CAPÍTULO PRIMERO

RECEPCIÓN INESPERADA

El taxi se detuvo. El conductor volvió la cabeza.

—Aquí es —dijo—. ¿He de esperar?

William Garth abrió la portezuela.

—Más vale que se marche. No sé el tiempo que voy a estar —contestó.

Pagó lo que marcaba el taxímetro, agregó una propina y se quedó contemplando el edificio ante el que le habían dejado: Divino Pastor, número no.

La casa era antigua. El portal, estrecho y oscuro. Tuvo que encender una cerilla para leer la placa que había adosada a la pared:

Berg amín Conduerzo-Notario-Principal

Subió a tientas la escalera. En el primer descansillo había una ventana; pero los vidrios estaban tan cubiertos de mugre que apenas penetraba por ellos la luz.

Encendió otra cerilla. Había dos puertas. En la primera decía:

José Conduerzo-Abogado

En la segunda:

Berg amín Conduerzo-Notario

Una familia que había dedicado, evidentemente, su vida a la Ley.

Buscó el timbre y no lo encontró. En su lugar vio el tirador de una campanilla. Llamó. Llegó a sus oídos el tintineo lejano. Aguardó.

Transcurrieron los segundos sin que ningún otro ruido procediera de dentro. Volvió a llamar. Y, apenas se apagó el eco del segundo campanillazo, la puerta se abrió silenciosamente unos centímetros sin que se hubiera oído, previamente, el rumor de los pasos de nadie.

Alguien le observó por la rendija; alguien que debía tener ojos de gato, porque sólo una persona así hubiera podido escudriñar su rostro en la oscuridad.

Luego, de las tinieblas del interior surgió una voz opaca, seca, impersonal.

—¿Por quién pregunta?

—Por el notario don Berg amín.

El español de Garth era bueno, aun cuando su entonación delatara el lugar donde lo había adquirido. Mucho había viajado por América del Sur; lo bastante para haber aprendido bien el idioma.

—¿El objeto de su visita? —inquirió la voz, tan exenta de emoción como la primera vez.

—He recibido una carta interesando mi presencia en Madrid antes del día diez del corriente mes.

—¿De dónde procede?

—De Norteamérica.

—¿Nombre?

—William Garth.

—Guillermo Garth querrá decir.

Bill no quiso discutir el punto.

—Guillermo en español —asintió.

—¿Asunto?

—Herencia de un pariente mío.

—¿Nombre?

—¿Mío?

—Del pariente.

—Martin.

—¿Recibió una carta?

—Del abogado don José. Supongo que será su hermano.

—Yo no soy don Berg amín. ¿La trae?

—Naturalmente.

—Tenga la bondad de entregármela.

Garth vaciló. El otro pareció adivinarlo. Dijo:

—Tengo instrucciones concretas. Es preciso que la vea.

—Prefiero —anunció el hombrecillo— presentársela a don Berg amín.

—Primero —insistió el otro— es necesario que la vea yo.

—Y —quiso saber Bill—, ¿si me niego a enseñársela a toda otra persona que no sea el notario?

—Es usted muy dueño de hacer de su capa un sayo.

La puerta empezó a cerrarse. Bill exclamó:

—¡Un momento!

El movimiento se detuvo; pero no se ensanchó la rendija. Ni rechistó el invisible servidor. Pero fue elocuente su silencio. Hasta las tinieblas parecían haberse arremolinado para formar una muda interrogación.

Garth comprendió que no tenía más remedio que ceder. Sacó la misiva que recibiera en América.

—No sé si hago bien —dijo—; pero las circunstancias me obligan: aquí está la carta.

Se abrió un poco más la puerta. Unos dedos asomaron por la rendija. La carta fue arrebatada de la mano.

—Aguarde —ordenó la voz opaca.

Se le cerró la puerta en las narices.

La espera fue breve. La puerta volvió a abrirse tan silenciosamente como la primera vez. La misma mano surgió por la rendija agitando la carta.

—Está en orden —dijo la voz.

—¿Bien? —inquirió el hombrecillo.

—El día diez, a las seis en punto de la tarde.

—¿Aquí?

—Aquí.

—Quizá fuera mejor…

Calló en seco al darse cuenta de que no le estaban escuchando. La puerta se había cerrado de nuevo.

William Garth tuvo un arranque de ira. Alzó la mano hacia la campanilla; pero no llegó a tocarla. Se encogió de hombros, dio media vuelta y bajó, muy despacio, la escalera.

No había esperado una recepción como aquélla. Ni comprendía el porqué de tantas precauciones y tanto misterio. ¿Qué temía Berg amín Conduerzo? Y, ¿por qué tenía el despacho en un edificio tan antiguo, tan desprovisto de comodidades, tan alejado del centro?

El mero hecho de haber escogido a notario semejante proclamaba a su desconocido pariente un excéntrico. Y hacía más misterioso cuanto con el testamento estuviera relacionado. Era esto, precisamente, más que lo que el asunto pudiera reportarle en efectivo, lo que había inducido al hombrecillo a mostrarse sumiso, a doblegarse ante las exigencias del hombre que acechaba en las tinieblas.

Absorto estaba en sus pensamientos cuando llegó al portal. Miró a izquierda y derecha. Un taxi se aproximaba procedente de la calle de Fuencarral.

Lo detuvo. Se acomodó en el asiento. Dio las señas del hotel en que se había instalado a su llegada.

El taxi se puso en marcha, torció por la calle de San Andrés y, al llegar a la Plaza del Dos de Mayo, tiró por Valverde, enfiló la calle de Barceló, y fue a buscar Sagasta, continuando ya hasta la Plaza de Colón.

Se hallaban en plena Castellana, viajando hacia la Plaza de los Ministerios, cuando Garth salió de su ensimismamiento y se dio cuenta del camino que seguían.

El hotel que mencionara se hallaba en la Gran Vía. La dirección en que iban era diametralmente opuesta a la que debieran haber seguido.

Soltó una exclamación de ira. ¿En qué estaba pensando aquel hombre? ¿Acaso no le había entendido?

Golpeó el cristal que le separaba del conductor. Éste no volvió la cabeza siquiera; pero sí que la volvió el hombrecillo al sonar dos ominosos chasquidos a su derecha y a su izquierda.

Nada vio, porque en el interior del coche se había hecho la oscuridad; pero adivinó enseguida lo ocurrido. Una persiana de acero había descendido o subido por cada lado, tapando las ventanillas.

El conductor no se había equivocado. El taxi era una ratonera en la que Garth, inocentemente, se había metido.

Aunque presentía cual iba a ser el resultado, intentó probar las portezuelas. Ninguna de las dos podía abrirse por dentro.

Sacó la pistola. Golpeó el cristal con furia, sin que el taxista se inmutara siquiera. La velocidad del coche había aumentado y Garth tenía que hacer equilibrios para no caerse.

¿Romper el cristal de un tiro? Jugó con la idea y la desechó inmediatamente. Era posible que fuese a prueba de bala. Y, aunque no lo fuera, ¿qué adelantaba haciendo un agujero? Le quedaba el recurso, si el cristal se rompía, de disparar contra el conductor. Pero hubiera sido una estupidez hacerlo. A la velocidad que iban, nada les hubiera librado de la muerte.

La despreocupación del hombre le demostraba, por añadidura, que difícilmente podría asustarle… que estaba dispuesto a continuar adelante…

¿Cambiaría su actitud cuando le supiera armado? No lo creía. Comprendería que Garth no se atrevería a disparar contra él por temor a que se estrellaran.

Empezó a notar cierta pesadez en la cabeza, cierta flojedad en las piernas… El pulso empezaba a temblarle.

¡Gas! ¡El coche se estaba llenando de gas!

Contuvo el aliento. Se había encontrado en demasiados trances difíciles durante su azarosa existencia para perder la serenidad en aquél; pero anduvo muy cerca de ello. Si no hallaba una solución inmediata, perdería el conocimiento porque le resultaría imposible permanecer sin respirar muchos segundos más.

El peligro pareció estimular su cerebro. No se trataba de escapar ya, sino de impedir que los efectos del gas le dominasen. Y la única forma de evitarlo era hallar una manera de hacer entrar en el vehículo aire puro.

Se arrodilló en el suelo. El taxi era viejo. Estaba seguro que no se habían introducido en él más modificaciones que el cambio de cristales y la instalación de las cortinillas metálicas. Al prepararlo para poder secuestrar a incautos con su ayuda, no se habría pensado, posiblemente, que éstos estuvieran armados, y mucho menos con pistola de gran calibre.

No era fácil que estuvieran blindadas las portezuelas. Valía la pena ponerlo a prueba por lo menos. Los proyectiles que disparaba su pistola eran de acero endurecido y capaces de perforar planchas corrientes.

Todo lo que antecede había pasado por su cabeza con velocidad de relámpago. Apuntó, ahora, cuidadosamente hacia la parte inferior de la portezuela, derecha y oprimió el gatillo tres veces consecutivas. Los tres disparos la taladraron. En la oscuridad del coche se vieron aparecer tres rayos de luz, procedentes de otros tantos agujeros situados uno al lado del otro.

Garth sabía, sin embargo, que la ventilación así obtenida no bastaría para disipar a tiempo los gases que llenaban el vehículo.

Echó una rápida mirada al conductor. Si éste había oído las detonaciones, era evidente que no les daba importancia alguna. Por lo visto estaba seguro de que los gases no tardarían en dejar a su pasajero completamente fuera de combate y que, por consiguiente, no había por qué preocuparse de él.

William Garth sacó el pañuelo, lo rasgó y empleó dos tiras para taponarse la nariz. Luego se tumbó en el suelo del coche y pegó la boca a los agujeros que había practicado en la portezuela. Exhaló el aire retenido en los pulmones y aspiró de nuevo, repitiendo la operación apresuradamente varias veces antes de respirar con ritmo normal. Quería eliminar el gas que en los primeros instantes tragara y que tanto le había alterado; pero los efectos de éste no desaparecieron del todo de momento. No era muy cómoda la postura, ni se respiraba tan bien como hubiera sido de desear; pero bastaba para su propósito y estaba satisfecho.

No era aquélla la primera vez que Bill visitaba Madrid. Dos veces, con anterioridad, había hecho un viaje a la Villa del Oso y del Madroño, ambas como turista. Conocía, por consiguiente, la topografía de la capital, pero no lo suficiente para deducir, al torcer el vehículo, cuál era la nueva dirección que había emprendido.

Calculaba que se hallaban ya en despoblado, cosa que pareció confirmar, a los pocos minutos, el estado de la carretera. El vehículo empezó a dar tumbos y se vio casi imposibilitado de mantener la boca pegada a los respiraderos que a balazos había abierto.

El coche empezó a perder velocidad. El avance se hizo más penoso. Las desigualdades del terreno aumentaron. Estaba seguro ya de que habían salido del camino para internarse por vericuetos, si no para avanzar a campo traviesa.

Se detuvieron de pronto. Oyó apearse al conductor.

Había llegado el momento de prepararse para una lucha en la que la sorpresa podría darle la ventaja.

Alguien se acercó a la portezuela contra la que estaba tirado. Garth aspiró profundamente el aire, contuvo el aliento y entornó los párpados.

La portezuela se abrió. Durante un instante vio, por entre las pestañas, que el automóvil se había detenido sobre la hierba en un espacio despejado rodeado de pinos. Luego el cuerpo del taxista se interpuso. Unas manos le asieron por los hombros y se sintió arrastrado hacia afuera.

El taxi, como la mayoría de los de su especie, tenía dos asientos plegados. El pie izquierdo del hombrecillo rozó con uno de ellos y el contacto le sugirió un medio de hacer más eficaz su ataque.

El conductor, jadeando por el esfuerzo hecho, se inclinaba para asir mejor al hombre que creía sin conocimiento. Bill plantó el pie contra el asiento plegado, usó a éste como punto de apoyo y estiró bruscamente la pierna.

El impulso obtenido proyectó a su cuerpo con fuerza al exterior. La cabeza le pegó contra la barbilla del taxista, casi dejándole sin conocimiento.

Aturdido y asombrado por el inesperado ataque, el hombre retrocedió tambaleándose y acabó rodando por tierra con el cuerpo del hombrecillo encima. Vio que éste alzaba un brazo cuya mano esgrimía una pistola y luchó desesperadamente por desalojar a su adversario antes de que el golpe cayera.

No muy lejos sonó un grito, y se oyeron pasos presurosos; pero Garth no alzó la mirada. Descargó el golpe iniciado. El otro movió la cabeza en el momento crítico, y recibió el impacto en el hombro.

De nada le sirvió, sin embargo. El segundo culatazo lo recibió en la sien. Las manos, con las que en los últimos momentos había conseguido asir a Bill de la garganta, soltaron su presa y cayeron exangües. Bill Garth se puso en pie de un brinco, justamente a tiempo para hacer frente al nuevo peligro que le amenazaba.

Un hombre se le echaba encima; un hombre corpulento, que se disponía a tratar al hombrecillo como tratara éste al taxista. Su propio apresuramiento le perdió. El secretario de Milton Drake comprendió que, en una lucha cuerpo a cuerpo, llevaba todas las de perder y no intentó hacer frente a su adversario en pie.

Se echó bruscamente hacia adelante, buscando los pies del hombre, y éste, incapaz de detenerse a tiempo ni de esquivar al hombrecillo, cayó a su vez, mascullando maldiciones.

De algo le valió entonces a Bill su agilidad. Antes de que el otro pudiera levantarse, se le había montado a horcajadas sobre el lomo. La pistola volvió a descender. El desconocido recibió el culatazo en la nuca y perdió todo interés en los acontecimientos.

William Garth se puso en pie y miró a su alrededor. El claro aquel se hallaba en el centro de un pinar y a pocos pasos del coche se alzaba una casita rústica, lugar del cual había salido su segundo atacante, al parecer.

No comprendió por qué habrían intentado secuestrarle; pero creyó posible hallar una explicación en la casita mencionada y se dispuso a registrarla.

No estaba dispuesto, no obstante, a correr riesgos innecesarios. Quitó a los dos hombres los cordones de los zapatos y, con ayuda de éstos y sus tirantes, les ató de pies y manos.

Luego se dirigió a la casa.

Constaba ésta de planta baja tan sólo, y tenía tres cuartos y una minúscula cocina. Uno de los cuartos estaba cerrado, pero la llave se hallaba en la cerradura. Y era evidente que servía de prisión, porque tenía un cerrojo por fuera, y corrido por añadidura.

Lo descorrió. Hizo girar la llave. Abrió la puerta.

La habitación carecía de ventanas, pero a la luz que por la puerta entraba vio un cuerpo tendido en tierra.

Se dejó caer de rodillas junto a él. Se trataba de un hombre y estaba ileso. Pero le habían atado de pies y manos. Y una mordaza le impedía que emitiera sonido alguno.

Le destapó la boca.

Dijo el hombre, con resignada voz:

—¿Es usted el relevo? ¿Cuánto tiempo van a tenerme aquí? ¿Por qué me han secuestrado?

—No soy el relevo —le respondió el hombrecillo, empezando a cortarle las ligaduras—, soy el compañero que le habían buscado. Pero el tiro —prosiguió, cortando la última cuerda y ayudando al hombre a incorporarse—, les salió por la culata. ¿Quién es usted?

—Me llamo Gonzalo Arévalo. Me encuentro en Madrid de paso. Se me ocurrió tomar un taxi y en él perdí el conocimiento. Cuando desperté, me hallaba aquí. ¿He de entender que usted no se halla en liga con los que me secuestraron?

—Creo haber dicho que se intentó secuestrarme a mí también.

—Es cierto. ¿Qué ha sido de mi guardián y de su cómplice?

—Ahí fuera se encuentran. Pero no están en condiciones de molestarnos. ¿Hace mucho que está aquí?

—Depende. Del tiempo que estuviera sin conocimiento quiero decir. Recobré el conocimiento ayer, antes de comer. Lo digo porque me trajeron comida y, cuando abrieron la puerta, vi que era de día. Más tarde me dieron cena. Era de noche ya. Y calculo que no anda muy lejos la hora de comer hoy.

—¿A qué hora perdió el conocimiento? ¿En qué día?

—A eso de las cinco de la tarde del martes.

—Hoy es jueves. ¿Le han tenido atado todo el tiempo?

—No. Sólo a determinadas horas del día. Por la noche he estado libre… es decir, sin atar, porque, claro está, no me han dejado salir de este cuarto en ningún momento.

—Supongo que le amordazarían para que, si se acercaban con alguna otra víctima, no pudiese dar la alarma y ponerla sobre aviso. Pero se me antoja trabajo perdido. Si sus víctimas no llegaban aquí narcotizadas sabrían ya, por lo menos, que habían caído en una trampa y no se hallarían en condiciones de resistirse. ¿Puede usted andar?

—No creo que me cueste trabajo. ¿Dónde estamos?

—No lo sé. Pero lo pienso averiguar.

—Aún no le he dado las gracias por haberme puesto en libertad.

—Ni es necesario que me las dé. Salgamos a ver qué tienen que decir esos hombres.

El conductor del taxi había vuelto en sí y rodado hasta el lugar en que yacía su compañero, al que intentaba desatar en aquellos momentos.

El hombrecillo le apartó de un puntapié que arrancó al otro una blasfemia.

Garth le miró con ojos amenazadores.

—Repita eso —dijo, ominoso—, y no le dejo un diente sano en la boca.

El otro enmudeció, pero su mirada era elocuente. Mal lo pasaría Garth si alguna vez se encontraba de nuevo, en circunstancias distintas, con él.

—¿Por cuenta de quién trabajan? —quiso saber el secretario de Milton.

—Por la nuestra —contestó el otro, hoscamente.

—¿Con qué fin se ha secuestrado a este caballero y se intentaba secuestrarme a mí?

—Queríamos inaugurar la casa. Necesitábamos invitados y de alguna manera los habíamos de conseguir —contestó, con insolencia, el taxista.

Bill se inclinó sobre él. Su mano derecha descendió con fuerza. La mejilla del hombre se tornó cárdena. De su boca se escapó una blasfemia que el hombrecillo ahogó a flor de labios con una nueva bofetada.

—Ni encuentro ingeniosa su respuesta, ni pienso tolerar palabras soeces. Conteste a lo que le pregunto o aténgase a las consecuencias.

El rostro del taxista se contrajo de rabia; pero la expresión de Garth era implacable y un puño se alzaba, amenazador, sobre él. Creyó prudente obedecer.

—Queríamos pedir rescate —contesté, al serle repetida la pregunta.

—¿Quiénes?

—Mi compañero y yo.

—¿Quién les garantizaba que tendríamos dinero suficiente para que valiese la pena secuestrarnos?

—Visten bien… son forasteros… se alojan en buenos hoteles…

—¿Qué sabe usted de dónde nos alojamos?

—¿No vive usted en el hotel al que me dijo que le llevara?

—¿No lo sabía hasta que yo se lo dije?

—¿Lleva usted algún letrero con su dirección en la frente? —preguntó, sin poderse reprimir, el prisionero.

Garth no se lo tuvo en cuenta, sin embargo:

—Sus contestaciones —dijo— no me satisfacen.

—Todo cuanto le he dicho es cierto.

—Me parece muy poco convincente la explicación que ha dado. No se corre el riesgo de secuestrar a una persona sin saber quién es y sin estar seguro de que dispone de medios. ¿Por qué no dice la verdad?

—Ya la he dicho.

—¿Quién es su jefe?

—No tengo ninguno.

—¿Quiénes son sus cómplices?

—Sólo ése.

Señaló con un movimiento de cabeza al que había estado guardando la casa. Éste había vuelto en sí momentos antes y estaba escuchando lo que su compañero contestaba.

—¿Insiste —inquirió Garth— en que se nos secuestró con el exclusivo propósito de pedir una suma de dinero a cambio de nuestra libertad?

—¿Con qué otro propósito podía ser?

—Eso es lo que estoy intentando averiguar.

—No hay más explicación que la que le he dado.

Bill Garth le miró unos segundos en silencio. Luego se volvió hacia Gonzalo Arévalo.

—¿Le hablaron a usted de rescate? —quiso saber.

—Ni una palabra.

—¿Lo insinuaron siquiera?

—En absoluto.

—Si su propósito era pedirlo —preguntó, encarándose de nuevo con el taxista—, ¿a qué esperaban para hacerlo?

—A que algún otro cayera en el garlito. Una vez puesto en libertad este hombre, tendríamos que abandonar la casa. Y era un sitio demasiado bueno para no aprovecharlo un poco. De todas formas, el mismo trabajo iba a dar recoger un rescate que dos o tres. Preferimos esperar.

Estas palabras no convencieron al hombrecillo ni mucho menos; pero cuánto hizo por conseguir que el otro cambiara su relato resultó inútil y acabó dándose por vencido.

Transfirió entonces su atención al cómplice y el resultado fue, exactamente, el mismo: no hizo más que confirmar lo que había dicho su compañero. Debía habérseles ocurrido, pensó, interrogar al uno lejos del otro; pero la cosa ya no tenía remedio.

—Está visto —dijo muy despacio— que nada sacaremos de esta gente por las buenas. Y yo no tengo ganas de perder el tiempo.

Dio un paso hacia el conductor y éste, recordando las bofetadas que ya había recibido, preguntó, con alarma:

—¿Qué va usted a hacer?

—Entregarles a las autoridades. Ellas encontrarán la manera de que se les suelte a ustedes la lengua.

—Ahora siento —dijo el hombre, con voz hosca— haber dicho la verdad. Si hubiese dado rienda suelta a mi fantasía, hubieran quedado ustedes más satisfechos. ¿Qué piensan adelantar con entregarnos a la policía?

—Que reciban su merecido, por lo menos. ¿Dónde nos encontramos?

—En Chamartín de la Rosa.

—¿Dónde está la comisaría más cercana?

—No espere usted que yo le dé ayuda para meterme en la cárcel.

—Puedo prescindir divinamente de su auxilio. ¿Me quiere ayudar, Arévalo?

—Con mucho gusto. ¿Qué quiere que haga?

—Coger por los pies a este hombre mientras yo le alzo por los hombros.

—¿Para qué?

—Para meterle en el taxi.

—¿Hablaba usted en serio al decir que iba a entregarles a las autoridades?

—Y tan en serio.

—Quiero pedirle un favor…

—¿De qué se trata?

—De que, al entregar a estos individuos, no me mencione a mí para nada.

—¿Por qué? —preguntó Bill, con sorpresa—. ¿No tiene tanto interés como yo en que se les ponga a buen recaudo?

—¿Lo duda usted acaso? Pero no es eso.

—¿Qué ocurre pues?

—Ya dije que me encontraba en Madrid de paso. Tengo muchas cosas que hacer antes de marcharme. Y es mi propósito salir de la capital cuanto antes.

—No veo qué tiene que ver eso con el asunto.

—Mucho. Tendremos que presentarnos a declarar… Será preciso que asistir al juicio… No podremos movernos de Madrid hasta que se vea y falle la causa… Y, aun suponiendo que se nos autorice para abandonar la villa, tendremos que volver a ella al primer requerimiento… lo cual supone un trastorno… para mí por lo menos. No sé si, en el momento de ser citado, podría acudir siquiera sin que se resintieran seriamente mis asuntos. Lo siento, amigo mío, pero, a pesar de lo mucho que me gustaría ver castigados a estos individuos, me temo que voy a tener que renunciar a esa dicha.

William Garth se quedó unos momentos pensativo. Aquel hombre tenía razón. Tampoco le convenía a él verse atado en aquellos momentos; mientras no supiera a qué atenerse en la cuestión de la herencia de su tío. Más adelante…

Se volvió hacia su compañero.

—Me temo —dijo, por fin— que me encuentro en la misma situación que usted, señor Arévalo. No había pensado en esos detalles. Quizá tenga razón y sea preferible dejar en libertad a estos hombres… momentáneamente, por lo menos. Más adelante, cuando dispongamos de tiempo, procuraremos dar con su paradero.

Echó a andar en dirección al taxi. Abrió la portezuela más cercana, la examinó cuidadosamente. Luego buscó la caja de herramientas del coche y sacó un destornillador, una llave inglesa y un martillo.

—¿Qué va usted a hacer? —preguntó Arévalo.

—Asegurarme de que este taxi no pueda emplearse para atrapar a nadie, por lo menos.

Se puso a trabajar con bríos y, al cabo de unos minutos, las dos persianas de acero yacían, retorcidas, en el suelo. A continuación, y con ayuda del martillo, hizo añicos los vidrios de las portezuelas y atacó al cristal que separaba al conductor de los pasajeros.

Destrozar éste fue un trabajo más duro. Como había supuesto, se trataba de cristal a prueba de bala y los golpes dados con el martillo solo sirvieron para que se resquebrajara, pero sin romperse.

Martillo y destornillador acabaron por desalojarlo de su marco, sin embargo. Y, tras examinar detenidamente el interior del vehículo, halló la abertura por donde habían entrado los gases. Introdujo en ella unos tacos de madera, obturándola de tal suerte que costaría un trabajo inmenso volverla a dejar al descubierto.

Terminada la operación, solicitó la ayuda de su compañero y trasladó al cómplice del taxista al interior de la casa.

—El conductor nos hace falta —dijo—. Pienso obligarle a que nos conduzca a nuestros respectivos hoteles.

Volvieron al exterior, desataron al taxista y le ordenaron que se pusiera en pie.

Garth le empujó hacia el automóvil, le hizo subir al pescante y se sentó a su lado, aplicándole el cañón de la pistola al costado.

—Va usted a conducirnos a nuestros respectivos domicilios —dijo—. Después, si usted quiere, podrá volver aquí a poner en libertad a su compañero. Le aconsejo, por la cuenta que le tiene, que no intente ninguna jugarreta. No vacilaré en oprimir el gatillo si noto algún gesto o movimiento que se me antoje sospechoso. ¿Me ha entendido?

El otro afirmó con un movimiento de cabeza.

Arévalo había subido al interior del coche y cerrado la portezuela.

—¿Dónde se aloja usted? —le preguntó el hombrecillo.

—En el Hotel Nacional —le contestaron—. Calle Atocha, esquina al Prado.

—En marcha, pues —ordenó Bill.

—Y no olvide mis instrucciones.

El automóvil cruzó el pinar dando tumbos. Salió a la carretera de Chamartín y bajó por ella hacia la prolongación de la Castellana. El conductor no despegó los labios en todo el camino; pero se guardó muy bien de dar a Garth la menor excusa para que disparase el arma.

Dejaron a Arévalo en el Hotel Nacional y volvieron atrás luego hacia la calle de Alcalá.

A la puerta de su hotel y antes de apearse, Garth hizo al taxista su última advertencia.

—Ha tenido usted suerte —dijo— de que ninguno de los dos dispusiera del tiempo necesario para cuidarse de que fuera encerrado en presidio. Pero no cante victoria ni se envalentone por ello. El día que yo vuelva a verle, prometo asegurarme, tenga o no tenga tiempo, de que no pueda volver a hacerle daño a nadie. Y lo haré aunque tenga que hacer la justicia por mi mano. Si tiene dos dedos de frente, huirá de la capital y no volverá a acercarse hasta que sepa que yo me hallo lejos de ella.

Saltó a tierra y se quedó parado junto al bordillo, viendo alejarse al frustrado secuestrador tras hacer un viraje con su vehículo.

Un sexto sentido avisó a William Garth. Un timbre de alarma pareció sonar en su cerebro, desgarrando las telarañas del sueño. Y, con la facilidad adquirida por la experiencia de una vida azarosa, recobró, instantáneamente y por completo, el uso de todas sus facultades, y tuvo la fuerza de voluntad para no moverse ni descorrer los párpados siquiera en el primer instante.

Aguzó el oído tratando de captar el ruido anormal que posiblemente le habría despertado. Pero nada turbaba el silencio. Entreabrió los ojos. Luego, bruscamente, los abrió del todo, abandonando todo subterfugio al atisbar la oscura figura que sobre él se inclinaba y llegar a su olfato el inequívoco olor a cloroformo.

Se incorporó de un brinco, estirando, al propio tiempo, un brazo. Tan inesperado fue el ataque, que el que se inclinaba sobre él no tuvo tiempo de moverse. El puño cerrado le dio en pleno rostro y, aunque el golpe no tuvo consecuencias serias, bastó para que el aturdimiento producido por éste, unido al que la propia sorpresa le produjera, le hiciese retroceder apresuradamente con tan mala fortuna que se le trabaron los pies y cayó pesadamente al suelo.

Bill cometió entonces un error. Creyó que su golpe había dejado al otro sin sentido o, por lo menos, bastante aturdido para que estuviera fuera de combate; y esta creencia le hizo olvidar su habitual cautela.

Se quitó de encima la sábana, única ropa que había empleado para taparse, y se puso en pie.

El desconocido debía haber recobrado su serenidad porque no hizo movimiento alguno. Pero, en cuanto el hombrecillo empezó a inclinarse sobre él, salió súbitamente de su inmovilidad, asió a Bill por el cuello y le hizo perder el equilibrio.

No aprovechó su momentánea ventaja, sin embargo. La caída suya y la de Garth habían hecho demasiado ruido y temía, sin duda, que alguien se acercara a investigar de un momento a otro y le cortara la retirada.

Mientras el hombrecillo caía, él se levantaba y, para cuando Garth se hubo puesto en pie de nuevo, ya había franqueado él la puerta y se encontraba en el pasillo.

William Garth salió corriendo tras él sin vacilar. Había perdonado a dos hombres aquel día y no estaba dispuesto a perdonar a un tercero.

No lo vio por parte alguna al salir de su alcoba. Pero se encontró con el ocupante del cuarto vecino que, soñoliento y envuelto en una bata, se asomaba a la puerta, turbado su sueño, sin duda, por el ruido de las caídas en la habitación contigua.

—¿Por dónde ha ido? —quiso saber Bill.

—¿Quién? —quiso saber el otro.

—El que ha salido corriendo de mi cuarto.

—No he visto a nadie. Acabo de abrir la puerta, pero, diga, ¿qué rayos ha…?

Bill no aguardó a oírle terminar la frase. Tiró pasillo abajo hasta llegar a otro transversal y allí se detuvo un segundo, vacilando. Siguió, por fin, por el tramo que conducía a la escalera; pero no vio a nadie, ni oyó pisadas. Volvió atrás y exploró el otro lado del corredor por pura fórmula. No debía haberse parado a interrogar a su vecino. Los segundos perdidos habían sido lo suficiente para que el desconocido desapareciera. Hasta era muy posible que se hallara en una de las habitaciones por delante de las cuales había pasado.

Y, naturalmente, no había podido verle el rostro. Aunque se lo encontrara cara a cara no podría reconocerle. Su única esperanza había sido pillarle huyendo, puesto que la huida era el único acto que hubiese podido servirle para identificarle.

Volvió a su cuarto de mal humor. Si en algún momento se había sentido inclinado a dar crédito a las palabras del taxista, ahora estaba completamente convencido de que el hombre había mentido.

Era mucha casualidad que, en tan pocas horas, se le hiciera víctima de dos atentados, y hubiera resultado una casualidad mucho mayor que ambos hechos no estuvieran relacionados.

Alguien tenía empeño en secuestrarle. Pero ¿con qué objeto? ¿Qué esperaba adelantar con ello? ¿Qué beneficio podía derivar del hecho?

Sobre la cama yacía un paño empapado en cloroformo; el mismo que el intruso había estado a punto de aplicarle y que se le había escapado de entre las manos al recibir el golpe.

Bill lo examinó y, no hallando en él señal alguna que pudiera suministrarle una pista, lo tiró en un rincón.

Después cerró la puerta con llave y colocó una silla con el respaldo encajado por debajo del tirador. No quería correr más riesgos aquella noche.

La habitación había estado cerrada con llave anteriormente y de nada había servido. El intruso debía ir equipado de un instrumento capaz de asirla y hacerla girar en la cerradura desde fuera. Esta vez, si alguien intentaba entrar, armaría tanto ruido que le despertaría enseguida.

Echó una mirada a la ventana para asegurarse de que nadie podría sorprenderle por aquel lado. Y, satisfecho ya, se echó en la cama y volvió a dormirse pensando en los acontecimientos del día.

CAPÍTULO II

LA LECTURA DEL TESTAMENTO

A la mañana siguiente, mientras se preparaba para bajar a desayunar, Bill pasó revista a los sucesos del día anterior y acabó confesándose que había sido un poco precipitado en sus juicios.

Nada abonaba, en realidad, su creencia de que lo sucedido la noche anterior y el fracasado intento de la mañana del mismo día guardasen relación alguna.

Tal vez, influenciado por este último suceso, había dado al incidente de la noche una interpretación que de ninguna manera justificaban las circunstancias.

Se había intentado cloroformizarte, era cierto; pero ¿significaba ello que el propósito, del desconocido fuera secuestrarle? Si se atenía estrictamente a los hechos, forzoso era reconocer que no podía haber sido tal su intención. Porque, ¿cómo iba un hombre solo a sacarle del hotel sin ser sorprendido? Aun con la ayuda de cómplices, la cosa hubiera resultado harto difícil. Para un hombre solo, la hazaña hubiera rayado en lo imposible.

Y como no podía creer que se intentase secuestrarle sin haber preparado de antemano el camino, no le quedaba más recurso que admitir la única otra explicación que se le ocurría: alguien había querido desvalijarle y, para no ser sorprendido con las manos en la masa, había intentado dejarle sin conocimiento primero.

Se trataba, por consiguiente, de un vulgar intento de robo.

Esta conclusión, que debiera haberle tranquilizado, anduvo muy lejos de desvanecer por completo su desconfianza, sin embargo. Era la única lógica admisible y, como tal, satisfacía las exigencias de su razón; pero no lograba, ni con mucho, acallar la insistente campanada de alarma que hacía sonar su instinto.

Se dijo que era absurdo dar cabida en su mente a ideas tan en pugna con la lógica, e hizo un esfuerzo para desterrarlas; pero persistieron durante toda la mañana y si en algún momento creía haberlas olvidado, se daba cuenta de pronto de la insidia con que estaban trabajando en su subconsciencia al sorprenderse mirando con desconfianza a cuantos se acercaban a su vera.

A la hora de comer, la idea de que sus primeras conclusiones habían sido las buenas, se había convertido ya en una verdadera obsesión, hasta el punto de obligarle a darse por vencido en la lucha y aceptarla. Después de todo, pensó, nada perdía con ello. El mantenerse alerta en nada había de perjudicarle.

Salió a primera hora de la tarde, pero se mantuvo alejado de los lugares solitarios y de los locales poco concurridos. Hizo una visita a Correos para mandar un telegrama a Milton Drake, notificándole su feliz llegada a Madrid, y echó al propio tiempo una carta en la que le contaba a su jefe, con todo lujo de detalles, lo sucedido hasta el momento y comunicándole su intención de escribirle de nuevo una vez conocido el contenido del testamento.

Ni él mismo hubiera sabido explicar por qué se entretenía en dar detalles que, seguramente, ni poco ni mucho habían de interesar al multimillonario. Pero ya hemos dicho que, en la lucha entre la razón y el instinto, este último había salido vencedor y que Bill estaba dispuesto, en consecuencia, a aceptar cuantas sugerencias el instinto le hiciese. Una de ellas era la de describir detalladamente los acontecimientos y por eso lo había hecho.

Eran las seis menos cinco cuando se apeó de nuevo de un taxi ante el edificio de la calle del Divino Pastor; de un taxi al que no se había decidido a subir hasta haberse asegurado de que no podía convertirse en ratonera y en el cual, a pesar de todo, había viajado con la pistola en la mano y la mirada fija en el conductor, que se hallaba a merced suya puesto que ni un mal vidrio lo separaba de su pasajero.

Halló el edificio más oscuro si cabe, y más viejo y siniestro que el día anterior. Las tinieblas de la escalera ofrecían demasiada protección a cualquier persona que en ella quisiera emboscarse y no estaba dispuesto a subirla a tientas aquella vez. Se había provisto de una lámpara de bolsillo y la empleó.

Al llegar al principal examinó el tramo que conducía al primer piso antes de apagar la luz. Y aguardó unos segundos a que sus ojos se habituaran de nuevo a la oscuridad antes de tirar de la campanilla.

La puerta se abrió mucho más aprisa que en la primera visita; se entreabrió, mejor dicho. Una sombra obturó la rendija. La vio porque no estaba ahora a oscuras el vestíbulo, aunque era mortecina la iluminación procedente del interior.

La misma voz opaca, impersonal, repitió las preguntas con que le saludaran con anterioridad. Bill dio las mismas respuestas y entregó la carta. La puerta se cerró; para abrirse de nuevo a los pocos segundos, esta vez de par en par.

—Pase —le ordenaron.

William Garth entró con la mano derecha en el bolsillo en que guardaba la pistola. Y, aun en aquellos instantes, tuvo tiempo para decirse que muy destrozados debía tener los nervios cuando se presentaba a reclamar una herencia en estado de ánimo semejante.

El vestíbulo, zaguán, o como quiera llamársele, se hallaba en consonancia con el resto del edificio. Parecía el de una casa antigua de época indefinida. Estaba excesivamente amueblado, de suerte que, siendo espacioso, daba la sensación de estrechez, de constricción, que, sin saber por qué, Bill había asociado ya mentalmente con aquella casa.

Sobre una mesita había un quinqué encendido y era éste el que suministraba el resplandor que desde el descansillo y por la puerta entreabierta distinguiera.

Todo esto lo vio el hombrecillo a la primera mirada. No se entretuvo en examinar detalles, porque le interesaba más el guardián de la entrada.

Era éste un hombre alto, delgado, de aspecto cadavérico. Tenía los ojos hundidos y apagados. Una cara larga y delgada. Unos labios delgados, rectos, comprimidos, que daban una extraña expresión de crueldad a aquel rostro de muerto ambulante. La palidez del semblante destacaba de una forma singular en la penumbra, dando la sensación de que era fosforescente. Y el traje negro, de rancio estilo, que vestía el hombre, no hacía más que realzarla. Y para que su tipo fuera aún más estrafalario y siniestro, tenía la cabeza calva —completamente calva— como una bola de billar.

—Sígame —ordenó el fantástico personaje, internándose por un pasillo tan oscuro como la escalera.

Y bien hizo al decir que le siguiera pues William Garth, desde luego, se hubiera negado a precederle.

Aun así, experimentaba la misma sensación que si anduviera por misteriosas catacumbas siguiendo a un cadáver que le conducía hacia la tumba donde reposaban sus huesos en los ratos que le dejaban libres sus correrías de vampiro.

Se detuvo el desconocido tan brusca y silenciosamente, que Bill tropezó con él antes de haberse dado cuenta de su inmediata presencia. El contacto le produjo tal efecto, que sacó a medias la pistola antes de poderse dominar los nervios.

Oyó el golpear de nudillos en una puerta de madera. Escuchó el quejumbroso chirrido de bisagras faltas de aceite. Luego se descorrieron unas cortinas y la luz del día rasgó tan inesperadamente las tinieblas, que el hombrecillo hubo de cerrar los ojos un momento.

—Don Guillermo Garth —anunció la voz opaca.

Y otra voz, como salida de un sepulcro, murmuró:

—Que pase.

Descorrió los párpados. Su acompañante y guía se había echado a un lado y aguardaba, sosteniendo las cortinas.

Bill se cuadró de hombros y, sin sacar la mano del bolsillo, dio un paso adelante.

Era grande la habitación en que se encontró. Los vidrios de los dos balcones estaban limpios y por ellos entraba la luz del día a raudales.

El piso estaba alfombrado. Las paredes no se veían porque, donde no había un mueble, un tapiz o un cortinaje las cubría desde el artesonado techo hasta el suelo.

En el extremo más alejado había un armario que ocupaba toda la pared de aquel lado; un armario lleno de gruesos volúmenes, en el lomo de cada uno de los cuales se leía, aun a aquella distancia, el mismo título: «Protocolo». Y en letras más pequeñas, debajo, un nombre no del todo distinguible pero que, indudablemente, sería el de notario.

En el extremo opuesto, otro armario algo completamente anacrónico: una caja de caudales. Su presencia entre reliquias de otro siglo parecía casi una blasfemia.

Delante del armario, una mesa cubierta de legajos atados con el clásico balduque, y una capa de polvo que anunciaba bien a las claras las instrucciones que la persona encargada de la limpieza habría recibido: «Limpie usted todo menos la mesa. Y… cuidado con que se le ocurra tocar los documentos». O, ¿sería vuesa merced el tratamiento empleado? El usted resultaba allí tan fuera de lugar como la caja a que hemos hecho referencia.

Tras la mesa, sentado muy tieso en un sillón de cuero, un hombre; aunque tuviera aspecto de cuervo.

Un hombre vestido de negro como su acólito, casi tan pálido como él, con cuello alto de celuloide, gafas caladas sobre la nariz de ave de rapiña, cabello negro azabache salpicado de canas, manos huesudas apoyadas en la mesa y puños de celuloide asomando más de la cuenta por la boca de las estrechas mangas.

Delante de la mesa, varias sillas, ocupadas todas ellas, menos dos. Sin contar al notario, eran cuatro las personas que se hallaban en la estancia: tres hombres y una mujer.

El uno, muy moreno, de ojos negros y centelleantes, más bien grueso que delgado, labios sensuales, bigote recortado, cabello endrino, estaba erguido en su asiento, muy tieso, en esta postura forzada que adoptan las personas nerviosas en visita cuando quieren dominar los nervios y guardar una quietud que les es poco menos que imposible. No pasaría de los treinta años.

Otro, de unos cincuenta años, entrecano el cabello castaño, sagaz la mirada de los ojos pardos, rasurado, mofletudo, sereno.

El tercero, ojizarco, rubio, carienjuto, más alto, evidentemente, que sus compañeros, de unos treinta y tantos años.

La mujer era joven. Más cerca de los veinte que de los treinta, calculó Garth. Tenía los ojos grises y el cabello castaño claro. Era ovalado el rostro, delicada la nariz, exquisito el arco de los pulposos labios. Despejada la frente, levemente coloreadas las mejillas, cuello bien torneado; una mujer, en suma, no sólo hermosa, sino que irradiaba simpatía. Y su mirada era dulce; su expresión, ingenua. Junto al notario, ella parecía la paloma y él, el milano.

La voz sepulcral de este último estaba sonando:

—No creo que se conozcan y, sin embargo, todos ustedes son parientes. Permítanme que haga las presentaciones…

Las cuatro personas se pusieron, instintivamente, en pie; pero el notario no creyó necesario moverse. Tomó una pluma estilográfica —otro anacronismo— y la empleó para ir señalando a las personas que mencionaba.

—La señorita Diana Preste…

Bill y los otros tres hombres hicieron una leve reverencia.

—El doctor Cabrales…

El cincuentón tomó la mano que le tendía la muchacha y la estrechó.

—Don Ruperto Prist-Martin…

El ojizarco estrechó, a su vez, la mano de la muchacha.

—Don Pedro Calterra…

Diana estrechó la mano del joven moreno.

—Don Guillermo Garth…

El hombrecillo imitó a sus compañeros.

Los cuatro hombres se miraron a continuación con curiosidad y se fueron estrechando la mano.

El notario echó una mirada al reloj de caja colocado cerca de las cortinas de la entrada y que, momentos antes, había dado, musicalmente, las seis de la tarde.

—De acuerdo con mis instrucciones —anunció—, y habiendo dado tiempo, con creces, a la aparición de todos los citados, declaro completo el número de herederos, excluyendo de toda participación en los bienes objeto del testamento a aquellos que no han cumplido el primer requisito necesario: la comparición ante mí, a las dieciocho en punto del día diez del mes de agosto del año en curso…

Y, al converger la mirada de todos en la única silla que quedaba vacía, aclaró:

—Sólo uno ha dejado de presentarse: don Gonzalo Arévalo y, por lo tanto, queda eliminado.

William Garth dio un brinco en su asiento al escuchar el nombre. ¡Arévalo! ¡Gonzalo Arévalo! ¡El hombre a quien había salvado de las garras de los secuestradores!, estaba ausente. Y la ausencia anulaba, automáticamente, todos sus derechos.

Una oleada de indignación, de rabia, invadió al hombrecillo. Experimentó una incontenible sensación de rebeldía ante la injusticia que representaba privar tan sumariamente de sus derechos a un hombre, sin haber averiguado previamente a qué obedecía su ausencia.

Se puso en pie de un brinco. Los sucesos del día anterior habían adquirido, de pronto, un nuevo y siniestro significado.

—¡Protesto! —exclamó—. ¡El señor Arévalo no puede ser eliminado! ¡No sería justo hacerlo sin investigar el caso primero!

Todos le miraron con asombro; no tanto por sus palabras, como por la vehemencia con que las había pronunciado.

El notario enarcó las cejas.

—El señor Arévalo —dijo, sentencioso— no ha comparecido a la hora señalada. Ello es suficiente para…

—¡Estoy seguro de que ha sido víctima de un atentado! —le interrumpió el secretario de Milton Drake—. No puede eliminarse a un hombre que, por causas ajenas a su voluntad…

Se vio interrumpido a su vez por el notario.

—Se me antoja, señor Garth, que está usted siendo un poco melodramático.

—Cambiará usted de opinión cuando sepa las razones que me impulsan a hablar.

—Las razones que usted tenga no alterarán para nada los hechos.

—¡Exijo que se me escuche!

Nuevo enarcamiento de cejas. Parecía éste el único medio de que el notario disponía para expresar sus sentimientos. La cadavérica faz no era capaz, evidentemente, de reflejar ninguna emoción.

—Supongo que no tendremos más remedio que escucharle, señor Garth, puesto que parece dispuesto a impedir que se cumpla el objeto de esta reunión a menos que se le conceda la palabra.

Le ruego, no obstante, que sea breve en su comentario.

—El señor Arévalo —anunció el hombrecillo, con voz teatral— fue secuestrado el martes.

Si esperaba con ello causar sensación, se llevó un chasco. El notario se limitó a observar:

—Hoy es viernes. Ha habido tiempo más que suficiente para que las autoridades le rescataran si el suceso fue puesto en su conocimiento. Puesto que usted, al parecer, estaba enterado de lo ocurrido, ¿por qué no denunció el caso?

—La intervención de la policía fue innecesaria. Le rescaté yo mismo el jueves a la par que me libraba de los secuestradores que también habían intentado hacerme a mí su víctima.

—En tal caso, don Gonzalo, no tiene excusa para no haberse presentado.

—Me temo que ha sido víctima anoche de un nuevo atentado.

—¿En qué se funda para creerlo?

—En que yo fui atacado anoche en mi propio hotel. Si la misma cuadrilla nos perseguía a ambos, ello es suficiente para sospechar con fundamento que a él le haya sucedido lo propio y que haya sido menos afortunado que yo.

—¿Notificó usted a las autoridades?

—¿Qué hubiera adelantado con ello? No pude ver el rostro de mi agresor y no hubiese podido identificarle.

El notario le contempló unos momentos en silencio. Luego:

—Había usted tenido un encuentro con los secuestradores por la mañana, según usted mismo confiesa. ¿No les pudo ver la cara entonces tampoco?

—Se la vi perfectamente entonces. Fueron prisioneros míos incluso durante unos minutos.

—Y —preguntó el abogado— ¿no los entregó usted a la policía ni los denunció siquiera?

—No.

Por primera vez la voz de don Berg amín se animó. Se notó en ella un leve dejo de incredulidad.

—¿Quiere usted decirme con eso que, habiendo tenido en su poder a la gente ésa, la puso en libertad voluntariamente en lugar de entregarla en la comisaría más cercana?

—Eso quiero decir. No quería en estos momentos verme atado. Pensaba…

—¡Su deber era encerrar a los culpables! —le interrumpió el notario.

—Es posible… Pero las circunstancias…

—Las circunstancias, señor Garth, no le eximen de responsabilidad. ¿Se da usted cuenta de que, al dejarles libres, se ha convertido en cómplice suyo?

—¿De mi propio secuestro?

—De los daños que puedan causar a otras personas. Los que usted sufra no cuentan. Si usted se empeña en correr riesgos, nadie más que usted tiene la culpa. En vista de lo que dice, opino que, no sólo no tiene derecho a quejarse de lo que le sucediera anoche, ni de lo que pueda sucederle en el futuro, sino que merece castigo por haber dejado sueltos a dos hombres peligrosos. Si algo le ha sucedido a Arévalo, creo que, en rigor, el verdadero culpable es usted.

—Perdón —contestó Garth, un poco picado—. El propio señor Arévalo fue partidario de que se les soltara. Por consiguiente, compartiríamos la responsabilidad entre ambos en todo caso.

El notario no insistió sobre el tema.

—¿Se puso en contacto con el señor Arévalo? —quiso saber.

—No se me ocurrió hacerlo y bien que me pesa. Pero, en aquellos instantes, no pensé que ambos sucesos pudieran estar relacionados.

—Y ¿por qué cree ahora que lo están?

—Al señor Arévalo no le había visto en mi vida hasta el instante en que le puse en libertad. Me dijo su nombre; pero nada más. Hasta oírle mencionado aquí, no tuve la menor idea de que se trataba de uno de los herederos de Silas Martin y, por consiguiente, de un pariente mío.

—Es lamentable lo sucedido —murmuró el notario, sin que se observara ya ninguna variación en su tono—; pero no veo yo qué puedo hacer en ese asunto.

Fue Garth quien le miró con incredulidad ahora.

—¿Que qué puede hacer? —exclamó—. ¡Respetar sus derechos, contribuir a dar con su paradero, aplazar esta reunión si es preciso hasta que se le encuentre!

Berg amín Conduerzo movió, lenta y negativamente, la cabeza.

—Eso —contestó—, se sale por completo de mis atribuciones. Esta reunión no puede ser aplazada.

—Pero —insistió Bill, exasperado— ¡sería una injusticia eliminarle!

—La injusticia, en todo caso, sería de Silas Martin que parece haber previsto éste o análogo suceso.

Los términos del testamento son claros y tajantes: todo aquel que deje de presentarse en ésta notaría en la fecha y hora señaladas, queda eliminado automáticamente, sea cual fuere el motivo a que obedezca su incomparecencia.

Y podré lamentar, como particular, lo sucedido. Podré compadecer al señor Arévalo y hasta desear extenderle cuanta ayuda esté en mis manos; pero, oficialmente, mi deber es cumplir con la última voluntad y testamento de mi cliente. Si el señor Arévalo, una vez recobrada su libertad, considera injusto e ilegal mi proceder, podrá hacer la oportuna denuncia e interponer recurso, si lo cree conveniente, para que sea declarado nulo y sin efecto el testamento.

Mientras un tribunal, con poderes para ello, no invalide el instrumento otorgado ante mí por el difunto Silas Martin, mi deber está bien claro. Si todas las objeciones han sido ya expuestas, procederemos a la lectura del documento.

William Garth se sentó de nuevo. El notario tenía razón. Su deber era cumplir los deseos de su cliente. Todo otro paso debía ser dado por los tribunales.

Berg amín Conduerzo paseó la mirada por la estancia, posándola, sucesivamente, en cada una de las cinco personas sentadas ante él. Las declaraciones del hombrecillo parecían haber llenado de sobresalto a todos, pero ninguno se levantó a secundar la petición de Garth.

—Primeramente —anunció el notario, tras haberse asegurado de que ninguno de los otros pensaba tomar la palabra—, van a permitirme ustedes que haga una breve aclaración… una especie de preámbulo que no creo esté de más, o mucho me equivoco o ninguno de ustedes sabe gran cosa del pariente cuyo testamento se han reunido para escuchar.

Hizo una pausa. Luego:

—Martín es un apellido tan español, que a algunos de ustedes quizá no se les haya ocurrido que el difunto Silas pudiera ser extranjero. En realidad, Martin, sin acento, es un apellido tan inglés y tan corriente en Inglaterra y Norteamérica, como pueda serlo Martín en España. Y Silas Martin era extranjero; norteamericano para ser exacto.

Se trasladó a España cuando tenía poco más de veinte años y aquí fijó su residencia. Murió a los noventa y cinco cumplidos. Dada su longevidad, ninguno de los que le habían conocido en sus primeros tiempos vivía, y los amigos de sus últimos años estaban convencidos de que, en efecto, era español, pues hablaba nuestro idioma sin el menor acento extranjero.

Silas Martin era rico ya cuando llegó a nuestro país; pero no había venido con el propósito de descansar. Fundó varias empresas y, trabajador incansable, logró aumentar, considerablemente, su fortuna.

Se casó dos veces. Del primer matrimonio no hubo descendencia y, del segundo, hubo una hija que, en contra de los deseos de su padre, contrajo matrimonio con un inglés, Leslie Priest. Uno de los hijos españolizó el apellido convirtiéndolo en Preste. Otro, que entroncó con una familia noruega, lo trocó en Prist, agregando el apellido materno. Del primero desciende la señorita Diana Preste. Del segundo, don Ruperto Prist-Martin.

El doctor Cabrales es pariente de la primera mujer de Silas Martin. El señor Calterra, de la segunda esposa.

Don Gonzalo Arévalo está emparentado, por matrimonio de su padre, con los Preste. Y el señor Garth es nieto de una hermana del difunto.

Cuando Silas Martin dictó su testamento, seguramente esperaba que fueran muchos más los herederos actuales. Nosotros, que desde hace años hacemos investigaciones, no hemos encontrado, no obstante, más herederos que los citados.

Abrió la carpeta que tenía delante de él, sobre la mesa.

—En rigor —advirtió—, no es absolutamente necesario que lea el testamento. Lo que a ustedes les interesa es el codicilo. Pero, como el contenido del primero puede ahorrarme explicaciones, voy a proceder a leerlo.

Se caló unas gafas que llevaba sujetas a la solapa con una cinta negra. Se humedeció los labios. Carraspeó discretamente. Y, tras lanzar una última mirada sobre su auditorio por encima de los lentes, empezó la lectura:

«En la ciudad de Madrid, a veinticinco de mayo de mil novecientos veinte…

»Ante mí, don Berg amín Conduerzo y Briviescas, notario del Ilustre Colegio de Madrid, con residencia en la presente, y testigos que al final se nombrarán: Comparece

»Don Silas Martin Ludlow, mayor de edad, casado, propietario y vecino de la presente, con cédula clase…».

Se interrumpió un instante para decir:

—Podrá parecerles un poco pesado todo esto, pero les ruego que tengan paciencia. Resultaría más complicado omitir detalles que leerlo todo tal como se encuentra… lo que no significa que vaya a leerles hasta el número, clase y fecha de la cédula, naturalmente.

Contempló unos segundos a su auditorio en espera de comentarios y, al no oírse ninguno, continuó:

«Manifiesta tener y tiene, a mi juicio como al de los testigos, la capacidad legal necesaria para testar y dice:

»Ser y llamarse como queda dicho, natural de Nueva York (Estados Unidos de Norteamérica), de ochenta y nueve años de edad, hijo de los consortes Silas y Sarah, viudo de su primer matrimonio con doña Concepción Cabrales, del que no hubo sucesión, y casado en segundas nupcias con doña Leonor Calterra, de cuyo segundo matrimonio hubo, y hay, una hija que lleva por nombre Diana.

»Y queriendo disponer de sus bienes para cuando sea que ocurra su fallecimiento, pasa a ordenar ésta su última voluntad en los siguientes términos: Deja a cargo y libre disposición de sus herederos todo lo relativo a entierro y funerales.

»Quiere que todas sus deudas, si alguna dejare, sea satisfecha, constando su legitimidad.

»Dispone que su hija Diana, habiendo contraído matrimonio contra su voluntad, perciba la mínima parte que, con arreglo a la ley, pueda recibir.

»Y de todos sus bienes y derechos de toda clase y naturaleza, presentes y futuros, muebles e inmuebles, acciones, derechos, créditos, valores, metálico y demás de toda clase y naturaleza que le pertenezcan en la actualidad o puedan corresponderle al ocurrir su fallecimiento, una vez descontados los gastos, derechos y legítima de su hija Diana, nombre e instituye depositaría con usufructo a su esposa doña Leonor Calterra y, en caso de su defunción con anterioridad a la del testador, a don Berg amín Conduerzo y Briviescas, Notario, y a su hermano don José Conduerzo y Briviescas, Abogado, ambos del Ilustre Colegio de Madrid, que mancomunadamente y de consuno ejercerán de albaceas, velando por el cumplimiento de este mi testamento tanto en vida de la mencionada doña Leonor Calterra como en caso de su defunción.

»Dispone asimismo que, sin perjuicio de lo establecido en el párrafo anterior en beneficio de la citada doña Leonor Calterra, se proceda, por parte de los albaceas o, en su defecto, por parte de aquéllos en quienes ellos hubiesen delegado o a quienes hubieran nombrado sus sucesores, a la liquidación total de bienes muebles e inmuebles, de acuerdo con los términos y condiciones contenidos en el codicilo que a este testamento acompaña en sobre cerrado y lacrado y que no será abierto hasta transcurridos veinte años justos contados desde la fecha de defunción del testador.

»Ésta es su última voluntad y quiere que se tenga por su último y válido testamento, y se tenga por tal, codicilo o aquella otra especie de última voluntad que en derecho valer pueda, con el que quiere y entiende revocar cualquier otro que con anterioridad hubiera podido otorgar, pues quiere que el presente a todos prevalezca.

»Así lo otorga en un solo acto, siendo las once y veinticinco minutos del día de la fecha, y testigos llamados y rogados por el testador don Jacinto de Urzaiz Robledo y don Tomás González Sandoval, ambos mayores de edad, de esta vecindad, sin tacha por ello.

»De conocer al testador, al que también conocen los testigos, y todo lo demás contenido en este documento —que rectificándose como extendido con arreglo a sus instrucciones lo ha sido también con sujeción a las formalidades legales, yo, el Notario, doy fe».

—Figuran —agregó don Berg amín, mirando a los que le escuchaban— las firmas del testador, de los testigos y la mía.

Guardó, cuidadosamente, el testamento y sacó de la carpeta un sobre grande, lacrado, que enseñó a los herederos.

—Aquí está el codicilo —anunció—. Y en el propio sobre, como podrán ustedes comprobar, figuran, de puño y letra del testador, unas instrucciones dirigidas a los albaceas. Voy a leerlas.

Se ajustó bien las gafas que tendían a resbalarle por la nariz. Leyó:

«Este sobre debe ser abierto en presencia de mis herederos en el mismo día y a la misma hora de mi fallecimiento, veinte años más tarde de la fecha de mi muerte…».

—Murió —explicó el notario haciendo un inciso—, en un día diez de agosto a las seis en punto de la tarde. Prosigo:

Se considerarán herederos míos todos los descendientes de mi hija Diana, así como los descendientes directos e indirectos de mis hermanos y hermanas, y de los hermanos y hermanas de mi primera y de mi segunda esposa.

Inmediatamente después de mi fallecimiento, los albaceas darán los pasos necesarios para averiguar quiénes son tales descendientes, y harán los posibles para no perderles de vista hasta que llegue el momento de leer este codicilo.

Próximo a finalizar el plazo ya señalado los albaceas escribirán a todos los repetidos descendientes, enviándoles la cantidad necesaria para sufragar sus gastos viaje y estancia en Madrid si es se hallaran ausentes, haciéndolo de suerte que tengan el tiempo suficiente para trasladarse a esta villa y corte con unos días de anticipación a la mencionada fecha.

A su presencia ante los albaceas, les será notificado que deberán reunirse en su Presencia el día y hora vigésimo aniversario de mi defunción.

Fecha y hora serán improrrogables. Aquel que no compareciese en el día y a la hora en punto señalada, perderá, automáticamente todos sus derechos, fuera, cual fuese el motivo a que obedeciere su incomparecencia. Sobre este punto insisto: no se admitirá excusa de ningún género ni se aplazará, so pretexto alguno, la reunión para la lectura del testamento.

Al terminar de leer estas palabras, don Berg amín alzó la cabeza y fijó la mirada en William Garth.

—Esto, señor Garth —dijo—, explica mi insistencia. Me limito a cumplir le el difunto Silas Martin estipuló claramente.

El hombrecillo nada dijo. Seguía pareciéndole aquello una injusticia, pero comprendía que el notario no podía alterar los términos de la última voluntad de su cliente.

Doña Leonor Calterra —prosiguió el notario— no sobrevivió un año a su esposo. Según lo estipulado en el testamento, nosotros nos convertíamos en usufructuarios desde el momento de su muerte. Pero, tanto mi hermano como yo, hemos opinado que no nos asistía derecho moral alguno para que disfrutásemos de los bienes del difunto Silas Martin, y hemos preferido ser simples administradores, asignándonos una cantidad a modo de honorarios y agregando el resto de las rentas al capital depositado. Estamos dispuestos a rendir cuenta de nuestra labor cuando llegue el momento.

Nueva pausa en la que tampoco hubo comentarios.

—Ni yo mismo —anunció don Berg amín, alzando el sobre—, conozco el importe de este documento. Sólo sé que fue escrito de puño y letra del interesado, ante testigos, y que el testador dio todos los pasos necesarios para asegurarse de que no pudiera ser discutida nunca la validez del codicilo. Procedamos, pues, a su lectura. ¿Desea alguno examinar el sobre y comprobar que los sellos están intactos y tal como los puso el difunto Silas Martin en el año 1920? Casi sería preferible que lo hiciesen.

Y, como ninguno se moviera, el doctor Cabrales se puso en pie.

—Haré yo la comprobación en nombre de todos —dijo— si ninguno tiene inconveniente.

Todos se mostraron conformes.

El doctor se acercó a la mesa, examinó el sello marcado en lacre. Anunció:

—Para mí, están intactos.

Volvió a su sitio.

—¿Están todos satisfechos? —quiso saber don Berg amín.

Lo estaban todos al parecer.

El notario rasgó el sobre, extrajo unos pliegos, los desdobló y alisó sobre la mesa. Leyó para sí las primeras líneas.

—Empieza —anunció— con formulismos que podemos saltarnos. Iremos derechos al grano. Suplico su atención, señores, porque esto sí que les interesa.

Una breve pausa. Luego:

Con gran dolor mío —empezó a leer el notario— me veo obligado a inmovilizar mis bienes durante un período de veinte años: ello se debe al egoísmo y a la ambición que a mi alrededor veo. Llegado a tan avanzada edad, mis parientes lejanos y cercanos sólo me toleran y me cubren de halagos cuya falta de sinceridad me molesta, con el único fin de lograr que les recuerde en mi testamento. En estos últimos años, hasta aquellos que jamás se habían acordado de mi existencia muestran un interés extraordinario por mí y por mi estado. Barruntan que pocos años pueden quedarme ya de vida y están tomando, como si dijéramos, posiciones estratégicas.

Hubiera sido mi mayor alegría nombrar heredera universal a mi única hija; y lo haría aun, a pesar de su desobediencia. Pero me consta que Leslie Priest no se casó por amor con ella, sino porque esperaba posesionarse así de la fortuna que confiaba pasaría íntegra a manos de mi hija.

He resuelto darles chasco a todos, y lamento no poder dárselo más grande. La Ley no me permite desheredar por completo a mi hija; pero su esposo tendrá que conformarse con la legítima y no dispondrá de las cantidades con que había soñado al contraer matrimonio con Diana.

En el momento actual no veo persona de mi familia digna de que le legue mis bienes; pero quisiera que, tarde o temprano, gozaran de ellos mis descendientes pues de éstos, por lo menos, no habré tenido que soportar hipocresías. El plazo de veinte años que he señalado debiera bastar para que ninguno de los que hoy me rodean se halle ya en este mundo.

Los albaceas han recibido instrucciones para buscar a todos mis descendientes directos e indirectos. Dichos descendientes deberán reunirse ante los albaceas a la misma hora en que yo muera, y en el mismo mes, pero veinte años después de mi defunción. He insistido sobre la hora en punto, con mi cuenta y razón. Y declaro eliminado a quien no cumpla este requisito con mi cuenta y razón también.

En el codicilo al que estas explicaciones son simple preámbulo, hubiera podido disponer que mi fortuna se repartiera por partes iguales entre mis descendientes. Pero tengo una debilidad: la de odiar a muerte a todos aquellos que son incapaces de valerse por sí mismos. He sido siempre laborioso y emprendedor. He admirado siempre el valor y la inteligencia. Quiero, pues, que mi fortuna vaya solo a manos de los que reúnan determinadas cualidades y, dentro de lo posible, me aseguro de ello poniendo ciertas condiciones a los que hayan de disfrutar de mis bienes. Con ello consigo al propio tiempo otra cosa: si alguno de los que hoy me rodean aún vive cuando se lea este codicilo, tendrá una edad demasiado avanzada para poder llevar a cabo las cosas que pido y, por consiguiente, no cumplirá los requisitos necesarios para obtener parte de la fortuna que, a toda costa, quiero impedir que caiga en sus manos.

Creo que ya he dicho todo cuanto tenía que decir en este preámbulo. Lo terminaré asegurando que tengo la capacidad necesaria para testar, que gozo todas mis facultades mentales, que de ello dan fe los testigos que a continuación firman y otro notario, y que cualquier intento por demostrar que no puede ser válido este codicilo está condenado, de antemano, al más rotundo los fracasos…

Se interrumpió don Berg amín para decir.

—Siguen ciertas fórmulas legales y unas firmas. Luego hay otro preámbulo que tampoco es necesario leer, pues se trata, de la fraseología de ritual, y llegamos a las condiciones que nos interesan…

Se quitó las gafas, sacó un pañuelo y limpió, cuidadosamente, los cristales. Después se los volvió a calar, guardó el pañuelo y tomó el pliego.

Lego —leyó— todos mis bienes, muebles e inmuebles, en partes iguales a todos aquellos de mis descendientes que, habiendo cumplido los requisitos necesarios hasta el momento, cumplan, también, con los que a continuación expreso:

1. —Cada uno de ellos se dirigirá a Oviedo y se presentará en la Notaría de Don Gumersindo Cerrajedo, sita en Silla del Rey 13 con una tarjeta de los Albaceas. El Notario en cuestión entregará a cada uno un sobre que contendrá nuevas instrucciones.

2, —El cumplimiento de dichas instrucciones requerirá tiempo; pero tendrán que ingeniárselas mis descendientes para llevar a cabo todo lo que se les pida y comparecer de nuevo en Madrid un mes justo después de la fecha y hora de la reunión en que se lea esta codicilo, y comparecer a dicha hora ante los albaceas.

3. —Se entenderá por mes el mismo día y hora del mes siguiente a aquél en que se lea el codicilo, sin que pueda alegarse como razón para cambiar la fecha la posible diferencia de días que pudiera existir de celebrarse la primera reunión en febrero, pongo por ejemplo.

4. —Cada uno de mis descendientes se trasladará a Oviedo por sus propios medios, sin tener derecho a solicitar ayuda monetaria a los albaceas.

Éstas son las condiciones y única parte del codicilo que deben serles leídas a los herederos de momento. Los albaceas tomarán nota del resto de su contenido con el fin de cumplir las instrucciones que para ellos contiene».

Don Berg amín Conduerzo dejó de leer.

—Como han escuchado ustedes, me está vedado leer el resto del codicilo. En cambio tengo otra cosa que decirles… un simple detalle que yo no había comprendido del todo y que ahora, gracias al codicilo, se esclarece del todo.

Buscó entre los papeles, encontró una carta, la echó una mirada, y luego dijo:

—Hace unos años recibimos una carta de don Gumersindo Cerrajedo, de Oviedo, anunciándonos que tenía noticias de que mi hermano y yo éramos los encargados de velar por el cumplimiento del testamento de Silas Martin. Se nos suplicaba que, de delegar nosotros en alguna otra persona, tuviéramos la bondad de notificárselo y que, para caso de nuestra defunción mientras nos halláramos en ejercicio de albaceas, tomáramos las precauciones necesarias para que dicho don Gumersindo recibiera notificación con el nombre de los nuevos albaceas. Nos aseguraba dicho señor que oportunamente, y con motivo de ciertos documentos depositados en su Notaría por el difunto Silas Martin, se pondrían en comunicación con nosotros.

Hace cosa de dos años llegó una nueva carta de Oviedo. Las señas eran Silla del Rey, 13, también, pero el nombre del notario había cambiado. Se nos daba cuenta de la defunción de don Gumersindo y se nos mandaba sobre cerrado dirigido a nosotros de puño y letra del difunto en la que se nos advertía que, en caso de muerte suya y en previsión de ella, había llegado a un acuerdo con otro notario de la localidad, que se haría cargo de su protocolo y de cuántos asuntos tuviera pendientes. El nombre del notario en cuestión era don Álvaro Ceballos, que nos escribía, y que había conservado el despacho del difunto.

Bien —terminó diciendo—; sólo una cosa me queda ya que hacer: extender a cada uno de ustedes la tarjeta mencionada en el codicilo. Desde el momento en que lo haga, quedan ustedes en libertad de trasladarse a Oviedo cuando quieran. Les aconsejo, no obstante, que demoren el viaje lo menos posible. Por lo que el codicilo dice, van a tener el tiempo muy justo. Y supongo que no querrán perder sus derechos.

Escribió, rápidamente, cinco tarjetas y entregó una a cada uno.

—No es necesaria la firma de mi hermano —advirtió—. Estoy autorizado para firmar en nombre suyo y en el mío.

Acompañó a los presuntos heredados hasta la puerta, se despidió de ellos hasta el diez del mes siguiente a las seis de la tarde, y cerró él mismo cuando Garth, que se quedó el último, salió al descansillo.

Se hallaba el hombrecillo en el portal con un pie en la calle, cuando alguien entró tan apresuradamente que tropezó con él y a punto estuvo de hacerle perder el equilibrio.

Era Gonzalo Arévalo.

Ni reconoció al secretario de Milton Drake. Pronunció unas palabras excusándose y, sin preocuparse de la oscuridad reinante y del peligro que corría de descrismarse, subió, apresuradamente, la escalera.

A punto estuvo Bill de llamarle, de contarle lo sucedido y preguntarle, a su vez, por qué no se había presentado antes; pero renunció a ello al observar algo que creyó requería su atención con más urgencia.

Se había parado un taxi a pocos pasos de distancia, y Diana Preste se disponía a tomarlo.

—¡Señorita!

La muchacha se detuvo al escuchar su voz. Aguardó, con curiosidad en el semblante. Garth se plantó a su lado en dos zancadas.

—Un momento —dijo.

Y, sin dar más explicaciones, examinó el vehículo con gran asombro del conductor.

—Puede usted subir —le dijo, por fin a la joven—. Era una precaución necesaria. Puedo asegurárselo por amarga experiencia.

Le explicó, en breves palabras, de qué manera habían intentado secuestrarle el día anterior.

—Y ¿usted cree que corro peligro? —murmuró Diana Preste, sonriendo.

—No lo sé; pero nunca están de más las precauciones. Y, si usted me lo permite…

—¿Qué?

—La acompañaré yo mismo hasta su alojamiento.

—Suba —le invitó la otra—. Después de todo, es ésta tan buena ocasión como cualquier otra para que empecemos a conocernos.

Se sentaron ambos. La muchacha dio una dirección y el vehículo se puso en marcha.

CAPÍTULO III

¿QUÉ HA SIDO DE ARÉVALO?

Diana Preste le miró de reojo.

—Don Berg amín Conduerzo —murmuró, con una sonrisa— no vacilaría en asegurar que padece usted de manía persecutoria.

La opinión de nuestro distinguido albacea —repuso el hombrecillo— me tiene completamente sin cuidado. Para mí hay algo más importante: saber si usted la comparte.

—¿Es eso muy importante? —inquirió la joven, en cuyos ojos empezaba a bailar la risa.

William Garth no pareció fijarse en ello. Repuso:

—Desde el punto de vista de su seguridad personal, lo es… y mucho.

—En tal caso, lamento tener que decirle que, si no comparto la opinión del notario, no difiero mucho de ella por lo menos. La verdad es que el hecho de que intentaran secuestrarle no justifica su manía de ver peligros en todas partes, no sólo para sí mismo, sino para cuantos a su alrededor se hallan.

—Me parece que no ha comprendido usted todo el alcance de lo sucedido, Diana…

—¡Bravo! —Aplaudió la muchacha.

Garth la miró con sorpresa.

—Le animo —explicó ella— a que continúe por ese camino. Al de llamarme Diana me refiero. No en vano somos parientes. Debemos tratarnos como tales.

—Nuestro parentesco —aseguró el hombrecillo— está un poco cogido por los pelos. Si fuéramos a averiguar, seguramente resultaría que somos tío y sobrina en enésimo grado.

—Las circunstancias —advirtió la muchacha— estrechan los lazos y nos unen en igualdad de condiciones. Teniendo eso en cuenta, aun encuentro algo fría su manera de tratarme. Entre personas a quienes los acontecimientos hacen más allegadas que el propio parentesco, el tuteo se impone. Y yo pienso tutearte desde este instante. ¿Qué ibas a decirme, Guillermo?

—Iba —respondió William Garth— a recapitular los hechos como medio de hacerte comprender todo lo que de ellos se deriva.

—Te estoy escuchando.

—Salgo ayer de casa del notario y tomo un taxi, en el que se me hace prisionero. Llegado a Chamartín de la Rosa, encuentro allí a Gonzalo Arévalo que ha sido secuestrado por el mismo procedimiento y que es, como yo, uno de los herederos de Silas Martin.

—Simple coincidencia.

—A mí no se me antoja simple, sino complicadísima e inadmisible. Claro está que nunca he creído en las casualidades…

—Pero esta vez tendrás que rendirte a la evidencia. No veo la necesidad de buscar soluciones complicadas, cuando…

—Lo complicado —la interrumpió Bill— es admitir en este caso la coincidencia como explicación de lo sucedido.

—¿Por qué?

—Porque es mucha casualidad que a Gonzalo y a mí nos tendiese el mismo vehículo la misma trampa en el mismo sitio.

—¿Cómo sabes que se os tendió la trampa a vosotros precisamente? ¿Por qué te empeñas en ver en ello un acto premeditado? El taxista andaría en busca de pasajeros que le parecieran lo bastante acomodados para poder pagar un buen rescate. Tú y Gonzalo subisteis al coche y el hombre aprovechó la ocasión.

—Así, pues, ¿tú opinas que andaba a la caza de incautos y que nos secuestró a nosotros como podía haber secuestrado a otro cualquiera?

—¿No es eso lo más natural?

—¿En la calle de Divino Pastor?

—¿Qué pasa con esa calle?

—Que no es el sitio donde, normalmente, iría un secuestrador en busca de víctimas. Buscaría un barrio un poco más elegante, donde habría más probabilidades de encontrar a gente de dinero.

—Algo hay en ese argumento.

—Hay mucho. Y aún queda el rabo por desollar. La oportuna llegada del taxi demuestra que, en ambos casos, sabía el conductor que alguien estaba a punto de salir. ¿Cómo lo sabía?

—Contesta tú.

—Sólo hay dos explicaciones posibles. Alguien vigilaba, la entrada, alguien que sabía que no tardaríamos en bajar. Ese alguien dio el aviso al coche, que estaría aguardando en la vecindad de la calle de Fuencarral.

—Ésa es una explicación: ¿cuál es la otra?

—Que el aviso —contestó el hombrecillo lentamente— procediera de la casa del propio notario.

Diana le miró con sorpresa.

—¿Cómo iban a poder avisar desde allí? —preguntó.

—Confieso —reconoció Bill— que la cosa ofrece dificultades. No sé cómo podrían haberlo hecho. Pero hay que tener esa posibilidad en cuenta, porque, reflexionando un poco, parece ser la solución más acertada.

—¿Por qué?

—¿Con qué fin querían secuestrarnos? No; no me digas que para pedir rescate, porque yo he hablado con los secuestradores y estoy convencido de que no era ése su propósito… su propósito inmediato, por lo menos.

—¿Cuál era entonces?

—Es evidente. A alguien le parece que hay demasiados herederos y está haciendo lo posible por reducir su número.

—Empiezas a darme miedo —exclamó Diana—. ¿Quieres decir con ello que su propósito era mataros?

—¿Qué necesidad había de ello? Bastaba con impedir que nos presentáramos a las seis en casa del notario.

Diana se volvió hacia él. Le asió de un brazo. Preguntó:

—Guillermo, ¿te das cuenta de lo que estás diciendo?

—Demasiado.

—Sólo dos personas estaban enteradas de que quedaría desheredado aquel que no se presentara a las seis de la tarde.

—Sólo dos —asintió el hombrecillo—: los hermanos Conduerzo.

Se miraron los dos parientes largo rato en silencio. Garth, muy serio; Diana, consternada.

—Pero… —dijo esta última por fin ¡eso no es posible!

—¿Por qué no?

—Porque la eliminación de herederos para nada beneficia a los Conduerzo.

—En realidad —advirtió el hombrecillo—, no podemos tener la seguridad de eso.

—Hemos escuchado el testamento. Se nos ha leído el codicilo. Sabemos que, legalmente, los Conduerzo hubieran podido disfrutar de las rentas que producen el capital y bienes de Silas Martin. Y el propio don Berg amín nos ha dicho que se han negado a aprovecharse de ellas. ¿Crees que nos ha mentido en eso?

—No; yo creo que nos ha dicho la verdad. Ha anunciado que piensa rendir cuentas. Cuando lo haga, se verá si es cierta su renuncia. ¿Qué necesidad tenía de mentirnos? Pero eso no significa nada. Pueden haber renunciado al usufructo para dar una sensación de desinterés y generosidad que les ponga al abrigo de toda sospecha. Bien pueden renunciar al usufructo si tienen la esperanza de quedarse con la fortuna íntegra.

—¡Eso es absurdo! No es posible que lo consigan. El testamento…

Garth volvió a interrumpirla.

—No nos devanemos los sesos… —aconsejó—. Hoy por hoy, yo tampoco lo comprendo. Pero, si alguna verdad hay en ello, el tiempo se encargará de demostrárnoslo. De momento, lo único que nos debe preocupar es nuestra propia seguridad y el cumplimiento de las condiciones impuestas. Hay que estar siempre alerta, Diana. Y quizá fuera mejor que procurásemos estar todos juntos para mayor protección de todos. Debiéramos ponernos de acuerdo…

—Pero —advirtió la muchacha—, no sabemos dónde vive ninguno de nuestros parientes.

—Si no nos encontramos aquí, es posible que nos veamos todos de nuevo en Oviedo o por el camino. Entretanto, habrá que andar con pies de plomo.

Hubo un momento de silencio. Dijo, de pronto, la joven.

—¿Qué le habrá sucedido a Gonzalo Arévalo?

—Nada. Se encuentra en libertad por lo menos. ¿No te diste cuenta de que entraba en el preciso momento en que salíamos nosotros?

—¿Era ese que tropezó contigo en la puerta?

—El mismo.

—No le conocía, Pero, si está en libertad, ¿no demuestra eso que erraste al creerle nuevamente prisionero?

—Todo lo contrario. Su aparición en estos momentos hace que adquieran mayor cuerpo mis sospechas. Si fracasada la primera intentona, se atentó contra mi liberad de nuevo anoche, ¿por qué no he de creer que a Gonzalo le sucedió lo propio? De haber estado libre hubiera acudido a la notaría a las seis. Lo hace ahora, y su apresuramiento indica que teme que todas sus prisas van a ser en balde. O mucho me equivoco, o le han tenido encerrado hasta hace muy poco rato. Le han soltado en cuanto han estado seguros de que, por mucho que corriera, llegaría tarde. No obstante, pienso cerciorarme. Volverá a su hotel sin duda y pienso ponerme en comunicación con él en cuanto te haya dejado.

—Una cosa consoladora se deduce de todo eso, por lo menos —murmuró Diana—. Los propósitos de Conduerzo o de quién se oculte tras todo esto, son reducir el número de herederos como dices, pero sin recurrir a extremos. Es decir, nuestra libertad peligra momentáneamente; pero no creo que peligre, poco ni mucho, nuestra vida.

—El que pretende apoderarse de nuestra parte de la herencia —asintió Bill— no piensa correr más riesgos de los absolutamente necesarios. Hoy por hoy, no tiene propósitos asesinos. Pero no te fíes demasiado de eso. Si en algún momento creyera que sólo un asesinato puede asegurar el éxito de sus planes, me temo que no vacilaría en cometerlo.

Notó que la muchacha se estremecía y cambió de tópico. Durante el resto del camino hablaron de diversas cosas, relacionadas, principalmente, con su vida pasada.

Bill dejó a Diana Preste en el hotel en que se alojaba, pues tampoco ella era vecina de Madrid. La prometió telefonearla más tarde y volvió apresuradamente al suyo con la esperanza de encontrar alguna carta de su jefe. Pero no había ninguna.

Salió de nuevo y bajó a pie por la Gran Vía en dirección a la Cibeles. Quería dar tiempo a que Gonzalo Arévalo regresara de su visita al notario y le hacía falta algo de ejercicio.

Caminó, sin prisas, por el Prado hasta llegar a la calle de Atocha. Entró en el Hotel Nacional.

En contestación a su pregunta, el conserje movió negativamente la cabeza.

—El señor Arévalo no está —anunció el hombre—, ni esperamos que vuelva. Regresó hace unos minutos, pagó la cuenta y retiró su equipaje. Parecía tener mucha prisa; pero no dijo donde marchaba.

—¿Ni dejó dirección alguna a la que quisiera que le remitiesen la correspondencia?

El conserje volvió a negar con la cabeza.

—No debía esperar ninguna carta dijo. —No dejó señas, por lo menos.

—Pero —insistió el hombrecillo—, ¿no dio la menor idea de sus propósitos? ¿No saben si se ha quedado en Madrid o si se ha marchado fuera?

—No dijo nada, señor. Vino en taxi y en el mismo taxi se marchó después de haber cargado su equipaje. Lamento no poder darle más detalles.

William Garth dio las gracias al empleado y salió, de nuevo, a la calle.

¿Por qué había marchado Gonzalo Arévalo tan apresuradamente? ¿Qué le habría dicho el notario? ¿Era posible que se hubiese resignado a perder su parte de la herencia y se hubiera retirado a la población donde tenía su residencia sin dar el menor paso, sin luchar poco ni mucho, para recobrar los derechos que por su tardanza en presentarse había perdido?

Regresó Garth a su hotel sin haber hallado respuesta satisfactoria a ninguna de sus preguntas. Y pensando en la posibilidad de que más tarde pudiera carecer de tiempo para hacerlo, escribió una larga carta a su jefe y marchó a echarla a Correos antes de cumplir su promesa de telefonear a Diana.

Le aguardaba otra sorpresa. Diana Preste había abandonado precipitadamente el hotel con rumbo desconocido.

—Pero —exclamó Garth, que no podía dar crédito a sus oídos—, ¡si hace unos minutos la dejé a la puerta de ese hotel yo mismo y no me dijo una palabra de que pensara marcharse!

—Perdone, señor —le dijeron—, ¿quién es usted?

—Me llamo Guillermo Garth.

—Tenga la bondad de aguardar un momento.

Le hicieron esperar cinco minutos. Luego:

—No creo que la señorita Preste tuviera la intención de marcharse cuando la acompañó usted hasta aquí, señor Garth —le anunciaron—. Dio a conocer su determinación pocos minutos después, a raíz de recibir una carta, y a mí me pareció que era el contenido de ésta lo que la había decidido.

—¡Una carta! No sabía yo que hubiera reparto de correspondencia a estas horas.

—La trajeron a mano. La señorita la leyó, pidió la cuenta y, mientras la preparábamos, hizo su equipaje y escribió una nota para que le fuera entregada a usted cuando se acercara. Si tiene la bondad de decirnos adónde podemos enviársela…

—Gracias. No es necesario que se molesten. Iré yo mismo a recogerla. Dentro de unos minutos.

Colgó el auricular. Salió a la calle y buscó un taxi, al que subió luego del examen que, últimamente, se había convertido en él casi en acto reflejo.

Estaba preocupado. La precipitada marcha de la muchacha se le antojaba de mal agüero. Sobre todo habiendo tenido lugar como consecuencia del contenido de una carta. ¿Habría caído en una trampa?

Se apeó, apresuradamente, a la puerta del hotel. Cruzó la acera, entró en el vestíbulo, se acercó al mostrador tras el cual se hallaba sentado el conserje.

—Soy el señor Garth —anunció—. Acaban de decirme por teléfono que la señorita Preste dejó una nota para mí antes de marchar.

—Sí, señor; fui yo mismo quién se lo dijo —contestó el empleado—. Me temo, sin embargo, que voy a tener que pedirle algún documento que acredite su personalidad. La señorita insistió en que era importante que me asegurara de que la carta fuese entregada en propia mano al señor Garth y a ninguna otra persona más que a él.

Bill sacó su pasaporte y lo enseñó. Después de lo que él le dijera a la muchacha, comprendía que ésta tomase precauciones.

El conserje echó una mirada al nombre y a la fotografía. Luego se volvió y, del casillero que tenía detrás, extrajo un sobre y lo puso en manos del hombrecillo.

A éste le faltó tiempo para abrirlo. Rasgó el sobre. Sacó la hoja que contenía. El mensaje era breve y muy poco aclaratorio. Decía:

«Querido Guillermo: Causas imprevistas me obligan a marchar sin dilación a Toledo. Se trata de asuntos que no admiten demora. Márchate a Oviedo sin esperarme. Procuraré yo dirigirme allí mañana o pasado y allí nos encontraremos».

Y, como si hubiera adivinado la preocupación que experimentaría su pariente al enterarse de su partida, agregaba:

«No temas. No se trata de ninguna treta de nuestros enemigos. Esperaba el aviso, aunque creí poder resolver los asuntos sin moverme de aquí. En eso he estado equivocada. Es necesario que acuda personalmente para que las cosas se arreglen.

»Espero verte pronto en Asturias. Entretanto, te desea un feliz viaje y te envía afectuosos saludos,

Diana».

Se guardó la carta, indeciso. Durante un instante pensó, incluso, en trasladarse a Toledo, confiando hallar allí a la muchacha.

Pero rechazó la idea. En realidad, era muy problemático que llegara a encontrarla. Y, aun cuando diese con su paradero, era muy posible que la joven le agradeciera muy poco aquel exceso de celo, considerándolo más bien un intento por inmiscuirse en sus asuntos particulares.

Dio las gracias al conserje y marchó del hotel. Aunque Diana parecía estar segura de que nada siniestro se ocultaba tras el mensaje, el suceso había turbado extraña e inexplicablemente al hombrecillo.

Nada podía hacer, sin embargo, salvo seguir el consejo de Diana Preste.

Por eso, al día siguiente y no habiendo recibido noticia alguna de su jefe, le escribió para darle a conocer sus planes y tomó el tren para la capital del Principado.

CAPÍTULO IV

NUEVO ATENTADO

—Había recibido aviso de su próxima llegada —anunció don Álvaro Ceballos, abriendo la caja de caudales—. Es usted el primero en presentarse.

Sacó una arquilla y la depositó sobre la mesa. Tenía tres cerraduras, para cada una de las cuales había una llave distinta.

—Las instrucciones recibidas por don Gumersindo Cerrajedo y que yo, por defunción suya, soy el encargado de cumplir, son las de entregar a cada uno de ustedes determinadas notas a cambio de una tarjeta de mi colega de Madrid.

Introdujo una llave en cada cerradura. Las hizo girar una tras otra. Levantó la tapa de la arquilla.

William Garth no pudo ver, desde su asiento, el contenido. El notario extrajo del interior un puñado de sobres. Escogió uno de ellos. Se lo entregó.

—Éste es el suyo —dijo.

Guardó la tarjeta que el hombrecillo le entregara, junto con los demás sobres, dentro de la arquilla.

Echó las tres llaves. La metió dentro de la caja de caudales. Cerró de nuevo.

—Y eso es todo, señor Garth. Yo no tengo nada que agregar por mi cuenta. Encontrará todos los datos necesarios en esa carta.

El hombrecillo le dio las gracias. Se puso en pie. Echó una mirada al sobre. Vio que llevaba su nombre.

El notario creyó sorprender una expresión de extrañeza en su semblante.

—Ni que decir tiene —se anticipó a explicar—, que el nombre lo he puesto yo. Y que su contenido lo he redactado de acuerdo con las instrucciones recibidas por mi difunto colega don Gumersindo. Silas Martin, por muy inteligente que fuese, no podía prever cuántos presuntos herederos habría veinte años después de su muerte. Y aún menos podía adivinar el nombre de cada uno de ellos.

—Comprendo —contestó Bill—. En realidad, no había encontrado nada sorprendente en que mi nombre figurara escrito. ¿Ha de agregar usted algo a lo dicho?

—Nada en absoluto.

—En tal caso, no quiero hacerle perder más tiempo. Aunque no creo que le interese, me alojo en el Hotel Covadonga por si mi presencia fuera en cualquier momento necesaria.

—No creo que tenga necesidad alguna de ponerme en contacto con usted antes de que siga las instrucciones de Silas Martin. Pero nunca está de más tener las señas.

La anotó en un papel. Tendió una mano al hombrecillo.

—Le deseo a usted mucha suerte, señor Garth. Y, aunque tal vez me exceda un poco en mis atribuciones al hacerlo, voy a darle un consejo: no se deje engañar por las apariencias. Por mucho tiempo que parezca sobrarle, no lo desperdicie, de lo contrario tendrá ocasión de arrepentirse.

William Garth estrechó la mano del notario, le dio las gracias, y salió del despacho.

La mañana era gris y húmeda. Caía esa lluvia fina que los asturianos llaman orbeya y a la que los madrileños han bautizado, tan atinadamente, con el nombre, de calabobos.

La calle estaba desierta y Bill no tenía mucha seguridad acerca de la dirección en que debía marchar. Había llegado hasta allí en automóvil, enfrascado en sus pensamientos, sin fijarse en la ruta que tomaban.

Dos muchachos de unos dieciocho años salían en aquel momento de un portal vecino; del número 9. Bill les aguardó.

—¿Podrían decirme ustedes —quiso saber— cuál es el camino más corto para llegar al Hotel Covadonga?

Uno de ellos, que llevaba lentes, se apresuró a contestarle, dándole toda clase de detalles.

Les dio las gracias y echó a andar rápidamente. Tenía ganas de llegar al hotel para enterarse del mensaje que dejara el muerto para sus herederos.

Una vez en el Covadonga, se retiró a su cuarto, rompió los sellos y abrió el sobre. Contenía dos hojas de papel. En una de ellas iba dibujado un plano, con los nombres e indicaciones necesarias para comprenderlo. En la otra, un mensaje tan breve como extraño; el siguiente:

«Hay en la montaña una caverna cuya existencia muy pocos sospechan. En esa caverna hay una arquilla. Y, en la arquilla, nuevas instrucciones.

»Trasládate a Covadonga. Procede al desfiladero del Sella. Desde allí guíate por el plano adjunto».

Nada más.

El hombrecillo se quedó un momento contemplando plano y mensaje. Luego, obedeciendo a un impulso, tomó papel y pluma e hizo una copia de ambos.

Se guardó los originales en la cartera y tornó a ensimismarse. ¿Qué había pretendido Silas Martin al escoger tan extraña manera de legar su fortuna a los herederos? Sin saber por qué tenía el convencimiento de que su pariente no había obrado tan a tontas y a locas como hasta aquel momento parecía. Algún objeto perseguiría; algún fin que, por estrambótico que a sus descendientes pareciera, para él había estado justificado plenamente.

Volvió a pensar en sus coherederos. Ningún otro se había presentado aún, cosa que al hombrecillo no le extrañaba. Su viaje a Oviedo había sido demasiado rápido. Hubieran podido llegar los otros al mismo tiempo que él, pero no antes, a menos que hubiesen empleado una ruta aérea.

Había estado al tanto en la estación de Madrid, durante todo el viaje y en la estación de Oviedo aquella mañana; pero no había visto a ninguno de ellos. ¿Habría quedado algún otro eliminado?

Esta pregunta le hizo recordar el peligro que, en su opinión, corrían en todo momento cuántos aun tuvieran probabilidades de heredar. Y, pensando en ello, comprendió que, aunque había salido airoso de sus primeros encuentros con sus enemigos, andaba muy lejos de poder cantar victoria. Esto le hizo recordar uno de los deberes que se había impuesto. Tomó una nueva hoja de papel y se puso a escribir.

Lo había hecho desde el primer momento más por instinto que porque creyese que hubiera necesidad. Ahora ya lo hacía deliberadamente, con plena conciencia de los motivos que le impulsaban. Quería que, de sucederle a él algo, su jefe conociera todos los pormenores de la odisea para poder intervenir si era preciso, no tanto por él —pues, al fin y al cabo, no tenía ambiciones y le importaba ya bien poco el dinero que pudiera caberle en suerte— como por los otros herederos que sufrirían las mismas asechanzas.

Terminó la detallada exposición y dio a conocer sus intenciones. Metió la carta y la copia del mensaje y del plano en un sobre, lo cerró, escribió la dirección de Milton Drake, y consultó el reloj. Aún tenía tiempo de echarla antes de la hora de comer.

Bajó al vestíbulo, salió a la calle y se puso a caminar al azar. Entró en el primer estanco que vio, compró sellos y preguntó por la estafeta más cercana, pues era su propósito certificar la carta.

Una vez logrado su propósito, regresó al hotel y se metió en el comedor.

Sus planes estaban trazados. Se consideraba obligado a permanecer en Oviedo hasta que Diana Preste llegase. Luego emprendería el viaje a Covadonga para cumplir la segunda condición impuesta por el testamento de Silas Martin.

No sabía cuántos días tendría que aguardar a la muchacha; pero ella había prometido reunirse con él lo más aprisa posible. Por consiguiente, le daría un plazo máximo de setenta y dos horas para comparecer. Transcurrido éste, se consideraría libre del compromiso y dueño de obrar por su cuenta.

Entretanto, vagaría por la ciudad para conocerla. Era muy posible que, durante alguno de sus paseos, se cruzara con uno u otro de sus lejanos parientes, en cuyo caso les daría a conocer sus sospechas y les pondría sobre aviso para que no se dejaran pillar en ninguna trampa.

Lo más práctico hubiera sido, naturalmente, estacionarse en la vecindad de la casa del notario, puesto que todos habían de ir a visitarle. Pero hubiese resultado pesadísimo y no lo consideraba del todo necesario.

Recordó, de pronto, que, aunque Diana había prometido reunirse con él, no había dicho dónde. Y ella no podía tener idea del hotel en que él pensaba alojarse. Seguramente en sus prisas por marchar a Toledo había olvidado ese detalle.

Pero la cosa tenía arreglo. Llegaría, a no dudar, en el mismo tren que tomara él. Bastaría con que saliese a la estación por la mañana.

Al día siguiente se levantó más tarde de lo que había pensado. Se lavó y vistió a toda prisa y, sin detenerse a desayunar, emprendió el camino de la estación.

Cuando llegó a ella, se encontró con que el tren había entrado momentos antes; pero aún no había tenido tiempo de marchar la mayoría de los viajeros.

Se estacionó en la puerta para ver a los que salían. Ni Diana ni ninguno de sus coherederos pasó por delante de él. O no había llegado ninguno, o se encontraban ya fuera a su llegada; aunque dudaba que hubiese sucedido esto último, pues los coches de los hoteles aún estaban parados delante de la estación y no se había cruzado con persona alguna conocida por el camino.

No le preocupó demasiado, sin embargo. Estaba casi seguro de que la muchacha no había tenido tiempo de arreglar sus asuntos tan aprisa.

Volvió al hotel y se hizo servir el desayuno, saliendo a continuación a rondar por la ciudad. A su regreso le anunciaron que una señorita le estaba aguardando en el saloncillo.

Allí se dirigió.

Diana Preste se puso en pie al verle entrar y le salió al encuentro con las manos tendidas.

—He podido venir —le dijo— mucho más aprisa de lo que había esperado.

—¿Cuándo llegaste? ¿En qué tren? He estado en la estación y no te he visto.

—¿Estabas en la estación cuando entró el tren? —preguntó la muchacha con extrañeza.

—Me retrasé un poco —confesó el hombrecillo—; pero no creí que hubiera marchado aún nadie.

—Seguramente estaría yo allí todavía. Me di cuenta, camino de Toledo, de que no había señalado punto de reunión. Conque vine a Oviedo armada de una lista de hoteles y su correspondiente número de teléfono. En cuanto salté del tren, me metí en una cabina telefónica y empecé a llamar, uno por uno, a todos los hoteles preguntando por ti. En cuanto supe que estabas en éste, vine enseguida.

—¿Dónde te alojas?

—He tomado habitación aquí mismo. ¿No te parece bien?

—Me parece magnífico —contestó el hombrecillo—. Yo creo, como ya te dije en Madrid, que debiéramos permanecer todos juntos el mayor tiempo posible como medida de protección.

—¿Sigues temiendo que nos suceda algo?

—Mientras seamos aspirantes a la fortuna de Silas Martin, estoy seguro de que continuarán intentando eliminarnos.

—¿Has visitado ya al notario?

—Ayer.

—¿Qué te dijo?

—Casi nada. Se limitó a entregarme un sobre lacrado y a aconsejarme que procurara no perder tiempo.

—Y… ¿qué tenía el sobre? O… ¿crees tú que no debes decírmelo?

—¿Por qué no? Para ti no puede ser un secreto. Después de todo, supongo que el tuyo será lo mismo.

Sacó misiva y plano y se lo enseñó.

—Es curioso —murmuró Diana, devolviéndoselo después de haberlo leído.

—¿Por qué tendrá ese empeño Martin de complicarnos la existencia?

—Seguramente lo sabremos cuando llegue el momento oportuno. Ni que decir tiene —prosiguió—, que el haber visto mi sobre no te exime de la obligación de visitar al notario. Tenía otros cuántos sobres todos ellos dirigidos, y habrás de recoger el tuyo, no sea que, por no haberlo reclamado, te veas eliminada como Arévalo.

La muchacha movió la cabeza en señal de asentimiento.

—A propósito —inquirió—, ¿qué ha sido de Arévalo? ¿Qué te ha dicho? ¿Qué le ocurrió para que no se presentase a tiempo? ¿Qué sacó en limpio de Berg amín Conduerzo?

—Las preguntas —dijo Bill, sonriendo— se contestan mejor cuando se hacen una por una. Usualmente por lo menos. En este caso da lo mismo. No sé lo que ha sido de nuestro pariente.

—Aseguraste que ibas a hablar con él después de dejarme.

—Pero no pude. Me dirigí a su hotel. Pero no estaba.

—¿No volviste?

—¿Para qué? No estaba en el hotel… ni posiblemente en Madrid. Aunque de esto último no tengo prueba alguna. Parece ser que había estado allí momentos antes de llegar yo… para pagar la cuenta y retirar el equipaje. Marchó en taxi sin dar explicaciones.

—Es raro que tuviera tanta prisa.

—Eso mismo me pareció a mí. Y ahora siento no haberme dado yo más. Fui a pie para darle tiempo a regresar. Ése fue mi error. ¿Qué opinas de la carta de Silas Martin?

—¿Qué quieres que opine? Que evidentemente tiene el propósito de hacernos ganar la parte de su fortuna que nos toque. ¿Por qué no has marchado tú a Covadonga? ¿Por esperarme…?

—Claro que sí. Habías quedado el reunirte conmigo en Oviedo. Y, de todas formas, aunque no lo hubieras hecho, te hubiese esperado unos días. A pesar de estar tú tan segura de que el mensaje que recibiste en Madrid es auténtico, no podía estar tranquilo hasta haberte visto de nuevo.

—Ya te dije que estaba segura de su autenticidad. Supongo que será demasiado tarde para visitar al notario ahora, ¿verdad?

—Me temo que sí. Habrá que esperar hasta después de comer ya. Si hubiera sabido que estabas aquí… Aunque igual hubieras podido ir tú sola hace rato. ¿Por qué no lo hiciste?

—Porque no quería hacerlo sin verte y cambiar impresiones contigo. Y, después de todo, ¿qué más da la mañana que la tarde? ¿A qué hora se come aquí?

Garth consultó su reloj.

—Ya deben haber empezado a servir en el comedor —anunció—. ¿Quieres que vayamos?

—Mejor será —asintió la muchacha.

Bill abrió la puerta, se echó a un lado y dejó que le precediera.

Ocuparon la misma mesa cerca de la ventana.

—Te esperaré aquí abajo —anunció William Garth, deteniéndose a la puerta—. No me necesitas arriba para nada.

—¿Por qué no has de acompañarme? —exclamó la muchacha—. No creo que importe que hayas recogido ya tú sobre.

—Ni yo tampoco. Lo cual no impide que siga creyendo que es preferible que subas tú sola. A lo mejor te dice algo más de lo que me ha dicho a mí… cosa que no haría si yo me hallase presente.

—La posibilidad cabe, en efecto —asintió la joven—; pero es tan remota, que casi no vale la pena tenerla en cuenta. No obstante, subiré sola ya que te empeñas. Hasta ahora, Guillermo.

—Hasta ahora, Diana.

La muchacha subió la escalera. Bill desdobló un periódico y se puso a ojearlo.

No le dio tiempo a leer gran cosa. La joven estuvo tan poco rato en la notaría como estuviera el hombrecillo la mañana anterior.

—¿Lo tienes? —inquirió Bill al verla bajar.

Diana movió, afirmativamente, la cabeza.

—¿Te ha dicho algo nuevo?

—Ni una palabra.

Echaron a andar. Dijo la joven:

—Tengo unas ganas locas de saber si mi mensaje es exactamente igual que el tuyo o diferente.

—Cuando lleguemos al hotel lo sabrás.

—No tengo paciencia para esperar tanto —dijo Diana.

Se detuvo de pronto. Sacó un sobre del bolso.

—¿Lo abrimos?

—¿Qué prisas tienes?

—La curiosidad me pica.

Rasgó el sobre. Extrajo dos hojas.

—Ven a verlo.

Estaban parados delante de un portal. Diana, de pie junto al bordillo, empezó a desplegar las hojas. Se encontraba medio de espaldas a su compañero.

—Quizá —dijo éste— será mejor que lo leas tú primero; puede contener algo que sea para ti exclusivamente. No había caído en la cuenta antes, pero, cuando se ha creído necesario poner nombre en el sobre, será porque no todos son lo mismo.

—No dijiste eso cuando te pedí que me enseñases el tuyo. Puesto que tú no tuviste inconveniente en hacerlo, tampoco he de tenerlo yo con el mío. Mira.

William Garth se acercó a ella. Empezó a leer por encima de su hombro. El contenido del mensaje era, después de todo, distinto. O empezaba de distinta manera, por lo menos. Leyó:

«En las alturas de Priera…».

¡Crac! Algo descendió sobre su nuca con irresistible fuerza. Las letras le bailaron ante los ojos, se confundieron unas con otras, se convirtieron en negra nube que empezó a crecer y a envolverle por completo.

Intentó volverse, pero las piernas se negaban a sostenerle.

Oyó una exclamación femenina de horror, ruido de pasos presurosos, el rumor de un automóvil que se acercaba…

El instrumento obtuso descendió sobre su cabeza de nuevo, rumor de muchas aguas sonó en sus oídos y el suelo pareció alzarse y darle un golpe que acabó de privarle del conocimiento.

CAPÍTULO V

EL ENCAPUCHADO VIENE A ESPAÑA

Mavis encontró a Milton al pie de la Gran Pirámide, paseándose inquieto de un lado para otro. El multimillonario se volvió al oír sus pasos sobre la arena.

—¿Bien? —preguntó.

—No se sabe una palabra en Madrid ni en Oviedo. Bill ha desaparecido como si se le hubiese tragado la tierra.

—Me estaba temiendo algo de eso. Él mismo se lo esperaba. Sólo así se explica que haya estado escribiendo con tanta frecuencia, explicando con todo lujo de detalles cuanto sospechaba y cuánto sucedía.

—No parece caber la menor duda —asintió Mavis— de que a pesar de todas sus precauciones ha caído en manos de sus enemigos. No queda más que un recurso…

—Trasladarnos a España a toda prisa —dijo Milton, completando la frase—. Habrá que reservar asientos…

—Ya está hecho —le interrumpió ella—. Supuse que pensarías como yo. He aprovechado el tiempo.

—¿Cuándo salimos?

—Esta misma tarde. Para Roma. Hemos de recoger a Milty. Y he mandado un cable a los amigos con quienes está nuestro hijo para que nos reserven tres asientos en el avión que de Roma sale para Madrid.

Echaron a andar hacia el Mena House donde llevaban unos días descansando tras su aventura en el desierto. Fue obra de pocos minutos preparar el equipaje. Mavis había pagado ya la cuenta y un automóvil les esperaba para conducirles al aeródromo de El Cairo.

Hubieran volado derechos a Madrid; pero era preciso recoger a Milty que se hallaba en la Ciudad Eterna con un matrimonio norteamericano amigo de los Drake. Habían encontrado a los Johnson en El Cairo a su llegada y éstos habían insistido en llevarse al niño con ellos a Italia, prometiendo devolverle a sus padres en Egipto, país al que pensaban regresar.

Es muy posible que Milty no se hubiera decidido a acompañarles de haber sabido, por anticipado, las aventuras que sus padres correrían; pero tenía ganas de conocer Roma y se había dejado convencer sin dificultad por los Johnson y por el propio Milton que, previendo la necesidad de internarse en el desierto para resolver el asunto del misterioso asesinato cometido en Miami[1], había querido ahorrar al muchacho las penalidades que ello pudiera representar.

Ahora no había más remedio que ir a buscarle. Los Johnson volverían a Egipto para marchar luego a la India y, desde allí, a Norteamérica. Si no encontraban a los padres del muchacho, se le llevarían consigo, cosa que no entraba en los cálculos del multimillonario.

Cuando, tras haber tocado en Roma, llegaron a Madrid con su hijo, los esposos tenían ya trazados sus planes.

Si, como sospechaba Bill, los atentados eran obra de Berg amín Conduerzo y su hermano, se hacía preciso vigilarles y tratar de averiguar con qué personas tenían contacto. De ello se encargaría Mavis, secundada por Milty. Y, si tenía tiempo, procuraría descubrir también qué había sido de Gonzalo Arévalo.

Milton dejó a su mujer y a su hijo instalados en el Hotel Ritz y fletó una avioneta en la que se dirigió a Oviedo, haciendo él mismo de piloto.

Tomó alojamiento en el Hotel Covadonga.

Su propósito era no darse por enterado de la desaparición de su secretario; cosa perfectamente factible puesto que el nombre de los Drake no había figurado para nada en las investigaciones hechas desde El Cairo.

Aprovechó el instante en que inscribía su nombre en el registro para observar:

—Creo que se aloja aquí don Guillermo Garth. ¿Tiene la bondad de anunciarle mi llegada?

—El señor Garth —le contestó et empleado— no se encuentra en el hotel.

—Pues hágaselo saber en cuanto regrese.

—El señor no me ha comprendido. Don Guillermo Garth no se encuentra actualmente en Oviedo, que yo sepa.

Milton alzó, vivamente, la cabeza.

—¿Que no se encuentra en Oviedo? —exclamó—. Debe haber algún error. Teníamos concertada una entrevista aquí para esta fecha. No puede haberse marchado cuando sabía que era inminente mi llegada.

—En ese hotel no está, por lo menos —insistió el conserje.

—¿Desde cuándo?

—Desde hace una semana.

—Pero diría dónde iba y cuándo regresaría, por lo menos.

—No tengo la menor noticia de ello. Sólo sé que, a pesar de hallarse ausente, su habitación sigue considerándose como ocupada.

—Lo que demuestra observó el multimillonario —que no se ha ido con carácter definitivo. ¿Está usted seguro de que no ha dejado ningún recado para mí?

El empleado echó una mirada al registro para averiguar el nombre de quien le interrogaba. Luego examinó el casillero y movió, negativamente, la cabeza.

—Ninguno, señor Drake.

—Es extraño… extraño a más no poder. Marcharse así sin decir palabra cuando de un momento a otro me esperaba… ¿No cabe la posibilidad —preguntó, de pronto— de que el mensaje para mí, si lo hay, se encuentre en la Gerencia?

—No es imposible, —reconoció el hombre— pero sí poco probable. No obstante, iré a enterarme…

Hizo ademán de retirarse.

—¡Un momento! Quizá fuera mejor que hablara yo mismo con el gerente. ¿Se encuentra ahora en su despacho?

—En él estaba hace unos instantes.

—¿Tiene la amabilidad de decirle que deseo hablar con él?

—Con mucho gusto, caballero.

Salió de detrás del mostrador, cruzó el vestíbulo y llamó con los nudillos a una puerta. Entró y salió a los pocos segundos.

—El gerente está dispuesto a recibirle —anunció—. Pase, por favor.

Se echó a un lado, dejando entrar al multimillonario, cerró la puerta y volvió a ocupar su puesto cerca de la entrada.

El gerente se había puesto en pie al ver entrar a Drake. Le invitó a que se sentase.

—Me dice el conserje que desea hablar conmigo, caballero. ¿En qué puedo servirle?

—Se trata —anunció el multimillonario instalándose en una silla— de don Guillermo Garth, que estuvo alojado en este hotel varios días. Habíamos convenido entrevistarnos en Oviedo para tratar de asuntos importantes. Ahora me entero, con sorpresa, de que se halla ausente. Su empleado no puede darme, al parecer, información alguna. Pero me asegura que la habitación del señor Garth sigue reservada. Ello supone que usted, por lo menos, espera su regreso. ¿Puede decirme para cuándo? Y, si la espera ha de ser larga, ¿puede usted darme idea del lugar en que se encuentra?

El gerente le contempló unos segundos en silencio.

—No es costumbre del hotel —dijo por fin— revelar las andanzas de sus clientes sin expresa autorización suya. No obstante, si usted me asegura que la entrevista a que se refiere es de vital importancia…

—Lo es.

—Pues bien, señor Drake; sabemos muy poco del caballero por quien usted me pregunta; pero ese poco se lo diré por si a usted le sirve de algo.

Hizo una pausa. Milton se limitó a esperar, sin hacer comentario alguno.

—El señor Garth —anunció el hombre— salió del hotel después de comer, hace cosa de una semana, acompañado de una dama que se alojaba aquí también. Ni a él ni a ella hemos vuelto a verles desde entonces.

—¿Quiere usted decir con eso que ambos han desaparecido? —Exclamó Milton Drake, fingiendo sobresalto—. ¿Notificarían a la policía por lo menos?

—Dije —advirtió el gerente— que nosotros no habíamos vuelto a verles; pero no que hubiesen desaparecido. Aquella misma noche recibimos una carta del señor Garth. Un asunto inesperado le obligaba a ausentarse de Oviedo temporalmente. Esperaba regresar en breve, sin embargo, y suplicaba que consideráramos como ocupado, no sólo su cuarto, sino el de la señorita que le había acompañado. Abonaría la pensión completa por muchos días que permaneciera fuera.

—¿No dijo dónde marchaba?

—Me parece recordar que mencionó Covadonga; pero no tengo la seguridad completa. Es fácil averiguarlo, sin embargo. He conservado la carta puesto que me servirá para demostrar que las habitaciones fueron reservadas por orden suya si es que hay alguna discusión más tarde.

—¿Le costará trabajo encontrarla? Lamento ocasionarle molestias pero ¡es tan importante para mí el poder entrevistarme con el señor Garth cuanto antes…!

—Comprendo perfectamente. Y no es molestia, se lo aseguro. Aguarde un instante.

Fue en busca de un archivador y sacó de él una carta.

—Dice… —empezó—; pero quizá sea mejor que la lea usted mismo.

Se la entregó.

Durante unos segundos Milton creyó haber hecho el viaje en balde. Si Bill había marchado a Covadonga, era evidente que se había limitado a seguir las instrucciones recibidas en el mensaje que le entregara el notario. Y cabía la posibilidad de que las nuevas instrucciones halladas en la caverna le hubiesen conducido a lugares desde los que aún no había tenido tiempo de escribirle.

Una simple mirada a la carta, sin embargo, bastó para que se desvaneciera todo su optimismo. No era aquélla la letra de Bill. Ni su firma. Aunque se parecían lo bastante para engañar a cualquiera que no tuviese la costumbre de verlas con frecuencia.

No dijo una palabra de su descubrimiento. De momento, se le antojaba que el hacerlo no sólo no le serviría de ayuda, sino que resultaría un entorpecimiento.

Vio por la misiva que la compañera de Garth era Diana Preste; cosa que se había figurado ya desde el primer momento. En nombre de ella y en el suyo, el supuesto Garth anunciaba que se habían visto obligados a trasladarse a Covadonga sin previo aviso y que deseaban que se les reservasen las habitaciones hasta su regreso. No aseguraban en qué fecha volverían. Posiblemente dentro de una semana. Quizá tardaran más. Pero en ningún caso se prolongaría su ausencia más allá de un mes.

Un mes. El tiempo máximo que el testamento de Silas Martin concedía a los herederos para cumplir con las instrucciones que recibieran.

Era evidente que un mes era el tiempo aproximado que pensaba tenérseles secuestrados para que no tuvieran lugar de hacer lo que de ellos se exigía. Y la carta se había escrito con el exclusivo propósito de impedir que su ausencia fuese denunciada a las autoridades. Ello suponía que los secuestrados no se hallaban lejos y que los secuestradores temían que cualquier investigación revelara su paradero antes de tiempo.

El multimillonario devolvió la carta, dándole las gracias al gerente por su amabilidad.

—Algo muy importante —dijo— debe haberles llamado a Covadonga. De lo contrario, el señor Garth no hubiera olvidado la cita que tenía conmigo. No sé si aguardarle aquí hasta su regreso, o si marchar a Covadonga a ver si le encuentro. He de reflexionar primero. Sea como fuere, le estoy muy agradecido.

Estrechó la mano del gerente y se retiró a su cuarto.

Comió tarde y, cuando hubo terminado, dio una vuelta por la población, admirando monumentos. Llegada una hora conveniente, se dirigió a Silla del Rey y se personó en el despacho de Álvaro Ceballos.

Se había enterado, dijo, de la presencia de su amigo Garth en Oviedo. Deseaba verle. En el hotel le habían asegurado que se hallaba ausente de momento y que se desconocía su paradero. No ignoraba que dicho señor había hecho una visita a don Álvaro. ¿Conocía éste los propósitos de don Guillermo? ¿Sabría, por casualidad, a qué punto se había dirigido?

Don Álvaro vaciló unos segundos, muy pocos, pero los suficientes para que Milton lo notara.

—Lo siento —dijo—. Es cierto que don Guillermo Garth me hizo una visita para tratar de unos asuntos de familia, Pero es cuanto puedo decirle.

Milton Drake no insistió. No había ido al despacho del notario con la intención, ni la esperanza, de averiguar nada nuevo. Su propósito había sido, simplemente, el de explorar el terreno.

Al salir de nuevo a la calle vio a un muchacho joven con la cabeza vendada, que le miraba con evidente interés; pero no le dio gran importancia al hecho. Seguramente se notaría que era forastero y extranjero, y a ello se debería la curiosidad del joven.

Pero cambió de opinión momentos más tarde cuando, acertando a volver la cabeza, vio de nuevo al muchacho a poca distancia. ¿Le estaba siguiendo acaso? Decidió ponerlo a prueba.

Aunque no conocía la ciudad, se metió por la primera calle estrecha que encontró, apretó el paso y empezó a torcer tan pronto a la derecha como a la izquierda, sin saber dónde iba, pero seguro de que poco a poco estaba volviendo al punto de partida. No podía ser que persona alguna siguiera aquel mismo itinerario a menos que estuviera vigilando sus pasos. Y había caminado tan aprisa, que sólo una persona con verdadero empeño se hubiera tomado el trabajo de apretar suficientemente el paso para no perderlo de vista.

No volvió la cabeza. Se parapetó de pronto tras una esquina y aguardó.

Unos segundos después descubrió que sus sospechas eran fundadas. El muchacho de la cabeza vendada dobló, de pronto, la esquina y se detuvo en seco, un poco corrido, al ver que la persona a la que había estado siguiendo le cortaba el paso.

Milton no se anduvo con chiquitas. Asió al muchacho de las solapas. Le miró amenazador.

—Hasta aquí —dijo, ominoso— hemos llegado. Ahora, si quieres evitarte el más serio de los disgustos, vas a hablar y a hacerlo aprisa. ¿Por qué me has estado siguiendo? ¿Quién te ha pagado para que me vigiles?

Si había esperado que su tono y gesto asustaran al muchacho, se llevó chasco. Su seguidor estaba cohibido, pero no asustado. Preguntó en lugar de contestar. Quiso saber:

—¿Es usted Milton Drake?

Y, sin aguardar a que el multimillonario le respondiera:

—He leído muchas veces su descripción. Me pareció reconocerle. Y, como hace días que le espero…

Milton le miró con sorpresa.

—¿Qué hace días que me esperas? —exclamó.

El muchacho movió, afirmativamente, la cabeza.

—Si es usted Milton Drake, sí, señor.

—Lo soy. Pero no puedes haberme esperado. No podías saber que me encontraba en España siquiera. ¿Quién eres?

—Me llamo José Manuel Miranda. Pero, claro, eso a usted no le dice nada.

—En absoluto. ¿Por qué me seguías?

—Tengo algo muy importante que decirle.

—Habla de una vez.

—¿Buscaba a su secretario el señor Garth?

Milton, que le había soltado, volvió a agarrarle.

—¿Qué sabes tú de él? —preguntó.

José Manuel se llevó una mano a la venda.

—Me dejaron este recuerdo cuando intenté yo impedir su secuestro.

—¿Sabes dónde está?

—No lo hemos perdido de vista ni un momento.

—¿Hemos?

—Somos dos —explicó el muchacho—; mi amigo Ángel Pedraz y yo.

Milton Drake miró a su alrededor.

—No es éste el lugar más a propósito para hablar —anunció—. ¿Dónde podemos ir? No conozco la ciudad.

—Yo creo —dijo el muchacho— que sería mejor marchar a su hotel… si no tiene inconveniente.

—Ninguno. Condúceme tú. No tengo la menor idea de dónde me encuentro.

—Sígame pues.

Echaron a andar.

CAPÍTULO VI

LA HISTORIA DE JOSÉ MANUEL MIRANDA

Estaban sentados en el cuarto de Milton en el Hotel Covadonga. José Manuel había aceptado una taza de café.

—Fue por casualidad —anunció—. Ángel y yo vivimos en el número nueve de Silla del Rey. Sólo nos separa un portal de la casa en que vive el notario don Álvaro Ceballos.

Tomó un sorbo de café.

—Una mañana que salíamos a dar una vuelta, nos encontramos con un hombre parado en el portal del trece. Nos preguntó cuál era el camino más corto para llegar a este hotel y se lo dijimos. Era extranjero: lo notamos enseguida; pero no teníamos la menor idea entonces acerca de su identidad.

Al día siguiente por la tarde, estando yo mirando por la ventana, vi acercarse al número trece al mismo señor, acompañado esta vez por una señorita. Ella subió a casa del notario al parecer. El aguardó abajo, ojeando un periódico.

No sé por qué nos había resultado muy simpático aquel señor, y se nos había ocurrido entretenernos tratando de averiguar quién era y con qué objeto se hallaría en Oviedo. Ángel y yo —confesó José Manuel— nos sentimos a veces detectives.

Ángel vive en el piso vecino al mío. Fui a llamarle para que viese otra vez a aquel extranjero que tanto nos intrigaba. Y estuvimos observándole un rato.

La señorita a quien esperaba bajó por fin. Era muy bonita y, mirándoles, empezamos a forjarnos toda una novela romántica. Se detuvieron de pronto al otro extremo de la calle. La señorita tenía un sobre en la mano y, después de hablar algo con su compañero, lo rasgó y sacó unos papeles. Para verlos mejor se colocó de medio lado junto al bordillo.

Su compañero se acercó a ella y empezó a leer por encima de su hombro. En aquel instante vimos algo que nos asustó. Del portal cercano al lugar en que se habían parado, salió un hombre con la mano alzada. No podíamos ver con exactitud lo que tenía en ella, pero nos pareció una pistola. Y se dirigió cautelosamente hacia el compañero de la señorita que no podía verle porque se hallaba de espaldas.

Hubiera dado un grito para avisarle del peligro que corría, pero comprendí que de nada iba a servir. Era probable que no me oyese y, aunque llegara el grito a sus oídos, sería demasiado tarde para ponerle en guardia contra el ataque.

No me paré a pensar si hacía bien o mal. Me pareció que, si no podíamos evitarle el primer golpe, por lo menos llegaríamos a tiempo para impedir que le robasen, si se trataba de un atraco, y de que la señorita sufriera la misma suerte.

Me puse en pie, salí de casa y bajé corriendo la escalera. No volví la cabeza, pero oí los pasos de Ángel, que me seguía sin perder el tiempo haciendo preguntas.

Cuando llegué a la calle, el caballero aquel se estaba tambaleando. La señorita empezaba a volverse, exhalando una exclamación de horror.

Corrí como un loco hacia ellos. Esperaba, por lo menos, llamar la atención del agresor y dar tiempo al otro a reponerse. El desconocido, sin embargo, no se preocupó de mí de momento. Descargó otro golpe sobre su víctima, derribándola esta vez en el preciso instante en que un automóvil desembocaba en la calle y se detenía cerca del grupo.

Yo creí que ya estaba salvada la pareja. Pero me equivoqué. El conductor saltó del coche y asió a la mujer del brazo. Era un cómplice del otro. En aquel momento llegué yo.

Me olvidé de que el individuo aquel estaba armado y me abalancé sobre él confiando que la sorpresa me ayudara a vencerle. El otro se volvió en el último secundo y me dio un culatazo en la cabeza que me tiró al suelo.

No perdí el conocimiento; pero quedé aturdido y estuve un rato sin poder levantarme. Vi cómo alzaban a la víctima y la metían en el vehículo. Obligaron a la muchacha a subir a su vez. Y, cuando todos hubieron montado, el automóvil se puso en marcha.

Intenté levantarme entonces pero sólo pude incorporarme. Me estaba preguntando qué habría sido de Ángel, puesto que estaba seguro de que había bajado la escalera detrás de mí. Al alzar la cabeza, hallé la respuesta a mi pregunta. Mi amigo se había retrasado. Sabía que no podía servir de nada su intervención ya, y había hecho algo mejor. Cuando se alejó el automóvil, vi que Ángel iba colgado detrás. Había logrado acercarse sin ser visto. Los secuestradores ignoraban su presencia.

Me levanté y me apoyé en la pared, porque aún estaba mareado. Luego volví a mi casa. Por fortuna no había nadie en aquellos momentos. Hasta entonces no me di cuenta de que el golpe recibido me había abierto la piel. Tenía el cabello ensangrentado.

Me lavé y desinfecté la herida, vendándomela como pude. Alguna explicación tendría que dar a mi familia cuando se presentase; pero prefería no pensar en eso de momento.

Ángel tardó bastante en regresar; pero venía muy satisfecho y muy excitado al propio tiempo. Había podido llegar hasta el final del viaje sin ser descubierto, y enterarse del lugar en que se habían encerrado los prisioneros. Además, por palabras sueltas que oyera, se había enterado de que el extranjero se llamaba Guillermo Garth y su compañera Diana Preste.

Me emocioné yo también al saberlo.

A ninguno de los dos nos cabía duda de que la víctima de los secuestradores era el secretario de Milton Drake. Habíamos leído todas sus aventuras y estábamos seguros de que no podía ser ningún otro. Nos extrañaba, incluso, no haber visto antes el parecido.

Discutimos lo ocurrido y llegamos a una conclusión. Si William Garth se hallaba en Oviedo, su jefe no podía andar muy lejos. Nos pareció que no debíamos dar cuenta a la policía de lo ocurrido sin haber hablado previamente con usted… o con él. Si hubiéramos sabido dónde encontrarle a usted, le hubiésemos avisado enseguida. Pero, no teniendo la menor idea, optamos por aguardar a que usted se presentara en la ciudad… cosa que estábamos seguros haría en cuanto echara de menos a su secretario.

Entretanto, vigilaría uno de nosotros el lugar en que se hallaban los prisioneros. Nos iríamos turnando para que no pudieran sacarlos de allí sin que nosotros nos enteráramos. El que no estuviera de guardia, rondaría por la vecindad del Hotel Covadonga o vigilaría desde una de las ventanas de casa el portal del notario. Nos parecía que si usted buscaba al señor Garth, empezaría haciendo indagaciones en el hotel y en la notaría. Y confiábamos verle en uno de los dos sitios.

Y como nuestra familia se hubiera empeñado en denunciar el caso de haber sabido la verdad, acordamos decir que yo me había caído por la escalera y a eso obedecía la herida.

—El resto —dijo Milton— lo deduzco. Me viste entrar en casa del notario, creíste reconocerme, bajaste y te pusiste a seguirme en cuanto salí. Pero ¿por qué seguirme? ¿Por qué no te acercaste a mi enseguida?

—Porque no tenía la seguridad absoluta. Suponía que marchaba a su hotel, que podría ser, o no ser, el Covadonga. Mi intención era dejar que entrara. Luego me hubiera acercado al conserje y preguntado por el señor Drake. Así ya no cabría la menor duda.

—¿Pensaste en la posibilidad de que hubiera dado nombre supuesto?

—No creí que lo hiciera —confesó José Manuel—. Hubiera resultado una complicación innecesaria. Como extranjero, tendría que exhibir el pasaporte. Y dudaba que se presentara aquí provisto de más pasaporte que el auténtico.

—Os felicito a los dos —dijo Milton—, y os doy las gracias por todo lo que habéis hecho. Dentro de unos momentos me conducirás al lugar en que Bill se encuentra. Procuraremos conseguir su libertad hoy mismo.

—Lo que siento —dijo Miranda—, es que no se nos haya presentado una ocasión propicia para libertarle nosotros mismos. Era nuestro propósito hacerlo si podíamos.

—Habéis hecho mucho ya y os estoy muy agradecido. Y aún os lo estará más Garth, en cuanto lo sepa. ¿Está muy lejos de aquí su prisión?

—En el Naranco. En una casa aislada que, hasta hace poco, estaba desierta. No podemos acercarnos mucho a ella durante el día sin ser descubiertos. No hay vegetación en cincuenta metros a la redonda del edificio.

—Lo veremos desde lejos para estudiar las posibilidades por lo menos.

Se puso en pie. Miranda le imitó. Juntos salieron del hotel.

—A la señorita —anunció Ángel Pedraz— se la llevaron a primera hora en un taxi.

Estaban en el Monte Naranco, ocultos en unos matorrales, no muy lejos del lugar en que se alzaba el edificio prisión del hombrecillo.

—Debieras haber seguido a los que se la llevaban —opinó Miranda—. El paradero del señor Garth ya lo conocíamos. Hubiera convenido saber qué hacían con ella.

—Estuve a punto de hacerlo —contestó su amigo—; pero, pensé, ¿y si se llevan al secretario del señor Drake durante mi ausencia? Y existía la posibilidad de que me descubrieran si intentaba acercarme al taxi. Con lo cual hubiéramos perdido la pista de los dos. ¿Qué opina usted, señor Drake? ¿Hice bien… o hice mal?

—En circunstancias análogas —reconoció el multimillonario—, también hubiese vacilado yo. Es posible que tu decisión fuera la mejor. Veamos la casa.

Se arrastró por entre los matorrales hasta cerca del claro.

La planta baja del edificio era de piedra. Tenía una puerta y una ventana. El piso de arriba era de madera, con una galería cubierta todo alrededor.

Cerca de la puerta, y por la parte exterior, se alzaba una estrecha escalera, de piedra también, que conducía al piso.

—La parte de arriba —observó Milton, reuniéndose con los muchachos— se parece a esas construcciones, alzadas sobre pilotes, que tanto abundan en esta región y que he supuesto servían de graneros o algo así.

—Los llamamos —aseguró José Manuel— hórreos o paneras.

—Y éste —intervino Ángel— fue eso, simplemente, un hórreo, hasta hace pocos años.

—Estaba abandonado —suplementó Miranda—. Alguien lo ocupó un día y alzó muros alrededor de los pilotes, convirtiendo el espacio de debajo del hórreo en una vivienda.

—Pero se cansó de ocuparla, por lo visto —terminó Ángel—, y acabó abandonando el edificio. Supongo que los secuestradores conocerían su existencia y decidirían aprovecharlo.

—¿Está en la planta baja el prisionero? —preguntó Milton.

—No lo creo —contestó Ángel—. No he visto abrirse esa puerta una sola vez. Cuando trajeron al señor Garth y a la señorita Preste, les subieron por la escalera del antiguo hórreo. Y los que vinieron hoy a llevársela a ella, la bajaron de allí también.

—Creo —dijo el multimillonario después de reflexionar unos instantes— que será mejor que continúes vigilando aquí, Ángel. Dentro de un par de horas que te releve José Manuel y se quede aquí hasta el anochecer. A esa hora nos reuniremos con él. Para entonces habré pensado en la mejor manera de libertar a Bill y, si no ha habido ninguna novedad que nos obligue a cambiar nuestros planes, los llevaremos a cabo. ¿De acuerdo?

—Sí, señor; completamente.

—Bien. En tal caso, ven a buscarme al hotel en cuanto estén próximas a caer las primeras sombras de la noche, Ángel. Tú conoces mejor el terreno y podrás guiarme sin dificultad.

Y, habiendo tomado este acuerdo, el multimillonario se retiró del monte, acompañado de José Manuel Miranda.

CAPÍTULO VII

EL RESCATE DE WILLIAM GARTH

La noche era oscura. Allá en el Naranco, toda cautela se había, hecho innecesaria porque resultaba imposible ver nada a pocos pasos de distancia. Jamás hubiese logrado Milton Drake dar con el edificio que buscaba, y mucho menos con el lugar en que José Manuel Miranda aguardaba su llegada, de haberlo intentado él solo. Pero Ángel Pedraz parecía conocer palmo a palmo el terreno y no vaciló una sola vez en todo el camino.

Se habló poco cuando los tres se hallaron reunidos. El multimillonario había reflexionado, sin hallar más solución que un ataque de frente. Todo dependía, en realidad, de lo alerta que estuviera quien montara la guardia. No había más medio de introducirse en el edificio que la puerta y la ventana de abajo, o la escalera de piedra que hemos mencionado. Por los otros lados, según aseguraba Ángel, no se encontraba ningún otro hueco.

Sí, como parecía ser, el prisionero se hallaba en la parte superior, forzoso resultaba subir por la escalera exterior, pues ninguno de los dos muchachos tenía conocimiento de que quien alzara los muros de piedra se hubiese preocupado de construir en el interior un medio de acceso a la panera. Intentar forzar la puerta o ventana ofrecía peligros que no valía la pena correr para luego encontrarse con que, como creían los jóvenes, la planta baja estaba completamente aislada de la parte alta.

Milton Drake se sentía responsable de lo que pudiera sucederles a sus ayudantes y, por consiguiente, no tenía la menor intención de hacerles correr riesgos si podía evitarlo.

Les dió instrucciones en voz baja. Quería que ambos se limitaran a observar la puerta de abajo. Si alguno salía o intentaba salir, debían dar un grito para que él se enterara y acudiese. Mas no debían hacer nada por su cuenta so pretexto alguno. Lo más probable era que quien allí se hallase llevara armas. Y todo intento de detenerle por parte de ellos provocaría disparos que pudieran tener consecuencias trágicas.

—La noche —dijo— es demasiado oscura para que podáis vigilar como os pido desde aquí. No tendréis más remedio que salir a descubierto y aproximaros a la casa. Colocaos uno a cada lado y avisadme si alguien sale, así como si alguno se aproxima mientras me encuentre yo arriba. Y si alguno intenta atacaros o avanza en vuestra dirección, no cometáis la imprudencia de plantarle cara; eso no sería valor, sería una estupidez. Retiraos hacia los matorrales. Las sombras serán vuestra mejor protección. Nadie podrá encontraros en las tinieblas.

Una vez hubo conseguido que sus auxiliares le prometieran seguir al pie de la letra sus instrucciones, dio la orden de ponerse en marcha. El trío avanzó hacia la casa en silencio y, al llegar, obedeciendo a la presión de los dedos del multimillonario, cada uno de los muchachos tiró por un lado, confundiéndose con las sombras vecinas a la puerta.

Milton subió con tiento la escalera de piedra. Llevaba suela de goma, pero sabía que de muy poco le serviría eso si no andaba con cuidado. Podría desalojar alguna piedra, cuya caída diera la alarma.

Llegó al hórreo. La puerta de acceso estaba cerrada; pero, por entre las tablas mal ajustadas, se filtraban algunos rayos de luz poco intensa. Alguien vigilaba y usaba para alumbrar su soledad una linterna.

Pensó en la posibilidad de que aquella puerta no fuera la única y decidió dar la vuelta completa al hórreo por la galería. Pero abandonó el intento a los pocos instantes. A pesar de todas sus precauciones no podía impedir que las maderas dieran chasquidos bajo su peso.

Vaciló unos instantes ante la puerta. La verdad era, se dijo, que a pesar de haberse dicho que reflexionaría aquella tarde sobre medios y maneras, lo único que había hecho era estudiar la forma en que pudieran ayudarle los muchachos sin correr ellos peligro. Plan verdadero no tenía ninguno; en parte porque desconocía lo que iba a encontrar cuando llegara arriba.

Si llamaba a la puerta con la intención de reducir al guardián a la impotencia en cuanto asomase, correría el riesgo de que éste no abriese a menos que diera un santo y seña convenidos, o que lo hiciera pistola en mano y de tal suerte que no hubiera forma de sorprenderle. Tampoco sabía si estaría solo el que abriese, o si habría algún otro aguardando en el interior.

Además, de haber alguna otra salida, se exponía a que, al llamar él a la puerta, el otro saliera por la galería y le sorprendiese por la espalda mientras aguardaba a que le abrieran.

Sentía tener que dar semejante paso ahora que ya se hallaba arriba, pero no tenía más remedio que bajar de nuevo y hablar con sus auxiliares.

Inició el descenso, contando pausadamente. Los muchachos le vieron bajar, y acudieron inmediatamente a su lado.

—No es tan fácil como yo creía —les susurró—. Pero tengo una idea. Buscad una piedra grande. Volved con ella. Cuando la tengáis, tiradla con toda vuestra fuerza contra la puerta de abajo. Lo más probable es que quién se encuentre arriba salga a ver lo que sucede, sin sospechar que puede haber nadie cerca de él. Eso me proporcionará la ocasión que necesito. ¿Habéis comprendido?

—Sí, señor.

—Bien. Tened en cuenta que habéis de darme tiempo para que me sitúe. Por consiguiente, contad hasta cien antes de tirar la piedra. He contado yo al bajar y con ese tiempo tendré suficiente.

Empezó a subir de nuevo. Llegó arriba sin novedad. Examinó las rendijas y se apostó, luego, en el lado que calculó más apropiado.

Transcurrieron lentamente los segundos. En la oscuridad, los muchachos habían hallado dificultad en dar con lo que buscaban.

No se oía el menor ruido en el interior del hórreo. De no haber sido por los rayos de luz, hubiese creído que estaba desierto, o que sus habitantes dormían.

¡Crac!

El ruido sonó tan bruscamente que, hasta él mismo, que lo había estado esperando, se sobresaltó.

Oyó una maldición dentro del hórreo, ruido de una silla echada, violentamente, hacia atrás, fuertes pisadas que se acercaban…

Alzó la mano en que sujetaba la pistola, asida por el cañón.

Se descorrió un cerrojo. La puerta empezó a abrirse. El desconocido mascullaba entre dientes.

Salió sin mirar a derecha ni izquierda, con la intención de asomarse y ver qué era lo que sucedía abajo.

Sólo dio dos pasos por la galería. Cuando alzaba el pie para dar el tercero, el brazo de Milton descendió. La culata le alcanzó en plena nuca. Cayó sin exhalar un gemido siquiera.

Pero su cuerpo hizo ruido al tocar el suelo de madera, Milton retrocedió hacia las sombras, fija la mirada en la puerta, aguardando por si algún otro asomaba.

Nadie salió. Reinaba el mismo silencio que al principio. Pero no podía cantar aún victoria. Bien pudiera suceder que hubiese dentro alguno y que, alarmado por el ruido, prefiriera esperar a ver si alguien entraba en lugar de aventurarse por el exterior sin saber qué peligros acechaban.

Durante la pausa, y como medida de precaución antes de meterse en lugar iluminado, el multimillonario sacó una capucha y se la puso. Luego asió la pistola por la culata y, de un brinco, franqueó la puerta y se situó a un lado, con la espalda pegada contra la pared. Confiaba que su rápida, entrada y la velocidad con que se desviaba de la puerta le salvaría de cualquier disparo que, pudiera hacerse contra él.

Pero nadie disparó. El interior del hórreo estaba desierto al parecer. Un camastro a un lado, un montón de paja en el fondo, una tosca mesa, sobre la que estaban una linterna y un libro abierto, una silla caída al alzarse, repentinamente el hombre que yacía ahora junto a la escalera…

Salió a la galería como primera providencia. Deseaba asegurarse de que si el otro recobraba el conocimiento antes de la cuenta, no fuera él quien diese luego una sorpresa.

El hombre, bien vestido, no volvería en sí, por las señas, hasta dentro de mucho rato. El golpe había sido demasiado fuerte.

Le asió por debajo de los sobacos y le arrastró hacia el interior. Le ató manos y pies, como medida de precaución, con un cordel que halló colgado junto al camastro.

Registró todo el hórreo sin encontrar nada; ni siquiera comunicación alguna con el piso bajo. Salió a la galería y la recorrió en toda su extensión, con idéntico resultado negativo.

Sin embargo, Garth tenía que estar allí. Ángel y José Manuel estaban completamente seguros de que no le habían sacado del edificio. Y ellos debían saberlo puesto que uno u otro habían estado vigilando desde el primer momento.

¿Desde el primer momento? Se acordó, de pronto, de que el día del secuestro, Ángel, tras seguir a los secuestradores, había regresado a dar cuenta a José Manuel de su descubrimiento. ¿Era posible que, durante el intervalo, hubiesen trasladado ya a Garth, dejando solo a Diana en el hórreo?

Imposible no era, desde luego, y tendría que admitir semejante explicación si el hombrecillo no estaba encerrado abajo.

Pero tampoco podían haberle bajado sin ser vistos. A menos…

Mientras pensaba, su mirada había estado vagando por el interior de la panera, notando, casi inconscientemente, la paja esparcida por el suelo.

Paja por todas partes… Hasta en el pantalón del hombre a quien había dejado sin conocimiento. Y en las mangas de la chaqueta. Como si hubiera estado revolviendo en el rincón.

¿Por qué y para qué?

Asaltado por un súbito pensamiento corrió al otro extremo y empezó a escarbar en el montón de paja.

Ahogó una exclamación de triunfo al tropezar sus dedos con una argolla y, rápidamente ya, apartó la paja a uno y otro lado hasta dejar al descubierto la parte de suelo en que la argolla estaba empotrada.

A uno y otro lado de ella había un cerrojo. Los descorrió. Asió la argolla. Tiró de ella. Un trozo de suelo se levantó, apareciendo un negro agujero.

Sacó la lámpara de bolsillo. Iluminó el hueco. Puso un pie en la escalera de madera que conducía a las profundidades.

Al llegar al fondo, se encontró en un pasillo estrecho que recorrió en dos zancadas. Dobló el recodo que el mismo hacía, siguiendo el contorno de la casa, y se encontró ante una puerta muy fuerte con dos cerrojos y un candado. Estaba abierta.

Entró por ella y cruzó la estancia, que era, en realidad, una simple continuación del pasillo, y se encontró ante otra puerta que estaba cerrada con llave.

Sacó un instrumento de metal y lo introdujo en la cerradura. Al cabo de unos momentos sonó un chasquido; pero el cerrojo no cedió del todo. El templado acero que estaba empleando carecía de fuerza suficiente para vencer del todo el obstáculo.

Buscó en el estuche que siempre llevaba encima una ganzúa más a propósito y unos segundos le bastaron para obtener una victoria completa. La puerta giró sobre bien engrasados goznes y se encontró en una nueva estancia, fiel copia de la primera.

Aún tuvo que vencer otra puerta, pero ésta ofreció menos dificultades que la anterior. Y cuando entró en el tercer cuarto con la lámpara encendida, rodó por el suelo ante el ataque de alguien que había estado aguardando oculto detrás de la puerta.

La lámpara se le escapó de las manos, pero no se rompió al tropezar con la piedra. Durante un momento su luz dio de lleno sobre la encapuchada cabeza antes de continuar rodando hasta tropezar con la pared del fondo.

Las manos que habían atenazado a Milton por el cuello se retiraron. Alguien le ayudó a levantarse, a la par que exclamaba una voz llena de asombro y sorpresa.

—¡Jefe!

—Valiente manera —murmuró El Encapuchado— de recibir a quien ha venido a salvarte. Si no llega a ser porque la luz me da en la cara…

—Le deshago la cabeza contra las piedras seguramente —asintió el hombrecillo—. ¿Cómo quiere usted que adivinara que El Encapuchado se hallaba en Oviedo? Ni tenía la menor noticia de que se hallara en España siquiera.

—Las explicaciones —anunció Milton Drake— habrá que dejarlas para mejor ocasión. Ahora lo esencial es salir de aquí antes de que se presente alguno y nos acorrale. Pero ¿por qué demonios has esperado hasta este momento para atacar a quien se acercara? Deben haber venido a traerte de comer varias veces al día, porque no haces cara de haber pasado hambre.

—Ésta es la primera oportunidad que he tenido de hacer cosa alguna —contestó Bill Garth—. Me han dado de comer con regularidad, es cierto; pero se guardaban mucho de entrar en mi celda. Abrían, empujaban un poco la puerta y tiraban dentro un paquete de comida. Luego volvían a cerrar. Parecían haber adivinado desde el primer instante que sus ligaduras no podían sujetarme. Todos los días me parapetaba detrás de la puerta preparado para atacar si alguna vez cometía alguno la imprudencia de meterse dentro. Pero ninguno se arriesgó. Puse en juego todas mis dotes de persuasión para conseguir que se me acercaran; pero no hubo manera.

Mientras hablaban habían echado a andar, cruzando las demás celdas.

—La idea —dijo Milton por el camino— es buena. Los que se apoderaron de esta casa construyeron una pared por dentro de la planta baja, aislando un sector estrecho al que sólo desde el hórreo podía lograrse acceso.

Si alguna vez hubieran tenido que abrir la puerta de fuera, o si alguien hubiese conseguido abrirla e introducirse, jamás se hubiera sospechado que existía el corredor secreto. Si han sabido amueblar el interior (y no dudo que lo habrán hecho con arte), nadie se daría cuenta de que la planta baja resultaba más pequeña por dentro de lo que su aspecto exterior justificaba.

Subieron la escalera que conducía al hórreo. Milton cerró la trampa y volvió a cubrirla de paja.

Contempló unos momentos al guardián, que seguía tan fuera de combate como le dejara.

—Me hubiera gustado —dijo— someter a este tipo a un interrogatorio concienzudo. Pero me temo que tarde en volver en sí y posiblemente no lograríamos que hiciese declaración interesante alguna. En cambio, correríamos el riesgo de ser sorprendidos por alguno de sus compinches si permanecíamos aquí demasiado rato. Alguien ha de venir, aunque no sea más que a relevarle. Supongo que no sería el único encargado de tu vigilancia. Lo que más me preocupa, sin embargo, es la seguridad de mis auxiliares.

—¿La Antorcha y Milty? —inquirió Bill Garth.

—Ambos están en España, pero no en Oviedo… Me refiero a dos muchachos a quienes debes, en realidad, tu salvación, Bill. Fueron ellos quienes descubrieron tu paradero. Y uno aún conserva las huellas de un culatazo que recibió cuando intentó acudir en tu ayuda en el momento del secuestro. Pero ya te contaré la historia más tarde.

Bajaron la escalera. Milton se quitó la capucha y se la guardó en el bolsillo. Ángel y José Manuel se acercaron. No hicieron pregunta alguna. William Garth estaba allí, sano y salvo, y eso era cuanto importaba de momento.

A una indicación del multimillonario, los jóvenes tomaron la delantera, haciendo nuevamente de guías.

Y, una vez en la ciudad, Milton se encaró con ellos.

—Corred a casa —les dijo— y obtened el permiso de vuestros padres. Si ellos están conforme, os esperamos a cenar en el Hotel Covadonga. Y, si no os lo permiten, nos veremos mañana a primera hora.

Los muchachos no se hicieron repetir la invitación. Estaban seguros de que no se les negaría el permiso y, seguros de que Bill y Milton sabrían llegar al hotel sin su ayuda, salieron corriendo en dirección a su casa.

Mientras se dirigían al Covadonga, Milton Drake contó a su secretario cuáles eran las razones que le habían impulsado a presentarse en España en compañía de su familia. Le habló de su encuentro con José Manuel, y de la gran ayuda que los dos muchachos le habían proporcionado.

Bill, por su parte, poco tenía que contar. Relató todo lo sucedido desde el momento de la aparición de Diana Preste en el hotel. Explicó cómo le habían atacado por sorpresa.

Al volver en sí, se había encontrado en la celda atado de pies y manos. Gracias a su habilidad —que nuestros lectores ya conocen— se había librado de las ligaduras en unos minutos. Pero la puerta resultó demasiado fuerte para él. De haber sido la cerradura asequible, seguramente la hubiera abierto también con facilidad; pero la de aquella puerta estaba instalada por el lado de fuera, y no tenía ojo de llave por la parte interior.

Diana Preste había ocupado la celda contigua a la suya hasta aquel mismo día. Y como la puerta tenía una mirilla enrejada, había podido hablar con ella y animarla. Por aquella misma mirilla se enteró de que se la llevaban.

Dos hombres se habían presentado de pronto a decirle que los siguiese. Se había acordado, al cabo de tanto tiempo, tener en cuenta su condición de mujer y trasladarla a un lugar más cómodo, donde permanecería todo el tiempo que durase su cautiverio. Pero nada se había dicho que le permitiera adivinar adónde la habían transportado.

El día primero, al volver en sí y desatarse, el hombrecillo había hecho recuento de lo que llevaba en los bolsillos. Habían respetado todo cuanto llevaba encima, salvo dos cosas: la pistola y el sobre que contenía el mensaje de Silas Martin y el plano.

—Su pérdida —dijo Milton— carece de importancia, puesto que, por fortuna, conservo las copias que tuviste la precaución de enviarme. Pero, si en algún momento hubo duda acerca del objeto de tu secuestro, lo sucedido lo desvanece. Lo único que les interesaba era quitarte el plano, por lo visto. Lo que demuestra que su intención era impedir que pudieras cumplir con las condiciones del testamento aunque lograses fugarte.

Faltaba ya poco para llegar al Covadonga y William Garth, siguiendo las instrucciones de su jefe, se adelantó un poco y se presentó solo, fingiendo haber llegado en aquellos momentos de Covadonga por carretera.

Confirmó haber escrito la carta que en la dirección se guardaba, y anunció que la señorita Preste se había quedado en Covadonga, lugar donde él volvería a reunirse con ella al día siguiente o al otro.

El conserje, por su parte, le notificó la llegada de Milton Drake, noticia que recibió Garth con evidente satisfacción. Se retiró a su cuarto a lavarse y pidió que le suplicasen en su nombre al señor Drake que subiera a verle en cuanto volviese al hotel.

Milton entró al poco rato, recibió la noticia del regreso de Garth, y subió inmediatamente a su habitación.

Media hora más tarde, José Manuel y Ángel, que habían conseguido la autorización paterna, se presentaron vestidos de punta en blanco.

Fueron recibidos inmediatamente por Milton Drake y su secretario, que les estrechó la mano efusivamente y les dio las gracias por su valerosa actuación en el asunto.

—A vosotros os debo —dijo— el hallarme en libertad. Algún día sabréis lo mucho que eso representa para mí en estos instantes. Puedo aseguraros que no olvidaré nunca vuestro rasgo. Y espero, más adelante, daros una prueba de mi agradecimiento. Entretanto, creo que lo mejor que podemos hacer es sentarnos a la mesa. Es un poco tarde y vuestra vela en la montaña debe haberos abierto el apetito.

Habían logrado que la cena les fuese servida en una salita donde estarían más independientes. Gracias a ello, Milton y su secretario pudieron hablar con más libertad de lo que les hubiera sido posible en el comedor del hotel, y los dos muchachos pasaron una velada deliciosa escuchando, de labios de los propios protagonistas, algunas de sus muchas aventuras, desconocidas del público hasta la fecha.

Con verdadero pesar se retiraron por fin a sus respectivos domicilios. Por su gusto se hubiesen pasado la noche escuchando a los dos hombres; pero el propio Milton les hizo ver que el tiempo pasaba aprisa y que, si prolongaban más la sobremesa, sus padres pudieran intranquilizarse.

Pero se fueron con una promesa: ya que estaban tan bien dispuestos, El Encapuchado aprovecharía sus servicios. Más adelante les daría a conocer la forma que había de asumir su auxilio.

Aquella noche soñaron ambos con El Encapuchado, La Antorcha y Milty. Porque parte de la promesa de Milton había sido eso: que los dos jóvenes conocerían personalmente a su esposa y a su hijo antes de que ambos abandonaran la Península Ibérica.

Poco rato hacía que se marcharon los muchachos cuando Milton Drake se puso en pie de nuevo.

—Mi tarea —anunció— no ha concluido todavía.

—¿Piensa salir a estas horas, jefe? —inquirió el hombrecillo, con sorpresa.

—Son las mejores para llevar a cabo mi propósito y no veo la forma de evitarlo.

—¿Diana Preste?

—Si quieres que te diga la verdad —respondió el multimillonario—, no estaba pensando en ella ahora. Hay que buscarla, claro está; pero no es la cosa tan urgente. Está visto que los secuestradores no piensan recurrir a más actos de violencia que los absolutamente indispensables para conseguir sus propósitos. No creo que Diana les dé demasiada guerra. Y, siendo así, se me antoja que no corre peligro alguno.

—Pero el tiempo vuela. Los días pasan y se acerca el momento de presentarse en Madrid ante los Conduerzo.

—Razón de más para que nos preocupemos de las cosas más importantes primero. Tú marcharás a Covadonga mañana, o pasado a más tardar. Si para entonces no ha aparecido la muchacha, yo me encargo de buscarla. No hay necesidad de que tú pierdas el tiempo simplemente porque ella se ve obligada a perderlo.

Cuando la encuentre y la ponga en libertad, la ayudaré todo lo posible para que recupere el tiempo perdido… sin por ello perderte a ti de vista, no sea que caigas en un nuevo lazo que te tiendan.

—Andaré con pies de plomo en adelante —aseguró el secretario—. ¿Dónde va ahora, jefe?

—A casa del notario. Le visité esta tarde para estudiar el terreno. Y quiero introducirme ahora en su despacho y examinar el contenido de la arquilla. Quiero ver si en ella encuentro algo que ligue a Conduerzo con los atentados que se están cometiendo.

—Yo creo —advirtió el hombrecillo— que eso lo averiguará mejor en el despacho de don Berg amín. Si él es uno de los culpables…

—La Antorcha se está encargando de eso. Pero no podemos pasar por alto la posibilidad de que en la caja de caudales de Ceballos se hallen algunos de los documentos más importantes.

—Si está decidido —dijo Bill, poniéndose en pie—, le acompañaré yo.

Milton vaciló unos instantes.

—Sea —contestó por fin—; pero con una condición tan sólo. Te limitarás a guardarme la espalda… a vigilar para que nadie me sorprenda. Y te hago una advertencia. No pienso decirte una palabra de lo que en la notaría descubra, a menos que se trate de algo absolutamente necesario para la protección de tu vida.

Silas Martin tenía perfecto derecho a disponer como quisiera de su fortuna. Yo pienso respetar la voluntad del muerto. Él impuso unas condiciones, y deben cumplirse. ¿Estás de acuerdo?

—¿Es necesario que lo pregunte? No quiero obtener ventajas de las que no disfruten mis parientes. ¿Vamos?

Salieron nuevamente y enderezaron sus pasos hacia la calle en que se hallaba la notaría.

El Encapuchado colocó cuidadosamente todos los documentos en la arquilla, en el mismo orden en que los había encontrado. Luego la metió en la caja de caudales, después de haber echado las tres llaves.

Había leído todo cuanto al testamento de Silas hacía referencia. Conocía los motivos que le habían impulsado a imponer condiciones al parecer tan estrafalarias. Y admiraba al hombre que había sabido prever con tanto acierto lo que veinte años después de su muerte acontecería, y que tan acertados pasos había dado, para asegurarse de que su última voluntad fuera cumplida.

Salió del despacho después de haberse asegurado de que no había dejado tras sí huella alguna de su paso. WiIliam Garth se le reunió en el vestíbulo. Juntos marcharon sin que ninguno hubiera advertido su presencia.

Y caminaron en silencio. Si Garth experimentaba curiosidad alguna por saber lo que su jefe había descubierto, supo contenerla.

Milton Drake iba pensativo. Si es cierto que los acontecimientos futuros proyectan su sombra sobre el presente, en la sombra de ellos caminaba en aquellos momentos, y sentía en los huesos el hálito frío de la muerte.

Grandes peligros aguardaban a los coherederos antes de que pudieran entrar en posesión de su herencia.

Pero la historia es larga y sólo podremos hacerle justicia relatándola completa en el próximo cuaderno.

FIN

NOTAS

[1] Véase el número 52 de esta colección, titulado: «La doncella del Nilo». <<