CAPÍTULO PRIMERO

EL MISTERIO DE LA REINA HATASU

La cena había terminado. Los invitados se habían esparcido por el jardín en su mayoría, aunque algunos habían formado grupos en la sala y charlaban animadamente.

La señora Vestry estaba encantada del éxito de la fiesta a la que habían acudido muchos más personajes de los que había esperado. Los Vestry, marido y mujer, eran de procedencia humilde y habían hecho fortuna en muy pocos años aprovechando una serie de circunstancias favorables.

Aquélla era la primera vez que se atrevían a dar una fiesta en gran escala. Sabían, por experiencia ajena, que la vida del nuevo rico que intenta hacerse admitir en la buena sociedad no es un camino de rosas precisamente.

El que por su riqueza aspire a ser recibido en las altas esferas, se pasa los años llevándose chascos y acaba por resignarse a no franquear nunca los exaltados portales que sólo se abren, generalmente, para la gente de linaje y no para los que presentan como credenciales un talonario de cheques.

Pero la señora Vestry rebosaba simpatía. Era imposible hablar con ella y no sentirse atraído por su extraña mezcla de ingenio y de ingenuidad. Costaba trabajo creer a veces que aquella mujer cincuentona, de cabello entrecano, pudiera haber vivido tantos años batallando al lado de su marido para llegar a la cumbre.

La ingenuidad de la nueva rica se estaba haciendo proverbial. Y, porque a pesar de su ambición jamás había creído que el oro fuera capaz de abrirle todas las puertas, no había dado muestras nunca de ostentar la opinión de que el dinero la hacía acreedora a un respeto al que no podían aspirar los desamparados de la fortuna, la buena sociedad —si bien no le había abierto los brazos— la miraba con tolerancia y cierta benevolencia.

La ingenuidad de Edna Vestry no significaba que careciese de perspicacia e inteligencia. Prueba de que ninguna de estas dos cualidades le faltaba, hallábase en la incalculable ayuda que había aportado al esfuerzo común —al suyo y de su marido— para lograr la riqueza.

Y de dichas cualidades había seguido dando pruebas en todo momento y a ellas debía el éxito que había coronado su fiesta. La ingenuidad que al tratar de ciertas cosas manifestaba (y sólo de ciertas cosas, téngase en cuenta), era, en realidad, hija de su ignorancia y de su falta de experiencia. Porque Edna no había tenido tiempo, durante sus años de lucha, para preocuparse de otra cosa que no fuera los negocios de su marido. Y, si bien hubiese podido discutir inteligentemente con un negociante sobre todos los aspectos de sus actividades profesionales, se hubiera encontrado como pez fuera del agua de haber tenido que intervenir en la conversación de un estudiante de tercer año de bachillerato.

Edna Vestry era una mujer de bastante sentido común. Se consideraba incapacitada para hablar de todo lo que no fuera negocios, y se abstenía de inmiscuirse en conversaciones para no hacer el ridículo.

No hacía alarde de su ignorancia, pero tampoco la ocultaba. Quería aprender y, cuando se hablaba de algo que no entendía, escuchaba con una atención, con una religiosidad, que halagaba a aquel que en dicho momento tuviese la palabra. Y, si alguna vez interrumpía, lo hacía cortésmente y con el único objeto de hacer preguntas tan razonables, que eran motivo de satisfacción para el interrogado poder contestarlas.

No era aduladora; pero su actitud tenía a veces aspecto de adulación. Y si, en alguna ocasión, sus preguntas no obedecían exclusivamente al deseo de instruirse, si en ciertos casos su actitud era algo estudiada aunque no lo pareciese, preciso era excusarla: quería abrirse camino en sociedad como lo hiciera antes en la vida, y hacía uso de las únicas armas de que disponía, aunque sin abusar jamás de ellas.

Howard Vestry iba, en esas cuestiones, a remolque de su esposa. Le reconocía un don de gentes y una simpatía muy superior a los suyos y, en cuestiones de etiqueta, dejaba que el buen sentido de ella le guiara, sin intentar hacer ningún pinito por su cuenta.

Poco más o menos de la misma edad que su esposa, medía un metro ochenta de estatura, era corpulento, jovial y cordial, y, si bien es cierto que era incapaz de decir una frase ingeniosa ni de prodigar frases galantes y finas, tenía, en cambio, la virtud de ser sencillo, de no estar engreído por sus éxitos financieros y de saber ser franco sin llegar a la grosería, cualidad esta última que muy pocos de los que se tienen por francos poseen.

Así pues, había escogido a aquellas personas de la buena sociedad en las que creía haber advertido una inclinación a admitirla, y a las que menos importancia daban a los méritos de su ascendencia.

Aun así, no había esperado que todas ellas acudiesen. Había confesado a su marido que no contaba con que asistiera más de un cincuenta por ciento de las personas invitadas.

—Pero ésas —había agregado, con optimismo— tarde o temprano nos invitarán a nosotros y en sus casas conoceremos a otras que, más adelante, no se tendrán a menos si aceptan una invitación nuestra.

Con gran asombro suyo —y como tributo a la perspicacia con que hiciera la elección— todos los invitados menos tres se presentaron a la fiesta, de la cual, por cierto, se había hablado mucho por anticipado. Porque los Vestry tenían dinero suficiente para hacer las cosas bien y no habían reparado en gastos.

Habían adquirido, meses antes, la antigua quinta de recreo de un multimillonario que, arruinado por una serie de especulaciones bursátiles poco afortunadas, prefirió la muerte a lo que él consideraba miseria y que para otros hubiese sido el colmo de la abundancia.

La quinta, situada en las afueras de Miami, ofrecía numerosas oportunidades para lucirse, y Edna Vestry no había desaprovechado ninguna de ellas.

El edificio era del llamado estilo colonial. Estaba rodeado de deliciosos jardines que, por un lado, iban a fundirse con un cipresal y, por otro, llegaban hasta la playa de una pintoresca ensenada, donde, en un cobertizo de grandes dimensiones, se guardaba una canoa automóvil y varias embarcaciones menores. Por los otros lados, la exótica vegetación de Florida se alzaba a modo de muralla, aislando la finca, a la que sólo por un ancho camino abierto a través del bosque podía lograrse acceso, a menos que se aproximara uno a ella por el agua.

Aquella noche los jardines estaban brillantemente iluminados por millares de bombillas artísticamente instaladas.

Y allá, junto al embarcadero, se había alzado una espaciosa plataforma sobre el agua, que servía de tribuna a la misma orquesta que amenizara, allá, en la casa, la comida. Y, no muy lejos de ésta, había una larga mesa cargada de viandas donde la servidumbre servía a cuantos se acercaran bebidas heladas de todas clases, desde el humilde refresco al señorial champaña, pasando por toda una gama de licores corrientes y exóticos, sin que faltara, como hemos dicho, manjares de toda suerte para hacer boca, manjares que hubieran hecho la delicia del más epicúreo de los mortales.

Decíamos al principio de este capítulo que la cena había terminado y que los invitados se habían ido esparciendo por el jardín en su mayoría, aunque algunos habían formado grupos en el salón y charlaban animadamente.

La señora Vestry revoloteaba de grupo en grupo, intercalando alguna palabra, iniciando algún tema donde la conversación languidecía, presentando a unos y otros cuando observaba que no todos los agrupados se conocían.

Allá en un extremo del salón, Mavis luchaba denodadamente por animar al grupo de diez personas del que formaba parte. Milton Drake ayudaba, inyectando de vez en cuando una palabra; pero era evidente que ni el uno ni el otro habían logrado hallar aún el tópico que interesara a todos lo suficiente para que la conversación se fuera generalizando.

Ello se debía, sin duda, a que el azar había juntado, momentáneamente, a una serie de personas que apenas se conocían y entre las que, por consiguiente, no se había pasado aún de los primeros escarceos encaminados a descubrir las aficiones de cada uno para hallar una base sobre la que iniciar una conversación que no se viera limitada a simples frases de cortesía.

Un hombre se acercó, de pronto, al grupo. Era alto, delgado, de penetrante mirada y atezado rostro en el que ahora se reflejaba la más viva sorpresa.

—¡Milton! ¡Mavis! —exclamó, avanzando hacia ellos con las manos tendidas—. ¡Me habían engañado! Aseguraban haberos visto en Haití ¡Decían que habíais iniciado la vuelta al mundo en vuestro yate!

—Las circunstancias —respondió Milton, estrechando la mano del recién llegado— nos obligaron a interrumpir el crucero… lo que no significa que lo hayamos abandonado. Nuestros planes han sufrido un simple aplazamiento.

—Pero —intercaló Mavis— la sorpresa es mutua, señor Vandergrot. Le creíamos en, Egipto, escarbando en alguna tumba.

—Regresé hace unos días con la intención de descansar una temporada. Empezaba ya a encontrar indigesto el polvo del desierto.

Todos los que formaban parte del grupo habían dado muestras de interés al escuchar su nombre. Ninguno de ellos le conocía personalmente, pero no había uno que no hubiese oído o leído algo relacionado con él. Vandergrot ocupaba un lugar preeminente entre los egiptólogos del mundo. La Prensa hablaba con frecuencia de él y de sus descubrimientos. Se decía que muy pocos hombres conocían, como él, la historia del antiguo Egipto y ninguno, desde luego, había llegado a escribir tanto ni tan profundamente sobre el tema en que se había especializado.

Milton hizo las presentaciones. Mavis inquirió:

—¿Resultaría indiscreto preguntarle si su reciente expedición se ha visto coronada por el éxito, señor Vandergrot?

—En los labios de usted, señora —respondió el egiptólogo con galantería— ninguna pregunta resulta indiscreta. Mi expedición, sin embargo, no ha logrado todo lo que se proponía. Y es una lástima, porque tenía grandes esperanzas.

—Pero —inquirió otra dama—, ¿aún quedan cosas por descubrir en Egipto? Yo creí que a estas alturas sabíenlos tanto de los antiguos egipcios como pueden haber sabido ellos mismos. Se han hecho tantas cosas…

—Y casi —le aseguró Vandergrot—, sabemos tan poco de los egipcios como antes de que se hiciera descubrimiento alguno.

—Ya será algo menos —dijo Milton, riendo—. Tú mismo has contribuido poderosamente a aumentar los conocimientos que el mundo tiene de esos tiempos remotos…

Vandergrot le miró, pensativo.

—Supongo —dijo, lentamente— que no haces más que expresar lo que la mayoría de la gente cree. Hasta hay egiptólogos que te darían la razón. Pero yo no figuro entre ellos.

—Pero, señor Vandergrot —objetó uno de los invitados—, con los hallazgos que se han hecho, con las tabletas, las inscripciones, las estelas, los papiros… y conociendo como conocemos el idioma…

—¿Lo conocemos en efecto? —inquirió el egiptólogo encarándose con el que había hablado.

—La piedra Rosetta…[1]

—Contribuyó poderosamente a darnos la clave de los jeroglíficos, es cierto —asintió el hombre—; pero… ¿qué clave? Una clave puramente material… sin espíritu… una clave que nos permite conocer la parte física (y aún no toda ésta), del idioma de los faraones. Pero desconocemos el espíritu que, en mi opinión, es lo más importante.

—Confieso, señor Vandergrot, que no le entiendo.

—No me extraña, señor Tildon: la verdad es que no he sido muy explícito. Lo que yo quiero decir es que, en esta cuestión, como en tantas otras, la ciencia no ha sabido abordar el problema, ni ha habido suficiente interés por estudiarlo como merece. Los egiptólogos en general se han limitado a dar cuenta de sus hallazgos, tabularlos y clasificarlos, a interpretarlos de acuerdo con la letra… Y creo que fue San Pablo quien dijo, con mucho acierto y profundo conocimiento de causa, que la letra mata y el espíritu vivifica.

—No obstante…

—Permítame que aclare más mis palabras. Sabemos perfectamente que, para los egipcios, el significado de la escritura era triple. Tenía, por decirlo así, cuerpo, alma y espíritu. La piedra Rosetta no hizo más que revelarnos el cuerpo; nosotros hemos llegado a escarbar un poco en el alma; pero el espíritu continúa totalmente fuera de nuestro alcance.

—Curiosa forma de expresarlo —murmuró Mavis—. ¿A qué se refiere exactamente, señor Vandergrot?

—Lo que yo llamo cuerpo es el significado literal de los escritos. Mejor dicho, es lo que el egipcio en general entendía cuando leía un papiro. Para él, cada jeroglífico representaba una letra y el conjunto de éstas, como en cualquier otro idioma, palabras.

—Y… ¿el alma?

—La idea encerrada en cada jeroglífico. Porque, aparte de ser letra, cada uno de ellos era un ideograma. Esta forma de entender la escritura sólo estaba al alcance de la gente que poseía mayores conocimientos.

—¿El espíritu?

—Era patrimonio exclusivo de sacerdotes e iniciados. Y entre los iniciados figuraban siempre los faraones.

—Dice usted —intervino otro de los del grupo— que la ciencia no ha sabido abordar el problema… o no ha tenido interés en hacerlo…

—He generalizado, claro está. Algunos lo han hecho; pero son contados. Y no se ha dado gran importancia a sus obras.

—¿En qué sentido dices tú que no se ha sabido abordar el problema? —inquirió Milton.

—Nos hemos encastillado en nuestras ideas. Hemos querido interpretarlo todo parapetados en el siglo veinte, con todos sus prejuicios, todas sus ideas preconcebidas… Hemos querido juzgar el pasado estudiando sus monumentos y sus escritos aplicando nuestras normas, nuestras ideas modernas, nuestras medidas, nuestro ambiente… El resultado es absurdo. No podía ser otra cosa.

—Creo comprender lo que quieres decir —murmuró Milton—. Para estar en situación de juzgar, sería preciso conocer la forma de pensar de los egipcios, podernos situar en su lugar, ver con sus ojos, razonar con su cerebro…

—Y conocer el medio ambiente —asintió el egiptólogo—. ¿Quién nos garantiza que al leer una inscripción entendemos lo mismo que entenderían ellos? Yo no sólo creo que nadie puede garantizárnoslo, sino que estoy seguro de que su interpretación no se parecía nada a la nuestra.

—Eso es mucho decir, señor Vandergrot —protestó Tildon.

—¿Usted cree? Y, sin embargo, ésa es mi opinión.

Hubo una breve pausa. Vandergrot sacó del bolsillo del chaleco unos abalorios azules y los contempló, pensativo. Luego los tiró al aire y los volvió a coger en la palma de la mano.

—¿Por qué —murmuró, como hablando consigo mismo y sin que la cosa viniera, al parecer, a cuento— tendrán las mujeres la manía de hacerse collares de abalorios como éstos y colgárselos al cuello?

Alzó la cabeza y miró a Tildon y éste, aun cuando la pregunta no había ido dirigida a nadie en particular y a él, por lo menos, le desconcertaba aquel cambio repentino de tópico, se creyó en el deber de contestar.

—Supongo —dijo— que por pura vanidad. La mujer se adorna para realzar su belleza y para hacerse agradable a los demás.

—Es una manía —advirtió el egiptólogo— que no es patrimonio exclusivo de la mujer occidental.

—La mujer —contestó Tildon, sentenciosamente— es la misma en todas las latitudes, sea cual fuere su raza y su color. Lo mismo gusta del adorno la más salvaje, que la más civilizada.

Vandergrot volvió a guardarse los abalorios. Dijo, con una sonrisa:

—Ahí tiene usted su contestación.

—¿Mi contestación? —exclamó Tildon, sin comprender.

—Al comentario suyo —aclaró el egiptólogo—. Y al mío, sobre la posibilidad de una diferencia de interpretación.

—Sigo —confesó Tildon— sin comprenderle.

—Le he enseñado unos abalorios azules, le he hablado de la posibilidad de convertirlos en un collar, y he querido saber qué significado daría usted a ese adorno colgado del cuello de una mujer. Usted ha hablado con mente occidental, no ha tenido en cuenta más ambiente que el occidental, ha medido por el mismo rasero a todas las mujeres del mundo. Ése es el error de que yo hablaba. Porque, señor Tildon, y perdóneme que, abusando de su buena fe le haya tendido semejante lazo, su afirmación no está de acuerdo con la realidad.

Tildon se puso levemente encarnado. Dijo:

—O no habla usted lo suficientemente claro o soy yo muy torpe de entendimiento, señor Vandergrot.

—En Egipto, señor Tildon, los abalorios azules se emplean como protección contra la mala suerte en general, y el mal de ojo en particular. Son una especie de talismán. Verá uno de estos abalorios en la frente de muchas mujeres, adornando a muchos niños y hasta los encontrará ensartados en los arreos de las bestias de carga. Pero siempre por el mismo motivo.

—Eso —confesó Tildon— no lo sabía.

—No —asintió Vandergrot—, y no tiene usted por qué avergonzarse de ello. Pero mi estratagema servirá para demostrarle que, para juzgar la interpretación que un pueblo determinado a una cosa, es preciso conocer a ese pueblo, estar al corriente de sus costumbres, saber cómo piensa… De lo contrario nos exponemos a cometer muchos errores… los mismos que están cometiendo a diario hombres a quienes se considera sabios, pero que se obstinan en leer e interpretar inscripciones antiguas sin tener en cuenta para nada la psicología de aquellos que las escribieron, de aquéllos a quienes iban dirigidas, del ambiente, de las costumbres, del grado de cultura de unos y otros, del concepto que tenían de las cosas… Eso es muy importante.

Porque supongo que si se viera usted en la necesidad de explicarle a un salvaje del África Central los misterios de la radiotelefonía, no se metería usted a hablar de ondas hertzianas, condensadores, microfaradios, tensión de placa, transformadores, rejilla, filamento, válvulas, reóstatos, antenas y cosas por el estilo, sino que procuraría dar una explicación que, sin ser falsa, estuviera al alcance de la comprensión de su auditorio. Es decir, que para explicar una verdad coherentemente, es preciso situarse al nivel intelectual de la persona que nos escucha. Y que, al escuchar una definición, no debemos juzgar por ella el nivel de quien la hizo, sino de aquéllos para quienes la hizo, que no es lo mismo.

Además, es preciso tener en cuenta la idea que una palabra o un símbolo determinado despierta en quien la escucha o ve, para poder interpretar con acierto lo que el creador de dicha palabra o dicho símbolo quiso decir. No me negará usted que si, para nosotros, un cordero puede ser símbolo de nuestro Redentor, para quien desconozca por completo el Cristianismo un cordero será un cordero y nada más. Y, si se obstina en interpretar nuestro símbolo de acuerdo con sus ideas y simbolismos, dirá que los cristianos adoramos a un animal. ¿No es evidente, pues, que tengo razón al decir que, para interpretar monumentos antiguos con exactitud, es preciso que conozcamos al pueblo que los alzó, que comprendamos su forma de pensar, el concepto que tenían de las cosas, el ambiente en que vivían, y su nivel intelectual?

—Creo —confesó Tildon— que ha demostrado usted su tesis. Nunca había pensado en esas cosas desde ese punto de vista.

—Y, sin embargo —anunció Vandergrot—, es el único procedimiento lógico a seguir. Pero me temo que les estoy aburriendo con mis demostraciones El hecho es que nos queda mucho por averiguar respecto a los antiguos egipcios, que quedan muchas lagunas en la historia y que, aunque yo tenía grandes esperanzas de llenar una de ellas en el curso de mi última expedición, me llevé un chasco bastante grande.

—¿Buscabas algo en particular? —inquirió Milton.

—La tumba de la reina Hatasu.

—Y… ¿era muy importante para la historia el dar con ella?

Los papiros que, sin duda, acompañarían a la momia, hubieran podido arrojar mucha luz sobre el misterio que la rodea.

—¡Un misterio! —exclamó Mavis—. Eso resulta interesante. Pero confieso que no me distingo por mis conocimientos arqueológicos ni históricos. ¿Quién era Hatasu?

—Una de las reinas más grandes que ha tenido Egipto. O, mejor dicho, un rey, porque ella no se hubiera dejado llamar de otra manera.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Milton.

—Que era una mujer muy masculina. Se hacía llamar faraón, así, en masculino, y hasta vestía como un hombre y usaba barba postiza para realzar el parecido. Engrandeció a Egipto y alzó numerosos monumentos y templos, entre los que figura el famoso templo de Hathor, cerca de Tebas.

—Y —quiso saber Mavis—, ¿en qué estriba el misterio?

—En la sistemática destrucción que llevaron a cabo sus sucesores para procurar eliminar todo recuerdo de su existencia. Con escoplo y martillo hicieron desaparecer su nombre de todos aquellos lugares en que lo hallaron esculpido.

—¿Por qué?

—¡Ah, señora! ¡Eso es lo que deseamos averiguar a ciencia cierta! Se dan varias explicaciones; pero nunca sabremos cuál es la cierta hasta que demos con su tumba.

—¿Varias explicaciones? —murmuró Mavis—. ¿Cuál, por ejemplo?

—La más corriente, y la más admitida, es que fue consecuencia de odios de familia, de querellas en las que llegaron a tomar parte incluso el estado y la nación. Hatasu se casó con su hermanastro Totmes II, que ya tenía un hijo de otra mujer, hijo al que ella llegó a odiar cordialmente y a quien acabó desterrando.

Totmes II, en vida, fue un cero a la izquierda. La que reinó siempre fue Hatasu. Y, cuando el rey murió, dicen que la reina mandó quitar su nombre de todos los monumentos. A la muerte de la reina, subió al trono el sobrino con el nombre de Totmes III. Hay quien le considera el rey más grande que haya tenido Egipto jamás. Sea como fuere, Totmes III ordenó inmediatamente que el nombre de su tía y madrastra fuese eliminado de todo monumento e hizo esculpir de nuevo el de su padre en todos los lugares de los que ella lo había borrado. Ésa, a grandes rasgos, es una de las versiones.

—Estoy segura —dijo Mavis— que no es la más interesante.

—No es la más romántica, desde luego —asintió Vandergrot—. Hay otra mucho más misteriosa. Aseguran que Hatasu practicaba la magia negra… que era una bruja terrible, que sus conocimientos de las malas artes eran sorprendentes, que a ellas debió su poderío y que, como suele ocurrir a las personas de esa clase, halló la muerte en circunstancias misteriosas por haber querido llevar demasiado lejos sus investigaciones y prácticas diabólicas. A eso obedece, aseguran los partidarios de esta teoría, el horror que inspirara a los egipcios. Y por esa razón fueron deshonradas sus estatuas y eliminado su nombre.

—¡Lástima —exclamó Mavis— que no lograra usted hallar la tumba y aclarar eso de una vez para siempre!

—Lástima en verdad —asintió el arqueólogo—. Y tenía, como ya he dicho, grandes esperanzas. Había oído rumores.

—¿Dónde —inquirió de pronto un hombre bajo, delgado, inconspicuo, que hasta aquel momento no había despegado los labios—, dónde esperaba usted hallar la tumba? O… ¿es un secreto?

—Ninguno —respondió Vandergrot, volviéndose hacia el que había hablado—. En Deir-el-Bahari, en la vecindad del templo de Hathor.

—¿Por qué allí precisamente?

—Se trata de un templo funerario. En las paredes hay esculpidas escenas relacionadas con la reina, aunque no figure su nombre. Hay una capilla donde hacer ofrendas a su Ka (I)[2]. ¿Tendría algo de extraño que se hallara ella enterrada cerca del lugar?

—Se ha buscado ya mucho por allí… Usted debe saber eso, señor Vandergrot… y siempre se ha fracasado.

—Con lo cual quiere decir —contestó el arqueólogo, mirando con curiosidad a su interlocutor—, que un hombre avezado como yo no se hubiera molestado en buscar más por aquellos parajes a menos que hubiese averiguado algo nuevo que los demás arqueólogos desconocían.

—Algo así —confesó el hombrecillo.

—Pues bien, sí: algo averigüé. Pero no tan secreto que no hubieran podido averiguarlo otros antes que yo. Existe una leyenda…

—¡Una leyenda! —exclamó Mavis—. ¡Esto se va poniendo interesante!

—Lo es —sonrió Vandergrot—. Se susurra que la momia de la reina Hatasu nunca ha estado abandonada. Se asegura que hay quien ofrece, aun hoy en día, sacrificios para que su espíritu descanse. Dicen que una hermosa joven es la encargada de ello en nuestro tiempo.

—¡Una joven! —exclamó el hombrecillo, con sobresalto.

—Una joven —asintió Vandergrot— a quien nadie conoce… o nadie quiere confesar que conoce por lo menos. Una joven cuyo paradero me ha resultado imposible descubrir, pero que fue vista en varias ocasiones, según supe por conducto fidedigno, en la vecindad del templo de Hathor.

—¡La Doncella del Nilo!

Vandergrot le miró con sorpresa.

—Así la llaman, en efecto —asintió.

—¡No puede ser! ¡No en la vecindad del templo de Hathor!

Todas las miradas convergieron en el hombrecillo.

Dijo Vandergrot, cuya sorpresa había crecido de punto:

—¿Por qué no puede ser?

El hombrecillo se rehízo.

—Oh, no me haga caso —dijo—. Todo puede ser, claro está. Y, sin embargo…

—Perdóneme, señor…

—Spaulding… Jorge Spaulding.

—Perdóneme, señor Spaulding, pero su observación me ha intrigado. ¿Es usted arqueólogo quizá? No recuerdo su nombre como tal, pero…

—Lo fui. Aficionado por lo menos. Pero eso ya pasó… Egipto ha perdido todo su aliciente para mí.

—¿Por qué —inquirió Vandergrot— dijo usted que era imposible que la Doncella del Nilo hubiese sido vista en Deir-el-Bahari?

—Porque —dijo el hombre, muy despacio— no creo que la tumba de la reina Hatasu esté por ahí.

El arqueólogo asió a Spaulding vivamente del brazo.

—¿Qué sabe usted de esa tumba?

—Si algo supiera, no lo podría decir.

—¿Por qué?

—Sella mis labios una promesa.

—¿Hecha en Egipto?

—A la Doncella del Nilo.

Los ojos del arqueólogo brillaron.

—¡Ha hablado usted con ella! —exclamó.

Y, antes de que el otro pudiera contestar:

—Pero no puede ser, claro está. La Doncella del Nilo es muy joven. Si usted hace tiempo que estuvo en Egipto no pudo haberla conocido.

Preguntó, bruscamente.

—¿En qué fecha la vio usted?

—Hace un año escasamente.

—Ahora —dijo Tildon, durante la breve pausa qué siguió— es cuando esto se pone interesante de verdad.

Para el grupo, tal vez. Para Vandergrot, indudablemente. Para Spaulding, todo lo contrario. A juzgar por su expresión, estaba arrepentido ya de haber hablado. De buena gana se hubiese separado del grupo, pero no había forma de hacerlo ya decorosamente.

Su auditorio había aumentado durante los últimos instantes. Parecía como si los demás invitados que se hallaban en el salón hubiesen presentido que algo extraordinario sucedía en aquel extremo de la estancia. Poco a poco, en unos y en doses, habían ido congregándose en torno de los que hablaban.

Spaulding miró a su alrededor y exhaló un suspiro de resignación. Era inútil batirse en retirada. Tendría que dar la cara, salir del compromiso en que se había metido de la mejor manera posible.

Miró a Vandergrot. El arqueólogo estaba excitado y no lo intentaba ocultar. Nadie más que él sabía las molestias que se había tomado, el dinero que se había gastado por despejar la incógnita de uno de los períodos misteriosos de la historia de Egipto. Nadie hubiera sospechado con cuánto anhelo y cautela había estudiado los rumores que sus agentes habían ido recogiendo entre los fellahin[3]. Había investigado a fondo la leyenda de la Doncella del Nilo. Pudo comprobar que lo que, en un principio, tomara por fantasía oriental, era una realidad.

Durante muchos meses sus agentes, bien provistos de dinero, habían intentado el soborno como medio de averiguar dónde encontrar a la misteriosa joven. Y, al fallar éste, hasta habían recurrido a las amenazas con idéntico resultado. Los fellahin podrían hacer alguna alusión velada a la joven entre sí; pero no estaban dispuestos a despegar los labios en presencia de extranjeros.

Los indígenas a sueldo del arqueólogo tampoco habían logrado gran cosa. Parecía saberse que toda información que pudieran obtener iría a pasar a oídos de su amo. O quizá éstos cobraran y no dieran a conocer todo lo que sabían.

Sólo uno —el de más confianza— obtuvo, o dijo obtener, resultados. La Doncella había sido vista varias veces dentro del templo de Hathor y en su vecindad. Si era, como decían, la encargada de custodiar la tumba de Hatasu, ¿no significaría aquello que la tumba se hallaba en Deir-el-Bahari?

Vandergrot, alentado por la idea, había emprendido una serie de exploraciones y excavaciones cuyo resultado había sido nulo.

Y ahora, de vuelta en Norteamérica, tras su fracaso, escuchaba el nombre de la Doncella en uno de los salones de Miami. Y se encontraba frente a frente con un hombre que decía haberla hablado y que daba a entender que no le era del todo desconocido el lugar en que la misteriosa tumba se ocultaba.

Fácil es comprender el estado de ánimo del arqueólogo en aquellos instantes. Y tal vez nadie lo comprendiera tan bien como el propio Spaulding. Había dado a entender con sus palabras que podía convertir en realidad el sueño dorado de Vandergrot y temblaba ya ante las posibles consecuencias. Vandergrot le asediaría a preguntas, no perdonaría esfuerzo por hacerle hablar, por inducirle a que le comunicara su secreto.

Y no podía hacerlo.

Respiró profundamente, como quién se apresta a la lucha. Pero el primer ataque no vino de donde él lo esperaba.

—¡Una aventura romántica! —dijo una voz femenina—. Señor Spaulding, no se lo perdonaré si no nos la cuenta.

Hablaba Edna Vestry. Nadie la había visto acercarse. Nadie se había acordado de ella siquiera en los últimos instantes.

Una expresión de alivio cruzó el semblante de Vandergrot. Edna Vestry, aunque inconscientemente, iba a convertirse en su mejor aliado. Jamás hubieran podido tener palabras suyas tanta fuerza como aquéllas que acababa la mujer de pronunciar.

Spaulding compartía en esto su parecer. Se encontraba entre la espada y la pared. Con cualquier otra persona hubiera intentado salirse por la tangente. Con la señora Vestry no podía hacerlo. Su poder era doble como mujer, a la que por galantería y cortesía hay que responder, y como persona bajo cuyo techo se hallaba, de la cual era invitado, y a la que debía muchas atenciones.

—Señora —respondió haciendo un esfuerzo por quitar importancia al hecho y desviar la conversación, esfuerzo, por cierto, que comprendió inútil desde el primer momento—, no se trata de una aventura en rigor… un simple encuentro, vulgar a más no poder…

—Sea usted galante, señor Spaulding —le interrumpió la mujer—. A los caballeros podrá no interesarles el relato, pero estoy segura de que las damas están todas tan estallando de curiosidad como yo.

Recibió, inmediatamente, el apoyo de todo el elemento femenino: todo, con la excepción de Mavis. Ésta se había dado cuenta del desasosiego de Spaulding, leía en los ojos del hombrecillo su arrepentimiento por haber hablado, comprendió que tenía sus razones para desear cambiar el tópico y, en lugar de secundar a Edna Vestry, acudió en auxilio del otro.

—Señora Vestry —dijo—, no comparto su opinión. Estoy segura de que el señor Spaulding no nos engaña al decirnos que el asunto carece de interés. Y la noche avanza, y la orquesta está tocando allá fuera, y creo que ya es hora de que salgamos a bailar.

Spaulding le dirigió una mirada de agradecimiento. Vandergrot la miró con reproche. Pero su intentona quedó neutralizada al alzar las otras mujeres su voz. Todas querían escuchar el relato y, aunque ninguno de ellos llegó a confesarlo, a todos los caballeros les consumía la misma curiosidad.

Edna Vestry sonrió con gesto triunfal.

—Cuento con la mayoría —dijo—. Señor Spaulding, no va a tener usted más remedio que hablar.

—Oh, no tengo inconveniente en contarlo —anunció éste con resignación, y en un tono de voz que parecía decir todo lo contrario que sus palabras—; pero no me culpen luego si salen defraudadas.

—Le eximimos de toda culpa —aseguró Edna Vestry—, aun antes de que haya empezado a contar.

Hubo un momento de silencio. Spaulding se agitó inquieto. Abrió y cerró las manos, nervioso. Se metió una en el bolsillo.

La señora Vestry, que estaba cerca de él ya, comprendió.

—Puede usted fumar sin miramientos le sonrió.

—Gracias —dijo el hombre—; eso me ayudará a recordar.

Encendió un cigarrillo.

Todos estaban pendientes de sus palabras.

CAPÍTULO II

LA HISTORIA

—He dicho —empezó Spaulding— que fui en otros tiempos aficionado a la arqueología. Nunca me distinguí en ella, sin embargo, ni hice ningún descubrimiento sensacional. Por eso —miró a Vandergrot al decirlo— he pasado inadvertido y no se ha dado a mi nombre publicidad.

Exhaló una bocanada de humo.

—Las pocas, excavaciones que en mi vida he emprendido —agregó—, las llevé a cabo con mi dinero particular y sin más ayuda que la de unos cuantos árabes a los que contraté en cada ocasión. Pero, aunque nunca hice nada de importancia, yo también tuve un sueño… una ambición…

Miró a Vandergrot y éste le interrogó enarcando las cejas, aunque presentía cuál iba a ser la contestación.

—El mismo sueño y la misma ambición que usted —dijo Spaulding, confirmando las sospechas del arqueólogo—. El misterio que rodeaba a la reina Hatasu me tenía subyugado.

No haré mi relato más largo de lo absolutamente necesario. Lo cierto es que, al cabo del tiempo, creí haber descubierto un indicio que me permitiría dar con la tumba de la mujer faraón… volviendo a mirar a Vandergrot:

—Como usted —anunció.

—Pero con mejor fortuna —insinuó el arqueólogo.

—Con la misma. Aunque no llegué a hacer excavación alguna para comprobarlo. En ello, por lo menos, le llevé una ventaja.

—Si no hizo excavación alguna, ¿cómo pudo estar seguro de que su indicio era falso?

—No lo supe hasta más tarde. No fue por creerlo falso por lo que no llegué a excavar.

—Señor Vandergrot —intervino Edne Vestry—, yo creo que no le debiera usted interrumpir. A este paso no acabaremos jamás.

—Suplico su benevolencia, señora —contestó Vandergrot—. Como arqueólogo, hay puntos que me interesa esclarecer.

Luego, encarándose con el hombrecillo:

—Perdóneme, señor Spaulding, ¿tiene la bondad de continuar? No creo que nos dijera adónde le condujo el indicio que a la postre resultó falso.

—¿Quiere usted creer que ni yo mismo lo sé? —fue la sorprendente contestación.

Vandergrot le miró unos instantes en silencio.

—No habla usted en serio, claro está dijo, por fin, —y la contestación es un poco absurda.

—Lo reconozco —asintió Spaulding—. Y, sin embargo, no hago más que decir la verdad. No obstante, si me permite que continúe, creo que comprenderá.

—Continúe, pues.

—Me encontraba en Tel-el-Amarna cuando el indicio del que le he hablado llegó a mi conocimiento. En realidad, lo ocurrido fue lo siguiente: Tuve ocasión de hacer ciertos favores a un camellero que, conocedor de mi sueño dorado, quiso, por agradecimiento, ayudarme a que lo convirtiera en realidad. Este camellero aseguraba conocer el lugar en que se hallaba enterrada la reina Hatasu. Según él, no estaba muy lejos de donde nos encontrábamos. Me explicó, incluso, el camino que debía seguir y lo que encontraría al final.

—¿Siguió usted sus instrucciones?

Spaulding movió, negativamente, la cabeza.

—Eran demasiado vagas —contestó—. Hubiese resultado poco menos que imposible dar con el lugar sin más indicaciones que las suyas.

—¿Qué hizo entonces?

—Proponerle que me acompañara… que me sirviera de guía… Prometí pagarle bien.

—¿Accedió?

—Al principio, se negó, dando toda suerte de excusas. Pero le asedié tanto, echándole en cara su desagradecimiento, que acabó cediendo… a medias. Me acompañó parte del camino; pero, todo, de ninguna manera. Le estreché a preguntas y de sus respuestas saqué la consecuencia de que Hatasu era tópico prohibido, que si llegaba a saberse que había hablado de ella, su vida correría peligro. Y no era que temiese la muerte, sino la forma terrible en que ésta se produciría.

Se negó a darme más detalles y le vi tan asustado, que no insistí de momento. Accedí a que me condujera hasta el punto más cercano compatible con su seguridad personal. Pensé que, una vez en marcha, tal vez lograra disipar sus temores y conseguir que recorriera el camino completo.

Hizo una pausa que nadie rompió. Luego:

—Salimos de Tel-el-Amarna en camello, viajando en dirección al Nordeste. El camellero hubiera aplazado el viaje hasta la mañana siguiente, pero yo había insistido en partir sin perder momento. Consecuencia de ello fue que faltaba poco para que cayera la noche cuando llegamos al lugar en que había decidido abandonarme.

—Y… ¿le abandonó?

—Sin vacilar. Todos mis argumentos fueron inútiles. El temor del que había dado muestras durante todo el camino se había convertido ya en pánico. Hacía rato que temía que diera media vuelta y echara a correr sin preocuparse de lo que pudiera ser de mí.

—Lo que no comprendo —dijo Vandergrot— es que se decidiera a hacer el viaje sin más compañía que la del camellero. ¿Qué pensaba usted hacer sin ayuda? Y sin herramientas. O… ¿las llevaba?

—No. El camellero se hubiera negado a guiarme de haber insistido en que fuera con nosotros alguna otra persona. Ni hubiese admitido herramientas de ninguna clase. Ellas hubieran demostrado que íbamos con intenciones de excavar, cosa que quería a toda costa impedir que se creyera. Yo había aceptado todas sus condiciones porque no tenía más remedio. Mi objeto era ver dónde estaba emplazada la tumba, orientarme bien para estar seguro de poderla volver a encontrar, y regresar por el Nilo al Cairo en busca de hombres y herramientas. Antes de marchar, el camellero me indicó en qué dirección debía continuar y me dejó un camello.

Nueva pausa. Encendió otro cigarrillo. Se notaba que le temblaban las manos.

—Poco tengo que contar ya —prosiguió unos segundos más tarde—. Estaba fatigado… ya sabe usted lo que puede llegar a marear un camello… y decidí reposar unos momentos, después de quedarme solo, antes de reanudar la marcha. Encontré un lugar umbrío bajo un espolón de roca y me senté. Seguramente mi cansancio era mucho mayor de lo que yo mismo había supuesto, porque me quedé dormido… Cuando desperté vi, con sobresalto, que era de noche y que mi camello había desaparecido.

Se oyeron algunas exclamaciones, pero nadie hizo comentarios. Todos estaban pendientes de los labios del narrador.

—La situación era seria —prosiguió— y mi primer cuidado fue explorar los alrededores en busca del animal. Le había trabado las patas delanteras, con que no creí que pudiera haber ido muy lejos. Pero había cien mil sitios en que pudiese haber estado escondido sin que yo le viera… Desfiladeros rocosos… dunas de arena… No sé cuánto tiempo hubiese seguido buscándolo ni si habría dado con él finalmente. La fortuna no me acompañó y tuve que abandonar la intentona.

—¿Qué le sucedió?

—Ya sabe lo engañosa que es la luz de la luna. Pisé en falso y me caí al fondo de un barranco.

—¿Hiriéndose?

—Me rompí una pierna.

El silencio fue ahora tan largo que la señora Vestry preguntó:

—¿Cómo se las arregló para salir del barranco, señor Spaulding?

—Ni yo mismo lo sé. Pero lo conseguí arrastrándome como una culebra. De vez en cuando interrumpía mi marcha, para ponerme en movimiento de nuevo a los pocos momentos. No me atrevía a estar quieto. Los chacales habían empezado a salir de sus guaridas y temía que de un momento a otro se decidieran a atacarme.

La pierna, entretanto, se me había inflamado. Empecé a sentirme consumido por una fiebre abrasadora. Tuve sed y la aguanté. Aún conservaba serenidad suficiente para recordar que el odre de agua había desaparecido con el camello y que el líquido de que disponía era el de la cantimplora que llevaba al costado.

La cantidad era exigua. Si me la bebía entonces, ¿qué haría cuando amaneciese y me azotara el sol con toda su fuerza? Como verán ustedes, me sentía bastante pesimista. No contaba con poder ponerme a salvo aquella misma noche. Pero llegó un momento en que ninguna consideración pudo contenerme. Tuve que hacer un verdadero esfuerzo para no vaciar la cantimplora de un solo trago.

Yo no sé cuánto tiempo anduve arrastrándome por aquellos lugares. No tenía más que un pensamiento: encontrar al camello. Sólo si le hallaba podría salvarme. Y, durante todo aquel tiempo, oía el aullido de los chacales y los veía rondar por las peñas, sin decidirse a abalanzarse sobre mí.

Sólo una vez noté un movimiento concertado. Saqué la pistola e hice cuatro disparos seguidos, haciendo blanco con todos ellos. Me dejaron en paz entonces durante un largo rato.

No quiero prolongar esta historia más de lo necesario, ni cansarles con detalles que, después de todo, no hacen al caso. Bastará con que les diga que, al cabo de lo que a mí se me antojaron siglos, me vi incapaz de continuar arrastrándome. El dolor de la pierna se me hacía insoportable; el camello no aparecía por parte alguna; empezaba a tener el convencimiento de que había corrido mi última aventura.

Me encontraba ya en llano sobre la arena. Los chacales me habían seguido y formaban corro a mi alrededor. Era cuestión de minutos antes de que me atacaran y no podía esperar defenderme contra un asalto decidido.

Me quedaban cuatro disparos en la pistola y llevaba otro cargador completo en el bolsillo. ¡Doce cartuchos! Mucho y nada. Gasté cuatro disparando en cuatro direcciones distintas, derribando a un chacal con cada uno de ellos. Aunque esto serviría para contenerlos un poco, no era ésa la razón principal que me había impulsado a tirar.

Me agarraba a pajas como el que se ahoga. Sabía que dentro de poco empezaría a delirar. La fiebre aumentaba. No tardaría en perder conciencia de lo que estaba haciendo. Tenía que aprovechar los momentos de serenidad que aun me quedaban. Ya he dicho que me agarraba a pajas. Por eso había disparado. Confiaba que alguien se hallara lo bastante cerca para oír las detonaciones y acudiera en mi auxilio.

Con esa misma esperanza fui disparando los cartuchos que me quedaban, a intervalos. Y, habiéndome quedado ya sin defensas, apuré la cantimplora y me dispuse a morir.

Los chacales estrecharon el cerco… o me pareció que lo estrechaban. No estaba muy seguro, porque la fiebre me hacía ver visiones ya. ¿Qué, si no una visión, podía ser aquello que había aparecido de pronto ante mis ojos? Parecía una joven de exquisita hermosura ante la que los chacales se retiraban con el rabo entre las piernas. Parecía, pero no podía ser. ¿De dónde iba a salir una mujer la aquellas horas y en pleno desierto? Y había otra prueba de que lo que estaba viendo no era más que un fantasma conjurado por la fiebre: la indumentaria de la aparición. Llevaba la misma toca, los mismos vestidos y sandalias de las egipcias de la antigüedad. No era un anacronismo, no: era una figura producto de mi imaginación.

La luna limaba con sus rayos aquel rostro bronceado. Unas gemas que llevaba prendidas en el hombro fulguraban con extraño resplandor. En aquellos momentos, a pesar de que estaba convencido de que eran los últimos de mi existencia, olvidé las circunstancias para recrearme tan sólo en la belleza de aquella extraña aparición.

Se me estaba nublando la vista. Lo veía ya todo como a través de un velo. La figura se acercó a mí, se inclinó tendió unas manos desnudas y bien formadas. Me pareció escuchar una voz melodiosa, pero no pude distinguir las palabras. Me estaba hundiendo en un abismo de tinieblas, y es curioso que, a pesar de mi estado, me diera cuenta de que lo que me ocurría era que estaba perdiendo el conocimiento.

Tan atentamente seguían todos su relato, tan fascinados estaban por la narrativa, que hubiera podido oírse caer un alfiler cuando Spaulding dejó de hablar.

Luego, antes de que ninguno se hubiera librado lo bastante del hechizo para poder hacer comentarios, el hombrecillo continuó:

—Cuando abrí los ojos de nuevo, creí estar soñando. Me hallaba tendido sobre una cama de madera dorada en una estancia reproducción exacta de la cámara de una tumba egipcia. Las paredes del cuarto estaban cubiertas de jeroglíficos y escenas alegóricas. Cerca del lecho había una mesa de tres patas, con la figura de la diosa Rennut pintada encima. Y un poco más allá vi una silla baja, con las patas en forma de garras de león, respaldo recto con incrustaciones de marfil y ébano en madera de acacia, y asiento de cuerda trenzada.

Fue tan grande mi sorpresa que intenté levantarme. Sentí una punzada de dolor y bajé la vista. Tenía la pierna entablillada. Los sucesos de la noche anterior se agolparon a mi memoria. La caída en el barranco, la pierna rota, las horas de angustia en que me arrastré buscando en vano al camello… la fiebre abrasadora… el delirio…

Pero la fiebre había desaparecido ya como por ensalmo. El dolor de la pierna se había amortiguado hasta el punto que sólo el brusco movimiento había logrado que lo sintiera.

¿Quién me había transportado allí? ¿Dónde estaba? Mi recuerdo evocó una escena: la última de la que tenía conciencia. El corro de chacales… su huida a la desbandada… la proximidad de una joven vestida a la antigua usanza egipcia… ¿No había sido, pues, la escena producto de mi delirio? Y, sin embargo, ¿cómo hubiera podido aquella niña cargar conmigo, transportarme al lugar en que me encontraba?

Sentí, de pronto, el mismo desasosiego que uno experimenta cuando le miran con fijeza. Alguien me vigilaba: estaba seguro de ello.

Mi mirada erró por el cuarto siguiendo una línea de jeroglíficos y figuras coloreadas con la misma vividez que si acabaran de ser trazadas. Leí, repetidas veces, un nombre que hizo que mi corazón palpitara con violencia…

—¿Hatshepsut? —intercaló dulcemente Vandergrot al ver que el otro vacilaba.

Spaulding movió, afirmativamente, la cabeza.

—Sí —dijo—, Hatshepsut… o Hatasu, como suele llamársela.

Los ojos de Vandergrot brillaban extrañamente, pero guardó silencio de nuevo. Los de Spaulding se habían tornado soñadores. Parecía estar viendo de nuevo la escena. Había contestado maquinalmente porque, en aquellos instantes, apenas se daba cuenta de dónde se hallaba y no parecía tener conciencia de su auditorio.

Dijo, con singular inflexión:

—Los jeroglíficos cesaban, de pronto, en el quicio de una puerta… una puertecilla estrecha y baja para pasar por la cual un hombre normal hubiera tenido que inclinarse… pero que servía de marco perfecto a una figura exquisita.

Era ella, y estaba inmóvil. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho en actitud hierática. Una expresión de calma ultraterrena adornaba su semblante. Sólo vivían los ojos… negros y misteriosos lagos en cuyas profundidades singulares lucecillas titilaban. Oscilaron las llamas de las lámparas que iluminaban la estancia y el juego de luz y sombra prestó animación a la inescrutable cara.

Nos contemplamos unos instantes en silencio. Yo, francamente fascinado. Ella, sin traicionar uno solo de sus pensamientos. Hice un esfuerzo por sustraerme a su influjo. Despegué los labios y tuve que violentarme para, en lugar de expresar la admiración que sentía, hacer una pregunta:

—¿Dónde estoy? —quise saber. Y, al pronunciar las palabras, casi me avergoncé de ellas. Era como si, en un momento de gran trascendencia, en un instante preñado de posibilidades, alguien hubiese hecho el más banal de los comentarios.

Había hablado en inglés y ella pareció comprenderlo. Pero me contestó en árabe, desgranando, pausada y musicalmente, las sílabas.

—¿Qué importa? —contestó, y era el tintineo de un cascabel lo que sonaba en su, garganta—. Estás a salvo. ¿Qué más quieres? Eres el primero de tu raza que halló refugio en estos lugares. Descansa, sana y vuelve a los tuyos. No están en armonía tus vibraciones con las de este santuario.

Calló el cascabel. La estancia se me antojó extraña, abrumadoramente silenciosa al apagarse el sonido. Y fue más por oír aquella dulce voz de nuevo que por la curiosidad de saber (aunque ésta era mucha) que pregunté:

—¿Cómo pudiste transportarme aquí tú sola anoche?

—¿Anoche? —No expresaba sorpresa la palabra, aunque a mí me la producía—. ¡Llevas tendido en ese lecho una semana!

¿Asombro? No sé si me lo produjo su afirmación. Me tenía demasiado subyugado su hermosura, me sentía demasiado influenciado por el ambiente para que sensación alguna pudiera sobreponerse en intensidad a la admiración que estaba experimentando. Recuerdo que pensé vagamente que aquello explicaba la ausencia de la fiebre, la debilidad que sentía, y que la inflamación de la pierna hubiese desaparecido. Ni siquiera me di cuenta de que la joven no había dado respuesta a mi pregunta. No caí en ello hasta más tarde, cuando la egipcia ya no se hallaba a mi lado.

Sólo se me ocurrió preguntar a continuación:

—¿Quién eres?

La voz cantarina contestó:

—Quien guarda y vela.

—¿No tiene nombre?

—Para ti, ninguno.

—¿Cómo he de llamarte?

—Como me llama la brisa cuando susurra entre los papiros… Como me llaman las aguas al despeñarse por las cataratas y gorgotear entre los lotos… como los hijos de los dioses me nombran en sus consejos y los labios de los fieles me recuerdan… La Doncella del Nilo…

Y, antes de que pudiera responder, antes de que llegara a hacerle pregunta otra alguna, La Doncella del Nilo dio media vuelta y me dejó solo en la cámara funeraria donde estaba destinado a pasar mi convalecencia.

Durante los días que siguieron la vi con muy poca frecuencia. Ella me traía los alimentos, pero se limitaba a dejarlos sobre la mesa que ya he descrito y se marchaba tras haber dicho el menor número de palabras posible.

Nunca pude saber por ella donde me encontraba. Ni me dijo nunca cosa alguna que aclarase lo que allí hacía sola, ni la misión que desempeñaba.

Pero llegó un día en que pude moverme del lecho sin que el dolor me atormentara. No dije nada de mi mejoría ni me levanté de momento. Mi propósito era explorar el lugar y quería, si era posible, hacerlo sin que La Doncella del Nilo se enterara.

Sólo se presentaba en la cámara tres veces al día. Y entre la segunda y la tercera, entre la comida y la cena, el intervalo era más largo. De más tiempo hubiese dispuesto después de la cena, claro está, puesto que hubiera tenido toda la noche por delante; pero no me pareció aquel momento muy indicado por diversas razones.

Sea como fuere, aguardé a que me trajese de comer. Despaché los alimentos a toda prisa y, levantándome rápidamente, me dirigí a la puerta.

No me encontraba tan fuerte como pensaba. Y el entablillado me molestaba.

Hube de caminar con tiento para no dar un traspiés, caer y producir ruido que pudiese atraer a la que hacía veces de enfermera y carcelera mía a la par.

Salí por la estrecha puerta y me encontré en un pasillo. No estaba iluminado, pero, unos metros más allá, un manchón de luz señalaba la entrada a lo que supuse una cámara parecida a la mía.

Vacilé unos instantes. Sólo en la dirección de aquel manchón de luz podía marchar; pero corría grave riesgo de ser descubierto haciéndolo. Acabé encogiéndome de hombros. Después de todo, ¿qué podía suceder si La Doncella del Nilo me sorprendía? Mi presencia en aquellos lugares no le sería muy grata, pero había dado pruebas de que, ello no obstante, ninguna animosidad le inspiraba. Y aun suponiendo que la joven se hallara en aquella otra cámara, era muy posible que pudiera pasar de largo sin ser observado.

Rebusqué en mis bolsillos. No me habían quitado nada. Tenía cigarrillos y cerillas y eran estas últimas las que buscaba porque, si lograba llegar al otro extremo del pasillo, tendría que usarlas.

Avancé con cautela, llegué hasta la luz, y me detuve estupefacto. No era una cámara lo que veía: era un verdadero templo tallado en la roca viva. Un templo espacioso, sostenido por columnas que nada tenían que envidiar a las de los templos de Tebas.

Pero, al revés de éstos, no tenía aquel santuario jeroglífico alguno en sus paredes. El único adorno eran flores de loto y papiros, y no muy prodigados. La estancia resultaba majestuosa en su desnudez, sólo aliviada por el disco de oro, símbolo de Ra, incrustado por encima del altar. Sobre este último se hallaban las ofrendas… flores y frutos nada más. A cada uno de los lados había un braserillo encendido. Y, ante el aro, de espaldas a la entrada, vi a La Doncella del Nilo… aunque en los primeros momentos dudé de que fuese ella.

Si hermosa la encontrara anteriormente, ahora me sentía completamente deslumbrado. Se hallaba erguida. Una fina túnica la cubría desde los pechos hasta los pies. Sobre la desnuda espalda llevaba una especie de esclavina que colgaba hasta un poco más allá de la cintura, pero recogida hacia el centro, de suerte que le quedaban al descubierto los hombros y los brazos.

El acostumbrado tocado había desaparecido. Lucía ahora el clásico ureo y, por encima, el disco solar y las dos plumas, símbolo del Alto y del Bajo Egipto. No hubo en Egipto reina, estoy seguro, que la ganara en belleza y majestad.

Alzó los brazos. La mano izquierda sostenía un ramo de flores. La derecha estaba cerrada, pero se abrió para derramar su contenido en los braserillos. Una nube de incienso se elevó sobre el altar. La erguida figura pareció cobrar una atracción irresistible. Era como si se hubiera convertido en poderoso imán ante el que yo, pobre brizna de acero, no podía oponer resistencia.

Puse un pie en el santuario a pesar mío. Todos los pensamientos parecían haberse borrado de mi mente: todos, menos uno, el de obedecer a la atracción que sobre mí ejercía aquella mujer… reina, diosa, sacerdotisa, lo que fuese. Era preciso que entrara… era preciso que llegara hasta ella…

El segundo paso no lo di. Una mano férrea me asió de un brazo, me obligó a retroceder. Volví la cabeza y durante un instante yo, que nada tengo de supersticioso, temblé. Un rostro increíblemente arrugado, se hallaba a pocos centímetros del mío. Parecía una momia en cuyos ojuelos azabache brillara una chispa de fuego del altar.

Me repuse enseguida. Una momia no anda. Una momia no tiene un brazo de la potencia de aquél. No hubiera podido resistir su fuerza aunque lo hubiese intentado. Pero no se me ocurrió probarlo. Me dejé conducir a mi cámara de nuevo. Me senté en el lecho, obligado por el desconocido. Y él se sentó en la silla frente a mí.

Pude contemplarle entonces y me asombré. Más que nunca me parecía una momia. Hasta el brazo de cuya enorme fuerza había tenido pruebas, era de una delgadez esquelética y no había ni un solo diente en su apergaminada boca. Renuncié a calcular su edad. Hubiera podido creerle un contemporáneo de Kheops, resucitado tras siglos de descanso por arte de magia.

Ni hablé ni habló él. Permanecimos los dos inmóviles, contemplándonos un largo rato. Luego se abrió la desdentada boca y oí su voz, que resultaba no menos sorprendente que su aspecto. De un hombre así, hubiera esperado una voz apagada y áspera si acaso, nunca la voz melodiosa que escuché. Y vibrante. Como la de un hombre en todo su vigor.

Clara. Hablaba en árabe, pero pronunciando con cuidado, como si se tratara de un idioma con el que no estuviese familiarizado, o que no tuviera la costumbre de emplear.

—No es bueno —anunció, mirándome fijamente— vagar por el santuario.

Menos cuando la Doncella oficia. Hay peligros que desconoces, extranjero… peligros de los que sólo mi presencia te ha podido salvar.

No supe qué contestar, pero sí qué preguntar. Dudaba que me fuese dada contestación; pero nada se perdía con intentarlo.

—¿Dónde estoy? —quise saber.

—Donde el reloj de la Historia se detuvo. Donde el tiempo ha siglos que dejó de existir. ¿Qué importa dónde te encuentras si los días de tu estancia aquí están a punto de terminar?

—¿Es ésta la tumba de la reina Hatshepsut?

—No había nacido ella cuando ya era antiguo este lugar. Pero moró en él antaño, y esta misma cámara fue la de su expiación.

Puesto que alguna respuesta obtenía, me animé a seguir preguntando.

—¿Murió aquí? ¿Se encuentra aquí su cuerpo embalsamado?

—No todas las preguntas tienen contestación —replicó. Y no insistí.

—¿Por qué se me ha traído aquí?

—¿Por ventura querías que se te abandonara a tu suerte?

—No cuadra eso con lo que en voz baja he oído muchas veces susurrar.

—¿Qué has oído, hijo mío?

El «hijo mío» aquél me sorprendió. No sólo las palabras en sí, sino el tono en que fueron pronunciadas. No se las hubiera dicho un padre a un hijo con mayor tolerancia ni dulzura.

—Que quien busca la tumba de Hatasu arriesga la vida. Y que quien la encuentra, la pierde.

—¿La has buscado tú?

—¿Es necesaria esa pregunta?

—No; pero quería saber cuál iba a ser tu contestación.

—¿Es cierto lo que dicen?

—Existe el deseo de que no se sepan ciertas cosas. Y son los de fuera… los que se dicen fieles sin en realidad serlo… los que se han juramentado para guardar el secreto, aunque sea preciso cometer el horrendo crimen de derramar sangre para conseguirlo.

—¿Los de dentro no? Me dijiste que aquí hay peligros que desconozco y de los que sólo tu presencia me pudo salvar.

—Lo dicho, dicho está. Pero de fuera viene el peligro y nadie osaría derramar sangre en el santuario.

Recordé entonces que la Doncella había estado ofrendando flores y frutos ante el altar y el anciano pareció leer mis pensamientos, porque murmuró:

—Justo es. Incruento ha de ser el sacrificio. Nadie tiene derecho a matar. La vida es sagrada. En todas sus formas. Desde la más humilde a la más elevada.

—No era ése el credo de los egipcios de antaño.

—¿Qué sabes tú, extranjero, del credo de mis antepasados?

—Bien poco. Pero quisiera aprender.

—Eleva tus pensamientos y busca la unión con Dios. Aprende a mirar, y ve. Lee con los ojos del entendimiento y del espíritu, y las nubes desaparecerán de tu mente.

—¿Quién es La Doncella del Nilo?

—La última de su estirpe.

—¿Puedes decirme su nombre?

—¿Qué adelantarías con saberlo?

La momia viviente se puso en pie.

—Mientras no recibas orden contraria —dijo, antes de retirarse—, permanece en este cuarto. Levántate si puedes… y quieres. Pasea… pero sin salir de la cámara.

Marchó con una agilidad que hubiera creído imposible en un hombre de su edad.

No volví a verle hasta algunos días después. Para entonces ya sabía que la Doncella y él no eran los únicos habitantes del subterráneo. La Doncella me había permitido hacer ejercicio todos los días caminando un rato por el corredor, pero sin perderme nunca de vista. Una de las veces vi, durante unos fugaces instantes, a dos muchachas que desaparecieron por una puerta al acercarnos nosotros. Y otra, cuando nos habíamos alejado más de lo corriente por un pasillo lateral, distinguí la figura de un gigantesco negro apostado en el otro extremo. Vigilaba, sin duda, el punto de acceso al hipogeo.

Una tarde, curada ya mi pierna por completo, recibí la visita del extraño anciano.

—Sólo —me dijo— vengo a hacerte una advertencia. Pronto te encontrarás de nuevo entre los tuyos. Más adelante, es posible que algún otro ofrezca enseñarte el camino que a este lugar conduce. Quien diga poder traerte hasta aquí te engañará. Son contados los que lo conocen, y ellos no te lo dirán. Puede ser que la próxima vez no salgas tan bien librado.

Iba a retirarse de nuevo, pero le contuve con una pregunta.

—¿También me engañaba el camellero? —pregunté, con extrañeza.

—Nunca conoció el camino. Pero creía saberlo. Fue un engaño inconsciente. Siguiendo sus indicaciones hubieras encontrado una tumba… pero no la que buscabas. Dios quiera que sus propósitos no hayan sido adivinados… porque, para los fieles, no existe diferencia alguna entre la intención y el acto.

Un nuevo silencio durante el cual el nerviosismo de Spaulding pareció aumentar. Encendió otro cigarrillo, lo chupó con avidez, exhaló varias bocanadas de humo… Luego pareció serenarse un poco, respiró profundamente y continuó su relato.

—Aquella noche —dijo— me dieron de cenar más temprano que de costumbre y, no bien hube ingerido el último bocado, sentí pesadez en los párpados y unos deseos irresistibles de acostarme. Tarde me di cuenta de lo que aquello significaba. Habían introducido un narcótico en los alimentos y en vano luché por disipar sus efectos. A los pocos momentos me sumí en un sueño profundo de cuya duración no tengo la menor idea.

Cuando despegué los ojos, hice lo que tantas otras veces durante los días transcurridos: dejar vagar la mirada por los jeroglíficos que adornaban las paredes, mientras acababa de despabilarme. Era un acto maquinal. El significado de lo que estaba viendo no lograba penetrar hasta mi entendimiento en los primeros instantes. Pero aquella mañana noté, subconscientemente, algo extraño, algo que me obligó a rasgar las brumas que envolvían mi cerebro y concentrar en la escritura egipcia. ¡Había leído el nombre de Seti I!

Me incorporé vivamente y me di cuenta entonces de que yacía sobre un suelo de roca y no sobre el dorado lecho con su colchón y sus almohadas de pluma de ánade silvestre. Leí los jeroglíficos con la imagen inconfundible de una diosa de acusados rasgos felinos. ¡Pakhet!

Me puse en pie de un brinco. La diosa Pakhet… el nombre de Seti I grabado en el lugar del que antaño se hiciera desaparecer el de Hatasu… ¡Me habían transportado durante la noche al Speos Artemidos[4]!

Aunque no necesitaba la confirmación, salí de la gruta-templo. La larga terraza con sus treinta y nueve hipogeos… los pozos de las momias de gato, desvanecieron todo vestigio de duda que hubiera podido quedarme aún en la mente. Me hallaba en Beni-Hassan, en efecto…

Nueva pausa. Hizo un gesto con las manos.

—¿A qué continuar? —dijo, por fin—. Todo está contado. Desde Beni-Hassan fue fácil trasladarse a El Cairo. Y desde El Cairo emprendí el viaje a Norteamérica.

El final había defraudado. Preguntó Edna Vestry, sin ocultar su chasco:

—¿Sin intentar descubrir el lugar en que había estado encerrado, siquiera?

—¿Cómo iba a intentarlo, señora? ¿Qué indicios tenía? ¿Qué sabía yo de la distancia que dormido había recorrido? ¿Cómo podía adivinar la dirección en que había viajado?

—Calculando la mitad de la distancia entre el lugar en que se rompió la pierna y Beni Hassan… —empezó Tildon.

—La distancia es mucho mayor de lo que usted se supone, señor Tildon. Beni Hassan se encuentra en la ribera oriental del Nilo, lo mismo que Tel-el-Amarna, pero más cerca de El Cairo. El lugar en que me rompí la pierna se hallaba a la misma distancia aproximadamente, de ambos lugares, pero a Oriente, de suerte que formaba el ápice de un inmenso triángulo. La exploración que la señora Vestry sugiere hubiera requerido meses y meses… con muy pocas probabilidades de éxito tanto en la montaña como en el llano. Tenga usted en cuenta que todos los esfuerzos por dar con la tumba de Hatasu han fracasado hasta la fecha, y que se ha buscado por muchos lados. Ello significa que su entrada está oculta y que difícilmente se dará con ella mientras no se posean datos exactos del lugar en que se halla localizada. Aparte de todo lo cual, yo no sentía ya el menor deseo de visitarla.

Dijo Edna Vestry:

—¿No buscó al camellero para echarle en cara su engaño?

—No hubo engaño, señora. El hombre obró de buena fe. Pero sí que intenté ponerme en contacto con él. Después de todo había perdido un camello por culpa mía, y era justo que le abonase su valor.

—¿Se lo aceptó? —preguntó la mujer con curiosidad.

—No estaba en condiciones de hacerlo.

—¿Por qué?

—Había muerto —contestó el hombre con cierta sequedad.

La señora Vestry, sin saber por qué, palideció levemente.

La voz de Vandergrot vertió, gota a gota, su veneno en el silencio que siguió:

—… porque, para los fieles —dijo suavemente, repitiendo las palabras del momificado anciano—, no existe diferencia alguna entre la intención y el acto…

Edna Vestry miró con sobresalto al arqueólogo. Luego transfirió su mirada a Spaulding.

—¿Es cierto —quiso saber— lo que insinúa el señor Vandergrot?

El hombrecillo se encogió de hombros. Dijo, como si le arrancara a viva fuerza las palabras:

—Fue hallado su cadáver en el desierto y costó mucho trabajo llegarlo a identificar…

—¿Por qué?

La dueña de la casa hizo la pregunta casi con temor.

—Tenía el cuerpo completamente desgarrado… como si una manada de gatos le hubiera deshecho a zarpazos…

Y, en el nuevo silencio, Vandergrot inyectó la frase precisa para que todos se estremecieran de horror:

—Hatasu fue gran protectora de los gatos —y las momias de sus protegidos descansan en Beni-Hassan…

Spaulding le dirigió una mirada de reconvención. La palidez de la señora Vestry se acentuó.

Vandergrot vio la mirada y se echó a reír.

—No he hecho más que interpretar su pensamiento, Spaulding —dijo— y proporcionar a las señoras un final más espectacular. Pero —reconoció, aunque tardíamente—, la señora Drake tenía razón. La noche pasa, la orquesta toca allá fuera… ¿no les parece que ya va siendo hora de que salgamos a reunirnos con los demás?

Y, aunque la influencia del relato persistía y un extraño silencio reinaba entre los invitados, hubo un movimiento concertado en dirección al jardín.

La noche transcurrió animadamente, si bien era de observar que cuantas damas habían estado en el salón huían, sistemáticamente, de la oscuridad. Y, ya de madrugada, los que habían asistido a la fiesta se empezaron a dispersar.

Amanecía cuando Milton y Mavis llegaron a su hotel, y ambos se acostaron enseguida, demasiado fatigados para hablar.

CAPÍTULO III

LA SECUELA

La comida —anunció Mavis, contemplando a su esposo con una sonrisa—, se te va a quedar helada.

Milton alzó, vivamente, la cabeza, miró a su alrededor como si acabara de salir de un sueño.

—¡Oh! —murmuró.

Asió de nuevo el tenedor y lo alzó en dirección a la boca. Pero lo volvió a soltar al preguntarle su esposa:

—¿En qué estás pensando, Milton?

—En Spaulding —respondió éste, sin vacilar.

Fue Mavis quien dijo «¡Oh!» esta vez. Tampoco había andado el hombrecillo lejos de sus pensamientos.

—¿Su relato? —inquirió, tras unos momentos de silencio.

—Sí.

—No dijo la verdad —insinuó Mavis.

—No toda ella, por lo menos.

—El principio puede ser que fuera así…

—No creo que quepa la menor duda de ello. Hablaba con seguridad, como quien está reviviendo escenas, hasta llegar al momento del desenlace.

—Fue en el momento de haber dado a conocer las palabras del anciano compañero de la doncella cuando se dio cuenta de que estaba narrando las cosas tal y como habían sucedido…

Milton movió, afirmativamente, la cabeza.

—Por eso calló de pronto —dijo—. Por eso estaba tan nervioso. Encendió el último cigarrillo sin ganas de fumar. Quería ganar tiempo… reflexionar…

—Desde aquel instante —asintió Mavis— todo su relato es falso… o la mayor parte de él, por lo menos. Inventaba a medida que iba contando. Y lo extraño es que no se dieran cuenta los demás.

—¿Tú crees que no se dio cuenta Vandergrot?

—¿Tú crees que sí?

—Fue el único quizá. Y por eso me extraña su actitud. Tiene que haberse dado cuenta de las discrepancias que había en el relato… Spaulding dijo al principio que no podía revelar nada acerca de la tumba de Hatasu, porque una promesa le sellaba los labios…

—Y, sin embargo, no habló de promesa alguna al final…

—Porque no era necesaria si lo que dijo al final era cierto. Según él, jamás supo dónde había estado encerrado…

—Prueba evidente —completó Mavis— de que al decir eso, mintió.

—En ese y en otros detalles. ¿Por qué?

—Vandergrot —insinuó Mavis.

—Sí —asintió Milton—, ésa parece ser la razón. Temía que Vandergrot insistiese en que revelara el lugar donde se encontraba el hipogeo. Y se anticipó a sus preguntas inventando lo del narcótico y su despertar en la gruta-templo de Beni Hassan.

—Fue burda la intentona. ¿Cómo podía creer que Vandergrot iba a olvidar las palabras que antes de empezar el relato había pronunciado? Le interesaba demasiado el asunto para eso.

—Valía la pena intentarlo por lo menos. Al parecer, no le salió mal la estratagema después de todo.

Mavis miró, con extrañeza, a su marido.

—¿Has dicho eso en serio, Milton?

—No —confesó el multimillonario—; estoy seguro de que Vandergrot no olvidó un solo instante.

—¿Por qué crees tú entonces que no hizo referencia alguna a la discrepancia?

—En eso, precisamente, estaba pensando —dijo Milton—. Como he dicho antes, su actitud se me antojó extraña. Pero ahora, pensándolo mejor, creo que la comprendo.

—¿A qué la achacas?

—Le pareció poco diplomático poner en evidencia a Spaulding delante de todos los demás. ¿Qué hubiera adelantado con ello? ¿Y qué importaba, después de todo, que no hubiese dicho toda la verdad si los otros habían quedado satisfechos con la historia tal como la había narrado?

—Resultaría un gran alivio para Spaulding que fuera aceptada aquella versión sin comentarios. Estaría temiéndolos. Los de Vandergrot en particular.

—Y los de este último no creo que se librara. Aunque los haría más tarde y no en presencia de testigos. ¿Te diste cuenta de que, a partir de aquel momento, Vandergrot procuró separarse lo menos posible de Spaulding?

—Y a última hora —dijo Mavis, pensativa—, se marcharon juntos.

—Con gran congoja de Spaulding, que no hallaría medio de deshacerse de su pertinaz compañero sin infringir las reglas de la cortesía. No había más que ver su desasosiego para comprender la poca gracia que le hacía la compañía de nuestro amigo.

—¿Tú crees —inquirió Mavis— que lograría arrancarle a Spaulding su secreto?

—Vandergrot es un hombre terco —contestó el multimillonario— y está poco acostumbrado a que le lleven la contraria. Puedes tener la seguridad de que habrá hecho todo lo humanamente posible para conseguir que Spaulding olvide su promesa. Pero, o mucho me equivoco, o esta vez ha pinchado en hueso. A pesar de lo insignificante de su aspecto físico, Spaulding me ha dado la impresión de tener una voluntad de hierro.

Mavis nada dijo. No estaba de acuerdo con su marido; pero no valía la pena discutirlo. La nerviosidad del hombrecillo, la facultad con que había sucumbido al insistir Edna Vestry en que contara la historia, no le parecían indicadoras de una voluntad tan fuerte como decía Milton.

En este caso, sin embargo, el multimillonario había sido mejor psicólogo que ella, como no tardarían en demostrarle los acontecimientos.

Terminaron la comida sin volver a abordar el asunto. Pensaban regresar al día siguiente a orillas del lago Okichobi, donde Milty y William Garth les estaban aguardando, y fue sobre ellos y sobre las compras y visitas que tenían que hacer antes de su marcha, sobre lo que versó la conversación durante los momentos que aún permanecieron a la mesa.

Entre visitas y compras, la tarde transcurrió aprisa. La noche les sorprendió en casa de una familia conocida con la que no tuvieron más remedio que quedarse a cenar y era tarde ya cuando volvieron al hotel.

A las cinco de la mañana una doncella les despertó con el desayuno. Y una hora más tarde emprendían el camino de Okichobi en su propio automóvil, conducido por Milton.

No fueron tan aprisa como hubieran podido. Hicieron alto en diversas ocasiones para admirar el paisaje y recordar tiempos y aventuras. Cuando por fin se detuvieron a orillas del lago, Bill y Milty les aguardaban en la carretera.

—Creí que nunca llegabais —anunció el niño, tras abrazar a sus padres—. Están telefoneando toda la mañana, preguntando por vosotros.

—¿Desde dónde? —preguntó Mavis.

—Desde Miami. Por eso sabíamos que estabais en camino.

—¡Desde Miami! —exclamó Milton—. ¿Quién puede llamarnos desde allí con tanta insistencia?

—¿No lo dijeron? —inquirió Mavis.

—Vestry —intervino Bill Garth—. La señora Vestry. Dice que es muy urgente.

Mavis y Milton se miraron.

—¿Qué diablos puede haber ocurrido? —murmuró este último—. Más vale que le telefonee yo ahora mismo.

Cruzó el jardín apresuradamente, seguido de su esposa, hijo y secretario.

La puerta se abrió antes de que llegara a la casa, y apareció en ella el ama de llaves.

—Les he oído —dijo— e iba a buscarles. Ha vuelto a llamar esa señora.

—¿La señora Vestry?

—Sí, señor. Le he dicho que aguarde. Está… Milton no se paró a oírla terminar la frase. Se dirigió a la salita. El auricular del teléfono estaba descolgado. Lo tomó.

—Milton Drake al habla —dijo—. ¿Quién llama?

¡Gracias a Dios! —exclamó una voz femenina—. Soy Edna Vestry, señor Drake, y ya empezaba a temer que le hubiera sucedido algo malo por el camino.

—Afortunadamente —dijo Milton— no tenemos desgracia alguna que lamentar. ¿Pero sucede algo anormal? Me dicen que ha telefoneado usted varias veces esta mañana y con urgencia.

—Lo siento, señor Drake; pero usted y su esposa no van a tener más remedio que volver.

—¿A Miami?

—Y a mi casa. No es cosa mía, se lo aseguro. Ha insistido en ello la policía.

—¡La policía!

—Quiere ver reunidos a todos los que escucharon el relato del señor Spaulding.

—Pero —preguntó Milton intrigado—, ¿por qué? ¿Qué ha sucedido, señora Vestry?

—Algo terrible, señor Drake. El señor Spaulding… el señor Spaulding…

Quebróse la voz. Se oyó un sollozo. Luego una voz masculina que decía:

—Edna, debiste dejar que llamara yo. Tú te afectas demasiado… Dame ese auricular.

Y, a continuación:

—Soy Vestry, Drake. Siento mucho tener que someterles a tanta molestia; pero ustedes se harán cargo de que nosotros no tenemos voz ni voto en el asunto. La policía dice…

—Pero —preguntó Milton, con cierta exasperación—, ¿tendrán ustedes la amabilidad de decirme qué sucede? ¿Por qué demonios exige la policía nuestra presencia?

—Perdone. Estamos tan aturdidos que no sabemos ni lo que hacemos. Se trata de Spaulding. Ayer por la tarde hallaron su cadáver flotando en la ensenada, frente a nuestra finca.

Milton exhaló una exclamación. Preguntó:

—¿Asesinado?

—Me temo que no hay otra explicación. El cuerpo del pobre Spaulding está horriblemente mutilado. Parece…

Hasta la voz de Vestry se quebró al hacer la afirmación.

—Parece como si una manada de félidos se hubiera ensañado en él… está deshecho a zarpazos.

Durante un momento el multimillonario guardó silencio, demasiado sorprendido para contestar. Luego:

—¿Cuándo pide la policía que estemos allí? —quiso saber.

—Esta misma tarde. Todos han sido avisados y se encuentran en Miami. Son ustedes los únicos que faltan.

—Volveremos a toda prisa —prometió Milton, colgó el auricular.

Mavis, que había estado intentando adivinar, por la expresión de su esposo, lo que desde Miami le estaban diciendo, preguntó.

—¿Qué ocurre?

—Spaulding. Ha muerto. Asesinado. La policía quiere interrogar a todos los que oyeron su relato. Tenemos que volver a Miami ahora mismo. Ya comeremos un bocado en casa de la señora Vestry.

—¿Cuándo le asesinaron? —preguntó ella, ahogando una exclamación de sorpresa.

—No lo sé. Encontraron ayer tarde su cadáver.

—Y… ¿no han avisado hasta ahora?

—No le habrán podido identificar antes. Por lo que Vestry dice, presenta el mismo aspecto que el camellero del que nos habló el pobre Spaulding.

Se volvió hacia Bill antes de que Mavis pudiera hacer comentario alguno.

—Bill, permanece aquí con Milty por ahora. Trataremos de estar de vuelta mañana. Caso que no fuera posible, telefonearíamos dándote instrucciones… ¿Has comprendido?

—Perfectamente, jefe.

—Yo no quiero quedarme, papá —se apresuró a decir Milty—. Quiero marchar con vosotros.

—No podemos llevarte, hijo mío. En estos momentos, a ti no te dejarían entrar donde vamos nosotros.

—Os puedo esperar en el hotel.

—Será mucho mejor que nos esperes aquí, Milty —intervino Mavis—. Estaremos mucho más tranquilos todos.

Milty se conformó a regañadientes. El matrimonio subió de nuevo al automóvil, entregó a William Garth las compras que habían hecho en Miami, y puso el vehículo en marcha.

Recorrieron los primeros kilómetros en silencio. Luego:

—No sé por qué me ha causado sorpresa lo sucedido —dijo Milton de pronto—. Me había estado temiendo algo por el estilo.

—Y él también se lo había temido —contestó Mavis—. De ahí su nerviosismo, su evidente arrepentimiento por haber despegado los labios.

—¡La venganza de Pakhet… O de Hatasu!

—¿Tú crees en eso?

—No. Pero ésa es la sensación que ha querido darse.

—¿Con qué objeto? La policía no es fácil que admita la posibilidad de una venganza semejante.

—De una venganza de la diosa o de la reina, no; pero de los fanáticos que se han juramentado para guardar su secreto, sí. El hecho de que haya muerto destrozado les inclinará a creer que se trata de un crimen perpetrado por manos orientales… o a no excluir la posibilidad, por lo menos. Cuesta trabajo creer que un occidental sea capaz de barbarie de esa índole.

—¿Tú crees que el asesino es un egipcio?

—¿Yo? Ni soñarlo. Pero el procedimiento es bueno. Será necesario averiguar qué orientales se encuentran actualmente en Miami e investigar sus antecedentes y sus movimientos durante los últimos días. Si la policía concentra en eso demasiado, el verdadero criminal ganará tiempo para prepararse la coartada… y hasta para huir si ése es su deseo.

Hubo un momento de silencio. Preguntó Mavis:

—Milton, ¿hace mucho tiempo que conoces a Vandergrot?

El multimillonario volvió, bruscamente, la cabeza y miró a la muchacha con sobresalto.

—¡Santo Dios! —exclamó—. ¿En qué estás pensando?

—En lo que te he preguntado.

—Lo que insinúas es absurdo. Vandergrot es incapaz de cometer un crimen semejante.

—Marchó con Spaulding anteanoche, después de pasarse toda la velada pegado a su lado.

—Eso no demuestra nada.

—Es egiptólogo, y el dar con la tumba de Hatasu era su sueño dorado.

—Eso no significa que estuviera dispuesto a matar para conseguirlo. Y mucho menos a desfigurar tan horrendamente el cadáver.

—Una vez cometido el crimen, la desfiguración se imponía para despistar a las autoridades.

—Sigo considerando absurdas tus sospechas.

—¿Estás de acuerdo conmigo en que su muerte es consecuencia directa de haber hecho ese relato?

—Me inclino hacia esa teoría, por lo menos.

—¿Crees, como yo, que se intentó hacerle revelar su secreto antes de matarle?

—Parece lógico suponerlo.

—Entre todos los que le escucharon, ¿quién era el que más deseos tenía de conocerlo?

—No soy adivino. Ni leo los pensamientos. Éramos muchos los que nos hallábamos presentes. Y yo no conozco la forma de pensar de todos ellos.

—Pero sí de algunos. ¿Cuántos arqueólogos se encontraban en el auditorio?

—Que yo sepa, uno solo. ¿Pero quién nos garantiza que alguno de los otros no fuera un segundo Spaulding? Recuerda que nadie sospechó sus aficiones hasta que él mismo las dio a conocer.

—Sigo viendo en Vandergrot al más sospechoso de los invitados.

—Te has dejado influenciar demasiado por mis propias palabras y por las circunstancias. Te dije que Vandergrot recurriría a todos los medios para hacer hablar a Spaulding; pero no quise decir que entre los medios esos figurara el asesinato.

Mavis exhaló un suspiro.

—Después de todo —dijo— no vale la pena discutirlo. Si Vandergrot es culpable, no creo que tarden las autoridades en poder demostrarlo. Y hasta es posible que lo encontremos todo resuelto a nuestra llegada.

—Razón de más —respondió Milton— para que no emitamos juicios temerarios.

Pero nada se había resuelto, al parecer, cuando entraron en la quinta de recreo de los Vestry.

El interrogatorio de cuántos habían escuchado el relato de Spaulding había dado principio ya. Los interrogados iban pasando al salón. Los por interrogar se hallaban reunidos en una sala, custodiados por dos agentes cuya único misión era impedir que los invitados hablaran entre sí y se pusieran de acuerdo antes de declarar.

La señora Vestry, figurándose que los esposos Drake no habían tenido tiempo de comer, había dado la orden de que se les sirviera una comida ligera antes de conducirles a la sala y, para cuando hubieron terminado, había llegado ya su turno de comparecer ante el capitán encargado de investigar el asesinato.

Milton pasó primero al cuartito en que el policía se había instalado y contó, con toda la exactitud que pudo recordar, la discusión que había motivado el relato, en qué había consistido éste, las reacciones que había observado en los que le rodeaban, y cuanto ocurriera a continuación. Le hicieron luego unas cuantas preguntas y acabaron por tomarle el nombre y la dirección, no sólo de Baltimore y de la casita del lago, sino la del hotel en que se alojaba en Miami.

A continuación se le dijo que podía reunirse con los demás invitados, pero que no se marchara hasta que se le autorizara para ello.

Mavis tuvo que someterse a las mismas formalidades y, al cabo de unos momentos de haber desfilado por el cuarto todos los testigos, el capitán se personó en el salón.

—Del interrogatorio efectuado —dijo— deduzco que el señor Spaulding reveló detalles que una secta religiosa oriental tenía empeño en impedir que fuesen conocidos. Como consecuencia de su indiscreción, fue condenado a muerte por los representantes de dicha secta, y la sentencia se cumplió de acuerdo con un ritual establecido. La mutilación tenía por objeto llamar la atención sobre el hecho, de suerte que éste sirviera de escarmiento a cuántos, conociendo dichos detalles, hubiesen tenido la intención de hacerlos público tarde o temprano.

Hizo una pequeña pausa y luego prosiguió:

—Es evidente que, para que se supiera que el señor Spaulding había hecho la revelación, tenía que haber ocurrido una de dos cosas: o que entre los que escucharon su relato se hallaba un individuo que a dicha secta pertenecía, o que uno de ustedes habló del asunto en presencia de uno de tales sectarios.

En realidad, no puedo decir que haya quedado demostrado, fuera de toda duda razonable, cuál de estos dos extremos es el cierto. Y, precisamente por eso, voy a verme en la dura necesidad de pedirles que ninguno de ustedes se ausente de Baltimore hasta nuevo aviso, a menos que solicite la correspondiente autorización a la policía.

Espero que la vigencia de esta orden mía sea de corta duración. Es posible, incluso, que dentro de tres o cuatro días pueda decirles a todos ustedes que quedan, de nuevo, en completa libertad de acción. Entretanto, les ruego que no olviden mis instrucciones. Ni podrán salir de Miami, ni podrán cambiar de domicilio siquiera sin habérmelo comunicado previamente y haber obtenido de mí el permiso necesario. ¿Queda eso claro?

Hubo murmullos de asentimiento.

—En tal caso —anunció el inspector— pueden ustedes retirarse cuando gusten o permanecer en la finca si lo prefieren. Quedan en libertad, sin más limitaciones que las ya mencionadas. Pero hay uno de ustedes con el que no he terminado.

Miró a su alrededor como buscando a alguien. Su mirada se posó en el arqueólogo.

—Señor Vandergrot —dijo—, quisiera hablar con usted de nuevo unos instantes.

—Estoy a sus órdenes, capitán —respondió el interpelado.

Y marchó con el policía al cuarto mientras los demás invitados empezaban a dispersarse.

CAPÍTULO IV

PETICIÓN DE AYUDA

Estaban sentados en el saloncillo. Habían telefoneado a Okichobi el día anterior para comunicarles, a Bill y al niño, que probablemente tardarían tres o cuatro días en volver.

—¿Qué habrá sido de Vandergrot? —murmuró Milton, abandonando el periódico que había estado leyendo—. No le he visto por parte alguna desde que le dejamos ayer en casa de los Vestry.

—Nada me extrañaría —contestó Mavis— que a estas horas se hallara encerrado en un calabozo. Todas las circunstancias le acusan. Y ya ves que le obligaron a quedarse cuando a los demás se nos autorizó para que nos marcháramos.

Sigo creyendo —dijo Milton— que Vandergrot es incapaz de hacer una cosa como ésa. Pero, aun suponiendo que fuera culpable, no es fácil que se hallara encerrado a estas alturas… a menos que se hayan hecho descubrimientos que desconocemos y que establezcan su culpabilidad fuera de toda duda. No se puede detener a una persona por simples sospechas… y menos cuando se trata de una persona de la categoría, fama e influencia de nuestro amigo.

—Lo que me extraña —dijo Mavis—, es que el capitán soñara por un momento siquiera que el crimen es obra de una secta religiosa.

—¿Estás segura de que lo cree?

—Así lo dijo él mismo, por lo menos.

—No das prueba de tu habitual perspicacia, Mavis. La policía no tiene la costumbre de dar tantas explicaciones como él se entretuvo en dar. Eso, en sí, ya resulta sospechoso. Se me antoja a mí que el capitán no cree una palabra de lo que ha dicho y que su único objeto fue tranquilizar al culpable para ver si así le pillaba desprevenido.

—Pueda que tengas razón —asintió Mavis—. Sea como fuere, el prohibirnos que nos moviéramos ha sido un error. Hasta a nosotros, que hubiéramos podido intervenir en su ayuda, nos ha atado de pies y manos. Sólo en un sitio puede obtenerse la prueba concluyente de la culpabilidad del asesino; sólo en un sitio puede averiguarse su identidad fuera de toda duda… y ese sitio no es Miami precisamente.

—No —respondió el multimillonario—; no es Miami. En eso…

Se interrumpió bruscamente. Un botones había aparecido en la puerta. Llevaba un sobre en una bandeja.

—Con su permiso —dijo, entrando en la estancia—. Han traído esto. Y aguardan.

Milton tomó el sobrecito, fue a rasgarlo, y se contuvo.

—Para ti, Mavis —anunció, entregándoselo a su mujer.

Mavis lo abrió y leyó con sorpresa la tarjeta que contenía:

D. L. H. MALLARD[5]

F. B. I. Washington

Le dio la vuelta. Llevaba un mensaje escrito por el dorso, un mensaje corto pero expresivo:

«He puesto en antecedentes al capitán Ricketts. Atienda a su ruego, se lo suplico. A los pies de usted, señora».

Mavis dio la tarjeta a su esposo para que la leyera. Dijo, encarándose con el botones:

—Dile a este señor, que le recibiremos en nuestra habitación dentro de cinco minutos.

Y, cuando se hubo marchado el botones:

—¿Quién será el capitán Ricketts? —murmuró.

—Si no me equivoco —contestó Milton, poniéndose en pie— es el mismo de quien hemos estado hablando hace unos instantes. Y, a juzgar por las señas, no es tan tonto como hubiéramos podido creerle y viene en petición de ayuda. Lo que no sabía era que Mallard se hallase en Miami. No recuerdo haberle visto por parte alguna.

—Ni yo tampoco. Pero creo que será mejor que volvamos a nuestro cuarto.

—Supongo —dijo Mavis— que no tendrá usted inconveniente en dar a conocer el objeto de su visita en presencia de mi esposo.

—Ninguno, señora —respondió el capitán Ricketts, que había tomado ya asiento—. Lo que lamento es haber tenido que molestarles aquí. De haber sabido ayer lo que hoy sé… pero no lo sabía, conque ¿a qué hablar de lo que pudiera haber sido?

Hizo una breve pausa. Luego.

—Señora —dijo— este asunto no es tan sencillo como parece. Necesito ayuda para pescar al criminal, y he venido a solicitar la suya por parecerme usted la persona más indicada para proporcionármela.

La idea… —inquirió Mavis—, ¿es suya?

—La de buscar ayuda, sí. La de dirigirme a usted, no. No podía serlo porque desconocía las circunstancias que en usted concurren.

—No sabía que el señor Mallard se hallara en Miami.

—Ni lo está, señora, aunque no se encuentra muy lejos. Se halla en Palm Beach, donde piensa pasar una temporada. Yo estaba enterado de ello y, cuando comprendí que la mejor manera de solucionar esto caso era buscar la cooperación de una persona ajena al cuerpo de policía y que, por consiguiente, no despertara sospechas, hice un viaje relámpago y me entrevisté con él. Le supliqué que el F. B. I., cooperara conmigo y me proporcionase un agente que no fuera conocido como tal.

Cuando le puse al corriente de lo sucedido y le di el nombre de los personajes que en el caso intervenían, me dijo que podría usted hacer más por ayudarme que ningún agente suyo. Me explicó las circunstancias y me dio la tarjeta que usted ha leído.

—Le advierto, capitán —dijo Mavis, con una sonrisa—, que hace muy poco rato mi esposo y yo le estábamos criticando por su forma de llevar esta investigación. Opinábamos que el prohibir a todos los invitados que salieran de Miami era contraproducente. Yo misma hubiera intervenido por mi cuenta, pero su prohibición me ataba de pies y manos.

—¿Usted opinaba que era preciso salir de Miami para resolverlo?

Mavis movió, afirmativamente, la cabeza.

—Y de América —dijo.

—¡Magnífico! —exclamó el capitán con satisfacción—. Y estaba dispuesta a hacerlo. Me felicito por haber tenido la ocurrencia de visitar a Mallard. Y ahora, si me lo permiten, voy a exponer claramente mis teorías y lo que de usted deseo.

—Le estamos escuchando.

—Lo que dije en el salón de la señora Vestry, claro está, no expresa mi opinión ni mucho menos.

—Eso —anunció Milton— nos lo habíamos supuesto.

—Con franqueza, señores, no creo que en este asunto haya intervenido secta religiosa alguna. Mejor dicho, estoy completamente seguro de que se trata de un crimen vulgar.

—¿Ha descubierto algo que no ha dicho, para estar tan seguro? —inquirió Mavis.

El capitán dijo que sí con la cabeza.

—El cadáver —anunció— estaba horriblemente mutilado… pero no tanto que no se notaran ciertas señales en los pies y en el cuerpo que demostraban que el pobre Spaulding había sido sometido a tortura. Tenía quemaduras en distintos lugares y le habían introducido astillas por debajo de las uñas de los pies y de las manos.

—No era fácil —intervino Milton— que de haberle matado como venganza y para escarmiento, se hubiesen entretenido en torturarle.

—Exacto. Todo indicaba que se había recurrido al suplicio para soltarle la lengua. Naturalmente, su verdugo no podía dejarle vivo después para que le delatase, y le había dado muerte. Los profundos surcos con los que se quiso imitar el efecto de numerosos zarpazos, no fueron más que un adorno sugerido por la historia del camellero que narrara el propio interfecto. Era un simple esfuerzo para convencer a las autoridades de que en el crimen no había intervenido más móvil que el deseo de castigar la revelación de un secreto.

Ni que decir tiene que, en los primeros momentos, no comprendí todo esto. Pero, en cuanto supe quién era el muerto y me enteré del relato que había hecho en casa de la señora Vestry, deduje lo único posible en las circunstancias. Alguien tenía mucho interés por saber dónde se encontraba la tumba ésa, estaba convencido de que Spaulding conocía el lugar exacto. Le secuestró y le sometió a tortura para obligarle a revelarlo.

No cabe duda de que Spaulding se negó rotundamente a hablar. Y me admira que un hombre tan endeble como parece haber sido tuviese la voluntad suficiente para resistir tantas torturas como le infligieron. Ustedes no saben la de barbaridades que llegaron a hacerle… Pero acabó cantando, evidentemente.

—¿Está usted seguro? —dijo Milton.

—A las pruebas me remito. Si no hubiese hablado, aun se encontraría vivo. Es posible que, ante el peligro de ser delatado, su atormentador le hubiese dado muerte en cualquier caso. Pero no tan aprisa. Hubiera guardado algunos días por lo menos, sometiéndole a continuo suplicio. No; no cabe duda de que habló. Por eso le asesinaron tan pronto.

—Quizá —advirtió Mavis— muriera como consecuencia del suplicio, sin haber despegado los labios…

—Esa posibilidad ha sido tenida en cuenta. Pero ha quedado descartada por completo. De la autopsia se infiere que murió de una puñalada en el corazón… puñalada que sólo puede habérsela dado con el propósito de matarle.

—Es cierto —dijo Mavis—. Así, pues, no parece caber la menor duda de que alguien conoce el secreto de la tumba de Hatasu. Y, siendo así, esa persona marchará a Egipto en cuanto pueda hacerlo.

—Ésa es mi teoría. Pero la marcha de uno de los invitados a Egipto no será prueba suficiente de culpabilidad. No podemos detener a un hombre y acusarle de un crimen simplemente porque emprenda un viaje. Hasta cabe la posibilidad de que quien primero se mueva en esa dirección sea completamente inocente. Creyéndose el único poseedor del secretó, el criminal no tiene necesidad de darse prisa… Puede aguardar el tiempo que quiera antes de emprender el viaje para no despertar sospechas…

No creo que el criminal tenga paciencia para esperar mucho tiempo y, francamente, espero que no la tenga; pero es una posibilidad que no hay que descartar.

—En efecto —asintió Mavis—. Y usted desea…

—Que marche usted a Egipto… en compañía de su esposo, naturalmente, y de quien sea. Como simple turista, o con la excusa que usted quiera. Ustedes tienen una ventaja: conocen a todos los que se hallaban presentes cuando se hizo el relato. Por consiguiente, si ven aparecer a uno de ellos por allá, tendrán derecho a sospechar de él… a sospechar nada más. Hasta que no le vean descubrir la tumba de esa reina, no podrán tener la seguridad.

—La labor no es tan sencilla como parece, capitán —advirtió Milton—. Egipto es grande y…

—Si no he entendido mal —le interrumpió el policía— el lugar en cuestión se halla dentro de un sector determinado, comprendido, aproximadamente, entre un punto llamado Beni-Hassan y otro conocido. Eso simplifica la labor. Pero aún se la pensamos simplificar más.

—¿Cómo?

—Nos darán ustedes las señas de los lugares en que puedan recibir aviso nuestro. En cuanto cualquiera de los que escucharon el relato marche en dirección a Egipto, les telegrafiaremos anunciándoselo.

—Puede salir uno hacia otro lugar cualquiera para despistar —advirtió Mavis—, y proceder a Egipto desde allí.

—No adelantará nada con ello. No pienso perder de vista a ninguno. Si alguno marcha a otra población, la policía de allí estará avisada antes de que llegue. Y, si marcha al extranjero, también estarán avisadas las autoridades del lugar. Por muchas vueltas que intente dar, sabremos nosotros, y sabrán ustedes, que marcha finalmente a Egipto. Y lo sabrán antes de que llegue. Es más, si alguno intenta trasladarse a ese lugar dando tantos rodeos, ello ya constituirá, en sí, una prueba de que tiene algo que ocultar.

—Y… —quiso saber Mavis— ¿una vez hayamos descubierto al criminal…?

—Tendrán que obrar de acuerdo con lo que las circunstancias aconsejen. Las autoridades egipcias recibirán noticias nuestras. Podrán ustedes contar con su cooperación en caso necesario. Y, si logran atrapar al criminal, pueden hacerlo encarcelar allí y telegrafiarnos para que pidamos, inmediatamente, la extradición.

—¿Ha pensado usted, capitán —dijo Milton— que el mero hecho de que su culpabilidad esté demostrada, para nosotros, fuera de toda duda, no es suficiente para que un tribunal le condene en Norteamérica?

—Sí; lo he pensado —asintió el policía—; pero nosotros no tenemos la intención de estarnos con los brazos cruzados aquí. Seguiremos investigando y posiblemente hallaremos pruebas más adelante. Y, en cualquier caso, en cuanto sepamos a ciencia cierta de quién se trata, es más probable que obtengamos las pruebas necesarias, porque investigaremos sus movimientos durante los últimos días con toda minuciosidad. Además, es muy posible que él mismo, al verse encarcelado, decida confesar. En fin, no se preocupen de eso. Cuando llegue el momento, ya abordaremos ese problema.

—¿Sospecha usted de alguna persona determinada?

—De todos los invitados, y de ninguno. De esas sospechas tampoco se habían librado ustedes. Las revelaciones que me hizo el señor Mallard tendieron a eliminarles de la lista, pero —agregó con una sonrisa— no se feliciten ustedes demasiado, por si acaso.

—Lo tendremos en cuenta —sonrió Mavis a su vez—, y procuraremos obrar lo menos sospechosamente posible. Así, pues, ¿para usted no hay ninguno que sea más sospechoso que los demás?

—No he dicho tanto. Hay uno sobre el que a la fuerza han de recaer las sospechas mucho más que sobre los otros. Y a ustedes no se les ocultará a quién me refiero.

—¿Al señor Vandergrot?

—Al mismo. Es egiptólogo. Se sabe que cifra todas sus esperanzas en dar con la tumba a la que el relato de Spaulding se refiere. Fue él quien inició la conversación que provocó el relato. Y él quien interrogó a Spaulding. Seguramente hubiera insistido más de no haberle ayudado inocentemente la señora Vestry. A parte de eso, sabemos que permaneció toda la velada pegado a Spaulding, y que marchó con él. Vandergrot es la última persona con quien fue visto el muerto. Desde el momento en que marcharon juntos, nadie parece haber visto a la víctima. Desde luego, no regresó a su casa aquella noche, ni encontramos quién le viera después de salir de la fiesta dada por la señora Vestry.

Vandergrot asegura que se despidió de él en cuanto se hallaron fuera de la finca, pero no hemos hallado un solo testigo que confirme sus palabras. El cadáver de Spaulding fue hallado flotando frente a la finca de los Vestry. Eso hace suponer que se le sometió a tormento en algún lugar vecino, cosa nada difícil, pues la maleza abunda por aquel lado y los bosques son espesos. Sería posible tener a una persona prisionera allí días, y días sin que nadie sospechara su presencia. Y es de suponer que se le dio muerte por allí, pues hubiera resultado peligrosísimo para el criminal cometer el crimen en otro lugar y transportar luego el cadáver a la vecindad de la quinta para tirarlo al agua.

A favor de Vandergrot hay una cosa: volvió a su hotel aquella noche y se acostó. Pero no hubo manera de averiguar con exactitud la hora de su llegada, aunque parece ser que fue cerca del amanecer. En realidad, esa hora es normal. Pero hubiera tenido tiempo a dejar sin sentido de un golpe a Spaulding al salir con él, atarle, amordazarle y esconderle en algún punto del bosque, marchando luego al hotel para poder probar la coartada. En apoyo de esta tesis tenemos que, aun cuando sabemos que una doncella le sirvió el desayuno en la cama, también tenemos noticias de que se levantó poco después y abandonó el hotel, no presentándose ya a comer ni a cenar.

Sea como fuere, aun cuando todo induce a pensar en su culpabilidad, no existe, en rigor, ninguna prueba de ella y nada podemos hacer de momento. Ni que decir tiene que se le está vigilando estrechamente; pero en vano hasta la fecha. Hemos dado una batida por los bosques en busca de huellas de sangre o cualquier otro indicio. Si el crimen, como suponemos, se cometió allí, tiene que haber sangre en abundancia por alguna parte. Pero no hemos conseguido encontrar el lugar todavía.

—¿Cuándo opina usted que debemos marchar? —quiso saber Mavis.

—Cuanto antes. He oído decir que tenían ustedes proyectado un viaje alrededor del mundo en su yate. ¿Es cierto eso?

—Sí, capitán; y hasta lo habíamos iniciado incluso. Pero tuvimos que regresar a América y lo hemos aplazado.

—¿Pensaban continuarlo dentro de poco?

—Ésa era nuestra intención.

—¿Por qué no anuncian, pues, que van a hacerlo enseguida?

—Nuestro yate —explicó Mavis— se halla camino de Europa. Lo prestamos a nuestro amigo el inspector Grimm del F. B. I.,[6] a quien usted, sin duda, conocerá, para que realizara en él su viaje de novios. Quedamos en reunirnos con él y con su esposa más adelante en algún puerto europeo y esa intención teníamos, en efecto.

El capitán Ricketts se quedó pensativo unos momentos. Creo —dijo, por fin—, que eso, en lugar de ser una dificultad, resulta una ventaja.

—¿Por qué?

—Si tuvieran el yate aquí, lo más natural sería que marchasen en él y a mí me parece que su medio de locomoción debiera ser más rápido para dar fin a este asunto cuanto antes.

—¿Qué propone?

—¿Hace mucho que marcharon el inspector y su esposa?

—Pocos días.

—¿Han tenido tiempo de llegar a Europa?

—No, señor.

—Ahí tienen ustedes. Lo sucedido con Spaulding les ha dejado mal sabor de boca, pero también un poco de curiosidad. Pensaban emprender el proyectado viaje dentro de unos días. Han decidido adelantar la fecha. Y, como su yate aún no debe encontrarse en el punto de cita, aprovecharán los días que faltan para visitar Egipto. Éste es un deseo que siempre han tenido y que el relato de Spaulding ha intensificado. ¿Vale? Si esa explicación no les gusta, claro está, pueden ustedes dar la que crean más conveniente… o no dar ninguna si lo prefieren.

—Creo que adoptaremos la suya, capitán —dijo Milton.

—Pueden marchar en avión. Si no hay plazas suficientes en las líneas regulares, fletaremos un aparato por nuestra cuenta. No le he dicho, pero queda entendido, que nosotros nos encargaremos de sufragar el gasto. ¿Cuántos van ustedes? Y… ¿qué día? Tengo que preocuparme de los pasajes.

Mavis miró a su marido, como consultándole.

—¿Pasado mañana? —sugirió éste.

Mavis asintió con la cabeza.

—Creo que así habrá tiempo para todo —dijo.

—De acuerdo, pues. ¿Cuántos irán?

—Cuatro en total. Nosotros dos, nuestro hijo y el secretario de mi marido. ¿No es eso, Milton?

—Eso es. Pero ¿podemos marchar tan aprisa sin que resulte raro? Usted mismo prohibió a todos que se movieran de Miami.

—Lo hice con intención, pensando ya en buscar a alguien que marchara a Egipto. Deseaba dar tiempo a que nuestro enviado llegara antes de dejar en libertad a los demás. No quería correr el riesgo de que se marchara algún otro primero, y que fuera difícil encontrarle después.

No se preocupen. Recuerde que dije que nadie podía moverse sin autorización mía; pero que di a entender que dicho permiso podía pedírseme con la posibilidad de ser obtenido. Ustedes me lo han pedido y yo no he tenido inconveniente en concedérselo. ¿Comprenden?

—Perfectamente.

—En cuanto a los demás, iré dejándoles en libertad de acción poco a poco. Al día siguiente de marchar ustedes, anunciaré a los señores Vestry que, no hallando razón alguna para mantener la prohibición en su caso, quedan en libertad completa. Y cada día iré dando una notificación semejante a uno, dos o tres de ellos, como si hubiéramos terminado de investigarles y no encontráramos motivos para privarles por más tiempo de que se movieran libremente.

Se puso en pie.

—No creo —dijo— que quede nada por hablar. Me encargaré de que reciban los pasajes a tiempo. Supongo que regresarán ustedes a su casa de Okichobi en busca de su hijo, ¿no es eso?

—Ésa es nuestra intención —aseguró Milton—. Marcharemos enseguida para hallarnos aquí de nuevo mañana por la tarde, en compañía de mi secretario y de nuestro hijo.

Estaba equivocado. Garth no les acompañaría. Durante su ausencia, el hombrecillo había recibido una carta remitida desde Druid’s Hollow, adonde había sido dirigida. Su contenido resultaba —para Garth por lo menos— sorprendente.

Un pariente suyo —de cuya existencia no había tenido la menor idea hasta aquel momento— acababa de morir en España. Un abogado neoyorquino escribía anunciándole que, de acuerdo con las estipulaciones del finado, William Garth debía trasladarse a Madrid, de igual manera que los demás presuntos herederos, y asistir a la reunión convocada en casa de determinado notario, y a fecha fija, con objeto de escuchar la lectura del testamento.

Con la carta iba incluido un cheque que, por orden del notario en cuestión y siguiendo las instrucciones recibidas de su cliente en vida, se le enviaba para cubrir los gastos de viaje y la estancia en la capital de España.

—El tiempo es justo, jefe —explicó el hombrecillo cuando el multimillonario le hubo comunicado sus planes—, y no voy a poder acompañarles. Pero, si me dan las señas, me reuniré con ustedes en Egipto, si logro terminar los trámites en Madrid a tiempo.

—Te daremos las señas desde luego respondió Milton, —y esperamos que estés en constante comunicación con nosotros durante tu ausencia. Pero toma todo el tiempo que necesites. En último caso, seríamos nosotros los que nos reuniríamos contigo.

Así fue como, mientras el matrimonio Drake emprendía el vuelo a El Cairo con su hijo, William Garth cruzaba por aire el océano en dirección a la Península Ibérica.

Muchas cosas habían de pasarles a todos antes de que volvieran a encontrarse.

CAPÍTULO V

AL PIE DE LAS PIRÁMIDES

Llegaban de El Cairo.

Habían recorrido las ocho millas en tranvía por una de las avenidas más deliciosas del mundo, la misma que se construyera para conducir a la emperatriz Eugenia a las pirámides en el año 1869. Era el camino bordeado de gigantescas acacias que, en dirección inversa, recorrieran aquella mañana deleitándose en la contemplación de la abigarrada muchedumbre —fellahin, con su típico blusón azul claro, atezados beduinos, árabes, negros nubienses y sudaneses como el ébano— que diariamente circula, empleando los medios de locomoción más dispares y pintorescos —desde el humilde burro al lujoso automóvil, desde la yegua de pura raza al camello, desde la mula al tranvía— por aquel nexo de unión entre el desierto de Libia y El Kahireh (el victorioso) de los árabes y al que llaman El Masr los egipcios.

Dos días llevaban allí, días dedicados a explorar la ciudad, a admirar la Ciudadela, la Mezquita de Mohamed Alí, la Universidad islámica de El Azhar, el Museo de Antigüedades Egipcias… Dos días en que, habiendo explorado lo lejano, parecían haber olvidado por completo aquellos monumentos a cuya sombra se alojaban.

Estaban de vuelta en Gizeh. Un nuevo día había transcurrido sin noticia alguna de Norteamérica. Ahora, como en el día anterior, como en cuantos días permanecieran allí, se habían sentado en la terraza del Mena House Hotel, contemplando, admirados y cohibidos, la mole de la Gran Pirámide que a tan corta distancia de ellos se alzaba.

La noche había caído sobre el desierto líbico, poblándolo de misterio. La luna rielaba en las aguas del Nilo, por el que se deslizaba, lentamente, una embarcación indígena, un dahabís.

Reinó el silencio entre marido y mujer. Ambos pensaban lo mismo. Por eso Mavis contestó a los pensamientos de Milton cuando dijo:

—¡Son tan grandiosas…! Una no se resigna a verlas de cualquier manera. Es preferible esperar a disponer de tiempo para dedicarles toda la atención que merecen.

—Grandiosas —asintió Milton—; sobre todo… esta…

—La biblia de piedra —dijo una voz a su lado—; la maravilla de los siglos; el monumento que tantos arcanos guarda y que tan pocos ha querido revelarnos. Un día…

Milton se volvió estupefacto hacia el hombre que acababa de dejarse caer en la silla vecina.

—¡Vandergrot! —Exclamó—. ¿De dónde diablos has salido?

—La sorpresa —anunció el arqueólogo sonriendo— no es mutua. Yo sabía que estabais aquí. Vosotros no teníais noticias de mi presencia. La sorpresa es toda vuestra.

—Pero —inquirió Milton, sin poder dar crédito ni a sus ojos ni a sus oídos—, ¿cuándo has venido? Yo to creía en Norteamérica.

—Y lo estaría —contestó, tranquilamente, el otro—, de no haber sido por vosotros.

—¿Por nosotros? —Era Mavis quién expresaba ahora su extrañeza.

—Por ustedes, señora.

—Pero…

—Se marcharon: —explicó el hombre—. Ricketts les había concedido permiso. Lo supe y comprendí que iba siendo hora de que me pusiera yo en movimiento. Sobre todo cuando tuve noticias de que a los Vestry les habían dejado en libertad completa. El proceso de eliminación —agregó, ofreciendo un cigarrillo a su compañero y encendiendo él otro—, se había iniciado. No podía dar lugar a que se me adelantara ninguno.

Mavis y Milton se miraron. ¿Cómo era que el capitán Ricketts no les había mandado aviso?

—Veo —prosiguió Vandergrot, exhalando una bocanada de humo—, que no me comprenden. Y, sin embargo, es sencillo. Alguien cometió un crimen tras torturar a su víctima con un fin determinado. No me han dicho que hubo tortura, pero lo deduzco. Es evidente que la información obtenida sólo puede tener utilidad en el país en que nos encontramos, con que aquí ha de presentarse el asesino.

—¿En busca de…? —empezó Milton.

—¡Chitón…! —le interrumpió el otro—. Estamos en Egipto, donde hasta la brisa tienen oídos. Y boca con la que susurrar luego lo que en labios indiscretos ha sorprendido. Nos entendemos y basta. ¿A qué dar nombres a las cosas ni mencionar datos específicos?

El multimillonario se le quedó mirando, intentando leer sus pensamientos. No sabía qué decir, qué comentario hacer para conseguir que el otro fuera más explícito. Pero no tuvo necesidad de devanarse los sesos.

—Me marché —anunció Vandergrot— precipitadamente, sin dar cuenta a nadie de mis intenciones. El capitán Ricketts, pobre hombre, aún debe creerme en Norteamérica.

—¡Te fuiste sin autorización de la policía!

—Naturalmente. ¿No te he dicho que quería impedir que se me adelantase ninguno?

—Si hubieras solicitado permiso…

—Me temo que me lo hubieran negado. Olvidas de que, entre todos los sospechosos, yo figuro como estrella. Hubiese sido el último a quien se hubiera permitido emprender un viaje… sobre todo como éste.

—¡Pero Vandergrot! —exclamó Milton—, ¿no te das cuenta de que, con tu huida, no has hecho más que proclamarte culpable a los ojos de la policía?

—Con lo cual —respondió el otro plácidamente— ni he ganado ni he perdido. Por culpable me tenían. Sólo buscaban las pruebas para meterme en la cárcel.

—Lo que me extraña es que hayas llegado aquí siquiera. Es seguro que el capitán te tendría sometido a vigilancia. Si no ha podido impedir tu marcha, por lo menos habrá telegrafiado a Egipto solicitando el concurso de las autoridades. Te detendrán de un momento a otro.

—Ya dije —anunció el egiptólogo sin inmutarse— que era muy probable que el capitán me creyera aun en Norteamérica. ¡Por Dios, Milton, no me creas tan ingenuo! Era de suponer que, creyéndome culpable, se encargaría de vigilarme hasta obtener pruebas suficientes para detenerme. Lo tuve en cuenta… Oficialmente, me encuentro ligeramente indispuesto en casa de unos amigos. Habrá un agente a la puerta, pero tardará en darse cuenta de que el pájaro ha volado.

—¿Cómo has podido salir de Miami? No creo que el capitán olvidara la elemental precaución de establecer vigilancia en el puerto, en el aeródromo, en la estación, en las carreteras…

—A veces —anunció Vandergrot—, resultan de gran utilidad los amigos. Sobre todo cuando son aficionados a la aviación y poseen un autogiro. Hay un hermoso cuadro de césped en el parque de la casa a que fui a ponerme convenientemente enfermo. Allí se posó el autogiro. Y en él me trasladé a Cuba, donde pude tomar un avión de línea.

—Comprometiste al amigo.

—No lo creas. Él no sabe que pesan sobre mi sospechas. Nadie se lo ha dicho. Me retiré a mi cuarto y me fingí enfermo. Había quedado con mi otro amigo en que acudiría a recogerme aquella misma noche. Salté por la ventana y me dirigí al punto convenido. Se llevarían un chasco en la casa por la mañana cuando vieran que había desaparecido. Pero no se les ocurriría dar cuenta a las autoridades. Tengo fama de excéntrico. Soy capaz de desaparecer así en cualquier momento, sin darle explicaciones a nadie. Y ya te he dicho que allí no sabían que se me creyese autor de un asesinato.

—¿Es posible que aterrizara un autogiro en el parque y no se enterara nadie de la casa?

—El espacio abierto se encuentra lejos del edificio y rodeado de arboleda. No podían enterarse. Hubiese sido una verdadera casualidad que lo hubiesen visto.

Hubo un momento de silencio.

—¿Qué piensas hacer exactamente? —preguntó Milton, de pronto.

—¿No lo he dicho? Impedir que persona alguna se me adelante. He soñado siempre con que ese hallazgo, el día que se haga, sea mío.

—No puedes anticiparte sin poseer el secreto.

—Es un hecho curioso —murmuró el arqueólogo— que, cuando uno se ve obligado a inventar, a modificar los detalles de un relato sin previo aviso, lo hace aprovechando todo lo que puede de los sucesos verídicos. El final del relato del difunto era falso, evidentemente. Pero no tuvo tiempo para pensar y tuvo que hacer uso de materiales legítimos. Conozco suficientemente el tema, tengo bastante experiencia, y no soy mal psicólogo por añadidura. Todo lo cual me permite reconocer lo verdadero y lo falso. Con ello quiero decir que me he forjado una teoría cuya exactitud no puedo garantizar, pero que es lo suficientemente plausible para que valga la pena de ponerla a prueba.

—Si acertaras —advirtió Milton—, si dieses con lo que buscas… ¿te das cuenta de que correrías el riesgo de acabar en la silla eléctrica? El mero hecho de que hallases el lugar ese se tomaría como prueba de que sabías dónde se encontraba desde el primer momento. Es decir, que habías obtenido la información del único que podía darla. Con las sospechas que recaen ya sobre ti, el hecho sería concluyente.

—También lo he pensado. Y he llegado a la conclusión de que mi huida representa una maniobra de alta estrategia y el mejor procedimiento para satisfacer una ambición mía y esclarecer el misterio del asesinato al propio tiempo.

—¿Por qué?

—En tus labios, esa pregunta me extraña. Creo que estamos de acuerdo en que el asesino vendrá aquí lo más aprisa que pueda. Irá derecho al lugar que ya sabemos. Si mi teoría es buena, me encontrará a mí allí ya, y procuraré entregarle a las autoridades. Si estoy equivocado, no lo estaré tanto que no ande rondando el lugar de muy cerca.

Tendré noticias de la proximidad de cualquier forastero. Lo que yo no vea lo verán mis agentes. Y si alguien se acerca y ese alguien resulta ser uno de los invitados a la famosa fiesta, miel sobre hojuelas. La seguiré, me conducirá al lugar, y luego caeré sobre él.

Total, que cuando regrese a Norteamérica, o aquí mismo si es preciso, podré presentar al verdadero culpable si se intentara acusarme a mí del delito. Al capitán podrá sentarle como un tiro lo que he hecho, pero tendré una explicación plausible. Se me ocurrió que, viniendo aquí, podría apresar al criminal y ayudar así a las autoridades. Como se desconfía de mí, no pude dirigirme a ellas y dar a conocer mis planes. Pero los resultados, diré, justifican mi proceder y merecen que se me perdone la pequeña infracción de la ley que me he visto obligado a cometer.

Hubo otra pausa, tras la cual dijo Milton:

—Vandergrot… tú marchaste con la víctima aquella noche. No me extraña que se sospeche de ti.

—Lo cual quiere decir que sospechas tú de mí también.

—Puedo dar fe —intervino Mavis— de que en mi esposo ha tenido usted en todo momento su mejor defensor. Se ha negado, desde un principio, a creerle a usted capaz de cosa semejante. Y hablo con conocimiento de causa, puesto que hasta conmigo ha llegado a enfadarse porque insinué la posibilidad de que fuera usted culpable.

—Agradezco la confianza que tiene en mí. Pero, si así es, ¿por qué has hecho ese comentario, Milton?

—Quiero saber de tus labios la verdad.

—No tengo inconveniente en decírtela. Permanecí toda aquella velada cerca del difunto, porque sabía que el final de su relato era falso, lo que suponía que estaba en posesión del secreto.

—¿Le sonsacaste algo?

—No lo intenté. Directamente, por lo menos. Me di cuenta de que jamás revelaría voluntariamente lo que deseaba saber. Con que me limité a hablarle de Egipto… y de lugares determinados por añadidura, por si al contestarme se le iba alguna vez la lengua. Hasta conseguí que viniera a cuento hablar de determinados puntos, e hice afirmaciones falsas y descripciones erróneas deliberadamente. Pensé que si era alguno de aquellos puntos el que a mí me interesaba, lo conocería lo bastante para darse cuenta de mis errores y los corregiría maquinalmente. Pero, ni por ésas. Estaba en guardia y no hubo manera de hacerle dar un traspié.

—¿Saliste con él?

—Sí. Y, como le dije a la policía, me despedí a los pocos metros de distancia. Tenía el automóvil parado cerca de la verja y le ofrecí conducirle a su domicilio; pero él se excusó diciendo que había quedado en marchar con un amigo. Me dirigí a mí «auto» y le dejé allí aguardando. Lo que siento ahora es no haberle preguntado el nombre del amigo aquél.

Pero lo único que me preocupaba entonces era obtener una nueva entrevista con él, para ver si en la próxima ocasión tenía más suerte. Me la concedió. Me dio las señas de su hotel y se mostró dispuesto a comer conmigo al día siguiente y a charlar un poco… siempre que me abstuviera de tocar el tema prohibido. Ni que decir tiene que la entrevista nunca llegó a celebrarse. Cuando telefoneé a su hotel, me aseguraron que no le habían visto desde la noche anterior.

Nuevo silencio.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—Pienso marchar a Beni Hassan.

—¿E iniciar allí tus investigaciones?

Vandergrot hizo un gesto de asentimiento.

—Ése es mi propósito —dijo.

—¿Cuándo marchas?

—Esta misma noche. Tengo que trabajar a toda prisa, pues en cuanto Ricketts se entere de mi desaparición, su primer cuidado será hacerme en Egipto. Y sería una lástima que me detuvieran antes de que hubiese tenido tiempo de poner a prueba mi teoría.

—¿Te alojas aquí?

—¡Quiá! Sería demasiado expuesto. Uno ha de inscribir su nombre en los registros de los hoteles, lo que facilita dar con el paradero de cualquiera en caso necesario. Y no me gusta dar nombre falso por dos razones: porque me conoce demasiada gente, y porque si diera nombre ficticio agravaría mi situación innecesariamente. Cuento con agentes y amigos. Puedo parar en cien mil sitios sin que nadie se entere.

—¿Qué te trae por aquí, pues?

—No vosotros. Sabía que estabais en El Cairo, pero no el hotel en que os alojabais, aunque debí comprender que sería éste. No pensaba buscaros, pero tampoco tenía la intención de rehuir vuestra presencia. Aquí vengo siempre, sin embargo, cuando me encuentro en las cercanías.

—¿Las pirámides?

—La Pirámide. La atribuida a Keops. Las demás no me interesan. Pero la Gran Pirámide me atrae como atrae el imán al acero. Ése es otro sueño que tengo…

—¿Cuál?

—Arrancarle a la Gran Pirámide todos sus secretos.

Se levantó bruscamente de su asiento.

—Cuando todo esto haya pasado —dijo— y ya no sea un fugitivo (sonrió al decir esto), procura encontrarte conmigo. Entonces te haré ver las maravillas que esa pirámide encierra, y te explicaré cuáles son las que aún permanecen escondidas a los ojos de los hombres. Ahora no puedo. El tiempo apremia. Es preciso que me ponga en marcha.

Tendió una mano a Mavis.

—Señora —dijo—, espero que nuestro próximo encuentro se realice en circunstancias más propicias.

—Y, cuando eso suceda —respondió Mavis, estrechándole la mano—, le recordaré su promesa. Algo sé de esa pirámide, pero tiene que colmar usted muchas lagunas.

Milton estrechó, a su vez, la mano del arqueólogo que partió, a renglón seguido, en dirección al Nilo.

Volvió a reinar el silencio cuando quedaron solos los esposos. Luego dijo el multimillonario:

—Nunca había creído en la culpabilidad de Vandergrot; pero ahora estoy convencido de su inocencia.

—De haber sido el culpable —asintió Mavis— no se hubiese movido de Miami. No hubiera tenido necesidad de hacerlo, puesto que, siendo el único poseedor del secreto, cualquier momento para venir aquí era bueno.

—Cuando él ha corrido el riesgo que el huir de Norteamérica en estos instantes supone, es de creer que lo que ha dicho es cierto. Quiere impedir que el asesino se le adelante y haga un descubrimiento que considere que le corresponde a él por derecho.

—Esta vez —contestó Mavis— estamos de acuerdo.

Pero hemos de seguirle no obstante. Él sabe mejor que nosotros lo que se hace.

Y conoce mejor el terreno. Si cree saber dónde se encuentra ese lugar, es muy posible que no ande muy desencaminado. Y, por donde ese lugar se encuentre, rondará, tarde o temprano, el asesino.

Milton movió, afirmativamente, la cabeza.

—Pero hay tiempo —aseguró—. Nosotros no tenemos necesidad de viajar de noche como él. Y sabemos que se dirige a Beni Hassan. Mañana por la mañana nos pondremos en marcha.

Se puso en pie.

—Yo creo —agregó— que ya siendo hora de que nos retiremos.

Entraron juntos en el Mena House y se encaminaban a su habitación, cuando un botones les cortó el paso.

—Ha llegado este cablegrama para los señores durante su ausencia —anunció, tendiéndoles un sobre.

Milton lo tomó; pero no lo abrió hasta hallarse en su cuarto. Era del capitán Ricketts como había supuesto. Decía:

«TILDON LOWTHER CUMMINGS LLEGARÁN JUNTOS MIÉRCOLES AVIÓN EL CAIRO STOP VANDERGROT DESAPARECIDO STOP POSIBLEMENTE SE DIRIGIRÁ A EL CAIRO TAMBIÉN STOP CASO AFIRMATIVO COMUNÍQUENMELO. RICKETTS».

Se lo entregó a Mavis.

—La fuga de Vandergrot ha sido descubierta —dijo—. No vamos a tener más remedio que telegrafiar diciéndole al capitán que se encuentra aquí.

—¿Por qué?

—Si no lo hacemos, si no recibe noticias de él por algún lado, removerá el cielo y la tierra en su busca. Cablegrafiará a las autoridades egipcias y entonces la detención de Vandergrot es cierta. Tenemos que protegerle contra eso y la única manera de conseguirlo es la que propongo. Si le decimos a Ricketts que está con nosotros y que le estamos vigilando, quedará tranquilo y no dará ningún otro paso. ¿No lo comprendes?

—Sí; tienes razón. ¿Cuándo piensas telegrafiar?

—Ahora mismo.

Se sentó a la mesa. Tomó un papel. Escribió rápidamente y tocó el timbre.

Metió el papel en un sobre y se lo entregó a la doncella que contestó a la llamada.

—Entregue esto abajo —ordenó—, y pida que lo expidan enseguida.

—Bien, señor.

La muchacha tomó el sobre y se fue.

—Este mensaje —murmuró Mavis—, nos obliga a cambiar por completo de planes.

—Por completo —asintió el millonario.

—Podríamos separarnos. Uno ir en busca de Vandergrot y el otro…

Milton negó con la cabeza.

—Sería una mala táctica —respondió—. Sabemos dónde encontrar a Vandergrot si nos interesa… el lugar aproximado por lo menos. Si el asesino se aproxima allá, procurará detenerle, por la cuenta que le tiene. No es allí, por consiguiente, donde más falta hacemos. Y son tres los que vienen. ¿Es uno de ellos el asesino? ¿Son los otros dos sus cómplices? O ¿se trata del asesino y de dos curiosos? O… ¿serán los tres simples curiosos a quienes la tragedia ha abierto el apetito de conocer Egipto?

En cualquier caso, hay que vigilarlos. Y, si se separan, tendremos que separarnos nosotros también.

—Lo malo será si cada uno de los tres tira por su lado —observó Mavis.

—En tal caso —respondió él— no tendremos más remedio que abandonar a uno de ellos y concentrar en los que nos parezcan más dignos de sospecha.

—Hoy es martes —dijo Mavis.

—Lo cual significa —asintió el multimillonario— que mañana llegan. Tendremos que trasladarnos a El Cairo y hacernos los encontradizos. Y dudo de la conveniencia de caracterizarse. En fin, mañana decidiremos.

Empezó a desnudarse.

Media hora después, los esposos estaban dormidos. Y la misma figura poblaba los sueños de ambos:

La Doncella del Nilo.

CAPÍTULO VI

ATAQUE EN LA NOCHE

La mañana siguiente trajo consigo otro problema. Un segundo cablegrama, que les fue entregado al bajar a desayunar, les anunció la llegada, para el jueves, del matrimonio Vestry.

—¡Qué ocurrencia! —Exclamó Mavis, al leerlo—. ¡Meterse a su edad en estos trotes! ¿Cómo crees tú que nos afecta?

—De ninguna manera que yo vea —respondió Milton—. O no vamos a consentir que nos afecte, por lo menos. Los Vestry son amantes de las comodidades, y es casi seguro que se alojarán aquí, en el Mena House. Pero nosotros no podemos permanecer aquí. Nos interesa vigilar a los tres que llegan y, por lo que de ellos sé, no creo que escojan este hotel durante su estancia en El Cairo.

—Así, pues, ¿eres partidario de que hagamos caso omiso del matrimonio?

—¿Qué remedio nos queda? No podemos separarnos. ¿Cómo vas a justificar que tú te alojas aquí, por ejemplo, y yo me meta en otro hotel cualquiera? Y, si nos quedamos aquí los dos, ¿qué esperanzas crees que habrá de vigilar a los otros? Tendremos a los Vestry colgados del cuello desde el primer momento.

—Sin embargo, Ricketts nos avisa, lo que quiere decir que espera que los vigilemos…

—Ricketts nos avisa en este caso por pura fórmula. El mismo ha sido el primero en darles carta blanca. Y con razón. De todas formas, ya los veremos, no te preocupes. Rondarán por El Cairo admirándolo todo. Y es posible que intenten llevarnos a remolque en cuanto nos vean. Es una posibilidad contra la que hay que prevenirse. Sería una lástima que, por su culpa, se nos escapara el asesino de entre los dedos.

Mavis hizo un gesto de asentimiento.

—Sí —dijo—; supongo que es mejor que nos olvidemos de ellos… si nos dejan, y que concentremos en los demás. ¿Has pedido ya la cuenta?

—Creo que nos la están preparando.

—¿Dónde opinas tú que debemos trasladarnos?

—Lo ideal sería meternos en el mismo hotel que se metieran ellos. Pero no podemos esperar a que escojan uno para ir nosotros detrás. Llevamos aquí unos días ya y lo lógico es que nos encuentren instalados en un hotel. Yo opto por el Continental. Es posible que sea ése el que escojan. Y, si nos equivocamos, alabado sea Dios, tendremos que molestarnos un poco más.

Al Continental marcharon después del desayuno. A la hora aproximada en que llegaba el avión, Milton se dispuso a levantarse de la mesa que ocupaba en compañía de su esposa en la terraza del hotel.

—He pensado una cosa —dijo—. Voy a encontrarme en los alrededores del campo de aviación «por casualidad» cuando ellos lleguen. Si me ven, hablarán conmigo. Si no han reservado ya habitaciones por cable en algún hotel, me preguntarán dónde estamos nosotros y tal vez se decidan por venir al mismo. Y, aunque así no sea, siempre me dirán dónde van a meterse.

—La idea es buena —dijo Mavis—. Te aguardaré aquí sentada. Si por cualquier motivo tú no los vieses y vienen por aquí me verán a mí y el resultado será el mismo. Hasta luego.

Pero Milton les vio o, mejor dicho, ellos le vieron a él. Y fue Tildon quién se separó del grupo y corrió a saludarle, aunque los otros dos no le anduvieron mucho a la zaga.

Fue el multimillonario quien tuvo que fingir sorpresa, porque, lógicamente, no había razón para que supiera que sus tres conocidos fueran a presentarse en El Cairo. Ellos sin embargo, ya se habían enterado en Miami de la salida de los esposos y habían esperado encontrárselos.

Al saber que los Drake se hallaban en el Continental, anunciaron que no tenían decidido ir a ninguno en particular y que aquél les iría tan bien como cualquier otro.

—Después de todo —dijo Tildon— no creo que paremos mucho en el hotel. Nuestro propósito es ver El Cairo, echar una mirada a las Pirámides y recorrer luego Memphis, Tebas y algunos otros lugares, entre ellos, Beni-Hassan.

—La historia de Spaulding —intervino Lowther— nos ha aguzado el apetito por conocer esos sitios… en especian Beni-Hassan. Por lo menos a mí. Me imaginaré a ese pobre tumbado en la gruta de que nos habló, y me resultará todo más romántico.

Se dirigieron al Continental acompañados de Milton. Mavis estaba aguardando en la terraza como había prometido y aquel mediodía comieron todos juntos.

Después de la comida descansaron un rato, para lanzarse luego, con renovados bríos, a recorrer la ciudad, capitaneados por los Drake, quienes, habiendo visto ya los principales monumentos, se consideraron autorizados para conducir a los demás.

La vigilancia de los tres hombres no resultó difícil, porque parecían decididos a ir a todas partes juntos, y encontraban muy natural que el matrimonio Drake los acompañase.

Antes de acostarse aquella noche, quedaron de acuerdo para el día siguiente. Visitarían las pirámides y la Esfinge. No tenían ninguna prisa. No había por qué hacer las cosas a todo correr.

Madrugaron y tomaron el tranvía. Al apearse al final de la avenida, se vieron rodeados de una multitud de camelleros y muchachos con borricos, todos los cuales parecían decididos a obligarles a contratar sus servicios y, más tarde, después de haber pasado el Mena House Hotel, sostuvieron otra refriega con los beduinos que se han adjudicado la exclusiva de ayudar a cuantos se acercan a escalar la Gran Pirámide. Como quiera que algunas de las gradas de ésta miden metro y medio de altura, esta ayuda no es de despreciar. Los beduinos corren como cabras montesas por la pirámide, y con la misma seguridad que dicho animal.

Su forma de ayudar es sencilla: uno de ellos sube a la grada inmediata superior, ase al turista de los brazos y tira hacia arriba. Si el turista está dispuesto a pagar a dos de ellos, uno obra de la forma expuesta, mientras otro le empuja desde abajo. Si paga tres, tendrá uno que le empuje y dos que tiren de él, uno de cada brazo.

El paisaje que se ve desde la cima es grandioso, y bien vale la pena la fatiga que cuesta.

Pero, entre subir y bajar, Milton y sus amigos quedaron tan cansados, que decidieron comer en Mena House antes de visitar el interior de la pirámide, ver las otras dos y acercarse a la Esfinge.

Una sorpresa les aguardaba, a Lowther, a Cummings y a Tildon por lo menos. Cuando se disponían a sentarse, el matrimonio Vestry apareció en el comedor. Había llegado aquella mañana y, como supusiera Milton, se había hecho conducir enseguida al Hotel Mena.

—Parece —dijo el hombre, una vez se hubieron cambiado los saludos de rigor y acallado las exclamaciones de sorpresa— como si hubieran decidido mis invitados de hace unos días proporcionarme la oportunidad de agasajarles de nuevo. Y yo, naturalmente, la aprovecho.

Pero Milton alzó la voz en protesta.

—En esta ocasión, amigo Vestry —anunció—, el anfitrión soy yo y no quiero que me dispute nadie ese honor.

Vestry se encogió de hombros con resignación.

—Si lo ha de tomar así —contestó— no insistiré. Pero reclamo por lo menos una oportunidad para poder corresponder, antes de que abandonemos esta tierra.

Y, cuando todos le hubieron asegurado que oportunamente le sería dada, accedieron —él y su esposa— a ocupar la mesa con ellos, convirtiendo la comida en un verdadero banquete.

Los Vestry habían experimentado el mismo deseo que sus exinvitados de conocer el país, una visita al cual había sido causa de la muerte de Spaulding en Norteamérica. Howard quería verlo todo, pero en particular los lugares que Spaulding había citado. Edna, por su parte, confesó ingenuamente que, de todo lo que Egipto pudiera ofrecerle, nada igualaría para ella en interés a una entrevista con la misteriosa Doncella del Nilo.

—Lo malo es —suspiró— que no es fácil que vea cumplido mi deseo.

—Peor sería que te salieses con la tuya —le advirtió su esposo—. ¿Olvidas el final que tuvo el camellero aquí, y el que le tenía reservado a Spaulding en Miami?

Edna Vestry se estremeció.

—El caso no es el mismo —dijo—. Yo no pretendo delatar nada… dar a conocer ningún secreto…

—Te aconsejo —dijo Howard—, que hables de esas pretensiones lo menos posible. Recuerda que el mero hecho de desear dar con esa muchacha pudiera proporcionarte un disgusto. Y nunca sabe uno quién le estará escuchando.

La advertencia surtió efecto. Ni la señora Vestry, ni ninguno de los otros, volvieron ya a mencionar a la Doncella ni a Spaulding.

Allá por los postres, Cummings hizo una sugerencia que fue recibida con muestras de aprobación.

—Propongo —dijo— que sigamos el itinerario marcado por el difunto en su relato. Resultará interesante y, al propio tiempo, constituirá algo así como una peregrinación hecha en memoria suya.

—Me parece una idea magnífica —exclamó Tildon—. Podemos subir por el río a Tel-el-Amarna, alquilar allí camellos…

—¿Y tirar desierto adentro? —le interrumpió Howard Vestry, haciendo una mueca—. Gracias. No me cuente usted entre los romeros.

—No proponía yo —dijo Cummings, riendo—, que siguiéramos su ruta tan al pie de la letra. Yo creo que, con que saliéramos de Tel-el-Amarna en camello y marcháramos a Beni-Hassan ciñéndonos a la orilla del río, habríamos cumplido con suficiente exactitud para nuestro propósito. ¿Qué opinan ustedes?

—Cuente conmigo —dijo Tildon.

—Y conmigo —dijo Lowther.

—Ni que decir tienen que me agrego yo también —anunció el multimillonario.

Howard Vestry vaciló unos instantes. Luego.

—Bueno —dijo—; no quiero dar yo la nota discordante. Les acompañaré.

—¡Bravo! —exclamó Tildon—. Pero ¿y las señoras? Ninguna de las dos ha hablado.

—No cuenten conmigo —se apresuró a decir Edna Vestry—. Empiezo por confesar que los camellos me marean. Me estoy haciendo vieja y las incomodidades me asustan. Lo que no sé es cómo mi marido tiene ganas de darse esos malos ratos. Pero que haga lo que quiera. Yo me quedo aquí hasta que vuelva. Todo lo más que haré en su ausencia, será dar una vuelta por El Cairo.

—¿Y usted, señora Drake?

—En principio, me sumo a la mayoría —anunció Mavis, sonriendo—; pero me reservo el derecho a ejercer la prerrogativa femenina de cambiar de opinión a corto plazo. ¿Cuándo piensan hacer esa excursión?

—¿Por qué no mañana mismo? —quiso saber Cummings—. O… ¿tenía alguno de ustedes algún otro proyecto?

Ninguno había hecho planes para el día siguiente.

—En tal caso, ¿les parece bien que salgamos a primera hora en una embarcación indígena? Podemos reunimos en El Cairo… en nuestro hotel, por ejemplo…

—¿En una embarcación indígena? —le interrumpió Vestry, con desdén—. Amigo Cummings, estoy dispuesto a soportar la fatiga que la cabalgata en camello va a proporcionarme; pero no agregue usted a ella la incomodidad de un dahabía.

—¿Qué quiere usted hacer entonces?

—Tomar el vaporcito que me han dicho que sube hasta la primera catarata.

—Para mí —confesó Cummings—, eso resulta demasiado civilizado. Carece de colorido. ¿Por qué no hacemos una cosa? Tome usted el vaporcito si quiere, y aguárdenos en Tel-el-Amarna.

¿Yo solo? No me seduce mucho la idea.

—Le acompañaré yo —anunció Tildon—. De todas formas, tampoco tengo mucho empeño en ir en una embarcación de esas que he visto.

—Si decido ir —prometió Mavis entonces—, les acompañaré a los dos. Lowther, Cummings y mi esposo pueden navegar a sus anchas y hacer todas las tonterías que se les ocurran. Yo, con el vapor me conformo. ¿Cuál es el punto de cita?

Tildon propuso el puente de Ksr-el-Nil, que fue aceptado.

—¿Hora?

—Las siete en punto.

—¿Tan temprano? —objetó Vestry.

—Es la mejor hora. El sol calentará menos.

El otro acabó aceptándola.

—Si a la hora convenida no me encuentro allí —dijo Mavis—, no me esperen. Procuraré estar, no obstante. ¿Queda algo más por convenir?

No quedaba nada.

—Entonces, ¿no será mejor que pensemos en movernos? Si hemos de ver las pirámides y la esfinge, más vale que nos despabilemos. ¿Vienen ustedes con nosotros? —inquirió, mirando a los Vestry.

—Lo intentaremos por lo menos —contestó Howard.

—Naturalmente —dijo Edna levantándose.

Eran muchos los turistas que, a aquella hora, visitaban las pirámides y, como consecuencia de ello, acabaron perdiéndose unos a otros.

Cuando por fin volvieron a reunirse, echaron de menos a Lowther.

Habrá creído que le hemos dejado atrás —sugirió Tildon—, y estará en el Mena House esperándonos.

Parecía la explicación más plausible, con que regresaron al hotel.

Lowther, sin embargo ni estaba allí, ni recordaban los empleados a ninguno que cuadrase con su descripción.

—Es raro —dijo Cummings—. A no ser que, al no encontrarnos aquí, creyera que habíamos vuelto al Cairo sin él y haya marchado en el primer tranvía… Pero me extraña. Debiera haber comprendido que le esperaríamos.

—Creo —dijo Vestry— que lo mejor que pueden ustedes hacer es sentarse a tomar algún refresco. Pudiera andar rondando por ahí todavía y presentarse de un momento a otro.

Les pareció buena la idea y se sentaron. Pero, cuando cayó la noche sin que Lowther hubiese aparecido, decidieron emprender solos el camino de regreso.

—Es capaz de estar en El Cairo desde hace rato —comentó Tildon—. Habrá que soltarle alguna frescura. No hay derecho a dar estos plantones.

—Si por casualidad anduviese por aquí todavía y apareciera más tarde —prometió Vestry—, le diré que se han cansado de esperarle.

Mavis y Milton no dijeron nada: se limitaron a mirarse. ¿Sería Lowther el asesino y habrían permitido que se les escapase?

Serían las cinco de la mañana cuando Milton se incorporó con sobresalto. No sabía qué era lo que le había despertado; pero experimentaba una sensación de alarma inexplicable.

El cuarto estaba completamente a oscuras. Tenían la ventana abierta pero habían echado la cortina antes de acostarse. Ningún ruido anormal llegó a sus oídos, pero persistía la sensación de peligro.

Movió la mano hacia la perilla para encender la luz; pero lo pensó mejor y se contuvo. Sacó la pistola que tenía debajo de la almohada. Sacudió levemente a Mavis para despertarla y le susurró unas palabras para explicarle lo que sucedía.

En aquel momento sonó fuera el chasquido de una rama. Como de común acuerdo, marido y mujer saltaron silenciosamente del lecho, uno por cada lado. Mavis metió, apresuradamente, las almohadas debajo de la sábana y se retiró a un rincón. Milton se acercó con cautela a la puerta y posó la mano izquierda sobre el interruptor de la luz, mientras sostenía la pistola en la derecha.

Se oyó un nuevo chasquido y el roce de algo contra el exterior de la ventana.

La cortina empezó a alzarse muy despacio. Milton clavó la mirada en la rendija de luz que iba apareciendo, y aguardó. No era mucha la claridad. Poca se filtraba por entre las ramas de los árboles que crecían a poca distancia del muro. Pero aún esta poca desapareció al introducirse por entre la cortina y la pared un cuerpo.

El intruso penetró del todo en el cuarto y se inmovilizó. Debía estar conteniendo la respiración incluso, porque Milton, a pesar de tener aguzado el oído, no pudo oírle durante unos segundos.

De pronto se oyó un leve movimiento. El desconocido se acercaba a la cama. Sonó un ligero chirrido que, al principio, el multimillonario no supo interpretar; pero llegó a su olfato de súbito un olor característico y comprendió de qué se trataba. El otro había descorchado un frasco: ¡un frasco de cloroformo!

Debió haber vaciado su contenido sobre la cama, porque el olor se hizo tan intenso que Milton tuvo que contener la respiración. Alguien había querido dejarles sin conocimiento. ¿Quién y para qué?

Oyó moverse ahora claramente al hombre. Creía cloroformizados a los esposos y no le importaba hacer ruido ya.

Sonó un brusco movimiento y el multimillonario no aguardó más: dio al interruptor.

Durante unos segundos, las tres personas que se hallaban en el cuarto quedaron deslumbradas. Luego todas parecieron ponerse en movimiento a la vez: Mavis, que alzaba la pistola allá en su rincón; Milton, que daba un paso hacia el lecho, esgrimiendo su pistola también; el intruso que, con la mano alzada aún, en actitud de descargar un golpe, había dado un salto atrás y empezaba a volver la cabeza.

Fue el multimillonario quien habló.

—¡Quieto, Cummings! —ordenó—. ¡Un paso en falso y será el último que dé!

Se oyó un chasquido al quitar Milton el seguro del arma y, al oírlo, Cummings se quedó como una estatua.

Marido y mujer convergieron sobre él, descorriendo Mavis la cortina al pasar para que se despejara la atmósfera.

Cummings tenía una llave inglesa en la mano; una llave inglesa de la que salían afilados garfios, curvados como las uñas de una fiera.

Mavis estaba ya apuntándole y Milton guardó su pistola. Buscó a su alrededor y, no hallando otra cosa, arrancó los cordones de la cortina, obligó a Cummings a colocar los brazos detrás de la espalda, los ató fuertemente, y le quitó, con ayuda de un pañuelo, el terrible instrumento con el que había pretendido asesinarles.

El hombre estaba muy pálido, pero no había dicho una palabra. Ni la dijo. ¿Qué podría decir en su descargo, habiendo sido pillado de aquella manera?

Descolgó el multimillonario el teléfono que había sobre la mesilla de noche.

—Póngame en comunicación con la policía —le dijo al conserje.

—¿Qué va usted a hacer? —preguntó Cummings, hablando por primera vez.

Milton no le contestó siquiera.

Hubo unos momentos de silencio. Luego:

—¿Policía? —inquirió—. Quisiera comunicar con su jefe… Es muy urgente… Lo siento, pero habrá que despertarle. Deme el número de su teléfono, hágame el favor… ¿Yo…? Me llamo Milton Drake… Sí; norteamericano… Bien, pues haga una cosa: telefonéele usted. Ahora mismo. Sin perder un instante. Que me telefonee él a mí al hotel inmediatamente… ¿No…? Yo creo que sí lo hará. No discuta más y hágalo.

Colgó el auricular.

El olor del cloroformo se había ido disipando. El silencio se hizo opresivo. El timbre del teléfono sonó al fin.

—Milton Drake al habla… ¡Ah! Lo celebro. Así no habrá ninguna dificultad. Tengo aquí un prisionero… En mi cuarto. ¿Tiene la amabilidad de dar las órdenes oportunas para que vengan a buscarle? Iré yo también y hablaré con usted… Sí, sí; será mejor… Siento sacarle de la cama, pero las circunstancias… Gracias.

Colgó otra vez. Nueva espera. Al cabo de un rato llamaron a la puerta. Milton abrió, dando paso al agente que habían enviado. Éste le puso las esposas a Cummings sin molestarse en desatarle los brazos.

—Hasta luego, Mavis —dijo Milton, dándole un beso a su esposa—. No creo que haya necesidad de que vengas tú.

Se había vestido ya durante la espera. Salió tras el agente y su prisionero.

En comisaría, el jefe estaba aguardando. Había recibido una petición de la policía norteamericana y así se lo había comunicado a Milton por teléfono al conocer su nombre. Ordenó que el prisionero fuera trasladado al calabozo de donde más tarde se le sacaría para declarar.

El multimillonario relató, concisamente, lo sucedido y, sacando el pañuelo, depositó sobre la mesa el arma que ya hemos descrito.

—Esto es lo que iba a emplear para destrozarnos —dijo—. He procurado no tocarlo con las manos. No encontrarán más huellas dactilares que las suyas. Este individuo está reclamado por asesinato en Norteamérica. Avisaré cablegráficamente y se pedirá su extradición enseguida.

—Me temo —anunció el egipcio contemplando el arma con un gesto de repugnancia— que esa extradición no será concedida.

—¿Por qué? —preguntó el multimillonario con sorpresa.

—Porque, o mucho me equivoco, o tendrá que responder primero de un crimen cometido en nuestro territorio.

Y no creo que les interese pedir la extradición de un cadáver.

—¿Un crimen aquí…? ¿A quién ha matado?

El jefe de policía se encogió de hombros.

—No lo sabemos. No ha sido identificado aun. Pero un arma como ésta hubiera dejado las mismas señales que tiene. El muerto es rubio. La ropa que lleva tiene la etiqueta de un sastre norteamericano. Suponemos, pues, que su nacionalidad es ésa. El asesino debió quitarle la documentación y destruirla. ¿Tendría usted la amabilidad de venir conmigo y echarle una mirada? Si es compatriota suyo, podría dar la casualidad que le conociese.

Milton Drake hizo un gesto de asentimiento.

—¿Dónde está? —quiso saber.

—En el depósito de cadáveres. A dos pasos de aquí.

Salieron juntos.

En el depósito, el jefe retiró la sábana que cubría al desconocido.

Estaba terriblemente desfigurado. Parecía como si una manada de félidos hubiera intentado deshacerle a zarpazos. Pero una mirada le bastó a Milton para reconocerle.

¡Era Lowther!

—Le encontraron a última hora de la noche detrás de una pirámide —explicó Milton—. No cabe la menor duda de que le desfiguraron con un instrumento igual al que le quitamos a Cummings, y que el mismo instrumento se empleó en el caso de Spaulding. El caso está resuelto. El… Se interrumpió bruscamente. Consultó el reloj.

—¡Las siete en punto! —exclamó.

Y, dando media vuelta, salió del cuarto a toda velocidad, sin detenerse a dar explicaciones.

Regresó al poco rato, sin embargo.

—Demasiado tarde —dijo—. No han esperado.

—¿Quiénes? —preguntó Mavis, que con los sucesos de la noche se había olvidado de la cita.

—Tildon y Vestry.

Mavis palideció. Asió a su esposo bruscamente del brazo.

—¿Tú crees que…? —empezó.

Él dijo que sí con la cabeza.

—Me temo que sí, Mavis. Todo parece indicarlo. ¿No te has dado cuenta de que, desde el primer momento, Cummings y Tildon han estado siempre de acuerdo? Lo que ha propuesto el uno, lo ha secundado siempre el otro. Ahora estoy seguro de que Cummings propuso emplear una embarcación indígena simplemente porque sabía que Vestry no iba a aceptarla. Quería que Vestry saliera al desierto para que fuera eliminado allí sin peligro. Tildon es el encargado de hacerlo. Uno de los dos mató a Lowther esta tarde. Cummings se comprometió a deshacerse de nosotros…

—Pero —exclamó Mavis—, ¿a qué obedece toda esta carnicería?

—Tildon y Cummings sabían que todos los exinvitados de Vestry que vinieran aquí, tendrían curiosidad por visitar los lugares que Spaulding había mencionado. Por consiguiente, constituíamos un estorbo y un peligro. No querían testigos. No querían que nadie supiese que conocían ellos el secreto de la tumba. Su propósito era eliminarnos a todos. Lowther, seguramente, se agregó a ellos cuando supo que iban a venir aquí. No se atrevieron a rechazarle. Pero, al emprender el viaje, firmó su propia sentencia de muerte.

Mavis estaba vestida ya.

—Tenemos que hacer algo —dijo—. Tildon habrá marchado convencido de que tú y yo hemos muerto. Dará cualquier excusa a Vestry para no esperar a nadie en Tel-el-Amarna. Procurará llevarle al desierto…

—Los vapores salen con frecuencia. Veamos si hay uno enseguida. Y, en caso contrario, fletaremos uno por nuestra cuenta. ¡Dios quiera que lleguemos a tiempo!

CAPÍTULO VII

EN LA TUMBA DE LA REINA HATASU

El rastro de los dos extranjeros llegados a Tel-el-Amarna a bordo del primer vaporcillo no fue difícil de seguir. Todo el mundo parecía haberles visto. Se habían paseado un buen rato de un lado para otro, como si esperasen a alguien y, por fin, alquilaron camellos y se marcharon. Pero hacía muy poco que se habían ido.

Hallaron al camellero. Le interrogaron.

—Cinco minutos… quizá diez… más, no —anunció el árabe, moviendo negativamente la cabeza—. Pero es raro, efendi… Dijeron que marchaban río abajo y, sin embargo, tiraron hacia el Nordeste.

¡Hacia el Nordeste! Mavis y Milton se miraron.

—Dos camellos —dijo el multimillonario—. Rápidos. ¿Los tienes?

El otro asintió con un gesto.

—¿Alcanzar? —quiso saber.

—Sí; por eso quiero los más veloces.

—Tengo. Alcanzarás. Ellos no iban aprisa. ¿Acompaño?

Milton recordó lo que contara Spaulding y movió, negativamente, la cabeza. No quería tener la muerte del camellero sobre su conciencia.

—Iremos solos —anunció.

El árabe se encogió de hombros. Si los incautos aquellos querían correr riesgos adentrándose solos por el desierto, allá ellos. Él no pensaba salir perdiendo.

Les pidió un precio exagerado por los animales y Milton lo pagó sin rechistar. No querían entretenerse discutiendo y, además, había comprendido el gesto del hombre. Temía quedarse sin camellos y se curaba en salud. Después de todo, hacía bien.

No lo pensó el hombre así. Al ver la facilidad con que le pegaban la exorbitante cantidad pedida, lamentó no haber tenido la astucia de pedirles mucho más.

Ello no obstante, les acompañó unos centenares de metros, regresando luego a Tel-el-Amarna tras haberles indicado el camino que debían seguir, y repetirles:

—Alcanzar. Van despacio. Y estos camellos más veloces.

Sacaron a la pareja de llamados «barcos del desierto» toda la velocidad de que fueron capaces. El camellero les había dado instrucciones sobre la forma de tratarlos y Milton no era la primera vez que montaba en ellos, pues había viajado intensamente por otros lugares de África.

Los minutos del camellero debían ser muy largos, porque empezaron a viajar por terreno montañoso sin haber visto, ni de lejos, a los dos hombres que perseguían.

De vez en cuando subían a alguna de las cimas para otear el horizonte; pero era una tarea ingrata. Hubieran podido tener a Tildon y a Vestry cerca y no verlos; tan accidentado era el terreno.

—Me parece —dijo Mavis— que estamos perdiendo el tiempo. No creo que Tildon se molestara en llevarle tan lejos para dejarle sin vida. Es muy posible que el cadáver de Vestry yazca en alguno de los barrancos que hemos dejado atrás y que sólo Tildon marche delante de nosotros… si no es que ha torcido para acercarse nuevamente al río.

—Mientras no encontremos su cadáver —contestó el marido—, no podemos darnos por vencidos.

Y su optimismo halló confirmación momentos más tarde cuando, al alcanzar una altura, divisaron no muy lejos dos figuras cabalgando como ellos.

—¡Allí están! —exclamó Milton—. ¡Los dos! ¡Aun llegaremos a tiempo!

Mavis no compartió su entusiasmo.

—¿Estás seguro de que son ellos? —preguntó—. A esta distancia es imposible reconocerlos.

—¿Quiénes han de ser si no? Pero pronto lo sabremos. ¡A toda marcha, Mavis!

Los perdieron de vista de nuevo, pero sabían ya en la dirección que iban.

—Estoy seguro —dijo, de pronto, el multimillonario—, que éste es el camino que siguió Spaulding, aunque no sé si llegaría tan lejos como nosotros. ¿Te das cuenta de que debemos hallarnos ahora a la altura de Beni-Hassan, pero más al Este?

—Hace rato que pienso en eso —dijo Mavis—. ¿Es posible que Tildon esté conduciendo a Vestry a la tumba de Hatasu? Y, en caso contrario, ¿qué significa esto?

Pero Milton estaba tan desconcertado como ella. Continuaron en silencio. ¿Andarían muy lejos ya los dos hombres? Por más que habían oteado los alrededores, no hablan vuelto a verles.

El grito sonó tan de repente, que Milton dio un brinco en su asiento y a punto estuvo de caerse al suelo. Cruzaban por un desfiladero en aquellos instantes y se detuvieron a escuchar, preguntándose si no lo habrían imaginado después de todo.

El grito no volvió a repetirse, pero algo rodó de pronto por la ladera, cayó delante del multimillonario y le espantó el camello.

Durante unos minutos tuvo que luchar por dominar al animal, con que no pudo saber qué era lo que le había espantado. Mavis, por su parte, no podía adelantarse porque el desfiladero era estrecho y el camello de delante no se estaba ni un momento quieto.

Por fin, con una pericia que hubiera arrancado aplausos a un profesional, logró dominar Milton la situación, hizo arrodillarse al camello y saltó a tierra, corriendo hacia el bulto que se había atravesado en su camino.

Mavis, apeándose a su vez, le vio la cara a Milton y palideció. No era necesario que viese lo que allí había para comprender que todos sus esfuerzos habían sido vanos. Tan cerca como habían estado, pensó, con amargura, y de qué poco les había servido.

—Hay que encontrar a Tildon por lo menos —dijo, acudiendo al lado de su esposo—. Está muy cerca. No puede escapársenos ya.

Milton no dijo nada. Se echó a un lado para que Mavis pudiera contemplar el cadáver que había rodado por la ladera. Estaba horriblemente mutilado. Era como si una manada de félidos le hubiese deshecho a zarpazos.

Mavis le miró unos momentos con horror. Luego una expresión extraña apareció en su semblante. Se acercó más. Se inclinó sobre él.

—Pero… —exclamó con sorpresa— ¡si no puede ser!

—Eso demuestra —murmuró el multimillonario— lo mucho que ofuscan el juicio las ideas preconcebidas. Queríamos que fuera así, y no veíamos más evidencia que la que venía en apoyo de nuestra creencia. Pero, sí, tienes razón. A pesar de todo, resulta increíble.

Y dejaron el cadáver de Tildon para montar a camello de nuevo.

Dieron un rodeo y buscaron por dónde escalar la roca. No hicieron más que llegar a una meseta, cuando a poca distancia y un poco más abajo, retumbó un disparo de pistola que pobló de ecos los desfiladeros.

Hicieron hincar las rodillas de nuevo a los camellos. Saltaron al suelo. Se deslizaron por la pendiente. Un nuevo disparo les sirvió de guía. Penetraron por una estrecha grieta practicada en la roca, grieta que a los pocos metros se ensanchaba formando una caverna. En ésta, a pocos metros del suelo, se veía en uno de los lados un boquete para pasar por el cual era preciso tumbarse boca abajo.

Y era de allí de donde había partido el disparo.

Milton dio un brinco, asió el borde de la repisa de roca y se elevó hacia el boquete. Mavis hizo otro tanto en cuanto lo vio desaparecer por el agujero.

Milton resbaló por el hueco como por un tobogán. No veía nada y las paredes eran demasiado lisas para que pudiera detenerse en su marcha.

Cuando llegó al fondo, le detuvo una masa inerte que cedió al recibir el impacto. No necesitaba luz para comprender que aquella masa inerte era un cuerpo humano.

Se puso en pie… Sacó la pistola y una lámpara de bolsillo. Encendió esta última. A sus pies yacía el cadáver de un gigantesco negro, que no llevaba más prenda que un taparrabos. Tenía la cara destrozada por dos proyectiles, disparados casi a boca de jarro.

Se encontraba en un pasillo y corrió por él, recordando las palabras de Spaulding. Allí no debía haber ya más que un anciano y tres muchachas. Y el asesino dispararía contra ellos sin vacilar en cuanto les viera.

Oyó, tras él, el ruido del cuerpo de Mavis, pero no miró hacia atrás. Había doblado un recodo y visto luz al otro extremo.

¡Crac!

El nuevo disparo sonó como un cañonazo en el subterráneo recinto.

Llegó a la parte iluminada del corredor en el preciso instante en que Vestry, de espaldas a él, alzaba otra vez la pistola dispuesto a oprimir el gatillo.

Era tal la velocidad que Milton llevaba, que no hubiera podido detenerse aunque hubiese querido. Su cuerpo chocó con el de Vestry tan violentamente, que el hombre perdió el equilibrio y fue a dar de bruces contra el suelo. Milton cayó encima de él, alzó la pistola que aun empuñaba y le descargó un culatazo en la nuca.

Luego se levantó y miró a su alrededor.

Un anciano que parecía una momia, hacía esfuerzos por mantenerse en pie, tapándose con esquelética mano la herida que tenía en el pecho. Una joven de exquisita hermosura, vestida a la antigua usanza egipcia, salió de una puerta vecina y corrió en su auxilio. Detrás de él había otro hombre, alto, pálido, con los puños crispados, a quien Milton miró con asombro.

Mavis, que llegaba en aquellos instantes, exclamó:

—¡Vandergrot!

Pero corrió al lado de La Doncella del Nilo, trocándose su gesto de asombro en uno de infinita piedad.

—Llegaste a tiempo, Milton —dijo Vandergrot, pues él era, en efecto—; a tiempo, y tarde a la vez. Salvaste a La Doncella del Nilo y a sus siervas. Me salvaste a mí. Pero no pudiste impedir que quedara profanado el santuario y bañado en su sangre el guardián.

La Doncella del Nilo estaba hablando. Daba órdenes en un idioma para Milton desconocido. Las siervas, que habían aparecido en el corredor, volvieron a marcharse obedeciendo, sin duda, a la Doncella. Regresaron a los pocos instantes con tiras de hilo y unos tarros que entregaron a su ama.

El anciano dijo algo. La Doncella contestó. Alzó luego la vista hacia Mavis. Ésta adivinó lo que quería decir.

La muchacha se dispuso a alzar por un lado, pero Mavis la apartó con dulzura y, cogiendo al anciano en sus brazos con la misma ternura que una madre, preguntó:

—¿Dónde? Fue Vandergrot quien contestó.

—Por aquí.

Echó a andar hacia una puerta.

Milton se detuvo a maniatar a Vestry y luego siguió a los demás.

El cuarto era grande en él ardían las mismas lámparas que iluminaban todo el hipogeo. En sus paredes enyesadas no había ni una sola figura, ni una letra. Un lecho modesto ocupaba un rincón. Sobre una mesa había numerosos papiros sacados, evidentemente, de la enorme estantería abarrotada que había en un extremo de la estancia. Dos sillas completaban el mobiliario.

Mavis depositó al anciano sobre el lecho. La herida, gracias a los ungüentos que le pusiera la Doncella, había dejado de sangrar. El hombre habló de nuevo en aquel idioma extraño y luego, bruscamente y con gran asombro de los Drake, formuló palabras en inglés, un inglés extraño, anticuado, pero perfectamente inteligible no obstante.

—Mi hora sonó —dijo, y la voz parecía desmentir las palabras por su vigor y sonoridad—. Nada de cuanto se haga puede salvarme ya.

Volvió la mirada hacia Vandergrot, en cuyos labios se veía un rictus de amargura.

—No penes, tú que supiste ver la luz —le dijo—. Procuraste conjurar el peligro y no es tuya la culpa si el fracaso fue el único precio de tus esfuerzos. Mi vida no importa. Era ya una carga harto pesada que por amor a esta niña y por el deber que a su lado cumplía soportaba con resignación.

Acarició la cabeza de la Doncella del Nilo que, de rodillas junto al lecho, sollozaba silenciosamente.

—Me fue dado —continuó— vivir más años de lo que es conveniente que ser humano alguno viva. Ahora rindo a Dios el alma que de Él recibí, con alegría y pena a la vez: alegría, por la liberación; pena, porque por primera vez en miles de años se ha derramado sangre en el santuario.

Hizo una pausa y miró luego a Mavis y a Milton.

—No sé quiénes sois, extranjeros —dijo—; pero leo vuestro corazón. Hubierais impedido que la sangre corriera de haber estado en vuestras manos. Corristeis hacia aquí para conjurar el peligro que al santuario amenazaba. Llegasteis tarde, pero nada os tenéis que reprochar.

Volvió a mirar a Vandergrot.

—Me queda poco tiempo, hijo mío, y quiero decirte algunas cosas. Aquí, en este cuarto, encontrarás anales, crónicas y otros escritos que te están permitidos leer. Tú sabes lo que fuera puedes decir o callar, y a tú criterio lo dejo, que recto sé que ha de ser tu proceder.

Quiero contarte, y en inglés lo hago, porque no importa que se enteren los que son amigos tuyos puesto que son dignos, una historia que desconoces, que desvanecerá algunos errores que padeces en común con muchos de fuera, y que hará que desaparezca la extrañeza que a tu llegada expresaste.

Este santuario es del mismo orden que la Gran Pirámide, y por eso no encontrarás en él, salvo en la cámara que ocupó la reina Hatshepsut, escritura alguna en las paredes, ni imagen de ningún dios. Pero eso lo sabes ya, y no es necesario que te lo diga yo. Es la historia de la reina lo que te interesa, y las relaciones que mujer de tan mala fama pudo tener con este lugar.

Hizo una pequeña pausa y continuó:

—Has de saber, hijo mío, que de la muerte de la reina Hatshepsut nadie sabía nada y, por lo tanto, nadie podía hablar. Se han contado muchas leyendas, pero todas ellas sin vestigio de autoridad.

Hubo un día en que Dios tocó el corazón de la reina y perdió entonces todos sus deseos de mando, todo su afán de reinar. Dejó entonces el trono y quiso hacer penitencia. Y, porque se supo que era sincera su enmienda, se la encaminó a este lugar. No vino sola: la acompañaba su hija Nafrura, cuya existencia muchos han negado y de la que otros aseguran que murió antes que su madre.

En la cámara pintada vivió muchos años; poro nunca pudo oficiar en el santuario: se sabía indigna de ese honor y nunca lo pidió. Su vida fue larga entre estas paredes y vio realizarse aquí un sueño que no había sido posible en el exterior. Hubo un tiempo en que quiso instalar una dinastía femenina en el trono de sus antepasados. Allí fracasó; pero pudo establecerse aquí.

Su hija Nafrura fue madre de un niño y una niña. La niña, llamada como ella, fue educada para sacerdotisa del santuario. Y, al morir ella, de la raza seleccionada del hermano se escogió a la doncella que había de sucederla… doncella preparada de antemano y que al nacer recibió ya el nombre de Nafrura también.

Desde entonces no ha faltado una doncella de su raza y de su nombre que ocupara su lugar. Nunca… hasta ahora. Porque Nafrura, la doncella que solloza a mis pies, es la última de su estirpe: fue hija única, y no queda nadie de la rama que le pueda suceder.

Hatshepsut murió aquí, y en este hipogeo se halla enterrada. Pero el secreto se guarda porque ella misma quiso que fuera así. No ignoraba las leyendas que sobre ella corrían por el exterior. Y consideraba parte de su expiación consentir que nadie conociera el cambio que en su vida se había operado. Prefirió que su nombre fuera execrado por los siglos de los siglos, en castigo de la soberbia y ambición que en su vida exterior la habían caracterizado.

Nada más tengo que decir. Toda otra cosa que pudiera interesarte, en esos papiros la encontrarás.

La voz se había ido debilitando. Habló ahora a los Drake.

—El secreto de este hipogeo no es vuestro para revelar. Pero eso ya lo comprendéis ¿verdad?

—Ese secreto —aseguró Milton Drake, con solemnidad—, no será violado por ninguno de nosotros jamás.

—Y ésa —intervino Vandergrot— es palabra de rey. Yo sé que se cumplirá.

—Lo sé ya, hijo mío, lo sé ya.

Miró con compasión a la Doncella.

—Nafrura, hija mía… tú no debes llorar. Tú sabes, y los que saben no lloran. Recobra tu dignidad.

Lo había dicho en inglés, debió repetirlo en el extraño idioma que con ella empleaba, porque en él habló a continuación.

Vandergrot hizo una seña y salió al pasillo. Mavis y Milton le siguieron.

—Dejémosle pasar los últimos instantes en compañía de la Doncella, a quien sin duda aun tendrá cosas que decir.

Y agregó luego, conmovido:

—Era un gran hombre. Lástima que haya tenido que morir así.

Milton le miró con sorpresa. No había creído a su amigo de semejante sentimientos. Pero no hizo comentario alguno.

Permanecieron allí cerca de media hora todavía, y aun escucharon unas palabras más de boca del anciano antes de que éste exhalara el postrer aliento. Luego cogieron a Vestry que aún estaba sin conocimiento, y se dispusieron a marchar.

—Tendrás que ayudarnos a sacarle —le dijo Milton a Vandergrot—; no sé cómo nos las arreglaremos si no.

—Os ayudaré —contestó el arqueólogo—; pero no por donde habéis venido. Hay una salida mejor: aquella que empleó Spaulding para salir por su propio pie.

—¿Cómo conocía Vestry la otra entrada, pues? —inquirió Mavis.

—Fue la que Spaulding le enseñó. Lo de la pierna rota era cierto. La forma en que le salvó la Doncella, también. Sólo que no había perdido el conocimiento como él aseguró. Supo por dónde entraba también. Cuando Vestry la obligó a hablar, le enseñó el camino que ofrecía más dificultades y en el que había mayores peligros, con la esperanza de que se perdiera, seguramente, o de que sufriese algún accidente que le impidiera llegar.

Les llevó por una serie de corredores subterráneos y, al final de uno, hizo girar una piedra y pasaron todos por el hueco que quedó, volviéndolo a cerrar tras ellos. Se encontraron en una habitación pequeña que tenía una escalera ascendente.

—Esa escalera —anunció Vandergrot— muere detrás de la imagen de la diosa Pakhet, en el Speos Artemidos. Pero antes de salir habrá que asegurarse de que arriba no hay nadie, cosa fácil, gracias a un ingenioso dispositivo que permite examinar todos los rincones de la gruta —desde el escondite. Iré yo primero para cerciorarme de que está libre el camino.

CAPÍTULO VIII

LA VERDAD

Vandergrot les acompañó hasta El Cairo, y allí se despidió de ellos para regresar de nuevo a Beni-Hassan.

Por el camino, Milton le había asediado a preguntas para averiguar el significado de las misteriosa palabras del anciano; pero el arqueólogo se había encerrado en un mutismo absoluto, del que nada ni nadie le podían sacar.

Por fin, momentos antes de separarse de ellos, les había hecho una promesa.

—Os dije hace unos días —observó—, que más adelante os hablaría de la Gran Pirámide y su significado. Hoy agrego una cosa más: cuando llegue el momento, os aclararé algunas de las cosas que hoy no habéis comprendido. Hasta entonces, esperad.

Y no tuvieron más remedio que resignarse.

Al entregar su prisionero a las autoridades, supieron que Cummings, viendo que no tenía salvación, había decidido hablar, con la esperanza de suavizar así el fallo de la ley.

Vestry no era tan rico como comúnmente se creía. En los últimos años le había dado por meterse a especular y se hallaba poco menos que arruinado.

Conocía muy bien a Spaulding. Estaba enterado de sus aficiones y había escuchado de sus labios el relato, con anterioridad a los demás, a raíz del regreso de Egipto del hombrecillo. Pero a él no se lo había contado tan brevemente como lo hiciera más tarde en la fiesta. Spaulding le había hablado de cuantiosas riquezas ocultas en la tumba de Hatasu y era esto lo que le había despertado la codicia.

Cummings había sido su hombre de confianza en negocios inconfesables. Le había hablado, desde el primer momento, sobre la posibilidad de averiguar el secreto de la tumba y de apoderarse de las joyas, que le había prometido repartirse con él.

Vestry había estado a punto de entrar en el salón en el momento en que Spaulding iniciara su relato. Pero, al darse cuenta de lo que se trataba, había preferido permanecer junto a la puerta, escuchando y observando las reacciones de los demás. El final que Spaulding le contara a él había sido inventado, pero no era lo mismo que aquél. Si alguna duda le hubiese quedado a Howard Vestry de que Spaulding sabía dónde se encontraba la tumba, se le hubiera disipado al escuchar aquello.

Lo que halló más importante, sin embargo, fue el interés de que Vandergrot dio muestras. Y empezó a ocurrírsele un plan que, con ayuda de su cómplice, empezó a desarrollar.

Era a Cummings a quien Spaulding aguardaba. Pero no fue Cummings, sino el propio Vestry quién se presentó. Spaulding no podía desconfiar de él. Le consideraba un buen amigo de quien nada más que cosa buena podía esperar. Por eso le siguió sin vacilar cuando Vestry le dijo que tenía algo de mucho interés que enseñarle. En cuanto le tuvo en el bosque, le dejó sin conocimiento de un golpe, le ató de pies y manos y le amordazó, y luego lo dejó escondido, volviendo a la casa a toda prisa para que los invitados que se iban marchando no reparasen en su ausencia. Más tarde, marchados todos los invitados ya, volvió a Spaulding para someterle a tortura y obligarle a hablar.

Cummings juraba y perjuraba que él no había intervenido para nada en la tortura ni en el asesinato aquel; pero confesó haberse encargado de tirar el cadáver al agua a una hora convenida.

Vestry no ignoraba que, para las autoridades, el más sospechoso de todos era Vandergrot. Sabía también que, si no le detenían, Vandergrot acabaría marchando a Egipto para intentar deducir, de los datos contenidos en el relato del hombrecillo, dónde se hallaba la tumba. En el momento en que lo hiciera, Vestry pensaba seguirle. Estaba seguro de que a nadie se le ocurriría sospechar de él, Howard Vestry, el millonario.

Su intención era colocar a Vandergrot en la situación más comprometida posible allá en Egipto, y hacerle detener. Con las sospechas que ya existían contra él, difícilmente se salvaría el arqueólogo. El caso de la muerte de Spaulding se daría por solucionado y, al cabo de un lapso de tiempo prudencial, Vestry volvería a Egipto y hallaría él la tumba.

Los planes, sin embargo, no le salieron bien. Vandergrot marchó a Egipto mucho antes de lo que había esperado y sin que ni él ni nadie se enterara de que había salido hasta algún tiempo después. Como consecuencia de ello, Vestry no había tenido lugar de mandar a nadie para que le vigilara y le fuese preparando el lazo.

Decidió mandar a Egipto a Cummings inmediatamente y éste no pudo impedir que Lowther y Tildon le acompañaran. Cummings se alarmó cuando no vio a Vandergrot por parte alguna en El Cairo. Escribió una carta expresando su temor de que Vandergrot hubiera podido adivinar donde se hallaba la tumba y se hubiese dirigido derecho a ella. Esta carta la mandó al Mena House Hotel, donde Vestry la recibió a su llegada.

Al leer la misiva, Vestry decidió que lo mejor sería marchar lo más aprisa posible a la tumba para asegurarse de que nadie se les había adelantado. Y tuvo otra idea. La de entrar en la tumba, si Vandergrot no se había presentado primero, desvalijarla y dejar allí los cadáveres de sus guardianes. Luego, cuando supieran por donde andaba Vandergrot, procurarían que llegase a sus oídos algún indicio que le permitiera hallar el hipogeo. En cuanto el arqueólogo se pusiera en movimiento, avisarían a la policía para que le sorprendiese dentro en compañía de los cadáveres.

Para poder desarrollar sus planes sin estorbos, sin embargo, era preciso deshacerse de cuántos amigos se empeñaran en rodearles, única manera de que nadie se enterara de lo que estaban haciendo. Habían escogido la garra aquélla como arma con el fin de despistar. Con ese sistema de muerte, esperaban crear la impresión de que se trataba de la venganza de alguna secta de fanáticos.

Como hemos dicho, Vestry leyó la carta de Cummings en cuanto llegó al hotel y, convencido de que era preciso dar principio a la eliminación cuanto antes, logró hablar dos palabras con Cummings cuando se levantaban de la mesa, palabras que tuvieron por consecuencia la muerte de Lowther. No había de ser él, precisamente, quien muriera en aquellos instantes, sino quién se pusiera más a tiro y ofreciera mejor oportunidad.

La excursión a Tel-el-Amarna había sido idea de Cummings. Pero Vestry había visto sus posibilidades enseguida y la había secundado introduciendo las variaciones cuyo significado dio a conocer más tarde a su cómplice por teléfono. Tan seguro había estado de que no fracasaría Cummings, que no se había molestado en enterarse del resultado antes de tomar el vaporcillo, error que iba a costarle la vida.

Milton expidió un cablegrama a Ricketts notificándole que, gracias a Vandergrot, había logrado detener al asesino y que éste se hallaba alojado en la cárcel de El Cairo, pero que difícilmente se conseguiría la extradición, ya que había matado a Tildon allí y estaba, por consiguiente, reclamado también en Egipto por asesinato. Le anunció que por carta le enviaba el relato completo y la confesión del cómplice.

En cuanto a la señora Vestry, todo parecía indicar que no tenía conocimiento alguno de los crímenes de su esposo, ni del estado de su fortuna. No obstante, las autoridades se habían obstinado en detenerla hasta esclarecer su parte en los hechos.

Estaban sentados en la terraza del Mena House Hotel, al pie de la Gran Pirámide.

La noche había caído sobre el desierto líbico, poblándolo de misterio. La luna rielaba en las aguas del Nilo, por el que se deslizaba, lentamente, un dahabía.

Reinó el silencio entre marido y mujer. Ambos pensaban lo mismo. Por eso Mavis contestó a los pensamientos de Milton cuando dijo:

—¡La biblia de piedra…! ¿Sabes que ha ganado mucho Vandergrot en mi concepto durante el rato que estuvimos en el hipogeo?

—Ni yo le conocía —contestó Milton—, aunque me preciaba de ser su íntimo amigo…

Y agregó, recordando las palabras del anciano:

—«No penes, tú que supiste ver la luz…». ¿Qué querría decir con eso?

—Algún día —respondió, soñadora, Mavis— lo sabremos. Nos hizo esa promesa. Y estoy segura de que piensa cumplirla. Hasta entonces, ¿a qué devanarse inútilmente los sesos?

Ambos se pusieron en pie. Sin comunicarse su deseo, se comprendieron. Echaron a andar hacia la Gran Pirámide mientras en el oculto hipogeo Vandergrot contemplaba, sombrío, un cadáver, y Nafrura estrechaba las esqueléticas manos entre las suyas, como si quisiera imbuirles algo de la vida de que ella rebosaba.

Ya no era diosa, ni sacerdotisa, ni reina. Había olvidado su rango, su dignidad, su estirpe. Era una simple niña que lloraba amargamente, una niña a quien la muerte acababa de arrebatar un ser querido.

Así de acongojada estaba la Doncella del Nilo.

FIN

NOTAS

[1]Esta piedra fue hallada cerca de Rosetta, en el delta del Nilo, el año 1799, y se encuentra actualmente en el Museo Británico de Londres. Mide treinta y ocho por treinta pulgadas e inscrito en tres idiomas un decreto de Ptolomeo Epifanes (Ptolomeo V), promulgado en Memphis el año 196 antes de Jesucristo. La primera inscripción figura en caracteres hieráticos; la segunda, en escritura demótica; la tercera, en griego. El decreto, en que se habla de las grandes hazañas del faraón y de los beneficios por él conferidos al país y al pueblo, fue escrito y colocado en todos los grandes templos de Egipto por orden de los sacerdotes de Memphis. Traduzco a continuación la mencionada orden que iba concebida en los términos siguientes:

«Este decreto será inscrito en una estela de piedra dura, en la escritura de las palabras de los dioses (hierática), y en la escritura de los libros (demótica). Será colocada en los santuarios de los templos de su nombre de la primera, de la segunda y de la tercera clase, cerca de la estatua de Horo, Rey del Sur y del Norte».

El hallazgo de esta piedra fue para los egiptólogos un rayo de luz en las tinieblas. Con su ayuda pudo reconstruirse el idioma egipcio y pudieron interpretarse escrituras que, hasta aquel momento habían sido, para todos, un enigma. (Nota del Autor). <<

[2] Doble, imagen, carácter o personalidad. <<

[3] El fellah (plural, fellahin), pertenece hoy en día a la clase más humilde del país, pero es el auténtico descendiente de los antiguos egipcios. (Nota del Autor). <<

[4] Speos Artemidos o Gruta de Artemisa, era el nombre que dieron los griegos a la caverna-templo de Pakhet, porque identificaban a la diosa egipcia con su Artemisa. La gruta se encuentra en Beni-Hassan. Pakhet tenía cabeza de leona, lo mismo que la diosa Sekket; pero, con el tiempo, el culto a Pakhet y Sekket se amalgamó con el de Bast, la diosa de cabeza de gato de la antigua Bubastis. Desde aquel momento se fueron acentuando los rasgos felinos en las imágenes de las dos primeras diosas, hasta que, en los últimos tiempos, tenía su rostro más de gato que de leona. (Nota del Autor). <<

[5] Véase el número 36 de esta colección, titulado: «El dilema de Grimm». <<

[6] Véase el número 51 de esta colección, titulado: «Nostalgia». <<