijera cuando se presentara el primero de los parientes de Silas; pero, ni le era posible hacer esto, ni le hubiera servido de gran cosa. Según las instrucciones halladas en El Escorial, los herederos debían sentarse en cualquier parte y esperar a que les abordasen. En tales circunstancias, era imposible prever donde se sentarían los que fueran llegando.

Entraron varias personas a las que Milton prestó muy poca atención, por no reconocer a ninguna de ellas. Y, allá a las nueve y cuarto, una muchacha joven, muy linda y sonriente, apareció en la puerta, vaciló unos instantes y luego se fue derecha al rincón donde el desconocido de las flores estaba sentado.

Durante unos segundos el multimillonario la miró con sorpresa por el rabillo del ojo. Luego dobló el periódico, se puso en pie y salió del establecimiento.

La joven aquélla llevaba unas flores prendidas en el pecho: un clavel, una rosa de pitiminí y un pensamiento.

La reacción de Milton había sido inmediata. Había visto ya a todos los herederos. Y sólo una mujer figuraba entre ellos. Diana. Una persona extraña se había anticipado a todos y procuraba obtener las instrucciones antes que ninguno de ellos.

¿Por qué? ¿Qué pensaba adelantar con ello? ¿De qué le servirían a un extraño las instrucciones cuyo cumplimiento sólo podía beneficiar a los parientes de Silas?

Mientras se hacía estas preguntas, había llegado a la calle y torcido a la derecha. Se detuvo un poco antes de llegar a la ventana y, para justificar su detención, sacó un cigarrillo, se lo golpeó en la uña, se lo colocó entre los labios y sacó una caja de cerillas. Estaba lo bastante cerca para que lo que se hablaba dentro llegara a sus oídos. Y, habiendo obrado con tanta rapidez, sólo se le habían escapado las primeras palabras, pero no la contestación a ellas. Porque oyó claramente:

—Silas Martin.

Y… ¡era el hombre que hablaba!

—¿Su nombre?

La voz era femenina esta vez.

—Ruperto Prist-Martin —le contestaron.

Entonces comprendió Milton por qué le había parecido conocido aquel hombre: se parecía al difunto, en efecto.

—¿Dónde se hospeda? —le preguntó la mujer.

—En el Hotel Inglés —fue la respuesta.

—Esta noche, a las ocho, dejaré allí, para usted, un sobre con instrucciones.

Milton Drake creyó haber esperado ya allí demasiado. Y tenía interés en ver mejor a los dos personajes, para reconocerlos cuando volviera a encontrárselos.

Dio dos pasos y se detuvo de nuevo. No había encendido el cigarrillo aún, pero se dispuso a encenderlo ahora, completamente a la vista de los que ocupaban la mesa.

Se las arregló para que se le apagara la primera cerilla antes de que hubiese logrado su propósito y prendió otra. Luego dio unos pasos más y se alejó de la ventana para detenerse de nuevo donde la mirada de la pareja no pudiera alcanzarle.

Los segundos que permaneciera ante ellos, sin embargo, los había aprovechado. Ninguno de los dos miraba hacia la calle. La muchacha tenía una pluma estilográfica en la mano y anotaba algo en su papel. Su compañero tenía demasiado interés en ver lo que escribía para preocuparse en mirar hacia fuera.

El multimillonario tuvo tiempo de mirar el papel también.

Era una hoja doble, en cuya mitad izquierda aparecía escrito a máquina el nombre de cada uno de los seis herederos de Silas Martin, seguido de una breve descripción que permitiera identificarle. El nombre de Arévalo estaba tachado, pero no el de Prist-Martin.

En la mitad derecha, y en forma de columna, figuraban los números y las horas siguientes:

1. — 8 noche.

2. — 9.

3. — 10.

4. — 11.

5. — 12.

6. — 1 madrugada.

La última línea estaba tachada, como si hubiera correspondido a Arévalo y, por consiguiente, fuese ya innecesaria.

Lo que escribía la muchacha era el nombre de Prist-Martin en el lugar primero.

No tuvo mucho tiempo para pensar. El desconocido suplantador de Prist-Martin salió, de pronto, de «Riesgo», vaciló unos segundos y se cruzó, luego hacia la otra acera.

El multimillonario le siguió por la calle de Sevilla, y se mantuvo a distancia cuando el otro, tras contemplar unos instantes el escaparate de la tienda de objetos de piel que se halla en la esquina de Arlabán, entró en el establecimiento.

No estuvo mucho rato dentro. Cuando volvió a salir llevaba una maleta en la mano y con ella entró en una camisería de la Carrera de San Jerónimo. Al salir de ésta, marchó ya derecho a la calle de Echegaray, perdiéndose por la puerta del Hotel Inglés.

Milton no intentó seguirle. Comprendía ya, perfectamente, el juego. El hombre no se alojaba en dicho hotel como le dijera a la emisaria de Silas. Y, puesto que ésta llevaría allí las instrucciones, no había tenido más remedio que ir a tomar una habitación con el nombre de Prist-Martin.

No creyó Milton que el desconocido permanecería mucho rato allá adentro. Con toda seguridad iría a dar cuenta a quienes le empleasen del resultado de su encuentro. A menos que lo hiciera por teléfono, cosa poco probable en vista de las precauciones que aquella gente parecía tomar en todo momento.

Tuvo que esperar bastante. Quizá creyera el desconocido que el salir demasiado pronto después de su llegada pudiese parecer extraño, y no fuera su propósito llamar la atención si le era humanamente posible evitarlo.

Fuera como fuese, no volvió a aparecer en la puerta después de haber transcurrido una media hora larga.

Tiró entonces, de nuevo, hacia la Carrera de San Jerónimo y cruzaba la calle cuando acertó a pasar un taxi libre. Lo detuvo y subió a él.

El multimillonario miró a su alrededor en busca de otro para seguirle. Pero partió el supuesto Prist-Martin antes de que ningún otro taxi hubiera desembocado en la calle.

Milton se encogió de hombros filosóficamente. Le hubiese gustado seguir al desconocido y averiguar con quién se ponía en contacto; pero el fracaso no era tan importante después de todo. Sabía que a las ocho en punto el otro estaría en el Hotel Inglés por lo menos y podría reanudar la vigilancia entonces, prevenido para que no volviera a sucederle lo mismo.

Se acordó, de pronto, que tenía el cochecito parado en la calle de Peligros. Que el supiera, allí no estaba permitido el aparcamiento. Todo sería que le echasen una multa. Pero tendría que irlo recoger enseguida.

No volvió por el camino que siguiera anteriormente. No tenía el menor deseo de pasar por delante de «Riesgo» y tropezarse con alguno de los herederos. Éstos habían dejado de interesarle momentáneamente y no quería dar la sensación de que se hallaba él siempre en la vecindad de donde ellos se encontraban.

Siguió Carrera de San Jerónimo arriba hasta la Puerta del Sol. Cruzó hacia Montera y, bajando por Aduana, llegó a donde dejara el coche. Si algún policía lo había visto, no había esperado a que se presentase su dueño. Quizá hubiera tomado el número de matrícula —o no se hubiese molestado siquiera—. Cosas fueron estas de las que Milton Drake no se preocupó en absoluto.

Puso el vehículo en marcha, salió a la Gran Vía, bajó al Prado y se detuvo, minutos más tarde, a la puerta del Ritz.

De acuerdo con lo convenido, Mavis no se había movido del hotel, con el fin de hallarse a mano si su esposo creía necesario solicitar su ayuda. La encontró en la sala de lectura acompañada de Milty. Federico Ruano se hallaba en aquellos momentos en el despacho del notario y no había necesidad de vigilarle.

Mavis Drake se puso en pie al verle entrar y le interrogó con la mirada… Milton movió, afirmativamente, la cabeza y volvió a salir.

Madre e hijo le siguieron. Subieron tras él al ascensor. Volvieron a su cuarto. La cama estaba hecha ya. La limpieza, terminada. Podían hablar tranquilamente sin temor a ser interrumpidos.

CAPÍTULO VII

LO QUE YA ESTABA PREVISTO

—Debí haber comprendido —dijo Milton— que el suplantado era el hombre. Los herederos tenían orden de aguardar a que les abordasen.

—Y fue ella quien se dirigió a él —asintió Mavis—. Afortunadamente, ese error no podía tener importancia.

—¡Ya lo creo que hubiera podido haberla tenido! Imagínate que, en lugar de estar junto a la ventana, ese tipo se sienta en el fondo del café. ¿Cómo hubiera escuchado entonces su contestación?

—Y, de haber sucedido eso y sospechar tú de antemano que el suplantador era él, ¿qué hubieses hecho?

—Buscar todas las excusas posibles para acercarme a su mesa. Tal vez no hubiera sido tan difícil como parece. Todo depende de…

Mavis le interrumpió.

—No creo que valga la pena discutir semejantes probabilidades. ¿Cómo crees tú que se enteró la muchacha de que Arévalo había quedado eliminado? Porque es evidente que lo sabía, de lo contrario no hubiera figurado su nombre tachado en la lista.

—Opino que no fue ella quien lo tachó, sino que le dieron la lista así ya.

—¿José Conduerzo?

—Parece razonable suponerlo. ¿Para qué, si no, se estipulaba que le fuera entregada una copia al abogado?

—Creo lo mismo que tú. Y el nombre de Prist-Martin no había sido retirado, porque ni el notario ni su hermano tienen aún conocimiento de su muerte.

—Con eso contaba el que le suplantó esta mañana.

—Con lo cual demostró que él, por lo menos, la conocía.

—Lo que supone —dijo Milton— que está relacionado con los que ordenaron el asesinato.

—A menos —asintió ella, mirándole de soslayo— que se lo dijera alguno de los herederos, puesto que ellos, gracias a Garth, la conocen todos ya.

—Lo dices con segundas, Mavis, pero te aseguro que pensé en esa posibilidad. Sólo que no veo qué adelantaría ninguno de ellos con hacerlo.

—Bien poca cosa, al parecer —reconoció Mavis—. Si las instrucciones de Silas eran las mismas para todos, con conocer las que a ellos les correspondía bastaba.

—Y si eran distintas —suplementó el multimillonario— de poco podían servirles las de Prist-Martin.

—¿Te das cuenta de lo que esto implica, Milton? El interpelado hizo un gesto afirmativo.

—Muy a pesar mío —reconoció— empiezo a creer que me he equivocado y que los asesinos no tienen nada que ver con los herederos.

—Lo sucedido parece indicar —dijo Mavis— que la eliminación de los parientes de Silas no obedecía a ningún deseo de apoderarse de la herencia. Por eso, al no poder Ruano (si es que Ruano estaba en contacto con ellos, cosa que tampoco está aún demostrada) suministrarles detalle alguno acerca de las instrucciones futuras, habrán tenido que recurrir a esa suplantación para averiguarlas.

—Las que recibiera Prist-Martin —advirtió Milton— no han de ser necesariamente, las mismas que las que reciban los demás.

—Si Silas ha seguido esta vez la misma táctica que las anteriores, el lugar a que se mandara a Ruperto no distaría mucho de aquél al que tuvieran que ir los demás. Contarían con eso. Les bastaría entonces vigilar las inmediaciones para descubrir el destino de los demás herederos y tenderles una emboscada.

—Empieza a parecer —dijo Milton, pensativo—, que el encapuchado de la gruta, ni era el doctor Cabrales como en un principio sospechábamos…

—Creí que eso estaba ya demostrado —intervino su esposa.

—Esto lo confirma —repuso él—. Y haz el favor de dejarme terminar la frase. Digo que el encapuchado, ni era el doctor Cabrales, ni tenía relación alguna con él ni con ninguno de los herederos.

—Como —observó Mavis— se desprende ya de las palabras que os dijo. Se trataba simplemente de alguien que le guardaba rencor a Silas por Dios sabe qué motivo y que, en venganza, deseaba la muerte de todos sus descendientes.

—Pero, mamá —exclamó de pronto Milty, que no había despegado los labios hasta entonces—, si todo eso obedeciera a una venganza, ¿por qué no mataron a Diana y a Bill en Oviedo en lugar de secuestrarles? Y… ¿por qué secuestraron a Gonzalo Arévalo y volvieron a ponerle en libertad cuando ya era demasiado tarde para que acudiese a la notaría?

Marido y mujer se miraron. Los dos habían olvidado, momentáneamente, aquellos detalles.

Milton se volvió hacia su hijo, le tomó la mano y se la estrechó solemnemente.

—Milty —dijo—, acabarás teniendo más talento que tu padre y que tu madre. Has dicho algo que hace que todas nuestras teorías se tambaleen.

Y así era, en efecto. Los datos mencionados por el niño señalaban un simple deseo de impedir que determinadas personas participasen en la herencia. Mientras que los sucesos de la gruta y los de aquella misma mañana, sólo podían interpretarse como obra de alguna persona sedienta de venganza.

—Quizá —murmuró, dulcemente, la madre— será mejor que aguardemos a la noche antes de devanarnos los sesos. Puede que entonces descubramos detalles que aclaren un poco el misterio.

Milton asintió, con un gesto.

—Convendría saber, sin embargo, lo que a Bill le ha…

Le interrumpió el timbre del teléfono. Milty descolgó el auricular.

—Creo —anunció, tendiéndoselo a su padre después de haber escuchado— que Bill te ha leído el pensamiento. Es él quien llama.

Pero William Garth no pudo resolver ninguna de sus dudas. A su llegada a «Riesgo», la misma mujer le había abordado, limitándose a advertirle que recibiría instrucciones a las diez en su propio hotel.

—Lo que significa —observó el multimillonario tras colgar el aparato— que uno de los otros se presentó antes que él. Tienes razón, Mavis: es mejor que aguardemos a la noche. Y que concentremos en el hotel del supuesto Prist-Martin. Si algo hemos de averiguar, será allí y en ninguna otra parte.

Todo estaba dispuesto. Todas las medidas tomadas. Todo el trabajo repartido.

La posibilidad de que, una vez entregadas las instrucciones de Silas, dieran nuevas muestras de actividad los criminales, hacía aconsejable que no se perdiera de vista ni un solo instante a Federico Ruano, por si éste intentaba ponerse en comunicación con ellos.

De la vigilancia del empleado de Bergamín Conduerzo había quedado encargado Milty, que recibió órdenes concretas. No debía correr riesgos innecesarios. Lo importante era que si el hombre aquel se entrevistaba con alguien, el niño se enterara de su identidad y del lugar en que podría encontrársele, para comunicárselo luego a sus padres.

Por su parte, Mavis y Milton habían decidido concentrar en el Hotel Inglés puesto que allí se encontraba un hombre que pertenecía, a no dudar, a la cuadrilla que perseguía la eliminación de los herederos.

El hombre en cuestión podía haberse fijado en Milton aquella mañana en «Riesgo» y existía la posibilidad de que le reconociese si le viera de nuevo. De ocurrir esto, estaría sobre aviso y resultaría más difícil seguirle los pasos. Por esa razón, se había acordado que fuera Mavis la encargada de su vigilancia.

Milton Drake, entretanto, se ocuparía de seguir a la mujer, con dos fines a la vista: protegerla contra una posible agresión y averiguar su identidad y su domicilio.

Ya, mucho antes de la hora señalada, el matrimonio había rondado por la vecindad del hotel con un fin determinado.

Estaban seguros de que el supuesto Prist-Martin no regresaría a su alojamiento hasta poco antes de las ocho, puesto que, hasta dicha hora, no sería necesaria su presencia. Y, aunque la descripción que el multimillonario dio a su esposa era lo bastante detallada para que ésta pudiera reconocerle, se creyó prudente que, de ser posible, Milton le señalara para mayor seguridad.

A las ocho menos veinte, un automóvil se detuvo a unos metros de la entrada, se abrió la portezuela y se apeó un hombre.

—Ése es —anunció Milton.

Mavis le siguió con la mirada hasta que se perdió por la puerta del hotel. Le reconocería ya en cualquier parte sin temor a equivocarse.

El automóvil no se marchó después de haber dejado a su pasajero. Se quedó parado junto al bordillo, como si esperara que necesitasen sus servicios de nuevo.

Milton se separó de Mavis y fue a situarse en la acera opuesta, procurando, como su esposa, hacerse lo menos conspicuo posible. Ambos iban preparados contra toda contingencia. A la vuelta de la esquina tenían parados dos coches pequeños, pero veloces, para emplearlos si lo exigían las circunstancias. Estaban decididos a impedir que lo que le sucediera al multimillonario aquella mañana se repitiera.

Transcurrieron lentamente los minutos. A las ocho menos cinco, una mujer apareció por la esquina de la calle de las Huertas y avanzó por Echegaray apresuradamente. Milton la reconoció enseguida: era la misma que acudiera aquella mañana a «Riesgo».

Cuando estamos distraídos y se produce, de pronto, un acontecimiento en nuestra inmediata vecindad, podremos no darnos cuenta de él; pero tenemos la impresión de que algo ha sucedido, de que el ambiente ha cambiado, o de que tenemos cerca algo que, momentos antes, no estaba allí.

Eso fue lo que, en aquellos instantes, le sucedió a Milton. Había ocurrido algo, y no sabía explicarse el qué. Pero las circunstancias exigían que lo investigase.

Paseó la mirada por las ventanas del edificio de enfrente. Estaba seguro de que algo había cambiado en la fachada; pero, por más que se esforzaba, no lograba dar con la anomalía.

Fue preciso que se apagara una luz en el piso principal para que comprendiese. Era aquello lo que le había llamado la atención. Una luz que se había encendido de pronto en pleno día; una luz innecesaria que, tras unos segundos de estar apagada, volvió a encenderse para apagarse otra vez.

Una señal. No podía ser otra cosa. Y, coincidiendo con la llegada de la joven, era de suponer que a ella se refería. Alguien señalaba su presencia para que su cómplice o cómplices se fijaran en ella y la pudieran volver a reconocer.

¿Quién? Sólo al supuesto Prist-Martin podía interesarle una cosa así.

¿Pero a quién avisaba?

Dirigió, instintivamente, la mirada hacia el automóvil parado. La portezuela de éste se había abierto. Un hombre se hallaba en la acera mirando hacia el hotel. Un hombre que, evidentemente, había acompañado al impostor y permanecido en el coche después de apearse su compañero. Y a él, evidentemente, había ido dirigida la señal.

La desconocida había entrado ya, pero no tardó mucho en volver a salir. Vaciló unos instantes, mirando a uno y otro lado de la calle, como decidiendo qué dirección tomar.

El hombre parado junto al automóvil parecía pendiente de todos sus movimientos, preparado para echar a andar si la muchacha se alejaba de él.

Pero, ésta, al cabo de unos segundos, se decidió por fin y enderezó sus pasos hacia el desconocido.

Milton Drake comprendió lo que iba a suceder, pero no intervino. Calculó que la vida de la muchacha no peligraba de momento y que más le convenía dejar que los acontecimientos siguieran su curso.

El hombre no se movió hasta que la joven estuvo a su lado. Entonces, bruscamente, se acercó a ella, con la mano en el bolsillo y, por el sobresalto con que se detuvo la otra y la repentina rigidez de su cuerpo, llegó el multimillonario a la conclusión de que había escuchado una amenaza y sentido el contacto de un arma de fuego.

Milton aguardó tan sólo el tiempo necesario para asegurarse de que el propósito del desconocido era obligar a la muchacha a que subiese al automóvil. Luego se batió en retirada hacia el lugar en que tenía parado su propio coche, poniéndole en movimiento casi al mismo tiempo que el otro.

El vehículo de los secuestradores pasó por delante de la bocacalle y el multimillonario emprendió la persecución, manteniendo suficiente distancia entre ambos para que los otros no se alarmasen.

Cruzaron varias calles y, al llegar a la Glorieta de Carlos V, se introdujeron por el paseo del General Primo de Rivera para seguir luego por las rondas de Valencia y de Toledo y cruzar el Manzanares por el paseo de los Pontones a la Pradera de San Isidro.

Había anochecido ya. Pero, como los faros del coche delantero iluminaban el camino, Milton no quiso arriesgarse a encender los suyos. Confiaba que el ruido del otro «auto» ahogara por completo la trepidación de su motor Por otra parte, no era de esperar que los secuestradores volvieran la cabeza para ver si les seguía, puesto que no podían suponer que nadie les hubiera estado vigilando.

Buscaron el Camino de las Ánimas. Era solitario el paraje; pero no despoblado por completo. De trecho en trecho encontraban alguna casita de pobre aspecto evidentemente ocupada, puesto que se veía luz en las ventanas.

El automóvil torció, de pronto, por una vereda casi intransitable y se detuvo ante una de tales casas que, al revés que las otras, se hallaba completamente a oscuras.

Milton, a la entrada misma de la vereda en aquel instante, paró en seco. No era prudente que llegara más allá. Máxime ahora que, habiendo cortado los otros el motor, se hubiera oído claramente el suyo.

Se apeó y, sacando una capucha de un bolsillo secreto, se la puso. La oscuridad era completa a su alrededor y, no conociendo el terreno que pisaba, creyó preferible no apartarse del camino. No encendió la lámpara de bolsillo; pero sí sacó la pistola.

Allá delante de él, los faros del coche parado iluminaban la vereda, aunque dejando en la penumbra la construcción vecina. No obstante, vio que la portezuela se abría y que se apeaba el hombre y obligaba a su compañera a hacer lo propio.

El conductor se sumó a los dos, se adelantó a ellos y maniobró unos instantes junto a la puerta. Ésta se abrió silenciosamente y el terceto entró.

Era aquélla una ocasión que no debía desperdiciarse. El multimillonario apretó a correr, seguro que el leve ruido de sus pisadas no podría ser percibido desde el interior. Y, una vez cerca de la casa, se atrevió a encender la lámpara para examinar la vecindad.

El edificio estaba aislado en medio de un trozo de campo sin cercar. Podía darse la vuelta completa a él pisando hierba. Apagó la lámpara de nuevo. La puerta se había cerrado tras los tres personajes y no tardó en aparecer una luz en una de las ventanas de la planta baja y única, porque no había ningún piso.

Llegó a la vecindad de la ventana y, con mucha cautela, asomó la cabeza.

El cuarto que estaba viendo carecía de muebles y estaba bastante sucio.

Había tres o cuatro cajas de embalaje de distintos tamaños y, sobre una de ellas, se había colocado una vela encendida.

Los dos hombres, a quienes veía ahora con claridad por primera vez, estaban diciéndole a la muchacha algo que Milton no pudo oír. Luego, el conductor del automóvil asió una de las cajas grandes, la apartó y se inclinó sobre el suelo, apartando con la mano paja, polvo y astillas Unos instantes después se alzaba una trampa por la que desapareció con una lámpara encendida en la mano.

Su compañero aguardó unos instantes, encendió después otra lámpara de bolsillo y, con la pistola que ahora llevaba abiertamente en la mano, hizo un gesto amenazador a la par que pronunciaba unas palabras.

La muchacha vaciló, pareció a punto de rebelarse; pero depuso su actitud al levantar el otro la pistola como para descargar sobre ella un golpe.

Se acercó a la trampa, por la que surgía ahora un chorro de luz. Milton dedujo que el objeto del chofer al bajar había sido, simplemente, iluminar desde abajo la escalera para que pudiera bajar la cautiva a continuación.

La joven puso un pie en el primer escalón, volvió a vacilar, echó una mirada al que la estaba amenazando y, como si comprendiera que, en las circunstancias, toda resistencia no sólo resultaría inútil, sino suicida, inició el descenso. El otro hombre la siguió.

El multimillonario abandonó su punto de observación y volvió, corriendo, al camino. Había que aprovechar los momentos en que ambos hombres se hallaran en los sótanos para introducirse en el edificio.

La cerradura de la puerta no ofreció dificultades. Milton la abrió y no se molestó en volverla a cerrar para no perder segundos preciosos. Llegó al cuarto cuyo interior había estado contemplando desde fuera. Oía voces abajo, aunque resultaba inútil querer distinguir lo que estaban diciendo.

Se estacionó junto a la trampa. Estaba seguro de que por lo menos uno de los hombres volvería a subir, pues no irían a dejar el automóvil allá fuera toda la noche con los faros encendidos.

Hubo de esperar muy poco. Se oyeron pisadas en la empinada escalera. La cabeza del conductor empezó a asomar. El contacto del frío cañón de una pistola en la nuca le hizo detenerse de pronto. Empezaron a despegarse sus labios para dar una voz de alarma.

—¡Silencio o le levanto la tapa de los sesos! —ordenó El Encapuchado en un susurro.

Era tan amenazadora la voz, que el otro no se atrevió a desobedecer.

—Continúe subiendo —le ordenaron a continuación.

El hombre salió del todo de la trampa y se quedó parado junto a ella sin atreverse a volver la cabeza para ver quién era su agresor.

—¡Llame a su compañero! —le ordenaron—. ¡Dígale que suba! Y, si cree que puede darle, impunemente, un aviso para ponerle en guardia, inténtelo: el cementerio no está muy lejos… aunque es más probable que vaya a parar al Depósito judicial.

El hombre no contestó Brillaba en sus ojos la rabia. Estaba tratando de hallar manera de cambiar las tornas y, entretanto, procuraba ganar tiempo.

Oyó un ominoso chasquido tras él. La voz amenazadora anunció:

—Tiene tres segundos para obedecer. Uno… dos…

—¡Pepe! —llamó, precipitadamente el hombre—. ¡Sube un momento!

—¿Qué pasa? —le preguntaron desde abajo.

—¡Sube te he dicho!

Allá en los sótanos se oyó mascullar algo. Y, luego, pasos en la escalera. Al individuo aquél le hacía muy poca gracia tener que subir.

Milton, que había cambiado levemente de postura, veía ahora la cara de su prisionero. Notó la expresión de sus ojos. Vio que el otro había tomado, repentinamente, una decisión. Iba a hacer algo; gritar tal vez, dejarse caer, intentar librarse de la amenaza que pesaba sobre él y adueñarse de la situación.

No era momento de andar con miramientos. Ni de decir palabras que pudieran llegar a oídos del otro y ponerle ni guardia. Alzó la pistola, le descargó un fuerte golpe detrás de la oreja, le cogió antes de que su cuerpo inerte llegara a tocar al suelo, le depositó cuidadosa, aunque apresuradamente, sobre, la porquería que cubría el piso.

No había hecho ruido apenas. Confiaba que quién subía no hubiese oído nada.

Y nada debió haber oído porque se llevó la sorpresa más grande de su vida al salir del agujero y encontrarse con la encapuchada figura cuya pistola le amenazaba.

Masculló una maldición y pareció a punto de retroceder; pero salió al fin del todo al comprender que el retirarse al fondo del sótano no le hubiese beneficiado gran cosa.

Milton no dijo una palabra. Le hizo dar la vuelta con un gesto y, por segunda vez, la pistola descendió.

Colocó a los dos hombres el uno junto al otro. Buscó algo con qué atarles a su alrededor y, no encontrándolo, empleó tiras de la ropa de sus propios prisioneros. Una vez seguro de que ninguno de los podría escaparse aunque recobrara el conocimiento, encendió la lámpara de bolsillo y empezó a bajar la escalera.

El sótano no era muy grande. Un par de cajones pequeños tenían el evidente objeto de servir de asientos. Y, en el rincón, había un montón de paja. Sobre éste yacía la muchacha a quienes los hombres habían secuestrado. Y estaba atada de pies y manos, pero sin mordaza. Dado lo apartado del lugar, no habían temido que sus gritos pudieran atraer a nadie.

El Encapuchado depositó la lámpara sobre una de las cajas y se dirigió a la prisionera. Ésta le miraba sin decir una palabra. Suponía, sin duda, que se trataba de otro de los miembros de la cuadrilla.

Sólo pareció sorprenderse cuando el recién llegado sacó una navaja y empezó a cortar las cuerdas que la sujetaban.

—¿Quién es usted? —preguntó, tratando de adivinar los rasgos de la oculta fisonomía de su salvador.

—Un amigo —respondió El Encapuchado, terminando su labor y ayudándola a ponerse en pie—. ¿Le han hecho daño?

—Sólo al apretar las cuerdas —contestó la joven, frotándose las muñecas.

Le contempló unos instantes en silencio. Luego, un rayo de luz pareció hacerse en su cerebro.

—¡El Encapuchado! —exclamó—. ¡Es usted El Encapuchado!

Y, casi a renglón seguido:

—Pero no puede ser, claro está. El Encapuchado vive en Norteamérica. Y no puede hacer milagros.

—En este caso, señorita —le respondió él—, el milagro se ha hecho. Soy El Encapuchado, en efecto. Y he acudido en su auxilio. Pero no hay necesidad de que permanezcamos aquí por más tiempo. ¿Tiene la bondad de seguirme?

La muchacha vaciló un instante.

—¿Qué ha sido de los hombres que me trajeron aquí? ¿No hay probabilidad de que le ataquen cuando salga? Eran dos y…

—Ninguno de los dos se encuentra en situación de atacar a nadie. No tema.

Empezó a subir la escalera, medio vuelto, iluminando los escalones tras él para que la joven no diera un traspié.

Los dos hombres seguían sin conocimiento cuando llegaron arriba.

—Aguardaré —anunció El Encapuchado— a que vuelvan en sí. Pero usted no tiene por qué perder tiempo.

Aun ha de visitar a los herederos de Silas Martin. Supongo que, aunque no ha acudido a la hora prometida, la estarán esperando.

—¿Qué sabe usted de eso? —exclamó la muchacha, con sorpresa.

Y preguntó, por segunda vez:

—¿Quién es usted?

—Un amigo, ya se lo dije. Alguien que está decidido a velar por que las instrucciones de Silas se cumplan. Y estoy enterado de todo. Ahí fuera se encuentra el automóvil en que la trajeron. ¿Sabe usted conducir?

—Sí; pero no tengo ninguna prisa.

—Los herederos…

—Han sido atendidos —contestó la joven, sonriendo. Dice usted que está enterado de todo. Pues bien, yo no estoy enterada de nada… Pero Silas, quienquiera que fuese, parece haber previsto todas las contingencias. Mi única misión era entregar las instrucciones a Prist-Martin. De los otros cuatro, se encargaban otras cuatro personas distintas, entre ellas, mi padre y mi hermano.

—El supuesto Prist-Martin —anunció El Encapuchado— es un impostor. Ruperto Prist-Martin murió en Oviedo… asesinado.

La muchacha se estremeció.

—¿Por la misma cuadrilla que me secuestró a mí?

—No lo sé a ciencia cierta; pero es de suponer. Nadie más que los herederos de Silas y los secuestradores conocen su muerte. Cuando se han atrevido a suplantarle los que la han secuestrado es lógico creer que sabían que no corrían riesgo de que el otro se presentara y se descubriera la superchería.

La joven movió, afirmativamente, la cabeza.

—Tiene usted razón. Y ello significa que son gente dispuesta a todo. Eso me temía yo desde un principio: por eso no ofrecí resistencia cuando me obligaron a subir al «auto».

—Sería —dijo El Encapuchado— una triste gracia que lo que han hecho estos hombres quedara sin castigo. Debieran ser entregados a las autoridades. Pero yo no puedo hacerlo. ¿Se atrevería usted a llevarlos a la comisaría más cercana?

—¿Por qué no? —respondió la joven—. Están atados. Y si, por añadidura, me armo con una de sus pistolas, no creo que corra el menor riesgo.

—Acúseles usted —dijo Milton— de haberla secuestrado. Ellos pueden negar haberlo hecho, claro está, e inventar cualquier historia con fines a demostrar que son simples víctimas… Pueden decir, por ejemplo, que usted les atacó por sorpresa, y que aún no tienen la menor idea de por qué lo hizo…

—No creo que les valga —sonrió la otra—. En primer lugar, si yo les hubiese atacado a ellos, no me hubiera molestado después en llevarles a la policía. En segundo lugar, mi padre es muy conocido y bastará que pronuncie su nombre para que se me atienda.

—Lo celebro. En este asunto, —son varias las ocasiones en que hubieran podido efectuarse detenciones. Y siempre, por una causa o por otra, se ha dejado en libertad a los culpables. Ya va siendo hora de que pierdan esa inmunidad de que han estado gozando.

—Puedo asegurarle —dijo ella— que a éstos no los salva nadie de dar con los huesos en un calabozo. ¿Los trasladamos al coche?

—Prefiero interrogarles antes, como dije. Y mientras espero a hacerlo, ¿se molestaría usted si le hiciera unas preguntas, señorita…?

—Valdés —anunció ella—. Consuelo Valdés. No, no me molestaré. No tengo derecho a molestarme. Me ha salvado usted de las garras de esos hombres. Aunque no fuera más que por agradecimiento, respondería a sus preguntas… mientras me fuese posible.

—Gracias. ¿Conoce el contenido del sobre que entregó en el Hotel Inglés?

—¿Me ha seguido usted desde allí?

—Y la he vigilado esta mañana, sin dejar por eso de vigilar al impostor. ¿No puede responder a mi pregunta?

—Con franqueza, no lo sé. Y, con más franqueza aun, pese a la deuda de agradecimiento que con usted he contraído, dudo que me decidiera a revelarle su contenido si lo supiera.

—¿Por qué?

—Por ética profesional. Más que mía, de mi padre.

—¿El señor Valdés es notario quizá?

—Sí, señor.

—Me lo había figurado. ¿De quién recibió instrucciones en este caso? O… ¿no me puede contestar a eso tampoco?

—¡Oh!, no tengo inconveniente en responder a eso del propio Silas Martin.

—¿Conoce toda la historia de la herencia?

—Silas Martin no se fiaba de nadie hasta ese punto —sonrió la joven—. Sólo decía a cada uno lo absolutamente necesario.

—Lo sé por experiencia —aseguró El Encapuchado—. Podrán extrañarle mis preguntas, señorita, pero puedo asegurarle que las hago con el fin de proteger a los herederos. Cuantos más datos reúna, más posibilidades tendré de averiguar quién es la persona que se oculta tras la serie de atentados que se llevan ya cometidos. ¿Me creerá usted si le digo que no me guía más deseo que el de laborar por la justicia?

—Le seguiré hablando con franqueza. El mero hecho de que me haya puesto usted en libertad, habla a su favor. No obstante, ello no bastaría normalmente para que me sintiera muy inclinada a hacerle mi confidente. Podría usted tener otras intenciones más aviesas de las que me hubiese confesado.

Pero, como ya le dije, le conozco de nombre y de fama y ello me impulsa a decirle sinceramente todo aquello que considere compatible con la ética profesional de mi padre.

—Gracias —dijo, nuevamente, El Encapuchado—. ¿Cómo obtuvo su padre la lista de los herederos?

—Silas Martin le había anunciado que, cuando llegara el momento oportuno, recibiría dicha lista de cierto abogado.

—¿José Conduerzo?

—No veo la necesidad de ocultárselo.

—¿Usted sabe que el señor Conduerzo es uno de los albaceas de Silas?

—No tenía la menor noticia de ello.

—No… Como usted dice, Silas no comunicaba nunca a nadie más de lo absolutamente necesario. ¿Puede darme alguna otra información relacionada con el asunto?

—Ninguna… Nuestras instrucciones eran muy concisas… ¿Está enterado del anuncio?

—Por el clavel, la rosa de pitiminí y la trinitaria la conocí a usted.

—Pues eso es, en realidad, lo único que sabemos. Quitando, claro está, el contenido de los sobres. Y éste sólo mi padre lo conoce. Es demasiado recto para comunicar una cosa relacionada con un cliente ni a sus hijos siquiera… si es cosa que no necesiten saber para cumplir los mandatos del cliente en cuestión.

Mi padre tenía la orden de insertar un anuncio en los diarios cuando recibiera la lista de herederos y la notificación de la fecha en que el anuncio debía empezar a aparecer. A continuación, él, o una persona por él designada, debía trasladarse al establecimiento y dar a los herederos el mensaje que yo les di. Mi padre es demasiado anciano para meterse en esos trotes ya. Y creyó, además, que desempeñaría yo mejor ese papel.

Silas Martin le había encargado, por añadidura, que, cuando supiera las señas de los herederos, una persona distinta llevara el sobre a cada uno de ellos. No comprendimos el porqué de semejante orden. Nos pareció un poco absurda. Mi padre, sin embargo, cumplió literalmente lo que le habían pedido. Ahora comprendo el motivo de semejante petición. Sin duda se temía que sucediera algo como lo que ha sucedido.

—En efecto, señorita Valdés. Y puedo asegurarle que no es ésta la primera muestra de previsión que ha dado el fantástico Silas Martin. Me parece —agregó, echando una mirada a los prisioneros— que estos hombres empiezan a recobrar el conocimiento. ¿Me permite?

Se apartó de ella y se inclinó sobre los dos hombres. Uno de ellos le miraba ya con hostilidad y era evidente que se daba perfecta cuenta de su situación.

—Creo —anunció El Encapuchado— que ha llegado el momento de soltar la lengua, amigo. Le aconsejo que cante de plano, de lo contrario…

—No tengo nada que decir —le contestó el otro, con rabia.

—Lástima. Había esperado poder favorecerle. Pero si se obstina en guardar silencio, eso es cuenta suya. No acudirá su jefe en su auxilio a buen seguro. Dejará que paguen ustedes las consecuencias.

—No tengo jefe —contestó el otro—. Mi compañero y yo hemos obrado por nuestra cuenta.

—¿Con qué objeto han secuestrado a esta señorita?

El otro había vuelto en sí ya, y fue él quien contestó:

—No creo que eso necesite aclaración —dijo—. Usted mismo ha visto que no era nuestro propósito hacerle daño alguno. Se trataba, simplemente, de tenerla cerrada hasta habernos puesto en contacto con su familia.

—Para exigir rescate, ¿no es eso?

—Es eso, efectivamente.

—Me parece haber oído un cuento parecido antes. ¿No piensan ustedes cambiar sus declaraciones?

—Hemos dicho la verdad y no tenemos nada que cambiar. Nos ha salido mal el golpe. ¿Qué vamos a hacer? Paciencia y barajar. Después de todo, poco puede tocarnos por un secuestro frustrado.

—Pudiera —anunció El Encapuchado, ominosamente—, tratarse de una acusación de asesinato.

Uno de los hombres se incorporó bruscamente. El otro palideció al oír estas palabras. Ambos exclamaron a dúo:

—¡Asesinato!

—El de Ruperto Prist-Martin —asintió Milton—. ¿Siguen queriendo que les entregue a la policía, o prefieren decirme el nombre de su jefe?

Los dos hombres se miraron. Dijo uno:

—Ya le hemos dicho a usted que hemos obrado por nuestra cuenta.

—Y —advirtió el otro— no sabemos de qué diablos está hablando. No conocemos a ninguna persona de ese nombre ni hemos matado a nadie.

—Con su pan se lo coman —anunció El Encapuchado—. Les he dado una ocasión de salvarse y no han querido aprovecharla. Yo no tengo el menor deseo de perder toda la noche para convencerles.

Se volvió hacia Consuelo Valdés.

—Voy a tener que pedirle que me ayude, señorita —dijo.

—Lo haré de muy buena gana —contestó ella—. ¿Qué quiere que haga?

—Agarrar por los pies a uno de estos hombres y ayudarme a sacarle de la casa.

Sacaron de la casa, uno tras otro, a los dos hombres y los metieron en la parte de atrás de su propio automóvil, no sin antes haberse asegurado El Encapuchado de que las ligaduras seguían bien fuertes, y de haber agregado, para reforzarlas, las cuerdas que le quitara a Consuelo.

—¿Podrá conducir sin dificultad este automóvil? —le preguntó a la joven, a continuación.

Ésta lo había estado examinando.

—Sin ninguna dificultad —aseguró.

—Advierta en comisaría que mañana se presentarán allá unos señores que tal vez puedan identificar a alguno de estos dos hombres como autores de otro secuestro frustrado. No sé si serán los mismos, pero vale la pena probar. Yo me encargo de que los señores de que hablo vayan.

—Bien, lo diré.

—¿A qué comisaría va a llevarles?

—Si me los admiten creo que será mejor que los lleve a la Dirección General. ¿No viene usted conmigo?

—¿Hasta la Dirección General? ¡No! Ya le dije que yo no podía presentarme.

—Si se quitara la capucha…

—Mi identidad debe continuar siendo un secreto. De lo contrario, terminaría mi utilidad.

—¿Cómo volverá entonces?

—Tengo un coche en la carretera. La seguiré en él la mayor parte del camino, preparado para intervenir de nuevo si, por cualquier causa y a pesar de nuestras precauciones, estos hombres lograran soltarse. Una vez en el centro, irá usted sin escolta, sin embargo.

Mientras la muchacha ponía en marcha el automóvil, El Encapuchado corrió a la carretera. Subió a su cochecito, dio al arranque y, en cuanto Consuelo Valdés apareció conduciendo a los prisioneros en el otro vehículo, quitó el freno y se puso a seguirles, de cerca.

Al cruzar el Manzanares se quitó la capucha; pero dobló el ala de su sombrero de forma que proyectara una sombra sobre su cara, aunque no suponía que Consuelo aflojaría la marcha lo bastante para ponerse a su nivel y escudriñarle.

A pesar de lo que había dicho, siguió a la muchacha por la calle de Toledo arriba y calle Mayor hasta la Puerta del Sol. Pero, al detenerse ella ante el antiguo Ministerio de la Gobernación, él continuó adelante, cruzando hacia la Carrera de San Jerónimo por donde bajó hasta el Prado. No tenía la menor idea de lo que habría sido de Mavis. Por eso decidió que su mejor plan era volver al hotel y esperarla allí si no estaba de vuelta todavía.

Y allí, también, encontraría a Milty si el niño había terminado ya su cometido.

CAPÍTULO VIII

EL ÚLTIMO MENSAJE DE SILAS

William Garth entraba en el hotel en el preciso instante en que Milton se apeaba del cochecito a la puerta. Volvió la cabeza al oír su nombre y corrió al encuentro de su jefe.

—¿Hay algo urgente, Bill? —quiso saber el multimillonario.

—Sólo venía —le contestó el hombrecillo— a darle cuenta del contenido del último mensaje. Me pareció preferible una visita en lugar de comunicárselo por teléfono.

—¿Has cenado?

—Pensaba —confesó el secretario— hacerlo en compañía de ustedes si llegaba a tiempo.

—Por mí, a tiempo llegas —dijo Milton—. Vamos a ver si están aquí ya la señora y el niño.

Ambos habían llegado y aguardaban, no muy tranquilos. Mavis había visto a su esposo seguir al «auto» de los secuestradores y empezaba a temer que los planes no hubieran salido de la forma apetecida.

Como ninguno tenía nada que contar que requiriera una atención inmediata, se acordó proceder al comedor y dejar los relatos para después de haber satisfecho el apetito. Luego se hicieron servir el café y licores en el cuarto del matrimonio y esperaron a que el camarero se hubiese ido.

—Creo —dijo Mavis— que será mejor que hables tú primero, Milton. Seguramente eres el que más que contar tiene y el que mayores peligros ha corrido.

El multimillonario no perdió el tiempo en discusiones sobre si debía empezar él u otro. Contó brevemente todo lo sucedido, y terminó advirtiendo.

—Convendría que mañana por la mañana te acercaras a la Dirección General, Bill, y denunciaras el intento de secuestro de que fuiste víctima a tu llegada a Madrid, así como tu aventura de Oviedo. Excúsate como puedas por haber tardado tanto en denunciar el caso y pide que te dejen ver a los dos detenidos a ver si, por casualidad, alguno de ellos tomó parte en los atentados anteriores.

—Así lo haré, jefe —prometió el hombrecillo—. No es fácil que se trate de ninguno de los de Oviedo…

—¿Por qué no? Habiendo terminado su misión allí, es muy posible que se trasladaran a Madrid obedeciendo órdenes de su misterioso jefe.

—Es posible. Pero dudo que pudiera identificar a ninguno de aquéllos: apenas los vi.

—Avisa a la señorita Preste que te acompañe. Ella tuvo mejor ocasión que tú.

—Procuraré dar con ella. Lo he intentado antes, pero no estaba en su hotel ni sabían a qué hora iban a regresar. Sea como fuere, a los que me llevasen a Chamartín los recuerdo perfectamente. Si son ellos los detenidos, los identificaré sin vacilar. Lástima que Arévalo no se encuentre en Madrid. Hubiera podido acompañarnos también.

—Si los reconoces tú, tiempo habrá para que Arévalo haga lo propio. Porque seguramente acudirá a la reunión del notario fijada a pesar de haber sido eliminado como heredero.

Se volvió hacia su esposa.

—No estaría de más, Mavis, que te acercaras a la Dirección General tú también. La policía tiene que conocer la historia tarde o temprano e intervenir. Tú puedes presentarte ahora como agente de la policía federal norteamericana y te atenderán enseguida. Puedes decir lo que te parezca del asunto. Di que uno de los herederos, William Garth, es amigo tuyo y que por eso te tomas tanto interés. Podrás ayudar así también a Bill y excusarle por no haberse presentado antes. En fin, dejo el asunto en tus manos. De sobra sabes tú cómo resolverlo. ¿Qué noticias ha traído Milty?

—Ninguna, papá. Federico Ruano sólo ha salido a cenar y ha vuelto enseguida a su casa.

—¿Y tú, Mavis? ¿Cómo te fue con Prist-Martin, o, mejor dicho, con su substituto?

—No tan bien como hubiese querido —confesó ella—. Me parece que sólo esperaba a que sus cómplices secuestraran a la señorita Valdés para marcharse él del hotel. Debía estar vigilando desde el balcón. Salió a los pocos minutos de haberse marchado vosotros y, como iba a pie, no me atreví a usar yo el coche.

Le seguí hasta la Puerta del Sol y, luego, por la calle del Carmen, donde, con gran sorpresa mía, se metió en la iglesia del mismo nombre. Ante el temor de que entrara por una puerta y saliera por otra, me introduje tras él.

Pero no había sido aquello una treta, como yo había creído para despistar a cualquiera que le siguiese.

Se arrodilló en uno de los bancos vecinos al altar y yo, por no ser menos, me arrodillé también, dos filas más atrás. No tenía excusas para ponerme más cerca porque la iglesia estaba casi vacía. Estaba un poco desconcertada, pero no pensaba perder a aquel individuo de vista.

Llevaríamos allí unos diez minutos cuando bajó un hombre por la nave central y, tras vacilar unos segundos, como para decidir dónde meterse, fue a parar al mismo banco y se arrodilló junto al supuesto Prist-Martin. Estoy segura de que hablaron, aunque lo hicieron con tanto disimulo que, de no haber estado pendiente de ellos, no me hubiese dado cuenta de nada.

Por fin se levantó Prist-Martin (le seguiré llamando así porque no sé qué otro nombre darle), y entonces me vi en un dilema. Si le seguía a él, no podría vigilar al otro cuya identidad me interesaba conocer. Y, si me quedaba con el otro, perdería de vista a Prist-Martin.

Tenía que tomar una decisión en pocos segundos, y la tomé. No quería perder de vista al que marchaba; pero, como era más importante conocer al jefe que al secuaz, opté por dejarle marchar y quedarme con el otro. El último en llegar tenía que ser el jefe o, por lo menos, un intermediario que al jefe podía conducirme. ¿Qué hubieras hecho tú en mi lugar?

—Lo mismo que tú, Mavis —aseguró el multimillonario—. ¿Qué ocurrió después?

—Vi que el otro se ponía en pie y le imité yo. Cuando se volvió para dirigirse a la puerta de la calle del Carmen, yo ya caminaba despacio por la nave central. Y me las arreglé de manera que llegáramos juntos a la puerta. Metí la mano en la pila y, al volverme para hacer la señal de la cruz, fingí verle por primera vez y le tendí con un gesto instintivo, la mano, ofreciéndole agua bendita con los dedos. Él la aceptó, hizo la señal de la cruz y salió. Durante los breves segundos que estuvimos frente a frente, le vi lo bastante bien para reconocerle de nuevo si alguna vez volvía a verle.

Salió él de la iglesia delante y yo detrás. Crucé a la acera de enfrente para darle tiempo a tirar en una dirección o en otra. Echó a andar hacia la plaza del Callao y yo le seguí por el lado opuesto de la calle, manteniéndome un poco más rezagada. Y, a fin de cuentas, me sucedió exactamente igual que a ti esta mañana. Tomó un taxi en la Gran Vía y me dejó con un palmo de narices. No pude encontrar otro en que seguirle. Conque por querer concentrar en él, perdí a los dos.

—No veo yo cómo hubieras podido evitarlo —dijo Milton—. De haber usado el automóvil, te hubiese resultado imposible seguirle. Y, habiéndolo dejado atrás, te exponías a que te ocurriera lo que te ha ocurrido. Dios quiera que te lo encuentres por ahí el día menos pensado y puedas averiguar, definitivamente, quién es. Es evidente que el supuesto Prist-Martin acudió a darle cuenta del desarrollo de los acontecimientos, lo cual significa, como tú muy bien pensaste, que se trata del jefe de la cuadrilla o de su emisario por lo menos.

—El método de encontrarse —observó Bill— no deja de ser ingenioso. ¿Quién iba a suponer que un hombre así escogería una iglesia como punto de cita?

—O —intervino Milton—, ¿quién iba a suponer que entraba en una iglesia con el simple fin de celebrar una entrevista con un criminal? Una nueva muestra de las precauciones que esta gente toma. Quienquiera que sea ese jefe o emisario, no quiere que se le vea en compañía de ciertas personas. Lo que hace suponer que se trata de un hombre que tiene cierto prestigio y goza de una buena fama que no quiere correr el riesgo de perder. ¿Qué noticias traes tú, Bill?

—Ya se lo dije. A las diez dejaron un sobre para mí en el hotel. No la señorita ésa, sino un caballero de edad avanzada.

—El señor Valdés seguramente —dijo el multimillonario—. ¿Qué había en el sobre?

—Esto —contestó Bill, sacando un papel del bolsillo.

Milton lo extendió sobre la mesa para que Mavis pudiera leerlo al mismo tiempo que él. Decía:

«Escribe. Escribe y cuenta. Muchas cosas deben haberte ocurrido desde que, en contestación a la llamada de mis albaceas, te presentaste en Madrid. Cosas buenas. Pero, o mucho me equivoco, o las malas han abundado más que éstas.

»Escribe y cuenta. Dilo todo. No calles un solo dato. Relata los episodios de tus viajes. Describe grutas y caminos que visitaste. Y, en especial, detalla los peligros que hayas corrido, y a manos de quién si lo sabes.

»En resumen, quiero que me cuentes todo, absolutamente todo, lo que te haya ocurrido desde que llegaste. Menciona nombres, personas, lugares. Datos, datos, datos y más datos. Sin olvidar ni uno, repito. Ten en cuenta que una omisión pudiera costarte una fortuna y que no debes callar ni una sospecha.

»Y, cuando tu relato esté completo, guárdalo para agregar luego los últimos incidentes, porque aun te queda una prueba: aquélla a que se refiere el papelito que adjunto.

»Cuando hayas pasado este último, agrega a tu relato la nueva experiencia, mételo todo en un sobre y entrega tú sobre al abogado José Conduerzo. Lo has de hacer antes, de la fecha señalada para la reunión postrera dos días antes para ser exacto. Si es posible. Porque en este caso no voy a ser tan exigente como hasta ahora. Se te admitirá el sobre hasta en el mismo día de la reunión. Pero prefiero que sea antes.

»Escribe. Escribe y cuenta. Todo. Absolutamente todo. Nada carece de importancia. Ningún detalle huelga. El fin de la prueba se acerca. Y una fortuna te espera si has cumplido como debes.

»Silas Martin».

—Esto, claro está —dijo Mavis—, no lo ha escrito Silas Martin. Habrá dejado el borrador para que el notario lo hiciera, porque no podía saber el número de sus herederos. Y la carta está escrita a máquina.

—Habla de la última prueba —observó Milton—, de un papelito que adjunta. ¿Lo tienes?

—Sí; es éste.

Depositó otro papel sobre la mesa. El mensaje de éste era curioso. Milton lo leyó en alta voz:

«Entre Aranjuez y Toledo. Aún se conserva el recuerdo. Dicen que allí diez entraron, pero que nunca salieron. De sus cuerpos insepultos lleva un puñal al notario en la fecha que te dije».

—¿Eso es todo? —inquirió Mavis, al callar su esposo.

—Eso es todo. ¿Has intentado descifrar el enigma, Bill?

—Hasta la fecha, no, jefe. Deduzco que se trata de algo que todo el mundo conoce… en Aranjuez y Toledo por lo menos. Pero no he tenido tiempo de investigar como es debido. En el hotel encontré una guía de ambos lugares, pero no se menciona en ella nada que arroje luz sobre el asunto. Me parece que no va a haber más remedio que dirigirse a uno de los dos sitios.

—¡Toledo! —dijo Milton—. ¡Siempre Toledo! ¿Por qué?

—Puede que sea simple coincidencia. Sea como fuere —advirtió Mavis— nada adelantaremos haciendo cábalas. Propongo que mañana, una vez hecha la visita a la Dirección General, nos traslademos por carretera a uno de los lugares citados. Quizá allí consigamos informes que nos ayuden. Es decir, si no tenéis algo mejor que sugerir.

—Yo, por mi parte, nada —aseguró Milton.

—Ni yo tampoco —anunció Bill.

—¿Iré yo también? —quiso saber Milty.

Mavis vaciló. Fue Milton quien le dio la contestación.

—Mejor será que te quedes en Madrid, Milty. Alguien debe quedarse. Federico Ruano…

—Sí, quizá sea mejor que se quede asintió Mavis, interrumpiéndole. —Por pura fórmula, sin embargo. Porque no creo que en Madrid suceda nada por ahora. Las últimas instrucciones cambian el campo de acción. Me da en los huesos que, en este caso, todos han recibido las mismas instrucciones otra vez. Entre ellos, el supuesto Prist-Martin. Con que habrá un éxodo general en dirección a Toledo y Aranjuez. Si los herederos van a concentrarse en un punto, será allí dónde se descargue el golpe.

—Se me antoja —murmuró el multimillonario, pensativo— que las instrucciones son insuficientes esta vez. Ni hay plano, ni detalle alguno que permita saber dónde buscar, ni…

—Posiblemente —dijo Mavis— se trata de poner a prueba la inteligencia de los herederos. De todas formas, no podemos juzgar mientras no hayamos visitado Aranjuez o Toledo y procurado enterarnos de cuál es la cosa de la que, según Silas, «aún se conserva el recuerdo». ¿Procurarás ponerte en contacto con Diana, Bill? Convendría que ella fuese a la Dirección General también.

—La telefonearé nuevamente al hotel esta noche y, como último recurso, mañana a primera hora —prometió el hombrecillo.

—¿Por qué no lo haces ahora mismo? —quiso saber Mavis—. Desde aquí.

—No deja usted de tener razón, señora. Con su permiso…

Se acercó al teléfono. Pidió línea. Marcó un número. Diana Preste había regresado.

Le contó, en breves palabras, lo sucedido. Se había intentado secuestrar a la emisaria de Silas Martin con el fin de que ninguno de los herederos recibiera las instrucciones del difundo. Dos de los secuestradores se hallaban detenidos. ¿Tendría ella inconveniente en acompañarle a la Dirección General por la mañana? Se trataba de ver a los presos por si reconocían en ellos a sus agresores de Oviedo.

Diana aseguró que no tenía inconveniente alguno en acompañarle. Bill prometió pasar a recogerla.

—¿Recibiste las instrucciones, Bill? —quiso saber a continuación.

—Unas instrucciones enigmáticas —aseguró el hombrecillo.

—Como las mías.

—¿Entre Aranjuez y Toledo?

—Sí. ¿Empiezan las tuyas así también?

—Así. Léeme las tuyas. O te leeré yo las mías. Lo mismo da.

—Las tengo a mano. Escucha.

Bill escuchó.

—Exactamente iguales —aseguró—. Está visto que Silas ha querido volver a reunimos. Bueno, no te molesto más. Mañana hablaremos nuevamente de eso.

Colgó. Miró al matrimonio, haciendo un gesto con las manos.

—Ya han oído ustedes —dijo—. Diana me acompañará. Y, como había supuesto la señora, las instrucciones son las mismas. Me parece —una sonrisa apareció en sus labios— que todo está dispuesto para que aparezca de nuevo el que quiso convertirnos en fósiles humanos.

—O la cuadrilla completa —asintió Milton—. Es la última prueba… la última ocasión que se les presenta. O mucho me equivoco, o nuestro viaje de mañana va a resultar prolijo en acontecimientos.

Y nunca había sido Milton mejor profeta.

CAPÍTULO IX

LA LEYENDA DEL CASTILLO DE RIZOTTI

La visita a la Dirección General produjo una sorpresa. A pesar de que los dos individuos habían sido incomunicados desde el momento de su ingreso, la noticia de su detención había llegado, inexplicablemente, al exterior, y un abogado se había presentado a primera hora solicitando entrevistarse con ellos, alegando que los detenidos habían contratado sus servicios como defensor.

Pero no era esto lo más sorprendente del caso. Aun había algo más asombroso, desde el punto de vista de los esposos Drake y de Bill, por lo menos. ¡El abogado defensor era José Conduerzo!

Milton confesó su desconcierto al saberlo.

—O esta gente está dando pruebas de una estupidez que cuadra muy poco con el ingenio que han desplegado hasta la fecha —dijo—, o son más listos aún de lo que nos habíamos imaginado.

—Yo creo —dijo Mavis— que lo segundo es lo cierto. Ha sido un golpe magistral. Y el único estúpido ha sido el propio Conduerzo… cosa que, por cierto, también resulta sorprendente.

—Al nombrar abogado suyo a uno de los albaceas del individuo contra cuyos herederos atentan —murmuró Garth, pensativo— pueden haber querido dar la sensación de que, si hay conspiración, el propio Conduerzo forma parte de ella.

—Si llega a demostrarse que, en efecto, todo lo sucedido está relacionado con la herencia, sí —dijo Milton.

—O mucho me equivoco —dijo Mavis—, o es ésa, precisamente, la impresión que han querido dar. Ése ha sido uno de sus fines. El otro había sido más genial aún.

—¿Cuál? —inquirió Bill.

—Impedir que quien, por ley natural, debiera haberles acusado, puede hacerlo ahora. ¿Cómo demonios se habrá dejado engañar de esa manera un abogado de la experiencia de José Conduerzo?

—El caso —asintió el multimillonario— va a resultar embrolladísimo. Quienquiera que sea el jefe de la cuadrilla, sabe que los Conduerzo son de una integridad a toda prueba. Una vez aceptara José la defensa de esos individuos, haría todo lo que estuviera en su poder por conseguir su absolución, fueran cuales fuesen sus sentimientos personales. Y José ha cometido la torpeza de aceptar.

—Con ello, la situación se ha hecho confusa. En primer lugar, se convierte en persona sospechosa. En segundo lugar, ha privado a la acusación y a los herederos del mejor elemento que poseían para proteger sus intereses: su propia persona.

La cara —dijo Bill— que va a poner su hermano cuando se entere del lío en que José se ha metido.

—No cabe duda —observó el multimillonario—: José se está volviendo viejo.

—O… —exclamó de pronto Mavis—, ¿si sabrá, después de todo, lo que se está haciendo?

Milton la miró con viveza, pero no hizo comentario alguno.

—Creo —se apresuró a agregar Mavis Drake— que será mejor que nos marchemos. ¿Dónde está Diana, Bill?

—Abajo. En el coche. Esperándome. Ha decidido que, puesto que buscamos lo mismo, más vale; que vayamos juntos.

—¿Qué has dicho que volvías a hacer aquí?

—A agregar ciertos detalles que se me habían ocurrido en los últimos instantes. Creí preferible no mencionar que estaban ustedes aquí… que habían venido antes que nosotros, A usted no la conoce, pero al señor Drake sí. Y hubiera resultado difícil justificar el encuentro. Estamos encontrando al jefe en demasiados sitios para que pueda ser coincidencia.

—Has hecho bien en no hablarle de nosotros —asintió Milton—. Y procuraremos que no nos vea más adelante tampoco. ¿Dónde habéis decidido ir?

—A Toledo. Para ella es más sencillo. Conoce a mucha gente allí. Y, además, tiene una leve idea de que, alguna vez y en alguna parte, ha oído hablar de diez hombres que entraron y no salieron. Calcula que ha sido en Toledo o en su pueblo. Y espera que aclaremos esa parte en cuanto lleguemos.

—Para evitar encuentros —anunció Mavis— marcharemos nosotros a Aranjuez. Si es entre los dos sitios como dice el mensaje, ninguno de los dos llevará ventaja. Nos encontráremos, quizá, cuando el mensaje haya sido descifrado. O no nos encontraremos. Todo depende de los sucesos. Lo más probable, sin embargo, es que, si Diana ha de toparse con nosotros, entre en contacto con La Antorcha y El Encapuchado, y no con el matrimonio Drake. ¿Qué sabes de Calterra y de Cabrales?

—Ni una palabra. Puesto que ellos no han hecho nada por ponerse en contacto conmigo, he creído preferible no telefonearles. Quizá quieran obrar por su cuenta. Y yo no quiero coaccionarles.

Se despidió de Mavis y de Milton y bajó la escalera.

Estaban en la Dirección General de Seguridad. Los esposos habían marchado directamente allí mientras el hombrecillo iba a recoger a Diana. Mavis había celebrado una larga consulta con el Director General, que le había recibido con una amabilidad extraordinaria y escuchado atentamente su relato. Había llegado, incluso, a proponer ciertas medidas que Mavis, tras solicitar algunas modificaciones, había aceptado. Tales medidas darían su fruto más adelante. De momento, no se daría paso alguno que pudiera obligar a los asesinos a cambiar sus planes.

Y, mientras hablaban, Milton, que aguardaba en el corredor, creyendo preferible que su esposa celebrara sola la entrevista, se había enterado de la llegada de su secretario y Diana. Esta última, tras ver a los detenidos, había asegurado que ninguno de los dos figuraba entre los que la había tenido encerrada en Oviedo. Pero Bill había reconocido inmediatamente a uno de ellos. Era el mismo que, allá en Chamartín de la Rosa, acudiera en auxilio del conductor del taxi que le había secuestrado. Firmó una declaración a este efecto, acompañó a Diana al coche que les aguardaba fuera y, luego, con un pretexto, volvió al edificio para entrevistarse con su jefe, como ya hemos tenido ocasión de explicar.

Los Drake aguardaron unos minutos después de haberse ido el hombrecillo para darle tiempo a desaparecer.

Luego salieron ellos por la puerta de atrás y se dirigieron a la plaza de Pontejos donde habían dejado su automóvil. Era media mañana cuando dejaron Madrid atrás y enfilaron la carretera que conduce a Aranjuez.

—¿La casa de los diez hombres que entraron y no volvieron a salir ya?

La mesonera contempló al matrimonio unos instantes.

—Pero… ¡eso hace siglos ya! —exclamó.

—Quisiéramos verla por simple curiosidad —aseguró Milton Drake—. ¿Está lejos de aquí?

—Según lo que llamen lejos. Lejos, lejos… no lo está. Pero no les aconsejo que se acerquen demasiado… por la noche por lo menos…

—¿Por qué?

—Es sitio de mala fama. Dicen que… que…

Se interrumpió. Volvió a mirar al matrimonio. Se encogió de hombros.

—Tal vez se reirán ustedes —anunció—. Pero el castillo tiene fama de embrujado.

—¿El castillo?

—El castillo Rizotti. No es que tenga nada de castillo… no lo que vulgarmente se entiende por castillo, quiero decir… pero siempre se ha llamado así.

—¿Cuál es la leyenda exactamente? —inquirió Mavis, con dulzura.

—Si tanto les interesa a los señores dijo la mesonera, frotando vigorosamente la superficie de la mesa con un paño, —quizá será mejor que hablen con mi padre. El conoce la historia mejor que yo. Le llamaré enseguida. ¿Deseaban los señores tomar alguna cosa entretanto?

—Casi, casi… —observó Mavis—, será mejor que comamos… aunque sea una comida ligera. Si vamos a ver el castillo, se nos hará después tarde.

Milton asintió, con un movimiento de cabeza.

—También yo creo que será mejor.

—Los señores dirán…

—Una tortilla a la francesa y un poco de pescado. ¿Puede servir eso?

—Sí, señor. ¿La señora?

—Tomaré lo mismo.

—¿Nada más?

—Nada más.

—¿De beber?

—Agua clara.

La mesonera les miró con cierta extrañeza.

—¿Vino, no?

—Vino, no.

—Mejor será —dijo Mavis— que sirva media botella de un vino que pueda recomendar… por si se nos ocurriera beber después de todo.

A la mesonera pareció quitársele un peso de encima. Eso de comer sin beber se le había antojado una herejía.

—La vi tan extrañada —explicó Mavis, cuando la mujer se hubo retirado— que creí preferible pedir vino. Después de todo, es posible que se lo beba su padre sino lo bebemos nosotros.

El padre apareció a los pocos momentos acompañando a la hija. Era un hombre anciano, delgado, moreno, que parecía conservar, no obstante, los arrestos de la juventud.

—Padre —dijo la otra, tras haber hecho las presentaciones—, los señores son turistas. Quieren conocer la historia del castillo Rizotti, y nadie —puede contársela mejor que usted.

—¡El castillo Rizotti! —exclamó el anciano. Le brillaron los ojos. Era evidente que le gustaba el tema—. Sí… quizá nadie pueda contársela con más detalles que yo.

—¿Por qué no se sienta usted? —le invitó Mavis.

Luego a la hija:

—Y traiga un vaso para su padre con —el vino ese. O… ¿preferiría beber alguna otra cosa?

—Como el vino, nada —aseguró el anciano, arrimando una silla a la mesa—. Y el nuestro tiene fama en la comarca.

Rechazó el cigarrillo rubio que el multimillonario le tendía.

—Gracias —dijo—, he probado ese tabaco una vez y no me sabe a tabaco siquiera. Y —agregó, en son de excusa—: me hace toser.

Milton no insistió. El anciano sacó una petaca y un librillo de papel de fumar y se puso a liar, con cachaza, un cigarrillo. La hija, entretanto, puso la mesa, colocando la botella de vino y el vaso para su padre como primera providencia.

—El castillo Rizotti… —murmuró el hombre, soñador, chupando con fruición el cigarrillo—. Lo compró un extranjero hace… ¿cuántos años tienes, María…? ¡Ah!, sí, hace treinta y cinco años por lo menos. Se rió de la leyenda. Se instaló en él y aguantó una temporada…

Sacudió, lentamente, la cabeza.

—Pero —aseguró— con esas cosas no puede jugarse. Acabó marchándose.

—¿Ahuyentado por los fantasmas? —inquirió Mavis, con una sonrisa.

—Es usted joven, señora —dijo el anciano, con cierta dignidad y frunciendo el entrecejo—, por eso sonríe. Cuando haya vivido tantos años como yo…

Mavis se excusó. El anciano pareció apaciguarse.

—No sé si le ahuyentarían los fantasmas —dijo—. Por aquí no pasó. Pero es de suponer.

Hubo un momento de silencio. El viejo se llenó el vaso con pulso seguro y lo vació de un trago. El matrimonio no le interrogó. Se había dado cuenta de que perdería el tiempo haciéndolo. El anciano contaría la historia a su manera y, si le interrumpían o desviaban, se exponían a que se negara a continuar hablando del asunto.

—Dicen —anunció el hombre de pronto— que fue allá por los tiempos de Felipe II… Lo sé por mi padre y la cosa es tradición de familia porque un antepasado nuestro formó parte de la mesnada de Rizotti…

Nueva pausa. Milton aprovechó el instante para llenarle de nuevo el vaso.

—El conde Rizotti —prosiguió el anciano por fin— era un hombre poderoso, belicoso y vengativo. No olvidaba jamás una ofensa y apelaba hasta a la traición si era preciso para conseguir sus fines.

Tenía una hija. Una hija que tan poco se parecía a su padre, que todo el mundo se preguntaba cómo era posible que de un hombre tan sanguinario, tan horrible física y moralmente, pudiera nacer una niña que era todo bondad y belleza.

Tuvo muchos pretendientes, pero el conde Rizotti los ahuyentó a todos… Quería que su hija se desposara con otro noble tan depravado como él, pero de gran riqueza y poderío. A la hija no la consultó para nada.

Elena estaba enamorada. La había cortejado y conquistado el hijo de un noble toledano que no tenía más riqueza que sus blasones y su espada, cosas insuficientes para un hombre tan ambicioso como Rizotti.

Y ocurrió lo que tenía que suceder. Se habían anunciado los esponsales de Elena con el depravado noble cuyo nombre no recuerdo. Estaba próxima la fecha de la boda. Pero no llegó a celebrarse. Elena se escapó una noche con su enamorado y el padre no volvió a verla jamás.

La ira del conde Rizotti fue terrible. Hizo buscar a su hija y al enamorado galán por todo el reino. Pero todos sus esfuerzos fueron vanos. Habían desaparecido por completo y ni los deudos ni amigos del noble pobre tenían idea del lugar a que habían marchado.

Transcurrió el tiempo… ese tiempo que dicen que todo lo borra y que mitiga los dolores… El conde Rizotti pareció olvidar por fin la ofensa que a su honor infirieran. Perdonó a la familia del joven, a quien, en los primeros momentos, había considerado en gran parte responsable de lo sucedido. Los Delvez, que así se llamaban, volvieron a ser invitados al castillo de su antiguo enemigo. En el carácter de éste parecía haberse operado un cambio notable. De rudo, se había convertido en cortés; de taciturno, en expansivo. Y logró engañar a todo el mundo.

Había cambiado tanto su carácter, como he dicho, que a nadie extrañó que, ciertas Navidades, invitara a los Delvez a pasar la velada en su castillo. No todos acudieron. Los más viejos rechazaron, cortésmente, la invitación. No era tiempo de viajar. El frío era intenso. Ya no contaban con los bríos de antaño para afrontarlo. Y excusaron también a las mujeres. Pero, para no dar ofensa, anunciaron que diez miembros de la familia acudirían… diez hombres jóvenes para quienes ni el frío ni el camino representaban penalidad alguna.

Llegaron a caballo al castillo Rizotti el día de Nochebuena y fueron recibidos —se dice— con todos los honores. Y eso es cuanto se sabe de ellos.

El anciano calló, vació el vaso que tenía delante y procedió, a continuación, a liar otro cigarrillo.

—¿No volvieron a salir? —se atrevió a preguntar Mavis, al ver que el otro no continuaba.

—Allá en Toledo —dijo el hombre— los Delvez empezaron a intranquilizarse al ver que transcurrían los días sin que los diez jóvenes volvieran. Y, por fin, decidieron mandar un emisario a Rizotti para saber si habían llegado al castillo y si habían vuelto a partir o permanecían allí. El emisario volvió con una noticia sorprendente. El castillo estaba desierto y la entrada tapiada por completo.

Se hicieron indagaciones. Se recorrió la comarca buscando noticias del desaparecido conde. Alguien tenía que haberle visto a él, o haber visto a los hombres que tenía a su servicio. Pero todo fue inútil: Rizotti y sus secuaces habían desaparecido sin dejar rastro.

Tardó en saberse la verdad. Pero un día apareció un hombre que al servicio del conde había estado. Aseguran —dijo el anciano— que ese hombre era mi antepasado. Se presentó en Toledo. Visitó el palacio de los Delvez. Y la historia que contó fue terrible.

Rizotti no había olvidado nunca lo sucedido con su hija. Había jurado vengarse de la familia Delvez, y sólo aguardaba una ocasión para llevar su propósito a cabo. Había fingido olvidar y perdonar con el único propósito de atraer a los Delvez, de desvanecer su desconfianza y hallarse así en mejor situación para saciar sus deseos de venganza.

Había tenido el propósito de acabar con la familia entera; pero las circunstancias no se lo permitieron. Hubiera podido esperar; pero, el tener en su poder a diez caballeros, la flor y nata de la familia, resultó una tentación muy grande. Temió que ocasión como aquélla no se le volviera a presentar.

Aseguró mi antepasado que él no había presenciado lo ocurrido. La noche del día veinticuatro le había tocado de guardia en el exterior. Pero sus compañeros le habían hablado más tarde de ello. A los diez Delvez se les obsequió como jamás se obsequiara a nadie. Y, al filo de medianoche, Rizotti se arrancó la máscara. Se puso en pie, habló de su hija, maldijo a los Delvez, anunció su propósito de acabar con todos ellos, empezando por sus diez huéspedes. Y, antes de que éstos pudieran valerse, fueron reducidos a la impotencia por los hombres de Rizotti.

Dicen que se les sometió a torturas horribles para saciar la vesania del conde. Duró varios días el tormento, sabiamente administrado para que no cediera la resistencia física de sus víctimas. El conde contemplaba sus sufrimientos con sádico placer, sin experimentar en ningún instante el menor sentimiento de piedad.

Y cuando, agotados los Delvez, a pesar de lo bien que se había dosificado el tormento, comprendió que ninguna muestra de dolor podían dar ya que le proporcionara goce, decidió poner fin al suplicio.

Hubiera podido darles muerte y acabar así con sus sufrimientos de una vez. Pero la misericordia no cabía en el pecho de Rizotti… ni cabía un vestigio siquiera de piedad. Ordenó que se les abandonara en una de las estancias del castillo y que se tapiara la puerta, habiéndoles dado previamente un cordial para reanimarles lo suficiente, de suerte que se dieran cuenta de su situación y sufrieran hasta el último instante de su existencia.

A continuación, reunió a su mesnada y dio la orden de ponerse en marcha. Según mi antepasado, se dirigieron a marchas forzadas hacia el litoral, donde una nave les aguardaba. Y en ella embarcaron con rumbo desconocido. Todos, menos mi antepasado que desertó y deshizo lo andado, para dar cuenta de lo sucedido a los Delvez.

Éstos, al conocer la historia, presentaron querella ante el rey que, horrorizado por el relato, ordenó la aprehensión del conde y sus secuaces donde quiera que se hallaran. La orden real fue transmitida a todos los dominios; pero el conde nunca fue habido y se ignora, hasta la fecha, la suerte que corrió. Hay quien dice que su nave naufragó, ahogándose todos sus tripulantes. Es posible que así fuera. Pero no se ha podido comprobar.

Nuevo silencio.

—¿Acaba ahí La historia? —quiso saber Milton.

—No del todo, señor —respondió el anciano—. Pero lo principal está contado ya. Los Delvez acudieron al castillo que, por cierto, el rey les había autorizado para expropiar. No hallaron una estancia tapiada, como mi antepasado les había hecho suponer. Era la propia entrada del castillo la que se había cerrado a cal y canto.

Echaron el muro abajo. Registraron el castillo de arriba abajo. Pero no encontraron ni rastro de los diez jóvenes desaparecidos. Y, como no había razón alguna, para que mi antepasado hubiese mentido, se dedujo que le habían informado mal. El castillo había sido tapiado en efecto; pero a los Delvez se les había trasladado a otro lugar. No obstante, y en memoria de lo que los jóvenes hubieran podido sufrir, se volvió a cerrar la entrada y se conservó el castillo como monumento a las víctimas del odio de Rizotti. Ellos no intentaron habitarlo jamás.

—¿Ni alquilarlo en tiempos posteriores? —inquirió Mavis.

—Ni alquilarlo. Nadie lo hubiese querido. Empezaron a correr rumores de que el castillo estaba embrujado. Eran muchos los que aseguraban haber visto fantasmas vagar por los alrededores e incluso por sus muros durante la noche.

Y se dijo que por Nochebuena, todos los años se oían en el interior del edificio gritos de dolor mezclados con blasfemias.

—¿Ha estado usted en él alguna vez? —preguntó Milton.

—¡Dios me libre! —contestó el viejo con fervor.

—Y, sin embargo —observó el multimillonario—, usted es un hombre culto. Se ve en su forma de hablar. ¿Cómo es posible que… que…?

—¿Que sea tan supersticioso? —dijo el anciano acudiendo en su auxilio.

Y agregó, tras una breve pausa:

—Mi padre tenía una buena posición. Yo estudié una carrera; pero me dio por correr mundo en lugar de ejercerla. He visitado muchos lugares de esta tierra y he visto cosas muy raras. No tengo ganas de ver más. Cuando, al sentar cabeza y casarme, decidí abrir este mesón en las proximidades del lugar en que transcurrió mi niñez, decidí, al propio tiempo, no intentar investigar lo que, aunque me interesaba mucho, no creía poder nunca comprender. Hay otras razones, claro está. Pero con las dichas bastan.

Milton no insistió. Dijo:

—¿El castillo se vendió hace treinta y cinco años?

—Puede que haga más. Pero treinta y cinco años por lo menos.

—¿Quién lo compró?

—Me dio a entender que era extranjero.

—¿Estuvo aquí?

—Como ustedes. En plan de turista. Había oído hablar del castillo. Le interesaba. Me pidió que le contara la historia. Y quiso saber quién era su propietario.

—Sería usted muy joven entonces —dijo Mavis—. Debió sentar muy pronto la cabeza.

—¡Muy joven! —El anciano se echó a reír—. ¿Cuántos años cree usted que tengo, señora?

Mavis le miró, pensativa.

—¿Sesenta? —murmuró.

—Gracias si es por halagarme. Porque se aparta mucho de la verdad. La verdad es que yo mismo he perdido la cuenta. Pero si no cumplo este año los noventa, será porque los cumplo el que viene, si no los he cumplido ya.

No los parecía, en verdad. Mavis no se molestó en decírselo, sin embargo. Temía que el otro lo tomara como una burla.

—¿Le dio el nombre del propietario? —intervino Milton.

—Le aconsejé que preguntara en Toledo por los Delvez. La familia no se había extinguido y, según mis noticias, seguían siendo los dueños del castillo.

—¿Cómo se llamaba el aspirante a comprador? —quiso saber Mavis—. ¿Lo recuerda usted?

—El apellido, no. ¡Hace tantos años! Pero no se me ha olvidado el nombre nunca, porque no es nombre que suela encontrarse en España.

—¿Qué nombre era?

—Silas.

Marido y mujer se miraron. La mesonera, que les había estado sirviendo mientras hablaban, se acercó a retirar el plato de postre.

—¿Podría servirnos café? —inquirió el multimillonario…

La mesonera contestó afirmativamente.

—¿Querrá usted café también? —le preguntó al anciano.

—No, gracias —le respondieron.

La mesonera se fue. Dijo Mavis, mirando al viejo:

—¿Dice que ese Silas ocupó el castillo Rizotti?

—Muy poco tiempo. Hizo echar abajo el muro que cerraba la entrada. Instaló una puerta de hierro. Y, después de hechas estas obras, no creo que permaneciera habitándolo más de un mes. Un día —según dicen— aparecieron de nuevo trabajadores y alzaron un muro tras la verja, dejándolo aproximadamente en el mismo estado en que Silas lo encontrara. El inquilino y propietario se había marchado ya.

—¿Desde entonces permanece igual?

—Exactamente igual. No se ha intentado alquilarlo, y algunos de los muros amenazan ruina. El propietario actual no parece preocuparse gran cosa del estado de la finca.

Continuaron charlando un buen rato con el anciano, pero ya no pudieron sacarle ningún detalle más.

Por fin se despidieron de él, dándole las gracias por su cortesía y amabilidad y, subiendo al «auto», tomaron la carretera que conducía a Toledo. Conocían la situación aproximada del castillo. El hombre les había dado toda clase de explicaciones acerca del camino a seguir. No podían dejar de ver el edificio. Pero repitió sus consejos.

—No se entretengan —dijo— demasiado allí. Corren rumores de que más de una persona ha desaparecido en su proximidad. Podrán ser simples rumores, podrán ser meras supersticiones… Pero no olviden una cosa, cuando el río suena, agua lleva. No digan luego que no se lo advertí.

Le volvieron a dar las gracias y pisaron el acelerador. Si Bill y Diana habían tenido tanta suerte como ellos, era muy posible que se encontraran ya allí.

CAPÍTULO X

LA MUERTE ACECHA

Estaban en el patio del castillo. Bill, apoyado en la pared. Diana, sentada en el suelo.

Descansaban, porque había sido duro el acceso. Y el zapapico que Bill adquiriera en previsión de que tuviesen que derribar algún tabique, había hecho más difícil escalar el muro de seis metros de altura que circundaba la cima del montículo.

La suerte había querido que escucharan la historia de Rizotti a los pocos minutos de llegar a Toledo: una historia que difería muy poco, en esencia, de la que oyeran los Drake en labios del mesonero, aunque fuera menos prolija en detalles.

No se habían detenido a comer siquiera para ser los primeros en llegar a la meta. Pero alguien les había precedido: Pedro Calterra, que les contemplaba en aquellos momentos, sentado en el brocal de un pozo, hogaño seco.

Ante ellos se alzaba una estructura cuadrada que en otros tiempos habría merecido el nombre de torre del homenaje. Junto a ella, un edificio bajo, pero de gran amplitud y profundidad que antaño habría sido albergue del conde Rizotti y sus válidos. A su alrededor, pegadas contra el muro, varias dependencias: antiguos cuarteles y cuadras donde se alojaran mesnadas y caballos.

—Cabrales —anunció Pedro, encendiendo un cigarrillo—, es el único que falta.

—No creo que tarde en reunírsenos —dijo Bill—; pero no es necesario que le aguardemos. ¿Qué has descubierto, Pedro?

—Nada en absoluto. No llevo aquí más allá de cinco minutos y también yo he descansado. Me disponía a iniciar el registro cuando os presentasteis. ¿Cómo se las ha arreglado Diana para vencer tantas dificultades? Pensé en ella cuando me encontré con el muro tras la verja.

—Lo ha escalado —contestó el hombrecillo— con una agilidad sorprendente. Más dificultad he experimentado yo, cargado con esta herramienta.

Señaló el zapapico que yacía a sus pies.

—¿Cómo se te ha ocurrido venir cargado con eso?

—Los que nos contaron la historia no parecían muy seguros de si una de las estancias había sido tapiada o no. Creí prudente venir prevenido contra semejante contingencia. Más vale que no la necesitemos, a qué tengamos que volver a Toledo a buscarla. ¿Has descansado ya, Diana?

La muchacha se puso en pie.

—Cuando queráis, estoy dispuesta.

—Parémonos a pensar primero —aconsejó Garth— y recordemos el mensaje de Silas.

Sacó el papel y leyó.

—Dice que allí diez entraron, pero que nunca salieron. De sus cuerpos insepultos lleva un puñal al notario… ¿Decía lo mismo el tuyo, Pedro?

—Textualmente.

—Nos han asegurado en Toledo que la familia de Delvez registró de arriba abajo el castillo sin encontrar los cadáveres de sus deudos…

—Eso mismo me han dicho a mí —asintió Pedro.

—Pero Silas los menciona. Luego, debe haberlos visto.

—Se supone por lo menos.

—Y si es cierto que los buscaron sin encontrarlos…

—Ello significa, evidentemente —contestó Calterra—, que estarán insepultos, pero escondidos.

—¿Tras una tapia? —inquirió Diana.

—Posiblemente. Aunque ya no podría, en rigor, llamárseles insepultos. No obstante, si tras un tabique se ocultaron, debiéramos encontrarlos. Para verlos Silas, tiene que haber echado abajo el tabique en cuestión y haberlo hecho reconstruir después. Se notará dónde ha sido, porque, ni será la misma piedra, ni estará tan desgastada como la del resto del edificio.

—Suena lógico eso.

—Y hemos de suponer que semejante escondite, si existe, se hallará en el edificio ocupado por el propio Rizotti. ¿Empezamos por él?

—Empecemos. Y ahorremos tiempo. Nos repartiremos el trabajo.

Se dirigieron al edificio en cuestión y dieron principio a la búsqueda, escogiendo cada cual una estancia. Lo último en ser examinado fue la torre. Pero en ninguna parte hallaron restos humanos, ni huella de escondite alguno.

Para mayor seguridad, volvieron a examinarlo todo, esta vez juntos los tres y, cuando terminaron, Bill Garth sacudió la cabeza.

—Estoy seguro —dijo— que todos los muros que hemos examinado son de la misma época… que ningún trozo de ellos ha sido restaurado después de la época en que el castillo estaba habitado.

—Podemos buscar en las dependencias, sugirió Diana.

—No creo —dijo Pedro— que fuera allí donde los metieran.

—No parece lógico, en efecto. Pero habrá que probar suerte, no obstante.

—Creo —observó Calterra— que antes de abandonar este lugar debiéramos echar una nueva mirada. Hay algo que no hemos examinado.

—¿Qué?

—El suelo. Pensando en que la leyenda dice que fue tapiada la estancia, sólo se nos ha ocurrido mirar las paredes. Y, después de todo, no puede uno tener la seguridad de que las cosas sucedieran tal como se cuenta. En el transcurso de los siglos, la historia puede haber sufrido alteraciones. Es muy corriente, cuando se cuenta una cosa, ampliarla y agregar detalles de cosecha propia, aunque no sea más que para adorno.

—Tienes razón —asintió el hombrecillo—. Miremos. Y con cuidado. Si a pesar de llamarlos Silas «insepultos» se hallan bajo una losa, trabajo nos va a dar encontrarla. No creo que, al cabo de tantos años, exista señal de que haya sido levantada una de ellas.

—Si es —agregó Diana— que una ha sido levantada.

Volvieron a repartirse el trabajo, con ánimo de repetirlo después los tres juntos si el resultado primero era nulo.

A Diana se le había encargado de la sala principal donde, siglos antes, se habrían celebrado los festines. Y fue ella quien llamó, de pronto, a los demás dando muestras de excitación.

—¡Creo que lo he encontrado por fin! —anunció—. ¡La idea de Pedro fue magnífica!

Acudieron a la sala. Aunque por los huecos practicados en los gruesos muros a guisa de ventanas penetraba la luz del día, la muchacha había hecho uso de su lámpara de bolsillo para ver mejor el piso. Enfocó ahora una de las losas.

—¿Qué opináis de esto? —preguntó.

Sobre una de las losas, grabadas con un instrumento puntiagudo, había dos letras claramente visibles: S. M.

Pedro soltó una exclamación.

—¡Aquí es! ¡Ya me extrañaba a mí que Silas no hubiese dado en su mensaje indicio alguno! No lo creyó necesario, puesto que había señalado el lugar con sus iniciales. Dedujo que tendríamos sentido común para comprender su significado.

—Y aquí —anunció Diana— es donde se demuestra cuánto tenemos que agradecer a la previsión de Guillermo. Si no llega a traer el zapapico, hubiéramos tenido que volver a Toledo en busca de alguna herramienta. ¡Voy a buscarlo!

Y, antes de que ninguno de los otros dos pudiera adelantársele, salió corriendo y volvió a los pocos instantes con el zapapico que Bill dejara abandonado en el patio.

Se lo cogió el hombrecillo de las manos y, con el pico, empezó a golpear la hendidura entre losa y losa con el fin de deshacer la argamasa si la había.

Luego introdujo la parte ancha del implemento y, haciendo palanca, procuró alzar la losa. Ésta se movió levemente; pero, por más que se esforzó el secretario de Milton, no pudo alzarla.

—Creo —dijo Pedro Calterra— que ese trabajo me corresponde. Soy más joven que tú y tengo buena musculatura. Trae.

Tomó el zapapico. Probó suerte. La losa se alzó levemente y volvió a caer.

—Me parece —dijo Bill— que va a exigir los esfuerzos combinados de los dos. Diana… ¿quieres buscar en el patio a en las dependencias algún trozo de madera? O varios si los encuentras. Y, si son redondos, mejor.

La muchacha marchó corriendo, mientras los dos hombres, agarrando uno la parte de arriba y otro la parte central del mango del zapapico, ejercían presión a un tiempo. La losa se levantó bastante —lo suficiente para que pudieran ver debajo un agujero oscuro—, pero no hubo manera de retirarla del todo.

Diana tardó en volver. Bill salió en su busca. La encontró en el patio, tirando de un tablón pequeño y acudió en su ayuda.

—Parece relativamente moderno —dijo la muchacha—. Lo debió dejar Silas para ayudarnos. Llévatelo tú, que hay otra cosa aun.

El hombrecillo se cargó la plancha al hombro y entró con ella en la sala. Diana se presentó unos instantes más tarde con dos trozos de una rama gruesa.

—Esto —dijo Pedro con satisfacción— debiera bastarnos. La idea de Silas, por lo visto, era obligarnos a cooperar en este caso. Dejó lo preciso, pero sabía que ninguno de nosotros, solo, podría hacer nada. Vas a tener que ayudar ahora, Diana.

La muchacha movió, afirmativamente, la cabeza y escuchó las instrucciones que le dieron sus compañeros.

El tablón fue colocado cerca de la losa. Bill y Pedro asieron el zapapico de nuevo. Y cuando, como consecuencia de sus esfuerzos combinados se alzó la losa otra vez, Diana empujó el tablón hasta meterlo por debajo. Un lado de la piedra quedó así apoyada en la tabla que, por ser más larga que la losa, aguantó divinamente el peso.

Volvieron a alzar y, esta vez, tras introducir un poco más el tablón, se colocó sobre él uno de los trozos de rama, dejando caer nuevamente la piedra.

—La primera parte está hecha —anunció Bill, enjugándose el sudor—. ¿Nos metemos en la segunda?

Pedro, por toda contestación, cruzó al otro lado de la losa e introdujo el zapapico en la ranura. Hicieron palanca. La piedra se alzó por aquel lado. Durante unos momentos, la losa estuvo en el aire, sostenida tan sólo por el zapapico por un lado, y por la rama por el otro.

Los dos hombres sabían que no podrían sostenerla más de unos segundos; pero confiaban que con ello bastaría.

Diana, aleccionada de antemano, se arrodilló junto a ellos y apoyó las manos en el borde de la losa.

—¡Ahora! —jadeó Pedro.

Los tres empujaron en la misma dirección. Bill y Pedro, con el zapapico. Diana, con las manos.

La losa corrió sobre la rama, que hizo veces de rodillo. Pero tuvieron que soltarla enseguida, porque la tensión se hacía insoportable.

Descansaron unos momentos. Luego, abandonando el zapapico, cada uno de ellos se situó a un lado, asió el borde de la piedra con ambas manos y empujó, mientras Diana corría al lado del tablón con el otro trozo de rama.

Mucho sudaron todos; pero la losa acabó deslizándose sobre los dos rodillos, hasta dejar al descubierto la mayor parte del hueco.

—No es necesario trabajar más —dijo entonces Bill—, el espacio es suficiente.

Encendió la lámpara de bolsillo y exploró las profundidades. No vio nada más que una escalera de piedra que se perdía en las tinieblas.

Puso un pie en ella sin vacilar e inició el descenso, seguido de sus compañeros. El aire resultaba casi irrespirable aunque, habiendo quedado abierta la entrada, se renovaba rápidamente.

La escalera descendió alrededor de seis metros, muriendo en una estancia cuadrada, en cuyos muros había incrustadas varias argollas con cadenas de las que colgaban grilletes. Y, diseminados por el suelo, unos cuantos esqueletos.

—¡Los diez cadáveres insepultos! —exclamó Diana.

Se inclinó sobre uno de ellos. De las ropas que vistieran las víctimas del sanguinario conde, aún quedaban algunos vestigios, conservados, sin duda, por lo seco del aire; pero se convirtieron en polvo en cuanto Diana los tocó con las manos.

Lo mismo le sucedió a la vaina del puñal que recogió junto a los pelados huesos. Pero la hoja seguía tan afilada al parecer como cuando muriera su dueño: el orín no había llegado a atacarla.

Pedro, entretanto, había cogido las correspondientes a otros dos de los esqueletos. Entregó una a Bill.

—No creo —dijo— que sea necesario que permanezcamos aquí más tiempo. Pero dejaremos abierta, la entrada al salir, para ahorrar trabajo a Cabrales cuándo se presente. Sería incapaz de mover la losa sin ayuda.

Bill movió afirmativamente la cabeza. Dirigió una última mirada a los restos mortales de los Delvez y, dando media vuelta, empezó a ascender la escalera.

Un brusco ruido le hizo alzar la cabeza y la lámpara ¡La losa se estaba moviendo!

Lanzó un grito de alarma. Intentó subir los escalones de tres en tres.

—¿Qué ocurre? —exclamó Calterra a sus espaldas.

—¡Que quieren —enterrarnos vivos!— exclamó el hombrecillo, jadeando.

El movimiento de la losa se aceleró. Cubrió casi por completo el agujero.

Y una voz siniestra gritó, de pronto, en la sala.

—¡Que el diablo cargue con toda la raza de Silas Martin!

La losa cayó en su sitio. La tragedia de otro siglo se había repetido. Dentro de poco rato serían trece los cadáveres insepultos del castillo.

Los dos automóviles parados al pie del montículo en aquel poco frecuentado ramal de la carretera, anunciaron al matrimonio Drake que no eran ellos los primeros en llegar al castillo.

Se apearon apresuradamente y subieron hasta la negra y anacrónica verja sobre la que, en letras que antaño fueran doradas, se leía, como si se tratase del nombre de una finca de recreo: «Castillo Rizotti».

Tras la verja, instalada, sin duda, por orden de Silas, alzábase un muro tan alto como el que daba la vuelta al castillo.

Mavis y Milton se detuvieron breves instantes para cambiar de aspecto. Habiendo gente dentro, convenía que ninguno les conociese; Por eso fueron La Antorcha y El Encapuchado los que, escalando la puerta de hierro, llegaron al ancho muro y pisaron el tejado de una de las dependencias.

El patio estaba desierto y, ya se disponían a descender a él, cuando Mavis asió bruscamente el brazo de su esposo y exclamó, en un susurro.

—¡Allí enfrente!

Una figura acababa de aparecer en la puerta de la antigua vivienda de Rizotti. Un hombre que llevaba la cabeza cubierta con una capucha.

Salió corriendo al patio. Llegó junto al pozo. Se detuvo de pronto y pareció a punto de retroceder precipitadamente. Más no tuvo tiempo.

De la dependencia sobre la que se hallaban marido y mujer habían salido dos hombres que, por su situación, el hombre de la capucha había visto antes que ellos. Ambos iban armados y la voz de uno de ellos llegó claramente hasta La Antorcha y su compañero.

—¡Ni un paso más, amigo!

De otra dependencia, vecina salieron dos hombres más. De un punto que desde el tejado no se podía ver, un quinto.

Todos ellos convergieron sobre el encapuchado que miraba de uno a otro lado como buscando un hueco por donde escaparse.

La escena ahora se desarrolló en silencio. Ni marido ni mujer se movieron, porque ninguno de los dos comprendía aun lo que estaba sucediendo. Ambos presentaban un blanco magnífico si a los de abajo se les ocurría alzar la cabeza y abrir fuego contra ellos.

Recordaban los dos coches que vieran abajo. Estaban seguros de que uno de ellos era el mismo en que saliera Bill de Madrid acompañado de Diana. Y aguardaban a que uno u otro de ellos hiciera acto de presencia y les diera, con su reacción, la pauta.

No podían adivinar lo que iba a suceder y, por eso, cuando se produjo el suceso no llegaron a tiempo para evitarlo.

Mientras unos avanzaban por delante hacia el encapuchado, dos se le habían ido aproximando por la espalda. Uno de ellos se movió de pronto. Alzó las manos. Asió por la cintura al encapuchado Le levantó en vilo. Le condujo, forcejeando, al pozo vecino.

El encapuchado dio un grito al comprender las intenciones del que le había cogido. Milton y Mavis salieron, simultáneamente, de su inmovilidad. Ambos dispararon a un tiempo. No para alcanzar al que se hallaba junto al pozo, pues eso hubiera acelerado la tragedia, sino contra sus compañeros. Confiaban que ante aquel inesperado peligro los desconocidos se volvieran a hacerle frente. Y que el otro soltara a su prisionero en el suelo de momento.

Confiaban hemos dicho. Pero, más que confianza, se trataba de una esperanza bastante vaga por cierto. Los dos disparos hicieron blanco. Dos de los hombres cayeron. Y, haciendo eco a la doble detonación, sonó un alarido terrible. El encapuchado acababa de precipitarse por el brocal del pozo mientras su asesino, libre del peso que le atormentaba, se volvía, pistola en mano, y hacía un disparo hacia el tejado sin pararse a apuntar siquiera.

Un tiro de Mavis le derribó junto al pozo. Estaba ya tumbada, como su marido, sobre el tejado, posición en la cual ambos resultaban difíciles de alcanzar por el fuego que los dos que quedaban hacían desde abajo.

Empezaron éstos a retroceder lentamente hacia el edificio de enfrente, disparando sin cesar para que ni marido mujer se atrevieran a asomar la cabeza.

Uno de ellos se detuvo de pronto y empezó a estirar, al parecer, de la culata de su pistola.

—¡Se ha quedado sin municiones! —Exclamó El Encapuchado—. ¡Va a cambiar el cargador!

Y, sin esperar a más, desafiando las balas del segundo criminal, se agarró al borde del tejado, colgó unos segundos y soltó.

No se rompió una pierna de milagro. Rodó por el, suelo aturdido, pero milagrosamente ileso aunque ambos hombres estaban disparando ahora de nuevo.

Tiró a su vez y vio que uno de los hombres hacía un esfuerzo por no caerse. Le había alcanzado en una pierna. Se rehízo, sin embargo, y continuó en pie, aunque su retroceso se hizo ahora más lento.

El Encapuchado se levantó y, aunque aturdido, corrió hacia un lado con el exclusivo propósito de dividir la atención de los que huían y hacerles más vulnerables.

La Antorcha seguía disparando desde el tejado sin lograr hacer nuevos blancos. Echada como estaba le era difícil disparar como hubiese querido.

Un proyectil de El Encapuchado alcanzó de nuevo al herido, que cayó, esta vez, de rodillas, posición desde la que siguió disparando. Y entonces la suerte protegió a La Antorcha. Era el último cartucho del cargador, y fue a pegar en la piedra. Pero tocó de refilón, cambió de trayectoria y le hizo saltar la pistola de la mano al único que quedaba ileso.

La lucha se había terminado. El Encapuchado se encontraba a pocos pasos. Ordenó a ambos que alzaran las manos y sólo uno obedeció porque el arrodillado cayó de pronto de bruces.

La Antorcha no corrió el riesgo que corriera su esposo. No intentó saltar desde el tejado al suelo. Había suficientes hendiduras en el muro para poder descender sin peligro.

El ileso fue atado, provisionalmente, con los cordones de sus propios zapatos y tiras de su camisa. El que estaba a su lado tenía dos heridas en la misma pierna, ninguna de ellas grave. Pero había perdido, y estaba perdiendo, mucha sangre. Le desarmaron, le vendaron las heridas con tiras de la camisa. Le ataron las manos para que no les diera ninguna sorpresa.

Ninguno de los tres restantes había muerto tampoco. Marido y mujer habían tirado a herir tan sólo y dejar fuera de combate. Las heridas de todos eran leves, aunque dolorosas algunas. Sólo uno había perdido el conocimiento.

Se aseguraron de que ninguno de ellos pudiera hacer daño y se acercaron luego al pozo. A sus oídos llegaron algunos gemidos y, al iluminar el interior con la lámpara de bolsillo, vieron que no era muy profundo.

—Está vivo —dijo La Antorcha—, y es muy posible que no haya sufrido daño irreparable. Hay que sacarle.

El Encapuchado movió, afirmativamente, la cabeza. Había olvidado momentáneamente a su secretario y a Diana ante lo apremiante del caso del desconocido.

—Hay que buscar una cuerda —dijo—. Pero ¿dónde demonios la encontraremos?

—Tendrás que volver a nuestro automóvil —contestó La Antorcha—. No veo otro recurso. No vamos a dejar a ese hombre en el pozo si hay esperanza alguna de salvarle.

Aun corrió. Milton a las dependencias a echar una mirada antes de seguir el consejo de su esposa. Más no halló nada, y, escogiendo un punto adecuado, escaló de nuevo el muro. En el portaequipajes del coche había cuerda y alambre. El mismo se había encargado de meter ambas cosas antes de salir de Madrid, recordando que, en cuantas ocasiones había movilizado Silas a sus herederos, tales accesorios habían resultado imprescindibles.

Regresó poco después e, inmediatamente, descolgaron la cuerda por el pozo, sujetándosela La Antorcha a la cintura y asiéndola con ambas manos, por no haber sitio alguno al que atarla.

Llegó Milton al fondo, ató el otro extremo del cabo al herido y volvió a subir. No sería muy agradable el ascenso para el desgraciado; pero no veía la forma de sacarle de allí con menos incomodidades.

Se procedió con cautela para ahorrarle golpes innecesarios. Milton izó la cuerda. Mavis le ayudó a sacar al hombre en cuanto llegó al brocal, y a depositarle en el suelo del patio.

Tenía las dos piernas rotas, varias costillas fracturadas y, posiblemente, presentaría heridas en la cabeza. Para comprobarlo, el multimillonario asió el borde de la capucha y tiró de ella, descubriendo las facciones de la víctima.

El misterioso encapuchado era el doctor Cabrales.

Antorcha y Encapuchado se miraron. Las sospechas que tuviera éste en un principio habían resultado fundadas. Cabrales habría vuelto a la gruta de los fósiles humanos con el exclusivo propósito de desorientarles. Les habría visto de lejos y, comprendiendo que su asesina intentona había fracasado, se había apresurado a presentarse de nuevo, para dar la sensación de que llegaba entonces por primera vez.

Ambos pensaron lo mismo, pero ninguno dijo una palabra. Y pensaron, también, que la presencia del hombre en el castillo con aquella capucha, nada bueno podía significar para los restantes herederos, ninguno de los cuales había dado señales de vida.

El Encapuchado sintió, de pronto, una alarma que se convirtió en verdadero pánico. El doctor Cabrales estaba maltrecho, pero, con un poco de suerte, saldría con vida de aquel trance. Tenía entornados los ojos, jadeaba, y, de vez en cuando, un gemido se escapaba de su garganta.

Sacó el multimillonario un frasco petaca y derramó unas gotas de licor en sus labios.

Cabrales abrió los ojos. Miró al hombre que se inclinaba sobre él. Intentó incorporarse y volvió a caer con un quejido.

—Doctor —anunció El Encapuchado con voz grave—, le quedan pocos minutos de vida. Aprovéchelos si quiere descargar un poco la responsabilidad que pesa sobre su alma. ¿Qué ha sido de los demás herederos?

El herido le contempló unos momentos, como si no hubiera penetrado del todo la pregunta. Luego, hizo una mueca y rompió a reír.

—¡Los herederos de Silas Martin! —exclamó—. ¡Lobos de su misma camada!

Era demasiado grande la alarma de Milton para que reparara en nada. Asió al hombre de los hombros y, olvidando su estado, le sacudió con frenesí.

—¡Hable! —ordenó.

Cabrales hizo una mueca de dolor. Masculló una blasfemia.

—¡Encuéntrelos si puede! —exclamó—. ¡Han ido a reunirse en los infiernos con los Delvez!

Y perdió, a continuación, el conocimiento.

El Encapuchado no aguardó más. Se puso en pie de un brinco. Cabrales podía esperar. Había cosas más urgentes de momento.

—¡Vamos, Antorcha! —exclamó.

Y echó a correr hacia la vivienda de Rizotti.

Recorrieron varias habitaciones antes de desembocar en la sala. Allá el tablón y los trozos de rama les hicieron detenerse.

—¡Han estado aquí! —dijo La Antorcha—. ¡Esto lo han traído ellos! Y…

Se interrumpió de pronto, se inclinó sobre la losa. Vio el zapapico, las mellas recién hechas en la piedra. Y, por último, las iniciales S. M.

—¡Aquí abajo! —exclamó—. ¡Debajo de esto! ¡Dios quiera que lleguemos a tiempo!

Tenía el zapapico en la mano. Lo estaba introduciendo en los intersticios. Pero carecía de fuerza para levantarla.

El Encapuchado le quitó el implemento. Probó a su vez.

—Necesitamos ayuda —dijo—. De uno más por lo menos. Y ya sé quién va a proporcionárnosla.

Salió al patio. Desató al miembro de la cuadrilla que había quedado ileso. Le obligó a acompañarle. Le dijo lo que de él esperaba.

El hombre se encogió de hombros. Le miró con insolencia.

—¿A mí qué me importa —quiso saber—, la salud de sus amigos?

—Pero le importará la suya —dijo Milton, a quien la urgencia del momento no permitía perder el tiempo en discusiones—. Es su libertad la que se juega.

—¿Quiere decir con eso —inquirió el hombre, muy despacio— que piensa dejarme escapar si le ayudo?

—Pero —asintió El Encapuchado— advirtiéndole que le haré detener dondequiera que le encuentre el día que vuelva a verle.

—Trato hecho.

Dio un paso hacia la losa. Se paró en seco.

—¿Quién —quiso saber, volviéndose— me garantiza que cumplirá usted su palabra?

—El Encapuchado y La Antorcha —contestó Milton— no han dejado nunca de cumplirla.

El hombre vaciló aún unos instantes. Luego:

—Correré el riesgo —dijo.

Asió el zapapico. Milton agarró el extremo. Mavis se agachó y preparó el tablón, adivinando el objeto para que la vez anterior había servido.

El hombre trabajó con verdadera voluntad. No se le ocurrió intentar escapar porque, desarmado como estaba y teniendo que habérselas con dos personas, sabía que no tenía la menor probabilidad de éxito.

La losa volvió a resbalar. El hueco se fue haciendo más grande.

—¡Bill! —gritó Mavis.

Oyó, con alegría, una voz que gritó en contestación:

—¡La Antorcha!

Unos momentos después, la abertura fue lo suficientemente amplia para dar paso a un cuerpo y, uno tras otro, fueron saliendo a la luz del día los tres herederos cuyo primer acto fue respirar profundamente el aire puro.

—Han llegado ustedes a tiempo —dijo el hombrecillo—: el aire empezaba a viciarse.

Diana se volvió hacia Mavis, con la mano tendida.

—Por segunda vez nos salva usted la vida, señora. No sé cómo podremos agradecérselo.

—Recordando que a usted no le ha faltado ayuda en los trances apurados y dando la suya a quien la necesite cuando la ocasión se presente.

Soltó la mano de la joven para estrechar la que Calterra le tendía. Ambos dieron las gracias después al Encapuchado, que les contó rápidamente lo sucedido tras haber escuchado el relato de los que habían estado a punto de perecer en la cámara subterránea.

—¡Cabrales! —exclamó Diana Preste—. A pesar de todo me cuesta trabajo creerlo. ¿Por qué ese odio contra todo el que de Silas Martin descendiera? Después de todo, también es él de la familia.

—Pero no descendiente directo —advirtió La Antorcha—. Sea como fuere, creo que hay bastantes probabilidades de salvarle la vida. Ustedes tendrán que encargarse de trasladarle a Toledo y de hospitalizarle bajo la custodia de la policía. Denuncien lo ocurrido. Le hemos hecho creer que está moribundo para soltarle la lengua, pero de nada ha servido. Tal vez consigan las autoridades lo que nosotros no hemos podido.

—¿Los prisioneros? —inquirió Bill.

—Todos heridos —repuso Milton—. Ninguno de gravedad sin embargo. Habrá que entregarlos a la policía también.

—Éste —observó Calterra, mirando al que escuchaba la conversación— parece ileso.

—Pero le dimos nuestra palabra de dejarle en libertad si nos ayudaba a levantar la losa. Nosotros solos no podíamos. Más adelante le echaremos el guante si vuelve a cruzarse en nuestro camino.

—¿Puedo marcharme ya? —preguntó el hombre.

—Cuando marchemos todos. Tendrá que ayudarnos a sacar de aquí a toda esa gente.

El hombre gruñó, pero acabó resignándose, puesto que no le quedaba otro remedio.

Salieron al patio. Bill Garth examinó a los prisioneros. Soltó una exclamación al verlos.

—¿Los reconoces? —inquirió La Antorcha.

—A dos de ellos. Fueron los que me secuestraron en Oviedo. ¡Diana!

La muchacha acudió a su llamada.

—¿Reconoces a éstos?

La joven los miró unos instantes.

—Mis secuestradores y carceleros —anunció por fin—. Y los tuyos, Guillermo.

—Un dato más —observó El Encapuchado— que contar a la policía. Bueno… Empezaremos el traslado. Y creo que Cabrales debe ser el primero. Tú y La Antorcha os quedaréis abajo, Bill, para ir sujetando a los prisioneros. Diana, Calterra y yo los subiremos desde el tejado… Con ayuda del siervo a punto de convertirse en liberto.

Y, al decir esto, miró al prisionero a quien había prometido la libertad.

Así se hizo con ayuda de la cuerda que trajera Milton. Y, una vez todos encima de la dependencia. La Antorcha y Diana se descolgaron por el muro para ir recibiendo a los prisioneros a medida que los otros los iban mandando.

—Esta gente —dijo Milton— no puede haber venido a pie. En alguna parte tendrán escondido un coche grande por lo menos. Y lo necesitamos.

Se volvió hacia el hombre que les había ayudado.

—¿Dónde está? —quiso saber.

—Unos metros más abajo, en un recodo que hace el camino. Pero…

—¿Qué?

—Había pensado yo usarlo para alejarme de aquí. Si ustedes se lo llevan, ¿cómo me marcho yo?

—A pie… a gatas… como le dé la gana. Le prometí la libertad, pero no los medios para que huyera. ¡Estaría bueno que le permitiera adelantársenos, avisar a su jefe y prepararnos una emboscada por el camino!

Bill había corrido ya a buscar el automóvil de la cuadrilla al enterarse de su paradero. Volvió con él al poco rato. Era grande y con capacidad suficiente para haber trasladado a seis personas.

Se hizo el reparto. Pedro Calterra cargaría con Cabrales en su automóvil. Bill conduciría a los otros cuatro prisioneros en el automóvil grande. Diana podía marchar sola, conduciendo el vehículo en que llegara en compañía del hombrecillo.

—Diana —dijo La Antorcha— puede marchar delante y guiar a todos al puesto de policía más cercano. Tras ella, el coche de Calterra. El tercero, Bill.

Y nosotros seguiremos en el nuestro hasta las afueras de Toledo para asegurarnos de que la comitiva no sufre ningún tropiezo.

Los automóviles se pusieron en marcha. El exprisionero los vio marchar y luego retrocedió rápidamente camino abajo. No toda la cuadrilla había llegado en el mismo vehículo. Tenían otro aguardando a poca distancia del primero.

Llegó a él, subió, lo puso en marcha. Aguardó unos instantes para dar tiempo a que los otros se perdieran de vista. Luego salió a la carretera, torció en dirección a Aranjuez y pisó el acelerador. Estaba seguro de poder llegar a Madrid antes que los herederos, porque hacía el viaje directo, sin la menor intención de detenerse por el camino.

Estaban cenando. Bill Garth había acudido al Ritz para hacerlo en su compañía.

—La última prueba —dijo, entre bocado y bocado— ha pasado a la historia. Quedan pocos días para que tengamos que reunimos. Y ha quedado casi liquidada la cuadrilla.

—Sin que por ello —advirtió Milton— se haya eliminado al jefe. Hemos estado luchando contra dos enemigos distintos sin saberlo. Cabrales ha caído. Pero el más peligroso queda. Aquél cuya identidad desconocemos, aquel que tantas muestras ha dado de su diabólico ingenio, aquel que arreciará en sus esfuerzos por convertir en victoria su fracaso.

—Pocos días faltan, en efecto —agregó Mavis Drake, apartando el plato—… pero van a ser días de prueba. Ya no habrá tranquilidad para los herederos porque el tiempo apremia y hay que acabar con ellos antes de que el plazo fijado venza.

—Si contra mi atentan —aseguró el hombrecillo— me hallarán prevenido. Y después de la experiencia que han tenido, y de los consejos que yo les he dado, no creo que mis compañeros se duerman.

Estaba tranquilo. Estaba confiado. Estaba seguro de que el poder de su misterioso enemigo había sufrido demasiado quebranto para que su actuación en adelante resultara demasiado peligrosa.

No hubiera sido tanto su sosiego de haber conocido lo que en aquellos instantes, y no muy lejos del lugar en que comía, se estaba tramando.

FIN

NOTAS

[1] Véase el número 53 de esta colección, titulado: «La herencia de Bill Garth». <<

[2] Véase el número 53 de esta colección, titulado: «La herencia de Bill Garth». <<

[3] Véase el número 54 de esta colección, titulado: «Fósiles humanos». <<

[4] Véase el número 53 de esta colección, titulado: «La herencia de Bill Garth». <<

[5] Véase el número 54 de esta colección, titulado: «Fósiles humanos». <<