CAPÍTULO PRIMERO

MAVIS PROTESTA

Milton Drake abrió el telegrama y sonrió al leer su contenido. Decía:

«CON QUE NEGOCIOS, ¿EH? ¡VUELVE ENSEGUIDA!»

Lo firmaba Mavis.

—Me parece —dijo volviéndose hacia Garth, con quién celebraba en aquellos momentos una conferencia en el cuarto de su hotel—, que no vamos a poder desarrollar con tranquilidad nuestros planes.

—¿Sucede algo, jefe? —inquirió el hombrecillo.

—Nada de particular… y mucho. Lee.

Le tendió el telegrama.

—Es evidente —dijo el secretario, devolviéndoselo después de haberle echado una ojeada—, que la señora lee los periódicos.

—Y que adivina mis propósitos, por añadidura —asintió el multimillonario.

—¿Qué piensa usted hacer?

—Me parece que, en las circunstancias, lo mejor será que…

No terminó la frase. Acababan de llamar a la puerta.

—¡Adelante!

Entró un botones.

—Acaban de traer otro telegrama para el señor —anunció, tendiéndole una bandeja.

Cuando el muchacho se hubo marchado, Milton lo abrió y lo echó a continuación, sobre la mesa.

—La cosa va en serio —dijo—. La señora no ha confiado mucho en la eficacia de su primer telegrama.

William Garth tomó el papel. El mensaje era breve. Decía:

«SI DENTRO DE UN PLAZO MÁXIMO DE DIEZ HORAS NO RECIBO AVISO DE QUE TE HAS PUESTO EN CAMINO, TOMO EL PRIMER AVIÓN PARA ESA.

»MAVIS».

El hombrecillo sonrió a su vez.

—La cosa se complica —dijo—. Tendrá que hacer usted algo, jefe.

—Ahora es cuando menos prisa corre contestó Milton. —Tenemos diez horas por delante. Procuraremos aprovecharlas. ¿Has averiguado algo nuevo?

—Nada más que lo que ya sabíamos. Según mis noticias, Diamond Lil se pasa la mayor parte del tiempo a bordo de su barco, al que sólo tiene acceso quien haya recibido invitación.

—No me costará trabajo conseguir que a mí se me invite —dijo el multimillonario—. Voy a preocuparme de eso inmediatamente. Iré sólo esta noche a explorar el terreno. Si has de acompañarme tú en adelante es cosa que no podemos decidir de momento. ¿Has sabido algo de la señorita Larding?

—Ni una palabra. Parece habérsela tragado la tierra.

—Y, sin embargo, está en Nueva York: de eso no cabe la menor duda. Fue ella quien se hizo pasar por la Antorcha en combinación con el inspector Grimm[1]. Su desaparición me preocupa. Eso sólo puede querer decir una cosa: que esté preparando algo nuevo.

—Es posible que la señora sepa dónde se encuentra y que se haya puesto en contacto con ella.

—Eso es, precisamente, lo que temo. Suponiendo cuáles son mis intenciones, pudiera anticiparse a ellas y no creo que eso nos favoreciera a ninguno. ¿Qué hora es?

Consultó el reloj de pulsera y dijo, sin aguardar a que el otro le respondiera:

—Las cuatro. Tenemos…

Nueva llamada a la puerta. El botones apareció de nuevo con otro telegrama. Éste contenía muy pocas palabras; pero muy expresivas:

«QUEDAN NUEVE HORAS Y MEDIA. —MAVIS».

—O, lo que es lo mismo —dijo Milton riendo y enseñando el nuevo mensaje a su compañero—, que piensa aguardar hasta la una y media aproximadamente. ¿Tendrá la intención de mandarme un mensaje cada media hora hasta entonces para que no eche en olvido su amenaza?

La contestación a esta pregunta no tardó en recibirla. Había transcurrido media hora escasa cuando le trajeron el tercer telegrama urgente en el que se le anunciaba que quedaban nueve horas tan sólo.

Garth no se hallaba ya con él. Había recibido instrucciones y marchado a obedecerlas. Milton se guardó el telegrama y fue a visitar a unos amigos y, un par de horas más tarde regresaba al hotel con una invitación en el bolsillo. Como había previsto, cuatro telegramas urgentes le aguardaban, todos ellos de Mavis, y todos ellos dándole cuenta de que faltaba media hora menos que en el momento de haber sido expedido el anterior.

Durante el resto de la tarde fueron llegando telegramas con espantosa regularidad. A las nueve, el multimillonario descolgó el teléfono y pidió conferencia con Florida. A las nueve y media se la daban, en el momento en que recibía otro telegrama.

La propia Mavis se puso al aparato.

—¡Ya era hora! —exclamó al reconocer la voz de su marido—. ¡Creí que ya no te acordabas de que estabas casado!

—¿Cómo podía olvidarlo si me lo has estado recordando de media en media hora durante todo el día? —contestó Milton, riendo.

—¿Y por qué no has llamado antes?

—Porque quería poderte decir algo concreto cuando lo hiciese.

—¿A qué hora sales de allí? ¿Vas a hacer el viaje por carretera, en tren, o por aire?

—Escucha, Mavis…

—¿No te estoy escuchando, acaso?

—No con la atención que debieras, si no, no me hubieses interrumpido. No puedo marchar en estos instantes de Nueva York.

—¿Por qué no?

—No he terminado aún los asuntos que me trajeron.

—Precisamente por eso te he telegrafiado. A mí no me engañas, Milton. No por segunda vez por lo menos. Desconfiaba ya al principio cuando marchaste de aquí. ¿Por qué no me dijiste la verdad?

—¿No viste el telegrama que recibí? —inquirió el multimillonario, saliéndose por la tangente.

—¿A quién le encargaste que te lo mandara? —preguntó ella, con ironía—. No creí una palabra de su contenido.

—Ahora te estás contradiciendo. Aseguras que te engañé y luego que no te dejaste engañar. ¿En qué quedamos?

—En que estás perdiendo el tiempo en lugar de darme una contestación concreta.

—Pues bien, tendrás que aguardar unos días, Mavis. No puedo volver a Florida en estos instantes. Espero tener que hacer un viaje a Chicago antes de mi regreso. Han surgido circunstancias…

—A las que no puedes hacer frente sin mi cooperación —le interrumpió ella—. ¿Sales a esperarme al aeródromo?

Mira, Mavis, a ti no te conviene viajar aún. No te encuentras con las fuerzas…

—Abrevia. ¿Sales, o no?

Escucha: si yo te prometo no ir a Chicago sin avisarte previamente, ¿accederás a esperar en Florida? Es una estupidez que vengas aquí ahora.

—Te leo como si fueras un libro abierto, Milton. Sé lo que pretendes hacer aunque tú no me lo digas… Estoy segura de que el hombre a quien apresaste cuando atentó contra mi vida habló más de lo que tú quisiste confesar[2]. Y no piensas cejar en tu empeño hasta que hayas eliminado por completo el peligro que me amenaza. Creo…

—Si en lugar de entretenerte en hacer deducciones…

Mavis no le dejó acabar.

—Creo —le interrumpió— que estás corriendo riesgos innecesarios ahora. El peligro es mucho menor de lo que parece. Ten en cuenta que estamos a punto de salir de Norteamérica. Cuando regresemos…

—Cuando regresemos, la A. D. O., habrá tenido tiempo de sobra para completar su organización y será más difícil que nunca luchar contra ella. Sin contar con que tú no eres la única enemiga que tiene y que pudiera eliminar a mucha gente si no se pusiese fin a sus actividades de una vez para siempre.

—Grimm está dispuesto a acabar con esa asociación y cuenta con más medios que tú para conseguirlo. Hazme caso a mí y…

—Mavis —dijo el multimillonario—, me sorprende tu insistencia. Es la primera vez que te opones a que lleve a cabo una labor como ésa.

—No es lo mismo, Milton, no es lo mismo. La directamente amenazada ahora soy yo. Pero esa amenaza es relativa tan sólo. Estoy bien guardada y a punto de abandonar el país. ¿Qué necesidad hay de que expongas tu vida cuando la amenaza no es lo suficiente grande para justificarlo? Yo no me opondría en realidad si pudiera luchar a tu lado; pero comprendo que es imposible ahora por varias razones.

—Tu salud…

—Es lo que menos importa. No estoy tan débil como todo eso. Pero, si me moviera de aquí, Grimm no me dejaría a sol ni a sombra, y tú tampoco me dejarías libertad de movimiento… Sin contar con John de los Everglades… Oliver le ha hecho jurar que no me perderá de vista un instante, y ya conoces a John. Cumplirá a rajatabla lo prometido. Hasta es capaz de secuestrarme por su cuenta y con ayuda de sus compatriotas si con ello cree poder salvar mi vida.

Milton Drake guardó silencio unos instantes. Luego dijo:

—Uno de los miembros de la A. D. O., se encuentra en Chicago…

—¿Por eso pensabas dirigirte allí?

—Sí. Ya ves que no intento engañarte.

—Más te vale.

—No iré a Chicago sin avisarte… ¿Te tranquiliza eso?

—A medias. ¿Por qué no regresas inmediatamente? Creo que ya hemos esperado lo suficiente. Me encuentro en condiciones de emprender el viaje. Podríamos salir…

—Pronto. Pero no ahora. Te digo que no puedo regresar en estos instantes. Tengo que atender ciertos asuntos. No son muy, muy importantes en realidad, pero, puesto que estamos a punto de dejar América para una temporada, creo conveniente solucionarlos. Verás… voy a hacerte otra promesa… Dentro de unos días, cuando esto quede resuelto, volveré a Florida… a tu lado… sin haber ido a Chicago. Hablaremos del asunto allí y procuraré convencerte… Entretanto, ten paciencia. ¿Te conformas así?

Hubo un momento de silencio.

—No sé si debo fiarme de ti, Milton…

—Tienes el deber de obedecer a tu marido.

—Y tú el de no abandonar a tu esposa.

—¿Te he abandonado acaso?

—Casi puede calificarse de abandono. Aparte de que, entre marido y mujer, no deben existir secretos y, sin embargo, tú te permitiste el lujo de ocultarme tus intenciones cuando marchaste a Nueva York.

—¡Ojo, Mavis, que patinas sobre hielo muy delgado! —rió Milton—. Si tocas ese punto, me temo que tendría yo mucho que reprocharte a ti. ¿Vas a ser buena mujercita y hacer caso de lo que te dice tu marido?

—¿Vas a ser un buen marido y acordarte de que te está esperando tu mujer?

—No lo olvido un instante y se me hacen interminables los días que aún he de aguardar para verte. ¿Sigues amenazándome con salir en busca mía esta madrugada?

—A pesar de que el sentido común me dice que debo emprender el viaje, lo aplazaré unos días de acuerdo con tus deseos. Sé que hago mal, pero…

Milton exhaló un suspiro de alivio.

—Haces divinamente —aseguró—. Hasta pronto, Mavis.

—Hasta pronto, Milton —contestó ella, aunque no sin cierta tristeza—. No olvides que estoy sola y que, para mí, también tienen recuerdos los Everglades.

El multimillonario colgó el aparato y consultó el reloj. La conferencia había sido larga y quería aprovechar la noche.

Salió del hotel y se dirigió a un garaje cercano donde tenía guardado el coche que alquilara a su llegada para usar durante su estancia en la metrópoli.

Unos minutos más tarde…

CAPÍTULO II

EL CASINO FLOTANTE

En el año 1896, un territorio casi desconocido del Canadá ocupó, de pronto, la primera plana de actualidad y todas las miradas convergieron en él. Se había descubierto oro en el Klondike, oro en fabulosa cantidad.

Mineros y aventureros de toda América y hasta del mundo entero acudieron al Yukon en tropel, atraídos por el espejuelo del oro. Y, allá en la confluencia de los ríos Klondike y Yukon, se alzó una ciudad de casas de madera que recibió el nombre de Dawson City.

La historia de los primeros tiempos de Dawson es la historia de todas las ciudades nacidas como consecuencia de hallazgos del precioso y preciado mineral. Los asesinatos y los robos se sucedieron con espantosa regularidad. Como suele suceder siempre, tras los mineros habían acudido los explotadores del vicio y los que están dispuestos siempre a dejar que trabajen los demás para quitarles después el fruto de sus desvelos por medios legales o ilegales.

En Dawson no circulaba la moneda.

Se pagaba todo en oro virgen que abundaba en los placeres de los cuales entonces, y ahora, se obtenía, y se obtienen, las seis séptimas partes del mineral del Yukon. Sólo una séptima parte procede del filón.

Los traficantes en provisiones vendían su mercancía a precios astronómicos. Los salones de bebidas recaudaban el oro a manos llenas. Los jugadores profesionales hacían su agosto. Los maleantes preparaban emboscadas a los mineros que regresaban de sus placeres con el producto del día de trabajo y los mataban sin compasión para desvalijarles. Se cometían atracos y asaltos a mano armada e imperaba la ley del «Colt», porque cada uno tenía que defender lo suyo a tiro limpio.

No había más diversiones que el juego, la bebida y el baile (porque los salones de bebidas se habían encargado de importar mujeres desde el primer momento), y en ellas gastaban los mineros el oro con prodigalidad.

Entre las mujeres llevadas por su sed de aventura y de oro a aquella sucursal del infierno, figuraba una muy jovencita y muy linda, y con una ambición que superaba a su belleza y su juventud. Lilian era su nombre; pero todos la llamaban Lil.

Lil se hizo muy popular en poco tiempo. Y muy temida también. Era una verdadera fiera cuando se enfadaba, cosa que sucedía con frecuencia. Y sabía hacerse respetar de la única manera que podía infundirse respeto a aquella gente ruda: a puñaladas y a tiros si se terciaba.

Era una muchacha inteligente. Vio, enseguida, que el juego ofrecía las mejores probabilidades de medrar en aquel ambiente y a él decidió dedicarse. No como jugadora, no —ya hemos dicho que era inteligente—, sino como banquera del juego.

En el salón en que había entrado como bailarina, un jugador profesional había conseguido permiso del dueño para instalar una mesa de «faraón», a cambio de una participación en los beneficios. El jugador se enamoró de Lil y ésta supo sacar partido a su enamoramiento, logrando de él que la admitiese como ayudante. Al poco tiempo el jugador dejó que Lil se encargara sola de la mesa mientras él jugaba al póker, al blackjack o cualquier juego que se presentara en otras mesas. La mesa de «faraón» se vio más concurrida que nunca, porque la belleza de Lil atraía a los clientes.

Lil no estaba satisfecha aun con lo conseguido. Aspiraba a mucho más y trazó sus planes para lograrlo. Entre los que acudían a jugar a su mesa había un minero que gozaba fama de pistolero. A la menor excusa echaba mano del revólver, lo que casi siempre significaba la muerte de su contrario, pues era rapidísimo en sacar el arma y tenía una puntería envidiable.

La muchacha empezó a provocarle con sonrisas y miradas. El hombre se fue envalentonando. Y ocurrió lo que tenía que suceder. El jugador le oyó un día decirle a Lil algo que le molestó. Impulsado por los celos, intentó sacar el revólver. El minero fue más rápido que él y lo dejó seco de un tiro.

La cosa no tuvo trascendencia. Todos los que habían presenciado el suceso opinaban que el minero no había hecho más que obrar en defensa propia. Se trataba, según ellos, de un homicidio justificado. El cadáver del jugador fue sacado del salón, y nadie volvió a acordarse de él ya. Lil ni se molestó en averiguar sí le habían enterrado o tirado, simplemente, al río. Lo único que le interesaba era la banca.

Reclamó como suya la mesa, así como el capital del jugador. Y, aunque el dueño del establecimiento intentó disputársela, acabó cediendo ante la actitud de los mineros que apoyaron, incondicionalmente, las pretensiones de Lil.

Desde aquel momento, se acabaron para la muchacha los hombres. No veía en ellos ya más que posibles víctimas. Al minero que matara al jugador, le quitó todas las ilusiones de un tiro cuando intentó propasarse y dio a entender tan claramente que pensaba repetir la hazaña con cuántos la creyeran campo abonado, que muy pocas veces tuvo ya que cumplir su amenaza.

Ganó dinero y se permitió lujos y caprichos. Mostró una marcada preferencia por los brillantes, llegando a llevarlos en tanta abundancia, que acabaron por llamarla «Diamond Lil» o Lil la de los Diamantes, nombre que no se le borró jamás.

Cuando las autoridades canadienses enviaron representantes a Dawson City para imponer la ley, Lil estaba ya aburrida de aquella tierra y, como había podido amasar una pequeña fortuna, gracias a que la ruleta y otros aparatos que había instalado estaban amañados y le era posible hacerlos funcionar a su antojo, traspasó lo que tenía y desapareció de Dawson y del Canadá.

Resultaría muy largo contar su vida y milagros en los años sucesivos. Lo cierto es que un buen día apareció en Nueva York dispuesta, como siempre, a desplumar a incautos, y estableció una casa de juego. No tuvo suerte. La policía la descubrió y estuvo a punto de ir a presidio por ese y otros delitos. Pudo arreglarlo todo a fuerza de dinero; pero se le resintió la bolsa de tan inesperados dispendios.

Buscando la manera de rehacer su fortuna, ideó un sistema que la pusiera a cubierto de las actividades de la policía.

Compró por poco dinero un vapor que habían estado a punto de desguazar. Le hizo dar un repaso para asegurarse de que pudiera mantenerse a flote sin peligro. Dio a conocer sus ideas a un arquitecto naval y éste le trazó unos planos que, al ser aprobados por ella, fueron llevados a la práctica. Cuando el arquitecto y sus auxiliares terminaron con el antiguo vapor, apenas quedaba de éste otra cosa antigua que la quilla y algunos mamparos. En su interior se habían construido una grande y lujosa sala de juego, un teatro donde trabajaban todas las noches los mejores artistas americanos y extranjeros, un restaurante con dos orquestas y números de variedades en su pista, bar, y una serie de cosas más. El barco contaba con una instalación adecuada para generar su propio fluido eléctrico. La cubierta se había convertido en jardín tropical.

Todas estas modificaciones habían costado a Diamond Lil más dinero del que poseía, por lo que se había visto obligada a buscar un préstamo. El que accedió a darle el dinero, pidió a cambio una participación en los beneficios. Lil se lo prometió, porque no tuvo más remedio. Pero no llegó a tener que pagarle un centavo jamás. El pobre hombre sufrió un misterioso accidente de automóvil al poco tiempo de haber desembolsado el dinero. Nunca pudo aclararse del todo lo sucedido y se llegó a sospechar que, en lugar de accidente, se trataba de un asesinato. Pero nada se pudo demostrar.

Ni que decir tiene que, una vez el barco en condiciones, Lil no pensaba correr el riesgo de que la policía se le echase encima y deshiciera en unos momentos todo el fruto de sus maquinaciones. Para evitar esto y ejercer impunemente la profesión que había escogido, Diamond Lil hizo remolcar su barco a un punto situado poco más de doce millas de la costa norteamericana, y allí lo ancló con carácter permanente. Se hallaba fuera de aguas territoriales y a una distancia donde ni los guardacostas tenían jurisdicción alguna.

Una vez instalada allí, adornó el costado del barco con enormes letras luminosas que componían las siguientes palabras:

DIAMOND LIL

Nueva York

Y puso sus ruletas y demás artefactos en marcha. Bastó que hiciera correr la voz por entre la gente conocida que en diversas ocasiones había formado parte de su clientela y que repartiera invitaciones, para que el día de la inauguración se viera la nave concurridísima.

Para facilitar el acceso a los jugadores, teniendo en cuenta que la distancia era grande, inauguró un servicio de canoas automóviles que partían del barco cada media hora y se cruzaban con las que transportaban de tierra a los visitantes. El punto de partida de los que deseaban trasladarse a bordo era el embarcadero que mandó construir en Long Island, en la punta de la lengüeta de tierra en la que se halla enclavada la Playa de Rockaway cerca de la entrada a la Bahía de Jamaica.

Desde dicho embarcadero se veían, a la derecha, las luces de Coney Island, Meca del buscador de diversiones. Y para los que se hubieran dirigido a dicha isla y quisieran rematar la noche yendo a bordo del casino flotante, Lil había proporcionado también facilidades: una lancha motora salía de dicha isla cada dos horas en dirección a la nave.

Mientras duró la Ley Seca, Diamond Lil tuvo dos fuentes de ingresos: el juego y la bebida. Y, al abolirse dicha ley, muchos de los que se habían habituado a hacer viajes al antiguo vapor continuaron haciéndolos y algunos se convirtieron, incluso, en jugadores.

Diamond Lil tendría, en el momento en que nos ocupamos de ella, más de sesenta años, aunque, según los que la había visto, nadie se los hubiera echado. Conservaba gran parte de la belleza de que en otros tiempos se valiera para encumbrarse y seguía siendo tan aficionada como antaño a los brillantes.

Rara vez se la veía en tierra. Y no porque no desembarcase. Abandonaba el barco con frecuencia, generalmente de noche. Pero un automóvil cerrado la aguardaba cerca del embarcadero y en él desaparecía con rumbo desconocido, para aparecer de nuevo a las pocas horas… o a los pocos días, porque también se había dado el caso. Nadie sabía, al parecer, adonde se dirigía en tales ocasiones ni en qué invertía el tiempo. O, por lo menos, William Garth fue incapaz de encontrar persona alguna que se lo dijese.

Tal era, a grandes rasgos, la historia de la mujer con la que Milton Drake se disponía a enfrentarse, y tal la historia de su famoso casino flotante.

Si se hubiera tratado de acortar distancias, el multimillonario hubiese enderezado sus pasos hacia Coney Island, puesto que, hallándose alojado él en Brooklyn, la isla en cuestión le pillaba cerca. Semejante ruta, sin embargo, ofrecía, desde su punto de vista, varios inconvenientes, entre ellos, el de no existir más medio de trasladarse al casino desde allí que la lancha que tocaba en la isla cada dos horas, y el de que tal lancha fuera poco empleada, por lo que cuántos embarcaban en ella se destacaban demasiado.

El embarcadero próximo a Rockaway Beach estaba casi a la misma distancia en línea recta; pero había mar de por medio. Como consecuencia de ello, al escoger esta segunda ruta, se vio obligado a dar un rodeo enorme, y hasta a salirse del término municipal de Nueva York para entrar nuevamente en él por Far Rockaway, desde donde bordeó, sin detenerse, la playa; cruzó las marismas y el parque que hay a continuación, y se detuvo en un espacio bastante grande destinado al aparcamiento de automóviles. Dejó allí el coche. Unos pasos más allá estaba el embarcadero, construido sobre pilotes y, junto a él, un bar coquetón que hacía veces, también, de sala de espera y que estaba, a la sazón, bastante concurrido.

La espera fue corta. La lancha automóvil llegó a los pocos minutos. Era de gran capacidad y, después de subir a bordo los que se hallaban en el bar, aguardó aún unos minutos por si algún otro pasajero se presentaba.

Por fin emprendió el regreso al barco, cruzándose con otra lancha a mitad camino.

La mole del Diamond Lil se divisó en lontananza, destacándose claramente las letras de su nombre. La lancha atracó al pie de una escala, por la que los viajeros subieron a cubierta.

Debajo de unas palmeras una orquesta hawaiana arrancaba plañideras notas a sus guitarras. Camareros, vestidos con uniformes de marinero, circulaban por entre las mesas instaladas en el jardín tropical de cubierta, donde algunos clientes se habían sentado a tomar el fresco.

Milton se limitó a echar una mirada a su alrededor, siguiendo luego a la mayoría que se dirigía a la puerta de la cámara. Bajó unos escalones, atravesó el pequeño vestíbulo en que se hallaba instalado el guardarropa y los tocadores, y pasó a la sala.

Era la primera vez que había subido a bordo y se detuvo a la entrada, maravillado. Diamond Lil había querido dar sensación de esplendor y lo había conseguido. El techo de la sala estaba artesonado, ricos tapices cubrían las paredes. Los pies se hundían hasta los tobillos en la magnífica y mullida alfombra. Grandes arañas de cristal proporcionaban la brillante luz que iluminaba la estancia y que, al derramarse sobre el sabiamente combinado colorido, perdía toda su estridencia y no provocaba el cansancio ni deslumbraba a los jugadores que, sentados a las mesas, hacían sus posturas, cobraban sus ganancias o desterraban del pensamiento sus pérdidas con filosófico encogimiento de hombros.

Había conversación; pero la gruesa alfombra y los tupidos cortinajes la amortiguaban. Sólo la monótona voz de los croupiers lograba destacarse y sobreponerse; la voz de los croupiers y el tintineo de la bola de la ruleta. El entrechocar de las fichas pasaba inadvertido.

Milton echó una rápida mirada a la sala y se dirigió, luego, a una de las mesas. Era temprano y aún quedaban asientos vacíos. Ocupó uno de ellos y sacó unos billetes. Pero se pasó mucho tiempo sin jugar, anotando en un papel los números que iban saliendo, como si quisiese ver la tendencia del juego antes de lanzarse. En realidad, lo que estaba haciendo era observar, disimuladamente, a sus vecinos, entre los que, por cierto, no descubrió a ninguna persona que conociese.

Por fin pareció decidirse, empujó los billetes hacia uno de los croupiers y pidió que se los cambiaran por fichas.

Cuando marcó la primera postura, estaban ocupados ya todos los asientos de la mesa.

CAPÍTULO III

RHODA TREVOR

—¿Tiene usted la bondad de jugarme este pleno al siete? —preguntó, de pronto, una voz musical a sus espaldas.

Una mano femenina depositó un dólar delante de él sobre el paño verde.

—Con mucho gusto —contestó el multimillonario, tomando la moneda y colocándola donde le habían pedido.

Luego se volvió y se puso, inmediatamente, en pie.

La que le había hablado era una muchacha menuda, risueña, rubia, de ojos azules, que le recordaba remotamente a Doris Grading, pero que, indudablemente, superaba en belleza a ésta. La primera impresión de Milton fue que aquella muchacha era demasiado joven para hallarse sola a bordo del casino flotante; pero ella no parecía sentirse cohibida en absoluto.

Agradeció con una sonrisa encantadora el gesto del multimillonario y rechazó el asiento que éste le ofrecía.

—Muchas gracias —dijo—. No tengo empeño alguno en sentarme. Juego poco y con mucho tiento. No puedo permitirme el lujo de perder grandes cantidades. Y ese dólar —agregó, al detenerse la ruleta y caer la bola en una casilla—, ya lo he perdido.

Pero acabó aceptando la silla, no obstante, siendo ella ahora quien marcó las posturas de Milton.

Ninguno de los dos estuvo de suerte y, tras perder unas cuantas veces, la muchacha se levantó.

—¿Lo ve usted? —dijo, sonriendo—. Ya sabía yo que tendría que levantarme a los pocos momentos. Mi bolsillo no puede resistir muchos golpes seguidos. Tal vez si doy una vuelta de tiempo a que cambie la suerte. Le devuelvo su asiento.

—Y yo no lo acepto —contestó el multimillonario, sonriendo a su vez—. Creo que tampoco me irá mal a mi dar una vuelta. Y, puesto que ésta es la primera vez que visito la embarcación y usted parece encontrarse en ella como en su propia casa, propongo que se apiade de mí y me sirva de guía.

—¿No teme usted recorrer el barco en mi compañía? —inquirió la muchacha.

—¿Tan terrible resulta?

—Tengo fama de vampiresa.

—Y yo de hombre inasequible.

—Dicen —insistió la joven— que no hay quien me resista.

—Y aseguran —respondió Milton— que yo soy inamovible.

—¡Magnífico! —Palmoteó la muchacha—. Estamos a punto de resolver un problema que ha intrigado a mucha gente y ha sido objeto de muchas polémicas.

—¿Qué problema es ése?

—¿Qué sucede cuando una fuerza irresistible se encuentra con un objeto inamovible?

—¿Vamos a buscar la respuesta?

—No tengo inconveniente. ¿No ha visitado usted más lugar que esta sala?

—Éste ha sido el único.

—Le queda por ver el teatro, el restaurante, el jardín de cubierta…

—Podríamos probar el restaurante primero.

—¿No ha comido aún?

—Yo sí. ¿Y usted?

—Hace horas.

—Y ¿no se le ha vuelto a despertar el apetito?

—Por ahora, no. Pero siempre queda el recurso de los aperitivos.

La muchacha conocía el barco, en efecto. Cruzó la sala acompañada de Milton y apartó las cortinas que ocultaban una puerta al otro lado de la estancia. Se hallaron en un bar pequeño donde algunos jugadores bebían, sentados en altos taburetes junto al mostrador. Lo cruzaron sin detenerse y desembocaron en un cuartito pequeño donde un criado de librea separó unas cortinas para darles paso al restaurante.

Éste no era muy grande, pero estaba muy bien montado. Las mesas, colocadas en círculo, dejaban el centro libre. Había dos orquestas —una a cada lado del comedor— y una pareja de baile evolucionaba, en aquellos momentos, en la pista.

Escogieron una mesa algo retirada y se hicieron servir aperitivos.

—¿Qué le parece el restaurante? —inquirió la joven.

—Acogedor. Aunque algo recargado. ¿No le parece que con una orquesta hubiera habido bastante?

—Tal vez. Pero le advierto que dentro un par de horas se llenará esto por completo y que la clientela parece aficionada al baile. Una orquesta no daría entonces abasto.

Milton contempló a su pareja. De haberla conocido en tierra, jamás hubiera llegado a concebirla en semejante ambiente. Parecía demasiado ingenua… demasiado espiritual… Y, sin embargo, no cabía duda de que aquel ambiente le gustaba. El brillo de sus ojos lo delataba. Y la desenvoltura de que daba muestras era sorprendente.

La joven se dio cuenta de que la estaban escudriñando.

—¿Le extraña que me guste esto? —preguntó, riendo.

—¿Me permite que hable con franqueza?

—Se lo exijo.

—Pues bien, sí, me extraña.

—¿Por qué?

—Es usted muy jovencita y no es… no es… casi no sé cómo expresarme… no es el tipo de mujer que suele frecuentar estos sitios.

—¿Es necesario tener un tipo especial para frecuentar un casino?

—Para frecuentarlo sin escolta, sí.

—Cuando se carece de ella…

—¿Una vampiresa como usted?

—¿Tomó en serio mis palabras?

—Acepté su afirmación.

—Siento haberle inducido a error con mis palabras. Exageré mis poderes de seducción. ¿Encuentra menos agradable mi compañía ante confesión semejante?

—Todo lo contrario. Las vampiresas, o las que se tienen por tales, suelen hastiarme.

—Respiro.

—Y sigo extrañado.

—¿De qué?

—De lo mismo. No es usted jugadora, eso es evidente. Si la consumiera la afición al juego, comprendería que se decidiese a venir aquí sola si no encontraba compañía. Pero así…

Una risa cantarina le interrumpió.

—¡La mujer misterio! —exclamó la muchacha—. ¿A que empiezo a resultarle atractiva nada más que por eso?

—Usted no necesita artificio alguno para resultar atractiva —le aseguró Milton.

—¡Una declaración!

—Una afirmación, que no es lo mismo. Huyo de las declaraciones como de la peste. Tenga en cuenta que soy casado…

—Y… ¿quiere a su esposa?

—Con delirio.

—¡Plancha! ¿Por qué será que cada vez que encuentro simpático a un hombre me resulta casado?

—Falta de experiencia.

—¿Me doy por insultada?

—Por halagada, si acaso.

—Es usted muy discreto.

—¿Por qué dice eso?

—Porque no ha insistido en que descubra el misterio que me envuelve.

—¿Debiera?

—Sería humano por lo menos.

—¿Levantaría usted una punta del velo?

—Me lo quitaría por completo. No tengo el menor deseo de parecer misteriosa, aunque ello me reste romanticismo.

—¿Por qué viene a estos lugares?

—Me gusta el ambiente. Me distrae ver el juego, la gente, el movimiento…

—En otros lugares vería más movimiento que aquí. Y más gente.

—Pero me costaría más trabajo sustraerme a los importunos. Y llamaría más la atención asistiendo a ellos sin escolta. Lo que no impide —agregó— que corra el riesgo algunas veces.

—Sus padre…

—Soy huérfana.

—Oh.

—Y vivo sola. No doy fiestas. Y rara vez me invitan a ellas. ¿Comprende mi deseo de distraerme? Pero no me ha dicho cómo se llama.

—Milton… Milton Drake…

A la muchacha no pareció decirle nada el nombre.

—Milton… —dijo—. Milton… Es bonito. Yo me llamo Rhoda… Rhoda Trevor.

—Señorita Trevor…

—¡Qué estirado! Por Dios, Milton, llámeme Rhoda. Es demasiado complicado eso de decir «señor» y «señorita» entre amigos. Porque somos amigos, ¿verdad?

Esto lo preguntó con ansiedad.

—Claro que somos amigos —contestó el multimillonario, sonriendo—. ¿Se le ha abierto el apetito, Rhoda?

—Ni pizca.

—A mí tampoco. ¿Qué hacemos aquí?

—Contemplarnos.

—Es una mala costumbre. Se llega uno a conocer demasiado.

—¿Es eso perjudicial?

—A veces, sí. Y, en ocasiones, resulta hasta peligroso.

—¿A qué voy a resultar una vampiresa después de todo? —exclamó la joven, con regocijo.

—¿Una chiquilla como tú? —murmuró Milton.

—¡Me tuteó! ¡Me tuteó! —dijo Rhoda, alborozada.

—¿Por qué no? Me siento responsable de ti hasta cierto punto. Una cría de tu edad, sola en semejante antro del vicio… Es lo bastante para despertar los instintos paternales de cualquiera.

Rhoda Trevor se puso en pie muy erguida, como si tratara de aumentar su estatura por un esfuerzo de voluntad e impresionar así a su acompañante.

—Caballero —dijo, con voz fría—, tenga la bondad de sacarme de aquí. No necesito protectores ni padres adoptivos. Ha herido usted mi susceptibilidad de mujer.

Milton se levantó también y la contempló, riéndose.

—Una chiquilla —dijo— que quiere parecer mujer y no logra conseguirlo. Y, se da cuenta de su fracaso porque, aunque rechaza mi protección, me pide que la saque del restaurante. ¿Adónde quieres que te lleve, Rhoda?

La muchacha hizo un mohín, taconeó con rabia. Pero casi inmediatamente, volvió a despejarse su semblante y se dibujó en sus labios una sonrisa.

—¿Adónde vas a llevarme tú —quiso saber—, si estoy yo haciendo de lazarillo?

—Bien, cambio la pregunta: ¿adónde me llevas?

—¿No querías ver todo el barco?

—Esa curiosidad tenía.

—Vamos a cubierta.

—¿Al jardín tropical?

—Sí.

—Demasiado romántico. ¿Te acuerdas de lo que me preguntaste cuando salíamos de la sala de juego?

—¿Qué te pregunté?

—Que si no te tenía miedo.

—¿A qué viene eso ahora?

—Empiezo a tenértelo. No me lleves a sitios tan románticos. De momento, por lo menos.

—¿El teatro?

—¿Hay función ahora?

—No lo sé.

—¿Es muy interesante por dentro?

—Eso va en apreciaciones.

—Acerquémonos a él, por lo menos. Ya decidiremos después si entramos o no.

Fueron al teatro: aún no había empezado la función.

Rhoda propuso que subieran a cubierta.

—Aún queda algo muy romántico que ver —advirtió Milton.

—¿Qué?

—Más bien debieras preguntar: ¿Quién? Me refiero a Diamond Lil.

—¡Oh…! ¿Quieres verla?

—Quedaría satisfecha mi curiosidad. Se habla mucho de ella. ¿La conoces?

—La he visto. Eso es cuánto pueden decir los que vienen aquí… La mayoría por lo menos.

—¿No se exhibe?

—Rara vez. Todas las noches da alguna vuelta por las salas. Habla muy poco con nadie.

—Y… ¿el resto del tiempo?

—En su despacho… al otro lado del restaurante. Yo también sentí deseos de conocerla. Y pregunté. Por eso lo sé.

—¿No recibe visitas?

—Tengo entendido que sólo en casos excepcionales.

—¿Qué aspecto tiene?

—No le haría justicia describiéndola. Su presencia impone respeto… lo que la hace más romántica aún. Pero ya la verás alguna vez… Tal vez esta misma noche. ¿Subimos?

—Soy partidario de jugar un poco primero. ¿Probamos suerte otra vez?

—No tengo inconveniente. ¿A qué ha de ser?

—A la ruleta. Y a tontas y a locas. No tengo ganas de pensar.

—¿Tanto te trastorna mi presencia?

—¿Te crees capaz de trastornarme tú?

—Podría probar…

—¡Dios te libre…! Aquí hay dos asientos.

—Buenos son.

Se sentaron el uno al lado del otro.

Pero cada uno jugó por su cuenta. Y la suerte les fue propicia a los dos.

Rhoda Trevor recogió, de pronto, sus ganancias.

—Lo voy a dejar —anunció.

—¿Tan pronto te cansas de ganar?

—En ganar no hay emoción. Es necesario perder de vez en cuando para que el juego tenga aliciente.

—Es verdad —asintió Milton, recogiendo las fichas a su vez.

Las entregaron a un empleado para que las cambiara en caja. Luego:

—Llegó tu hora —anunció el multimillonario—. No veo manera de aplazar por más tiempo el momento.

—¿De salir a cubierta?

—Y gozar de la fresca brisa en el jardín tropical.

—Lo dejaste para tarde. Empiezo a tener ganas de retirarme ya. ¿Te quedas?

—Te acompaño. Hasta tierra por lo menos. ¿Podremos marchar ya?

—Si no en este mismo instante, poco tendremos que esperar.

Salieron a cubierta y se acercaron a babor. No había ninguna lancha junto al costado. Un empleado les dijo que tardaría un cuarto de hora la primera en llegar.

—El tiempo justo para consumir un bocadillo a la sombra de esas palmeras —dijo Milton.

Empujó a su pareja hacia el jardín. Rhoda tomó un bocadillo; pero Milton se conformó con un whisky. La lancha llegó antes de que el cuarto de hora hubiera transcurrido. Desembarcaron varias personas y sólo otras tres subieron a bordo aparte de Rhoda y el multimillonario.

—¿Vives lejos? —preguntó este último—. O… ¿es indiscreta la pregunta?

—¿Por qué ha de serlo? Al otro lado de Jamaica Bay.

—¿Vuelves a casa por agua?

—Sería más corto. Pero suelo alquilar un taxi y hacer el viaje por tierra: me distrae más.

—¿Me permites que te lleve yo? Tengo aguardándome un coche.

—Aprovecharé la ocasión.

Llegaron al desembarcadero. Pusieron pie a tierra. Se dirigieron al lugar en que el multimillonario había dejado estacionado su automóvil.

Habría una media docena de coches parados allí cuando llegaron. La iluminación dejaba mucho que desear. Pero la suplementaba la luna que se empezaba a poner ya.

Milton Drake se adelantó unos pasos. Pasó la mano en el tirador de la portezuela.

Algo pesado descendió sobre su nuca. El suelo pareció ceder bajo sus pies. Vagamente se dio cuenta de que no era el suelo el que cedía, sino sus piernas las que se negaban a sostenerle. Intentó, vagamente también, explicarse lo sucedido. Pero su conciencia se había sumido en las más profundas tinieblas antes de que hubiera hallado la explicación.

CAPÍTULO IV

¿ATRACO FRUSTRADO?

Flotaba en una balsa, rodeado de tinieblas, una balsa que se deslizaba velozmente por negras aguas en dirección a un horizonte donde empezaba a alborear la luz. A medida que éste se fue aproximando, se dio cuenta de que estaba tendido y que, en el punto en que tocaba con la balsa, la cabeza le iba doliendo cada vez más.

Casi al mismo tiempo comenzó a percibir un sordo murmullo que iba aumentando en volumen y que identificó como la sirena de un barco que navegara cautelosamente en la oscuridad.

La luz aumentó, el ruido de la sirena también. La balsa pareció estacionarse. La oscuridad se convirtió en penumbra, la penumbra en mortecina luz. Distinguió cerca de él una mole negra y el ruido de la sirena se hizo insoportable. Era de aquella mole de donde partía el sonido. El barco no había visto la balsa y estaba a punto de embestirla. Ésa fue su impresión por lo menos.

El instinto de conservación le impulsó a hacer un esfuerzo por levantarse, por arrojarse de la balsa antes de que se produjera el inevitable choque. Entonces se dio cuenta de otro ruido —de varios— que parecía totalmente fuera de lugar. Era el rumor de pasos presurosos, pasos de varias personas que corrían. ¿Sobre el agua? ¡Imposible!

Se lo aclaró, de pronto, la vista y el recuerdo de lo sucedido penetró en su conciencia como un torrente. No era una balsa sobre lo que se hallaba tendido, sino el duro suelo del lugar de aparcamiento. La mole que viera cerca de él era su propio automóvil. La sirena no era tal, sino el sonido prolongado de la bocina del coche.

Se incorporó en el preciso momento en que el rumor de pasos cesaba. Varias manos le ayudaron a levantarse. El ruido de la bocina cesó.

Oyó, confusamente, voces que le interrogaban. Se pasó la mano por la frente como para despejarla. Luego miró, aturdido aún, el semblante del policía y de los dos hombres que se hallaban delante de él.

Una voz intervino, contestando a las preguntas. Una voz femenina, conocida. ¿Dónde había oído antes aquella voz?

—Un atraco… —decía—. Pero no pudo consumarse. Cometieron el error de dejarme las manos libres. Cuando apreté el botón y la bocina empezó a sonar, el atracador huyó…

¡Rhoda! Sí; Lo recordaba todo ahora. Había puesto la mano en el tirador para abrir la portezuela. Alguien le había dado un golpe en la cabeza, dejándole sin sentido. Se rasgaron las últimas nubes que envolvían su cerebro. Algo inseguro aún, se apoyó sobre el hombro del que tenía más cercano. Escuchó las explicaciones de la muchacha que, sentada en el automóvil, tenía las manos sobre el volante.

—Fue un hombre… No pude verle la cara… Vestía de negro y llevaba un sombrero de fieltro calado hasta los ojos. Era bajo de estatura… fornido… Apareció de pronto por detrás de uno de los automóviles… Corrió hacia el señor Drake que se disponía a abrir la portezuela… Alzó el brazo y le dio un golpe… no sé si con la culata de una pistola o con qué. No se ve lo bastante bien para eso… Intenté gritar para avisarle; pero otro hombre a quien no había visto me cogió por detrás y me tapó la boca con una mano… El señor Drake había caído ya, el que le había dado el golpe se volvió, hacia donde yo me encontraba… Me metieron entre los dos un pañuelo en la boca para que no pusiera a aullar. Me subieron al coche y me esposaron al volante. Luego volvieron al lado del señor Drake y empezaron a registrarle los bolsillos.

Con las prisas se conoce que olvidaron dos detalles: que, aunque estaba sujeta al volante, podía alcanzar con una de las manos el botón de la bocina que está en el centro del mismo, y que, con inclinar la cabeza sobre el volante, podía sacarme el pañuelo de la boca. Tampoco a mí se me ocurrió lo segundo al principio. Lo de la bocina sí, en cuanto vi el botón. Lo apreté enseguida y ya no quité el dedo. Uno de los hombres masculló una maldición, dejó al señor Drake y vino hacia mí con una pistola en la mano. Me dio la impresión de que pensaba darme un culatazo. Pero el otro se irguió a su vez y le contuvo. «¡La alarma está dada ya!», dijo. «¡Más vale que nos larguemos mientras aún nos queda tiempo!». Por eso me dejaron y echaron a correr. Entonces me quité el pañuelo de la boca y seguí tocando la bocina. Eso es todo.

El policía se volvió a Milton. Le interrogó.

—¿Quedó sin conocimiento cuando recibió el golpe?

—Por completo —asintió el multimillonario.

—Así, pues, ¿no puede agregar ningún detalle a los dados por la señorita?

—Ninguno. Salvo que quien me dio supo pegar fuerte.

Se tocó la parte de atrás de la cabeza y, al retirar la mano, la encontró ensangrentada.

—Tiene usted un chichón como una casa —anunció uno de los hombres, examinándole—. Y se ha abierto la piel. Pero no es de consideración.

—¿Le han quitado a usted algo? —inquirió el policía.

Milton Drake se registró los bolsillos y comprobó su contenido. No le faltaba nada.

—No tuvieron tiempo —anunció Rhoda—. Los espanté. Pero… ¿no me va a soltar nadie a mí?

El policía sacó una lámpara de bolsillo, la encendió, y dirigió su luz hacia la joven. Le habían sujetado una muñeca, pasado las esposas por el aro del volante, y sujetado luego la otra. No podía moverse de su asiento; pero nada le impedía tocar la bocina. Ni alcanzarse la cara con las manos.

—¿En qué dirección huyeron esos hombres? —inquirió el guardia mientras examinaba las esposas.

—No se lo puedo decir a ciencia cierta —respondió la muchacha—. Se dirigieron hacia la parte de atrás de este automóvil y, como no podía moverme de mi sitio, no pude ver exactamente la dirección que llevaban. ¿No me quita las esposas?

—Hará falta un herrero para eso —respondió el otro—. La llave de las mías no puede abrir las que a usted le han puesto. ¿Es éste el pañuelo que le pusieron por mordaza?

Se había inclinado y recogido un pañuelo pequeño, hecho una bola, que yacía junto al freno de pie.

—Ése es —asintió la muchacha pero si espera que le proporcione una pista, siento mucho tener que desilusionarle. El pañuelo es mío: me lo quitaron para usarlo como mordaza… Eso tengo que agradecerles, por lo menos. Es más pequeño que los pañuelos de caballero y, por consiguiente, ha resultado menos molesto. Aparte de que prefiero que me metan en la boca un pañuelo mío y no el de un desconocido. ¿Cómo me las voy a arreglar para quitarme esta quincalla de encima?

—No veo más que dos procedimientos —respondió el guardia, quitándose la gorra y rascándose la cabeza, perplejo—. O espera aquí a que llegue un herrero, o…

—O… ¿qué?

—¿Puede usted conducir así? Pruebe… Rhoda Trevor hizo un esfuerzo por agarrar el volante con las dos manos.

—Me temo que no —dijo—. Conduciría con una mano. Pero me estorbaría demasiado la otra… sobre todo si me viera obligada a hacer una maniobra rápida por el camino.

—¿Podría usted hacernos el favor de mandarnos a un herrero, guardia? —inquirió Milton, interviniendo.

—¿Usted va a esperar aquí? —preguntó el policía.

Y, al contestar afirmativamente Milton:

—Debiera marchar al hospital… o a una farmacia por lo menos.

—Será lo segundo. Pero no corre prisa. Afortunadamente la cosa no tiene importancia. Si usted tuviera la amabilidad…

El policía, que había estado tomando notas en un librito, le interrumpió:

—¿Su nombre? —preguntó.

—Creí que ya lo había oído. Milton Drake.

Dio las señas del hotel en que paraba.

—Y… ¿el de usted, señorita?

Milton intervino de nuevo.

—Creo que podía usted ahorrarse todo ese trabajo. Después de todo, no ha detenido a nadie, ni es fácil que llegue a detener a los autores del hecho, puesto que han desaparecido, y ni la señorita ni yo podemos dar una descripción clara de ellos ni podríamos identificarles. Nosotros somos, por añadidura, los perjudicados, y no tenemos la menor intención de presentar denuncia alguna, ya que el robo ha resultado frustrado.

—Ustedes no harán denuncia alguna contestó el guardia; —pero yo tengo que hacer constar lo ocurrido en mi parte diario.

Se volvió hacia Rhoda.

—Señorita…

La muchacha sonrió.

—Oh, no tengo inconveniente en dar mi nombre dijo. —Me llamo Rhoda Trevor.

—¿Dirección?

Rhoda vaciló unos instantes. Luego:

—¿Mi domicilio habitual, o el lugar en que me alojo cuando me hallo en Nueva York?

Y, sin dar tiempo al policía a que contestara, dio el nombre de un hotel.

El agente lo anotó, cerró el librito y se lo guardó, cuidadosamente, en el bolsillo de la guerrera.

—Telefonearé a un herrero —dijo, cuando hubo terminado—. Yo no puedo alejarme de aquí.

Los dos hombres que se habían acercado y que eran, por lo visto, propietarios de dos de los automóviles aparcados allí cerca, permanecieron junto a la pareja hasta la llegada del herrero, por si podían ser de utilidad en algo. A la llegada de éste, sin embargo, se marcharon.

Fue obra de pocos minutos para él poner en libertad a la muchacha. Milton le pagó sus servicios, ocupó el asiento ante el volante, obligando a Rhoda a moverse hacia el otro lado, y puso el motor en marcha.

—¿A tu casa? —preguntó.

La otra movió, afirmativamente, la cabeza.

—Sigue hasta Far Rockaway —le dijo—. Ya te indicaré yo por dónde tirar cuando llegue el momento.

Se pusieron en marcha.

—No sé —murmuró Rhoda, a los pocos segundos—, por qué le engañé al guardia. Después de todo, no había razón alguna para que no le diese mi verdadero domicilio. Sólo que me molestaba satisfacer lo que se me antojaba una curiosidad estúpida, puesto que no hay la menor probabilidad, como tú dijiste, de que den con los culpables. ¿Te duele mucho la cabeza?

—No demasiado. Te dejaré primero en tu casa, luego entraré en una farmacia para que me desinfecten la herida.

—Podíamos hacer eso último primero…

—¡Quiá! Lo haré cuando vaya solo. ¿Sigo adelante?

Habían llegado a una bifurcación de la carretera.

—Un poco más. Ya te avisaré por dónde torcer.

Hablaron poco por el camino. Milton iba con la mirada fija en la carretera y muy pensativo; tanto, que casi olvidó a su pareja y salió de su ensimismamiento con sobresalto cuando ésta dijo:

—A la izquierda.

Le fue dando instrucciones de vez en cuando hasta que, por fin:

—Creo que sería mucho mejor que condujera yo —aseguró—. El camino ahora es un poco complicado y yo lo conozco como la palma de mi mano.

Después de vacilar unos segundos, Milton Drake movió, afirmativamente, la cabeza.

—Quizá ahorremos tiempo así —asintió.

Detuvo el coche y cambió de asiento con la muchacha, que puso el vehículo en marcha de nuevo y echó el acelerador a fondo, internándose por caminos secundarios a una velocidad que el multimillonario no se hubiera atrevido a llevar.

—Aún no te he dado las gracias o, mejor dicho, aún no te he felicitado —empezó Milton— por la serenidad de que diste pruebas. Si no llega a ocurrírsete la idea de tocar la bocina, me hubiera resultado cara la diversión, porque llevo bastante dinero encima.

—¿Darme, las gracias? —exclamó ella.

—He dicho que aún no te las he dado contestó el joven —e iba a decir que ya no pensaba dártelas cuando me interrumpiste. Me has salvado de un atraco con el evidente propósito de suicidarte luego conmigo. ¿No puedes…?

No terminó la frase, porque un brusco viraje le lanzó contra la portezuela de su lado. Se estaban acercando a un puentecillo y Rhoda no había visto, hasta el último instante, el vehículo que lo cruzaba en dirección contraria. A la velocidad a que iban, a punto estuvieron de estrellarse contra el pretil del puente; pero la joven, con una habilidad sorprendente, enderezó el auto a tiempo y enfiló el centro del camino.

—¡Me gusta la velocidad! —aseguró, mirando a su compañero con los ojos muy brillantes— cuando…

—¡Cuidado! —exclamó Milton, con alarma, inclinándose hacia ella para asir el volante.

Ella se echó a reír, evitó un nuevo desastre y contempló al joven de nuevo.

—Si no dejas de mirarme y clavas la vista en el camino, que es lo que corresponde —anunció el multimillonario, enjugándose el sudor de la frente, te doy la azotaina más grande de tu vida cuánto consiga que pares.

La muchacha volvió a reír alegremente.

—Te invito a que intentes detenerme le dijo. —Me estoy divirtiendo demasiado. Por aquí hay muy poco tráfico. Y el poco que hay…

Chirriaron los frenos. El automóvil se detuvo en seco para arrancar de nuevo con violencia. Un coche más grande patinó a poca distancia de ellos, medio introduciéndose por la maleza que bordeaba el camino. Durante el instante que estuvieron parados, oyeron una voz masculina mascullando maldiciones y el ruido de una portezuela. Cuando el conductor del vehículo llegó al camino, sin embargo, Milton y Rhoda se hallaban ya lejos.

—Y el poco que hay —dijo Milton, terminando la frase que empezara la muchacha—, corre el riesgo de desaparecer por completo. No es fácil que me olvide de esta noche… No por el atraco, sino por las mil muertes que me estás haciendo sufrir por llevarte a tu casa. ¿Querrías hacerme el santísimo favor de dejarme conducir de nuevo?

La muchacha volvió a reír por toda contestación. Cruzaron varios puentes más sobre los brazos de agua que se internaban en tierra procedentes de la Bahía de Jamaica, no lejos de cuyas orillas se hallaban. Llevaban los faros amortiguados. Rhoda movió, de pronto, una mano, y todas las luces se apagaron. Exhaló una exclamación de sorpresa, a la que Milton hizo coro.

—¿Qué diablos estás haciendo? —inquirió—. ¿Quieres matarnos? —Alargando la mano, encendió las luces a tiempo para evitar otra catástrofe.

Aunque volvió a reír Rhoda, era evidente que se había llevado un susto. Unos instantes más sin luz a la velocidad que llevaban hubiera culminado en tragedia.

—Que… quería dar toda la luz de los faros —explicó, con una risita nerviosa—. Me equivoqué, por lo visto, y los apagué del todo. ¿Quieres darlas más? El camino es más peligroso por aquí y no conviene ir con luces amortiguadas.

—Sobre todo —gruñó Milton, obedeciendo—, yendo tú al volante. Si yo vuelvo a ir contigo en coche, procuraré tenerte amarrada y lejos del volante. A gente como tú no le debieran dar carnet de conducir siquiera.

—No te enfades, Milton —le suplicó la muchacha, tomando las curvas con una seguridad, y, al mismo tiempo, con una osadía que maravillaron al multimillonario—. Después de todo, una equivocación la sufre cualquiera.

—Esa clase de equivocaciones —advirtió el joven, sombrío—, se tienen una sola vez en esta vida. A la segunda, se contemplan los resultados desde una nube, con un par de alas y un arpa. ¿No puedes ir más despacio?

—¿Ahora que llegamos? —inquirió ella, virando bruscamente, metiéndose por un camino estrecho y parando en seco ante una verja.

Milton, sacudido como un pelele por la brusca maniobra, no tuvo aliento para contestarle. Y ella habló antes de que lo recobrara.

—Hemos llegado —anunció, abriendo la portezuela.

—¿Vives aquí sola? —inquirió Milton, contemplando la verja iluminada por los faros del coche y los árboles que se distinguían al otro lado.

—No del todo. Tengo un mayordomo, un chofer, una doncella y un jardinero.

—¿Nadie de familia?

—Nadie.

—¿Cómo puedes vivir en un lugar tan aislado?

—Estoy acostumbrada ya. Vivía una tía conmigo. Pero murió hace tres años…

Se acercó a la verja, sacó una llave del bolso. Abrió.

—Seguramente —dijo— estarán todos acostados. No suelo molestarles cuando vuelvo a estas horas. Después de todo, no los necesito para nada.

Se volvió a Milton y le tendió una mano.

—Espero que volveremos a vernos… Hasta confío en que vendrás a buscarme… ¿Pido demasiado?

El joven no tomó la mano.

—No pienso dejarte aquí así. Te acompañaré hasta la casa. Está muy oscuro el parque, y…

—¿Qué importa eso? Todos los días tengo que cruzarlo.

Pareció ocurrírsele, de pronto, una idea.

—Pero tienes razón —agregó—, después de los sustos que te he dado, lo menos que puedo hacer es invitarte a que pases y ver cómo tienes el golpe que recibiste en la cabeza. Quita las llaves y deja el coche aquí. No vale la pena entrar con él. Y nadie va a tocarlo aquí fuera.

Milton abrió la portezuela, se inclinó sobre el tablero de instrumentos, quitó las llaves. Empezó a erguirse de nuevo.

¡Crac! La explosión de un rifle pobló de ecos la noche. Una bala rebotó contra la carrocería a poca distancia de la cabeza del multimillonario.

La reacción de éste fue inmediata. Asió a la muchacha del brazo y se tiró al suelo, arrastrándola a ella consigo.

—Parece —murmuró— que esta noche la han tomado conmigo.

Sacó la pistola e intentó escudriñar la oscuridad. Rhoda, pasado el primer momento de sorpresa, se acurrucó contra él, temerosa.

—¿Qué… qué ha sido eso? —preguntó.

—Un asesinato tan frustrado como el atraco —contestó el joven, sombrío—. No te muevas… Voy a ver si encuentro al que ha hecho el disparo.

Quiso arrastrarse hacia la maleza vecina, pero la muchacha le asió del brazo y le contuvo.

—¡No! —exclamó, con terror—. Deben estar esperando a que te muevas para volver a disparar.

—Y, tarde o temprano, hemos de movernos. No vamos a pasarnos lo que queda de noche aquí, tendidos —respondió el multimillonario, intentando desasirse.

—¡Milton! —suplicó la muchacha—. ¡No me dejes sola ahora! ¡No hay necesidad de que corras riesgos! ¡Arrástrate hacia la verja! Una vez al otro lado, no podrán alcanzarnos.

El joven vaciló unos instantes. Pero la muchacha tenía razón. Una vez al otro lado de la verja estarían seguros.

Podría decidir entonces qué partido tomar para eliminar el peligro que le amenazaba.

Sin contestar una palabra se arrastró hacia la verja tras obligar a Rhoda a que le precediera. Una vez tras el muro en que la verja se abría, se puso en pie y la muchacha le imitó, pegándose mucho a él.

—Me parece —dijo Milton— que sé aproximadamente de donde ha partido el disparo. Saltaré el muro un poco más allá y procuraré sorprender a ese desconocido por la espalda.

Echó a andar siguiendo el muro. Rhoda volvió a agarrarle.

—¡No! —suplicó—. ¡Me moriría de miedo si tuviera que quedarme aquí sola un momento! Por favor, Milton, acompáñame a casa.

El tono de la muchacha asombró al multimillonario. Había dado tantas pruebas de serenidad, se había mostrado, incluso, tan temeraria, que aquel repentino terror le llenaba de sorpresa. Pero no podía hacer oídos sordos a su ruego. Muy a pesar suyo cedió, aunque no sin antes haberle pedido las llaves para cerrar la verja, como precaución para que nadie se introdujera en el parque y preparase una emboscada.

Siguieron la avenida que, aun en la oscuridad, parecía bastante descuidada. Rhoda iba colgada de su brazo, o, mejor dicho, aferrada a él como se aferra a una tabla un náufrago. Y Milton notaba que la muchacha estaba temblando.

El temblor pasó y los agarrotados dedos perdieron su rigidez cuando llegaron a la casa, que estaba completamente a oscuras. Rhoda sacó una llave, abrió la puerta, encendió la luz del vestíbulo e hizo pasar a su acompañante.

Tenía el rostro levemente alterado; pero Milton vio que iba recobrando su serenidad habitual muy aprisa.

Le empujó hacia una salita, le obligó a tomar asiento y se excusó, unos momentos, dejándole solo. Tardó en regresar. Cuando lo hizo, se presentó con un recipiente lleno de agua caliente, gasas, vendas y algodón.

Sin hacer caso de las protestas del multimillonario, le lavó cuidadosamente la herida, se la desinfectó bien y empezó a ponerle una venda.

—Eso sí que no —intervino él—. No hay necesidad de ello. ¿Crees tú que voy a ir por ahí con la cabeza vendada como si tuviera una herida seria?

—El fresco de la noche… el polvo de la carretera…

—Ni una cosa ni otra la justifica.

La muchacha acabó cediendo.

—Bueno —dijo—; permíteme, por lo menos, que te ponga un poco de tafetán.

A esto accedió el joven.

La muchacha se lo puso y dejó, después, todo lo que había traído en un rincón.

Se acercó a un mueble bar, sacó copas y varias botellas.

—A mí me hace falta, por lo menos —aseguró—. Y no creo que te vaya a ti mal tampoco. ¿Whisky?

—Solo —asintió Milton.

Ella tomó lo mismo y apuró su copa de un trago. La risa volvió a bailar en sus ojos entonces y recobró el aspecto que tuviera en el momento de conocerla Milton Drake.

En aquel instante se oyeron pasos en el vestíbulo. Milton se puso instintivamente en pie y se llevó la mano al bolsillo. La puerta de la casa se abrió y volvió a cerrarse de golpe. Rhoda posó una mano sobre el hombro del joven.

—Siéntate —dijo—. Son mis criados.

—Creí —dijo Milton, volviendo a sentarse—, que no los despertabas nunca a estas horas.

—Esta vez las circunstancias lo han exigido. ¿Tú crees que voy a permitir que salgas de mi casa sin tener la seguridad de que no te amenaza ningún peligro?

—¿Qué han ido a hacer?

—A dar una batida y apresar al que disparó si lo encuentran. Van armados y dispuestos a disparar ellos si es preciso.

Milton Drake la contempló unos instantes en silencio.

—Eres una muchacha extraordinaria, Rhoda —dijo, por fin.

—¿Por qué? —preguntó ella, dejándose caer en el sofá, a su lado.

—Porque jamás hubiera creído posible que una muchacha que tan serena se mostró durante el atraco, y que ha dado tantas muestras de desperdiciar su vida, la mía y la de cuántos circularan por la carretera, pudiera temblar como una azogada al oír el disparo de un rifle.

—Oh —se apresuró a contestar la muchacha, sonriendo—, no fue el disparo en sí lo que me asustó, sino la posibilidad de que te dieran. De habernos estrellado por el camino hubiéramos muerto los dos, aunque, francamente, conduzco demasiado bien para que tema sufrir un accidente. Pero, si llegas a morir ahí fuera, jamás hubiera podido perdonarme lo ocurrido. Me hubiese considerado culpable de tu muerte por haberte permitido que me trajeras a casa. Y, no habiendo tenido el consuelo de morir a tu lado, viviría con un remordimiento insoportable. Aunque para algunas cosas soy insensible, para otras tengo una sensibilidad exagerada. ¿Te parece rara la explicación?

—Mucho.

—De una muchacha tan rara como yo, sólo pueden esperarse explicaciones raras.

Vio que había vaciado la copa.

—¿Otra? —inquirió, alzando la botella.

Milton la contuvo.

—No, gracias. Con una tengo bastante.

Aguzó de pronto el oído. Rhoda se dio cuenta de ello.

—El mar —explicó—. Era el murmullo ese lo que te extrañaba, ¿no? Esta casa se alza cerca de la bahía. Fue un capricho de mi madre… construir la casa junto al agua… Decía que el ruido de los rompientes la arrullaba… Por eso buscó un lugar fragoso de la costa… Los rompientes hacen más ruido por los riscos.

—¿También a ti te gusta?

—Me encanta. Cuando estoy en casa, paso la mayor parte del tiempo al extremo del parque, junto al agua, contemplando la espuma y los remolinos. Y soñando…

—¿En qué sueñas? —preguntó Milton, contemplando con curiosidad el rostro de la muchacha, que había cambiado, bruscamente, de expresión.

Rhoda se echó a reír y salió de la abstracción en que, durante un instante, se había sumido.

—¡Curioso! ¿También pretendes penetrar mis secretos? ¡No lo conseguirás! Por ahora, por lo menos. Porque, claro, nos volveremos a ver. Lo exijo. ¿Vendrás a buscarme mañana?

—¿Aquí?

—¿Adónde si no?

—A la velocidad que me has traído, apenas he podido ver otra cosa que una serie de accidentes en perspectiva. ¿Cómo quieres que encuentre la casa?

—Oh, no es tan difícil como quise hacerte creer. Compliqué yo el camino para que no me quitaras el volante. Sentía el vértigo de la velocidad. Verás…

Rebuscó en el bolso que había dejado tirado sobre un sillón, sacó un librito de apuntes y una pluma estilográfica.

—Mira…

Trazó una serie de líneas en una de las páginas. Le explicó el camino a seguir. Anotó nombres junto a las rayas.

—¿Lo comprendes ahora? —preguntó.

Milton movió, afirmativamente, la cabeza.

Rhoda arrancó la hoja y se la dio.

—Toma —dijo—, para que no lo olvides. Y no es necesario que esperes a la noche para venir. Ven de día. Te resultará más fácil. Te enseñaré el parque y el mar. A las cuatro o las cinco de la tarde, por ejemplo. Y comeremos juntos. Luego, si tienes empeño, me llevarás al barco de Diamond Lil. ¿Querrás?

El multimillonario reflexionó unos instantes. Quizá, pensó fuera una buena idea acompañar a la muchacha al casino flotante. Ella era conocida allí. Yendo en su compañía, llamaría menos la atención que solo.

—Querré —contestó, con una sonrisa—. Pero no a esa hora. Vendré a las seis, porque tengo otras cosas que hacer. ¿Te parece bien?

—Me parece muy bien —contestó ella, con una de sus deslumbradoras sonrisas.

En aquel momento se oyó abrirse la puerta de nuevo, y las pisadas de varios individuos. Las de uno se acercaron a la puerta de la sala y se detuvieron. Alguien llamó, discretamente, con los nudillos.

—¡Adelante! —ordenó la muchacha, poniéndose en pie.

Entró un hombre en mangas de camisa y pantalón de uniforme. Dijo:

—Ha desaparecido el peligro ya, señorita. Descubrimos a un hombre emboscado con un rifle en la mano, que vigilaba la verja, esperando, sin duda, que saliera este señor. Intentamos atraparle, pero nos descubrió a tiempo y huyó. Tenía un automóvil parado allí cerca y escapó en él.

—Gracias, Cardew. Tenga la bondad de aguardar en el vestíbulo junto con Mathews. Acompañarán ustedes al señor Drake hasta su coche para mayor seguridad.

—Bien, señorita —contestó el hombre, retirándose.

—Mi chofer —explicó Rhoda—. Y Mathews es el jardinero. Te acompañarán hasta el automóvil.

Milton se puso en pie.

—Te estoy muy agradecido, Rhoda —dijo, tendiéndole la mano—. No debías haberte preocupado tanto por mí.

—¡Qué tonterías dices! —exclamó la muchacha, estrechando cordialmente la mano que le ofrecía—. ¿Hasta mañana a las seis?

—Hasta mañana a las seis —asintió él.

El jardinero se colocó a su izquierda y el chofer a su derecha cuando le vieron aparecer y juntos salieron al parque. Rhoda no se movió de la puerta hasta que el trío se hubo perdido de vista.

Llegaron a la verja. Mientras Milton ocupaba su asiento ante el volante, Cardew vigiló uno de los lados y Mathews el otro. Ambos iban armados con sendas pistolas y en la forma de empuñarlas se notaban perfectamente familiarizados con su uso.

El multimillonario les dio las gracias y puso el automóvil en movimiento; pero no siguió la ruta por la que habían llegado, sino que, de acuerdo con las instrucciones de Rhoda, fue en busca de la cercana carretera real, por la que recorrió el resto del camino.

No temía ninguna emboscada ya; pero iba muy pensativo.

Porque había hecho un descubrimiento del que ni a la muchacha ni a la policía había dado cuenta. Al efectuar la comprobación a raíz del atraco, no había echado nada de menos. Todo estaba en su sitio. Todo. Hasta la capucha escondida en uno de los bolsillos secretos que, al parecer, el atracador había encontrado y abierto.

Alguien sabía que Milton Drake y El Encapuchado eran una persona y la misma. Alguien que le había atracado con el exclusivo objeto de averiguarlo.

Porque estaba seguro de que no habían buscado dinero los que le dieran el golpe en la cabeza. Desde el punto de vista de dichos individuos, el asalto no había fracasado. Por el contrario, había constituido el más rotundo de los éxitos.

CAPÍTULO V

GRIMM PIDE UN FAVOR

Milton bajó el último escalón y se detuvo en seco, contemplando la espalda del hombre que estaba hablando con el conserje. O mucho se equivocaba, o…

El hombre volvió la cabeza, vio a Milton, se apartó del mostrador, echó a andar hacia la escalera. El multimillonario le salió al encuentro, con la mano tendida.

—¡Caramba, Oliver! ¡Tú por aquí!

—¡En quien menos pensaba era en ti en estos instantes!

El inspector estrechó la mano del joven.

—¿Dónde podemos tomar el aperitivo? —preguntó.

—La salita está libre. Nadie nos molestará allí a estas horas. O puedes subir a mi cuarto: nos lo haremos servir allí.

—La salita sirve —anunció Grimm, siguiendo a Milton que se dirigía inmediatamente hacia ella, tras haber pedido al conserje que mandara un camarero a servirles de beber.

—¿Cómo has sabido dónde me alojo? —inquirió el multimillonario, cuando se hallaron solos.

—¿Tú crees que eso es difícil para mí? Has firmado el registro del hotel.

—Mucho interés tendrías en verme cuando te has tomado la molestia de consultar los partes policíacos.

—No he tenido necesidad de molestarme. Me comunicaron tu domicilio ayer noche.

—¿Me tienes vigilado, acaso?

—¿Con qué objeto? ¿Has cometido algún crimen?

—Puedes creer que estoy meditando cometer alguno.

—Estoy enterado de lo que te sucedió anoche.

Milton alzó, vivamente la cabeza.

—¿Anoche? —exclamó, preguntándose de qué, exactamente, se habría enterado el inspector.

—Me refiero al atraco frustrado —respondió éste.

—Felicita al policía aquel de mi parte —le suplicó Milton—. No he visto a nadie disimular tan bien como a él. Escuchó mi nombre como si jamás lo hubiese oído en su vida. Y, sin embargo, estaba enterado de que tú y yo nos conocíamos, al parecer.

—Tu felicitación huelga. No creo que el policía te conociese. No fue él, desde luego, quien me comunicó tu domicilio.

Entró el camarero en aquellos momentos con dos aperitivos y se interrumpió la conversación. Cuando se hubo marchado, y sin esperar a que el multimillonario le interrogara, Grimm aclaró:

—Uno de los dos individuos que acudió en tu ayuda era, en realidad, agente del Departamento Federal, aunque ni el propio policía tenía la menor idea de ello. ¿Qué te sucedió?

—¿No te lo dijo tu agente?

—No es agente mío. Pertenece a una brigada distinta. Pero te conoce y sabe que soy tu amigo. Creyó, por consiguiente, que pudiera interesarme. Y hasta me hizo una sugerencia que encontré acertada. Sí; me contó lo que se dijo. Pero preferiría escucharlo de nuevo de tus labios, si no tienes inconveniente.

Milton relató lo que le había oído contar a Rhoda Trevor.

—Y —preguntó Grimm— ¿no te quitaron nada?

—Nada en absoluto.

—Es extraño —murmuró el inspector—; según todos los indicios, tuvieron tiempo de hacerlo. Después de todo, unos segundos bastan para extraer una cartera. Y el atracador ese se inclinó sobre ti, según declaración de tu compañera.

Milton no dijo que la misma extrañeza había sentido él al principio, hasta hallar una explicación del hecho. Respondió:

—Es extraño, en efecto. Pero tal vez fueran principiantes y el ruido de la bocina les asustase.

—Tal vez —respondió Grimm, no muy convencido.

Hubo un momento de silencio, durante el cual ambos paladearon el Martini. Luego:

—¿Has venido a verme con un fin determinado, o se trata de una simple visita de cortesía? —preguntó Milton.

—He venido a pedirte un favor.

El joven enarcó las cejas.

—¿De qué favor se trata?

—De uno muy sencillo que no creo tengas inconveniente alguno en hacerme. Sé que, cuando te atracaron, acababas de desembarcar procedente del barco de Diamond Lil.

—En efecto.

—¿Pensabas volver a bordo?

—Posiblemente.

—Cuando lo hagas, quiero pedirte que estés alerta, observes cuanto pase a tu alrededor y me comuniques cualquier cosa anormal que notes. ¿Lo harás?

—¿Por qué no? Pero te agradecería que fueses más explícito. Si supiera exactamente lo que esperas que descubra, habría más probabilidades de que mi colaboración tuviese alguna eficacia.

Grimm movió, afirmativamente, la cabeza.

—Había pensado en eso —respondió—. Y tengo la intención de hablarte claro, puesto que sé que guardarás el secreto.

—¿De qué se trata?

—Estupefacientes.

—¿Contrabando?

—Naturalmente.

—¿También se dedica Diamond Lil a eso?

—No lo sabemos, pero lo sospechamos.

—¿Y no podéis hacer ningún registro a bordo?

—Carecemos de jurisdicción. Si intentáramos abordar la nave, los hombres de Lil nos echarían a cajas destempladas. El barco no está anclado en aguas norteamericanas.

—¿Por qué crees que se dedica Diamond Lil a ese tráfico?

—Porque sólo así podría explicarse lo que está sucediendo. La venta ilegal de drogas heroicas ha aumentado considerablemente en los últimos tiempos. La Brigada de Estupefacientes, después de arduas investigaciones, ha llegado a la conclusión de que gran parte del contrabando procede de Rockaway o sus alrededores. No tiene prueba alguna de que Diamond Lil esté complicada en el asunto. No obstante, es lógico que sus sospechas recaigan sobre ella. En primer lugar, se sabe a ciencia cierta que se ha dedicado a esa clase de tráfico en otros tiempos. En segundo lugar, ocupa una situación privilegiada para ejercerlo actualmente. En tercer lugar, los guardacostas anuncian que han visto en varias ocasiones detenerse navíos en alta mar, no lejos del casino flotante… proseguido su ruta sin intentar tocar la costa y sin que haya habido motivo alguno aparente para que se detuvieran en su marcha, y mucho menos en la vecindad del «Diamond Lil».

—¿Sin ponerse en comunicación con el casino?

—En ningún caso se ha visto que se pusieran en comunicación con el barco para nada. Lo que no impide que sospechemos que hayan encontrado un medio de trasladar a bordo de la casa de juego su carga sin ser observados. Creo que los detalles conocidos son suficientes para que la Brigada sienta mucho interés por Diamond Lil, por lo menos.

Milton Drake asintió con un movimiento de cabeza.

—¿Hace mucho tiempo que se sospecha de ella?

—Bastante.

—Y ¿no se ha hecho nada para averiguar si las sospechas son fundadas?

—Todo cuanto estaba en nuestras manos. Como he dicho, carecemos de jurisdicción para subir a bordo y registrar el barco. Eso, por consiguiente, no se ha hecho; pero se ha recurrido a cuántos otros procedimientos se nos han ocurrido.

—¿Constituyen éstos un secreto?

—A ti puedo revelártelos. Agentes del Departamento Federal han logrado, en varias ocasiones, subir a bordo como simples jugadores; pero en ningún caso han podido descubrir nada. Y nos consta que su disfraz no ha servido de gran cosa. Se han dado cuenta a bordo de quienes eran casi desde el primer momento.

—Se me ocurre una cosa. Suponiendo que el «Diamond Lil», además de casino, sea un depósito flotante de estupefacientes, de alguna manera han de desembarcarlos. ¿No se ha investigado ese punto?

—¿Cómo quieres que no se investigara?

—¿Resultado nulo?

—Completamente nulo. Sólo las lanchas que trasladan a los jugadores o a la propia Diamond Lil tocan el barco. Hace meses que vigilamos y podemos asegurar que eso es cierto.

—¿No pueden éstas trasladar drogas al mismo tiempo que pasajeros?

—Era una posibilidad que no olvidamos, naturalmente. En más de una ocasión, y sin previo aviso, se han registrado las lanchas motoras antes de que tocaran tierra. Puedo asegurarte que los que se encargaron de hacerlo fueron especialistas y que hubiesen encontrado un alfiler a bordo si lo hubiesen tenido escondido. No encontraron nada. Se sigue haciendo un registro de vez en cuando, por pura fórmula; pero nunca se encuentra nada.

—¿Los pasajeros?

—En tales ocasiones los pasajeros no se han librado del registro. Se les ha introducido en el bar del embarcadero y desnudado por completo para examinar con más cuidado los vestidos. A ninguno se le ha encontrado rastro de drogas.

—Es casi como para llegar a la conclusión de que os habéis equivocado, entonces.

—No estamos satisfechos. Queda sin explicar por qué se detienen barcos en la proximidad del «Diamond Lil». Nos consta que esa buena señora es astuta como una zorra. Algún medio ha descubierto para burlar nuestra vigilancia. Tú, que no puedes ser para ellos sospechoso, tal vez tengas más probabilidades de descubrir algo que nos ponga sobre la pista. ¿Quieres colaborar con nosotros?

—Lo haré con muchísimo gusto. Iré a jugar esta misma noche. Y no dejaré de estar un solo momento alerta. ¿Tenías algo más que decirme?

—Sólo darte las gracias por la colaboración que prometes.

—Ya digo que puedes contar con ella. ¿Dónde he de avisarte si tengo algo que comunicar?

—Al Departamento Federal. Si no me encuentras, puedes dar tu información a la Brigada de Estupefacientes.

—Lo haré. ¿Te quedarás a comer conmigo?

—Gracias, no —respondió Oliver, poniéndose en pie—. Tengo muchas cosas que hacer aún y no sé dónde comeré ni a qué hora. Pero no rechazo la invitación de plano: la aceptaré para otro día. ¿Piensas permanecer mucho tiempo en Nueva York aún?

—Los menos días posibles. Mavis ha puesto el grito en el cielo porque aún no estoy de vuelta. Y no creo que pueda quedarme muchos días sin que ella se impaciente y se presente. A propósito, ¿qué ha sido de Sonia?

—No tengo la menor idea. No he vuelto a verla desde que desempeñó tan bien su papel[3]. Ignoro si ha regresado al lado de tu esposa, si está en Nueva York o si ha vuelto a Baltimore. ¿Por qué lo preguntas?

—Por pura curiosidad. Bueno, Oliver; no quiero entretenerte más rato. Mi invitación sigue en pie. Y mi promesa de ayuda también. Veremos si soy más afortunado que tus agentes.

Estrechó la mano del inspector y le acompañó hasta la puerta, volviendo después a su cuarto, donde encontró a William Garth aguardándole.

—¿Tienes algo nuevo que comunicarme, Bill? —le preguntó.

—Nada, jefe. He venido tan sólo porque expresó usted el deseo de hablarme antes de comer. Espero que por fin haya movimiento. Hasta la fecha mi labor ha sido casi nula. ¿Tiene algo especial que encargarme?

—Creo que sí. Pero, antes de hablar de eso, es conveniente que te ponga al tanto de los últimos sucesos. Hubiera hablado contigo anoche; pero decidí, a última hora, dejarlo para esta mañana, puesto que no era tan apremiante el asunto.

—Le estoy escuchando, jefe.

—Anoche visité el casino flotante.

—¿Suerte?

—En el juego, mediana.

—Y… ¿en lo demás?

—Pésima. Me hicieron víctima de un atraco.

Le contó lo sucedido la noche anterior, sin omitir detalle.

—Soy de la opinión de usted, jefe —dijo el hombrecillo, cuando hubo terminado—. Esos dos hombres no querían robarle dinero alguno. Sospechaban que era usted El Encapuchado y querían cerciorarse. Ahora ya creen saberlo con seguridad. Pero ¿cómo pudieron llegar a sospechar de usted?

—Es un misterio —contestó Milton— que conviene esclarecer cuanto antes. ¿No notas algo raro en lo ocurrido, sin embargo?

—¿En qué sentido?

—Adquirieron, al parecer, el convencimiento de que yo era El Encapuchado. Huyeron y me prepararon una emboscada. ¿Por qué no me mataron allí mismo? Un tiro se da muy pronto. Y un hombre sin conocimiento no ofrece resistencia.

—Es un detalle —asintió el hombrecillo—. ¿Qué consecuencia saca usted de eso?

—No quiero sacar ninguna de momento. Hay demasiadas cosas que esclarecer antes. Por ejemplo: ¿era el hombre que disparó contra mí en la vecindad de la casa de la señorita Trevor uno de los que me atracaron, u otra persona distinta?

—Comprendo lo que usted quiere decir. Si el que disparó era una persona distinta, cabe la posibilidad de que no tuviera nada que ver con los atracadores, en cuyo caso se explica que éstos no intentaran matarle en Rockaway. Se trataría de dos grupos distintos. Uno que deseaba matarle; el otro que prefería que viviese… de momento por lo menos.

—Justo. Pero, admitamos una u otra teoría, nos encontramos siempre con otra interrogante. ¿Cómo supo el que disparó que iba yo a dirigirme a casa de la señorita Trevor? Porque tiene que haberlo sabido para estarme esperando allí.

—A menos, claro está —contestó Bill— que el hombre aquel no supiera que fuese usted El Encapuchado y que no le estuviese esperando a usted siquiera.

—Con lo cual sólo puedes querer decir que existe la posibilidad de que el individuo ese estuviera vigilando la casa.

—Es una posibilidad, jefe.

—Pero, si vigilaba la casa, ¿por qué disparó contra mí? Eso era delatar su presencia sin fin práctico alguno.

Garth se encogió de hombros.

—No pretendo entenderlo, jefe.

—No obstante —prosiguió Milton—, es una explicación que no puede rechazarse por completo. Quizá existen motivos que desconocemos… Sin embargo, si admitiésemos que atracadores y emboscado pertenecen a la misma cuadrilla, hallaríamos una explicación a varias cosas: al hecho de que el individuo ese estuviera sobre aviso, por ejemplo, a que supiese quién era yo y a que no ignorara que me dirigía a aquel lugar. Sus cómplices podían haberle avisado después de huir de Rockaway.

—Lo que implicaría que conocían a la señorita Trevor y sabían dónde vivía y que la acompañaba usted a su casa —dijo el secretario—. Sin embargo, ella no reconoció a ninguno de los dos.

—Apenas había luz. Aparte de que ellos podían conocer a la señorita Trevor aunque la señorita Trevor no les conociese a ellos.

—Cabe eso, claro está. Pero le queda la misma interrogante que al principio: ¿Por qué no le mataron allí mismo?

—Es una dificultad en efecto. Y nada adelantaremos devanándonos los sesos de momento. A decir verdad, tengo una teoría; pero es demasiado descabellada para que la tome en serio hasta que adquiera más pruebas.

Consultó el reloj.

—¡Hum! —dijo—. Ya va siendo hora de comer.

Se puso en pie y el hombrecillo le imitó.

—Escucha, Bill. Esta tarde voy a ir a casa de esa señorita y pienso quedarme a cenar con ella y acompañarla después al barco de Diamond Lil…

—¿He de intervenir yo en algo? —preguntó el secretario, animándose.

—No estaría de más que te adelantaras tú y montases guardia en la vecindad de la verja después de explorar los alrededores. Te aconsejo, sin embargo, que te apees antes de llegar al camino que conduce a casa de la señorita Trevor, que escondas el automóvil y que recorras el resto del camino a pie… no vaya a ser que recibas tú un balazo que esté reservado para mí. ¿Comprendes?

—Sí, jefe.

—Tendrás que llevarte algo de comer, por si acaso. Yo ya te he dicho cuál es mi plan. Por lo demás, no te doy instrucciones. Obra según te aconsejen las circunstancias. Si, como consecuencia de éstas te alejas de allí, retírate a dormir cuando lo creas conveniente. Si permaneces en tu observatorio, sin embargo, te recogeré yo cuando vuelva a la casa con la señorita Trevor. ¿Comprendes?

—Perfectamente.

—Te voy a explicar ahora cómo llegar a ese lugar.

Lo hizo, trazando un plano en un papel.

—Yo he prometido estar allí a las seis —anunció—. Nada más, Bill. ¿Bajamos a comer ya?

Ambos bajaron al comedor.

CAPÍTULO VI

INTERROGANTES

¡Plop!

El automóvil dio un brinco, patinó, empezó a ladearse. Milton Drake luchó con el volante, tratando de enderezar las ruedas y detener el vehículo antes de que se produjera la catástrofe. Durante unos momentos pareció como si nada pudiera salvarle. Luego, el automóvil se detuvo al borde mismo de la zanja, completamente cruzado en el camino.

Se enjugó el sudor que le perlaba la frente. Había estado muy cerca de la muerte y lo sabía. Abrió la portezuela, echó una mirada a las ruedas delanteras y entonces, sin vacilar, se tiró de cabeza a la cuneta.

¡Crac!

Era un rifle de gran potencia el que había sonado. Tras la detonación, casi confundiéndose con ella, otros dos sonidos se percibieron: un silbido agudo y el impacto de un proyectil contra la carrocería del coche, junto a la portezuela.

La serenidad y la rapidez le habían salvado de nuevo, momentáneamente por lo menos.

Había obrado automáticamente. Un neumático desinflado, una tabla a su lado, con media docena de clavos enhiestos, le habían hecho comprender que no se trataba de un accidente. Aquello había sido preparado y el corolario era fácil de deducir. Quien había puesto los medios para que se estrellase, debía estar oculto en las cercanías preparado para rematar la obra si su víctima en perspectiva no había perdido la vida en la catástrofe.

Milton sacó la pistola, se aseguró de su buen funcionamiento, y aguardó.

El emboscado no dio más señales de vida. Era evidente que aguardaba a que el multimillonario asomase la cabeza para no desperdiciar municiones.

En los labios de Milton se dibujó una sonrisa sombría. Tenía una idea bastante aproximada del lugar de donde había partido el disparo y alentaba la esperanza de poder pillar por sorpresa a su agresor.

Se arrastró por la cuneta un trecho, y asomó luego un poco más allá de donde se encontraba el automóvil. Salió a la carretera, pistola en mano. El emboscado no podía verle ahora; seguramente seguiría creyéndole refugiado en la cuneta.

Oculto tras el coche, contempló la maleza del otro lado del camino, buscando un punto por el que pudiera introducirse sin hacer demasiado ruido. Cuando encontró lo que buscaba, abandonó la protección del auto y trató de llegar a la vegetación de una carrera.

¡Crac!

El disparo desvaneció todas las ilusiones del joven. El agresor estaba alerta y se había dado cuenta de su maniobra. El proyectil le había pasado demasiado cerca para su tranquilidad de espíritu.

¡Crac!

Otro proyectil rebotó contra el asfalto a pocos pasos de distancia. Pero era demasiado tarde ya. Milton se había refugiado entre los árboles.

No bien se encontró a cubierto, se detuvo y aguzó el oído. Sólo el rumor de algún reptil que se arrastraba por entre la hojarasca, turbó el silencio; eso, y el zumbido de los insectos y la llamada de algún ave. El emboscado, como él, había comprendido la necesidad de no hacer ruido. Esperaba a que Milton delatase su presencia. Y llevaba la ventaja. Él no tenía que moverse. Tampoco parecía tener prisa. El multimillonario se vería obligado a dar el primer paso.

La espera duró un minuto completo. Luego Milton empezó a moverse. Lo hizo con infinito cuidado, procurando no pisar ninguna rama seca, y apartando el follaje con precaución. De vez en cuando se detenía a escuchar; en vano siempre. No marchaba directo al lugar en que creía agazapado a su enemigo. Tiró hacia el centro del bosquecillo, con la intención de dar un rodeo y acercarse al otro por un punto donde no se le esperara. Pero todas sus precauciones fueron pocas para amortiguar por completo el ruido que a su paso producía.

Cuando creyó haber dado una vuelta suficiente, inició el retroceso extremando las precauciones y procurando mantener siempre el tronco de algún árbol entre su cuerpo y el lugar donde creía emboscado al otro.

La suerte le acompañaba aquel día. Un leve destello visto por el rabillo del ojo le hizo parapetarse tras un abeto cuyas ramas llegaban casi hasta el suelo. Las apartó con cuidado y atisbó, tratando de localizar el punto de donde partiera el brillo. No fue tan fácil como todo eso. Al variar de posición, la incidencia de la luz había cambiado también y no se veía destello por parte alguna.

Empezó a examinar los alrededores milímetro a milímetro con la vista, labor en la que pareció iba a eternizarse. Pero consiguió lo que se proponía.

Allá enfrente, por entre un macizo de arbustos, vio algo redondo y hueco que asomaba. Tras escudriñarlo unos segundos quedó convencido de que se trataba del cañón de un rifle. El emboscado le había oído aproximarse, se había apostado de cara al punto de donde esperaba el ataque, con el rifle preparado.

Milton podía intentar atacarle de frente. Y era inútil ya que intentara dar otro rodeo. Jamás lograría hacerlo lo bastante silenciosamente para pillar al otro por sorpresa. Siempre encontraría el cañón del rifle apuntándole al pecho.

Alzó la pistola, apuntó con cuidado y oprimió el gatillo. Su propósito era dar de lleno en el ánima e introducir la bala por el cañón, haciendo explotar el proyectil que el rifle tuviera en la recámara. Su tino no fue lo suficientemente bueno para eso. El proyectil pegó al cañón del rifle por fuera, desviándolo.

A la detonación hizo eco una blasfemia procedente del macizo, seguida de un disparo hecho al buen tuntún. Milton aprovechó la coyuntura para abalanzarse hacia el macizo antes de que el otro tuviera tiempo de enderezar la puntería y, para mayor seguridad, hizo dos disparos a bulto al correr.

El desconocido comprendió que las tornas se habían cambiado y que llevaba todas las de perder. A corta distancia, de nada le servía el rifle para luchar contra la pistola del multimillonario.

Se oyó una rápida conmoción y ruido de una retirada presurosa, cosa que convenció al joven que su adversario no debía llevar más arma que la que había usado hasta entonces.

Emprendió la persecución, abriéndose paso por entre la espesa maleza, aunque sin conseguir acortar la distancia que le separaba del otro, ni llegar a verle siquiera. Si el desconocido hallaba dificultades para acelerar su huida, Milton encontraba las mismas, conque no era ventaja para nadie.

No duró mucho aquello. El chasquido de ramas cesó de pronto, como si el perseguido se hubiese detenido. El multimillonario se detuvo a su vez y escuchó atentamente. Era posible que el hombre hubiera decidido emboscarse de nuevo, esconderse entre la maleza, dejarle pasar de largo, y matarle después por la espalda.

No se dio cuenta de lo mal que había interpretado el repentino silencio hasta que empezó a oírse el trepidar de un motor a corta distancia. El emboscado tenía un automóvil allí cerca, había llegado hasta él y estaba a punto de ponerse fuera de su alcance.

Emprendió a correr de nuevo hacia el lugar de donde partía el rumor, maldiciendo las plantas que le cerraban el paso y las raíces en que se le enganchaban los pies. Salió, de pronto, a un camino secundario, en el preciso momento en que el automóvil de su agresor emprendía la marcha. Hizo dos disparos, uno tras otro, con la esperanza de alcanzar alguno de los neumáticos; pero ninguna de las dos veces dio en el blanco, y el automóvil se perdió por un recodo.

Retrocedió, tan rápidamente como pudo, hacia la carretera real. No era única la tabla con clavos que había hecho explotar su neumático: había varias esparcidas por la carretera. Las recogió todas y las tiró a la cuneta.

Uno de los neumáticos delanteros de su automóvil estaba acribillado de pinchazos. No hubiera acabado nunca de haberse empeñado en poner parches allá en la carretera. Por fortuna, llevaba una rueda de repuesto.

Sacó un «gato» y una llave inglesa de la caja de herramientas, alzó el coche desmontó las ruedas y puso la nueva. Luego reanudó la marcha hacia la quinta de Rhoda Trevor. Llegaría tarde por mucho que corriese; pero no tenía él la culpa.

Una cosa le preocupaba por el camino. Durante un fugaz instante había visto el perfil del fugitivo cuando el coche se alejaba. ¿Se habría equivocado, o era, efectivamente, Cardew, el chofer de Rhoda Trevor, el hombre que le había estado aguardando para matarle? Si no lo era, el parecido resultaba extraordinario.

Cuando llegó a su destino, no tuvo necesidad de llamar. Habían oído acercarse al automóvil por lo visto, y le fue abierta la verja antes de que hubiera tenido tiempo de parar el motor. Y fue Cardew, precisamente, quien la abrió; Cardew, vestido de uniforme, sin la menor muestra de haber corrido alocado por entre arbustos, zarzas y árboles.

El hombre le saludó respetuosamente, llevándose la mano a la gorra de plato.

—Puede usted pasar con el coche, señor —anunció—. La señorita estaba preocupada por su tardanza.

Milton miró a Cardew de hito en hito. Éste ni pestañeó siquiera. Inclinó levemente la cabeza y se echó a un lado. Entonces se fijó Milton que llevaba una contusión en el lado derecho de la cara, junto a la mandíbula. El rebote de la culata de un rifle podía haber hecho eso al recibir su cañón el impacto de un proyectil, pensó. Y un golpe así hubiera arrancado una maldición a cualquier emboscado que lo recibiera. Pero ¿era posible que hubiese sido Cardew? El hombre a quien viera, iba vestido de negro. ¿Hubiera tenido tiempo de volver a casa, vestirse de uniforme y salir a abrir la verja como si no se hubiera movido de allí para nada?

No tuvo lugar a hacerse más preguntas porque, al entrar en el parque, vio, cerca de la entrada, la figura de Rhoda Trevor, junto a cuatro personas con cuya presencia no había contado. Detuvo el coche al llegar junto a ellas y se apeó para saludarlas. Sólo tuvieron que presentarle a una pareja. La otra —marido y mujer— le eran conocidos ya y le saludaron efusivamente.

—Ha sido una casualidad —le explicó Rhoda Trevor—. Me los encontré esta mañana y decidí invitarles. Siempre resultará más animada la reunión, ¿verdad? Y ¡qué casualidad! ¡No sabía que conocías ya a los señores Maldon! Pero, escucha, ¿qué te ha sucedido? ¡Estás lleno de polvo! ¿Cómo es que has venido tan tarde?

—Tuve un accidente por el camino —explicó el multimillonario, con una sonrisa—. Se me pinchó un neumático. Pero, por suerte, llevaba una rueda de repuesto.

Rhoda Trevor le miró con fijeza y en su rostro se reflejó el temor. Pareció a punto de decir algo; pero cambió de opinión.

—¡Cardew! —llamó—. Tenga la bondad de llevar el coche del señor Drake al garaje.

—Enseguida, señorita —contestó el hombre, acercándose.

Montó en el «auto» y se alejó con él por la avenida, continuando hacia la parte de atrás de la casa.

—Te voy a llevar a casa para que te cepilles, Milton —dijo Rhoda—. Da lástima verte. Pero ustedes —agregó dirigiéndose a los otros invitados—, pueden errar a su antojo entretanto. Ahora mismo salimos.

Asió del brazo a Milton y le empujó hacia la casa.

Una vez en el vestíbulo, y después de haberse retirado el mayordomo que les abriera la puerta, la muchacha asió convulsivamente al multimillonario y le preguntó, atemorizada:

—¿Qué te ha ocurrido, Milton? ¡Dime la verdad!

—Te la he dicho —contestó el joven. ¿Por qué pones esa cara tan trágica?

—¿Me juras que no te ha ocurrido nada más que lo que dices?

—¿Qué quieres que me ocurriese?

—Me estoy acordando de lo de anoche… Y tengo miedo. Al verte tan lleno de polvo…

—Puesto que estoy sano y salvo, es evidente que nada me ha sucedido —dijo Milton.

—También te marchaste sano y salvo anoche, después de ese incidente tan incomprensible.

Milton la miró con una sonrisa.

—Creí que me habías hecho entrar para que me cepillara —dijo.

—Demasiado sabes que eso es lo que menos me preocupaba —le contestó la muchacha—. Pero… aguarda un instante.

Descolgó el cepillo que había colgado cerca de la puerta y empezó a cepillarle ella misma.

—¿Hace mucho tiempo que los que componen tu servidumbre están contigo? —quiso saber.

La muchacha interrumpió su labor y le miró con sorpresa.

—¿Por qué lo preguntas?

—Por curiosidad. Una muchacha que vive sola, necesita criados de confianza a su alrededor.

—Oh, lo son… lo son… —aseguró ella—. Mi madre los escogió y llevan en la casa muchos años.

—Una pregunta más… y tan hija de la curiosidad como las otras: Cardew… ¿qué sabes de Cardew? ¿Ha salido esta tarde de casa?

Rhoda se irguió del todo y le miró con los ojos desmesuradamente abiertos.

—Me… me das miedo, Milton. ¿Por qué me preguntas eso?

—No has contestado a mi pregunta.

—Sí; ha salido.

—¿Hace mucho que ha vuelto?

—Muy poco tiempo… unos minutos tan sólo.

Escudriñó el semblante del multimillonario. Volvió a asirle del brazo con la misma expresión temerosa de antes.

—¡Milton! —exclamó—. ¡Me estás ocultando algo!

—¿Ocultarte? ¡Qué ocurrencia!

—¿A qué obedece esa pregunta entonces? Y ¡la has hecho en un tono…!

—Me pareció cruzarme con él por el camino. Sólo que iba de negro. No le di ninguna importancia. Pero me sorprendió encontrármelo aquí cuando llegué… y vestido de uniforme. Casi no parecía haber habido tiempo para que llegara y se mudase.

—¿De negro dices? —murmuró la muchacha—. No sé si iría de negro. Vino a pedirme permiso para ausentarse unas horas para ir a Brooklyn a visitar a un pariente. Pero llevaba uniforme entonces. Me enteraré sin embargo… si es tan importante.

Volvió a escudriñarle el rostro al decir estas palabras. Pero nada pudo leer en él: Milton estaba sonriendo.

—No tiene importancia —le aseguró.

—Como ya te he dicho, sólo la curiosidad me ha impulsado a preguntártelo. ¿No te parece que debemos salir a reunirnos con tus invitados?

El rostro de la muchacha cambió de expresión.

—Lo siento, Milton —dijo, contrita.

—¿Qué es lo que sientes?

—Eso. Quería que comiésemos solos… que pasáramos tú y yo solos la tarde. Pero se presentó el compromiso y no pude eludirlo. ¡Como si a mí me interesara su presencia! ¡Y en ciertas ocasiones, sobre todo!

Esto lo dijo con despecho.

Milton le posó una mano en el hombro.

—En eso —anunció, sonriente—, estamos en completo desacuerdo. Me alegro que hayan venido.

—¡Cómo! —exclamó la muchacha, encarándose con él. Y no cabía duda que su afirmación la había enfurecido—. ¿Prefieres que nos estorben a encontrarte solo conmigo?

—Lo prefiero infinitamente, Rhoda —aseguró Milton, sin dejar de sonreír—. Eres demasiado bonita, demasiado simpática y demasiado impulsiva para que me atreva a estar a solas contigo. En una palabra: eres peligrosa en grado sumo.

—No dijiste eso anoche cuando aceptaste mi invitación, ingrato —contestó la joven.

—El hechizo de tu mirada aherrojó mi voluntad por completo. Prometí venir y vine; pero te aseguro que estaba arrepentido de haber cedido a tus ruegos. Soy débil, Rhoda… Necesito que me protejan contra las vampiresas irresistibles. ¿Estoy cepillado ya?

—¿Después de despreciarme quieres que te cepille? ¡Toma! ¡Cepíllate tu sólo si quieres! ¡Yo no quiero ni verte después de lo que me has dicho!

Le dio el cepillo, giró sobre los talones y, con la barbilla muy alta, se dirigió a la puerta, la abrió y volvió a cerrarla tras ella.

Milton acabó de cepillarse sin prisas, colgó el cepillo en su sitio y salió a su vez.

Una sonrisa expansiva iluminó su rostro cuando, al abrir la puerta, vio que Rhoda le estaba esperando al pie de los tres escalones. La muchacha hizo una mueca, alzó con brusco movimiento la cabeza y echó a andar con la barbilla muy alta, aunque procurando no hacerlo tan deprisa que el otro no pudiera alcanzarla.

Cuando Milton llegó a su lado, le miró con altanero gesto.

—No debiera mirarte siquiera —dijo.

—Pero —agregó, en brusca transición, cogiéndole del brazo y mirándole con ojos luminosos—, ¡no podría guardarte rencor aunque quisiera!

Milton rompió a reír.

—¿Dónde —quiso saber— estarán tus invitados?

—Si mis deseos se cumplen, en el fondo de la bahía. ¿Quieres que vayamos a ver si por una vez me ha sonreído la Fortuna?

—Me temo —respondió el multimillonario— que la suerte te ha fruncido el entrecejo. Porque ahí vienen las dos parejas y no hay medio humano de esquivarles. ¿Vamos a salirles al encuentro?

En efecto, las dos parejas habían aparecido en aquel momento por una de las avenidas del parque.

Rhoda dejó caer los hombros, con fingido abatimiento.

—Sea —contestó con voz opaca—; yo nunca me rebelo contra el Destino.

CAPÍTULO VII

LA ACTUACIÓN DE GARTH

Llegó William Garth con bastante anticipación a los alrededores de la casa de Rhoda Trevor, porque quería tener tiempo para explorar el terreno.

Escondió el coche entre la maleza y siguió a pie hasta el bosquecillo que el camino dividía en dos y que iba a morir junto a los muros mismos de la finca.

Afortunadamente no era demasiado extenso y pudo explorar ambos lados con rapidez y asegurarse de que nadie se hallaba emboscado por allí. Una vez adquirido el convencimiento de que nadie había, se apostó cerca del muro y se dispuso a esperar, aguzando el oído para percibir cualquier ruido sospechoso.

A las cinco y cuarto oyó el motor de un automóvil que se acercaba y acudió a la orilla del camino desde donde, oculto entre los árboles, inspeccionó el vehículo. Durante el momento que permaneció inmóvil aguardando a que le fuera franqueada la verja, distinguió a sus ocupantes: un hombre y una mujer a los que, o mucho se equivocaba, o había visto hablar en algunas ocasiones con el multimillonario. Ninguno de los dos se apeó allí. El automóvil se introdujo por la avenida del parque y la verja se cerró tras él.

Unos cinco o seis minutos más tarde, acudió un segundo coche, ocupado por una pareja también y, como el primero, penetró en la finca sin que nadie se apeara.

A las cinco y media aún no había oído ruido sospechoso alguno por aquel lado; pero Milton Drake no podía tardar mucho en llegar y no era cosa de correr riesgos. Cruzó silenciosamente el camino ciñéndose al muro. Si había alguien al otro lado, estaría mirando hacia la parte superior del camino y no era fácil que le viera cruzar por delante de la verja.

Se felicitó por haber tomado dicha precaución a los pocos momentos. Avanzaba con mucho cuidado para hacer el menos ruido posible, cuando oyó partirse una rama no muy lejos de donde se encontraba. Extremando sus precauciones, llegó al lugar donde había sonado el chasquido y descubrió que su jefe no había exagerado las posibilidades de peligro. Un hombre, que, evidentemente, había estado sentado entre la maleza, acababa de ponerse en pie, produciendo el chasquido que oyera el secretario de Milton. El hombre aquel llevaba un rifle en la mano, un rifle con silenciador.

En el instante de descubrirle Bill, el hombre echó a andar hacia la orilla del camino, más por desentumecer las piernas, a buen seguro, que por ningún otro motivo, puesto que el ruido del motor le hubiera advertido con tiempo la proximidad del coche del multimillonario.

Se asomó al camino, permaneció allí unos segundos y luego deshizo lo andado, dejándose caer al suelo. Bill, suponiendo que el desconocido se sentaría de cara al camino, había ido maniobrando para colocarse de cara a él también, de suerte que se hallara a espaldas del otro si su deducción resultaba acertada.

No acertó del todo, pero sí anduvo lo bastante aproximado para que necesitara moverse muy poco. En otras circunstancias hubiese aguardado a asegurarse que era a su jefe a quien se esperaba; pero, con los antecedentes que tenía, era muy poco probable que se equivocase. Aparte de que un hombre no se esconde con un rifle que lleva silenciador simplemente por pasar el rato.

Sacó la pistola y la agarró por el cañón. Tendría que hacer ruido al moverse; pero eso era inevitable. Alzó el arma y apartó las ramas. El hombre oyó el ruido de éstas e intentó volverse y levantarse. Pero no tuvo tiempo. El brazo del hombrecillo descendió. La culata de su pistola entró en íntimo contacto con la nuca del otro. El desconocido perdió el conocimiento sin haber proferido ni una queja.

Bill le registró rápidamente los bolsillos sin encontrar en ellos nada de interés. Se quedó con el pañuelo del hombre para usarlo como mordaza. El desconocido llevaba botas altas de cazador, sujetas con cordones. Se las desabrochó y retiró los cordones, empleándolos para sujetarle fuertemente las manos y los pies. Retiró, a continuación, la correa del rifle y, sacando una navaja, la hizo tiras. Con ayuda de éstas aseguró más las ligaduras y, con una de estas tiras y el pañuelo fabricó una mordaza que difícilmente podría el otro quitarse cuando volviera en sí y que, sin embargo, no le dificultaría la respiración.

Dejó al hombre tirado allí, de momento, mientras daba una vuelta para asegurarse de que no había ningún otro emboscado más. Luego cruzó otra vez el camino por sí, durante su ausencia de aquel lado, alguno se había instalado allí. Comprobó que no había nadie y decidió que no había peligro de que llegara ningún otro ya. De haberse tenido la intención de dejar emboscados a varios hombres, ya hubieran estado todos en su puesto.

Volvió al lado de su prisionero, preguntándose qué haría ahora con él. Entretanto, dieron las seis sin que Milton hubiese hecho acto de presencia y el hombrecillo empezó a intranquilizarse.

¿Le habrían preparado algún otro lazo por el camino del que no se habría podido librar? Suspiró de alivio cuando, a las seis y cuarto un automóvil se detuvo ante la verja y vio que su conductor era el multimillonario. Aguardó a que se hubiera introducido en la finca y luego, asió el cuerpo, aun sin conocimiento, del otro, se lo echó al hombro y cruzó por el bosquecillo hacia el lugar en que había dejado escondido su coche. Le metió dentro, subió al pescante y puso el automóvil en movimiento.

Había recordado que tenía en Harlem un amigo, especialista en el robo con escalo, que se retirara de la vida activa años antes, pero que siempre estaba dispuesto a dar alojamiento a un perseguido por la justicia o a hacer cualquier otro favor que se le pidiera si sabían agradecérselo.

El amigo puso algunos inconvenientes cuando supo que, lo que se esperaba de él, era que mantuviese encerrado al prisionero hasta que el propio Bill fuera a reclamarlo; pero se solucionó el conflicto con un puñado de billetes. Una cosa pedía el hombrecillo: que el prisionero no supiera donde se encontraba ni quien le había apresado. Seguramente, le dijo a su amigo, no habría de tenerle allí más de cuarenta y ocho horas, posiblemente mucho menos. Fuera como fuese, recibiría una cantidad mayor a la percibida en cuanto el prisionero le fuera retirado.

Atendido satisfactoriamente este asunto, William Garth regresó apresuradamente a la vecindad de la casa de Rhoda Trevor, ocultó su automóvil y reanudó la espera.

Entretanto Milton, ajeno a lo que había sucedido tan cerca de la casa, pero seguro de que su secretario estaba vigilando, admiraba, en compañía de Rhoda y de las dos parejas, la vista de que se disfrutaba desde el otro extremo del parque.

La casa se hallaba construida sobre un promontorio, al pie del cual se estrellaban los rompientes. No había manera de descender por aquel acantilado hasta el mar. Y no existía playa. La costa era fragosa y tenía numerosos repliegues en los que parecía hervir el agua.

—Me han dicho —aseguró Rhoda— que entre los escollos hay numerosas grutas, de una belleza insuperable y siempre he sentido ganas de verlas con mis propios ojos y explorarlas. Pero habría que partir desde el otro lado de la bahía para eso, porque desde aquí es imposible bajar. Y necesitaría una embarcación especial para no naufragar.

Se volvió hacia Milton y le preguntó:

—¿Quieres que lo intentemos algún día los dos?

—Sería distraído —asintió el multimillonario—. ¿Cuándo quieres que lo intentemos?

—Cuando a ti se te antoje y te convenga —le respondió ella—. ¿Te encargarás de buscar tú una lancha? He de ser estrecha para pasar por entre las rocas. Y de poco calado. Hay bajíos. Eso puede verse desde aquí mismo.

—Te avisaré cuando lo tenga todo preparado —le aseguró el multimillonario—. Lástima que la finca sea inaccesible desde el mar. Hubieras podido construir un embarcadero. Y desde luego encontrarías mucho más corto el camino hasta Rockaway… ya que tienes tanta afición a visitar ese lugar.

Miró hacia la izquierda donde, a lo lejos, se veía el ferrocarril que, pasando por encima del agua y cruzando varios de los islotes que había en la bahía, llegaba hasta Rockaway. Por el lado de la finca, la lengüeta de tierra en que se hallaba el Parque de Rockaway estaba mucho más cerca, aunque había que adivinar la distancia, puesto que desde allí no podía verse por los islotes agrupados cerca de la entrada de la bahía.

Pasaron el resto de la tarde errando por el parque y charlando. Rhoda Trevor apeló a todos los recursos e inició toda suerte de maniobras para quedarse a solas con Milton; pero éste se encargó de desbaratarlas todas, con gran ira de la muchacha.

Acabó proponiendo que volvieran a la casa y jugaran un rato al bridge. Su intención era bien clara. Sólo cuatro podían hacer la partida. Los otros dos tendrían que hacer de mirones o distraerse de alguna otra manera. El propósito de Rhoda era que Milton y ella quedaran excluidos. Contemplarían un rato el juego, y luego se marcharían solos. Los cuatro invitados se encargaron de hacer fracasar sus planes sin ayuda del multimillonario. Ninguno de ellos tenía la menor gana de jugar al bridge. Preferían admirar el mar o pasear por el parque hasta la hora de cenar. Y eso mismo fue lo que hicieron.

Aun después de haber caído la noche permanecieron un buen rato por el parque. Mar y tierra tenían un nuevo aliciente en la obscuridad.

La cena no fue tan animada como hubiera sido de esperar. Rhoda no parecía de muy buen humor, a pesar de los esfuerzos que hizo por ocultarlo.

Sirvió el mayordomo la mesa, ayudado por la doncella a la que vio Milton entonces por primera vez. Era una mujer de edad indefinida, que lo mismo podría tener veintitantos años que cuarenta. Adusta, severamente vestida, más parecía un rodrigón que una doncella. Lo que a Milton le pareció muy bien, puesto que, en su opinión, Rhoda Trevor necesitaba una mujer así a su lado. Era una lástima, se dijo, que no la acompañase a todas partes.

No permanecieron mucho tiempo de sobremesa. Rhoda había quedado con sus invitados en que irían todos juntos a probar fortuna aquella noche al casino flotante de Diamond Lil y los otros, que no habían estado nunca a bordo pero para quienes la muchacha había obtenido invitaciones, ardían en deseos de partir.

Las dos parejas marcharon delante, en sus respectivos automóviles. Rhoda, como es natural, anunció su propósito de ir en compañía del multimillonario en el coche de éste.

Estaba muy animada la sala cuando el grupo llegó a bordo, tan animada, que no sólo no quedaba libre ni un asiento, sino que los jugadores formaban una doble hilera tras los que estaban sentados.

—Acertados estuvimos —murmuró Milton—. No podíamos haber escogido mejor noche para ahorrarnos el dinero. Pero, como yo, cuando he decidido aligerar la cartera no permito que ningún obstáculo se interponga en mi camino, propongo que lo que aquí nos rechazan vayamos a gastarlo a cualquier otro sitio.

Hubo protestas. Ninguna de las dos parejas quería marcharse.

—No me habéis entendido —dijo el multimillonario—. Lo único que pretendo es dar tiempo a que se despeje un poco la sala. ¿No queríais ver el barco? ¿Qué mejor ocasión que ésta?

—Tiene razón Milton —intervino Rhoda—. ¿Adónde queréis que os llevemos primero?

—Vosotros tenéis la palabra —contestó uno de los hombres—. Yo, por mi parte, no tengo preferencias, y sólo tengo una vaga idea de las distracciones que este barco encierra. ¿Qué dices tú, Milton?

—Que tengo la boca seca. El rato pasado en la lancha me ha dejado sabor a gasolina. ¿Vamos al restaurante? Lo encuentro más acogedor que el bar, más cómodo y más distraído.

—Empecemos por el restaurante, pues dijo una de las mujeres. —Tampoco me irá a mi mal del todo humedecerme la lengua.

Milton Drake se puso a la cabeza del grupo y les condujo a la sala, la mayoría de cuyas mesas estaban ocupadas. La orquesta estaba tocando, y unas cuantas parejas evolucionaban sobre la pista. De éstas eran, evidentemente, las pocas mesas que quedaban libres.

—Estamos de suerte —dijo una de las mujeres—. Ni aquí tenemos cabida. ¿Está siempre el barco tan lleno?

—Depende de la hora y del día —anunció Rhoda Trevor—. Pero aún queda sitio. En ese palco, por ejemplo.

Había cuatro. Todos en el mismo lado. Y, dos de ellos, libres. Tres escalones conducían al pasillo que daba acceso a los mismos.

Un camarero vio acercarse al grupo y le precedió, instalándole en uno de los palcos donde les sirvió, a los pocos momentos, lo que habían pedido.

Desde allí era posible ver toda la estancia y admirar su instalación. Pero no hacía falta mucho tiempo para verlo todo y ya habían saciado todos su sed. Milton Drake pagó la nota. Se puso en pie.

—El segundo punto de parada en el programa es el teatro —anunció. Hizo una cómica reverencia—. Señoras y caballeros, tengan la bondad de seguirme.

En lugar de retroceder hacia el punto de partida, recorrió el pasillo hasta el final. En el fondo, un letrero luminoso instalado por encima de unas tupidas cortinas, anunciaba: «Prohibido el paso». A la derecha, otros tres escalones conducían a la sala del restaurante.

—¡Misterio! —exclamó el multimillonario, deteniéndose—. ¡Esto sí que no lo he explorado!

Y, haciendo como si no viera el letrero, alzó la cortina y dio un paso hacia adentro. La primera pareja le siguió, riendo. Se encontró en otro pasillo corto. Al fondo, una puerta con un letrero: «Dirección». A la derecha, dos puertas cerradas.

Rhoda Trevor entró en aquel momento.

—Estamos pisando terreno vedado, Milton —anunció—. Más vale que nos retiremos antes de que nos vean.

Y, aún no habían terminado de salir las palabras de su boca, cuando una de las puertas laterales se abrió y un hombre apareció en el hueco.

Se quedó mirando a los intrusos, con cara de muy pocos amigos. Milton, sin darle importancia; siguió avanzando. El hombre cerró la puerta. Se encaró con él.

—Perdone usted —dijo Rhoda, precipitadamente, sin dar tiempo al otro a despegar los labios—. Ha sido un error. El señor Drake no se fijó en el letrero. Por eso he entrado yo… para avisarle.

Tal vez fuera la explicación, o tal vez fuese el nombre del multimillonario. El caso es que el hombre desarrugó el entrecejo y dijo:

—Siento mucho tener que pedirle que se retire, señor Drake. Diamond Lil tiene muy poca paciencia con los que infringen el reglamento de la casa. Es capaz de retirarles la invitación si se entera de que han estado aquí. Y no le valdrán las excusas con ella. Es un poco tirana. —El hombre sonrió—. Tiene muchos años y nunca tuvo buen genio.

Milton sonrió a su vez; pero fue Rhoda quien contestó por él.

—Gracias, amigo —dijo—. Procuraremos que esto no vuelva a suceder. ¿Vamos, Milton?

Le asió del brazo y tiró de él. El multimillonario se dejó llevar. El desconocido no se movió de su sitio hasta que el último del grupo hubo desaparecido de nuevo tras la cortina.

Allá, en el restaurante, Rhoda se mostró un poco enfurruñada.

—Eres imposible, Milton —dijo—. ¿No viste el letrero? ¿No comprendiste que, cuando yo no te llevé por aquí el primer día era porque no estaba permitido?

—No lo tomes así, mujer —sonrió el joven—. No creo que Diamond Lil nos fuera a comer por eso.

—No la conoces. Si crees que tu dinero y tu nombre bastarán para protegerte contra sus iras el día que incurras en ellas, te equivocas de medio a medio. Y no es eso lo que me importa, sino que con esas cosas, corremos el riesgo todos de que nos anulen las invitaciones. Y yo no quiero perder la mía. El venir aquí es una de mis mayores distracciones. ¿Vamos al teatro?

—Desde este momento —anunció Milton—, voy a dejar que seas tú quien lleve la batuta. No daré un paso sin que tú lo órdenes.

—Saldremos ganando todos con ello aseguró Rhoda.

Estuvieron en el teatro, subieron a cubierta y regresaron a la sala. Seguía tan llena como antes; pero tres caballeros se levantaron y ofrecieron sus asientos a las damas.

Fue entonces cuando Milton vio a Diamond Lil por primera vez. Había notado, de pronto, una cualidad distinta en los murmullos, cierto movimiento en los invitados, la convergencia de gran parte de las miradas en un punto.

Volvió la cabeza.

Una mujer entraba en la sala de juego.

Hubiera llamado la atención en cualquier parte. Alta, bien plantada, de línea impecable, tez blanca, que aún lo parecía más por el contraste con la cabellera azabache, vestía de noche, con los brazos y los hombros al descubierto. Ni una sola arruga maculaba la satinada piel. La cabeza, erguida, era la cabeza de una reina. Sonreía, saludando, ora con un gesto, ora con una leve inclinación de cabeza, a diestra y siniestra. Pero la sonrisa no pasaba de los labios. La mirada era dura y los ojos maravilla de maravillas en una mujer de cabello negro —tenían el azul pálido del hielo. Un broche de brillantes adornaba el borde del escote, como recogiéndolo en el centro. A cada movimiento, un chorro de polícromo fuego salía despedido de sus pendientes, y una diadema— un rutilante mar de chispas multicolores —coronaba la riqueza de su pelo.

No era necesario haberla visto jamás para comprender que era Diamond Lil la que había entrado en la sala. Contemplarla era maravillarse, no por la elegancia de su atavío, sino por el aspecto juvenil que conservaba. Dijérase que había descubierto la Fuente de la Juventud Eterna, el Elixir de la Vida, porque sólo así se explicaba que a la edad tan avanzada que tenía pudiese competir ventajosamente con mujeres que frisaran en los cuarenta.

Milton Drake la contempló con curiosidad y admiración. Todo lo que le habían dicho de aquella mujer era cierto, y hasta se habían quedado cortos en la descripción. Era hermosa en verdad y, viéndola, se comprendía que hubieran hecho locuras por ella los hombres en los años de su juventud. Nada delataba en ella el monstruo que tras tan agradable exterior estaba oculto, nada… más que los ojos. Y, aun éstos, a ratos tan sólo, pues también sabían suavizar la mirada, hacerla cálida y acariciadora, trocar su dureza en dulzura, ser diabólicos o angelicales.

Pasó la dama en su visita de inspección, dejando tras sí una estela de discreto perfume. El multimillonario la siguió con la mirada hasta que hubo desaparecido, tratando de recordar dónde había visto antes aquella misma expresión, y el rostro que se le asemejaba. Pero el recuerdo se obstinaba en esquivarle y no intentó, en aquellos momentos, devanarse los sesos. Tarde o temprano le sería fiel la memoria. Después de todo, no creía que la cosa fuese tan importante.

Concentró en el juego y, poco después de haber cruzado Diamond Lil la estancia de nuevo, recogió las fichas obedeciendo un gesto de Rhoda. Las dos mujeres sentadas a su lado habían anunciado su propósito de retirarse. Era tarde y habían trazado otros planes de antemano para las horas de la noche que quedaban.

Juntos volvieron al embarcadero, donde las dos parejas se despidieron, lamentando que anteriores compromisos les hubieran obligado a acortar su estancia en el casino flotante. Rhoda Trevor subió al automóvil de Milton, que la condujo a su casa a una velocidad muy parecida a la que empleara la propia muchacha, la noche en que la conociera.

Paró el automóvil junto a la verja y rechazó la invitación de Rhoda a que pasara. Tenía que preparar ciertos informes antes de acostarse para presentarlos al día siguiente ante la junta directiva de una de las sociedades en que tenía invertida parte de su fortuna. Se alegraba de que los otros invitados hubieran decidido retirarse tan pronto, puesto que así aun tendría tiempo de hacer algo.

Rhoda, al ver que no lograba convencerle con sus argumentos, preguntó:

—¿A qué hora puedo esperarte mañana?

Milton vaciló antes de contestar.

—No puedo asegurarte nada —dijo, por fin—. Tengo asuntos de importancia que atender. He de asistir, entre otras cosas, a una conferencia que puede prolongarse más de la cuenta. Lo mejor será que te avise mañana. Tienes teléfono, ¿verdad?

—¿No lo has visto?

—No es de extrañar, hallándote tú delante. Me quedo demasiado absorto contemplándote para fijarme en otros detalles —contestó el joven, con galantería.

—¡Y yo que había creído todo lo contrario! —exclamó la joven, con sorna—. ¿Sabes que ésa es, la primera galantería que me dices esta noche?

—Y la última —aseguró el multimillonario—. ¿Me quieres dar el número de tu teléfono?

Lo anotó cuando se lo dio.

—Hasta mañana, Rhoda —murmuró después, besándole la punta de los dedos.

—¡Qué beso más desperdiciado! —exclamó la muchacha, con un suspiro.

—¿Desperdiciado… en unas uñas tan lindas?

—Y tan afiladas, como voy a demostrarte, si continúas burlándote de mí de esa manera.

—Tu humor me espanta. Lo repito: hasta mañana. Prometo telefonearte, por lo menos.

—¡Pobre de ti como me defraudes! ¿A qué hora?

—A la que sea. Cuando pueda decirte algo concreto.

Esperó a que la joven hubiera cerrado la verja tras sí, e inició la maniobra para dar la vuelta al coche.

Por el rabillo del ojo vio un movimiento entre los arbustos del lado del camino y procuró, al dar la vuelta, pasar cerca de ellos. Alguien abrió la portezuela y se introdujo en el interior del coche. Milton pisó el acelerador, enderezando el volante para viajar por el centro del camino.

—¿Dónde tienes el coche? —preguntó, sin volver la cabeza.

—Tire a la derecha al llegar al final. Ya le diré dónde parar —le contestó la voz de William Garth.

—¿Hay novedad?

—La hubo. Una emboscada. Capturé al que la preparaba.

—¿Dónde le tienes?

Bill se lo dijo.

—¿Estará dispuesto tu amigo a vigilarle todo el tiempo que sea preciso?

—Poderoso caballero —contestó el secretario— es don Dinero. Le haré otra visita mañana. Pare aquí, jefe.

Milton se detuvo. El hombrecillo se apeó.

—¿Ordenes? —inquirió.

—Ve a Rockaway. Alquila una lancha motora. Haz una excursión en línea recta hasta el casino flotante. Asegúrate de que la lancha tenga corredera. Quiero saber la distancia exacta del barco ese. ¿Comprendes?

—Perfectamente. Pero la hora es mala. Para alquilar una lancha, quiero decir. Tal vez no la encuentre.

—Haz todo lo posible. Es el mejor momento para no llamar la atención o, por lo menos, para que nadie adivine tus propósitos. Claro está que, si no hay más remedio, tendrás que dejarlo para mañana a primera hora. Procura que sea hoy, sin embargo.

—Lo procuraré. ¿Algo más?

—Sólo que te acerques a mi cuarto antes de acostarte y me comuniques el resultado. Es posible que, para entonces, tenga que darte nuevas instrucciones.

—¿Vuelve al hotel?

—Vuelvo al barco. Pero regresaré al hotel lo más aprisa posible. No perdamos el tiempo, Bill.

—Hasta luego, jefe.

—Buena suerte.

El multimillonario marchó sin esperar a que su secretario hubiera subido a su «auto» siquiera.

Cuando llegó al embarcadero, se había dado unos cuantos toques a la cara para cambiar de aspecto. Pudiera encontrarse a alguien a bordo y no quería ser reconocido. La invitación no llevaba nombre, conque igual le servía.

La sala de juego seguía llena. Se alegró de la excusa para no permanecer en ella. En el restaurante había mesas libres; pero prefirió ocupar el palco del extremo. Pagó en cuanto le sirvieron y salió del palco otra vez en cuanto se quedó solo. Había vuelto con un fin determinado. Quería hacer una nueva incursión por el pasillo prohibido. Porque, durante los segundos que la puerta por la que saliera aquel hombre había estado abierta, había visto una serie de estanterías que llegaban hasta el techo, estanterías llenas de paquetes, de cuyo contenido quería cerciorarse, aunque ya tenía sospechas.

Era peligroso el paso que iba a dar; pero no veía otro remedio. Llegó al extremo, apartó la cortina. El corredor estaba desierto. También lo había estado horas antes, sin embargo, lo que no le había impedido que le sorprendiesen.

Preciso sería obrar con rapidez y retirarse cuanto antes. Ignoraba si Diamond Lil se hallaría en su despacho o por alguna otra parte del barco. Podría aparecer en cualquier momento y, después de haberla visto los ojos y de conocer su historia, prefería encontrarse con cualquiera menos con ella.

Se acercó a la puerta primera y escuchó unos instantes, con el oído pegado a ella. Nada oyó. Pero la puerta era gruesa y no podía fiarse demasiado. Probó el tirador. Habían echado la llave. O quizá un cerrojo, en cuyo caso había perdido el tiempo.

Con la mirada fija en el despacho, dispuesto a batirse en retirada a la menor alarma, sacó un estuche del bolsillo, escogió una herramienta fina y la introdujo en la cerradura. Ésta cedió enseguida, dando un chasquido muy leve. Milton aguardó unos segundos antes de asir de nuevo el tirador. Luego abrió la puerta muy despacio y dio un paso hacia adentro.

Se detuvo en seco y empezó, inmediatamente a retroceder. Sólo había echado una mirada; pero ésta le había bastado. La luz del camarote estaba encendida. La estantería, que ocupaba todas las paredes, estaba llena de misteriosos paquetes. A la izquierda, una puerta ponía a aquel camarote en comunicación con el contiguo, una puerta abierta, a la que, durante una fracción de segundo, se había asomado.

En el centro de la estancia vecina, un agujero circular se abría en el suelo, un agujero susceptible de ser tapado herméticamente con ayuda de la cubierta de hierro, con tornillos de palomilla, que yacía a poca distancia. Por la abertura asomaba una escafandra ligera, y unas manos desnudas. Junto a ella, en cuclillas y de espaldas a la puerta, había un hombre, que bien pudiera ser el mismo que viera Milton a primera hora de la noche.

De un momento a otro se volvería. Cualquier movimiento del intruso pudiera llegar a sus oídos. Era preciso retirarse mientras aún quedaba tiempo.

Llegó al pasillo, cerró tras sí; echó la llave, dejando la puerta como la encontrara. Luego se dirigió apresuradamente a las cortinas y no respiró tranquilo hasta hallarse al otro lado.

Entró en el palco y apuró la copa que allí había dejado. Después, sin prisas, marchó a la sala de juego, perdió unos cuantos dólares y se hizo conducir a tierra.

Estaba a punto de rayar la aurora cuando llegó al hotel. El secretario le estaba esperando en su cuarto.

—¿Encontraste lancha?

Bill movió, afirmativamente, la cabeza.

—¿Resultado?

William Garth le entregó un papel en que iban escritas unas cifras.

—Metro más o metro menos —anunció—, la distancia es ésa.

—¡Metro más o metro menos! —exclamó Milton, con cierta desilusión, contemplando el papel—. ¿No has podido ser más exacto?

—Oh, es lo suficiente, jefe —aseguró el hombrecillo—. No podía llegar hasta el barco mismo. Y, al pasar por los lados en la oscuridad, uno no puede estar muy seguro de que ha medido exactamente hasta el nivel mismo en que el barco se encuentra. Pero comprendo cuál ha sido su objeto al pedirme que hiciera eso. Y puedo asegurarle que la diferencia, si existe, no puede exceder a un par de metros en ambos sentidos. Lo que me maravilla —agregó— es que se le ocurriera posibilidad semejante.

—Oh, no es tan maravilloso que todo eso —rió el multimillonario—. No hace mucho que leí algo sobre la erosión y la sedimentación con referencia a las costas de América. Y esta noche, sentado en el jardín tropical del casino flotante, me acordé de ello y de las mareas al notar el balanceo del barco. Pudiera ser que me equivocara, pensé, pero bien valía la pena probarlo. Lo que me extraña es que no se le haya ocurrido eso a nadie antes.

Dobló el papel y se lo metió en el bolsillo.

—Hemos hecho hoy tres descubrimientos importantes —dijo—. Lo único que nos falta es hallar confirmación de algunos de ellos, y ver luego qué provecho podemos sacarles. Pero eso tendrá que esperar hasta mañana. Puedes acostarte, Bill. Mañana hablaremos.

—¿A qué hora quiere verme?

Milton reflexionó unos segundos.

—A la hora de comer —dijo—. O más tarde quizá. Depende. Sea como fuere, no te alejes de aquí de las doce en adelante. ¿Has comprendido?

—Perfectamente, jefe.

—Buenas noches, Bill. O buenos días, casi. Que descanses.

—Igualmente, jefe.

El hombrecillo se retiró. Pero Milton no se metió en la cama todavía, como le había hecho suponer que haría.

Se sentó en un sillón, apagó la luz, y se puso a meditar. Ni él mismo hubiera sabido decir cuánto tiempo permaneció así, absorto en sus pensamientos.

De pronto se enderezó, dio un fuerte puñetazo en el brazo del sillón. Murmuró, en alta voz:

—¡Sí! ¡Eso tiene que ser!

E, inmediatamente, encendió la luz.

Buscó en la maleta una hoja de papel corriente y un sobre sin membrete alguno. Sacó la pluma estilográfica y se sentó a la mesa y, durante un buen rato, escribió febrilmente. Luego dobló la hoja, la metió en el sobre y la guardó en la maleta.

Creía haberse ganado ya el reposo. Se desnudó y se metió en la cama. Era preciso que aprovechara las horas. Pensaba levantarse muy temprano.

CAPÍTULO VIII

EL PLAN DE EL ENCAPUCHADO

Aún no habían dado las nueve de la mañana cuando Milton salió del hotel. Y, a las diez, regresó de nuevo, yéndose derecho a su habitación.

Sacó de la maleta la carta que escribiera la noche anterior, agregó unos párrafos, la firmó con una capucha y cerró el sobre, tras haber limpiado el papel con un pañuelo para asegurarse de que no quedara en él ninguna huella dactilar suya. Escribió, a continuación, el nombre del inspector Grimm y estaba a punto de agregar las señas de la Brigada de Estupefacientes, cuando sonó el teléfono. Descolgó el aparato.

—Pregunta por usted el inspector Grimm —anunció la voz del conserje.

—¿Por teléfono?

—No, señor. Se encuentra aquí en persona.

—¿Ha dicho el inspector Grimm?

El conserje contestó afirmativamente.

—Bajo enseguida. O, mejor dicho, dígale que suba a mi cuarto.

Las preguntas innecesarias hechas por el multimillonario tenían su objeto. Buscaba ganar tiempo, tiempo que empleó en agregar, tras el nombre de Grimm, la dirección de aquel mismo hotel y el número de su cuarto.

En cuanto colgó el aparato, recogió el sobre y se dirigió precipitadamente a la habitación de al lado, que era la de su secretario. Éste acababa de levantarse y estaba desayunando.

Milton entró como una tromba.

—Grimm sube. Manda esto. Limpia huellas. Volvió a salir sin aguardar contestación. Sabía que su secretario comprendería.

Tuvo tiempo de regresar a su cuarto antes de que llamara Grimm. Y se hallaba sentado en una butaca cuando el inspector entró.

—No esperaba —dijo— recibir tu visita tan temprano. Toma asiento. ¿Has desayunado?

—Hace rato —le contestó Oliver, sentándose—. ¿Crees tú que puedo permitirme el lujo de levantarme a las tantas como tú? Yo tengo trabajo.

—Qué es lo mismo que decirme que yo soy un vago —dijo Milton, sonriendo—. Pero supongo que no era eso lo que venías a comunicarme. ¿Ha sucedido algo? ¿Me he metido en algún lío?

—Seguramente —le respondió el inspector—, te habrás metido en muchos; pero no han llegado a mis oídos. No; no ha sucedido nada que yo sepa. Pero, como supuse que a estas horas aún no habrías salido, vine a ver si habías hecho algún descubrimiento a bordo del casino ese.

—Lo siento, Oliver —le contestó el joven—. No he descubierto nada en absoluto.

—Estuviste anoche, me han dicho.

—Demasiado acompañado. Siguiendo tus instrucciones, anduve con los ojos muy abiertos. Me metí por todos los sitios que pude. Pero no estuve de suerte. Después de todo, sin embargo, no debe extrañarte.

¿Por qué?

—¿No dices que todos los esfuerzos de tus sabuesos han sido inútiles? ¿Qué de particular tiene, pues, que un aficionado a detective se estrelle? ¿Qué vas a tomar?

—No tengo ganas de nada. Pero, si te empeñas, me beberé un whisky… si tú me haces compañía.

—¿Por qué no?

Descolgó el teléfono y pidió al conserje que mandaran dos wiskis a su cuarto. Luego:

—¿Has vuelto a ver a Sonia?

—No. ¿Y tú?

—Tampoco. ¿Qué habrá sido de ella?

—Es posible que se encuentre en Florida. ¿No has hablado con Mavis por teléfono?

—No últimamente.

Llamaron a la puerta y entró un camarero con los wiskis pedidos.

No había hecho más que marcharse éste cuando volvió a sonar el teléfono. Contestó Milton. Se volvió a Grimm.

—¿Habías dicho a alguien que venías aquí? —preguntó.

—Mal podía decirlo. No tenía la intención de hacerlo todavía. Pero pasaba cerca y, obedeciendo a un impulso, me acerqué.

—Pues hay alguien que hasta tus impulsos adivina.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que acaba de llegar una carta para ti. A eso han llamado: a decir que la subían si no había inconveniente.

Grimm le miró, con sorpresa.

—¿Estás seguro de que han dicho que es para mí?

—Eso he entendido yo, por lo menos.

Pero pronto saldremos de dudas. Ahí están.

Acababan de llamar a la puerta. Abrió Grimm. Era un botones con una carta.

—Para el inspector Grimm —anunció.

Oliver se la quitó de las manos.

—¿Quién la ha traído? —quiso saber.

—El botones de una mensajería.

Grimm soltó un gruñido.

—Gracias —dijo—. Puede usted retirarse.

Cerró la puerta y contempló, intrigado, el sobre. Llevaba su nombre, la dirección del hotel, el número del cuarto de Milton y la palabra «urgentísimo», subrayada. Le dio la vuelta, buscando algún membrete.

—¿Por qué no la abres, y descubrirás más aprisa el misterio? —sugirió el multimillonario.

—Con tu permiso —dijo el otro, rasgando el sobre.

Se detuvo, dudando.

—Lee sin cumplidos —le invitó el joven.

El inspector no se lo hizo repetir. Sacó la hoja que contenía. Echó una mirada al final. Dijo:

—¡El Encapuchado!

—Debimos haberlo supuesto. Es el único capaz de leer tus pensamientos presentes y futuros.

Oliver soltó un resoplido de desdén. Leyó:

Diamond Lil posee un barco, que es centro de distribución de estupefacientes. Actualmente se halla a bordo un importante cargamento.

Las drogas se trasladan a tierra por medio de las lanchas que hacen el servicio de pasajeros. Si los intentos de la policía por dar con su escondite han sido infructuosos, ello se debe a la falta de imaginación por su parte. Sugiero que examinen las quillas por debajo del agua y encontrarán la respuesta.

Los que aguardan para hacerse cargo de los paquetes, se los llevaban en las propias barbas de la Brigada de Estupefacientes. No por arriba, sino por debajo del agua. Si un buzo examina la vecindad del embarcadero de Rockaway, la policía habrá resuelto otro misterio.

En el restaurante del casino de Diamond Lil, hay un pasillo, al que dan las entradas de los palcos. Al fondo de este pasillo hay unas cortinas y un letrero. Éste dice: «Prohibido el paso».

Más allá de las cortinas se abre otro pasillo de reducidas dimensiones. En el fondo está la Dirección, o sea, el despacho de Diamond Lil. Desde éste seguramente se pasará a las habitaciones particulares de la dama.

A la derecha del mismo pasillo, hay dos puertas. Tras la primera se esconde veneno suficiente para acabar con medio Norteamérica. La segunda permanece cerrada siempre; pero el camarote correspondiente comunica con el vecino por una puerta medianera.

Detalle interesante del que nadie parece haberse dado cuenta:

El «Diamond Lil» lleva anclado varios años en el mismo fondeadero. El fondo del mar en dicho lugar se halla en continuo movimiento. El «Diamond Lil» está aislado, sin protección alguna y recibe el embate de las olas y los azotes del viento. Las anclas prendidas en el inseguro fondo, resbalan, modifican su posición. Esta modificación no se aprecia por días, ni semanas y, escasamente, por meses. Pero el barco cambia imperceptiblemente de posición, mostrando una tendencia a aproximarse a la costa.

Al cabo de los años, la situación ha variado sensiblemente y, de una forma tan gradual, que para todos ha pasado inadvertida por no hallarse suficientemente cerca ningún punto de referencia. A Diamond Lil no se le ha ocurrido hacer, periódicamente, comprobaciones, a pesar de la facilidad con que podían haberlo hecho sus lanchas.

Resultado: Actualmente se encuentra el «Diamond Lil» a doce millas escasas de la costa. Es posible, incluso, que de tomarse cuidadosas medidas, se descubriera que se encuentra ya en aguas territoriales. Dentro de unos meses se hallaría, sin el menor género de dudas, completamente dentro de las aguas de jurisdicción norteamericanas. Pero, con un poco de ayuda, esta misma noche carecería de fundamentos para alegar extraterritorialidad.

Sugerencia: Un remolcador puede acercarse al «Diamond Lil» a cubierto de la noche, sin emplear las máquinas. Un buzo puede descender del mismo con un soplete, y dejar un eslabón de cada ancla tan deshecho, que la menor sacudida acabe de destruirlo. Al trozo de cadena superior puede amarrar un cable de acero.

A una hora convenida, un barco pesado puede navegar por las cercanías y chocar accidentalmente, con el «Diamond Lil». Después de producido el choque, que quebrantará las cadenas, el remolcador puede ponerse en movimiento, navegando hacia la playa y arrastrando, así, al «Diamond Lil» tras él. Cuando quieran darse cuenta a bordo, la cosa ya no tendrá remedio: se hallarán bajo la jurisdicción de las autoridades norteamericanas.

Lanchas de la policía que se habrán mantenido a la expectativa, abordarán la embarcación entonces, mientras otras interceptarán a las lanchas de Diamond Lil que se dirijan a tierra, registrándolas de acuerdo con mis revelaciones antes de que hayan podido acercarse al desembarcadero.

Los que suban al «Diamond Lil» ocuparán todos los puntos estratégicos del barco, y un retén marchará directamente al camarote descrito.

En dicho camarote hay alarmas. Diamond Lil, previniéndose hasta contra lo que considera imposible, ha querido tener un medio de avisar a los que se hallaran en el depósito de drogas la inminencia de un peligro. Es seguro que tales personas tienen la orden de hacer desaparecer todo vestigio de estupefaciente en cuanto la alarma les avise. De lograr ella esto, y de dar orden de que cese el juego en cuanto se dé cuenta de lo ocurrido —o sin dar la orden, porque, con el jaleo que habrá al producirse el choque, éste cesará por sí solo—, Diamond Lil no temerá a la policía. De lo más que podrá acusársele es de poseer sala de juegos prohibidos, pero no de que en ella se juegue: en aguas americanas por lo menos.

Con esto quiero decir que no intentará escaparse. Y no nos interesa que se fugue, porque, aunque la policía no lo sepa, la distinguida Lil forma parte de la infame A. D. O.

La policía no puede impedir que desaparezcan las drogas antes de que lleguen al lugar en que se hallan almacenadas. Pero yo me comprometo a hacerlo, y sin que Diamond Lil se entere por añadidura. Cuando se aproxime el momento del choque, me hallaré encerrado en dicho camarote, con una pistola en cada mano. Los que se encuentren dentro serán mis prisioneros. Abriré fuego contra todo el que intente introducirse allí, hasta que lleguen los agentes de la autoridad y me releven.

Punto importante: Yo no puedo saber si quién se acerca es amigo o enemigo. Y no puedo correr riesgos. Dispararé contra todo el que intente entrar, sin hacer pregunta alguna. Por consiguiente, y para evitar que liquide a los agentes, propongo una señal que, para mí, sea una garantía. Cuando los agentes se aproximen, uno de ellos debe tocar su silbato, dando tres toques cortos y uno largo. Habiendo oído esa señal, no me opondré a que los que se acerquen entren. Pero tendrán que echar abajo la puerta: yo no pienso molestarme en abrirles.

Faltan en mi revelación muchos datos; pero no quiero perder tiempo mencionando cosas que la policía averiguará sin dificultad por su propia cuenta.

Le doy a usted tiempo, inspector, para que consulte con los técnicos de su departamento y decida si ha de adoptar mi plan o si piensan introducir en él modificación alguna. A las doce en punto de la mañana telefonearé a la Brigada pidiendo una contestación concreta. No puedo subir a bordo y encerrarme en el camarote de estupefacientes sin saber con seguridad que la policía va a presentarse y la hora aproximada en que piensa hacerlo.

Oliver Grimm terminó de leer la misiva, la dobló, y se la metió en el bolsillo.

—¿Buenas noticias? —inquirió Milton, dando muestras de interés.

—¿A mí me lo preguntas? —respondió Grimm, enarcando el cejo—. ¿Desde cuándo es preciso que te dé a conocer los planes del Encapuchado para que los sepas?

Milton Drake se echó a reír.

—¡Por Dios, Oliver, no seas absurdo! —dijo—. Esta vez, por lo menos, no puedes decir que sea yo el Encapuchado o que tenga concomitancias con él siquiera. Ni tú mismo sabías que ibas a venir aquí. Y yo no tuve noticia de tu vecindad hasta que el conserje me telefoneó, en presencia tuya, para anunciarme tu visita. Le dije inmediatamente que te hiciera subir. ¿Tú crees que antes de tu llegada podía yo prever que ibas a venir, y haber escrito la carta, y haberla llevado a una mensajería, para que te fuera traída en el momento en que te hallaras en mi cuarto? O ¿crees quizá que, mientras tú subías, hice el milagro de escribir toda esa carta? Aun suponiéndome capaz de semejante prodigio, tendrías que reconocer que de aquí no me he movido desde que llegaste y que, por consiguiente, no puedo haber mandado al exterior tal carta.

—La cosa huele a magia, en efecto asintió Grimm. —Pero tal vez no sea tan complicada como parece.

—Espero que encuentres una explicación de cómo puede hacerse cosa que tan imposible parece, y que me lo comuniques. Entretanto, ¿se puede saber qué nueva jugarreta quiere hacerte el Encapuchado?

—Lo siento, pero si no conoces el contenido de esta carta, no me considero autorizado para dártela a conocer en estos momentos. Ni tengo tiempo para hacerlo tampoco. Tengo una barbaridad de cosas que hacer antes de las doce.

Apuró la copa de «whisky» de un trago.

—¡Hasta la vista, Milton! —dijo—. Espero que nos veamos esta noche.

—¿Dónde?

—A bordo del «Diamond Lil».

—Ahora soy yo quien lo siente, Oliver —anunció el multimillonario—. Me hubiera gustado encontrarme contigo en una sala de juego, para ver la cara que ponías. Pero esta noche no puede ser: tengo otros compromisos.

—Si quieres hacerme caso a mí…

—No quiero hacerte caso —le interrumpió el joven—. Ni tienes tiempo para darme consejos. ¿No dices que tienes mucho que hacer antes de las doce?

Oliver Grimm se encogió de hombros.

—Tal vez —anunció— tengas razón y sea mejor que me calle. Ésta es una de las veces en que quizá acabáramos tirándonos los trastos a la cabeza. ¡Hasta la vista!

—Hasta la vista, Oliver.

Cerró la puerta tras su amigo. Luego sacó el librito de notas, buscó la última página, descolgó el teléfono, y pidió que le pusieran en comunicación con el número de Rhoda Trevor.

Le contestó una voz de mujer, pero una voz dura, que no era la de Rhoda.

—¿Está la señorita Trevor? —preguntó.

—Lo siento, caballero —le contestaron—; no se encuentra en casa en estos instantes.

—¿A qué hora volverá?

—¿Quién es usted?

—Milton Drake.

—¡Ah! ¡El señor Drake! Soy la doncella, señorito. La señorita Rhoda no estará de vuelta hasta la hora de comer… si es que viene a comer a casa. La espero a las dos. Si no se presenta, telefoneará por lo menos. No sólo para advertírmelo, sino para preguntar si ha habido algún recado para ella. Me dijo que posiblemente llamaría usted. ¿Qué recado quiere que le dé?

—Dígale que lo siento mucho, pero que no he podido aplazar ninguna de mis conferencias. Estaré ocupadísimo todo el día y parte de la noche también. Adviértale que no podré ir a buscarla para acompañarla al casino esta noche; pero que, si no tiene inconveniente, le haré una visita a última hora, cuando salga de la última conferencia… He de pasar no muy lejos del camino que conduce a su casa y me acercaré, aunque no sea más que para saludarla, porque supongo que, para entonces, habrá ella regresado, o estará a punto de regresar del casino, si es que ha ido. Sea como fuere, suplíquele que me telefonee a mi hotel diciéndome si me autoriza para hacerlo o si prefiere que aplace mi visita. ¿Me ha entendido?

—Perfectamente, caballero. ¿Quiere darme su número de teléfono por si acaso?

Milton se lo dio y colgó de nuevo. Luego se paseó de un lado para otro, entregado a sus pensamientos. Intentaba trazar sus planes de antemano, a pesar de comprender que era muy fácil que ocurriera lo imprevisto y tuviera que cambiarlos por completo en el último instante.

A las doce menos cuarto y como medida de precaución, salió del hotel y buscó un establecimiento muy concurrido, donde hubiera varios teléfonos públicos. A las doce en punto llamó desde uno de ellos a la Brigada de Estupefacientes del Departamento Federal, y preguntó por el inspector Grimm.

Éste se puso inmediatamente al aparato y el Encapuchado se dio a conocer.

—Se ha hallado factible lo que usted ha propuesto —le dijo el inspector—. Se desarrollará el plan tal como usted lo ha trazado.

—¿La hora H? —inquirió Milton.

—Las dos de la madrugada aproximadamente. Si es posible, media hora antes. Hay mucho que hacer y no creemos que haya tiempo para dar el paso definitivo más temprano.

—De acuerdo, inspector. Allá me encontrarán defendiendo el fortín. Cortó la comunicación. Salió de la cabina y a la calle. Si al inspector se le había ocurrido estar preparado para averiguar de dónde procedía la llamada, trabajo le daba. Era tal el barullo que reinaba en el lugar del que acababa de abandonar, que nadie se había fijado en él cuando entró ni cuando salió de la cabina.

Regresó al hotel. William Garth se hallaba en el vestíbulo. Le hizo una seña para que le siguiese, y se dirigió a la desierta salita.

—Es preciso que alquiles para esta noche una canoa automóvil. Escoge la de mayor velocidad que encuentres. A la una y media de la madrugada, o unos minutos antes, debes hallarte con ella en las proximidades del «Diamond Lil». De una y media a dos se producirá una colisión entre el casino flotante y un buque. Cuando eso suceda, aguza el oído porque unos momentos más tarde, apareceré yo nadando y es preciso que me recojas poniendo en marcha, inmediatamente, el motor. ¿Has entendido?

—¿Por qué lado le he de esperar?

—Espero salir a flote por la vecindad de la escala que sirve a los jugadores para subir a bordo. Acércate lo más posible a ese lugar. Y cuelga un farolillo rojo en la proa, de forma que la luz pueda verse solo desde el punto que te he dicho. En cuanto lo vea, nadaré hacia él. Ve con cuidado, porque los alrededores estarán infestados de policía.

—Descuide, jefe. ¿Algo más?

—De momento, no.

—¿No hemos de vernos hasta entonces?

—Tal vez sí; pero, por si acaso, te lo digo ahora. ¿A qué hora vas a salir de aquí?

—No pensaba moverme hasta las cuatro y media o las cinco, con que si algo necesita antes de esa hora, aquí me encontrará. Esperaré hasta más tarde para arreglar lo de la canoa. Una vez que vaya a eso, ya no me moveré de Rockaway. Me quedaré allí a cenar incluso, salvo su mejor parecer. Pero telefonearé —al hotel cada media hora por si ha dejado usted algún recado para mí. ¿Está bien?

—Está perfecto.

Consultó su reloj. Emitió un silbido de sorpresa.

—¡Cómo vuela el tiempo! —exclamó—. ¡Hasta la vista, Bill!

Echó a andar, rápidamente, hacia la puerta.

—¿Sin comer, jefe? —exclamó el hombrecillo, con sorpresa.

—Sin comer siquiera —contestó el otro, deteniéndose, con un pie fuera de la habitación—. Y por muy satisfecho me daré si tengo esta noche tiempo para cenar. Desapareció sin aguardar más.

CAPÍTULO IX

EL ABORDAJE DEL «DIAMOND LIL»

El propósito de Milton Drake era más sencillo que los medios que iba a emplear para llevarlo a cabo, porque los imponderables eran demasiados para que se pudiera trazar ningún plan.

Estaba convencido de que el chofer de Rhoda Trevor era el mismo que había intentado asesinarle por la carretera. Deducía que era el jardinero quien en aquellos momentos se hallaba bajo la custodia del amigo de Garth. El mayordomo le inspiraba muy poca confianza y el aspecto de la doncella dejaba, en su opinión, mucho que desear.

La ausencia de la muchacha le había hecho concebir la idea de aprovechar el tiempo hasta las dos para investigar a la servidumbre que, como ya hemos dicho, le parecía cortada toda por el mismo patrón.

No tenía una idea muy clara de lo que iba a hacer cuando llegara a la casa. Había pensado, nebulosamente, en registrar el garaje, introducirse, si era posible, en las habitaciones de cada uno de los individuos sospechosos, con la esperanza de descubrir algo que les comprometiera y que demostrara su complicidad con alguien que tuviera interés en eliminarlo: por ejemplo, la A. D. O., aunque se inclinaba a creer que no era la A. D. O., en particular quién había preparado los atentados de que había sido objeto.

Su mal aconsejada excursión a la casa de Rhoda Trevor —y en pleno día por añadidura—, estaba destinada a constituir el más rotundo de los fracasos, puesto que nada había de revelarle que no supiera o sospechara ya. Y a punto estuvo de que aquella irreflexión de que había dado pruebas al emprenderla, echara a perder todos sus demás planes.

Nada de esto sabía él, sin embargo, cuando, con gran satisfacción, pudo saltar el muro de la finca y cruzar sin ser visto el parque, luego de haber dejado escondido su automóvil a corta distancia.

Tampoco ofreció más resistencia de lo conveniente la ventana que escogió para introducirse en la casa. Llevaba la capucha puesta cuando saltó al interior de la sala. La pistola que al entrar en la finca llevara en la mano, había vuelto a guardársela para poder manejar con más libertad la herramienta que empleara en forzar la entrada.

Para evitar que la ventana abierta llamara la atención de cualquier criado que pasase, se preocupó de cerrarla en cuanto se vio en el interior. Y fue en aquel mismo instante cuando le abandonó la suerte que, hasta aquel momento, la había acompañado.

Se volvió, una vez echado el pestillo, para encontrarse cara a cara con la doncella que había entrado, silenciosamente, en la estancia.

El rostro de la mujer se había tornado más duro que de costumbre. Su mano derecha sujetaba una pistola con la que le estaba apuntando. Y en sus ojos se leía que no necesitaba más que una excusa para usarla. Milton no se movió. La mujer no dijo una palabra. Pero hizo con la pistola, de pronto, una seña inconfundible: quería que levantara los brazos. El odio brillaba en sus ojos, el silencio mismo en que se había encerrado parecía intensificar la amenaza. Milton alzo, lentamente, las manos.

Un nuevo gesto de la pistola le puso, en movimiento hacia un lado de la habitación.

La mujer, sin despegar los labios, extendió el brazo izquierdo, y sus dedos rozaron la moldura de un espejo. El suelo se abrió bajo los pies del Encapuchado. Simultáneamente, la doncella comprimió los labios con rabia, y oprimió el gatillo. El disparo pareció un cañonazo en la reducida estancia. El proyectil atravesó la capucha. Milton sintió como si le hubieran introducido un hierro candente en el cráneo y unas sombras, cada vez más espesas, empezaron a bailar ante sus ojos.

Se cerró la oscuridad sobre él; pero no era que hubiese perdido el conocimiento, sino que la trampa que se había abierto bajo sus pies había vuelto a cerrarse. Aturdido, pero consciente aún, siguió cayendo, hasta que su cuerpo se sumergió. La ducha aquélla tuvo la virtud de devolverle por completo las facultades. Estaba herido, pero no podía ser nada grave. Si la mujer hubiera disparado antes de oprimir el botón secreto, no hubiese vivido para contarlo, puesto que no cabía duda de que su puntería era certera. El apresurarse demasiado en abrir la trampa había salvado a su víctima, puesto que estaba ya cayendo cuando la bala le alcanzara, y el proyectil destinado a darle entre ceja y ceja, debía haberle raspado, simplemente, el cuero cabelludo.

El agua en que había caído era dulce. Se había tragado sin querer suficiente cantidad para saberlo, y se deslizaba en una dirección determinada. Sin duda se trataba de algún arroyo subterráneo que iba a desaguar en la bahía.

Se quitó la capucha y empezó a nadar. Un leve resplandor apareció a lo lejos, delante de él. Las tinieblas se fueron disipando poco a poco. El agujero de donde procedía. La luz asomaba tan poco por encima del agua, que hubo de sumergir la cabeza para pasar por él. Cuando volvió a alzarla, se encontró entre los riscos esparcidos al pie del acantilado sobre el que se levantaba la casa. Aunque estuvieran vigilando, nadie hubiese podido observarle desde arriba.

Se sentó encima de una roca a descansar, tratando de recordar el paisaje que viera desde arriba el día anterior. Tenía una idea de que, a bastante distancia a la izquierda, el acantilado era más bajo y escalable. Pero era peligroso nadar por allí. Las olas batían con fuerza las rocas. Algunas de éstas tenían aristas tan afiladas como cuchillos.

Decidió que su mejor plan era alejarse de la costa aunque con ello corriera el riesgo de que le viera algún enemigo, riesgo poco grande en realidad, puesto que la doncella debía estar convencida de su muerte y no creería que su cadáver pudiera salir flotando por tan pequeño agujero.

Anduvo sobre las rocas lo que pudo. Luego saltó lo más lejos posible, confiando en que la suerte le protegería y no le permitiría dar de cabeza contra ningún escollo. Sólo encontró agua al caer y empezó a nadar de nuevo.

No tuvo que ir tan lejos como había esperado. Allá, oculta entre riscos, vio, de pronto, una pequeña playa desde la que se podía escalar la roca por un camino estrecho e inseguro, más propio de cabras montesas que de personas.

Logró llegar hasta ella y, con gran cautela, subió por el sendero sin accidente y alcanzó la cima. La distancia que le separaba del lugar en que dejara el coche no era muy grande. La recorrió en poco tiempo sin encontrarse a nadie. Una vez en el auto, procuró averiguar la gravedad exacta de su herida con la ayuda del espejo de retro visión y otro que llevaba en el bolsillo. Comprobó que se trataba de una simple rozadura del cuero cabelludo, sin importancia alguna, aunque algo dolorosa.

Puso en marcha el motor y arrancó en dirección a Brooklyn. Pero se detuvo en cuanto vio una cabina telefónica en la calle. Llevaba fichas en el bolsillo. Se apeó, entró en la cabina, llamó al hotel, se puso en comunicación con Bill y le dio instrucciones.

Media hora más tarde el hombrecillo se reunía con él en despoblado y sacaba un maletín en que llevaba una muda completa, un traje, y hasta zapatos.

Mientras el multimillonario se cambiaba de ropa, él se encargó de desinfectarle la herida, que ya no sangraba, y le peinó de forma que ésta pasara inadvertida.

Y, al mismo tiempo, Milton le contó lo sucedido y le dio nuevas instrucciones, en previsión de que el tiempo apremiara por la noche y no tuviera tiempo de ser tan explícito.

—Tu principal misión —terminó diciéndole— será reducir a la impotencia a los criados que puedas. Sólo quedan tres, puesto que al jardinero le tenemos ya en nuestras manos. Pero sabemos que el chofer es peligroso; suponemos que el mayordomo no lo será menos y la doncella… ¡guárdate de esa fiera! Aún me cuesta trabajo creer posible que haya intentado asesinarme a sangre fría, cuando me hallaba por completo en sus manos. Tenía la intención de matarme desde el instante en que me descubrió. Aguardó a tenerme bien colocado para no tener que molestarse en retirar después mi cadáver, y disparó, sin haber dicho una palabra. ¡Y había que ver su cara!

—Debió usted de permitirme que le acompañase, jefe.

—Lo que no debí es de ir yo siquiera —le contestó el otro—. Para lo que he descubierto… Escucha: se me ocurre una cosa. Lo más probable es que me considere muerto, y que haya comunicado la buena nueva a sus compañeros. No veo la necesidad de desengañarla. Demasiado pronto se enterará sin eso. Y siempre resultará una sorpresa cuando lo haga… una sorpresa que puede no servirnos de nada, pero a la que, a lo mejor, sacamos algún provecho.

—No es fácil que se entere de que aún vive, jefe.

—Te equivocas. Ella o su señorita han de llamarme al hotel después de las dos. Después de lo ocurrido, lo más probable es que la doncella se las ingenie para ser ella quien llame.

—¿Le interesa recibir el mensaje?

—No estaría de más que supiera lo que su dueña quiere decirme.

—Lo puedo tomar yo.

—Sí; pero vas a hacer una cosa. Volverás al hotel y fingirás mostrarte preocupado por mi ausencia. Darás a entender que había dicho que volvería a comer a la una y que te extraña mucho que no lo haya hecho. Dile al conserje que, si viene algún mensaje para mí, te avise. ¿Entiendes?

—Sí, jefe.

—Cuando llame la doncella —porque estoy seguro que llamará—, te pones tú al aparato. Le dices que no estoy, que estás la mar de preocupado porque dije a las doce que salía por un momento tan sólo y no he vuelto. Temes que me haya sucedido algo. Sin embargo, tomarás el recado y me lo darás cuando me veas.

—¿Y dónde he de enviarle ese recado?

—Comeré en el restaurante Valentino’s. Permaneceré allí un buen rato y allí pueden telefonearme. Si por cualquier causa tuviera que marcharme antes de haber recibido el aviso tuyo, dejaría un recado. Es preferible que no circule por ahí demasiado… con mi verdadera personalidad por lo menos… y que no vuelva al hotel. Que sigan creyendo que estoy muerto: eso no nos perjudica. ¿Recuerdas todo lo que te he dicho? Me refiero también a lo de la noche.

—Descuide, que no olvidaré detalle. ¿Algo más?

—Nada. Más vale que regreses cuanto antes al hotel. Por cierto que no saben allí que era yo quien te llamaba antes. No di mi nombre por eso. Hasta luego.

—Hasta luego, jefe.

Había terminado Milton Drake de comer, cuando le llamaron al teléfono. Era su secretario.

—La señorita Trevor quiere que sepa —anunció— que irá al casino flotante a las diez y media, y sólo permanecerá a bordo hasta la una o una y cuarto. A esa hora volverá a tierra y se dirigirá al Yacht Club de Far Rockaway, donde ha quedado en ver a unos amigos. De dos a dos y media volverá a su casa. Si usted se encuentra libre de sus compromisos a tiempo para irla a recoger a su casa, mejor. En caso contrario, ya sabe dónde encontrarla desde esa hora en adelante. Si no le ha visto antes, le aguardará en su casa hasta las tres y media como máximo. A esa hora, si usted no ha comparecido, piensa acostarse.

—¿Llamó ella misma? —inquirió Milton.

—No. Tenía usted razón, jefe. Fue la doncella quien hizo la llamada.

—¿Dijo algo más?

—Solamente expresar el deseo de que no le hubiera sucedido a usted nada y que se presentara pronto.

—Gracias, Bill. Lo dicho sigue en pie. Hasta luego.

A las doce de la noche Milton Drake se presentó a bordo del Diamond Lil, caracterizado de forma que nadie que le hubiese visto anteriormente pudiera reconocerle.

Entró en la sala de juego y vio a Rhoda Trevor sentada a la ruleta como de costumbre, jugando muy poco y con tiento. Él fue a sentarse a la otra mesa, donde permaneció hasta cerca de la una. A esa hora se levantó de su asiento y se dirigió al restaurante, haciéndose servir unos fiambres en uno de los palcos.

Era un poco más de la una cuando se retiró del palco y se introdujo en el pasillo que conducía a la gerencia. No bien cayeron las cortinas de la entrada tras él, sacó una capucha de un bolsillo secreto y se la puso. Luego empuñó la pistola con la mano izquierda y se dirigió a la puerta del primer camarote.

Aquella vez oyó leve rumor de pasos al otro lado, y muy fuertes tenían que ser las pisadas para que llegaran hasta sus oídos a través de tan gruesa madera. Aguardó hasta que se apagaron, suponiendo que se habían dirigido al camarote vecino. Entonces sacó el instrumento de acero y lo introdujo en la cerradura. Nueva espera.

Abrió por fin lo justo para que cupiera su cuerpo. Como el día anterior, la estancia estaba iluminada y el hombre se hallaba junto al agujero de la habitación vecina. Esta vez estaba inclinado tan sólo, amontonando al borde del agujero unos paquetes envueltos en algo impermeable.

El Encapuchado asió la pistola por la culata, avanzó hacia el desconocido. Descargó un golpe en el preciso momento en que el otro empezaba a erguirse y, lo hizo con tan mala fortuna, que el otro, que se volvió antes de tiempo, recibió el impacto en pleno rostro. El atacado masculló una maldición, dio un paso atrás, intentando sacar un arma. El Encapuchado alzó el brazo de nuevo. La culata entró en contacto con la sien esta vez y el hombre se desmoronó, teniendo que asirle Milton para evitar que se precipitara de cabeza por el agujero.

Le depositó en el suelo. Volvió a la puerta. Echó la llave y, viendo un cerrojo, lo echó también. Examinó la puerta del segundo camarote para mayor seguridad y vio que tenía dos cerrojos, echados ambos. Tampoco corría peligro de una sorpresa por aquel lado.

Se inclinó sobre el desconocido. Permanecería sin conocimiento mucho rato. Pero no era cosa de correr riesgos. En las estanterías vecinas había cordel en abundancia. Tomó lo que le hizo falta y ató fuertemente al hombre de pies y manos, colocándole después una mordaza que no dificultara su respiración.

Por último, retiró todos los paquetes que había junto al agujero y los dejó a la vista, pero en el primer camarote y cerca de la puerta.

Aguardó, pistola en mano. A los pocos minutos una escafandra asomó por el agujero. El buzo debió extrañarse de que no hubiera nadie allí para recibirle. Esperó unos momentos y, sin duda, vio los paquetes amontonados un poco más allá de la puerta. Ocurrió lo que El Encapuchado había esperado. Cansado de esperar, el buzo salió del todo del agua.

Le costaba trabajo andar. Llevaba botas con gruesa suela de plomo que no le permitían hacer otra cosa que arrastrar los pies. El traje de amianto era ligero. La escafandra también. Y el depósito de oxígeno que llevaba a la espalda tampoco entorpecía demasiado los movimientos de su cuerpo.

Llegó por fin a la puerta y alzó las manos desnudas hacia la escafandra con el propósito, al parecer, de desatornillarse la ventanilla de delante. En aquel momento surgió El Encapuchado delante de él. Le plantó la pistola al pecho y, alargando la otra mano, alcanzó la llave de paso del depósito de oxígeno, cerrándola. No tenía la menor intención de disparar si le era posible evitarlo. Y no era preciso que golpease al otro para tenerle a merced suya.

El buzo se inmovilizó. Había visto durante un instante la pistola y ahora la sentía contra su pecho. Empezó a alzar las manos; pero El Encapuchado no podía verle bien los ojos y leer en ellos sus intenciones. Precisamente por eso se hubiera llevado una sorpresa de no haber tomado la precaución que hemos descrito.

Las manos del hombre, en lugar de seguir alzándose, descendieron de pronto, apartando la pistola. Una de ellas asió a El Encapuchado de la muñeca, empezando a retorcérsela. Y tenía una fuerza enorme, una fuerza contra la que El Encapuchado tal vez hubiese luchado en vano.

Tan seguro estaba el hombre de su superioridad física, que se conformó con seguir usando una sola mano, mientras con la otra buscaba a su alrededor un arma.

Asió uno de los paquetes de la estantería y lo alzó, sin que Milton hubiera hecho nada por defenderse. Estaba esperando, esperando… Y no esperó en vano.

El paquete se le escapó al hombre de pronto de entre los dedos. Se llevó la mano a la escafandra, tratando, de nuevo de abrirse la ventanilla. Luego soltó la muñeca de Milton y cayó, pesadamente, al suelo. Le faltaba aire. Se estaba asfixiando. Estaba perdiendo el conocimiento.

El multimillonario aguardó unos instantes más, mientras buscaba nuevos cordeles. Le ató las manos fuertemente a la espalda y abrió luego la llave de paso nuevamente, mientras le sujetaba los pies que, por cierto, bien sujetos resultaban ya con aquel pesado calzado.

Le observó por la mirilla de la escafandra y vio que, a los pocos segundos de fluir el oxígeno otra vez, abría los ojos y el rostro perdía, lentamente, su aspecto de sofocación. No creyó necesario quitarle la escafandra ni abrir la mirilla. Mientras la llevase puesta, no habría necesidad de amordazarle, con lo que él mismo saldría ganando.

Consultó el reloj. Era más tarde de lo que había supuesto. Faltaban veinte minutos para las dos de la madrugada.

Colocó a sus dos prisioneros lo más cómodamente posible y se acercó al agujero. El agua llegaba casi hasta el borde del mismo. Al verlo la primera vez, había adivinado todo el secreto. Se había construido, debajo de aquel camarote, un compartimiento estanco, completamente aislado del resto del buque. La parte que daba al punto donde atracaban las lanchas, se había abierto luego, dando paso al agua del mar. El buzo, sumergido en el compartimiento, se asomaba al hueco exterior y sujetaba a la quilla de las lanchas los paquetes que su compañero le iba entregando.

Abrió uno de los paquetes. Contenía latas de opio. Supuso que entre los demás habría cocaína, heroína, hachís y otras drogas por el estilo. No se molestó en comprobarlo.

Se sentó en el suelo y aguardó, con la mirada fija en el reloj. Rhoda Trevor debía hallarse en tierra ya, se dijo. Y se alegraba de que así fuera.

A pesar de estarla esperando, cuando se produjo la colisión le pilló por sorpresa y rodó de un extremo a otro del camarote. Juzgando por él, se imaginó el pánico que debía haber cundido entre los jugadores. Habría habido desmayos, gritos de terror… pero no llegaban hasta él.

Era seguro que lo sucedido habría obligado a salir a Diamond Lil de su despacho. Pero tampoco la oyó pasar por delante de su puerta. No esperaba gritos de ella. No era mujer que se alarmara tan fácilmente.

Transcurrió cerca de un cuarto de hora más antes de que oyera ruido en el pasillo. Alguien empezó a golpear la puerta, pero cesó bruscamente, como si hubiera recibido una orden prohibiéndoselo. Luego sonó un silbato policíaco. ¡Pi! ¡Pi! ¡Pi! ¡Piiiiiii! Tres cortos y uno largo. Era la señal convenida.

Milton se guardó la pistola, echó una mirada a sus dos prisioneros, a ambos de los cuales les había pegado una etiqueta en la que iba dibujada una capucha y luego se dirigió al agujero.

Cuando empezaron a llover los primeros golpes sobre la puerta, se quitó la capucha, la tiró al suelo y respiró profundamente, antes de lanzarse al agua.

Tocó fondo con las manos extendidas y logró coger impulso hacia el costado de la embarcación. Inició la ascensión en diagonal, rozó el borde de una abertura y, momentos más tarde, salía disparado del agua como corcho de la botella a pocos metros del «Diamond Lil».

Sacudió la cabeza y echó una mirada a su alrededor. Después del silencio en que se había hallado, el tumulto vecino le ensordecía. Un remolcador navegaba, a toda máquina, en dirección a la costa. Por todas partes se oían motores de lanchas automóviles. Arriba, sobre cubierta del casino flotante, sonaban algunos gritos femeninos y voces masculinas que daban órdenes.

Empezó a nadar porque el «Diamond Lil» estaba en movimiento y se le echaba encima. A poca distancia vio una luz roja muy discreta y hacia ella se dirigió. Asió la popa con una mano.

—¡Bill! —llamó, quedamente.

Una sombra negra se retiró de proa, donde había estado estacionada y le ayudó a subir a bordo. Luego, sin mediar palabra, dio al arranque del motor y puso proa a Coney Island. Antes de haber llegado, sin embargo, torció y se introdujo por la entrada de la Bahía de Jamaica.

Entretanto, Milton Drake se había despojado de sus empapadas vestiduras, cambiándoselas por otras secas. Se quitó, por añadidura, la caracterización, recobrando su verdadero aspecto.

Navegaron por entre los islotes en silencio y fueron a atracar en una caleta escogida de antemano. La canoa quedó escondida en una de las muchas grutas de la costa. Garth y Milton se dirigieron al punto en que el primero había dejado oculto un automóvil a primera hora de la noche.

El multimillonario se sentó al volante y el secretario se metió en el interior. La casa de Rhoda Trevor les pillaba cerca. Al aproximarse a la verja, Bill se dejó caer al suelo, haciéndose todo lo más pequeño posible para pasar inadvertido.

Milton no se apeó. No excluía la posibilidad de que alguien estuviera vigilando entre la espesura, a pesar de que estaba seguro de que le daban por muerto. Y, mientras permaneciese donde se hallaba y sentado de aquella manera, sabía que ningún asesino podría hacer blanco en él más que acercándose al vehículo.

Empezó a tocar la bocina con insistencia y no cesó hasta que abrieron la verja.

El chofer asomó por ella, se acercó al automóvil, reconoció al multimillonario. Dijo:

—Pase, señor: la señorita le está esperando.

Y ni un solo músculo de su cara se movió. Si al ver a Milton le había sorprendido, lo disimuló muy bien.

Abrió las dos puertas y Milton continuó hasta la casa, sin que hubiera sido descubierta la presencia de su secretario. Aguardó allí hasta que regresó el chofer. Le dijo:

—Espero estar un buen rato. ¿Tiene la bondad de meter mi coche en el garaje?

El chofer movió, afirmativamente, la cabeza y subió al pescante, sin sospechar la jugarreta que le habían preparado. Llegó al garaje y allí se quedó. No por gusto suyo, sino por obra del hombrecillo que, alzándose sigilosamente, le dejó sin conocimiento de un culatazo, atándole de pies y manos y amordazándole luego.

Un enemigo menos.

Entretanto, Milton había llamado a la puerta que le fue abierta por el mayordomo, cuyo rostro no resultó tan inescrutable como el de su compañero. Porque Milton sorprendió su gesto de sorpresa, tan rápidamente suprimido que, de no haberle estado observando tan estrechamente, le hubiera pasado totalmente inadvertido.

Entró y se dirigió a la salita.

CAPÍTULO X

TRAGEDIA FINAL

Rhoda le salió al encuentro, Rhoda, chispeantes los ojos, animadísimo el semblante, encendidas las mejillas.

Le cogió las manos con las dos suyas.

—Milton, ingrato —dijo, con mucha dulzura—. ¡Cuánto me has hecho desear tu llegada! Toda la noche te espero y no te presentas hasta el último instante. ¿Tan poco te intereso?

—¿Habría venido si no me interesaras? —respondió el multimillonario con una sonrisa—. ¡Las tres de la madrugada! ¡Qué horas para hacer visitas! ¡Y… a una dama!

—¿Qué importa la hora? —exclamó ella—. No te hubiera perdonado si no hubieses venido. Pero podías haberlo hecho antes. Te señalé mi itinerario…

—Lo siento, Rhoda. Te advertí de antemano que me sería imposible. Vine tan pronto como mis compromisos me lo permitieron. ¿Es necesario que hablemos parados en la puerta?

Ella rió, con una risita nerviosa, y retrocedió hacia el interior de la sala, tirándole de las manos.

Unos fiambres sobre la mesita de centro. Una copa a cada lado.

—¿Ves? —La joven señaló con un gesto el refrigerio—. Estaba segura de que no me fallarías. Te esperaba.

Le soltó las manos. Cogió una de las copas y se la entregó. Tomó ella la otra.

—Jerez —dijo—. De vieja cepa.

Alzó su copa.

—Brindo —anunció— por nuestra… —vaciló un poco—, amistad eterna.

Se llevó la copa a los labios.

Milton extendió la mano. Le quitó la copa de entre los dedos.

—Quiero —dijo, con extraña entonación— beber por donde se posaron tus labios. Ten la mía.

Le miró ella, y había cierto regocijo en su mirada. Tomó la copa del joven y la vació, deliberadamente, en el suelo. Volvió a arrancar la suya de las manos de Milton y repitió la hazaña.

—Perdona mi gesta —suplicó, con voz cálida—. Soy supersticiosa. A punto de brindar los vasos no se cambian. Descorcharemos otra botella.

Sacó del mueble-bar una botella de Jerez intacta y un sacacorchos. Rompió el precinto. Quitó la cápsula. Ofreció la botella a Milton Drake para que la descorchara. Mientras lo hacía, sacó dos vasos limpios.

El multimillonario los llenó en silencio. Rhoda se dejó caer en una silla. Milton se sentó frente a ella.

—Eres —dijo, lentamente, mirándola por encima de la copa que se había acercado a la boca—, tan embustera como linda. Tu mirada embriaga más que el vino que me ofreces. Nunca te he visto tan hermosa, Rhoda.

—Curiosa mezcla —dijo la muchacha— de insulto y de alabanza. ¿He de darme por ofendida?

—Sólo —contestó el joven— si te das por halagada.

Se miraron unos instantes de hito en hito, brillantes los ojos de ella, risueños los de él. Rhoda se inclinó, levemente, hacia adelante. Asió los bordes de la mesa con fuerza. Se notaba en ella una tensión que a Milton se le comunicó.

Ambos se contemplaron un largo rato en silencio, tratando de sondearse, mutuamente, el alma.

Rhoda exhaló un profundo suspiro por fin. La rigidez de sus manos desapareció. Reclinó el cuerpo contra el respaldo de su silla. Dijo, con verdadero sentimiento:

—¡Qué lástima! ¡Qué lástima más grande! ¡No me había dado cuenta hasta ahora de que estaba enamorada de verdad!

—Tarde lo descubres —respondió el multimillonario—. O… ¿He de dar crédito a tus palabras? Ya lo he dicho antes: eres muy hermosa, pero supera a tu hermosura tu falsedad.

—No ahora, Milton, no ahora —exclamó la muchacha—. He hablado de corazón.

Una sonrisa de escepticismo se dibujó en los labios del joven.

—No me crees —afirmó Rhoda Trevor. Se encogió de hombros—. Después de todo, ¿qué más da? La cosa no tiene remedio ya.

—No tiene remedio, no…

Se miraron, de nuevo, en silencio.

—¿Desde cuándo —quiso saber la muchacha— conoces la verdad?

—La sospeché desde el primer instante. Tú misma me ayudaste a confirmar mis sospechas.

—¿Cómo?

—Tu nombre. No debiste darme el tuyo verdadero.

—Un error —asintió Rhoda, moviendo, afirmativamente, la cabeza. Todos nos equivocamos alguna vez. Hasta tú.

—¿Por qué me registraste la primera noche que me conociste?

—¿Sabes que fui yo?

—Lo hiciste muy mal. Nadie podía haberme atacado más que tú. Estabas demasiado cerca de mí para que otro pudiera hacerlo sin que tú dieras la alarma a tiempo. Desconfié de ti desde aquel momento.

—¡Y yo que creía haberlo hecho tan bien! —suspiró Rhoda—. Te registré sin prisas. Me senté luego en el coche. Yo misma me esposé al volante después de tirar mi pañuelo, hecho una bola, a mis pies. ¿En qué más erré?

—En apagar los faros por supuesta equivocación. Conducías demasiado bien, tenías demasiado dominio del volante para que pudieras cometer una equivocación así. Sólo de una manera podía interpretarse tu acto: era una señal.

—Señal… ¿de qué? —inquirió la muchacha, entornando los párpados y mirándole por entre las pestañas.

—De que tus sospechas eran ciertas. Pero… ¿cómo llegaste a sospechar?

—Ya te lo he dicho. Los errores también sabes cometerlos tú. Hace tiempo que estudio los procedimientos de El Encapuchado y de La Antorcha. Hace tiempo que tomo nota de cuantos se hallan en la vecindad cada vez que uno de ellos aparece. ¿Sabes lo que descubrí?

—Me lo figuro; pero di.

—En cuantas ocasiones actuó El Encapuchado, Milton Drake anduvo por las cercanías. Siempre que se notificó la presencia de La Antorcha, Mavis Drake se encontraba en la misma localidad. Mucha casualidad, ¿no te parece?

—Seguramente habría otras personas tan cerca como ellas.

—Pero ninguna todas las veces. Y cuando allá en Florida, en una comarca casi desierta, Antorcha y Encapuchado aparecieron de pronto, mis sospechas se reforzaron. Los esposos Drake se hallaban pasando una temporada a orillas del Lago Okichobi. ¿Tienes algo que decir?

—Nada. Me resulta muy interesante escucharte. Continúa.

—Te lo he dicho todo. O casi todo por lo menos. Algunos hombres de la A. D. O., se estrellaron en Florida. Eso dijeron los periódicos por lo menos. Pero yo pude introducirme en el Depósito de Cadáveres: uno había muerto de un balazo.

—Interesante.

—Mucho. Sobre todo cuando Merry Boles cayó y descubrí que Milton Drake se hallaba en Nueva York[4]. No obstante, no di paso alguno hasta que me notificaron que el secretario de cierto multimillonario estaba dando muestras de un malsano interés por todo lo que a Diamond Lil se refería. Tomé mis medidas. Cuando hiciste la primera visita a bordo, estaba decidida a conquistarte. La cosa fue más sencilla de lo que había esperado.

—Y procuraste que aquella misma noche muriera —dijo Milton.

—Mis planes no salieron a la medida de mis deseos. Me pasé de lista —confesó la muchacha—. Hasta después de apagar los faros por equivocación, al parecer, no me di cuenta de que me estaba poniendo, yo misma un dogal al cuello.

—¿Cómo?

—El policía que acudió en nuestro auxilio nos había tomado el nombre. Hubiera sido igual que diese un nombre falso. Me había visto la cara y volvería a recordarme. Constaba, pues, que habías marchado conmigo en el «auto». Si morías poco después, me interrogarían a mí por lo menos. Se descubriría que había dado señas falsas, que la casa junto a la que habías muerto era mía. Si registraban los alrededores, podían encontrarse con algo más de lo conveniente. No me convenía que murieses todavía. Por eso me puse tan nerviosa.

Aquel estado de nerviosismo no era fingido.

—La orden estaba dada, sin embargo, y nada podías hacer para evitar mi asesinato. ¿No es eso? —inquirió Milton.

—Algo así. Aún me quedaba una esperanza, sin embargo: colocarme de forma que mi cuerpo se interpusiera entre el tuyo y el rifle de mi chofer. También eso me falló. Se había emboscado en el lado opuesto al que yo le dijera. ¡Menudo susto me llevé cuando disparó! Tampoco fue fingido eso. En cuanto entré en casa, mandé al jardinero a buscar a Cardew, con orden de que no volviera a atentar contra tu vida aquella noche. Y le di las instrucciones necesarias para que desempeñara el papel que desempeñó. A propósito, ¿qué hiciste de Mathews?

—¿Te importa mucho?

—No gran cosa. Me molesta la gente que ha perdido su utilidad.

Reinó el silencio otra vez. Un silencio opresivo y calculador. Los dos jóvenes se miraban, como midiendo sus fuerzas y sus intenciones. La sonrisa no había desaparecido de los labios del multimillonario; pero en sus ojos se veía su tensión. La muchacha seguía simpática, risueña, levemente excitada, jugando sus dedos con la copa. A ninguno de los dos se le había ocurrido tocar los fiambres.

El timbre del teléfono instalado sobre la mesilla del rincón sonó de pronto. La inesperada estridencia serró, de tal suerte, los nervios exacerbados ya, que ambos dieron un brinco de sobresalto.

Rhoda fue la primera en rehacerse y se puso en pie. Descolgó el aparato. Se llevó el auricular al oído.

—¿Diga? —preguntó segundos después:

—Sí; yo soy.

Escuchó. Y el rostro se le empezó a transformar. Desapareció la sonrisa como borrada por una esponja. La piel de la cara se le puso tirante. Los labios se le contrajeron en rictus feroz. Centelleáronle los ojos cuya mirada vagó hasta clavarse en Milton, como atraída por un imán. Agitóse su pecho. Las aletas de la nariz le temblaron.

«La misma cara», pensó Milton Drake. ¡La cara de su madre! La misma dureza. El mismo gesto implacable y feroz de ¡Diamond Lil Trevor!

—Gracias —dijo. Y colgó el aparato.

No era su voz. No era la voz cálida, acariciadora, dulce, de Rhoda Trevor. Ésta era seca, frágil. Recordaba el crujir de la nieve helada bajo las pisadas de un viandante.

Toda ella respiraba odio. Toda ella: de pies a cabeza. Parecía despedirlo en oleadas tangibles que rodeaban, que envolvían al multimillonario en su vaho siniestro.

Había llegado el momento culminante, y no como Milton lo imaginara.

Alzó la mano en rápido movimiento y volvió a dejarla caer lentamente. Era demasiado tarde. Rhoda era rápida, rápida como una serpiente. Entre sus dedos había aparecido una pistola cuyo cañón apuntaba al joven. La rabia hacía temblar a la muchacha de pies a cabeza; pero no parecía afectar para nada la seguridad de su pulso.

Sonó, ahogada, su voz. Ahogada y, sin embargo, vibrante. Y, con tan singular cualidad, que hirió los nervios de Milton como si fueran cuerdas de violín, produciéndole una especie de hormigueo insoportable y un calofrío que le recorrió toda la medula.

—¡Quieto! ¡Aún no ha llegado tu hora, Milton Drake! ¡No me obligues a disparar!

Dispararía. De ello estaba Milton tan seguro como de que jamás se había hallado tan cerca de la muerte. Rhoda no era ya la muchacha ingenua y bonita: era una fiera presta a lanzarse sobre su presa.

—¡Las dos manos sobre la mesa, Milton!

El joven obedeció.

—Me han dado la noticia —anunció la muchacha—. Sabía que anoche, al internarte por el pasillo vedado, tu supuesta equivocación no era tal. Pero no esperaba que obraras tan aprisa. De haberlo sospechado, anoche mismo hubieses dejado de existir.

Se acercó a la repisa de la chimenea y tocó el timbre. Luego se dejó caer en su silla y apoyó el brazo en la mesa para mejor apuntarle. La puerta de la sala estaba abierta y Milton se hallaba de espaldas a ella. Pero oyó los pasos que se acercaban y se detenían detrás de él.

—Ben —dijo Rhoda. Y Milton dedujo que era el mayordomo quién había entrado—, la atmósfera se ha hecho irrespirable. Avisa a Cardew y a Mary. Preparadlo todo. Nos marchamos dentro de unos instantes. Iremos por agua. ¿Comprendes?

—Bien, señorita —contestó el hombre—. ¿Necesita ayuda?

—¿Desde cuándo necesito ayuda para sujetar a un hombre? —inquirió ella, con un arranque de ira—. ¡Marcha, Ben! ¡Date prisa!

El mayordomo dio media vuelta y se fue sin rechistar. Milton aguzó el oído. ¿Era ilusión suya, o había sonado, de pronto, un golpe amortiguado en el pasillo? ¿Andaría Bill por allí ya?

Miró a la muchacha. Ésta no parecía haber oído nada. Y su rostro iba recobrando, lentamente, su aspecto angelical de antaño. Pero no cometió el error de creer que su peligro había desaparecido. Rhoda Trevor volvió a hablar. La voz, acariciadora otra vez, no quitaba por eso hierro a sus palabras.

—En una cosa no te he engañado, Milton Drake —anunció—. Es cierto que he cometido la imperdonable estupidez de enamorarme de ti. Y esa debilidad mía, tal vez mi única debilidad de mujer, es la que te brinda una ocasión de salvarte la vida.

La sonrisa se dibujó, de nuevo, en los labios de Milton.

—¿Cómo? —quiso saber.

—Huyendo conmigo. Acompañándome a donde nadie pueda encontrarnos jamás. Lo tengo todo previsto. Desaparece conmigo. Renuncia a tu fortuna incluso, si es preciso. Yo tengo bastante para los dos.

—Y… ¿si me niego?

Rhoda Trevor se encogió de hombros.

—No hay término medio —anunció—. O escoges entre la muerte, o yo.

—Y ¿cuál —murmuró el multimillonario, mirándole pensativo— será la más bella de las dos?

Los ojos de la joven volvieron a centellear.

—Las chanzas sobran —declaró—. Tu situación es grave. Tu vida pende de un hilo. No hagas preguntas a las que, de un momento a otro, puedes hallar, por experiencia, la contestación.

La sonrisa de Milton se hizo despectiva.

—Rhoda Trevor —dijo, muy despacio, apretando las palmas de las manos contra la mesa, preparándose para ponerse en pie de un brinco—, me estás insultando y careces de inteligencia para darle cuenta de ello. Toda tu belleza es poca para poder influenciarme. Y tus amenazas no me conmueven, porque careces de valor para llevarlas a cabo.

De los labios de la muchacha se escapó una palabra tan soez e inesperada, que Milton la miró boquiabierto y perdió, así, la ocasión que hubiera podido aprovechar.

Rhoda se puso en pie. Le brillaban los ojos como ascuas. Adelantó la pistola. Pero habló con voz de hielo.

—Tienes tres segundos para decidir tu suerte —anunció. Y eran sus palabras como el goteo de un carámbano sobre la medula del multimillonario—. Y mi sentencia no tiene apelación. Uno… dos…

Milton, con todos los músculos en tensión, se preparó a saltar.

—¡Tres!

¡Crac!

No fue Rhoda quien disparó. Ni fue Milton quien hizo el esfuerzo por salvarse. Ninguno de los dos llegó a tiempo. El disparo procedía del pasillo. Había sonado a espalda del multimillonario.

El dedo de Rhoda oprimió el gatillo. Pero fue un acto reflejo. El cañón apuntaba al suelo ya, y ella estaba cayendo. Un agujero había aparecido en su frente, un agujero por el que la sangre empezaba a brotar, maculando la blancura de su rostro.

Fue instintivo el movimiento de Milton. Se puso en pie y la cogió antes de que cayera. Depositó el cuerpo sobre el diván y se volvió. William Garth había entrado en el cuarto. Aun llevaba en las manos el arma con la que había dado muerte a la hija de Diamond Lil.

Estaba extrañamente emocionado.

—No tuve más remedio, jefe —anunció, casi en son de excusa—. Era su vida o la de usted: no podía dudar. Pero —agrego, sombrío—, nunca he sentido tanta repugnancia a matar.

Milton movió, afirmativamente, la cabeza. Comprendió los sentimientos de su secretario, porque los estaba él experimentando. Rhoda Trevor había tenido esa cualidad. A pesar de su ferocidad, de su falta de escrúpulos, de sus instintos criminales, lograba atraer a la gente hacia sí, y hacérselo perdonar.

El multimillonario dirigió una última mirada, preñada de tristeza, hacia la joven. Luego se sobrepuso en él la realidad.

—¿El mayordomo? —inquirió.

—Atado de pies y manos en la despensa —contestó Bill—… La doncella, en su cuarto, inutilizada también. Y el chofer, en el garaje. No fue tan difícil como pensé.

—Marcha inmediatamente. Trae el jardinero aquí. Date prisa. Te espero.

Bill no discutió la orden. Se retiró apresuradamente.

Milton se quedó unos momentos pensativo. Luego salió del cuarto y buscó, hasta hallar unos pliegos de papel. Se sentó a la mesa y se puso a escribir. Cuando terminó firmó con una capucha, prendió el papel al cadáver de la muchacha y lo limpió cuidadosamente para borrar toda huella digital.

Cuando regresó el hombrecillo, le hizo salir otra vez a buscar un maletín que había dejado en el automóvil. Éste contenía un traje completo, un traje sin bolsillos secretos de ninguna clase.

Se desnudó rápidamente. Se quitó las pistolas que llevaba sujetas a los brazos y las echó en el maletín, junto con la ropa que se había quitado.

—Lo hecho, hecho está —dijo—. Voy a aprovechar las circunstancias para dar a Oliver Grimm una prueba más de que yo no soy ni puedo ser El Encapuchado. Estoy seguro de que aprovechará él la ocasión para registrarme, y por eso me prevengo. Lee esa nota sin tocarla y comprenderás.

En la nota, El Encapuchado comunicaba a la policía la identidad de la muerta. En la casa se hallaría la entrada a alguna de las grutas de la costa que se empleaba para almacenar y preparar las drogas para su venta después. La servidumbre se componía de miembros de la cuadrilla organizada por Diamond Lil. Alguno hablaría cuando se viera perdido. El Encapuchado había llegado en el momento en que Rhoda Trevor se disponía a dar muerte al multimillonario Milton Drake, porque éste había averiguado parte de su secreto por casualidad. No había tenido más remedio que matar a la mujer para salvar a Milton Drake. A éste le encontrarían sin conocimiento, porque Rhoda le había narcotizado para que no pudiera oponer resistencia.

A eso se reducía, aproximadamente, el contenido del mensaje.

Milton descolgó el teléfono y pidió comunicación con la Brigada de Estupefacientes. Grimm no se hallaba allí, ni podían decirle adonde telefonearle. Sería mejor que diese su mensaje y un agente se encargaría de transmitírselo inmediatamente al inspector.

Milton dijo:

—Habla El Encapuchado.

A continuación, describió la situación de la casa de Rhoda.

—Manden un retén de policía a toda prisa —terminó diciendo—. En la casa encontrarán a tres hombres y una mujer atados de pies y manos, a otra mujer muerta y al multimillonario Milton Drake sin conocimiento, así como una nota dando toda clase de detalles. ¡Acudan inmediatamente, no sea que lleguen tarde!

Colgó sin aguardar contestación.

—Márchate, Bill —dijo, después—. Vuelve al hotel, y prepara el equipaje. Mañana nos marchamos a Florida.

—¿Va a quedarse aquí solo, jefe?

—No te preocupes. No correré el menor peligro. Lo tengo todo previsto.

—Pero…

—No pierdas el tiempo. No tardará mucho en llegar la policía y te va a ser difícil retirarte entonces sin ser visto. Ya nos veremos luego.

El hombrecillo obedeció, aunque de bastante mala gana.

Milton cogió uno de los vasos, lo llenó de vino y derramó dentro el contenido de un papelito que había retirado de uno de sus estuches secretos antes de entregarle todo a Bill para que se lo llevara.

Dispuesto todo, aguardó hasta oír la sirena de los coches policíacos que se acercaban. Entonces apuró el vaso de vino y se echó en el suelo.

Cuando la policía irrumpió en la estancia, le halló bajó la influencia de un poderoso narcótico y, mientras el forense, tras examinar a la muerta, trabajaba por devolver al multimillonario el conocimiento, el jefe del retén leyó la nota y dio órdenes para que fuera registrada la casa.

Oliver Grimm llegó poco después y se hizo cargo de su amigo, después de cometer el acto poco amistoso de registrarle.

Estaban sentados en el embarcadero, a orillas del lago. La luna rielaba en las aguas.

—Has corrido muchos riesgos, Milton, y no has permitido que los compartiese —se quejó Mavis, apretándose contra su esposo—. Me has engañado por dos veces…

—Mavis —respondió él, rodeándola por el talle—, ¿no comprendes que era necesario? Tu vida peligraba a cada instante. Era preciso…

Ella le interrumpió.

—¿Qué has adelantado con todo eso, después de todo? Lo que antes era una leve sospecha, se ha convertido en convencimiento para la A. D. O. Ahora ya saben que eres El Encapuchado. Y nadie les convencerá de que no soy yo La Antorcha, a pesar de cuantas pruebas se aduzcan de lo contrario. Es posible que hayas conseguido despistar a Grimm de nuevo. Pero no a ellos. Milton, no a ellos… ¿Insistes aun en marchar a Chicago?

—He renunciado a ello de momento —le contestó el marido—. Doy demasiado valor a tu vida para permitir que corras más riesgos.

—Y ¿cómo piensas impedirlo?

—De la única manera factible en estos instantes: alejándote de tus enemigos. Nos vamos, Mavis. Vamos a realizar el viaje que tantas veces hemos aplazado. Cuando volvamos, sana tú, reanudaremos la lucha; pero juntos, como tú deseas.

—Aunque sólo sea por eso —murmuró ella, mirándole con los ojos muy brillantes—, casi me alegro de que la A. D. O., nos haya descubierto.

Se juntaron sus labios.

Allá, a lo lejos, un vaporcito cruzó el lago con las luces de situación encendidas. Tras ellos, la brisa que rizaba el agua susurró entre las ramas. Un ave nocturna empezó a cantar allá por la marisma.

De pronto se oyó una vocecilla que gritaba:

—¡Mamá…! ¡Papá…! ¿Dónde os habéis metido?

Marido y mujer se miraron, sonrientes.

—¡Aquí, Milty! —contestó Mavis.

Se levantaron y, cogidos del brazo, marcharon al encuentro de su hijo.

Estaban a punto de empezar una nueva vida en la que los tres estarían reunidos.

FIN

NOTAS

[1] Véase el número 43 de esta colección, titulado: «Donde menos se piensa…». <<

[2] Véase el número 43 de esta colección, titulado: «Donde menos se piensa…». <<

[3] Véase el número 43 de esta colección, titulado: «Donde menos se piensa…». <<

[4] Véase el número 43 de esta colección, titulado: «Donde menos se piensa…». <<