CAPÍTULO PRIMERO

JAQUE

Sonó un chasquido en la oscuridad. Una franja de penumbra se dibujó en las tinieblas; se obturó en parte, como si un cuerpo opaco se hubiera interpuesto, y desapareció, totalmente, de nuevo. No se oyó más sonido que los acordes del tango que tocaba la orquesta en el salón, al otro extremo de la casa, para solaz de los invitados de Kenneth Clarkson.

Transcurrieron varios segundos. De pronto, un hilillo de brillante luz brotó de un lugar vecino a la ventana, haciendo impacto en la pared de enfrente. El pequeño círculo luminoso subió hacia el techo y bajó hasta el suelo. Corrióse a la izquierda, y trazó, rápidamente, el contorno de la cerrada puerta que aislaba el despacho. Siguió su movimiento. Brochazos de luz recorrieron de arriba abajo las paredes, iluminando fugazmente cuadros, sillas, sillones, un fichero vertical y, finalmente, una caja de caudales.

Estacionóse allí breves instantes la luz antes de reanudar su marcha. Una gran mesa de despacho, con carpeta, escribanía y teléfono, varias sillas más y dos mesitas auxiliares componían todo el mobiliario. Pesados cortinajes de terciopelo rojo señalaban el lugar ocupado por las dos ventanas —o, mejor dicho, balcones— que tenía el cuarto que, si bien cerraban el paso a la débil luz procedente del parque, impedían, al propio tiempo, que claridad alguna se filtrara desde dentro al exterior.

El haz luminoso enfocó, de nuevo, la caja de caudales. Se fue acercando más a ella… se detuvo a pocos centímetros de los discos de la combinación. Una cabeza se inclinó por encima de la lámpara de bolsillo, examinando los discos con atención. De ella, sin embargo, no se vio más que una mandíbula cuadrada y unos labios delgados, rectos, comprimidos. Un antifaz negro cubría la parte superior del semblante y la sombra no permitía distinguir bien los ojos ni su color.

Una mano enguantada se posó sobre los discos. El desconocido se dejó caer de rodillas e inclinó la cabeza hasta pegar la oreja contra la superficie de acero. La mano hizo girar el pomo con lentitud exasperante. Los minutos transcurrieron. El silencio se hizo profundo al dejar la orquesta lejana de tocar.

Tan absorto estaba el hombre en su labor, tan exclusivamente atento al chasquido de guardas y fiadores de la combinación, que no percibió el levísimo ruido del tirador de la puerta al girar, verlo no hubiera podido, porque la puerta seguía en completa oscuridad.

Las bisagras, bien engrasadas, no rechinaron al entreabrirse por fin la puerta. Un bulto oscuro se introdujo por la abertura y cerró, de nuevo, tras sí, inmovilizándose. Ni respirar se le oyó. Era evidente que la presencia del intruso le había sido desconocida hasta aquel instante y, por eso, aguardó, pensando, sin duda alguna, qué partido tomar.

Una mano buscó por fin en las tinieblas algo cuya existencia y situación exacta conocía.

Y sonó una voz.

—¡Quieto ahí! ¡No mueva ni una pestaña!

Simultáneamente sonó un chasquido y la habitación se inundó de luz.

Durante unos segundos, el silencio fue absoluto y la inmovilidad, total. Junto a la caja de caudales, un hombre arrodillado, pegada la cabeza a la superficie de acero; una lámpara de bolsillo, del grueso de un lápiz, en la mano izquierda; la derecha, enguantada, inmóvil sobre los discos de la combinación. Junto a la puerta, una mujer enmascarada, rojo su antifaz como el vestido, rubia la cabellera. La mano izquierda descansaba aún sobre el interruptor. La derecha empuñaba una pistola con la que apuntaba al ladrón.

El momento se prolongó. La tensión se hizo enorme, insoportable. El desconocido sintió como si nervios y músculos se convirtieran en resortes de acero sometidos a una presión que aumentaba sin cesar. Se aproximaba el instante en que no tendrían más remedio que quebrarse o recobrar su posición normal.

Bruscamente, la mano izquierda de la mujer abandonó el interruptor. El desconocido exhaló la contenida respiración en hondo suspiro. Nervios y músculos recobraron su elasticidad. Los dedos del hombre apagaron, maquinalmente, la luz de la lámpara de bolsillo, innecesaria ya. Un simple gesto había bastado para disipar en su mayor parte la tensión eléctrica que reinara en él lugar.

—¡Levante las manos! —ordenó la enmascarada—. ¡Póngase en pie! ¡No se aparte de donde está!

El hombre obedeció lentamente bajo la amenaza de la pistola que no se había desviado ni un instante de él.

La mujer dio dos pasos hacia el centro de la habitación y preguntó:

—¿Qué hace usted aquí?

En los labios del hombre se dibujó una sonrisa que nada de humorística tenía.

—Esa misma pregunta —aseguró— se la podría dirigir yo a usted.

Y, cambiando de tono, agregó, rápidamente:

—Te conozco, Antorcha. He oído hablar de ti. Tú no eres quién para interrogarme. Estás tan fuera de la ley como yo.

—Pero soy dueña de la situación, que es más de lo que tú puedes decir —contestó la Antorcha, con sequedad—. Alza más los brazos. Da media vuelta y ponte de cara a la pared.

El hombre no se movió. Estaba mirando más allá de ella, hacia la puerta, con sobresalto.

—El truco ese —dijo la Antorcha— está muy gastado. —No me harás volver tan fácilmente la cabeza. ¡De cara a la pared he dicho!

—Permítame —dijo una voz a su espalda— que de yo unas órdenes distintas. Permanezca donde se encuentra, amigo mío. Y usted, señorita, continúe amenazándole con la pistola. Inútil es decir que si el individuo ese intentara escapar y usted no disparara contra él, me vería obligado a hacerlo yo. Y, como su cuerpo, señorita, se interpone entre mi pistola y el blanco, sería usted quien sufriera las consecuencias. ¿Está eso bien claro?

La Antorcha no respondió. Había quedado rígida al oír la voz y estaba devanándose los sesos para hallar una salida de aquel atolladero. Tenía ella la culpa, por haber permanecido tan cerca de la puerta y de espaldas a ella; pero el mal ya no tenía remedio. De momento, lo único que podía hacer era ganar tiempo.

—Este despacho —dijo, con sarcasmo—, parece ejercer un poderoso atractivo para mucha gente esta noche… Y es verdaderamente lamentable que se prescinda de la etiqueta hasta el punto de no anunciar previamente las visitas. Subsanemos la omisión. ¿Con quién tengo el honor de hablar en estos instantes?

—Con el único que faltaba para que la reunión fuera completa. Con el dueño de la finca, Kenneth Clarkson que ha venido a hacerles los honores de la casa. Y ya que de presentaciones se trata, ¿por qué no permite usted que veamos su lindo rostro, señorita?

—Mi timidez —anunció la Antorcha— es notoria, señor Clarkson. —Permítame que guarde el incógnito.

Clarkson rió, silenciosamente.

—Creo —dijo— que será ésta la primera vez que niegue un favor a una dama. Estoy seguro de que la voz que oímos no es la suya: la disfraza. No obstante, se me antoja que su acento no hiere ahora, por primera vez, mis oídos. De ahí mi interés por saber quién se oculta bajo nombre tan ígneo como el vestido que luce. Pero antes será preciso que tome las más elementales precauciones para prevenirme contra una posible treta.

Continuó hablando. Pero ahora sus palabras iban dirigidas al que intentara abrir la caja.

—Amigo —dijo—, siempre me ha gustado saber con quién hablo y no quiero hacer excepción en ese caso… Pero no corre prisa. He cambiado en estos últimos momentos de opinión. Creo preferible que obedezca las órdenes que le fueron dadas por la Antorcha a mi llegada. Dé media vuelta, levante bien las manos y póngase de cara a la pared.

El hombre obedeció sin rechistar.

Clarkson alargó la mano izquierda por encima del hombro de la Antorcha. Dijo:

—Tenga la bondad de entregarme esa pistola, que ya no le sirve para nada.

La Antorcha vaciló. La voz de Clarkson se tornó acerada. El cañón de su pistola le rozó la espalda.

—Señorita —anunció, con dureza—, no tengo la costumbre de mandar y que se me desobedezca.

—Ni yo tampoco —aseguró una voz nueva—. ¡Deje caer la pistola, Clarkson, o aténgase a las consecuencias!

Por lo visto, aún no habían terminado las sorpresas.

Milton Drake había aceptado la invitación de Kenneth Clarkson porque su sobrina Mavis Donovan había mostrado especial empeño en que asistiera a la fiesta y no porque tuviera él grandes deseos de hacerlo. Aun, de haber podido disfrutar de la compañía de Mavis todo el tiempo, hubiera dado por bien empleada la noche; pero la suerte no le había sido muy propicia.

Parientes de los Clarkson, de los que nadie se acordaba en aquellos instantes, habíanse presentado en Baltimore por sorpresa, justamente a tiempo para poder asistir a la fiesta. Mavis se había visto obligada a atenderles y, como consecuencia, Milton hubo de conformarse con unos momentos de su compañía a primera hora, y la promesa de que más tarde procuraría pasar más rato a su lado.

Doris Grading y Lilian Gordon, por su parte, habían luchado entre sí por acapararle y, harto ya de esquivarlas, el multimillonario había aprovechado la ocasión en que ninguna de las dos se hallaba cerca para salir al parque, adonde viera dirigirse a Mavis momentos antes en compañía de dos de los parientes forasteros.

Vagó un buen rato por entre los árboles, visitó glorietas, merodeó por los alrededores de fuentes ornamentales y lagos, sin divisar, ni de lejos, a Mavis ni a ninguno de sus compañeros y, renunciando por fin a dar con ellos —de momento al menos—, fue a tomar asiento entre los primeros árboles del soto que, partiendo desde cerca de la fachada posterior de la casa, se prolongaba hasta el muro que separaba la finca de la carretera.

Allí pasó mucho rato entregado a sus pensamientos y posiblemente hubiese pasado mucho más, de no haber advertido, de pronto, cierto movimiento entre la vecina maleza. Miró en aquella dirección con curiosidad y cierta indiferencia que desapareció como por ensalmo al observar que lo que se había movido era una persona, que dicha persona iba vestida de encarnado y que un antifaz del mismo color le cubría el semblante.

Aguardó, oculto en las sombras, a que se hallara más cerca para abordarla. El corazón le latía con violencia. Como siempre que se cruzaba la Antorcha en su camino, la imagen de Mavis, tan presente en toda otra ocasión, se borró por completo de sus pensamientos.

¡La Antorcha! ¡Cuánto tiempo hacía que no escuchaba su voz, que no percibía aquel sutil perfume del que su imaginación le había rodeado y que, aunque él no se daba cuenta de ello, no tenía en realidad existencia más que en su fantasía! ¿Qué haría la Antorcha allí, a aquellas horas y en aquella finca?

Se puso en pie. La misteriosa mujer había cambiado bruscamente de rumbo y, con paso menudo y rápido, cruzaba el arriate en dirección a la casa. Tendría que darse prisa si quería interceptarla.

No salió de las sombras, sin embargo. Un nuevo personaje había entrado en escena —alguien que, como él, había visto a la Antorcha y la seguía, procurando no ser visto por ella. Se hallaba al otro lado, junto a la casa y era tal la cautela con que se movía y la oscuridad— proyectada por el propio edificio —que le envolvía, que el multimillonario no le hubiera visto de no haberse interpuesto el desconocido entre él y un rosal que hasta aquel momento había estado viendo.

Que las intenciones de aquel individuo no eran buenas, lo demostraba el sigilo de sus movimientos. Alarmado por la seguridad de la enmascarada, temeroso de que su brusca aparición pudiera precipitar los acontecimientos y hacerla correr mayores peligros, Milton permaneció inmóvil esforzando los ojos para taladrar con su mirada las sombras y averiguar la identidad del desconocido.

La Antorcha llegó al edificio, abrió uno de los balcones puerta, entró. El desconocido, convencido ya de que nadie podía observarle al parecer, corrió hacia el mismo balcón, escuchó unos instantes y entró a su vez.

Aquella leve pausa, aquellos segundos en que se había hallado fuera del amparo de la sombra, habían bastado para que Milton viera que se trataba de un hombre alto, corpulento, casi calvo, por cuyo ágil paso nadie hubiera adivinado que frisaba en los sesenta. Le reconoció inmediatamente. Era Kenneth Clarkson, dueño de la finca.

Cuando éste cerró la puerta balcón tras sí, Milton cruzó, corriendo, en línea recta. O mucho se equivocaba, o la Antorcha iba a necesitarle antes de que transcurriera mucho rato. Cuando franqueó, a su vez, el balcón, el cuarto estaba desierto… Lo cruzó de dos zancadas, abrió la puerta, se asomó al corredor… y volvió a retirar la cabeza apresuradamente. Clarkson estaba parado dos puertas más allá, escuchando. Y llevaba en la mano una pistola. Su intención era evidente. Pensaba sorprender a la Antorcha, hacerla prisionera, entregarla, con toda seguridad, a la policía.

Una angustia enorme se apoderó de Milton. Era preciso que interviniese, que pusiera a la Antorcha en guardia, que la previniera del gran peligro que le amenazaba. Pero ¿cómo? Si salía de nuevo al arriate, si intentaba introducirse en el despacho por la ventana, no podría hacerlo lo bastante aprisa para adelantarse a Clarkson. Y, ¿de qué serviría que entrase él si se hallaba ya la misteriosa mujer bajo la amenaza de una pistola? Clarkson necesitaría su ayuda y él no tendría más remedio que prestársela.

Claro que podía presentarse con la capucha. Pero el remedio resultaría peor que la enfermedad. Se expondría a encontrarse frente a frente con su anfitrión y verse reducido a la impotencia a su vez. Clarkson, en lugar de hacer una captura, haría dos. Y no cabía la menor duda de que su primer paso sería averiguar la identidad de ambos antes de pedir ayuda para entregarles a las autoridades.

No; no era aquél el procedimiento. Resultaría mucho mejor que saliera abiertamente al pasillo, se hiciera el encontradizo con el otro. A buen seguro éste le hablaría de la presencia de la Antorcha, le propondría que le ayudase. Entonces tendría una ocasión de facilitarle la fuga a la mujer encarnada, ya fuera haciendo ruido para avisarle, u obrando con torpeza e interponiéndose entre la pistola de Clarkson y la mujer en el momento oportuno.

Llegada a esta decisión, se dispuso a poner en práctica su plan lo más aprisa posible. Salió al corredor… demasiado tarde. Clarkson había entrado ya en el despacho. La puerta estaba entreabierta. El rumor de una voz llegaba hasta sus oídos. La Antorcha debía hallarse prisionera ya. ¿Le habría arrancado el antifaz y descubierto su identidad?

Tembló ante la mera posibilidad de que hubiera sucedido semejante catástrofe. No había tiempo que perder. Recorrió la distancia que mediaba entre puerta y puerta con rapidez y en silencio. La voz de Clarkson llegó ahora claramente a sus oídos. Y sus palabras le tranquilizaron: llegaba a tiempo. Ahogando un suspiro de alivio, extrajo una capucha de seda negra de un bolsillo oculto y se la puso. Una simple presión había bastado para que la pistola escondida en la manga resbalara hasta acomodársele en la palma de la mano. Luego, muy despacio, abrió un poco más la puerta para poder ver con claridad lo que sucedía en el interior del cuarto.

Vio al enmascarado de cara a la pared. Vio a la Antorcha de espaldas y a Clarkson detrás de ella. Oyó las palabras de éste. Le vio alzar el brazo para desarmar a la mujer de encarnado y entró entonces en el despacho pronunciando las palabras que ya conocemos.

Clarkson se inmovilizó en la postura que le sorprendiera la orden. La mano izquierda permaneció extendida. La derecha siguió empuñando, con firmeza, el arma.

—¡Deje caer la pistola al suelo! —ordenó el Encapuchado, pegando el cañón de la suya a la espalda del otro para dar más énfasis a sus palabras—. ¡Levante los brazos!

Kenneth Clarkson no se movió. Un dedo se tensó sobre el gatillo. Una áspera sonrisa se dibujó en sus labios.

—Permítame —dijo, y su voz no temblaba ni pizca— que me resista a obedecer orden semejante.

—Hago mías sus palabras, Clarkson. ¡No estoy acostumbrado a que se desobedezcan mis órdenes! ¡Suelte la pistola! ¡Alce las manos o…!

—O… ¿qué? —inquirió el otro, sin inmutarse.

—Le creo a usted suficientemente inteligente para no necesitar más explicaciones —respondió el Encapuchado.

—¡Ah! —murmuró el hombre—. Las amenazas hay que tomarlas según de quién vienen. No recuerdo que se haya usted presentado. ¿Tiene la bondad de decirme con quién hablo?

—Con el Encapuchado —le respondieron.

El nombre no pareció hacerle gran mella.

—¡El Encapuchado! —murmuró, con voz soñadora—. ¡Notorio amigo y aliado de la Antorcha! ¡Magnífico!

Milton empezaba a perder la paciencia; pero no tenía el menor deseo de disparar contra Clarkson si podía evitarlo. Su voz se tornó fría como el hielo.

—He dado una orden… —empezó.

—Que yo no tengo la menor intención de obedecer —respondió, agradablemente, el otro.

—¿Tan cansado está usted de la vida, Clarkson?

—No gran cosa. Aun espero vivir muchos años, disfrutarlos. Claro está que podría usted matar mis esperanzas; pero lo dudo. Tengo entendido que aprecia demasiado a la Antorcha para sacrificarla.

—¿Qué quiere usted decir con eso?

La voz de Clarkson se tornó dura, amenazadora. Dijo:

—Quiero decir que, por muy aprisa que muera, siempre me quedará tiempo para deshacerle la espina dorsal a su querida amiga de un balazo… ¡Dispare si quiere!

Durante unos momentos reinó el silencio y todos los actores del drama conservaron sus respectivos puestos.

El Encapuchado había escuchado las palabras de su anfitrión con sobresalto y, comprendiendo que, en efecto, nada podría hacer contra Clarkson sin exponerse a causar la muerte de la Antorcha, pensaba furiosamente, tratando de hallar una salida a aquel atolladero.

Kenneth Clarkson rió, silenciosamente.

—Rara vez —dijo, con cierto regocijo— habrase dado una situación tan curiosa como la nuestra. Yo me encuentro a merced suya. La Antorcha, a la mía. Y ese individuo a quien todos parecemos desconocer y que ocupa ahora un segundo término, deberá su vida o su muerte a las veleidades de la Antorcha. Un disparo suyo, Encapuchado, puede poner fin a tres vidas por carambola… puede proyectarnos a los tres al otro mundo, para que continuemos nuestra discusión sin su enojosa presencia. ¿Por qué no disparas, Encapuchado? —agregó, burlonamente.

Y, al continuar éste guardando silencio, aumentó su voz de tono, adquirió un dejo triunfal que hizo estremecerse de ira al multimillonario.

—¡Jaque! —exclamó—. ¡Jaque! ¡Nos hemos dado jaque mutuamente! ¿Se da usted por vencido, Encapuchado, o lo llamamos tablas y empezamos, de nuevo, la partida?

CAPÍTULO II

BILL GARTH DA UN PASEO

Jaque, en efecto, pensó el Encapuchado. La situación no tenía salida. Si, en lugar de disparar, optaba por descargarle un culatazo en la nuca a su anfitrión, se exponía a que ocurriese exactamente lo mismo que si apretaba el gatillo.

Tan seguro estaba Clarkson de que el Encapuchado no se atrevería a disparar contra él, que movió, de nuevo, la mano izquierda, a la par que decía:

—Mientras decide, amigo mío, no estará de más que averigüemos quién es la encantadora joven que se oculta bajo el antifaz colorado. Yo mismo me encargaré de desenmascararla.

Pero no llegó a hacerlo, porque las cosas empezaron a suceder entonces a velocidad de relámpago. El Encapuchado había encontrado una solución al dilema, y, aunque no estaba exenta de peligros, procuró, en todo lo posible, minimizarlos.

Aún no habían tocado los dedos de Clarkson el antifaz, cuando la luz se apagó bruscamente y el hombre recibió tan tremendo empujón que a punto estuvo de caer al suelo.

—¡Huye, Antorcha! —gritó el encapuchado—. ¡Huye, que yo te cubro la retirada!

Y, moviendo el brazo en arco, alcanzó de nuevo a Clarkson en la oscuridad, antes de que éste hubiera podido recobrar del todo el equilibrio. El hombre rodó por el suelo mascullando una maldición. Pero no estaba dispuesto a dejar escapar tan fácilmente a la mujer misteriosa.

¡Crac! Había apretado el gatillo. Al fugaz resplandor del fogonazo, se vio la roja figura de la Antorcha siluetada en la ventana. Un instante después desaparecía, sin haber sido alcanzada por la bala.

Ruido de vidrios rotos anunció que el desconocido enmascarado no había andado lerdo en aprovechar la coyuntura. La segunda ventana —la cerrada— era la que se hallaba más cerca de él y no perdió el tiempo intentando abrirla, la atravesó como si fuera de papel, sin preocuparse de las heridas que el vidrio roto pudiera inferirle.

Milton se lanzó hacia el lugar de donde había partido el disparo; pero no encontró al que lo había hecho. Se detuvo unos instantes a escuchar. Dentro del cuarto no se oía nada más que las notas lejanas de la orquesta que había empezado a tocar de nuevo unos momentos antes. Como quiera que los invitados se hallaban al otro extremo del edificio, era casi seguro que la detonación habría pasado inadvertida. Pero ¿qué hacía Clarkson que no se movía? ¿Estaría aguardando a oír el rumor de sus pasos para calcular su posición y descerrajarle un tiro? Ya se había movido, sin embargo, sin preocuparse del ruido que hiciese. ¿Habría recibido tal sacudida al caer que le era imposible moverse? No podía haber sido tan fuerte el golpe que le privara del conocimiento, porque había disparado. O ¿lo habría hecho cuando ya el conocimiento empezaba a abandonarle?

Aguardó unos instantes más aguzando el oído. Luego, para salir de dudas, se acercó a la puerta, alzó la mano y dio el interruptor.

La luz iluminó un despacho vacío. Clarkson había desaparecido, junto con la Antorcha y el enmascarado. ¿Tras ellos…?

Apagó la luz de nuevo. Se acercó a la puerta balcón. Atisbó por entre los cortinajes.

Por aquel lado, el parque estaba desierto y nada se movía entre los árboles.

Se quitó la capucha, se la metió en el bolsillo y volvió a guardarse la pistola en la manga. Asomó al corredor y, no viendo a nadie, se dirigió a la biblioteca, abrió el balcón de ésta y salió al arriate.

Fingiendo pasearse a la ventura, examinó los alrededores sin hallar rastro ninguno de los tres personajes, ni observar nada que pudiera hacer suponer que el disparo había sido oído ni que hubiese sido dada la alarma. Y, convencido por fin de que, por lo menos, la Antorcha había podido librarse, regresó lentamente al salón y allí se encontraba cuando Kenneth Clarkson se presentó cosa de diez minutos más tarde.

Por su aspecto, nadie hubiera adivinado la aventura que había corrido poco tiempo antes. Parecía tan jovial como de costumbre y en ninguna parte de su traje pudo descubrir Milton ni una mota de polvo, lo que demostraba que, antes de acudir al salón, se habría detenido a cepillarse.

Los ojos del anfitrión dirigieron una rápida mirada a su alrededor mientras charlaba, animadamente, con unos y con otros. Vio al multimillonario enseguida y a él se fue derecho, diciendo en voz alta:

—¡Ah, Milton! ¡Le andaba buscando!

—¿A mí, señor Clarkson?

—Sí… Usted, que es un genio de las finanzas, puede sacarme de una duda. Me he metido en un negocio que no entiendo lo bastante bien y quisiera consultarle.

Al llegar al vestíbulo, el inspector Grimm, avisado por uno de los servidores, les aguarda.

—¿Sucede algo? —inquirió al ver a los dos hombres—. El lacayo…

Clarkson no le dio tiempo a terminar.

—Le he llamado —dijo— porque quiero que entre usted y Milton me aconsejen… He adquirido unas acciones… Pero —agregó, interrumpiéndose— quizá sea mejor que hablemos mientras nos damos un paseo por la finca. Estaremos más tranquilos.

Un lacayo se apresuró a abrir la puerta. Clarkson empezó a hablar de nuevo en cuanto se encontraron en los jardines.

—La Antorcha —anunció, bruscamente— ha estado en mi casa.

—¡La Antorcha! —exclamó el inspector—. ¿Cuándo?

—Hace unos momentos. Lo del negocio es una excusa. Les he llamado para que me ayuden a registrar el parque. No hace mucho que ha huido. A lo mejor anda escondida todavía entre los árboles. Y andan por ahí dos personas más que han entrado aquí ilegalmente. Un enmascarado, que no sé quién será y… el Encapuchado.

Grimm alzó vivamente la mirada y la clavó en Milton. Éste, dándose cuenta de ello, sonrió.

Grimm no perdió el tiempo haciendo preguntas innecesarias.

—Más vale que nos separemos —dijo—, aunque, en realidad, hay muy poca esperanza de que encontremos a nadie. Han tenido tiempo de sobra para alejarse de aquí. ¿En qué dirección cree usted que marcharon, Clarkson?

—Hacia allí —contestó el interpelado, señalando.

—Pero pueden haber cambiado de rumbo una vez entre los árboles. Sea como fuere, yo me encargaré de ir en esa dirección. Usted, Clarkson, empiece por el extremo de la derecha y acérquese, gradualmente, al centro.

—Con usted —agregó, encarándose con Milton— casi no hay que contar. El único que corre peligro a sus manos es el enmascarado. Pero tire por la izquierda.

—A mis manos —anunció el multimillonario—, corren peligro todos, Oliver… especialmente el Encapuchado, con el cual tengo verdadero empeño en encontrarme cara a cara.

—No tenía noticia —respondió el inspector, con ironía— de que hubiera usted retirado de casa todos los espejos. Pero estamos perdiendo el tiempo. El primero de ustedes que haga un descubrimiento, que de un grito.

Y, sin aguardar contestación, echó a correr y se metió por entre los árboles. Clarkson le imitó y, viéndose solo, el multimillonario partió a su vez en la dirección que le habían señalado.

La búsqueda dio un resultado tan negativo como había vaticinado Grimm. Ni hallaron a ninguno de los tres personajes, ni pudo descubrirse rastro alguno de su paso.

Media hora más tarde, cuando Clarkson, convencido de que nada adelantaría rondando por más tiempo por entre la maleza, se disponía a regresar a la casa, oyó, de pronto, el chasquido de una rama no muy lejos de donde se encontraba. Se llevó la mano al bolsillo para sacar la pistola; pero una voz que surgía de la espesura le contuvo.

—¡Quieto, amigo! —le ordenaron—. ¡Al menor movimiento sospechoso que haga le descerrajo un tiro!

El hombre se quedó inmóvil, conservando la mano donde la tenía. Obedeció la orden porque no veía a su adversario. Quería saber exactamente dónde se encontraba el que había hablado. Estaba convencido de que la oscuridad era demasiado grande para que pudiera darse cuenta de si sacaba o no la pistola y pensaba disparar sin previo aviso.

Una sombra se destacó de un árbol vecino. La nube que, momentos antes, oscureciera la luna, pasó. Los pálidos rayos se filtraron por entre las hojas, limaron el rostro de los dos hombres.

—¡Milton! —exclamó Clarkson, reconociendo al recién aparecido.

—¡Clarkson! —exclamó, al mismo tiempo, el multimillonario—. ¿Por qué mil rayos no se dio usted a conocer? ¿No se le ocurrió que pudiera disparar primero y hacer preguntas después?

—Lo mismo le digo yo a usted, Milton. Y, aunque no lo parezca, ha estado usted más cerca de la muerte que yo hace unos instantes. Tenía la pistola en la mano y, en cuanto se acercara un poco, pensaba hacer lo que usted ha dicho, precisamente: disparar primero y hacer preguntas después. Sólo le ha salvado la luna. Si permanece oculta un instante más, no lo cuenta.

—Le había tomado por el Encapuchado por lo menos. ¿Qué ha sido de Oliver?

—No tengo la menor idea. Debiera habérmele encontrado hace rato si andaba por los alrededores. ¿Tampoco le ha visto usted?

Milton movió, negativamente, la cabeza.

—No, desde que nos separamos frente a la casa. ¿Ha encontrado usted a alguien o descubierto algo?

—De haber encontrado a alguno hubiese llamado. Y, desde luego, no he notado nada que señale el paso de esos individuos. Supongo que tampoco habrá tenido usted suerte.

—Tampoco. Tal vez Grimm haya sido más afortunado. El hecho de que ni usted ni yo nos hayamos cruzado con él, así parece indicarlo.

—Dios quiera que así sea. Entretanto…

—Creo que lo mejor que podemos hacer es volver a la casa y aguardarle. Aquí no nos encontrará ni le veremos nosotros a él.

—En efecto. Tal vez sea mejor, como usted dice.

Los dos hombres volvieron al edificio en silencio, estacionándose cerca de la puerta principal luego de haber interrogado a un lacayo para asegurarse de que el inspector no había vuelto durante su ausencia.

Clarkson no ofreció contarle lo sucedido en el despacho, ni se molestó Milton en hacerle pregunta alguna. Estaba mucho más preocupado de lo que su aspecto hubiera podido adivinarse. La ausencia de Oliver Grimm le daba mala espina. ¿Habría logrado hallar el rastro de la misteriosa mujer? ¿La estaría siguiendo en aquellos momentos?

De haberse hallado solo, es muy posible que se hubiera decidido a salir en busca del inspector para salir de dudas y para hallarse a mano si la Antorcha corría peligro. Aun entonces, tras unos minutos de espera, la intranquilidad pudo más que él y acabó proponiendo:

—¿No cree usted que debiéramos salir en busca de Oliver, señor Clarkson? Si ha dado con la pista de esa gente pudiera necesitar nuestra ayuda.

El otro movió, negativamente, la cabeza.

—Es preferible que le aguardemos. Si ha dado con la pista de esa pareja, como usted insinúa, no nos necesitará para nada. Tiene de sobra a quien recurrir si lo precisa. Por otra parte, pudiera interesarle ponerse en comunicación con nosotros, conque es mejor que sigamos aquí.

Milton Drake no tuvo más remedio que resignarse a esperar.

Transcurrió cerca de media hora más antes de que el inspector diera muestras de vida. Apareció, de pronto, por el ancho paseo que cruzaba el parque desde la verja hasta la casa. Y no parecía estar de muy buen humor.

—¿Los encontró? —preguntaron Milton y Clarkson a coro.

Grimm negó con la cabeza.

—Ni los encontré, ni hallé rastro alguno por ninguna parte.

—Creíamos que estaría usted sobre la pista al ver que tardaba tanto.

—Salí a la calle y di la vuelta completa a la finca. Mi intención era interrogar a quien encontrase en mi camino para ver si alguien había visto a alguna de las tres personas que buscamos. Hasta me interné por algunas de las calles vecinas.

—¿Y…? —dijo Clarkson.

—Nada. A estas horas, los alrededores están desiertos. Encontré a un policía por una de las bocacalles, pero me aseguró que no había visto nada.

—¿Ni oído ningún «auto» por los alrededores? —inquirió Milton.

Grimm le dirigió una mirada de malhumor.

—Y ¿qué rayos adelantaríamos con saber que había oído un automóvil? —quiso saber—. Habrá oído muchos durante la noche… los de los invitados que han ido llegando aquí y de los que se han ido marchando, por ejemplo. Aparte de los que hayan pasado procedentes de otros lugares. Pero no tenía motivo alguno para pararse a mirar todos los automóviles y tomarles el número.

—Es cierto —asintió Milton—. A menos, claro está, que pasara cerca de él un coche en el que viera a alguna persona enmascarada.

—No pasó cerca de él, ningún coche, ni con enmascarados ni sin ellos. Creo, Clarkson, que mejor será que eche una mirada a su despacho para ver si encuentro allí algún indicio. Pero, antes de eso, sería preferible que me contara, exactamente, lo ocurrido. Aún no lo ha hecho.

—Corría demasiada prisa para entretenerse haciéndolo antes —respondió el anfitrión—. En realidad, muy poco hay que contar; pero voy a decírselo todo ahora mismo.

Relató todo cuanto él sabía del asunto.

—Cuando el Encapuchado me hizo caer al suelo —terminó diciendo—, disparé, aunque sin alcanzar a la Antorcha. Me levanté tan aprisa y silenciosamente como pude y salí por la misma ventana que había salido ella. Me pareció verla por entre los árboles en la parte de atrás del parque y corrí en esa dirección. No descubrí nada, sin embargo, y comprendí que era mejor que buscase ayuda para dar una batida. Pero no quería alarmar a mis invitados. Por eso volví al salón tras haberme cepillado y les llamé a ustedes.

—¿Le han quitado algo?

—No tuvieron tiempo. La Antorcha debió sorprender al enmascarado antes de que pudiera hacer nada. Y yo la sorprendí a ella a continuación. La caja de caudales estaba cerrada y…

—Olvida usted al Encapuchado. Según lo que usted cuenta, salió en persecución de la Antorcha y dejó a su cómplice sólo en el despacho. ¿Está usted seguro de que no se llevó él nada?

Clarkson masculló una maldición.

—No había pensado en eso —confesó—. En el momento aquel, supuse que el Encapuchado pondría pies en polvorosa como su amiga, sin pararse a nada. Pero, ahora que usted lo dice, no estoy tan seguro. Después de todo, le proporcioné una ocasión magnífica para terminar lo que la Antorcha no había podido empezar siquiera. Mi empeño era no alarmar a los invitados no me permitió dar la alarma.

—No obstante —intervino Milton—, es poco probable que el Encapuchado haya tocado nada, aunque no estará de más comprobarlo. No se atrevería él a quedarse allí por si acaso volvía usted de improviso con la policía. Hasta es posible que ni se diera cuenta de que se había ido usted. Tal vez saldría él corriendo a su vez después de darle el empellón que le tiró al suelo.

—Puede —asintió Clarkson—. Ahora lo veremos.

Entraron en el edificio y marcharon derechos al despacho, que se encontraba tal y como lo dejara después del suceso. Fuera de una silla caída, no parecía haber sido tocado nada. No obstante, sacó un manojo de llaves y abrió los cajones de la mesa. Luego abrió la caja de caudales.

—No falta nada, inspector —aseguró—. El Encapuchado debió marcharse al mismo tiempo que nosotros.

Grimm, entretanto, había estado examinando el cuarto detenidamente, sin hallar en él, sin embargo, más huellas dactilares que las del propio Clarkson.

—Lástima —dijo Milton— que no se le ocurriera examinar el interruptor antes de que lo tocara nadie. Según Clarkson, el Encapuchado lo apagó. Seguramente dejaría las huellas y Clarkson las ha borrado al volverlo a encender.

—Hubiera sido igual —respondió Grimm—. El Encapuchado tiene que haber tocado la puerta también y, sin embargo, no hemos encontrado huella alguna en ella. Eso significa que llevaba guantes puestos.

—¿Qué piensa hacer ahora? —inquirió Milton.

—¿Qué quiere que haga? Volverme tranquilamente al salón. La Antorcha ha estado aquí y ha vuelto a marcharse. No es fácil que, después de lo ocurrido, se atreva a volver aquí esta noche. No se puede hacer nada. Avisaré al capitán Rawlings, sin embargo, para que mande un agente. No estará de más que se monte un servicio de vigilancia durante unos días por lo menos. ¿Se quedan ustedes?

Clarkson se quedó, anunciando que pensaba trasladar de sitio algunas de las cosas que tenía en la caja.

—Aunque —advirtió— dudo mucho que ladrón alguno fuera capaz de abrirla. Es del último modelo.

—No se haga usted ilusiones, amigo mío —le respondió el inspector—. Aún no se ha fabricado la caja que un ladrón hábil no sepa abrir. En eso pasa como en la guerra. Cuando se inventa un explosivo tan fuerte que ningún blindaje puede resistirlo, no tarda en inventarse otro blindaje que lo resista. Me voy al salón. Hasta luego.

Milton le acompañó y, no bien apareció entre los invitados, cayó en las garras de la linda Doris Grading de la que ya no pudo deshacerse hasta muy avanzada la noche. Cuando por fin lo logró, salió a dar una vuelta por el parque, tras lo cual se acercó a los grandes ventanales del salón y contempló el interior. Quería poder disfrutar un rato más de la compañía de Mavis Donovan, pero no quería correr el riesgo de que Doris o Lilian volvieran a salirle al paso.

Mavis bailaba en aquellos instantes con uno de sus primos. La siguió con la vista y, cuando vio que se aproximaba al ventanal por el que estaba mirando, entró y le quitó al otro la pareja. Poco le duró aquello, sin embargo, porque otro se la quitó a él a los pocos momentos. Despechado, decidió marcharse y, llamando a uno de los lacayos, le ordenó que ordenara a su chofer que acudiera a la puerta con el coche. Unos momentos más tarde recibió, con sorpresa, la noticia, de que Bill Garth había desaparecido.

—¿Que no le encuentran? —exclamó—. ¿No estaba con la servidumbre?

—Hace ya mucho rato que no, señor. Salió al parque y nadie le ha visto desde entonces.

—¿Le han buscado en el garaje?

—Sí, Señor.

—¿Y no le han encontrado ahí tampoco?

—No, señor.

—Pero… ¿mi coche sigue allí?

—Sí, señor.

—¿Está usted seguro de que no anda paseándose por el parque?

—Puede que ande por el parque, señor, pero los que le han ido a buscar no le han visto.

Milton se quedó pensativo unos instantes. Luego dijo:

—Bien. Tengan la bondad de seguir buscándole. Aguardaré quince o veinte minutos más. Si para entonces no ha aparecido, conduciré yo mismo. Gracias.

El hombre hizo una leve reverencia y se retiró. Milton volvió al salón y tuvo la suerte de encontrarse con Mavis cerca de la puerta.

—¡Mavis! —murmuró.

La joven alta, rubia, bien formada y de hermoso rostro miró dulcemente al multimillonario con sus ojos azul-grises. Una sonrisa se dibujó en sus labios. Dijo:

—¡Pobre Milton! ¡Qué abandonado te tengo esta noche! Pero no es culpa mía… Hazte cargo de las circunstancias.

—No me hago cargo de nada, Mavis. ¿Tanto te interesan esos parientes que me abandonas de tal suerte por ellos?

—Hace años que no los veo. ¿Cómo quieres que los deje solos?

—Pues los vas a dejar solos ahora mismo. He pasado una noche terrible tratando de esquivar a tus queridas amiguitas Doris y Lilian… y no con mucho éxito, por cierto. Creo que, aunque sólo sea por eso, bien merecido me tengo que me dediques unos minutos. Iba a marcharme, pero me quedaré mientras pueda acapararte.

—Eres un egoísta, Milton. Y un desagradecido. Las pobres chicas se desviven por hacerte, la vida agradable y tú premias sus desvelos con el más olímpico desprecio. Me tratarías a mi igual, si cometiera el error de buscar tu compañía. Si te intereso un poco más que las otras, es simplemente, porque te esquivo. Tu vanidad se siente herida. Quieres hacerme claudicar. No puedes soportar que una mujer se te resista. Si me encontraras tan asequible como a Doris y a Lilian, perderías todo interés por mí inmediatamente.

—¡Mavis! ¿Cómo puedes decir eso? De sobra sabes que eres la única a quien…

La muchacha le tapó la boca con las manos.

—¡Cuidado! ¡Has estado a punto de decir algo que no sientes!

—Te juro…

—No seas perjuro. Acuérdate de que la Antorcha existe.

—Tú sabes…

—Sí, yo sé. Por eso lo digo. Eres demasiado impresionable, Milton. Ni tú mismo conoces tus verdaderos sentimientos. La Antorcha es tu divinidad cuando la tienes presente. Y, en su ausencia, logras convencerte de que soy yo la única a quien quieres. Tú mismo me lo has confesado. Supongo que no irás a negarlo ahora.

Milton hizo una mueca.

—Te lo dije —reconoció— y, si he de hablar con franqueza, sigo en el mismo dilema. Pero eso…

—Eso no tiene más que una solución, que yo vea.

—¿Cuál?

—Que te encuentres un día cara a cara con la Antorcha y conmigo al mismo tiempo. Tal vez entonces descubras cuál de las dos es la que verdaderamente te interesa. Hasta que eso ocurra, tendrás que perdonarme que ponga en tela de juicio tu sinceridad siempre que me hables de un amor que, en realidad, no sabes a ciencia cierta sobre quién lo tienes puesto.

Milton vio por el rabillo del ojo un movimiento en un grupo cercano. Alguien se destacaba de él para encaminarse hacia ellos. Asió a Mavis del brazo. Dijo:

—¡Vamos al parque, Mavis, por lo que más quieras! ¡Tengo que hablarte con urgencia!

Y tiró de la muchacha tan fuerte, que ésta, creyendo que se trataba de algo serio, en efecto, cedió y salió con él.

—¿Qué era lo que tenías que decirme? —inquirió, una vez en el jardín.

—Que uno de tus parientes se acercaba con el evidente propósito de acapararte de nuevo y que yo no estaba dispuesto a consentirlo. Por eso te he metido tanta prisa. Si tardas dos segundos más en salir, me quedo sin ti otra vez.

—Y te estaría muy bien empleado por recurrir a esas estratagemas —contestó la muchacha, fingiendo un enfado que no sentía—. Pero me siento magnánima. No quiero que digas que has sido invitado mío y que no he querido hacerte los honores de la casa siquiera.

Transcurrió el cuarto de hora que había dado de plazo Milton sin que apareciera lacayo alguno buscándole; pero no se dio cuenta de ello. Estando Mavis a su lado, dejaba de tener para él significado el tiempo.

Estuvieron paseando más de media hora por el parque antes de regresar, nuevamente, a la casa. Entraron en el salón por uno de los ventanales en el preciso momento en que la orquesta empezaba a tocar. Antes de que Milton pudiera proponerle a la joven que bailase con él, se le anticipó uno de los parientes que parecían encontrarse en todas partes y a los que el multimillonario empezaba ya a odiar cordialmente.

Cruzó malhumorado el salón. Se le acercó un lacayo.

—Señor…

—¿Qué sucede?

—El señor tiene el automóvil a la puerta desde hace más de diez minutos.

—¿Mi secretario?

—Aguarda fuera.

—Así, pues, ¿le encontraron?

—Se presentó él solo, señor. Aseguró que había estado paseándose por el bosquecillo.

—Gracias. Saldré ahora mismo.

El lacayo se retiró. Milton buscó a Mavis y a su pareja y, al descubrirles, les detuvo para despedirse. Dijo adiós también a Clarkson y a su esposa, a Grimm y a unos cuantos más. Luego salió del edificio.

Bill Garth aguardaba de pie junto al coche. Abrió la portezuela, esperó a que subiera su señor, cerró tras él, se sentó al volante y puso el coche en marcha.

El multimillonario no dijo una palabra hasta que se hallaron en la calle.

—¿A casa? —Inquirió el chofer— secretario.

—A casa —asintió Milton.

Unos minutos de silencio. Luego:

—¿Bill?

—¿Jefe?

—Es muy agradable ese bosquecillo que hay detrás de la casa.

Por el espejo de retrovisión Milton vio que la risa bailaba en los ojos de su secretario.

—Mucho, jefe —contestó Bill Garth.

—Se respira en él un aire embalsamado; se disfruta una soledad a veces muy deseable…

—Las aglomeraciones resultan, generalmente, muy molestas —asintió el hombre, con la mirada fija en la carretera.

—… Y se tiene la adicional ventaja —prosiguió el multimillonario— de que a veces puede uno ver sin ser visto.

—Todo eso es cierto —contestó el otro.

—¿Bien? —inquirió, incisivamente, Milton.

—¿Quiere usted que se lo cuente ahora, o prefiere que se lo diga en casa, jefe?

—Depende. Si usted cree…

—Para el caso es lo mismo —le aseguró Garth—. No es cosa que exija su atención inmediata.

—Entonces, dejémoslo para cuando estemos en Druid’s Hollow. ¿Es interesante?

—Creo que sí… Mejor dicho, no sé. Eso depende del punto de vista.

No ofreció más explicaciones ni se las pidió Milton. Y recorrieron en silencio el resto del camino.

CAPÍTULO III

UN MISTERIO MÁS

Bill se sentó en un sillón, obedeciendo la indicación de su jefe, y aceptó la copa de whisky y el cigarro puro que éste le ofreció.

Milton se sentó a su vez. Bill encendió el puro, saboreó el whisky.

—En la sala de la servidumbre. —Dijo— había mucha gente. La conversación no era muy distraída. Se me antojó que encontraría mucho más divertida mi propia compañía.

El multimillonario no dijo nada. Aguardó a que el otro continuara.

—Salí —dijo éste— y me metí en el bosquecillo. Como usted dice, jefe, allí se respira un aire muy saludable y se goza de una soledad que invita a la introspección. Precisamente absorto en ella me fui acercando al arriate sin darme cuenta. De pronto, un disparo me sacó de mi meditación. Parecía haber sonado delante de mí. Alcé vivamente la cabeza. Aún me encontraba bajo los árboles, pero a muy corta distancia de las lindes del bosquecillo.

Una enmascarada, vestida de rojo, cruzaba el arriate corriendo hacia mí. De no haber leído ya descripciones de ella en los periódicos, la hubiera reconocido por lo que usted me ha hablado en otras ocasiones. No cabía duda de que se trataba de la Antorcha.

»Un fuerte golpe y ruido de vidrios rotos me hicieron mirar hacia la casa. Alguien había atravesado el ventanal sin pararse a abrirlo… alguien que yacía, en aquellos instantes, al pie mismo del lugar por el que había salido. Pero se puso en pie enseguida y vi que, como la mujer, cubría su rostro con un antifaz.

»La Antorcha se había internado en el bosquecillo sin verme unos segundos antes. El hombre la imitó. Pasó más cerca de mí que ella y pude ver que tenía manchadas de sangre la cara y las manos. Deduje que se habría cortado con el vidrio del ventanal.

»Durante unos instantes permaneció inmóvil, sin saber qué partido tomar. Dudaba entre dirigirme a la casa para ver si el disparo que había oído había causado alguna víctima, y perseguir a los enmascarados. Acabé decidiéndome por lo segundo. Pensé que, si había alguna víctima, se encargarían de ella los de la casa. Supuse que no habría sido yo el único en oír el disparo, y que alguien acudiría a investigar lo sucedido.

»De haberse tratado de la Antorcha solamente, es muy posible que mi decisión hubiera sido otra. Después de todo, no olvido nada de lo que usted me ha contado de ella y, por consiguiente, me inclino más bien a defenderla que a perseguirla. Aquel enmascarado, sin embargo, me era desconocido y no estaba muy claro aún si iba con la Antorcha o si no tenía nada que ver con ella. Hasta cabía la posibilidad de que fuera la Antorcha quien hubiese disparado, y contra aquel hombre precisamente. O viceversa. Podía haber disparado él contra la Antorcha y haber salido luego en su persecución. Fuera como fuese, creí prudente seguirle e investigar.

»No me costó mucho trabajo hacer eso. El enmascarado corría sin preocuparse del ruido que pudiera hacer a su paso, cosa en la que se diferenciaba de la mujer quien, si corría, sabía hacerlo en silencio porque ningún ruido delató en ningún momento su presencia ni su vecindad.

»Llegamos al muro. Vi al hombre quitarse el antifaz y metérselo en el bolsillo. Luego se limpió, apresuradamente, la sangre y saltó a la calle. Aguardé un par de segundos antes de seguirlo, aun a trueque de perderle de vista. Me encaramé por fin al muro y asomé, con cautela, la cabeza. El hombre había echado a andar carretera abajo sin volver la cabeza.

»De la Antorcha no se veía ni rastro. En cambio, cuando me disponía a saltar, vi salir de las sombras del pie mismo del muro, una mujer vestida de negro, de cuyo sombrero, negro también, colgaba un velo que la ocultaba las facciones. La mujer cruzó la calle y, aprovechando todas las sombras, siguió rápidamente al hombre.

»Salté a la calle cuando creí poderlo hacer sin peligro de ser descubierto. Sabiendo que la mujer no perdía de vista al otro, decidí no perderla yo de vista a ella. Caminamos mucha distancia… mucha más de la que yo había esperado tener que caminar. Doblamos muchas esquinas, recorrimos muchas calles y callejuelas; pero, desdé el primer momento, vi que la tendencia de nuestro perseguido era acercarse al río.

»Por fin, al llegar a las afueras, perdí de vista al hombre y a la mujer tras una casa que se alzaba al borde mismo del agua. La sombra era muy densa por aquel lado. Cuando yo llegué, no vi a nadie por parte alguna y me detuve a escuchar. Temí haber perdido del todo la pista. Un leve ruido metálico me hizo alzar la cabeza. Alguien subía por la escalera de escape de aquel edificio.

»Esforcé la vista, pero no distinguí más que un bulto negro a la altura del primer piso… un bulto que seguía subiendo. De la mujer de negro no vi ni rastro. Supuse que habría seguido adelante, que no habría visto al hombre acercarse a la escalera y que le estaría buscando más allá, creyendo que había pasado de largo.

»Como sucede con todas esas escaleras, el último tramo era basculante. Pero estaba seguro de poder alcanzar el borde con las manos si daba un salto. El problema era saber si metería ruido suficiente para que el otro se diera cuenta de mi presencia. El hecho de que yo no hubiera oído ruido alguno hasta que el que subía diera un tropezón, me animó a intentarlo. Di un salto y así el borde. Alguien debía haber engrasado muy bien el eje, porque el tramo bajó sin el menor chirrido.

»Subí lentamente la escalera, mirando hacia arriba para ver en qué piso se detenía el desconocido. Estoy seguro de que aunque se hubiese detenido a escuchar no me hubiera oído, tal era la cautela con que procedía. Gracias a eso no fui descubierto porque, cuando menos me lo esperaba, me di cuenta de que el otro y yo no éramos los únicos que subíamos por allí en aquellos instantes. Había otra persona, otra que sabía moverse con tanta agilidad y tan silenciosamente como yo, pero que procedía más despacio. Estaba muy cerca de ella cuando reparé en su presencia y, afortunadamente, ella no me vio. Era la mujer de negro a quien yo había creído lejos de allí ya. O eso me pareció en la oscuridad, porque, desde luego, seguía llevando el sombrerito con el tupido velo.

»Tuve que detenerme por fin. En el tercer piso había luz y por la ventana aquélla entró el hombre. La mujer siguió subiendo hasta llegar al descansillo y se estacionó a un lado de la ventana desde donde pudiera ver dentro sin ser vista. Un rayo de luz la hirió cuando se dirigía a ocupar su puesto. Y entonces me llevé una sorpresa. La mujer aquélla ya no iba vestida de negro. Era la Antorcha. Llevaba traje encarnado como cuando la viera en el parque Clarkson. Yo no la había visto hacer cambio alguno. No obstante, estaba seguro ya de que la mujer de negro y la Antorcha eran una misma persona. Debía haberse cambiado, Dios sabe cómo, en el bosquecillo antes de salir a la calle. Y había vuelto a vestirse de encarnado en la escalera, en mis propias narices, sin que yo me diera cuenta…».

Milton sonrió al oír esto.

—Tiene esa facilidad la Antorcha —aseguró—. No sé cómo diablos se las arregla; pero me consta, por experiencia, que le bastan unos segundos para efectuar el cambio. Ya me figuraba que era ella en cuanto me habló usted del vestido negro y del velo. ¿Qué sucedió después?

—La Antorcha se plantó, de pronto, delante de la ventana. Tenía una pistola en la mano y sus palabras llegaron, claramente, a mis oídos:

—¡Arriba las manos! —ordenó—. Y debieron obedecerla, porque se introdujo por la ventana a continuación.

Decidí ocupar el puesto que ella había dejado libre. Subí con cautela y logré colocarme junto a la ventana sin ser visto. El cuarto al que me asomé no era muy grande y no contenía más que una mesa pequeña y dos o tres sillas. La Antorcha estaba en medio de la habitación, de espaldas a mí, con la pistola alzada. Delante de ella había dos hombres. Uno, de espaldas. El otro, de cara. Este último era el mismo que había estado en casa de Clarkson. Aunque no le hubiera reconocido por el tipo, me hubiese bastado ver los arañazos que le cubrían el rostro y las manos (que tenía alzadas ahora por encima de la cabeza), para estar seguro de ello.

Durante unos momentos reinó silencio en el cuarto. Lo rompió el ex enmascarado:

—¡La Antorcha! —exclamó—. ¿Qué significa esto? ¿Qué hace usted aquí? ¿Qué desea de nosotros?

—Quiero saber qué ha ido usted a buscar a casa de los Clarkson —respondió ella.

—¿Yo? —exclamó el hombre—. ¿Yo en…?

La Antorcha le paró en seco.

—No pierda el tiempo ni me lo haga perder a mí —dijo—. Usted fue. Lleva aún las señales de su paso través de la ventana. Y, a mayor abundancia, le advierto que le he seguido todo el camino. Conteste: ¿Qué fue a buscar a esa casa?

Fue el que se hallaba de espaldas el que contestó esta vez.

—Señorita —dijo—, he oído hablar mucho de usted. He oído decir, incluso, que no merece el calificativo de criminal que le da la policía…

La Antorcha no le dejó acabar. Y, cuando habló, noté algo extraño en su voz… algo muy parecido a la incredulidad y la sorpresa. Dijo:

—¡Vuélvase hacia mí! ¡Poco a poco! ¡No haga ningún movimiento que me obligue a apretar el gatillo!

El hombre obedeció. Se volvió hacia ella. Y entonces tuve la prueba de que no me había equivocado al interpretar el dejo de voz de la Antorcha. Porque la pistola tembló en su mano y dijo, como si no pudiera dar crédito a lo que estaba viendo:

—¡Tú! ¡Tú aquí!

El hombre la miró, vivamente. Dijo:

—Esa voz… ¡Esa voz…!

—Acércate —le ordenó la Antorcha—. Colócate entre mí y ese hombre.

El otro lo hizo así. La Antorcha se llevó entonces la mano izquierda a la cara… se alzó el antifaz y volvió a dejarlo caer. Ahora fue el hombre el sorprendido, el incrédulo. Tembló algo en sus labios. Estoy seguro de que iba a pronunciar un nombre. Pero se contuvo a tiempo, tal vez obedeciendo alguna mirada de la mujer. Se limitó a decir:

—¡Tú…! ¡Tú la Antorcha…!

—Yo —respondió la joven—. Y no necesito preguntar ya que fue a hacer este hombre a casa de los Clarkson. Le mandarías tú, ¿no?

El hombre movió afirmativamente la cabeza. La sorpresa no le dejaba hablar. Dijo ella:

—Hiciste mal. De eso ya me encargaba yo. De no haberse interpuesto tu enviado, lo tendría yo a estas horas. Gracias a su intervención, ni lo ha conseguido él, ni lo he conseguido yo. ¿Por qué lo hiciste? ¿Por qué has venido siquiera? Y, a propósito, ¿cómo has podido venir?

—Es una historia muy larga —respondió el hombre—. Siéntate y te la contaré. Purvale es de toda mi confianza. No lo sabe todo; pero si lo suficiente para poder ayudar. Creí que viniendo yo…

La Antorcha le interrumpió.

—Lo siento. El tiempo apremia y no puedo permanecer aquí mucho rato. Me lo contarás todo en otra ocasión. Pero no aquí. Es peligroso que permanezcas en esta ciudad. Márchate cuanto antes… esta misma noche si puedes. Y no vuelvas a preocuparte de esas cosas. Adopté esta personalidad con el exclusivo objeto de cuidarme de ello. Aguarda a que yo te avise antes de aparecer por Baltimore. Entretanto, si me necesitaras para algo, no me avises directamente. El menor descuido pudiera ser fatal. Pon un anuncio en el Baltimore Sun, en la columna personal. Dirígelo a… a… —vaciló unos instantes— a Rosal. Y fírmalo: «tu Jardinero». Yo leeré esa columna todos los días por si acaso. Y si yo tuviera necesidad de verte o de decirte algo, publicaré un anuncio dirigido a Jardinero y firmado «tu Rosal». ¿Comprendes?

—Sí —contestó el hombre—; pero yo creo…

—Mi procedimiento es el mejor —le interrumpió ella—. Perdona. Tengo que irme… No olvides lo que te he dicho: es necesario que te marches de aquí cuanto antes.

»Estas últimas palabras las oí a distancia, porque me aparté de la ventana para que la Antorcha no me descubriera al salir. En lugar de bajar, subí, porque sabía que no me daría tiempo a llegar a la calle y alzar el tramo antes de que la Antorcha me alcanzara. Salió ella a los pocos instantes. La dejé adelantarse un poco y bajé yo tras ella. Aun así, hube de esperar un poco al llegar al último tramo para darle tiempo a alejarse antes de atreverme a bajarlo yo.

»Una vez en la calle, tiré en la dirección por la que había llegado; pero no encontré a mujer alguna, ni de encarnado ni de negro, por ninguna parte. Debía haber tirado ella por otro camino. No quise darme por vencido. Recorrí todas las calles vecinas tan aprisa como me fue posible. Todo fue en vano. Cuando me convencí de que la Antorcha no se hallaba ya por las cercanías, emprendí el camino de regreso, yendo alerta por si hallaba rastro de ella por algún lado. Pero la había perdido por completo y no la volví a encontrar. Entré de nuevo en el parque de los Clarkson y me dirigí a la sala de la servidumbre. Allí me dijeron que me buscaba usted y me hice el enfadado porque no habían salido a buscarme. Aseguré que había estado paseando por el bosquecillo todo el rato».

El multimillonario había escuchado el relato de su secretario con vivo interés y con un sentimiento que resultaba mucho menos agradable.

Preguntó:

—¿Qué cree usted que era ese hombre para la Antorcha?

El tono de su pregunta, su expresión, su nerviosismo, eran señales harto elocuentes para un hombre de la experiencia de Garth. Una sonrisa se dibujó en sus labios. Dijo:

—No lo sé, jefe. Pero: —agregó, expresivamente— era un hombre de más edad que yo.

—¿Cómo era? ¿Qué aspecto tenía? —quiso saber el joven, no tranquilizado del todo aun.

—Alto y fuerte. Tenía el cabello casi blanco por completo, aunque eso no significa que fuera un anciano. Y en su rostro se notaban huellas de sufrimiento. Ni a él, ni al hombre a quien llamaba Purvale, recuerdo haberlos visto jamás, hasta esta noche.

—¿Y… la Antorcha…?

Garth adivinó lo que su jefe quería decir. Sacudió la cabeza negativamente.

—Estaba de espaldas a mí, jefe. No pude verle el rostro ni un solo instante.

Milton guardó silencio unos momentos. Se puso en pie y dio unos cuantos pasos alrededor de la estancia. Lo que acababa de comunicarle su secretario era sorprendente; pero en lugar de aclarar la identidad de la Antorcha sólo servía para hacerla más nebulosa aun.

¿Quién era el desconocido a quien la Antorcha trataba con tanta familiaridad? ¿Qué lazos le unían a ella? ¿Qué es lo que había mandado a Purvale a buscar al despacho de Clarkson? Sólo una cosa resultaba clara: que la Antorcha, al adoptar semejante disfraz y nombre, lo había hecho con el exclusivo fin de cumplir una misión. Y que dicha misión no se reducía a apoderarse de algo que Clarkson tuviera encerrado en su caja de caudales. Recordó, de pronto, la ocasión en que la Antorcha se había vuelto contra él, amenazándole con su pistola para quitarle unos documentos de los que acababa de apoderarse. De ellos sólo le había devuelto parte más adelante, diciéndole que tuviera confianza en ella[1].

¿Qué representarían aquellos documentos? Se los había quitado tan aprisa, que no había tenido lugar de examinarlos. Si las andanzas de la Antorcha obedecían al deseo de reunir una serie de papeles esparcidos por distintos lugares, ¿qué sucedería cuando su misión quedara cumplida? ¿Desaparecería tan misteriosamente cómo apareciera? ¿Dejaría de existir sin que llegase él a descifrar el secreto de su identidad? Y, si tal sucediese, ¿cómo podría resignarse a perderla de semejante manera para siempre?

Se detuvo, de pronto, frente a su secretario. Dijo:

—Gracias, Garth. No sabe cuánto le agradezco lo que ha hecho.

—No tiene nada que agradecerme, señor Drake —le respondió el hombre—. Me proporcionó usted la oportunidad que yo necesitaba para rehacer mi vida. Arriesgó la suya incluso por salvarme. Eso no puedo olvidarlo. Prometí servirle fielmente en todo y por todo… máxime sabiendo que al servirle a usted en algunas de sus actividades contribuyo a deshacer muchas injusticias y a proteger a muchos desvalidos. Creí que le interesaría que hiciese lo que hice esta noche y por eso lo hice… como haré siempre, sin necesidad de órdenes, todo lo que sea susceptible de facilitarle la labor que usted se ha impuesto. Hoy, como siempre, puede contar, incondicionalmente, conmigo. Aunque, con franqueza, creo que esta vez, lejos de ayudarle, lo que he hecho ha sido complicarle la existencia.

—Es posible —asintió el multimillonario—. Y, sin embargo, ¿quién sabe? Lo que ahora nos parece una complicación, pudiera resultar algún día la clave de todo el misterio.

Se sirvió otra copa de whisky y la apuró de un trago.

—Buenas noches, Garth —dijo—. Me parece que ya va siendo hora de que nos retiremos.

Echó a andar hacia la puerta y se detuvo, con la mano en el tirador.

—Puede usted descansar tranquilo —agregó—. No espero necesitarle mañana en todo el día.

Y abandonó la biblioteca y subió, lentamente, a su habitación.

CAPÍTULO IV

LA TRAMPA

Durante los días que siguieron no sucedió nada digno de mención. Grimm, convencido ya que ni la Antorcha ni el enmascarado tenían la intención de repetir su intentona —de momento por lo menos— había retirado el agente de vigilancia de casa de los Clarkson. A Kenneth no parecía preocuparle en absoluto el suceso, ni parecía temer su repetición. Seguía insistiendo en que ningún ladrón, por hábil que fuese, lograría jamás abrir su caja de caudales, lo que no impedía que hubiese trasladado a lugar más seguro algunas de las cosas que hasta entonces guardara en el despacho.

Habría transcurrido, aproximadamente, una semana cuando Milton, tras asistir a una fiesta dada por unos amigos suyos en el campo, regresó a Baltimore por carretera a altas horas de la madrugada.

El cielo presentaba el grisáceo y melancólico aspecto que suele caracterizarle momentos antes de rayar la aurora. Las calles de Baltimore estaban desiertas, pero, aún no había llegado al centro, cuando la ciudad empezó a despertar. Un camión del Baltimore Sun apareció, de pronto, por una bocacalle y dejó caer un paquete de periódicos sobre la acera, paquete del que se hizo cargo inmediatamente un hombre que salió de un portal. Cuando el coche de Milton pasó a su lado, habían aparecido ya como por ensalmo una serie de vendedores entre los que fueron repartidos los ejemplares.

El multimillonario siguió tras el camión y, cuando le vio soltar otro paquete, detuvo el automóvil y se apeó, adquiriendo un periódico del primer vendedor que apareció. La costumbre adquirida durante los últimos días hizo detenerse a examinar la columna de anuncios personales antes de continuar su camino. Y, al leer el tercero, le dio un vuelco, el corazón. Decía:

«Rosal. —Donde te vio, quisiera verte con urgencia, tu Jardinero».

Dobló el periódico, se lo metió en el bolsillo, y subió, nuevamente, al coche. A pesar de haber buscado el anuncio, su hallazgo le había producido sorpresa. Porque había obrado maquinalmente, por pura costumbre como hemos dicho, y sin esperar hallar nada. Era una simple precaución la que había tomado. Las palabras que Garth escuchara una semana antes habían dado a entender que semejante aviso no debía publicarse más que en caso de necesidad —es decir, de posible peligro— y Milton no había creído que semejante caso se diese.

Otra cosa le extrañaba. Para el desconocido, la estancia en Baltimore suponía —siempre juzgando por las palabras de la Antorcha— un grave peligro para él. La propia mujer le había aconsejado que se marchara inmediatamente —aquella misma noche si era preciso. No obstante, o el desconocido había preferido seguir corriendo el peligro, permaneciendo en Baltimore, o había regresado de nuevo, puesto que citaba a la Antorcha en el mismo sitio en que la viera. Algo muy grave debía de haber sucedido.

Si peligro corría aquel hombre, peligro corría la Antorcha al visitarle. Y Milton estaba seguro de que la mujer no dejaría de hacerlo en cuanto leyese el anuncio. Fue este pensamiento el que le impulsó a tomar una determinación. No era posible que la Antorcha tuviera conocimiento aun del anuncio. El periódico acababa de salir y, aun suponiendo que ella no se hubiera acostado, era poco probable que hubiese logrado un ejemplar del diario tan pronto como él. Por consiguiente, Milton podría llegar antes que ella al lugar de la cita, podría examinar el terreno y asegurarse de que cuando ella llegara nada entorpeciera su visita. Y le sería posible montar guardia en las cercanías, no perder de vista a la misteriosa mujer cuando se presentara, y protegerla en caso de necesidad.

Puso el automóvil en marcha. Garth le había dado las señas de la casa en que se entrevistaran la Antorcha y el hombre y le había descrito los alrededores y hasta la escalera de escape hasta dónde le había sido posible, escalera que conocía más por el tacto y por haber subido por ella que porque la hubiese visto, ya que, como sabemos, había hecho la excursión en la oscuridad.

Torció por una bocacalle y, poco a poco, fue deshaciendo lo andado, volviendo a las afueras. Cuando se halló cerca de su objetivo, dejó el coche a la vuelta de una esquina y continuó su camino a pie. Reconoció la casa en cuanto se aproximó a ella. Se encontraba entre dos grandes edificios, destinados a almacenes, y estaba separada de ambos por callejuelas que se prolongaban hasta el agua. La escalera de escape no se veía desde la calle a que daba la fachada principal; pero la descubrió enseguida que asomó a la callejuela de la izquierda.

La casa tenía una especie de patio interior, abierto por uno de sus lados y por él ascendía la escalera en cuestión. Dicho patio daba, por el lado abierto, a una estrecha faja de terreno que hacía veces de patio también y que estaba separado de la calle por un muro bajo. Garth no le había hablado de aquello, pero supuso que no habría podido darse cuenta de tanto detalle en la oscuridad. Por la callejuela, el muro tenía una ancha puerta por la que hubieran podido entrar vehículos incluso. Y estaba abierta de par en par. Al parecer, Bill no se había fijado siquiera en que pasaba por ella.

Milton pasó por dicha abertura y examinó la vecindad. Hasta aquel momento no había descubierto nada sospechoso, nada que indicara que la casa estuviese sometida a vigilancia. El patio estaba desierto. No se veía a nadie en la escalera. Todas las ventanas, vistas desde abajo, parecían cerradas.

Las estuvo escudriñando un buen rato sin observar movimiento alguno en ninguna de ellas. La claridad era ya suficiente para que cualquiera que se asomase le viera. Pero estaba decidido a subir hasta el piso tercero e investigar y la escalera de escape era el medio más práctico y accesible.

Tendría que correr riesgos. Y a cara descubierta, por añadidura. De ponerse la capucha y ser visto, correría un peligro mucho mayor. Subiendo con el rostro destapado, siempre le sería más fácil salir del apuro si alguien le veía. Lo que en otro pudiera resultar altamente sospechoso, sería susceptible de explicación por parte de un hombre tan conocido y acaudalado como Milton Drake.

No vaciló más. Dio un salto y alcanzó el borde de la escalera con los dedos. Bajó el tramo final sin que se oyera ruido alguno. Como había dicho Garth, parecía muy bien engrasado. Subió con toda la velocidad compatible con el silencio. Todas las ventanas que encontró en su camino estaban cerradas y tenían echadas las cortinas. Todas… hasta que llegó al tercer piso. Aquélla tenía echada la cortina también, cosa que no sucediera la noche en que estuviera la Antorcha (lo que, después de todo, resultaba comprensible hasta cierto punto, ya que el desconocido había estado aguardando el regreso del enmascarado por aquel camino). Pero había algo anormal.

La ventana no estaba cerrada del todo. Un leve empujón de los dedos de Milton bastó para demostrarlo… Aquello, en sí, ya resultaba sospechoso. ¿Cómo era posible que, habiendo echado la cortina no hubiera cerrado por dentro la ventana? Sobre todo teniendo en cuenta que los inquilinos de aquel piso se hallaban en continuo peligro mientras se encontraran en Baltimore. La más elemental prudencia hubiera exigido que se tomaran todas las precauciones posibles. ¿Un descuido? Era posible.

Pero a Milton le costaba trabajo creerlo.

Volvió a mirar hacia arriba. Nadie. Dudó entre sacar la capucha o no, y acabó decidiendo en contra. Era demasiado expuesto. Abrió del todo la ventana, con cautela. Luego apartó la cortina muy despacio, hasta dejar una ranura nada más que lo bastante ancha para poder atisbar por ella. La habitación se hallaba completamente a oscuras. El rayo de luz que penetró por la rendija no bastó para disipar las tinieblas. Escuchó unos instantes sin oír nada. Y se decidió. Entró en el cuarto entornando la ventana tras sí. Durante los breves instantes en que la cortina estuvo descorrida, pudo dirigir una rápida mirada a su alrededor. La habitación estaba desierta.

Ya a cubierto de miradas indiscretas, sacó la capucha y se la puso. Volvió a escuchar. Silencio. No se atrevió a encender la luz. Sacó una lámpara de bolsillo y examinó rápida y concienzudamente todo el cuarto. Era tal como lo había descrito Garth y no había nadie oculto en él.

La ventana seguía preocupándole. ¿Por qué había estado abierta? ¿Para que la Antorcha pudiera entrar por ella en cuanto llegase? Milton rechazaba semejante explicación por dos razones. Primera: No podía haber esperado el desconocido recibir la visita a hora tan temprana. Segunda: Aun suponiendo contra toda lógica que la hubiese esperado, no era fácil que hubiera dejado la ventana abierta y desierto el cuarto. Sabiendo que estaba amenazado, hubiese permanecido él en la habitación aguardando, o hubiera dejado allí de guardia al llamado Purvale. Y seguía negándose a creer que las cosas obedecieran a un accidente. Por eso había registrado tanto el cuarto.

El instinto le advertía, por añadidura, que no estaba todo como era debido en aquella casa. Experimentaba un desasosiego inexplicable, cierta sensación de peligro que sólo servía para fortalecer su determinación de no salir de allí hasta haberse asegurado de que la Antorcha podía entrar en la casa sin arriesgarse.

Se acercó a la puerta de puntillas y la abrió luego de haber apagado la lámpara. En el pasillo reinaba la oscuridad y el silencio. Salió sin hacer ruido. Escuchó unos instantes. Encendió de nuevo la lámpara. El pasillo era corto y moría en un pequeño vestíbulo. En el pasillo no había más que tres puertas, aparte de aquélla del cuarto.

Tomando toda clase de precauciones, abrió la primera. Idéntica oscuridad. Con ayuda de la lámpara vio que una gruesa cortina cubría la única ventana. Era una alcoba con un simple catre de tijera desocupado. No había sitio alguno en que pudiera ocultarse nadie.

La puerta siguiente daba a una cocina desnuda y vacía. La tercera, era la de otra alcoba, amueblada con un catre de tijera también. No había nadie en la casa.

¿Qué significaba aquello? ¿Cómo era que no estaba allí el desconocido después de haber citado a la Antorcha? Pensó, durante un instante, que quizá se hubieran visto los dos en otra parte después de la vez primera de que él tenía noticia. En tal caso, el anuncio no se habría referido a aquel lugar, sino a otro. Pero rechazó tal pensamiento. El desconocido tenía más medio —admisible por lo menos— de ponerse en contacto con la mujer de encarnado que los anuncios convenidos. La Antorcha había insistido que no comunicara con ella directamente. Y Milton se había leído integra, todos los días, la columna de anuncios personales del Baltimore Sun, sin hallar ningún mensaje de Rosal y Jardinero más que aquel día.

¿Era posible que el desconocido pensara llegar más tarde? Quizá. Pero lo más natural era que, habiendo puesto el anuncio, procurara estar ya en la casa por si acaso. Cerró la puerta del último cuarto y salió al pequeño vestíbulo. Y entonces hizo el descubrimiento.

Vio, por el rabillo del ojo, un repentino destello procedente, al parecer, de la puerta de entrada al piso. Se volvió rápidamente. Era la hoja de un puñal lo que había emitido el destello al ser herida por un rayo de su lámpara. El puñal estaba clavado en la puerta y tenía, evidentemente, dos objetos: sujetar una hoja de papel en lugar bien visible, y llamar la atención de quien entrara en la casa para que no dejase de leer lo que en ella había escrito.

Milton se acercó y la leyó sin tocarla. Decía:

«Rosal. —Tu Jardinero peligra. Cayó en nuestras manos y, si tú no lo remedias, le queda una semana justa de vida. Se encuentra en Florida y tú eres la única que puede salvarle. Ve a Bonita Springs, en la costa del Golfo de Méjico. A la entrada de la población hay una casa que tiene pintado un cocodrilo en la fachada. Allí encontrarás a tu Jardinero con vida si llegas antes de una semana».

Nada más. Ni una firma. Nada. Una burda trampa para apoderarse de la Antorcha, evidentemente, pero no por burda menos eficaz. La Antorcha iría a Florida, de ello estaba seguro el Encapuchado. El peligro que corría el hombre por cuya seguridad tanto parecía preocuparse la joven, la impulsaría a acudir a Florida sin tener en cuenta para nada los riesgos.

Milton sintió una enorme congoja. No ignoraba que la Antorcha era valerosa y que le sobraban los recursos. Pero tampoco debían ignorarlo sus enemigos. Y seguramente habrían tomado sus medidas para que la mujer de encarnado no pudiera escaparse de sus garras. No habrían contado con una cosa, sin embargo: con la presencia del Encapuchado. Porque éste acudiría a Florida también y se hallaría a mano para proteger a la mujer de quien tan locamente enamorado estaba, aunque jamás le había visto la cara.

CAPÍTULO V

LA CASA DEL COCODRILO

Milton no tardó en abandonar la casa. No era necesario que se quedase, pues era evidente que allí no le amenazaba ningún peligro a la Antorcha. Se quitó la capucha y se la metió en el bolsillo. Salió a la escalera de escape y bajó sin haber visto a nadie. Volvió a donde había dejado estacionado el coche y regresó a toda prisa a Druid’s Hollow. Y por el camino iba pensando.

Al desconocido no le habían secuestrado en Baltimore. En la casa todo estaba en orden. No se advertía señal alguna de que hubiera habido lucha, ni había esperado el multimillonario encontrarla. El desconocido, obedeciendo el consejo de la Antorcha, habría salido inmediatamente de Baltimore —posiblemente en dirección a Florida incluso— y había sido secuestrado por el camino, en lugar menos peligroso que su casa. No obstante, lo sucedido demostraba una cosa: no eran Garth y él los únicos que sabían que la seguridad del desconocido representaba mucho para la Antorcha. Ni que estuvieran enterados del sistema de comunicación convenido entre ambos.

Lo que suponía que Garth no había sido el único en sorprender la conversación de aquellos personajes… A menos, pensó Milton, que el propio Purvale no fuera de tanta confianza como le había creído su jefe y le hubiese hecho traición, posibilidad que no podía descartarse todavía.

¿Qué fin se había perseguido al hacer prisionero al hombre? Apoderarse de la Antorcha, evidentemente. ¿Con qué objeto? Averiguar su verdadera identidad primero. Después… Existían muchas posibilidades; pero Milton se inclinaba a creer que lo que se pretendía era hacerla objeto de un chantaje. Una vez supieran la identidad de la misteriosa mujer, ésta se vería obligada a robar nada más que para atender a sus exigencias. Y, el día que se negara a darles lo que le pidiesen, la denunciarían, aunque no fuera más que por despecho. En verdad que no podían ser más desalentadoras las perspectivas.

¿A qué hora encontraría la Antorcha el mensaje y cuándo emprendería el viaje a Florida? No era probable que leyese los periódicos antes de las nueve de la mañana. Y era posible que no pudiera partir inmediatamente. Quizá (y era lo más probable), Milton tendría tiempo de sobra para descansar un rato. Pero no se atrevía a hacerlo. Si por casualidad la Antorcha partía en cuanto se enterara del contenido de la nota, sería muy difícil que diera con su paradero cuando él llegase. Era absolutamente necesario que llegara él al punto citado antes que ella.

Por eso, precisamente, su primer cuidado al entrar a Druid’s Hollow fue telefonear al aeropuerto. Necesitaba un avión que le condujera a Tampa lo más aprisa posible. ¿Podrían alquilarle uno con piloto y todo?

Tratándose del multimillonario Milton Drake, todo era posible. Sólo pedían una hora de tiempo para hacer los preparativos. Milton dio las gracias, subió a su cuarto y echó unas cuantas cosas en un maletín. El ayuda de cámara le oyó andar por la alcoba y acudió a preguntar si el señor le necesitaba.

—No, Melvyn —le contestó—; pero ya que está usted aquí, termine de arreglarme la maleta mientras yo me mudo de ropa. Tengo que marcharme inesperadamente. Seguramente estaré de vuelta dentro de unos días.

Se mudó apresuradamente y se dirigió al garaje acompañado de Melvyn, que le llevaba el equipaje.

—¿Desea el señor que llame a Garth?

—No es necesario —contestó el joven—. Conduciré yo mismo.

Y, sin dar más explicaciones, se metió en el coche y puso el motor en marcha. Media hora más tarde se presentaba en el aeródromo, donde un monoplano de dos plazas le aguardaba. Dejó el automóvil en el garaje del campo de aviación, subió a bordo y, en cuanto despegó el aparato, se quedó profundamente dormido, no despertándose ya hasta que aterrizaron en Tampa. No sabía cuándo podría volver a descansar y quería llegar al final de su viaje todo lo más fresco posible. Por eso, precisamente, aunque tenía muchas amistades en Tampa que le hubieran prestado, sin vacilar, un automóvil, prefirió tomar uno de alquiler en el que pudo dormir todo el camino hasta llegar a Stern.

Desde allí, decidió recorrer lo poco que le quedaba a pie, única manera de poder aproximarse sin ser visto. Esto tenía sus inconvenientes no obstante. Bonita Springs se hallaba enclavada en los Everglades, de los que ya hemos tenido ocasión de hablar a nuestros lectores[2], en la orilla del Great Cypress Swamp, pantano que recibe su nombre de los cipreses que en él abundan. Milton no conocía lo suficientemente bien aquel terreno para aventurarse por las marismas. No tenía más remedio que viajar por la carretera y era difícil que, durante el día, pudiera pasar inadvertida su llegada por los que seguramente estarían ya vigilando. Por consiguiente, calculó el tiempo de suerte que hubiera caído ya la noche cuando se aproximara.

Tan bien supo hacerlo, que era noche cerrada cuando divisó las primeras luces de la población. Y, procediendo con cautela y aprovechando las sombras de los árboles, llegó a las primeras casas bastante seguro de que nadie habría podido observarle.

No fue difícil dar con el edificio citado en el mensaje. Se hallaba vecino a la carretera y, aun de noche, se destacaba la figura del cocodrilo pintado que llenaba, casi por completo, la fachada. A menos que la Antorcha hubiera hecho un verdadero milagro, no era posible que se le hubiese adelantado. Tendría tiempo de examinar los alrededores y hasta el propio edificio antes de estacionarse oculto en algún lugar estratégico.

No había luces por allí y la luna en cuarto creciente iluminaba muy poco. Esto, que a simple vista parecía una ventaja, tenía, también, su contrapartida. Pues, si bien era verdad que le ayudaba a ocultarse, ofrecía idénticas facilidades a los que pudieran estar vigilando. Además, es notorio que la luz de la luna es muy engañadora. Hace poco menos que imposible calcular con exactitud las distancias y modifica hasta tal punto el aspecto de cuánto alumbra, que a veces se sufren alucinaciones y no logra uno a veces distinguir entre los seres vivientes y la naturaleza muerta.

El multimillonario, consciente de todos estos inconvenientes, más se preocupó de momento de pasar él inadvertido que de tratar de descubrir la presencia de otras personas. Haciendo derroche de precauciones, consiguió acercarse a la parte de atrás del edificio, descubriendo enseguida una ventana abierta. Pero desconfió de ella. Temió que hubiera sido dejada así adrede, para que la Antorcha no pudiera resistir la tentación de emplearla como medio de entrada. Quizá estuvieran aguardando al otro lado a que la misteriosa mujer cometiera el error de valerse de ella.

No tardó en observar, sin embargo, que, por aquel lado, la ventana que no estaba abierta tenía rotos los cristales y persianas. Y, decidido a investigar más de cerca, escogió la que le pareció menos indicada para una trampa y por ella se introdujo luego de haber escuchado sin oír ruido alguno.

Volvió a escuchar dentro y, como nada turbara el silencio, se decidió a hacer uso de su lámpara de bolsillo, una lamparita delgada, de concentrado haz luminoso que proyectaba un minúsculo medallón de brillante luz invisible para cuántos estuvieran fuera. Se encontró en una gran sala que en otros tiempos se había empleado, evidentemente, para curtir pieles de aligátores o caimanes.

Parecía no haber sido usado en mucho tiempo y así, visto de cerca, comprobó que el edificio amenazaba ruina. De aquella sala pasó a un cuarto más pequeño, y luego a otro, sin hallar rastro de ocupación humana. Subió al piso por una escalera de madera no muy segura, operación en la que invirtió mucho tiempo por el cuidado que tuvo de que no rechinaran bajo sus pies los escalones. El resultado del registro fue completamente negativo. Ni había nadie en la casa, ni parecía haber estado allí ninguna persona en tiempos recientes.

Volvió a la planta baja y salió, de nuevo, por la ventana. Moviéndose con la misma cautela de siempre, llegó hasta los árboles cercanos y se encaramó a uno situado frente a un ángulo del edificio y desde el cual le era posible ver la parte de atrás y uno de los lados del mismo. El hecho de que la casa estuviera vacía confirmaba que el mensaje no era más que una trampa y que los que lo habían escrito pensaban apoderarse de la Antorcha en el momento mismo en que intentase saltar por una de las ventanas.

Lo que le extrañaba era que nadie le hubiese dado el alto. Cierto era que había extremado las precauciones; pero debían haber previsto los secuestradores que la Antorcha tampoco se acercaría abiertamente, por lo que la vigilancia se ejercería de suerte que nadie pudiera aproximarse inadvertido. Aquello solo podía explicarse de dos maneras: o no habían sabido vigilar bien, o no habían dado principio aún a la vigilancia por no creer que la Antorcha pudiera llegar tan aprisa.

Se pasó toda la noche entre las ramas sin que nada viniera a turbar el silencio. La Antorcha no se presentó, ni apareció ninguna otra persona por los alrededores. Cuando llegó el amanecer, atisbó por entre las hojas. Si alguien había estado vigilando, tal vez lograra descubrir ahora su presencia. Pero no vio a nadie y, por fin, decidió bajar de su escondite.

No llegó a hacerlo, sin embargo, porque cambió de parecer casi inmediatamente. No era fácil que la Antorcha se presentara en pleno día. No querría acercarse al lugar con su verdadera personalidad. Y no podría hacerlo enmascarada sin correr gravísimos riesgos. Además, puesto que comprendería desde el primer momento que se trataba de un lazo, escogería la noche como más propicia para poderse acercar sin ser descubierta antes de tiempo. Milton supuso que los secuestradores razonarían igual que él sobre aquel particular y que, por consiguiente, se retirarían de allí durante el día para volver de nuevo en cuanto el sol se hubiese puesto. Pero ¿y si no lo hacían? ¿Y si la Antorcha, suponiendo que razonarían así sus enemigos, procuraba burlarles presentándose de día precisamente?

Ante la duda, prefirió quedarse donde estaba. Después de haber hecho un viaje tan rápido para hallarse a mano en el momento en que hiciera falta, sería una estupidez —una locura— correr el riesgo de que la otra se presentara en su ausencia. No. Era preferible no moverse de allí. El denso follaje le ocultaba por completo. Nadie podría verle desde el suelo. Se había metido tres bocadillos en los bolsillos por si era larga su vigilia. Con ellos se arreglaría hasta que la mujer apareciese, aunque tardara tres días. Después de todo, por un día o dos que tuviera que pasarse sin comer nada iba a ocurrirle. Y era de suponer que la Antorcha acudiría allí lo más aprisa que le fuera posible y no aguardaría a última hora.

Se arrellanó lo más cómodamente que pudo en la bifurcación de una rama y se comió uno de los bocadillos. Allá a las nueve, empezó a notarse movimiento en la vecindad y pasaron varias personas cerca de la casa. Desde aquel momento en adelante, el lugar no estuvo totalmente desierto ni un solo minuto consecutivo. El multimillonario, convencido de que por la mañana al menos, era muy difícil que se intentara nada, descabezó un sueño. El calor del mediodía hizo que aquello quedara nuevamente desierto. Milton se comió otro de sus bocadillos y reanudó la vigilancia. Pero la tarde transcurrió sin novedad.

Llegó la noche. Se comió el tercer bocadillo, no por ganas, sino porque le estorbaba y se puso a atisbar por entre las hojas con mayor atención que nunca.

En un reloj lejano sonaron las campanadas de medianoche. Apagóse el eco de la última y reinó el silencio. Milton no había oído ningún ruido sospechoso, pero, de pronto, vio una figura cerca de la parte de atrás del edificio, figura que hubiérase dicho surgida de la tierra, porque no la había visto acercarse. Y, aunque la luz era incierta, notó enseguida que iba vestida de rojo. La Antorcha había llegado.

Hizo la misma operación que hiciera él la noche anterior. Desapareció por una de las ventanas tras haber escuchado unos instantes. Nadie se había acercado a ella. No se había oído el menor ruido. ¿Qué significaría aquello? ¿Por qué no aparecían los secuestradores? ¿Habrían logrado, acaso, introducirse en la casa sin que él los viera y la estarían esperando dentro?

Se le ocurrió, de pronto, que pudiera muy bien haber sucedido eso. Después de todo, él no podía ver más que dos lados de la casa. Quedaban dos por los que podrían haber entrado sin que él tuviera noticia de ello. Y era forzoso que lo hubiesen hecho. De lo contrario, resultaba incomprensible aquello.

A medida que transcurrían los minutos, la sospecha comenzó a convertirse en certidumbre. Milton empezó a sudar de angustia. ¿Habría dejado que secuestraran a la Antorcha en sus propias barbas sin hacer él nada por impedirlo? A lo mejor la habrían sacado ya por el otro lado y se hallarían lejos. Y ¿qué podría hacer él entonces, puesto que no tendría la menor idea de la dirección en que habían marchado?

Semejante posibilidad le llenó de un desasosiego tal, que decidió descender del árbol, entrar en el edificio y salir de dudas. Y, ya empezaba a moverse para hacerlo, cuando, con gran alivio suyo, la Antorcha volvió a aparecer en el marco de la ventana por la que había entrado. La joven saltó al suelo y se detuvo, como vacilando. Hubiérase dicho que estaba desconcertada, tan desconcertada como se sentía Milton.

Dio unos pasos por entre la maleza que crecía, exuberante, por aquel lado. Y, de pronto, cayó al suelo. La primera impresión del multimillonario fue que había visto algo sospechoso y se había tirado ella. Pero no tardó en salir de su error. De un matorral vecino surgió un hombre que se acercó al lugar en que había caído la mujer y se inclinó. Las plantas se agitaron un momento a su alrededor. Luego se inmovilizaron otra vez. El desconocido se irguió y se guardó algo que llevaba en la mano.

A Milton le dio un vuelco el corazón. ¿Había matado a la Antorcha? Sin preocuparse del ruido que pudiera meter, con la muerte en el alma, se alzó de la bifurcación y resbaló por el tronco del árbol. Cuando tocó el suelo, tenía ya la pistola en la mano. Miró hacia el lugar en que cayera la Antorcha. Ésta había aparecido de pronto; pero en brazos de otro hombre que, evidentemente, había estado escondido entre la maleza y era el que la había derribado. Estaba atada de pies y manos, lo que demostraba que no había muerto, por lo menos. El hombre echó a andar con ella hacia los árboles. El que saliera de detrás de la mata le siguió, pistola en mano, guardándole la retirada.

El multimillonario que, al creer muerta a la Antorcha, había bajado con el decidido propósito de disparar sin previo aviso contra aquellos hombres, se contuvo ahora. No parecían haberle oído ni sospechar, siquiera, su presencia. Nada hubiera adelantado disparando. Hubiese derribado al de atrás, es cierto; pero la Antorcha hubiese pagado las consecuencias. O mucho se equivocaba o el segundo hombre no vacilaría en emplear a la mujer como pantalla si veía su vida en peligro.

Su mejor plan era seguirles y aprovechar la primera ocasión que se le presentara para salvar a la mujer de encarnado sin correr el riesgo de rescatarla sin vida.

Ninguno de los dos hombres miró hacia atrás. Se internaron en los Everglades siguiendo un camino que, por lo visto, les era conocido.

Milton apretó el paso. Desconocía las marismas y corría el riesgo de extraviarse y de sufrir un accidente si perdía a los otros de vista un solo instante. Fue una persecución de pesadilla. Resbalaba a cada instante en el barro; se cubría de arañazos y contusiones; sufría los tormentos del infierno cada vez que desaparecían de su vista los hombres momentáneamente tras un árbol o una mata, temiendo haber perdido su pista definitivamente.

Nunca supo cuánto habían caminado. A él se le antojó una eternidad y, desde luego, fue mucho tiempo. Y cada vez se internaban más por el pantanoso terreno, alejándose de Bonita Springs.

Por fin los hombres se detuvieron a orillas de una especie de lago y Milton hubo de detenerse también para no ser visto. Trató de averiguar a qué aguardaban; pero no pudo distinguir nada. El hombre de la pistola se agachó de pronto y desapareció de vista. Un instante después el otro desapareció también, con la Antorcha en brazos. El multimillonario avanzó de nuevo; pero volvió a detenerse bruscamente. Una canoa se había apartado, de pronto, de la orilla. En el fondo de ella yacía la Antorcha. El hombre que la había llevado, manejaba el canalete. El otro, sentado de espaldas a él, miraba hacia la orilla que acababa de abandonar y seguía con la pistola en la mano. Si Milton se acercaba a la orilla en aquellos instantes, sería visto y dispararían contra él. No beneficiaría en nada a la Antorcha, exponiendo su vida de esa forma.

Se fijó en el rumbo de la canoa. Viajaba en línea recta y las sombras no tardaron en tragársela. Hasta sus oídos llegaba el leve rumor del canalete al moverse en el agua. Aguardó, atento el oído. El rumor se apagó de pronto; pero no supo distinguir si ello obedecía a que la distancia era ya muy grande, o a que el remero había dejado de bogar. Fuera como fuese, no podía aguardar más sin hacer algo. Como se descuidara le sería imposible dar con los secuestradores en el extenso y sombrío marjal.

No había hecho más que dar dos pasos cuando, de la dirección por donde había desaparecido la canoa, surgió una vívida llamarada azul. Duró una fracción de segundo. Fue algo así como un relámpago. Pero bastó para que se diera cuenta de que no había brillado sobre el agua, sino por entre árboles. Allí era donde debían de haber desembarcado los desconocidos con su prisionera.

¿Cómo llegar hasta el lugar, sin embargo?

Ignoraba la profundidad que pudiera tener el lago: pero sí sabía que abundaban por allí los caimanes y que las hierbas acuáticas de los Everglades cortan como afilados cuchillos. Era muy expuesto intentar cruzar a nado. No obstante, estaba dispuesto a intentarlo si no había otro remedio; pero antes quería cerciorarse de que no hubiera oculta otra canoa por allí, entre la maleza.

Empezó a apartar matas y a atisbar por entre ellas sin encontrar nada. Pero abandonó su labor al herir de nuevo su oído el rumor del canalete. La canoa en que habían marchado los hombres volvía a aquella orilla. Sin preocuparse ya del barro, se dejó caer al suelo. Era preciso que pillara al hombre por sorpresa y le redujera a la impotencia.

Cuando le pareció que sonaba ya el rumor cerca, alzó, cautelosamente, la cabeza. La canoa tocaba tierra ya, pero a unos cuantos metros de donde se encontraba. Se alzó del barro y se dirigió a aquel lugar tan aprisa como pudo, a gatas. El canalete había dejado de oírse. El hombre debía haber saltado a tierra ya, aunque ningún rumor lo delatara. Posiblemente se le escaparía; pero eso era lo que menos le importaba. Mientras pudiera apoderarse de la embarcación, se daría por satisfecho.

Se puso en pie. La canoa estaba a pocos pasos de él y no había sido escondida entre la maleza. Pero estaba desierta. Al hombre que la había ocupado no se le veía per parte alguna. Procedió con cautela. Tenía la mirada fija en la embarcación y no se fijaba dónde ponía los pies. No vio lo que había cruzado en su camino. Tropezó y cayó de bruces. Y, al incorporarse, se dio cuenta de que el obstáculo con que había tropezado era un cuerpo humano, el cuerpo, o mucho se equivocaba, del mismo hombre que llevara a la Antorcha en brazos.

Y no cabía la menor duda de que estaba muerto.

Aunque, en el rápido examen que le hizo, no pudo encontrarle herida alguna.

CAPÍTULO VI

LA ISLA DEL MARJAL

Aquello parecía un juicio de Dios. El hombre había muerto repentinamente al desembarcar por lo visto. Milton no perdió el tiempo intentando averiguar el cómo ni el por qué. La Antorcha estaba en manos de sus enemigos. La Antorcha le necesitaba. Era preciso que acudiera a su lado lo más aprisa posible.

Subió a la canoa. Su pie tropezó con algo. Se inclinó a recogerlo. Era un estuche pequeño, de cuero. Ni siquiera se molestó en examinar su contenido. Se lo metió en el bolsillo para examinarlo cuando tuviera más tiempo. Tomó el canalete y se puso a bogar con bríos, llegando rápidamente a la ribera opuesta. Ató la embarcación a un arbusto que crecía junto al agua y saltó a tierra. El terreno era pantanoso y sus pisadas hacían el mismo ruido que si estuviera andando sobre esponjas de goma. Pero el barro era menos resbaladizo.

Por entre los árboles, la oscuridad era profunda. No oía nada que le indicara en qué dirección se habían llevado a la Antorcha y, después de vagar al azar unos instantes, se decidió a hacer uso, con cautela, de la lámpara de bolsillo. Examinó el suelo sin encontrar en el barro más huellas que las suyas.

Retrocedió hacia la orilla del lago y caminó ceñido a ella, lámpara en mano, hasta llegar al punto en que desembarcaran los hombres. Lo reconoció por las huellas, dos pares que tiraban tierra adentro (uno de ellos más profundo que el otro, lo que indicaba que el que las había dejado llevaba una pesada carga), y otro que, procedente del interior, moría junto a la orilla: las huellas, seguramente, del que había vuelto al otro lado con la canoa.

Las siguió tierra adentro. De vez en cuando se detenía y apagaba la luz para escuchar. Luego volvía a encenderla y escudriñaba, con una pincelada luminosa, la vegetación de los dos lados del camino. Porque, desde hacía un buen rato, experimentaba un desagradable hormigueo en la nuca y tenía el presentimiento de que ojos invisibles le espiaban. En ninguna ocasión pudo descubrir a nadie, sin embargo, y acabó achacándolo a su estado de nervios.

Habría recorrido unos doscientos metros, cuando se detuvo en seco. A sus pies yacía otro cuerpo humano, tan muerto como el primero. Y, como aquél, no presentaba herida alguna que explicara la causa de su defunción. Sólo que esta vez se entretuvo unos instantes más y pudo comprobar que la muerte no obedecía a causas naturales. El hombre tenía descoyuntado el cuello.

Y, aunque no lo había comprobado, Milton estaba seguro ahora de que el cadáver que hallara al otro lado habría muerto de la misma manera. Al pensarlo se estremeció a pesar suyo. Alguien había matado al primero en los escasos momentos que había tardado él en recorrer los pocos metros que le separaban de la canoa. Lo había hecho, por decirlo así, en sus propias barbas sin ser visto y en completo silencio.

Y el caso se había repetido a aquel lado sin que nadie hubiese cruzado las aguas. O, por lo menos, él no había visto cruzar a nadie ni creía posible que hubiera tenido tiempo de hacerlo por otro lado.

¿Quién era el misterioso ser que podía matar invisiblemente y en silencio y trasladarse de un lado a otro del lago con velocidad de relámpago y sin ser visto? O… ¿serían dos que operaban de idéntica manera? Aun admitiendo esta segunda hipótesis, no por eso dejaba de ser menos intranquilizador lo ocurrido. Se acordó, de pronto, de la sensación que experimentara durante todo el rato de que alguien le estaba vigilando y sintió un escalofrío. El pensamiento de la Antorcha le hizo sobreponerse a sus temores. Aquél era el segundo de los dos hombres que apresaran a la mujer de encarnado. Muertos ambos, ¿dónde había ido a parar ella?

Examinó el suelo de nuevo con ayuda de la lámpara de bolsillo. Las huellas que había estado siguiendo morían allí, junto al cadáver. Pero no se veía ninguna otra huella en los alrededores.

Si la Antorcha había quedado libre al morir el segundo de sus secuestradores, ¿dónde estaba? ¿Cómo era posible que hubiese puesto los pies en tierra sin que sus tacones —sobre todo, los de ella, tacones altos de mujer—, se hubiesen hundido en el barro y dejado la señal?

Y, si no había hecho más que pasar de los brazos de uno a los de otro, ¿cómo era que el otro no había dejado huella alguna de su paso, sobre todo yendo cargado con el peso de una mujer?

Entonces cayó en la cuenta de que el misterioso ser que había matado dos veces, tampoco había dejado huella alguna. Un ser homicida, que andaba suelto en las tinieblas, que mataba sin hacer ruido y sin ser visto, y que no dejaba huella alguna de su paso… A pesar suyo volvió a estremecerse.

Se había apartado algo buscando huellas inexistentes. Decidió volver al lado del cadáver para examinarlo mejor, para ver si en él encontraba algún indicio que le permitiera aclarar el misterio.

Llegó al lugar. Allí vio otra vez las últimas huellas. Pero… ¡el cadáver había desaparecido!

Y, de pronto, tuvo el presentimiento de que un gran peligro le amenazaba. Tan fuerte fue éste, que se volvió bruscamente, barriendo la maleza con la luz. Pero allí no había nada y todo seguía en silencio. Volvió a contemplar el suelo. Unas manos le asieron, de pronto, por la garganta desde atrás. Unas manos férreas que le oprimían inexorablemente, cortándole el aliento, impidiéndole que gritase.

Hizo un violento esfuerzo por desasirse, por hacer uso de la pistola que tenía en la mano. Los dedos dejaron de oprimirle la garganta. Pero los pulgares cambiaron levemente de posición sobre su nuca y apretaron con más fuerza. Azotó con las manos el aire. Sólo tuvo tiempo para decirse: «¡Así murieron los otros!».

Y perdió el conocimiento. O… ¿era eso perderlo? Pareció hundirse en un abismo sin fondo, debatirse entre tinieblas que cada vez se hacían más intensas. Tuvo la sensación de que era inútil luchar más; que estaba perdiendo el tiempo; que se le tragarían aquellas tinieblas por mucho que intentara resistirse. Y, dejándose llevar de dicho convencimiento, dejó que su cuerpo siguiera cayendo… cayendo… sin hacer nada por detener su descenso.

Pero notó, de pronto, que su cuerpo había perdido peso… que descendía más lentamente… que acababa inmovilizándose… que se tornaba tan liviano que flotaba ya… Y luego, su ligereza aumentó de tal suerte, que empezó a ascender… Y las tinieblas retrocedieron… Y volvió a hallarse de nuevo al borde del abismo.

Abrió los ojos. Tardó unos instantes en poder coordinar. Se hallaba tendido sobre el barro, boca arriba. Y estaba vivo, por extraño que pudiera parecerle. Aún tenía la lámpara de bolsillo en la mano, pero apagada. Y la mano derecha sujetaba fuertemente la pistola. Se incorporó. Junto a él vio las huellas que había estado examinando. Y recordó, de pronto, las manos que le aprisionaran.

Se levantó de un brinco. Estaba completamente solo. ¿Por qué no había muerto? ¿Habrían creído haberle dejado sin vida, cuando, en realidad, no había hecho más que perder, durante escasos instantes, el conocimiento?

¿Escasos instantes? ¡No! En escasos instantes no se consume una pila nueva. Un movimiento nervioso le hizo oprimir el botón. Un chorro de luz cayó sobre el suelo. Se había equivocado. La pila no estaba agotada. La debía haber apagado instintivamente al caer.

Examinó nuevamente el barro. No había más huellas que las que viera anteriormente. Y, sin embargo, las manos que le asieran por la garganta habían sido de carne y hueso. Pero los pies del que le atacara no habían dejado huellas.

Sacudió la cabeza como para despejársela, como para arrojar lejos de sí aquellos pensamientos que en nada le ayudaban, que sólo servían para hacerle perder más tiempo. ¿Qué adelantaría devanándose los sesos? Era preciso que descubriera lo que había sido de la Antorcha. Era preciso…

Sin guía alguna ya, se puso a vagar por entre los árboles y, al cabo de un rato, se encontró, de nuevo, al borde del agua. Estaba seguro de no haber vuelto sobre sus pasos. Con lo cual quedaba confirmado lo que ya sospechara desde el primer momento: se hallaba en una isla, en el corazón del marjal. Y la Antorcha debía estar escondida en alguna parte de ella.

Se apartó del agua para internarse nuevamente en la isla, pero por distinto camino. Iba muy despacio, volviéndose continuamente, dando saltos de vez en cuando de uno a otro lado para desconcertar a cualquiera que quisiera atacarle; porque se seguía sintiendo vigilado. Si aquellas manos desconocidas volvían a aferrársele al cuello, estaba seguro de que no volverían a equivocarse, de que se asegurarían bien de haberle dejado sin vida antes de soltarle.

Calculó que habría recorrido la mitad de la isla aproximadamente cuando, de pronto, vio brillar una luz a su derecha. Avanzó hacia ella con cautela y no tardó en encontrarse al borde de un gran claro en cuyo centro se alzaba una cabaña de rollizos de regulares dimensiones. La luz que había, visto procedía de una de las ventanas.

Cruzar aquel espacio abierto resultaba peligroso; pero no había más remedio que hacerlo. Caminando despacio para aminorar el ruido que hacía el barro saturado de agua al ceder bajo sus pies, llegó, por fin, a la pared de la cabaña. Pegado a ella avanzó hasta la ventana y, moviéndose lentamente, asomó la cabeza al interior.

La habitación era grande y los muebles toscos, hechos de madera sin labrar. Había tres hombres reunidos, de los cuales ninguno le era conocido. En un rincón, atado de pies y manos y tirado sobre un montón de paja en el suelo, había otro hombre. La luz de una lámpara de petróleo derramaba su mortecina luz sobre el cabello entrecano y las demacradas facciones de un hombre de cierta edad cuya descripción correspondía a la de aquel que le describiera Garth.

Uno de los hombres hablaba.

—No hay necesidad de esperar —decía—. Este hombre sabe quién es y puede decírnoslo. A lo mejor la Antorcha no se deja coger con tanta facilidad.

—Hay tiempo para eso —contestó otro—. Si la Antorcha no se presenta, recurriremos a tu procedimiento. Pero no olvides que le dimos una semana de tiempo. Y Parson y Gunson no se la dejarán escapar.

—Lasham tiene razón —terció el último—. Es mucho más práctico que nos enteremos por nuestros propios ojos que fiar de lo que pueda decirnos este viejo… si es que llega a decirnos algo.

—Vosotros dejad eso de mi cuenta —contestó el primero, con siniestra sonrisa—. Yo os garantizo que nos cuenta cuánto sepa antes que yo haya terminado de probar en él la mitad de mis procedimientos persuasivos.

El prisionero dirigió al que hablaba una mirada de desprecio.

—Eres un canalla —dijo—. Lo que no significa que los demás lo sean también. Porque eres cobarde, mides a los demás por tu mismo rasero. Puedes empezar tus experimentos cuando quieras. Todas tus torturas serán pocas para arrancarme una sola palabra.

—Eso —contestó el otro— lo veremos en su día. Entretanto, reflexiona. Si el caso llega, adelantarás mucho más hablando claro. Te ahorrarás muchos sufrimientos. Y, ¿qué necesidad tienes de soportarlos si a fin de cuentas acabarás hablando lo mismo?

El anciano no se dignó contestarle aquella vez.

El llamado Lasham consultó su reloj.

—Creo —dijo— que podéis empezar a retiraros ya. Los muchachos no tardarán en volver. Cuando no lo han hecho ya, significa que la Antorcha no se ha presentado todavía. Y no es fácil que lo haga en pleno día. Tendré que aguardar hasta mañana. Tal vez…

Se interrumpió bruscamente. En el silencio de la noche llegó hasta ellos el eco de un disparo lejano.

—Tenfold —dijo rápidamente—, sal a ver qué ocurre. Parece haber sonado cerca del desembarcadero. Debe haber visto algo anormal Staghorn y da la alarma.

—Eso no es la alarma —contestó Tenfold—. Lo convenido era tres disparos seguidos. Seguramente habrá disparado contra algún caimán o algún bicho que se le ha acercado.

—Tiene orden de no disparar salvo en caso de peligro —anunció Lasham, que parecía ser el jefe.

—Ya sabes que Staghorn se preocupa muy poco de las órdenes cuando se le mete en la cabeza hacer una cosa.

—Ve y no discutas.

Tenfold abrió la puerta del cuarto y salió, refunfuñando. Milton retiró momentáneamente la cabeza y se puso la capucha; pero no se movió de junto a la ventana. Sabía que la puerta de salida estaba por el lado opuesto de la casa y no era fácil que el hombre diera la vuelta y pasara por donde se encontraba él.

—Voy a asomarme yo también —dijo, de pronto, Lasham—. No me fío demasiado de Tenfold.

Abrió la puerta y retrocedió, con sorpresa. Milton no podía ver, desde donde se encontraba, qué era lo que le había sorprendido; pero no tardó en averiguarlo.

Llegó a sus oídos una voz conocida, una voz cuyo timbre había tenido siempre la virtud de emocionarle. Pero nunca tanto como en aquellos momentos, en que había empezado a temer que le hubiese sucedido algo.

Era la Antorcha quien hablaba y su tono tenía un acento ominoso.

—¡Retroceda dos pasos y rasque el cielo con las manos! —se le oyó ordenar—. ¡Aconseje a su amigo que le imite!

Lasham obedeció sin vacilar. El tono de la muchacha no admitía réplica ni demora en el cumplimiento de las órdenes que diese. Su compañero alzó las manos también.

La Antorcha les empujó hacia el centro del cuarto. Milton tenía ya la pistola en la mano, dispuesto a intervenir en el momento que fuera preciso. No se atrevía a hacerlo aún, por miedo a distraer a la joven y proporcionar a los otros ocasión de atacarla.

Reinó silencio unos instantes. La Antorcha había echado una mirada por el rabillo del ojo al anciano, para asegurarse de que se hallaba sano y salvo. Luego:

—¿No me habían llamado? —inquirió, con voz burlona—. ¡Aquí me tienen!

—Y te haremos, muy gustosos, los honores de la casa, prenda mía —anunció una voz desde la puerta.

Tenfold había vuelto. La Antorcha estaba acorralada. Y el Encapuchado no podía ayudarla porque la muchacha se encontraba en su línea de fuego.

CAPÍTULO VII

JOHN DE LOS EVERGLADES

—¡Deja caer esa pistola! —ordenó Tenfold.

La muchacha abrió la mano. El arma cayó, pesadamente, al suelo.

—Ahí tenéis —prosiguió el hombre— la explicación del disparo. Se ha escapado la chica al desembarcar y han disparado para avisarnos al no dar con ella.

—Seguramente —asintió Lasham, con una sonrisa—; debiera enfadarme contigo, Tenfold, por no haberme obedecido. Pero, en vista de las circunstancias, pasaremos tu insubordinación por alto.

Se volvió hacia la Antorcha.

—Siempre he sostenido —dijo— que tras ese antifaz colorado se oculta una muchacha tan linda como conocida. Y voy a demostrarlo ahora mismo. ¿Vas a quitarte el antifaz, hija mía, o prefieres que te lo quite yo mismo?

El anciano estaba mirando a la Antorcha con angustia desde su lecho en el suelo; pero ella no parecía haberse inmutado.

—Depende —dijo, mirándose pensativa las puntas de las uñas y avanzando hacia Lasham.

—¿Depende? —murmuró el otro.

Y era evidente que no sabía si dejar que la otra se acercara, o si ordenarla que parara en seco.

—Sí; me gustaría poner a prueba tus cualidades de adivino. Crees que soy linda y conocida…

Dio otro paso hacia él y adelantó la cabeza, acercando su cara a la del otro, mientras decía:

—¡Apuesto doble contra sencillo a que no adivinas quién es tu prisionera!

A Milton le latía el corazón con violencia. Si la Antorcha hubiera sabido que se hallaba él junto a la ventana, no hubiese podido obrar de mejor manera. Porque, con sus pasos, había ido apartándose de la puerta obligando a Tenfold a seguirla, de suerte que éste se le había colocado ahora a tiro.

Pero lo que se ganó por un lado se perdió por otro.

—¡No necesito adivinarlo cuando me cuesta tan poco averiguarlo! —contestó, bruscamente, Lasham.

Y alzó rápidamente la mano hacia la cara de la muchacha.

Ante la amenaza de aquel nuevo peligro, Milton obró sin reflexionar: apretó el gatillo.

¡Crac! La bala hendió el aire certera. El cuerpo de Lasham dio un latigazo. El brazo se encogió. La mano se crispó a dos dedos del antifaz. Uno de sus ojos había desaparecido por completo. Había tocado ya el suelo antes de que ninguno de los espectadores saliera de su sorpresa y se moviese.

Cuando lo hicieron, los dos secuestradores restantes obraron al unísono, aunque con distinto objetivo. Tenfold se volvió hacia la ventana con la pistola alzada; el otro corrió hacia la Antorcha.

Milton ni se fijó en Tenfold siquiera.

¡Crac!

El individuo que corría hacia la Antorcha se paró en seco, dio media vuelta y cayó al suelo. El balazo le había alcanzado en las vértebras cervicales, matándole instantáneamente. Y entonces el Encapuchado se volvió hacia Tenfold, extrañado de que éste no hubiera aprovechado la ocasión para dejarle seco de un tiro.

Pero Tenfold yacía en el suelo, completamente inmóvil. Y, por la posición de su cabeza, se comprendía que tenía roto el cuello. Y, junto al lecho del anciano, había arrodillado un indio que le deshacía las ligaduras. Le reconoció enseguida. Era el indio seminola John de los Everglades, a cuyos cuidados le encomendara la Antorcha el primer día que la conociera[3].

El Encapuchado entró en el cuarto por la ventana, quitándose la capucha.

—No creo —dijo, metiéndosela en el bolsillo— que sea necesario conservar el incógnito en semejante compañía.

La Antorcha sonrió con dulzura.

—Gracias, Milton —dijo—. Llegaste muy a tiempo.

—¿No sabías que estaba observándolo todo desde la ventana?

La muchacha movió, negativamente, la cabeza.

—Entonces, ¿cómo se te ocurrió hacer lo que hiciste? Cuando vi que avanzabas hacia el centro del cuarto, creí que tu intención era conseguir que te siguiera Tenfold y se pusiera a tiro mío.

—No a tiro tuyo, Milton —contestó la joven—. Obré así por ganar tiempo… y por hacer entrar a Tenfold en el cuarto, como supusiste. No sabía que anduvieras tú por los alrededores. Pero Johnny no podía andar muy lejos.

—Johnny ha estado a punto de matarme esta noche. Y me ha tenido la mar de intrigado. Anduve buscando las huellas de quien me atacó y no se me ocurrió pensar que pudiera tratarse de un indio que llevara mocasines y tuviera mucho cuidado de cómo pisaba.

John de los Everglades alzó la cabeza y habló unos instantes en seminola.

—Te salvó la lámpara de bolsillo —anunció la Antorcha cuando hubo terminado de hablar el otro—. Dice que creía que todos los que se hallaban en la isla eran enemigos. Cuando estaba a punto de descoyuntarte el cuello, alzaste la lámpara y la luz te dio en la cara. Te reconoció enseguida. Sabía que eras amigo mío y cesó de oprimir a tiempo… Habías perdido el conocimiento y prefirió dejarte solo a tener que entrar en explicaciones luego.

—¿Fue él quien te salvó de tus secuestradores?

—Sí. Me llevó en brazos hasta cerca de aquí antes de desatarme. Por eso no encontraste las huellas mías tampoco. Pero ¿cómo has llegado tú aquí tan a tiempo?

Milton le contó cómo la había seguido Garth la noche del robo frustrado en casa de los Clarkson y el efecto que le había producido leer, una semana más tarde, el anuncio. Al visitar la casa y encontrar el mensaje, comprendió que se trataba de una trampa y había decidido acudir a Florida él también por si su ayuda era necesaria.

—Me he tenido que pasar dos días —terminó diciendo— viviendo en un árbol, como los monos.

La Antorcha se echó a reír.

—¡Pobre Milton! —Dijo—. Yo comprendí que se trataba de una trampa también, desde un principio. Y no estaba tan desamparada como creías. Al venir hacia Florida mandé aviso a Johnny. Sabía que él no me perdería de vista.

El anciano se había puesto en pie y había logrado restablecer la circulación en tobillos y muñecas a fuerza de masaje. Se acercó a Milton y le tendió la mano.

—Gracias, Milton —dijo—. Eres todo lo que hubiera esperado de un hijo de Rodney Drake, mi amigo.

—¡Cómo! —exclamó el joven, con sorpresa—. ¿Conocía usted a mi padre?

—Mucho.

—Sin embargo… —murmuró Milton— no le recuerdo… si es que le he visto alguna vez en mi vida antes de ahora.

—Cuando me viste eras demasiado pequeño para acordarte. Éramos amigos antes de que se casara y después. Yo me ausenté de Baltimore siendo tú muy pequeño. Por eso no me has conocido.

—Perdone, señor… su nombre…

El anciano miró a la Antorcha. Ésta contestó por él.

—Wharton… —dijo—. Laurel Wharton…

—Celebro mucho conocer a un amigo de mi padre, señor Wharton —dijo Milton, estrechando la mano del anciano, completamente convencido de que acababan de darle un nombre falso—. ¿Cómo pudieron estos hombres enterarse de lo que habían convenido usted y la Antorcha para comunicarse? Mi secretario me asegura que no vio por los alrededores a nadie más que a ustedes aquella noche. He pensado más de una vez si no le haría traición su hombre de confianza Purvale.

—¿Purvale? —Una expresión de tristeza apareció en el semblante de Wharton—. ¡Pobre Purvale! No; él hubiera sido incapaz de traicionarme. Y tan leal fue siempre, que por mí perdió la vida.

—¡Cómo! —Exclamó la Antorcha—. ¿Ha muerto Purvale?

—Asesinado —asintió el hombre—. Me dirigía a Florida con él. Nos salieron al paso en las cercanías de Wabasco. Quiso defenderme y le mataron.

—¿Qué fines perseguían los secuestradores?

Las miradas de la Antorcha y Wharton volvieron a cruzarse.

—El chantaje —respondió este último, con una vacilación apenas perceptible—. Querían atraer aquí a la Antorcha, descubrir su identidad, y luego amenazarla con revelarla si no pagaba lo que la pidiesen.

—Afortunadamente —dijo el multimillonario—, el plan fracasó por completo. Tu identidad sigue siendo un secreto y los que pretendían desenmascararte han hallado todos la muerte.

La sonrisa desapareció de los labios de la Antorcha. Movió negativamente la cabeza.

—Todos, no, Milton. Se salvó uno: el único que puede descubrirme. Y lo hará. Mucho me temo que mis días de Antorcha estén contados y que tenga que someterme al chantaje después de todo.

—¿Te ha visto alguien la cara? —inquirió el anciano, con sobresalto.

—Me vieron dos… —contestó ella—; pero no me reconocieron. Uno de ellos ha muerto. El otro vive.

—Tal vez no se cruce nunca en tu camino —dijo Wharton—. Quizá ignore siempre quién eres.

La muchacha negó con la cabeza.

—No —contestó—. Los dos estaban convencidos de que podría averiguarse mi identidad con facilidad. Y, como temieron que sus compañeros tampoco me reconocieran, me sacaron una fotografía. Uno de ellos se la llevó. Marchó a Baltimore para hacerla revelar allí e ir preguntando hasta descubrir mi verdadero nombre. Los otros han muerto. Pero él posee el secreto y lo utilizará.

—Un momento —intervino Milton, que comprendió entonces el significado de la llamarada azul que viera a lo lejos… la llama del magnesio al incendiarse—, ¿quién fue el que se llevó la fotografía?

—Uno de los dos hombres que me secuestraron junto a la casa del cocodrilo.

—¿Estás segura de ello?

—Completamente segura. Me dejó sola con el otro para volver él al punto de partida.

—En tal caso no tiene por qué preocuparte. Tu secreto está seguro. Ese hombre ha muerto también. Con el cuello descoyuntado. Como el otro. ¿No te lo dijo Johnny?

—Johnny no mató ese hombre —afirmó el indio.

Milton le miró, boquiabierto.

—Le he visto muerto yo mismo —dijo—. Con el cuello descoyuntado.

—¿Dónde?

—En la ribera opuesta. Iba a atacarle yo para quitarle la canoa. Pero, cuando llegué, vi que alguien se me había anticipado. Creí que habías sido tú, Johnny. El sistema era el mismo.

El indio habló otra vez en seminola. Parecía costarle menos trabajo. La Antorcha le escuchó.

—Sí —dijo—; eso será. Johnny trajo a uno de su tribu y le dejó montando guardia allí, por si le necesitaba. Habrá sido él quien matara a ese hombre. Respiro por ese lado. Pero no puedo estar tranquila mientras la fotografía exista. Tendremos que registrarle los bolsillos a ver si la encontramos.

Por primera vez después de cruzar el lago, Milton se dio cuenta del peso que llevaba en el bolsillo y recordó el estuche que encontrara en la canoa.

Lo sacó y lo abrió. Contenía una máquina fotográfica pequeña.

—¡La máquina! —exclamó la Antorcha.

El joven movió, afirmativamente, la cabeza.

—La encontré en el fondo de la canoa —explicó—. Hasta ahora no había caído en la cuenta de que pudiera ser una máquina fotográfica.

—Toma —agregó, dándole su lámpara de bolsillo—. Enciéndela.

La muchacha obedeció. Milton abrió la máquina, sacó el rollo de película, lo desenrolló todo a la luz que la Antorcha sostenía.

—Una precaución más —dijo—. A lo mejor no se hubiera velado del todo con la poca luz que hay aquí. Pero hay un sistema mucho mejor que todo eso.

Dejó la película en el suelo, encendió el mechero y acercó la llama al celuloide que se consumió en unos instantes.

—¿Estás tranquila ahora? —quiso saber.

—Completamente —contestó la Antorcha—. Pero, Milton, ¿por qué no te la quedaste? Hubieras podido revelarla y…

El rostro de Milton se ensombreció.

—Quiero verte, Antorcha, quiero verte la cara, quiero poder…

Su voz se iba excitando. La Antorcha posó una mano sobre su brazo. Dijo, con dulzura:

—¡Milton!

Nada más.

Milton se dominó. Procuró hablar con normalidad.

—Iba a decirte —murmuró— que a pesar de todo eso, nunca te veré la cara más que con tu consentimiento. Si te encontrara sin conocimiento, no te quitaría el antifaz. Si supiera que ibas a pasar con la cara descubierta por una calle, tiraría yo por la otra por no verte. Quiero que seas tú… tú misma, Antorcha, quien me enseñe ése semblante por tu propia voluntad. Quiero que cuando lo hagas…

Volvió a interrumpirse al darse cuenta de que hablaba con demasiada vehemencia.

—Y sin embargo —prosiguió, dominándose otra vez mediante un esfuerzo—, hay veces que, a pesar de todo lo que he dicho, mi voluntad se quebranta. ¡Es un tormento tan grande tenerte tan cerca, quererte tanto y saber que un simple trozo de seda me separa de ti con la misma eficacia que una pared de cemento de un espesor de diez metros…!

Nueva transición.

—Perdona, Antorcha —agregó, contrito—, si mis palabras te causan tristeza o molestia. Pero hay algo que es más fuerte que yo, más fuerte que…

La interrupción ahora fue brusca. La conversación era peligrosa y lo sabía. Cortó, por fin, por lo sano… Logró forzar una sonrisa.

—¿Nos vamos? —Preguntó por fin—. Está a punto de rayar el día.

John de los Everglades había escuchado la conversación con su habitual estolidez. Wharton no había dejado de contemplar al muchacho con su expresión singular en su semblante.

La Antorcha volvió a posar su mano sobre el brazo del Encapuchado.

—Ten confianza en mí, Milton —dijo—. Ten confianza en mí. Dios quiera —agregó con fervor— que un día pueda acceder a tus deseos, pueda mostrarme tal cual soy… y que no te arrepientas que mi antifaz haya caído. Eres bueno, Milton. Eres bueno. Y yo te… te…

Alzó la cabeza de pronto y le dio un beso en los labios.

Luego giró, rápidamente, sobre los talones y echó a andar hacia la puerta.

FIN

NOTAS

[1] Véase el número 2 de esta colección, titulado: «Frente a Frente». <<

[2] Véase el número 1 de esta colección titulado «La Antorcha». <<

[3] Véase el número 1 de esta colección titulado «La Antorcha». <<