I

EL HOMBRE QUE SE EQUIVOCÓ

EL timbre sonó con insistencia; paró en seco, bruscamente. Patrick O’Hara alzó la cabeza. Consultó el reloj.

—Las cuatro —dijo—. La señora Hawthorn debe dormir hace rato. Baja tú, Paddy: ni hay necesidad de despertarla.

Paddy se levantó de su asiento, abrió la puerta del despacho, bajó la escalera. Se oyó abrir la puerta. Luego:

—¡Jefe!

La voz tenía un dejo de urgencia. Recordando la sequedad con que había dejado de sonar el timbre, O’Hara se levantó apresuradamente y bajó de tres en tres los peldaños.

Abajo, la puerta estaba abierta y su ayudante, agachado, parecía estar tirando de algo pesado.

Corrió en su ayuda.

Un hombre yacía en el suelo, cruzado delante de la puerta. El traje gris tenía por el hombro una mancha oscura que iba agrandándose a ojos vistas. O’Hara vio que el desconocido había perdido el conocimiento y no se detuvo a averiguar más. Entre él y su ayudante le alzaron y le introdujeron en la casa.

El detective dio un puntapié a la puerta, cerrándola. Luego empezó a subir la escalera, sujetando al hombre cuidadosamente por debajo de los brazos, mientras Paddy le sostenía por las piernas.

Le llevaron dentro a un cuarto que el detective tenía siempre dispuesto para alojar cualquier visita inesperada y, una vez le hubieron echado en la cama, Paddy se marchó, sin aguardar órdenes, mientras O’Hara le quitaba al otro la chaqueta y le rasgaba la camisa.

El hombre presentaba una herida de aspecto bastante feo, sin orificio de salida, cerca del cuello.

Volvió Paddy con gasas, vendas, un cacharro con agua caliente y varios frascos. O’Hara lavó cuidadosamente la herida y la desinfectó.

—El proyectil está bastante hondo —dijo, al cabo de unos instantes—. No me decido yo a sacarlo. Más vale que llames al médico. Pero, antes, trae el whisky.

El ayudante obedeció. O’Hara echó un poco en un vaso; lo acercó a los labios del otro.

Transcurrieron unos segundos. El hombre parpadeó. Abrió los ojos. Miró a su alrededor sin comprender.

El detective aguardó unos segundos. Preguntó:

—¿Qué ha sucedido?

El desconocido respondió con otra pregunta.

—¿Dónde está Salford? —quiso saber.

—¿Salford? —O’Hara le miró extrañado—. Si no me equivoco, ése es el nombre del ocupante de la casa vecina. ¿Viene usted de ahí?

El otro le miró boquiabierto.

—¿La casa vecina? —exclamó—. ¿No es ésta la casa de Salford?

El detective movió, negativamente, la cabeza.

—No —dijo.

—Debo haberme confundido en la oscuridad. Se parecen mucho por fuera…

O’Hara asintió con un movimiento de cabeza.

—Está usted herido —dijo—. ¿Quién disparó contra usted?

—No lo sé. Ni siquiera sabía que habían disparado. ¿Es grave?

—No me atrevo a diagnosticarlo. El proyectil se le ha alojado en el hombro. He llamado al médico para que se lo extraiga. No debe tardar en llegar.

—¿Dónde me encuentro? ¿Quién es usted?

—En mi casa. Me llamo Patrick O’Hara.

—¿El detective?

—El mismo.

—Es curioso… ¿Por qué cree usted que habrán querido matarme?

—Esperaba que me dijese usted a mí eso.

—Ni sabía que tuviese nadie intención de quitarme la vida, ni oí disparo alguno. Sólo sé que me han pegado un tiro porque usted me lo asegura.

—¿No oyó usted nada en absoluto?

—Nada… Es decir, oí como si descorcharan una botella y, luego, sentí como si me dieran un golpe en el hombro.

—Eso era —aseguró O’Hara—. El taponazo era el ruido de un arma de fuego con silenciador. El golpe, el impacto del proyectil. ¿Dice usted que no venía a mi casa?

—Ni siquiera sabía que viviese usted por los alrededores. Iba a hacerle una visita a mi amigo el señor Salford. Tal vez fuera mejor avisarle… Si he de guardar cama, no es necesario que le moleste a usted cuando la casa de mi amigo está tan cerca…

—De momento, no le avisaremos. Es preferible aguardar a que llegue el médico y le examine. ¿Sabe usted de alguna persona que pueda desear su muerte o a quien su muerte convenga?

—No sé de ninguna que reúna esas condiciones.

—Es extraño… ¿Quién sabía que venía usted hacia aquí?

—Nadie, que yo sepa. No se me ha ocurrido hacer la visita hasta que me encontré en la calle y no he hablado con nadie por el camino. Debe tratarse de un error…

O'Hara movió, negativamente, la cabeza.

—No lo creo —dijo—. Por encima de la puerta de mi casa, como por encima de la puerta de casa del señor Salford, hay una bombilla encendida. El que disparó centra usted le vio la cara claramente. No puede haberse equivocado.

Interrumpió la conversación la llegada del médico.

Examinó la herida.

—Es grave —dijo—; pero no tan grave como pudiera haber sido. Unos milímetros más, y no lo cuenta. Será necesario extraerle el proyectil. Quizá sea mejor trasladar a este señor al hospital —agregó, volviéndose hacía O’Hara—. Tendrá que guardar cama una temporada.

—No hay inconveniente en que me la extraiga usted aquí, doctor… si es que viene usted preparado para hacerlo.

El médico abrió su maletín. Extrajo unos instrumentos.

—No puedo administrarle anestésico alguno —advirtió—. Pero, si está usted dispuesto a soportarlo…

—Adelante, doctor… —repuso el desconocido.

Apretó los dientes. El médico sondeó la herida, halló el proyectil, empleó las pinzas. Antes de que lo hubiera sacado, el hombre había vuelto a perder el conocimiento.

Lavó cuidadosamente la herida, la desinfectó, la vendó.

—¿Hay inconveniente en que hable cuando vuelva en sí? —quiso saber Patricio O’Hara.

El médico vaciló unos instantes.

—No sé quién es —explicó el detective—. No sé quién le ha herido. Es preciso que le interrogue.

—Procure hacerle hablar lo menos posible. De todas formas, a su criterio lo dejo. Si usted nota que se debilita, corte la conversación, aplácela hasta otro rato…

El detective movió afirmativamente la cabeza.

Preguntó el doctor:

—¿He de dar cuenta de esto?

O’Hara reflexionó unos instantes.

—Sí —dijo, por fin, lentamente—; es preferible que cumpla usted con su deber. Pero hágame usted un favor.

—Usted dirá.

—Dé cuenta de que ha sido llamado a asistir a un hombre herido de arma de fuego, desde luego… pero hágalo directamente al inspector Collingwood, de Scotland Yard.

El doctor enarcó las cejas. El detective explicó:

—Aún no sabemos el significado exacto de todo esto. Ignoramos si conviene dar publicidad al asunto o no. En la duda, creo conveniente avisar a Collingwood… Que venga él aquí. Si el guardar silencio ha de contribuir a detener con mayor facilidad al autor del atentado, Collingwood no tendrá inconveniente en guardarlo. Si da usted parte de la forma formal, los periodistas se enterarán y no habrá manera ya de impedir a los periódicos que hablen del suceso. ¿Comprende?

—Perfectamente. Daré cuenta al inspector Collingwood en persona. Y le diré que lo hago por indicación suya. Mañana o, mejor dicho, hoy mismo, allá a las tres de la tarde, me daré una vuelta por aquí. Buenos días, señor O’Hara.

Estrechó la mano del detective y se fue.

Paddy, entretanto, había estado dando un poco de whisky al herido, que abrió de nuevo los ojos en aquel momento. O’Hara acercó una silla al lecho.

—¿Se siente usted con ánimos de hablar? —preguntó.

El otro contestó afirmativamente.

II

LA IDENTIDAD DEL DESCONOCIDO

CREO —observó el detective— que no estaría de más que me dijese su nombre.

—Me llamo Swindon Locke.

—Bien, señor Locke: voy a exponerle, en breves palabras, la situación. El médico, cumpliendo su deber, dará cuenta a las autoridades de que ha asistido a un hombre herido con arma de fuego. Como es natural, la policía se presentará aquí y le interrogará…

—Eso —dijo el herido— era de esperar.

—No le oculto —prosiguió el detective— que el asunto ha despertado mi interés más allá de lo corriente, tal vez porque la casualidad ha querido que fuera usted a caer a la puerta de mi casa. Francamente, quisiera hacer investigaciones por mi cuenta; pero, si lo hago sin su beneplácito, tropezaré con muchas dificultades. Por consiguiente, quisiera hacerle una pregunta. ¿Prefiere usted que sea la policía, exclusivamente, quien se encargue de la investigación, o me autoriza para que yo intervenga en el asunto?

—Aguarde un momento; no me conteste aún —agregó, alzando una mano como para contener al otro—. Quiero dejar bien sentado, desde un principio, que no me guía el deseo de aprovecharme de las circunstancias para buscarme un cliente. En primer lugar, ignoro la posición de usted. No sé si podría pagar los honorarios que acostumbro a cobrar. No es el dinero lo que me interesa, sin embargo, sino el caso en sí, por lo extraño que resulta.

El herido guardó silencio unos momentos antes de contestar. Luego:

—Yo no tengo inconveniente alguno en que intervenga usted en el asunto, señor O’Hara —anunció—; pero, desde luego, no le encomiendo el caso. Como le he dicho, no sé de nadie que pueda tener interés en matarme. No tengo la menor idea de quién ha sido el autor del atentado ni los móviles que lo han guiado. A pesar de lo que usted dice, me inclino a creer que se trata de un error. Deben de haberme confundido con alguna otra persona. En vista de ello, opino que se perderá el tiempo investigando, aunque comprendo que la policía se empeñará, a pesar de todo, en llevar la investigación a cabo.

»No le encomiendo el asunto porque no veo yo que haya asunto alguno que encomendar. No obstante, estoy dispuesto a contestar a cuantas preguntas quiera dirigirme. Responderé a ellas con la misma franqueza que haré en el caso de la policía. Verá usted, entonces, que es, efectivamente, inexplicable que se me haya atacado y que sólo puede explicarse la cosa achacándolo a un error…

—Con que usted no tenga inconveniente alguno en contestar a mis preguntas, me conformo, señor Locke. ¿Está usted completamente seguro de que no tiene enemigos?

—No creo que haya nadie en el mundo que pueda tener semejante regularidad, —contestó el otro—. Lo único que puedo asegurarle es que, si tengo algún enemigo, no le conozco ni comprendo que haya quien pueda serlo. No recuerdo haber dado motivo a nadie jamás para que me odie.

—¿Cuál es su profesión?

—Soy joyero.

—¡Ah! ¿Tiene usted algo que ver con la casa Locke Ltd?

—Yo soy Locke Limited.

—Ahí tiene una posible explicación, entonces, de lo que le ha sucedido —dijo O’Hara—. Locke Ltd., es una casa muy conocida. Sé que entre sus clientes figuran algunos de los personajes más ricos y famosos de Inglaterra y aun del extranjero…

—No veo que tenga que ver eso con el asunto.

—Usted vende y compra pedrería, ¿no es cierto?

—Así es.

—¿No cabe la posibilidad de que alguno de los que le hayan vendido piedras se haya enemistado con usted por creer que le ha estafado en alguna operación?

—La casa Locke, señor O’Hara, tiene fama de pagar las joyas mejor que nadie. Procuramos dar siempre lo que valen. Nadie puede tener motivo de queja.

—¿Tiene motivo de queja contra usted alguno de sus empleados?

—Ninguno. Cobran todos buenos sueldos.

—Y ¿no se le ocurre pensar en nadie que pueda tener un motivo, por muy remoto que le parezca, de estar enfadado con usted?

—En nadie.

—Son muy pocas las personas que pueden decir eso. Siempre hay alguien que, con razón o sin ella, se cree perjudicado.

—Yo soy una de esas pocas personas. Que yo sepa o sospeche, nadie cree que yo le haya perjudicado.

—Sin embargo, señor Locke, alguien ha atentado contra su vida, alguien que sabía perfectamente contra quién tiraba, pues, como ya dije anteriormente, tiene que haberle visto la cara. Y no se intenta, matar a una persona sin motivo, por muy fútil que éste sea. ¿De dónde venía usted cuando se acercó aquí?

—De mi casa.

—Y… ¿salió con el exclusivo objeto de visitar a mi vecino el señor Salford?

—Sí, señor.

—No quiero que me crea usted indiscreto, pero, en las circunstancias, no tengo más remedio que mostrarme curioso. ¿No resulta un poco intempestiva la hora para hacer visitas?

—Lo es. Pero en este caso se explica. ¿Conoce usted al señor Salford? ¿Sabe a qué se dedica?

—No tengo la menor idea de lo que hace y confieso que sólo le conozco de vista.

—Así, pues, se explica su extrañeza. ¿Sabía usted que el señor Salford viaja mucho?

—Tenía esa idea, porque pasan, a veces temporadas largas sin que le vea.

—El señor Salford es comerciante en piedras preciosas. Pero no hace su negocio como yo. Cuenta con numerosas amistades y está relacionado con lo mejor de la alta sociedad continental. Especializado en el ramo de hermanar piedras, se dice que lo que él no consiga en esa dirección sería incapaz de conseguirlo nadie. Cuando alguien posee una piedra y quiere hallar otra gemela para hacer unos pendientes o, si quiere hallar un juego de piedras para hacer un collar perfectamente gradado, nadie mejor que Salford para conseguirlo. Conoce y tiene tratos comerciales con los más importantes joyeros y lapidarios del mundo.

»Esta mañana, a primera hora (o ¿debiera decir ayer por la mañana?) recibí un cablegrama suyo, entregado en Francia. Me pedía en él que me llevara a casa tres esmeraldas de determinadas características, si es que las tenía y que aguardase noticias suyas. Salford es un buen cliente y mejor amigo. No vacilé en hacer lo que me pedía.

»Hoy, a las tres menos cuarto de la madrugada aproximadamente, me llamó y me dijo que acababa de llegar a Londres y que me esperaba en su casa. Quería que me presentase con las esmeraldas para que viera si eran las que necesitaba. No podía él acudir a mi establecimiento por la mañana, porque se iba a marchar a las siete y quería llevar las piedras consigo.

Esto era normal en él. Conque me metí las piedras en el bolsillo y vine hacia acá.

»He estado dos veces antes en su casa, pero no me he fijado más de lo corriente en el edificio. Tal vez por eso y porque iba distraído pensando en otras cosas, creí que la casa de usted era la suya. Alcé el brazo para llamar al timbre y, en aquel momento, oí como un taponazo y sentí un golpe en el hombro. No comprendí qué podía ser y aun tuve tiempo de llamar antes de que perdiera las fuerzas y cayera al suelo.

—Como no fuera —agregó de pronto—, que se supiera que llevaba las esmeraldas y se disparara contra mí para robármelas…

O’Hara movió, negativamente, la cabeza.

—No. Si hubieran querido robarle, le hubieran hecho por el camino. En primer lugar, no era el sitio más a propósito la puerta misma de la casa a que se dirigía para llevar a cabo el robo. El ladrón hubiera sido sorprendido. En segundo lugar, nadie se acercó a usted cuando cayó al suelo.

En aquel momento sonó el timbre de la puerta y, pocos momentos después, entraba Paddy en el cuarto, seguido del inspector Collinwood. O’Hara le puso al corriente de lo sucedido en pocas palabras, advirtiéndole que Locke no estaba en condiciones de ser sometido a otro interrogatorio prolongado. Ello, no obstante, Collinwood se empeñó en hacerle algunas preguntas más antes de consentir en retirarse con O’Hara y dejar que descansase el herido.

Antes de que se fueran, Locke hizo una petición.

—El señor Salford —dijo— me estará esperando. Necesita, por añadidura, las piedras. ¿No podría…?

O'Hara no le dejó acabar.

—Mi ayudante irá a visitarle ahora mismo —le aseguró—. Pero no olvide que ya ha hablado mucho y que le conviene descansar. Cuando el señor Salford llegue, haga la transacción lo más aprisa posible y procure dormir luego.

Y salió del cuarto, tras haber dado las órdenes oportunas a Paddy.

III

CAMBIO DE IMPRESIONES

Collingwood paladeó, lentamente, un sorbo de whisky. Miró a O’Hara, que estaba sentado frente a él, en el despacho.

—¿Qué saca usted en limpio de lo sucedido, O’Hara? —inquirió.

—Lo mismo que usted —respondió el detective, encendiendo un cigarrillo.

—Eso no es contestación. ¿Cómo sabe usted lo que estoy pensando?

—No es tan difícil como parece. Ha oído usted exactamente la misma historia que yo. Por consiguiente, supongo que ha sacado las mismas conclusiones.

—¿Cuáles?

—Si todo lo que nos ha contado Locke es cierto…

—¡Ah! ¿Usted lo pone en duda?

—Con franqueza, me inclino a creer que nos ha dicho la verdad. No obstante, he notado una discrepancia en su relato sobre la que, por cierto, he de interrogarle más adelante.

—¿A qué discrepancia se refiere usted? —Al principio, me aseguró que había salido de su casa sin saber que iba a venir aquí. Dijo que había tomado la decisión de visitar a su amigo una vez estuvo en la calle. Más tarde, sin embargo, anunció que Salford le había telefoneado diciéndole que se acercara a verle.

—No conocía yo esa primera declaración suya —murmuró el inspector—. Eso, claro está, hace que las cosas cambien de aspecto.

—Puede… Aunque también es posible que la explicación sea muy sencilla cuando la sepamos. Sea como fuere, voy a partir de la base que lo que ha dicho Loche es cierto. Según eso, no tiene enemigo alguno que él sepa. Nadie sabía que se dirigía a casa de Salford. Sin embargo, disparan contra él con evidente intención de matarle en cuanto alza la mano para llamar al timbre de esta casa. Fíjese bien en ese detalle, porque creo que en él tenemos la clave de lo sucedido.

—¿En el hecho de que dispararan contra él a la puerta de esta casa?

—Justo.

—No lo entiendo.

—Pues es bien sencillo. De haber tenido la intención de matarle con anterioridad, hubieran podido hacerlo en un lugar más conveniente y en cualquier otra hora de la noche o del día. Locke ha pasado por lugares obscuros donde le hubiesen podido dar muerte y cerciorarse de que no les fallaba el golpe. En lugar de hacerlo así, van y tiran contra él a la puerta de mi casa, en el momento en que llama al timbre, sabiendo perfectamente que no van a poder acercarse para ver si ha muerto, porque de un momento a otro se abrirá la puerta. ¿Por qué, pues, se llevó a cabo el atentado en sitio tan poco a propósito?

—Eso mismo me pregunto yo.

—No cabe más que una explicación.

—¿Cuál?

—Que la necesidad de quitarle del paso no había existido hasta aquel momento.

—Pero ¿por qué?

O’Hara no contestó, directamente, a la pregunta.

—Yo creo —dijo— que si Locke hubiera ido derecho a casa, de Salford, no estaría herido a estas horas. El hecho de que se equivocara de puerta le sentenció, automáticamente, a muerte.

—Así, pues, ¿usted cree que la vida de Locke sigue peligrando?

—Sí. Y continuará peligrando hasta que se conozca públicamente lo sucedido esta noche.

—Y, ¿cómo ha de saberse eso?

—De la forma normal. Cuando usted marche de aquí, Collingwood, debe encargarse de que los periodistas se enteren de lo ocurrido para que lo publique la prensa.

—Y ¿usted cree que con eso se ha salvado?

—Si se cree la noticia, es muy probable que Locke no corra peligro alguno… por lo menos de momento.

—Habla usted en enigmas, como de costumbre. ¿En qué se funda para decir todo eso?

—Conoce usted todos los datos que yo conozco. Si piensa un poco, verá que mi deducción es lógica. Es evidente que Locke sabe algo que puede perjudicar grandemente a otra persona. Esta persona o un agente suyo está vigilando a Locke. Mientras éste no dio paso alguno susceptible de ser interpretado como una amenaza para la persona en cuestión, nada le sucedió. En el momento en que se acercó a mi casa, sin embargo, esa persona supuso que me iba a decir cuánto sabía y, para evitarlo, trató de matarle.

—Eso supone —observó Collingwood— que la persona en cuestión sabe quien vive en esta casa.

O’Hara movió, afirmativamente, la cabeza.

—Y supone algo más —dijo—. Supone que estaba decidida de antemano a sellarle los labios de un tiro si las circunstancias le obligaban a ello, puesto que iba armada de un silenciador en la pistola.

—En efecto.

El inspector guardó silencio unos instantes, reflexionando, evidentemente.

—Así usted espera —dijo por fin— que si la prensa publica la noticia, el misterioso tirador comprenderá que Locke sólo se acercó aquí por error y que no tenía la menor intención de hablar con usted siquiera, cuanto más delatar hecho alguno delictivo.

—Eso espero —asintió el detective.

—El razonamiento de usted parece bueno… si Locke ha dicho la verdad. Pero existe esa discrepancia que usted me ha señalado y, además, si su teoría es buena, queda demostrado que el herido no ha dicho la verdad… no toda ella por lo menos, puesto que nos ha ocultado que había una persona que le temía lo bastante para desear su muerte.

—Tal vez no sepa él que existe esa persona, Collingwood.

—Pero ¿no hemos quedado en que…?

—Hemos quedado en que existe una persona que teme lo que Locke pueda decir; pero eso no significa que Locke conozca su existencia ni sepa el poder que sobre él tiene. Locke puede saber algo insignificante, al parecer, pero que, en determinadas circunstancias, pueda adquirir una importancia enorme. Hasta ahora, las circunstancias esas no se habían presentado y, por lo tanto, el joyero seguía sin dar importancia a la cosa, y la persona interesada también. Esta última al verle acercarse a mi casa de pronto, sin embargo, creería que se había dado cuenta por fin de la importancia de lo que sabía y, por lo tanto, intentó taparle la boca.

—Es un poco complicado todo eso —murmuró el inspector—. Me parece que se deja llevar por su imaginación ahora, O’Hara. No obstante, daré la noticia a la prensa por si acaso. Aunque le advierto que pagará usted las consecuencias. En cuanto se sepa, todos los periodistas de Londres acamparán a su puerta y se empeñarán en entrevistarse con el herido.

—No pienso oponerme a que hablen con él —aseguró el detective sonriendo—, siempre que lo hagan dentro de los límites fijados por el médico. Pero… me parece que ha llegado Salford. Oigo la puerta. Quiero dirigirle unas preguntas antes de que se entreviste con el paciente.

Se puso en pie, salió a la escalera e hizo una seña a Paddy para que se acercara con el hombre.

Salford, hombre alto, de edad madura, entrecano cabello e inteligente semblante, pasó al despacho y fue presentado a O’Hara y a Collingwood. Pareció asombrarle que se hallara allí la policía; pero se limitó a decir:

—El señor Riorty me ha dicho que el señor Locke ha sido víctima de un accidente y que se halla en su casa, señor O’Hara. ¿Me está permitido verlo?

—Le verá usted dentro de unos momentos, señor Salford; pero, primero, deseo hacerle unas preguntas en nombre del inspector, aquí presente… que es el que se ha encargado del caso.

—¿Del caso?… —murmuró—. Así, pues, ¿no se trata de un accidente vulgar?

—Se trata —anunció el detective, lentamente, mirando con fijeza al otro—, de un atentado.

—En tal caso, estoy a la completa disposición cíe las autoridades.

—¿Hace mucho tiempo que conoce usted al señor Locke?

—Hace muchísimos años.

—¿Le unen a él más lazos que los de la simple amistad?

—Tenemos tratos comerciales también.

—¿De qué clase?

—Le he comprado con frecuencia piedras preciosas para clientes míos.

—¿Sabe usted si el señor Locke tiene algún enemigo, alguna persona que le quiera mal o que tenga motivos o crea tenerlos para estar resentido con él?

—No, señor. La casa Locke goza de una fama envidiable. Es de una probidad proverbial y no se conoce caso en que haya abusado de un cliente.

—Así, ¿usted no cree que haya nadie que pueda desearle la muerte a su amigo?

—Yo creo que no.

—¡Hum! ¿Cuánto tiempo hace que compró usted algo al señor Locke?

—Hace cosa de seis semanas que le compré unos rubíes. Esta noche, sin embargo, le esperaba en la esperanza de poder hacer una nueva operación con él.

—¡Ah! ¿Le esperaba usted en su propia casa?

—Sí, señor. Había de traerme unas esmeraldas que le había pedido.

—¿A qué hora lo esperaba?

—A ésta, aproximadamente.

—Es una hora un poco rara para hacer negocios, ¿no le parece? ¿No hubiera sido igual que hubiese esperado a que abriese el establecimiento?

—La hora es rara, en efecto; señor O’Hara; pero he de marchar fuera a las siete de la mañana y llevar esas esmeraldas. No podía esperar a que abriesen.

—Podía haberle visitado hoy, durante el día.

—He llegado esta madrugada a las dos y media.

—¿Lo sabía él?

—Le telefoneé a mi llegada para que viniese a verme con las piedras.

—Y… ¿el señor Locke no tuvo inconveniente en ir a su establecimiento en busca de las piedras a tales horas para poder llevárselas a usted?

—No tuvo necesidad de eso. Le cablegrafié con anticipación diciéndole que se llevase tres piedras de determinadas características a su casa para que las tuviera preparadas. Sabía que iba a poder permanecer en Londres unas horas nada más.

—Gracias, señor Salford. Eso era cuanto deseábamos saber. El señor Riorty le acompañará al cuarto del señor Locke ahora. Creo que lleva las piedras que usted espera. Le ruego, sin embargo, que hable lo menos posible. Se encuentra gravemente herido y, aunque el médico confía poder sacarle de ésta, desea que no se le fatigue demasiado.

Cuando Salford hubo salido del despacho acompañado de Paddy, el detective se volvió hacia el inspector.

—Las declaraciones de ese hombre —dijo— confirman cuánto ha dicho Locke. Queda la discrepancia de que hablé, claro está, y la posibilidad de que no ignore de que alguien le teme. De momento, sin embargo, tendremos que conformarnos con lo que sabemos. No podemos someterle a un nuevo interrogatorio ahora, ni creo que corra demasiada prisa. Aquí, en mi casa, está seguro y tardará una temporada en poder levantarse. Pienso insistir en que no se mueva y cuento con la ayuda del médico. Escogeré la primera buena ocasión que se me presente para ver si aclaro esos extremos y, desde luego, si algo averiguo lo tendré al corriente.

IV

EL ROBO

A eso de las siete de la mañana, un grupo de periodistas se presentó en casa de O’Hara con la pretensión de ver al enfermo.

—Lo siento, señores —respondió éste—. El señor Locke está grave y ha tenido que someterse a un interrogatorio ya por parte de la policía. Yo no me opongo a que le vean, pero tendrá que ser por la tarde si acaso. De todas formas, los periódicos han salido ya y disponen de tiempo de sobra antes de que salgan los de la tarde. Aguarden a que le haya visto el médico y, si él les autoriza a ustedes para entrar, no seré yo quien les ponga inconvenientes.

Los periodistas comprendieron la razón que le asistía y se conformaron con la versión que el detective les dio, resignándose a esperar hasta la tarde para entrevistarse con el protagonista de la aventura.

A las ocho y media un desconocido llamó a la puerta.

—Soy el jefe del taller de Locke Limited —le dijo al detective—. Necesito verle inmediatamente. Tenemos que acabar de engarzar unas piedras que se encuentran en la cámara acorazada y nadie conoce la combinación más que él.

O’Hara le hizo pasar.

—Aguarde usted un momento —dijo—. Iré a ver cómo se encuentra y si puede recibirle o no.

Entró en el cuarto de Locke. Éste había pasado la noche bastante bien. Paddy y el detective se habían turnado velándole y, aunque se le había declarado un poco de fiebre, no era tanta como para alarmarse.

Al saber que su dependiente había acudido a verle y enterarse del objeto de su visita, suplicó al detective que le dejara pasar.

—La cámara que me hice construir en los sótanos del establecimiento —explicó—, funciona poco más o menos igual que la de un banco. Sólo puede abrirse a una hora determinada. A toda otra hora es imposible aunque se posea la combinación. El mecanismo está ajustado para las nueve y hasta esa hora no puede abrirse. Si Salford no me hubiera avisado de ante mano, me hubiera sido imposible complacerle anoche, porque ni yo mismo hubiera podido sacar las piedras.

El empleado estuvo unos momentos tan solo, volviendo a marcharse en seguida.

Eran poco más de las nueve y media cuando volvió a presentarse y no había más que verle la cara para comprender que había sucedido algo grave.

—Necesito ver al señor Locke con urgencia —anunció—. Se trata de algo de enorme importancia.

—El señor Locke no se halla en condiciones de recibir malas noticias —le repuso el detective—, y no hay más que mirarle a usted para ver que son malas las noticias que le trae. ¿Quiere decirme lo que ocurre? Yo, que sé aproximadamente como se encuentra, juzgaré si es oportuno o no hablarle.

—Señor O’Hara —contestó el hombre con voz agitada—, no tengo inconveniente en decirle a usted lo que sucede, aunque creo prudente que la noticia no se extienda Se trata de algo terrible. La joyería ha sido saqueada durante la noche. No han dejado nada en la cámara.

—¿Ha avisado usted a la policía?

—No, señor. Teníamos actualmente muchas piedras que no eran nuestras. Nos las habían dejado clientes para que las reparáramos, cambiáramos los engastes o los combinásemos de distinta manera. Si ellos se enteran de que nos las han robado… He preferido consultar con el señor Locke primero.

—Su obligación era dar cuenta a la policía inmediatamente. Las autoridades no darán publicidad al asunto si creen que guardando silencio tienen más probabilidades de detener a los ladrones. Sea como fuere, es preciso denunciar el hecho.

Descolgó el teléfono y, mientras marcaba el número de Scotiand Yard, dijo:

—No creo conveniente que hable usted con el señor Locke. Yo le acompañaré al establecimiento y puede darme más detalles por el camino.

La voz del agente de guardia de la centralilla de Scotiand Yard le interrumpió.

—Póngame con él inspector Collingwood —dijo entonces.

Consiguió la comunicación en seguida.

—Patrick O’Hara al habla —anunció—. Diríjase ahora mismo al establecimiento de Locke Limited, inspector. Ya sabe dónde está. En Hatton Garden cerca de Holborn Circus. Se ha cometido un robo allí, anoche. Yo voy para allá ahora mismo.

Cortó la comunicación. Asió al empleado del brazo y lo empujó hacia la escalera. Paddy apareció en aquel momento.

—Cuida de Locke —le dijo el detective—. Volveré lo más aprisa que pueda.

Bajó, rápidamente, los escalones, sin soltar al empleado. Le llevó a su pequeño garaje, le hizo subir a su automóvil y lo puso en marcha.

—¿A qué hora descubrió usted el robo? —preguntó mientras bajaba Edgware Road en dirección a Marble Arch y torcía, luego, por Oxford Street.

—A las nueve en punto. En cuanto pude abrir la cámara.

—¡Ah! ¿Es el contenido de la cámara lo que han robado?

—La han dejado completamente limpia.

—Y ¿la puerta seguía cerrada?

—Sí, señor.

—¿Cómo pudieron entrar en ella entonces?

—Eso es lo que yo no me explico. Yo, conociendo la combinación, no pude abrirla hasta las nueve y, sin embargo, los ladrones parecen haberlo hecho sin la menor dificultad.

—¿Había señal alguna en la puerta del establecimiento o en alguna ventana que indicara por dónde habían efectuado su entrada los ladrones en primer lugar?

—No, señor. Todo se encontraba perfectamente. De no haber sabido yo que la cámara estaba llena de joyas, de no haberlas visto yo meter allí con mis propios ojos, hubiera creído que no había habido nada encerrado, porque parece imposible que se haya podido entrar en la tienda y abrir la caja sin dejar señal alguna.

—¿No tienen ustedes instalado en el establecimiento ningún sistema de alarma?

—Un sistema complicadísimo. No sólo funciona en cuanto abre la puerta o alguna de las ventanas una persona no autorizada, sino que la puerta de la cámara hace sonar una campana que hay en la fachada de la casa en cuanto alguien intenta abrirla.

—¿Han visto ustedes si han sido cortados los alambres por alguna parte?

—Fue lo primero que se me ocurrió mirar. Pero los cables están intactos. Las alarmas funcionan perfectamente.

—¿Cómo calcula usted, entonces, que puede haberse introducido nadie allí sin dar la alarma?

—He pretendido explicármelo, señor O’Hara, pero no lo he comprendido; como tampoco puedo saber el medio con que habrán podido abrir la cámara acorazada.

—¿Quién le acompañó cuando fue a abrir la caja?

—El encargado de la tienda que quería sacar las joyas que durante el día se tienen en el escaparate y en el establecimiento.

En aquel momento llegaban a Holborn Circus, en el preciso instante en que otro automóvil, que viajaba en esa dirección torcía por Hatton Garden y se detenía inmediatamente con agudo chirrido de frenos.

—¡Collingwood! —exclamó el detective reconociendo el coche de Scotland Yard—. ¡Sí que ha viajado de prisa!

Detuvo su auto detrás del otro y el inspector, que se apeaba en aquel momento, volvió la cabeza, le reconoció y aguardó a que saltara a tierra.

—¿Qué ha ocurrido, O’Hara? —preguntó.

—Ya se lo dije por teléfono. Se ha cometido un robo durante la noche. En realdad, sé muy poco más que usted. Este señor es el jefe del taller de Locke. Acudió a mi casa a darle cuenta a Locke de lo ocurrido. Pero yo creí preferible que nuestro herido siguiera ignorando lo sucedido de momento. Él le dirá lo que me ha dicho a mí… aunque ni usted ni yo vamos a sacar gran cosa en limpio de ello mientras no hayamos visto el establecimiento.

El hombre repitió lo que ya le había dicho al detective y, mientras hablaba, entraron todos en la joyería. El inspector ordenó a un agente de paisano que se situara en el interior, pero procurando pasar inadvertido para que, si entraba alguien, no se diera cuenta de que sucedía nada anormal.

El local era grande, con un mostrador a la izquierda y otro a la derecha. Había dos dependientes a cada lado, a los que el inspector ordenó que obrasen como si no hubiese pasado nada. Luego, acompañado de O’Hara y guiado por el jefe del taller, cruzó en dirección a la trastienda. Allí había dos puertas aparte de la que daba a la tienda. Una según Farris (que así se llamaba el hombre), daba al taller y la segunda, que abrieron, daba a los sótanos.

Farris dio a un interruptor inundando la escalera de luz. Los tres hombres bajaron. El sótano estaba iluminado ya, y un hombre montaba guardia. Era uno de los empleados del taller.

—¿Hay novedad, Curtís?

—Ninguna, señor Farris. No me he movido de aquí desde que usted se ha marchado.

La cámara había sido construida en el centro del sótano, llenándolo casi por completo. A derecha e izquierda quedaba una especie de pasillo y el espacio de atrás, del mismo tamaño que el de delante, servía para almacenar utensilios de limpieza.

La puerta era pesadísima y, según pudieren comprobar Collingwood y O’Hara, estaba intacta. Antes de entrar en la cámara, dieron vuelta completa a la construcción comprobando que estaba recubierta totalmente de planchas de acero ribeteadas.

Volvieron a la puerta y entraron. Como había dicho Farris, se encontraba completamente vacía, en cuanto a joyas se refiere, por lo menos. Estuches había muchos; pero sin nada dentro.

El inspector se volvió hacia Farris.

—¿Encontró, usted así la caja cuando abrió esta mañana?

—Sí, señor.

—Y… ¿está usted seguro de que la puerta estaba completamente cerrada?

—Sí, señor. De todas formas hubiera sido imposible abrirla, o así creía yo, antes de las nueve de la mañana… aunque se conociera la combinación.

—¿Está usted seguro de que se ajustó el mecanismo para las nueve cuando la cerraron, ayer?

—Yo no puedo asegurar eso, señor inspector, porque nunca me hallo presente cuando se lleva a cabo esa operación. Pero el señor Locke parece convencido de que la ajustó. Lo hace él siempre y, tiene ya tanta costumbre de hacerlo, que no se le olvida nunca.

—¿Qué otra persona conoce la combinación de la cámara aparte de usted y del señor Locke?

—Nadie. Yo tampoco la conocía hasta que me la dio el señor Locke esta mañana.

—¿Esta mañana? (Collingwood no sabía nada aún de su visita). ¿Cuándo ha hablado usted con él esta mañana?

—A primera hora. Estábamos trabajando en unos encargos y necesitaba sacarlos de la cámara.

—¿Por qué no esperó a que viniera el señor Locke? Y… ¿cómo sabía usted dónde estaba?

—Leí el periódico antes de venir aquí. Me enteré de que mi jefe había sido víctima de un atentado y que se hallaba herido, por consiguiente comprendí que no se presentaría esta mañana. Por el mismo periódico supe que se encontraba en casa del señor O’Hara.

—Ya…

Se volvió al joven que estaba montando guardia y que aún no se había movido de allí.

—Escúcheme, joven —dijo—, hágame el favor de subir y salir a la calle. Verá usted un automóvil parado con dos hombres dentro. Dígales que quiero que bajen. Acompáñeles para enseñarles el camino.

—Sí, señor.

Curtís se fue. Dijo Collingwood, mirando a O’Hara:

—Les hice esperar arriba y dentro del coche porque no quería llamar la atención demasiado. Quiero que saquen unas fotografías y que busquen huellas… aunque supongo que van a perder el tiempo.

Volvió a encararse con Farris.

—Señor Farris —dijo—, ¿lleva usted mucho tiempo en esta casa?

—Siete años, señor inspector.

—¿Qué obligaciones tiene usted aquí exactamente?

—Soy jefe del taller. Como experto en joyas, dirijo cuantas reparaciones se hacen en esta casa. También tengo cierta experiencia como tallador de piedras; pero aquí sólo tallamos las de menos valor. Cuando se trata de algo de mucha importancia, encargamos el trabajo ese fuera.

—Ya… ¿Cuántos hombres trabajan con usted en el taller?

—Tres.

—¿Están aquí todos ahora?

—Sí, señor.

—¿Saben lo ocurrido?

—No tuve más remedio que decirlo. De alguna forma había de explicarles por qué no podíamos trabajar. Además, hubieran tenido que enterarse tarde o temprano.

—¿Lo saben les dependientes de la tienda?

—Supongo que sí. El encargado de ellos bajó conmigo aquí, como le dije, y vio lo mismo que yo. También habrá tenido que dar alguna explicación a sus compañeros.

—¡Hum!

Collingwood guardó silencio unos momentos, acariciándose la barbilla. Luego:

—¿Sabe usted si el señor Locke tenía algún enemigo?

—No le he conocido ninguno nunca. Es demasiado buena persona para que pueda quererle nadie mal. Por eso me extraña lo que le ha sucedido.

Llegaron los dos agentes acompañados de Curtís y, obedeciendo una orden del inspector, miraron en la cámara, tomaron unas fotografías y luego se pusieron a buscar huellas.

Entre tanto Collingwood murmuró:

—¿Hay algún sitio aquí donde poder interrogar a los empleados?

—Puede hacerlo en el despacho del señor Locke.

—¿Dónde está?

—Arriba en la tienda. ¿Quiere que les lleve?

—Sí; pero aguarde un momento.

Se asomó a la cámara.

—Avíseme cuando hayan terminado —dijo—. El joven que encontrarán fuera les dirá dónde estoy.

Y ordenó a Curtís que no se moviera de allí.

—Vamos —le dijo a Farris.

Y los tres hombres empezaron a subir la escalera.

V

COLLINGWOOD ACUSA

La puerta del despacho de Locke estaba en la tienda, detrás de uno de los mostradores, y no se habían fijado en ella al entrar. Inspector y detective tomaron asiento y pidieron a Furris que llamara al encargado de los dependientes y esperara él fuera.

El encargado Molden, los dependientes Brook, Smith y Robinson, los trabajadores del taller Curtís, Pleat y Cardevv, desfilaron todos por allí sin lograr aportar un solo dato que esclareciera el misterio.

Ninguno de ellos concebía que Locke pudiera tener enemigo alguno, y mucho menos que se le deseara la muerte. Ninguno de ellos tenía la menor idea de cómo podía haberse llevado a cabo el robo. El encargado de la tienda confirmó lo que había declarado Farris. Estaba seguro de que la puerta de la cámara había estado cerrada y no habían encontrado nada dentro al abrirla.

Sólo una cosa sacaron en limpio: que cuánto había en la casa estaba asegurado de forma que la pérdida mayor era para la compañía aseguradora de la joyería.

Se encontraron algunas huellas dactilares en los estuches, huellas que resultaron de los dependientes de la tienda y del encargado. Había otro juego de huellas que no era posible identificar de momento con seguridad absoluta; pero parecía haber muy poca duda de que se trataba de Locke, puesto que fueron halladas muchas iguales en el despacho.

Cuando, terminado el interrogatorio, quedaron solos el inspector y el detective, Collingwood dijo:

—Me parece que lo que procede ahora es mandar a alguien que examine los libros de la compañía y se entere en el banco del estado de la cuenta particular de Locke. Al propio tiempo, encargaré a un agente que monte guardia en casa de usted, O’Hara… a menos que prefiera que haga trasladar al herido a una clínica donde podamos tenerle vigilado.

El detective miró a su compañero, con sorpresa.

—¿Por qué? —preguntó.

—O mucho me equivoco —anunció el inspector—, o Locke nos ha estado tomando el pelo a todos. Si ha habido robo aquí, el ladrón ha sido él.

—¿No le parece un poco precipitada esa conclusión, inspector?

—¿Precipitada? ¿Querrá usted explicarme cómo puede haber abierto nadie esa cámara sin destrozar la puerta? Todos parecen de acuerdo en que nadie más que el señor Locke conocía la combinación. Estoy dispuesto a creer, sin embargo, que eso no sería obstáculo para el ladrón. No dudo que usted o su ayudante Paddy serían capaces de abrir la puerta esa sin dificultad… si sólo de la combinación se tratase. Y, si ustedes pueden hacerlo, no tengo por qué dudar que habrá otros que posean las mismas facultadas. Ahora, lo que ni ustedes ni nadie puede hacer, es vencer el obstáculo de la hora. Una vez ajustado el mecanismo, no hay persona capaz de abrir esa puerta hasta la hora fijada. Por consiguiente, tiene que haber sido el propio Locke quién se apoderara de las joyas.

—¿Cuándo?

—Yo creo que, cuando cerró la cámara anoche, ésta estaba vacía.

—Olvida usted, inspector, que el encargado de la tienda bajó los estuches de los escaparates para que los guardara Locke, y que le vio meterlos dentro. Además, ni Locke ni nadie podía llevarse el contenido de tanto estuche sin que se le viera. Todas esas cosas abultan.

Estas palabras parecieron desconcertar un poco al inspector; pero sólo durante un instante.

—Me parece que tiene usted razón en eso —dijo—; pero sigo creyendo que fue él quién se lo llevó todo. Seguramente no ajustaría el mecanismo después de todo… o lo ajustaría para una hora distinta. Esperaría a que se hubiese marchado todo el mundo, o volvería él más tarde, vaciaría la cámara y pondría el mecanismo para las nueve de la mañana, como de costumbre.

—¿Viniendo luego a mi casa? ¿Cómo se explica lo de la herida?

—Locke no es tonto. Necesitaba probar su coartada. Es posible que llamara a la puerta de usted por error, como asegura; pero también es posible que supiera perfectamente que vivía usted allí y creyó que, yendo a su casa, la coartada valdría mucho más. En cuanto al tiro, estaría de acuerdo con alguien para que se lo diera. El caso era alejar de sí toda sospecha.

—Estuvo a punto de alejarla del todo —contestó O’Hara con cierta sequedad—. Si el que disparó se descuida un poco, le deja sin vida.

—Pura casualidad. No sería ésa la intención. De todas formas, era un riesgo que había que correr. Desde que se cerró el establecimiento hasta las cuatro de la madrugada, tuvo tiempo de sobra de hacer una visita a la tienda.

—Tiempo tuvo, en efecto —asintió el detective—; pero ¿no le parece a usted que si él hubiese sido el culpable, hubiera recurrido a otro procedimiento? ¿Qué trabajo le hubiera costado destrozar la puerta, por ejemplo? De haber querido hacer creer que era obra de personas extrañas, hubiese hecho eso, precisamente.

—Un error por su parte. Probablemente no se atrevería a deshacer nada por miedo a que le oyeran y se le sorprendiera. Sea como fuere, es la única explicación posible… sobre todo en vista de que en esta casa hay alarmas por todas partes y, sin embargo, no sonó ninguna de ellas. ¿Cómo se explica usted eso? Para cortar el circuito y evitar que sonaran, hacían falta dos cosas: saber dónde estaban los interruptores y, por añadidura, encontrarse dentro de la casa.

—Según eso el propio Locke hubiera hecho sonar la alarma al introducirse aquí más tarde.

—Habrá un medio de abrir la puerta sin que suene, para quien sepa hacerlo.

—En ese caso, también podría haber descubierto ese procedimiento el criminal. De todas formas, aún no tenemos la seguridad de que no fueran cortados los cables, o inutilizada alguna de las alarmas.

—Pero lo vamos a descubrir ahora mismo.

El inspector se puso en pie, salió a la tienda y pidió que se prepararan las alarmas de igual manera que se dejaban todas las noches. Todas ellas fueron probadas a continuación y no tardó en quedar demostrado de que era de todo punto imposible introducirse en el establecimiento sin hacerlas sonar.

—Después de esto —dijo el inspector— le va a costar a usted trabajo convencerme de que la desaparición de las joyas no es obra de Locke mismo. Yo no sé lo que piensa hacer, O’Hara. Según dice, no pinta usted nada, absolutamente nada, en el asunto, puesto que nadie le ha encargado que investigue por cuenta suya. Si piensa, no obstante, huronear por aquí con el fin de satisfacer su curiosidad, hágalo en buena hora. Yo voy a dejar aquí un agente de guardia y marcho a dar las órdenes oportunas para que se investigue la vida particular de Locke. Luego voy a interrogarle otra vez yo mismo.

—Inspector —repuso el detective—, interróguele de nuevo si ése es su deseo; pero no pierda de vista dos cosas. Primera: si se atreve a acusarle de robo sin la menor prueba, se expone a ser llevado a los tribunales por difamación, con resultados desastrosos para su carrera. Segundo: Locke se encuentra en estado bastante serio, como usted sabe y, si le da un susto, podría llegar a producirse, incluso, la muerte. Tenga mucho cuidado cómo le da la noticia del robo y absténgase de acusarlo y de hacerle sospechar siquiera lo que usted piensa. Tiempo tiene para eso cuando posea pruebas… si es que algún día llega a tenerlas, que mucho lo dudo. No olvide que Locke no se encuentra en estado de poder huir y, por consiguiente, no tiene usted ninguna necesidad de ser precipitado.

—¿Qué va usted a hacer? —inquirió Collingwood, sin contestar a las observaciones que se le hacían.

—Ahorrarle trabajo. Voy a hacer una visita a la compañía de seguros, cuyo director es, por cierto, muy amigo mío.

VI

O’HARA DA UNA SORPRESA

No le oculto a usted, señor O’Hara, que esto representa un golpe de consideración para la compañía.

El hombre de blanco cabello y facciones distinguidas se levantó del sillón que ocupaba ante la mesa del lujoso despacho y se paseó por el cuarto con gesto de preocupación.

—¿Era muy grande el seguro? —inquirió el detective, volviéndose en su asiento.

El director de la Jeweller’s Protective Association se detuvo. Miró al detective.

—No podría decirle en este instante —contestó— a cuánto asciende el valor del seguro; pero se trata de una suma de consideración. Nuestro sistema de hacer negocio no es igual al de las compañías de seguros corrientes. Ha de tener usted en cuenta que un joyero de la categoría de Locke Limited, no siempre tiene la misma cantidad de mercancía en su establecimiento. Sucede, con frecuencia, que le entregan joyas de valor para repasar o componer, o que se le presente inopinadamente la ocasión de hacer una buena compra y la aprovecha.

»Por consiguiente, la costumbre es sacar una póliza flotante, que cobre siempre el valor delo que tienen en el establecimiento. Esta póliza responde a una cantidad mínima, que aumenta según lo que entran en la tienda. Lo único necesario para que respondamos de todo es que el cliente nos avise en cuanto entra algo nuevo, advirtiéndonos el valor de la nueva adquisición que tiene. En cuanto ha sido recibido el aviso, la joya o lo que sea queda cubierta por el seguro sin necesidad de más formalidades. En cuanto la joya deja de estar en su poder, un nuevo aviso nos exime de toda responsabilidad. Hay veces que una piedra permanece sólo dos o tres días en poder de nuestros asegurados y aunque quieran estar a cubierto de todo riesgo mientras la tienen, no es cosa de hacer una póliza nueva cada vez. Sería muy complicado, sobre todo, tratándose de casas que tienen mucho movimiento.

—Comprendo —dijo el detective—. Y esta vez…

—Esta vez, señor O’Hara, Locke Limited tenía en su taller una tiara y un collar de cuya reparación se les había encargado, que, por si solos, representaban una suma fantástica. Aparte de eso creo que había algunas cosas más de las que habíamos sido avisados. Tendría que consultar al departamento correspondiente para saberlo con exactitud. No obstante, puedo anticiparle que en ningún momento ha encerrado la cámara de Locke Limited joyas cuyo valor se aproximara siquiera al de las que ahora tenía.

—Los ladrones —observó el detective— deben haberse enterado de esa particularidad y por eso aprovecharon la ocasión.

—Es posible —asintió el director—. Sea como fuere, ni que decir tiene que no estarnos dispuestos a pagar sin más ni más. Queremos hacer todo lo posible para recobrar esas joyas y, por consiguiente, si no está usted demasiado ocupado para ello, pienso encargarle a usted la investigación por cuenta nuestra.

—El hecho de que el señor Loche fuera víctima de un atentado a la puerta de mi propia casa, ha despertado de tal suene mi interés en el asunto, señor Quabble, que pensaba haber investigado el caso aunque nadie me lo hubiera encomendado. Conque ni que decir tiene que aceptó el encargo. Pero… ¿no piensa hacer uso de sus propios detectives?

—Uno de ellos le acompañará a usted a la tienda de Locke a echar una mirada y presentar su informe. Se trata de un simple formulismo, sin embargo. Tengo más confianza en usted que en mis mismos empleados. No obstante, si necesita a alguno de ellos, no tiene más que decirle.

—Gracias, señor Quabble. Si necesitara a alguno de ellos se lo diría. ¿Cuándo quiere usted que acompañe a su agente?

—Ahora mismo, si no tiene inconveniente. Más tarde le proporcionaré a usted una lista completa de todo lo desaparecido. Pediré ahora mismo que examinen los avisos que tenemos de Loche Limited para establecer, exactamente, lo que se ha perdido. Se trata de pedrería conocida y catalogada, de manera que el ladrón no podrá deshacerse de ella fácilmente. Mandaremos una circular a todos los joyeros…

—Seguramente se ha encargado de eso ya la policía. El inspector encontró una lista en el despacho del señor Locke y se la llevó para preguntar al interesado si iba todo incluido en ella, antes de enviar copia a comisarías y comerciantes. Sin embargo, no está de más que lo haga usted también.

Media hora más tarde, el detective volvía a la tienda de Locke Limited acompañado del detective Sweeney, de la Jeweller’s Protective Association.

Sweeney interrogó a los empleados por su cuenta y bajó luego a sótano a examinar la cámara. Dio, primero, la vuelta completa al cuarto blindado y, cuando se metió en la cámara, O’Hara aprovechó la ocasión para dirigirse, nuevamente, a la parte de atrás. Creía haber visto brillar algo al pasar; algo que no notara la primera vez.

Miró la chapa del blindaje, examinándola desde distintos puntos, hasta que vio reproducirse el destello que llamara la atención. Se acercó entonces al punto en cuestión, y comprobó que se trataba, simplemente de un remache que estaba arañado, como si hubiese rozado algo contra él, cosa nada extraña, puesto que contra la chapa de acero había apoyados varios utensilios de limpieza, entre ellos un aparato de barrer al vacío.

Después de esto, echó una mirada al interior de dos cubos que había allí y, tras mirar nuevamente a su alrededor, volvió a la puerta de la cámara a tiempo de ver salir a Sweeney.

—¿Qué opina de todo esto? —le preguntó.

—Para mí —repuso Sweeney—, no hay más que una explicación posible.

—¿Cuál?

—Que ha sido el propio Locke quien ha sacado las joyas. No veo cómo puedo haberlo hecho ninguna otra persona sin dejar rastro de su paso.

—En eso, amigo mío —anunció el detective—, está usted completamente de acuerdo con la policía. Tampoco le encuentran ellos más explicación que ésa.

—Y… ¿no opina usted lo mismo? —Inquirió el hombre, encarándose con O’Hara.

—Yo me reservo mi opinión hasta que vea las cosas un poco más claras —respondió éste—. Confieso que parece ésa la explicación lógica de lo sucedido; pero no estoy dispuesto a aceptarla como definitiva hasta que tenga alguna prueba concreta.

Sweeney, habiendo cumplido ya su cometido, se despidió de O’Hara y regresó al despacho de la compañía aseguradora. El detective, por su parte, se metió en el teléfono público más cercano, llamó a su propia casa y pidió que se pusiera Paddy al aparato. Habló con él unos instantes, colgó, salió y paró un taxi que pasaba en aquel momento.

Cuando llegó a su casa se había marchado ya Collingwood, pero, como recuerdo de su visita, había un agente de guardia en el jardín.

—Señora Hawthorn —le preguntó el detective a su ama de llaves al entrar—. ¿Ha estado el inspector Collingwood?

—Sí, señor.

—¿Habló con el señor Locke?

—Sí; pero poco rato. Yo no quería dejarle pasar, pero aseguró que era urgente y que sólo estaría unos minutos.

—¿Cómo se encuentra el herido?

—Está bastante animado; aunque parece que desde que ha venido el inspector ha decaído algo. Dice que desea verle a usted. Quizá sea mejor que entre, porque me hizo prometer que le diría que entrase en cuanto llegara.

El detective pasó al cuarto. Locke parecía bastante alicaído, pero exhaló un suspiro de satisfacción al verle.

—Me alegro que haya llegado, señor O’Hara. El inspector me ha dicho…

—¿Lo del robo?

—Sí; y aunque no me lo ha dicho abiertamente, he deducido por su tono que se le antojaba un poco inverosímil.

—¿Le ha contado las circunstancias?

—Sí. Empezó preguntándome si era posible abrir la puerta de la cámara antes de las nueve de la mañana para uno que no conociese la combinación. Yo le contesté que ni conociéndola podía hacerse. Le aseguré que, una vez ajustado el mecanismo, ni yo mismo hubiese podido abrirla. Entonces me dijo lo ocurrido y me invitó a que le ofreciera una teoría que explicara la aparente imposibilidad. Yo, claro está, no pude ofrecerle ninguna, cosa que él aseguró no le extrañaba. Al decir esto adiviné, por su tono, que no creía que hubiese habido nada en la cámara cuando yo la cerré anoche.

—¿Había muchas cosas de valor dentro?

—Que yo recuerde, nunca ha habido tantas.

—Afortunadamente, sé que las tenía usted aseguradas.

—Por esa parte, desde luego, he salido bien librado… así parecerá a cualquiera que lo sepa. En realidad, señor O’Hara, el dinero no me resuelve nada. A mis clientes no les interesa que les pague el valor de las joyas que han perdido. Y todas ellas son únicas en su especie, y no puedo ofrecer, en compensación, otras iguales. El robo representa para mí el descrédito y la pérdida de una clientela selecta. Por eso esperaba con tantas ansias que usted volviera. Me preguntó usted anteriormente si tenía inconveniente en que investigara el asunto y le contesté que ninguno, aunque yo no se lo encargara. Ahora ha cambiado la cosa. Soy yo quien le pide que se haga cargo del caso. A menos, claro está, que comparta usted la opinión del inspector Collingwood.

—No comparto la opinión del inspector —le aseguró el detective—; pero le confieso que hay algo que me preocupa.

—¿De qué se trata?

—Usted no me dijo la verdad esta mañana.

Locke le miró con sorpresa.

—Le aseguro a usted, señor O’Hara que no le he engañado en nada.

—Entonces, ¿qué significa la discrepancia que he notado en sus declaraciones?

—¿Qué discrepancia es ésa?

—Empezó usted dictándome que ni usted mismo sabía que iba a dirigirse a casa del señor Salford cuando salió a la calle y luego acabó confesándome que el propio Salford le había telefoneado pidiéndole que se acercara.

—Es cierto. Dije eso —asintió Locke—. La explicación resulta un poco absurda, en realidad; pero puede usted creerla. En los primeros momentos, estaba un poco aturdido e, instintivamente, quise ocultar que había salido de casa con el propósito de visitar a Salford para ocultar, así, que llevaba piedras de valor encima. Luego, serenándome un poco, me di cuenta de que había cometido una estupidez, y dije la verdad. Ya sé que es un poco difícil creerlo, pero…

—Me inclino a creerlo —contestó O’Hara—, aunque dudo que otro aceptara la explicación. No obstante, creo en su inocencia y la prueba de ello es que pienso seguir investigando el asunto… aunque no es necesario que me lo encargue usted, puesto que ya me lo ha encargado la compañía aseguradora.

—¡Ah! ¡Quabbe no pierde el tiempo! Pero, aunque obre usted por cuenta de esos señores, ya también quiero retener sus servicios.

—Como usted quiera. ¿Qué tal se encuentra?

—Mucho mejor de lo que yo hubiese creído posible en tales circunstancias. Empiezo a creer que se ha equivocado el médico en cuanto a la gravedad de la herida se refiere.

—Ya veremos lo que él dice cuando le examine esta tarde. Entretanto, quisiera hacerle dos preguntas…

—Hágalo; le contestaré lo mejor que pueda.

—Quiero que haga usted memoria. Anoche, antes de cerrar el establecimiento, ajustó el mecanismo de la puerta de la cámara y la cerró. ¿No es eso?

—Sí, señor.

—¿Está usted completamente seguro de que ajustó el mecanismo para las nueve?

—Completamente seguro.

—¿Qué hizo usted antes y después de cerrar la puerta de la cámara? Quiero decir: ¿qué hizo usted en cuanto bajó la escalera del sótano y qué hizo antes de volver a subirla?

Locke le miró con extrañeza.

—Cuando bajé la escalera —dijo— me dirigí a la puerta de la cámara y la abrí.

—¿No hizo nada antes?

—No, señor.

—¿Estaba usted solo?

—No: me acompañaba el encargado de la tienda, señor Molden, el jefe del taller, señor Farris, y uno de los operarios llamado Curtís. Malden baja siempre conmigo para entregarme los estuches de la tienda. Farris hacia lo propio con todo lo que tenía en el taller. Curtís lo hizo anoche accidentalmente. Bajó algo que dejó atrás Farris.

—Ya… ¿Presenciaron ellos cómo guardaba usted todo en la cámara?

—Me vieren entrar en la cámara con todo, sí, señor.

—Y… ¿subieron con usted luego?

—No… Tengo la manía de ajustar yo sólo el mecanismo de la cámara sin testigos y, con frecuencia, cambio también la combinación. En cuanto los tres hubieron entregado las cosas que habían bajado, se fueron, como de costumbre.

—¿Los tres juntos?

—No; cada uno se fue a medida que me entregó lo que llevaba.

—¿Quién fue el último en irse? ¿Lo recuerda usted?

—El señor Farris, si mal no recuerdo.

—Gracias. ¿Qué hizo usted en cuanto se quedé solo?

—Ajustar el mecanismo. Además, anoche fue una de las ocasiones en que decidí cambiar la combinación. Luego cerré y me fui.

—Medítelo bien. Haga memoria. ¿Está usted seguro de que no hizo otra cosa antes de subir la escalera?

—Ahora que lo dice usted… sí; pero nada de particular en realidad.

—Dio usted la vuelta a la cámara, ¿no es cierto?

El otro le miró con sorpresa.

—¿Cómo lo sabe usted? —preguntó.

—Oh, no lo sabía a ciencia cierta; pero me lo imaginaba. ¿Por qué lo hizo?

—No perseguía ningún fin particular. Se me ocurrió hacerlo y lo hice: he ahí todo.

—¿Notó usted algo anormal?

—¿Anormal? Tanto como anormal, no… Sólo que vi que la puerta de atrás, donde se colocan los trastos de limpieza, estaba bastante sucia. Creo que me enfadé un poco y subí con la intención de hablar del asunto para que se tuviera más cuidado al hacer la limpieza…

—¿Y habló de ello?

—No. El señor Molden me consultó acerca de unos encargos y me olvidé por completo de hacerlo.

—¿Salieron todos los empleados al mismo tiempo que usted?

—Todos. Yo mismo me encargué de preparar las alarmas y cerrar la puerta del establecimiento.

Patrick O’Hara guardó silencio un rato.

—¿Hace mucho tiempo que trabaja usted con Farris?

—Unos seis o siete años.

—¿Qué opina usted de él?

—Es un hombre de toda mi confianza. Entró como operario y hoy es encargado del taller. Me parece que eso bastará para demostrarle la confianza que deposito en él.

El detective asintió, con un movimiento de cabeza.

—¿Y los demás empleados? —preguntó.

—Todos llevan mucho tiempo conmigo y estoy satisfechísimo de ellos.

O’Hara se levantó.

—Gracias, señor Locke. No le cansaré más por ahora. Me parece que entre unos y otros le estamos haciendo hablar más de que conviene.

—Oh, estoy mucho más fuerte de lo que parezco —aseguró el joyero—. Lo único me siento es no poderle decir nada que le ayude en sus pesquisas.

—Por el contrario, señor Locke, me ha ayudado usted muchísimo —fue la sorprendente contestación de O’Hara—. Gracias a lo que usted me ha dicho, sé por qué se ha atentado contra su vida, y creo que no tardaré en dar con el ladrón y recuperar las joyas desaparecidas.

VII

EL TARRO DE MERMELADA

Estaba a punto el detective de dirigirse al comedor para comer, cuando sonó el timbre del teléfono. Era Paddy quién llamaba.

—¿Qué, hubo suerte? —preguntó el detective.

—Tenía usted razón, jefe. La casa está abandonada, pero he podido introducirme en ella y todo está tal como usted lo suponía.

—¿Avisaste a la Private Investigations Burean, como té dije?

—Sí, jefe. —Además, he averiguado quiénes son los agentes de la finca ésta y voy a hacerles una visita.

—Come primero en cualquier restaurante de los alrededores. No es fácil que los encuentres en su despacho a estas horas. En cuanto sepas algo nuevo, avísame, que tenemos que trabajar aprisa.

—Bien, jefe.

O’Hara colgó y se fue a comer. Las cosas iban saliendo a medida de sus deseos.

A las cuatro, Paddy volvió a llamarle.

—La casa qué alquilada a un tal John Freston hace cosa de dos meses. Éste pagó un semestre adelantado y no ha anunciado que tuviera la intención de abandonar la casa.

—Eso ya me lo figuro. ¿Has obtenido su descripción?

—Sí y, por lo que he averiguado en la vecindad de la casa, no vivía solo. Le acompañaba su mujer, su suegra y un hermano. He conseguido la descripción aproximada de todos ellos.

O’Hara anotó los detalles que le fue dando su ayudante. Luego:

—Más vale que vuelvas aquí —dijo—. De momento no tengo nada nuevo que encargarte. Tendremos que esperar a que nos envíen informes de la agencia.

Pero no había hecho más que colgar, cuando llamaron a la puerta y entró la señora Hawthorn con un sobre que acababan de traer para él.

Lo abrió y sacó unos papeles. Eran unos informes de la agencia de investigaciones particulares. Todos los empleados de la casa Locke habían sido vigilados desde que salieran de la tienda aquella mañana. Los informes decían, escuetamente, lo siguiente:

MOLDEN. —De la tienda derecho a Queen’s Arcade. Tomó un aperitivo en Glyden’s. Fue luego al restaurante Bailyon, comió, dio una vuelta y regresó a la tienda.

BROOK. —Derecho a su casa de Garden Avenue 82. No se movió ya hasta que salió para dirigirse a la tienda.

SMIT’H. —Vive Nathaniel Lañe 3. Marchó allí y no salió hasta hora de ir al trabajo.

ROBINSON. —Se dirigió al número 542 de New Mellor Street, donde permaneció más de media hora. Luego marchó a Lovenadle Avenue 16, donde al parecer, vive. Cuando salió se fue a trabajar.

FARRIS. —Visitó a dos personas, una en Taylor Street 18, la otra en Islington Avenue 321. Estuvo cosa de veinte minutos con cada una. Luego comió en un restaurante de Islington y volvió a la tienda, llegando bastante tarde.

CURTIS. —A Salomen Street West y a trabajar después.

CARDEW. —Fue a comer primero. Vive en Mellow Street 42. Luego estuvo en Hawking Lañe 12 un buen rato antes de volver al taller.

PLEAT. —Farrier’s Passage 2. Luego a trabajar.

Se continúa la vigilancia.

O’Hara se quedó un rato pensativo, contemplando el informe. Luego descolgó el teléfono y marcó el número del Prívate Investigations Burean.

—Patrick O’Hara al habla —dijo.

—Hola, Pat —dijo una voz—. ¿Recibiste mi informe?

—Sí. ¿Ha habido algo nuevo desde que lo mandaste?

—Nada.

—Bien. Avísame si surge algo nuevo. Entretanto quiero que averigües quiénes son las personas que visitaron Robinson, Farris y Cardew. Supongo que guardas copia del informe, ¿no?

—Naturalmente.

—Tengo especial interés en quiénes son los visitados por Farris y…

En aquel momento entró Paddy en el despacho.

—Escucha, John —dijo el detective—, encárgate de todas las personas visitadas menos la última. Mandaré a mi ayudante a que investigue a la que fue a ver Cardew.

—Está bien.

Colgó el teléfono. Paddy, que había oído las últimas palabras, preguntó:

—¿A quién he de investigar, jefe?

—Cardew visitó este mediodía a alguien que vive en el número 12 de Hawking Lañe. Quiero que averigües quién vive en esa casa y a qué se dedica, todo lo que puedas saber de él. ¿Comprendes?

—Sí, jefe.

Sin aguardar más, volvió a coger el sombrero y se marchó.

Llegó el médico poco después y O’Hara entró con él a ver a Locke. Cuando a éste le quitaron las vendas y le examinó el doctor nuevamente la herida, no pudo menos de expresar su satisfacción.

—Es —dijo el médico— menos seria la cosa de lo que yo me esperaba. Marcha muy bien y, si no se presentan complicaciones, creo que dentro de quince días estará el señor Locke como si tal cosa.

—¿Puede recibir visitas? —interrogó el detective—. En realidad, ha recibido más de las que usted hubiera aconsejado, doctor; pero las circunstancias lo han exigido…

—Puede recibir visitas, sí. Lo que no quiere decir que deba abusar de la conversación sin que yo se lo autorice. Desde luego, no hay inconveniente en que hable, siempre que lo haga con mesura.

Y tras curarle la herida, el galeno vivió a marcharse anunciando que volvería al día siguiente, al menos que se agravara el herido, en cuyo caso debía avisársele.

Un par de horas más tarde, Paddy regresó a casa. El inquilino del número doce de Hawking Lañe se llamaba Selby Vermont y era representante de una fábrica de mermeladas. Haciendo investigaciones muy directas, había podido averiguar que Cardew era cuñado suyo.

—¿A qué fábrica de mermeladas representa? —inquirió O’Hara—. ¿Has podido averiguar eso?

—Sin dificultad. El tendero de la esquina es cliente suyo. Para no llamar demasiado la atención, he preferido comprar una muestra del artículo en lugar de hacer preguntas.

Y se sacó del bolsillo un tarro pequeño de mermelada, enseñándosela a su jefe. Éste leyó la etiqueta y luego examinó el tarro de cristal a trasluz.

—No parece mala esta mermelada —dijo.

—Ya puede ser buena —contestó el muchacho—. Cobran por ella seis o siete veces más que por ninguna otra marca que yo conozca. El dueño del establecimiento me confesó que no se vendía mucho. Había hecho un pedido a prueba. Esperaba que su calidad justificaría el precio y que acabaría vendiéndose; pero, no pensaba comprar hasta estar seguro.

O’Hara anotó el nombre del fabricante en un papel.

—Le daremos el tarro a la señora Hawthorn —dijo—; ya veremos a la hora del té qué tal resulta.

Dejó el tarro en la mesa y sacó un anuario del estante, empezando a hojearlo. Al cabo de un rato levantó la cabeza.

—Debe hacer muy poco que existe esa fábrica —dijo—. No figura para nada en el anuario.

Se quedó un rato pensativo.

—Vas a hacer una cosa, Paddy —dijo de pronto—. Sal y visita siete u ocho tiendas de por aquí y compra en cada una de ellas un tarro de mermelada de esa marca. ¿Llevas dinero?

—Sí, jefe.

—Bueno; ya ajustaremos cuentas luego.

Mientras Paddy se dirigía a la primera tienda a cumplir el encargo, llegó un nuevo informe de la agencia de investigaciones. Robinson había ido a visitar a su novia. Farris había ido a Taylor Street a visitar a una viuda con quien, según decían los vecinos, tenía relaciones desde hacía ocho años. El noviazgo se había convertido en broma de la vecindad que hacía apuestas sobre cuándo sería la boda. La segunda visita se la había hecho a un pariente.

O’Hara llamó a la señora Hawthorn, le entregó el tarro de mermelada y se dispuso a esperar el regreso de Paddy. Las investigaciones que tan bien habían empezado, parecían haber llegado a un punto muerto, aunque, claro, faltaba saber lo que harían los empleados de Locke cuando terminara la jornada. Era muy pronto aún para emitir juicio.

El ayudante del detective estuvo ausente bastante tiempo y regresó con las manos vacías. Todos sus esfuerzos para comprar mermelada de la marca representada por Vermont, habían fracasado. Nadie la vendía y sólo en una de las diez tiendas que visitara habían oído hablar de ella. Se ofrecía a un precio demasiado elevado, sin embargo, para que les interesara su adquisición.

Los periodistas volvieron a presentarse por entonces, y O’Hara encargó a Paddy que los atendiera y condujese al cuarto de Locke, advirtiéndole que no debía consentir que fueran demasiado pesados y cansaran al herido. Luego, una vez solo, se encerró en su despacho, se arrellanó, cómodamente en un sillón y se puso a reflexionar.

Sabía cómo se había llevado a cabo el robo y por qué se había atentado a la vida de Locke. No ignoraba que habían intervenido en el asunto dos hombres y dos mujeres por lo menos o, mejor dicho, tres hombres y dos mujeres, porque estaba seguro de que uno de los empleados de Locke estaba complicado en el asunto. Pero ¿qué hombres y qué mujeres eran éstos? ¿Cuál de entre los empleados de Locke le era infiel?

Necesitaba encontrar la respuesta a estas preguntas muy aprisa. Desde el momento en que uno de los empleados del joyero formaba parte de la cuadrilla, no podían ignorar que las piedras eran demasiado conocidas para que las pudieran vender. Por consiguiente, al cometer el robo, ya tendrían pensada la forma de deshacerse de ellas sin compromiso. O’Hara temía que si no solucionaba el caso en seguida, llegaría demasiado tarde para poder recuperar las joyas perdidas.

Después de devanarse los sesos un buen rato sin resultados positivos, se acordó de que no había dado paso alguno por asegurar que Vermont siguiera vigilado. No sabía si podría necesitar a Paddy para alguna otra cosa y, además, le tenía con los periodistas en aquellos momentos; así, pues, optó por recurrir nuevamente a la agencia.

Aun no hacía una hora que diera el encargo, cuando ya recibió noticias. La agencia no podía encargarse de vigilar al individuo en cuestión, porque, según los vecinos, había salido de viaje. Varios de ellos lo habían visto salir con un maletín. Una mujer, incluso, aseguraba haberle visto tomar un taxi y dar las señas de la estación. O’Hara pidió que se montara guardia en las cercanías de la casa para no perder de vista a Vermont si volvía a presentarse. Luego marchó al cuarto de Locke, despidió lo más de prisa que pudo a los periodistas e hizo una seña a su ayudante para que le acompañara al despacho.

—Amigo Paddy —le dijo—, hoy vas a tener que encargarte de emular a aquéllos a quienes normalmente perseguimos.

—¿Qué quiere decir con eso, jefe?

—Que es preciso que te introduzcas clandestinamente en una casa.

—¿En la de quién?

—En la de Selby Vermont. Tengo noticias de que ha salido de viaje. La cosa puede tener importancia, pero no podemos correr riesgos a estas alturas. Quiero que entres en la casa aprovechando su ausencia. Regístrala. No creo que encuentres nada de particular… es decir, nada delictivo. Lo que me interesa, sin embargo, es todo lo que a su representación se refiere. Busca papeles… correspondencia. Lee todo lo que encuentres relacionado con su negocio; anota los detalles que no creas poder recordar. T tráeme lo más aprisa posible un informe completo.

—¿Cuándo quiere que lo intente?

—Márchate ahora mismo y aprovecha el primer momento propicio. Dentro de una hora será de noche; pero no esperes a eso si crees poderlo hacer antes. Tendrás que renunciar a probar la mermelada hasta más tarde.

VIII

O’HARA RECONSTRUYE EL ROBO

A las ocho de la noche Paddy se presentó en Edgware Road y se encerró con su jefe en el despacho.

—Sí Selby Vermont vive, exclusivamente, del negocio de la mermelada —anunció—, debe estar muriéndose de hambre.

—¿Por qué?

—Porque si hemos de juzgar por la correspondencia que tiene archivada, no ha vendido bastante nunca para conseguir un mal sueldo.

—Di, exactamente, lo que has descubierto.

—Vermont, al parecer, no ha vendido en Londres más que a dos o tres tiendas y entre todas, no llegan a dos gruesas de tarros les que le han comprado. Los principales clientes parece tenerlos en el extranjero… en Francia, para ser exacto. Hace tres meses y medio que manda una caja de una gruesa de tarros cada quince días.

—¿A quién?

—A un tal Emile Jugaud, de Dunkerque.

—¿Un establecimiento?

—No. He encontrado varias cartas de ese Jugaud. El nombre dice: Commis-voyageur, es decir, se trata de un simple viajante que debe repartir los tarros de mermelada entre su clientela.

—¿Has anotado sus señas exactas?

—Sí; aquí las tiene.

Le entregó una hoja de papel.

—¿De cuándo datan sus relaciones con Vermont?

—De hace unos tres meses y medio como le he dicho. Pero en este mismo papel va anotada la fecha exacta. Las cartas de ese individuo siempre dicen aproximadamente lo mismo:

«He recibido la remesa de mermelada. Sigo trabajando para introducirla en este mercado; pero es un trabajo difícil, porque sus precios son excesivamente elevados. Le ruego estudie de nuevo si no hay manera de reducirlos, ya que la mermelada gusta y podría hacerse muy popular si usted se resignara a ganar menos».

—¿Qué dicen las cartas de Vermont?

—Asegura, invariablemente, que él no puede hacer nada en el asunto, ya que trabaja por una simple comisión. Dice haber escrito a la fábrica solicitando una rebaja y explicando lo que Jugaud le dice. Insiste en que hace todo lo posible por conseguir mejorar el precio, pero que, hasta el momento, no ha podido lograr que la fábrica se ponga en condiciones de competir ventajosamente con las marcas rivales.

—¿Hay copia de alguna carta dirigida a la fábrica?

—Varias. Ha escrito, en efecto, pidiendo que se reduzcan los precios. La fábrica contesta que, dada la calidad del producto, no puede venderlo por menos. Anuncia, no obstante, que está procurando simplificar los métodos de la fabricación para abaratar el producto y que espera lograrlo en poco tiempo. Le pide que tenga en cuenta que la fábrica es nueva y no dispone de mucho capital. Por consiguiente, no está en condiciones de hacer lo que otros fabricantes de mayor importancia.

—¿Qué otra cosa has visto en las cartas?

—Cada quince días Verraont escribe anunciando el envío de una nueva remesa según costumbres. Eso es todo. Pero vi una carta reciente de la fábrica, en la que piden a Vermont que haga una visita a ella para discutir la posibilidad de reducir precios y aumentar las ventas, Vermont contestó anunciando que hoy saldría para allá. De forma que, como usted ve, el viaje de hoy había sido acordado hace varios días.

—¿Por mediación de quién hace Vermont los embarques?

—La casa Swaddling & Fawkes, invariablemente.

—¿Hace mucho que hizo Vermont su último envío?

—Hace diez o doce días, de forma que debe de estar a punto de hacer otro.

—Paddy —dijo O’Hara lentamente—, vas a tener que cerrar a toda prisa y salir de viaje.

—¿A East Ham?

—Sí… Está muy cerca. Ve y echa una mirada a la fábrica y averigua todo lo que puedas acerca de ella sin despertar sospechas. Mañana, tan pronto como puedas, me telefoneas. Si crees que vale la pena que haga yo un viaje, me lo dices. Sea como fuere, no quiero que regreses aquí sin haberme telefoneado, pues puede habérseme ocurrido alguna otra cosa durante la noche que haga aconsejable que permanezcas allí, ¿comprendes?

—Perfectamente.

Mientras Paddy cenaba, O’Hara llamó a la agencia de detectives. Pero aún no podían decirle nada. Los agentes no habían mandado ningún informe.

A continuación, llamó por teléfono a la Compañía Marconi y dictó un cable para Francia que quería fuese expedido con toda urgencia. Solicitó, al propio tiempo, que le comunicaran la respuesta por teléfono en cuanto se recibiese, para ahorrar tiempo Pero transcurrió la noche sin que recibiera ninguna y aun llegó Paddy a telefonear antes de que se recibiese.

Las noticias del ayudante del detective, sin embargo, fueron interesantes en extremo. La fábrica de mermeladas era un simple edificio viejo que servía de vivienda y fábrica al mismo tiempo.

—Lo más interesante del caso —anunció Paddy—, es que he podido ver a los que viven en el edificio sobre el que figura un gran letrero con el nombre que hemos leído en las etiquetas. Se trata de un hombre y dos mujeres. Y el hombre se ajusta en todo a la descripción que me dieron los agentes del John Preston que alquiló la casa.

»Las mujeres pueden ser muy bien las que me describieron los vecinos. Y Vermont, al que no había visto hasta ahora, podría muy bien ser el supuesto hermano.

—¿Dónde está Vermont ahora?

—Ha vuelto a Londres. ¿Qué hago yo?

—Seguir allí hasta nuevo aviso. ¿Dónde te alojas?

Paddy dio el nombre de un hotel.

—Bien —dijo el detective si decido hacer el viaje, ya me acercaré por allí. Tú no pierdas de vista a los habitantes de la fábrica. Si alguno de ellos saliera de East Ham, telefonéame inmediatamente. ¿Comprendes?

—Perfectamente, jefe.

No hizo más que colgar el teléfono cuando tuvo que volverlo a descolgar en contestación a una llamada. Era la Compañía Marconi. Le dictaron, rápidamente un cable que acababa de llegar para él en clave.

Lo descifró apresuradamente y volvió a telefonear a la compañía para pedir que fuera expedida inmediatamente una contestación bastante larga. A continuación llamó a Scotland Yard, se puso en comunicación con Collingwood y le pidió que acudiera inmediatamente a verle.

—Dese usted prisa —le dijo—; me parece que hoy mismo dejaremos resuelto el caso Locke y recobraremos las joyas robadas.

Collingwood empezó a hacer preguntas, como de costumbre; pero O’Hara se negó a anticiparle nada.

—No pierda usted el tiempo interrogándome —le aconsejó—; tenemos mucho que hacer aún y es mejor que venga usted aquí a toda prisa.

Y, tan al pie de la letra siguió el inspector su consejo, que a los veinte minutos se hallaba encerrado con él en su despacho.

—Recordará usted. Collingwood —le dijo el detective—, que yo dudé, desde el primer momento, de que fuera culpable Locke, como usted suponía. Se me antojaba, como le dije, que si Locke hubiese querido robar las joyas, hubiera hecho uso de otros procedimientos. No obstante, tampoco yo encontré explicación a lo sucedido hasta qué tuve ocasión de examinar el sótano de nuevo.

—¡Ah! —exclamó el inspector—. ¿Estuvo usted otra vez allí sin decirme nada?

—¿Para qué iba a decírselo si usted estaba convencido ya de la culpabilidad de Locke y aun no le podía presentar yo pruebas de lo contrario? Fui porque me pidió la compañía aseguradora que me hiciera cargo del caso por cuenta suya y porque fue necesario que acompañara a un detective o inspector que había de presentar su informe a la Jewellerss Protective Association. Y a ese detective se le ocurrió dar la vuelta a la cámara antes de entrar en ella y, claro está, yo le acompañé. Al pasar por la parte de atrás, donde almacenan los trastos de la limpieza, creí notar un destello en la pared… un destello que no había notado antes. No dije nada y esperé a que el detective hubiera entrado en la cámara para volver yo a investigar por mi cuenta.

»Al principio no vi el destello. Todo dependía del ángulo desde el que uno mirara. Por fin, después de cambiar de posición varias veces, volví a observarlo y me acerqué. Era uno de los remaches de la plancha de acero con que está forrada la cámara por dentro y por fuera. Tenía un arañazo en su superficie y, al herirle, la luz le arrancaba reflejos. El rasguño era reciente; por eso reflejaba tanto la luz. ¿Qué sería lo que lo había producido? A la altura en que se encontraba, no tocaban la pared más que mangos de madera que podían haberlo rayado. Por consiguiente, tenía que haber sido hecho por algo que no se encontraba allí en aquel momento o que no estaba en la posición en que había estado.

»Mientras contemplaba el remache, observé otra cosa interesante. Estaba cubierto de una substancia negra que, el pasar yo el dedo, se quitó. Si dicha substancia hubiera llenado el arañazo, no me hubiese dado cuenta yo de nada. Limpié el remache por completo y comprendí entonces por qué le habían aplicado aquello. El centro tenía una ranura que la substancia negra había ocultado.

Collingwood le miró boquiabierto.

—¿Qué consecuencia sacó usted de eso?

—Pero, alma de Dios, ¿no cae usted en la cuenta? Aquel remache no era un remache, ¡era un tornillo!

El inspector le miró con unos ojos en los que empezaba a rayar la comprensión.

—¡Un tornillo! —exclamó.

O’Hara movió, afirmativamente, la cabeza.

—Un tornillo —asintió—. Y cuando examiné, sin tocarlos, los remaches de la misma hilera, vi que todos ellos tenían la misma ranura. Sólo necesité ver algo de tierra que había en los cubos para adivinar qué había ocurrido.

»Aquello que parecía tierra, era, en realidad, argamasa. Comprendí entonces cómo se había robado el contenido de la cámara y por qué habían intentado matar al señor Locke a la puerta de mi casa. Cuando hablé con Locke más tarde, vi confirmadas todas mis sospechas.

—¿Querrá usted hablar más claro y evitarme la necesidad de romperme la cabeza? —exclamó Collingwood.

—Con mucho gusto. Es evidente que las planchas de acero debieran haber estado remachadas por todas partes. Mi descubrimiento demostraba que alguien había extraído los remaches y colocado tornillos en su lugar… tornillos disimulados para que parecieran remaches auténticos. ¿Con qué objeto se habría hecho eso? Sólo podía ser con el fin de abrirse paso al interior de la cámara por aquel lugar. No he llegado a comprobarlo, Collingwood; pero cuando lleguemos a hacer un examen, estoy seguro encontraremos que los tornillos de detrás de las planchas están sueltos y que los remaches de las planchas del interior de la cámara están sueltos por el lado de la pared, o pueden quitarse por lo menos.

»Semejante obra, sin embargo, no podía llevarse a cabo en una noche ni dos. Es cuestión de tiempo. Y ¿cómo podían introducirse los ladrones todas las noches en la joyería sin hacer sonar las alarmas y trabajar tranquilamente preparándose para cuando llegara el momento?

»El polvo de argamasa y ladrillo que encontré en los cubos que, por lo visto, usaban y, por lo tanto, no se limpiaban, me dio una idea. Examiné la pared del fondo y acabé descubriendo una ranura; pero, por más que hice, no conseguí encontrar forma alguna de abrir la puerta secreta, si es, que existía.

»Avisé a mi ayudante para que se enterara de quién vivía en la casa de detrás de la joyería y le ordené que cometiera una ilegalidad si le era posible. Mi deseo era que se introdujese en dicha casa y yo le dije lo que esperaba que encontrara y dónde.

»Mientras aguardaba el resultado, volví aquí y hablé con Locke. Me contó que, después de cerrar la cámara la noche del robo, se le había ocurrido dar una vuelta por fuera y había visto la mar de tierna por el suelo en la parte de atrás. Esto le enfadó y subió a la tienda con muy mala cara, dispuesto a soltar una bronca; pero le hablaron de otros asuntos arriba y olvidó por completo sus intenciones.

»Más tarde me telefoneó Paddy. El inquilino de la casa de atrás se había ausentado. Pudo introducirse en el edificio; descubrió, en la parte de atrás, la puerta cuya existencia había yo sospechado. Por aquel lado no se había hecho esfuerzo alguno por disimularla. La habían puesto un cerrojo y todo, razón por la cual me había sido imposible abrirla desde el otro lado. Paddy visitó, por añadidura, a los agentes de la casa, supo por ellos el nombre del inquilino. Éste había pagado un semestre de alquiler, instalándose en la casa un par de meses antes del robo. Consiguió una descripción de dicho inquilino y en la vecindad le dieron la de otro hombre que le acompañaba y que decía ser su hermano, y la de dos mujeres que pasaban por ser su suegra y su esposa.

»Con los datos a mi disposición, reconstruí, sin dificultad el hecho. Una cuadrilla había decidido cometer un robo en la joyería de Locke. Habían tenido la suerte de encontrar la casa de atrás desalquilada y contaban con la complicidad de uno de los dependientes del establecimiento.

—¿Por qué cree usted que tenían un cómplice dentro?

—Era la única forma de explicar el atentado del que fue víctima Locke. Ya le aclararé ese punto luego.

—El trabajo mayor de aquella gente era la construcción de la puerta que comunicara con el sótano. En ningún momento debía notarse nada en el sótano de la joyería durante el día, o todo se echaría a perder. Es posible que fueran minando la pared poco a poco por su lado; pero, en el momento que estuvieran preparados para salir al sótano, tuvieron que completar la puerta en una sola noche para que nada se notara por la mañana. Fue una labor enorme.

»Una vez logrado eso, la cosa fue más sencilla. Todas las noches pasaban al sótano y quitaban los remaches que podían, instalando en su lugar tornillos. Era una labor pesada porque, claro, tendrían que poner rosca a los agujeros. La única ventaja era que no les apremiaba el tiempo.

»Cuando hubieron quitado todos los remaches a una de las planchas, una noche quitaron todos los tornillos y empezaron a desprender los ladrillos. Al llegar la mañana, colocaban los ladrillos en su sitio, sueltos, claro está, atornillaban las planchas y cubrían los tornillos con una substancia obscura que disimulara las ranuras.

»Una vez que tuvieron espacio suficiente para que pasara un cuerpo, atacaron los remaches de la plancha interior y la dejaron en disposición de ser retirada cuando fuera preciso. Se conoce que la última noche trabajaron hasta tan tarde para terminar su obra, que no tuvieron tiempo de limpiar el suelo antes de retirarse. Confiaron que a nadie se le ocurriría pasar por la parte de atrás, ya que no parecía haber motivo para que nadie lo hiciera y pensaron, quizá, que si por azar alguien se fijaba en la porquería, no se le ocurriría dar con su verdadero significado.

»Nadie se fijó en todo el día, en efecto; pero por la noche, al señor Locke se le ocurrió dar una vuelta por atrás. Vio la porquería y se enfadó y se dirigió a la escalera con cara de muy pocos amigos. Es evidente que un empleado, el cómplice de los ladrones, le había visto dar la vuelta a la cámara y, al verle salir de la parte de atrás con cara iracunda, temió que se hubiese dado cuenta de lo que estaba ocurriendo. No estaría seguro de ello; pero avisaría a sus cómplices…

—¿Cómo puede haberle visto nadie dar la vuelta a la cámara si según él mismo dice, estaba solo?

—Olvida usted, inspector, que el que no tiene la conciencia tranquila, se alarma con mucha facilidad. Al señor Locke se le ocurrió hacer aquella noche una cosa que no hacia todos los días; cambiar la combinación de la caja. Y, además, se metió a dar la vuelta a la cámara. Para el cómplice de los ladrones, que estaba acostumbrado a verle subir más pronto, aquel retraso resultaría ominoso. Estaría intranquilo y, para salir de dudas, aprovecharía cualquier momento o inventaría una excusa para alejarse, de sus compañeros y bajaría la escalera, atisbando. Vería a Locke salir de la parte de atrás de la cámara, con el entrecejo fruncido y temió que hubiese descubierto algo.

»Avisó a sus compañeros de cuadrilla tan pronto como le fue posible. Como cabía la duda, se decidió vigilar a Locke. Si éste no daba ningún paso sospechoso, no le pasaría nada. Si se veía peligro de que denunciase el hecho habría que suprimirle antes de que pudiera hacerlo.

»Locke al dirigirse a casa de su amigo, se equivocó, sin sospechar la jugarreta que le hacía el destino. El que le vigilaba, viéndole acercarse a mi casa, creyó que Locke había preferido venir a mí en lugar de ir a la policía. No concebían que pudiesen visitarme si no era porque hubiese descubierto algo, con que se intentó sellarle los labios antes de que hubiese hablado. Me parece que eso está bastante claro. Como le dije yo desde el primer momento, Locke sabía algo que podía perjudicar a otra persona, pero ni él mismo tenía conocimiento de lo que sabía, valga la paradoja.

—Creo que tiene usted razón en todo, amigo O’Hara; pero ¿cómo pudo usted descubrir quién era el dependiente ese?

—No pude descubrirlo por entonces. Pensé primero que pudiera tratarse de alguno de los que habían bajado con Locke, que se hubiera quedado en la escalera luego. Según eso, tenía que ser el último que hubiese subido, porque era el único que podía pararse a esperar y atisbar sin ser visto. Interrogué a Locke y supe que el último en subir había sido Farris, precisamente.

—¿Y no qué él?

—Al principio fue mi sospechoso favorito. Pero he acabado por convencerme de que el que atisbo fue uno que ya estaba arriba y que bajó. Sea como fuere, el caso es que hice seguir a todos los empleados del establecimiento. Varios de ellos hicieron visitas a la hora de comer; pero todas las visitas parecieron quedar justificadas cuando nos enteramos de quienes eran los visitados.

Le explicó el resultado de las pesquisas.

—Mientras otros agentes se encargaban de lo demás, Paddy concentró en el de Hawkins Lañe (le explicó lo que había descubierto). Me chocó, entonces, que Vermont viviera exclusivamente, al parecer de una representación de mermeladas que vendía a un precio seis o siete veces mayor al de ninguna otra marca conocida. El tendero vecino suyo que le vendió a Paddy un tarro, le dijo que no pensaba comprar más, porque, aunque la calidad era buena, nadie quería pagar aquel precio.

»Quise saber entonces si era posible que Vermont se ganara la vida y mandé a Paddy a comprar tarros de mermelada de aquella marca, para formarme una idea de si vendía mucho o no. Con gran sorpresa mía, Paddy vino diciéndome que, de diez tiendas que había visitado, nueve de ellas no conocían la marca y la décima no quería tenerla porque resultaba demasiado cara.

»Por entonces caí en la cuenta de que había dejado a Vermont sin vigilancia y quise reparar la omisión. Pero me anunciaron que Vermont había salido de viaje según testimonio de la vecindad. Encontré el proceder de aquel hombre lo bastante curioso para justificar una investigación más a fondo. Mandé a mi ayudante a que se introdujera en la casa y la registrara.

—¿Le dio a conocer el resultado del registro?

—Era imposible que viviera de lo que había ganado con aquella representación. El hecho de que en cerca de cuatro meses no hubiese vendido más que un par de gruesas de tarros en Londres y, sin embargo, exportara a Francia una gruesa cada quince días, era lo bastante para despernar la curiosidad de cualquiera. Decidí averiguar quién era el commis-voyageur a quien hacía los envíos y expedí un cablegrama urgente a un miembro de la Sureté que es muy amigo mío y a quien he podido hacer favores en otras ocasiones. Entretanto, mandé a Paddy a East Ham, lugar donde está enclavada la fábrica de mermeladas representada por Vermont.

»La primera buena noticia la recibí de Paddy (Le explicó, en pocas palabras, lo que su ayudante le había comunicado). A continuación, un cable de la policía francesa me anunció que Emile Jugaud era un personaje un poco misterioso. Tenía alquilado un despacho en Dunkerque, en las señas que yo les había dado; pero sólo acudía a él de vez en cuando y siempre con el exclusivo objeto, al parecer, de asistir a la descarga de una caja de potes de mermelada y pagar la aduana.

»Lo curioso del caso es que no se conocía que hubiese vendido la mercancía recibida. Parecía ser que, al día siguiente de despachada la caja en aduanas hacía pasar a su casa a recogerla a una agencia que se encargaba de mandársela a un establecimiento de beneficencia que no siempre era el mismo. Luego monsieur Jugaud volvía a desaparecer de Dunkerque para presentarse de nuevo a los quince días y repetir la misma maniobra. La policía me mandó al propio tiempo una descripción del individuo en cuestión por si podía servirme de algo.

»En cuanto descifré este cablegrama mandé en seguida otro pidiendo que fuera detenido ese hombre con cualquier pretexto en cuanto se le viera. Aseguré que Scotland Yard pediría inmediatamente extradición y haría los cargos oportunos. Después de hacer eso le telefoneé a usted.

»La trama entera está bien clara ahora En cuanto a los ladrones se les ocurrió la idea de cometer el robo en la joyería donde trabajaba Cardew, trazaron sus planes sin olvidar ningún detalle. Desde un principio se dieron cuenta de que, si el golpe les salía bien, la dificultad iba a ser convertir las joyas en dinero. Claro está que hubieran encontrado en Inglaterra algún perista que corriera el riesgo de adquirirlas; pero sería dándoles una cantidad insignificante por ellas.

»Lo mejor era sacar las piedras del país, mandarlas al extranjero y, si allí no era posible obtener su valor presentándolas en su verdadero estado, hacerlas tallar de nuevo a algún joyero poco escrupuloso. Pero el sacar las piedras del país también ofrecía dificultades. Después del robo se registraría más minuciosamente que nunca a todo el que embarcara y cuántos objetos se expidieran.

»Entonces se les ocurrió la idea de la mermelada. Fundarían una fábrica de la que se encargarían algunos de ellos. Es muy posible, mejor dicho, es lo más probable, que compraran mermeladas de cualquier otro fabricante y cambiaran los envases en East Ham o, por lo menos, las etiquetas. Otro de la cuadrilla hizo el papel de representante de la fábrica y se encargó de vender algunos frascos a dos o tres comercios. Seguramente la daría muy barata para que la adquirieran, advirtiéndoles, sin embargo, que no dijesen el precio que habían pagado y pidiéndoles que vendieran al precio que Vermont mismo fijaría. Lo justificaría diciendo que, si la mermelada se hacía popular como esperaba, gracias a su calidad, los pedidos que hiciesen en adelante tendrían que pagarlos al precio que ellos dicen se han pagado ahora. Así se aseguraba de que no le pidiesen más, puesto que no se vendería.

»Las ofertas hechas a otros establecimientos serían al precio elevado, para que ninguno las quisiese. A la cuadrilla no le interesaba hacer ventas. Emile Jugaud, cómplice suyo, era el único cliente que les interesaba. Éste mandaba supuestos pedidos y se hacía expedir una gruesa de tarros cada quince días. El objeto era acostumbrar a determinada compañía de acarreos a esperar la consabida caja periódicamente, y a que en Dunkerque se acostumbraran a ver la caja de tarros de mermelada para el tal Jugaud cada quince días.

»No obstante y por lo que pudiera ser, sostuvieron correspondencia comercial para tener comprobantes de que se hacía un negocio legal. Una vez se cometiera el robo, las joyas irían a parar a East Ham donde después de quitados los engarces serían distribuidas las piedras entre los tarros de mermelada. ¿Quién iba a suponer que la periódica expedición de mermelada estaba relacionada con el robo? ¿Quién iba a sospechar que llegaría un día que los tarros centendrian una fortuna?

»Tampoco sospecharían en Dunkerque que los tarros de mermelada que el excéntrico monsieur Jugaud regalaba cada quince días a beneficencia pudieran llevar otra cosa que lo que parecían, el día menos pensado. El empleo de tarros de cristal fue una buena idea. El cristal sugestiona. Como es transparente, parece que no ha de usarse para ocultar nada. Pero la mermelada no es transparente y puede esconder divinamente lo que en ella se meta.

»Dentro de unos días monsieur Jugaud espera otra remesa. Como las veces anteriores se encargará él mismo de hacerla pasar por la aduana y se la hará conducir a su despacho. Ni ese detalle han olvidado, ¿se da usted cuenta, Collingwood? Podía haber mandado las cajas anteriores directamente a beneficencia; pero no lo hizo. Quería establecer la costumbre de que fueran a parar a su despacho y que no fueran recogidos de allí los tarros hasta el día siguiente, porque era preciso hacer eso con la remesa final y no quería que, con aquélla, pudiera notarse innovación alguna.

»La remesa en cuestión, como digo, irá a parar a su despacho. Monsieur Jugaud abrirá inmediatamente los tarros, sacará las piedras, volverá a taparlos y, seguramente, entregará la caja al día siguiente para que sea mandada también a beneficencia. Luego desaparecerá como de costumbre. Sólo que ya no volverá a presentarse en Dunkerque. Le echarán de menos al principio, acostumbrados a verle cada quince días; pero acabarán olvidándole y podrá retirarse tranquilamente a dónde le dé la gana a disfrutar de la parte que le corresponda en el negocio. El plan se ha trazado tan bien, que casi es una lástima que les haya fracasado. En realidad la culpa la tienen ellos por no haber preparado tarros en mayor cantidad y haberlos ofrecido más baratos. Les hubiera dado un poco más de trabajo, pero no hubiesen despertado las sospechas de nadie.

Patrick O’Hara se puso en pie y ofreció al inspector un vaso de whisky.

—No tengo tiempo para eso —dijo Collingwood, rechazando la bebida—. He de dar las órdenes oportunas para que sean detenidos los complicados en el asunto.

—Tómese el whisky —le aconsejó O’Hara—, y no tenga prisa. Lo único que ha de hacer usted de momento, es avisar a la policía de East Ham para que ayuden a Paddy si lo necesita. De los de aquí me cuidaré yo de momento. No es necesario que intervenga usted aún, oficialmente.

—¿Por qué? Si obramos en seguida, pillaremos a esa gente de East Ham con las joyas en su poder.

—Y correremos el riesgo de que se nos escape el ilustre Emile Jugaud —repuso O’Hara—. Se me antoja que monsieur es, en realidad, el que ha dirigido todo esto y yo sentiría mucho que se nos escapase.

—Si la policía francesa…

—La policía francesa no puede detener a un fantasma, amigo Collingwood. La forma en que han sido previstas todas las dificultades en el plan trazado ha hecho que me inspire un profundo respeto el hombre que las ha concebido. Si no le pillamos por sorpresa, temo que se nos escape de entre los dedos. Si detienen a sus cómplices ahora, por mucho que quiera usted ocultarlo, algo se sabrá y llegará a oídos de ese hombre. Lo que significa que jamás se le podrá echar el guante.

—¿Qué propone usted entonces? —inquirió el inspector, que no dejó de reconocer la razón que asistía al detective.

—Aguardar unos días. Teniendo vigilada la fábrica y la casa Vermont, sabremos exactamente cuándo se expide la caja. Ello será nuestra señal. Cuando la caja salga, es evidente que Jugaud habrá sido avisado. Él acudirá a la aduana de Dunkerque; la policía le detendrá y nosotros, al mismo tiempo, detendremos a todos sus compañeros de Inglaterra. Es la mejor manera de asegurarnos.

—¿Y si alguno de los de aquí intenta marcharse antes de ese momento?

—No le dejaremos escapar… aunque procuraremos no detenerle si es posible, para que no cunda la alarma. Bastará con no perderle de vista. Pero, francamente, no creo que intente escapar nadie. Se sienten todos demasiado seguros.

El inspector Collingwood se dejó convencer y accedió a cuanto le propuso O’Hara. Se acordó que Paddy permaneciera en East Ham y se avisó a la policía de allí para que le ayudara si tenía necesidad de ayuda. Los agentes pedidos por O’Hara a la Prívate Investigations Burean se encargaron de la vigilancia de Cardew y Vermont, que ya estaba de vuelta en Londres.

IX

EL INSPECTOR SE IMPACIENTA

Habían transcurrido dos días desde que Patrick O’Hara diera a conocer a Collingwood el resultado de sus pesquisas, dos días durante les cuales el inspector se había mantenido en continuo contacto con el detective, conteniendo, a duras penas, su impaciencia.

El día tercero, cuando O’Hara, terminado el desayuno, se levantaba de la mesa, el ama de llaves entró en el comedor a anunciarle que el inspector le estaba aguardando en el despacho.

—Ese hombre —murmuró O’Hara— ni tiene ni ha sabido nunca lo que es tener paciencia. Como dure esto mucho, estoy viendo que va a acampar al lado de mi puerta.

Salió del comedor y se dirigió al despacho donde encontró al inspector paseando de un lado a otro como ñera enjaulada.

—¡Hola, Collingwood! —dijo, cerrando la puerta tras sí y mirando a su visitante con una sonrisa—. ¿Qué le ocurre? ¿Por qué no ha entrado en el comedor en lugar de esperar aquí a que saliera?

—He querido dejarle desayunar tranquilo —respondió el otro—. Además, no quería que fuese usted a creer que me consumía de impaciencia.

—Lo cual, naturalmente, sería calumniarle, puesto que usted, querido amigo, es la paciencia personificada aseguró el detective con sorna.

El tono de Patrick hizo que se picara el inspector.

—Hace tres días —dijo, abandonando todo intento de ocultar su irritación— que sabemos quiénes son los ladrones; hace tres días que sabemos dónde se encuentran; hace tres días que sabemos que tienen las joyas en su poder… y henos aquí tocándonos las narices en lugar de recobrar lo robado y poner los ladrones a buen recaudo. Todo ello por satisfacer un capricho suyo. Y… ¡y aún se atreve usted a insinuar que no tengo paciencia! ¡Si Job a mi lado…!

—Resulta un jovenzuelo impulsivo, ya lo sé —le interrumpió el detective No obstante, no recuerdo haberle acusado nunca de impaciencia…

—Pero le ha faltado muy poco para hacerlo abiertamente —replicó Collingwood, con aspereza.

—… aunque confieso —prosiguió O’Hara, haciendo caso omiso de la interrupción del otro—, que le he calificado de antítesis de Job para mis adentros, con frecuencia.

—Eso —exclamó el inspector—, es el colmo de…

O’Hara no le dejó acabar. Le asió del brazo, le empujó, suavemente, hacia un sillón. Dijo:

—Cálmese, amigo Collingwood, y tome asiento. Para un hombre que tanto alardea de paciencia, está usted dando muy pocas pruebas de tenerla. Tome un poco de whisky, a ver si así se le tranquilizan los nervios.

Dejó al policía sentado, se dirigió al armario y sacó una botella, dos vasos y un sifón. Echó tres dedos de whisky en cada vaso. Luego se dejó caer en un asiento frente a su visitante que, haciendo un esfuerzo por dominarse, tomó unos sorbos de la bebida sin molestarse en echar sifón.

—Y ahora —dijo O’Hara—, ¿quiere decirme exactamente lo que le pasa?

—A mí no me pasa nada —respondió el otro, con cierta hosquedad—. Sólo que creo que ya va siendo hora de que demos un paso definitivo en este asunto.

—Aún no he tenido noticias de Paddy, inspector.

—Se me antoja que estamos perdiendo el tiempo miserablemente y dando lugar a que los hombres esos oculten tan bien las joyas que el día que decidamos, por fin, caer sobre ellos, no vamos a dar con lo robado por más que busquemos.

El detective paladeó, pensativo, un sorbo de whisky antes de contestar. Luego dijo:

—Escúcheme, Collingwood y no se moleste Hay veces que da usted muestras de una astucia verdaderamente maquiavélica. Pero no es menos cierto que, en ocasiones, se deja usted dominar por los nervios y no pone en juego todas las facultades que, indudablemente, posee.

»Creí haberle convencido ya, hace tres días precisamente, que nuestro mejor plan es esperar de momento. Por lo visto, no conseguí hacerlo tan por completo como yo creí en aquellos momentos y voy a tener que explicarle con más detalles mis pensamientos para evitar que prescinda usted de mí y, con su precipitación, eche a perder toda posibilidad de llevar este asunto a feliz término.

»En primer lugar, las únicas pruebas que tenemos contra los supuestos fabricantes de mermelada son puramente circunstanciales. No poseemos nada concreto que presentar ante un juez para que éste decrete su procesamiento.

—¿Y las joyas? ¿No son nada? —preguntó el inspector con viveza.

—Si usted puede presentarlas y demostrar que han sido habidas en poder de los acusados… —contestó el detective con dulzura—. Ni siquiera puede usted decirme donde se encuentran, amigo Collingwood.

—En poder de esos hombres, naturalmente. Y las encontraremos en cuanto los hayamos detenido.

—¿Está usted seguro de ello?

Collingwood miró a su amigo, con sorpresa.

—¿Ha averiguado algo nuevo que le haya hecho cambiar de opinión desde que le vi la última vez? —preguntó.

—Nada en absoluto.

—Entonces, ¿por qué me hace esa pregunta?

—Porque quiero que me dé una contestación a ella.

—Creí que estábamos de acuerdo ya en que no sólo se habían llevado las joyas esos hombres, sino que las tenían en su poder.

—A esa conclusión llegamos, es cierto Y convinimos, por añadidura, que las piedras serían embarcadas para Francia dentro de tarros de mermelada.

—Por consiguiente —arguyó el inspector—, si detenemos a toda la cuadrilla…

—Se nos escapará, indudablemente, el jefe que es el que más nos interesa. Y nos expondremos, además, a tener que soltar a sus satélites.

—¿Por qué?

—Porque hasta el momento mismo en que salga la expedición de mermelada, lo más probable es que las joyas estén tan bien escondidas, que no demos con ellas por más que busquemos. Y, si nos ocurre eso, ¿qué papel haremos, amigo Collingwood? ¿Cree usted que juez alguno dictará orden de procesamiento y prisión contra unos individuos simplemente porque usted los encuentre sospechosos y tenga ciertas teorías que, sin otras pruebas, pueden parecer fantásticas? Lo más probable es que, si efectúa usted la detención y no halla las joyas, los hombres esos no sólo se hagan poner en libertad inmediatamente, sino que le metan un pleito por difamación y detención ilegal que le cueste a usted la carrera y todos los ahorros que pueda tener hechos.

»Eso, en cuanto a los cómplices. Y, en lo que se refiere al jefe, no sólo habremos perdido toda probabilidad de pillarle con las manos en la masa, sino que desaparecerá sin dejar rastro, porque, o mucho me equivoco, o monsieur Jugaud no existirá con esa personalidad más que en los momentos en que aparece en Dunkerque a hacerse cargo de la mercancía expedida a su nombre.

—Es muy posible que tenga usted razón —asintió el inspector a regañadientes—; pero yo veo otra cosa que para usted parece haber pasado inadvertida.

—¿De qué cosa se trata?

—¿Quién nos garantiza que las joyas van a ser expedidas a Francia de la forma que usted dice? ¿Por qué no había de emplearse otro procedimiento? A lo mejor no se encuentran ya las piedras en este país siquiera. Desde que se cometió el robo, ha habido tiempo más que suficiente para que su producto llegue a cualquier país europeo. Estaría bueno que, después de tanto esperar, nos encontráramos con que los ladrones habían sido más listos que nosotros.

—Cierto es —reconoció O’Hara— que no tenemos pruebas concretas de cuáles son las intenciones de la cuadrilla; pero me gustaría saber qué otras deducciones puede usted sacar de los datos que conocemos. Todo indica que, mucho antes de cometerse el crimen, se estaba preparando ya el terreno para emplear el sistema de los tarros de mermelada como medio de sacar las joyas del país y yo, por mi parte, estoy seguro de que ése es el método que va a ser empleado.

—Aun reconociendo que eso sea así —dijo el inspector—, ¿no cabe la posibilidad de que decidan cambiar de sistema a última hora?

—El procedimiento es demasiado bueno y se ha preparado demasiado para que se abandone sin ton ni son. Difícilmente encontrarían otro más sencillo ni menos expuesto. Sólo en un caso podría ocurrírseles cambiar de idea: si supieran, o sospecharan, que alguien había descubierto sus intenciones.

—Pueden haber visto a Paddy… Pueden haberse enterado de que alguien ha interrogado al procurador de la casa contigua a la joyería, que la casa de Vermont está vigilada… Hasta cabe la posibilidad de que el tendero a quien compró Paddy la mermelada haya dicho a) supuesto representante que ha vendido un tarro y que aquél le haya preguntado quién lo había adquirido y que ello despertara sus sospechas…

—Pueden haber ocurrido muchas cosas inverosímiles, amigo Collingwood; pero no creo en tantas casualidades. Sea como fuere, no niego que existe la posibilidad de que nos falle algo en el último momento. No obstante, por más que he reflexionado sobre el asunto, no he podido idear mejor plan, ni más seguro que el que le he dicho. ¿Se le ocurre a usted algo mejor, acaso? Fuera de caer sobre los fabricantes y detenerles ahora mismo porque, como dije, eso sería completamente contraproducente.

El inspector hubo de reconocer que no se le ocurría plan alguno.

—En tal caso… —empezó a decir O’Hara.

Y le interrumpió el estridente sonido del timbre del teléfono.

Descolgó el auricular, se lo acercó al oído y murmuró:

—¿Diga?

—¿El señor O’Hara?

—Al habla. ¿Quién es?

—Yo, jefe… Paddy.

X

EL PLAN DE PATRICK O’HARA

Patrick O’Hara dirigió una mirada al inspector. Dijo, por teléfono:

—¿Ha ocurrido algo, Paddy? Collingwood alzó, vivamente, la cabeza al oír el nombre; pero nada dijo. La voz del ayudante del detective contestó:

—Las cosas empiezan a moverse, jefe. Hace unos momentos ha sido facturada una caja de taños de mermelada para Londres.

—¿Qué marcas lleva y a quién va consignada?

—Va consignada a Vermont y no lleva más marcas que su nombre.

—¿Sabes, si ha salido la caja ya de allí?

—No hay tren en este momento. He hecho averiguaciones directamente y parece ser que no saldrá de East Ham hasta última hora de la tarde.

—¿Se nota movimiento anormal alguno en la fábrica?

—No, jefe. Todo sigue igual.

—Bien, vigila más estrechamente que nunca. Ya sabes lo que te dije. En cuanto alguno de esos individuos intente abandonar East Ham, hazle detener inmediatamente. Pero, mientras continúen haciendo su vida normal, no te metas con ellos para nada. ¿Has comprendido?

—Perfectamente, jefe.

—Cuando crea llegado el momento oportuno, te avisaré. Tu obligación entonces será acudir con la policía a detener a cuántos encuentres en la fábrica y registrar el edificio desde el sótano a la buhardilla. Si ocurriera algo anormal antes de que recibas aviso mío, telefonea inmediatamente y, de no encontrarme a mí, comunica lo que sea a Scotland Yard. El inspector Collingwood se encargará de dar las órdenes que crea convenientes.

—Bien, jefe.

—Nada más, Paddy.

El detective colgó el auricular y se volvió, de nuevo, hacia su visitante.

—El desenlace —anunció— se aproxima. Ha sido facturada en East Ham una caja de tarros de mermelada para Londres.

—Ya me he dado cuenta por lo que usted le ha dicho a su ayudante —contestó Collingwood—. Pero veo que se obstina usted en no detener a esa gente aún. ¿Por qué? Ya han cumplido su misión en East Ham. Ahora sólo pensarán en recogerlo todo y desaparecer. Y si, como parece seguro, las joyas van en los tarros de mermelada facturados, ya tenemos las pruebas que necesitamos… o las tendremos en cuanto nos apoderemos de la caja. Habiendo sido preparada la mermelada en su fábrica y llevando su membrete, no pueden fingir que no sabían lo que iba dentro.

—Esos hombres no desaparecerán aún.

—Muy seguro parece usted de ello.

—Lo estoy. ¿Qué prisa tienen? No pueden saber que se sospecha de ellos y, por consiguiente, no harán cosa alguna con precipitación. Por la experiencia que tenemos de la cuadrilla, hemos de suponer que todo ha sido previsto Con toda seguridad idearían desde el primer momento la forma en que había de dejar de funcionar la fábrica para dar la sensación de normalidad. No les interesa despertar sospechas que ahora, o más adelante, pudieran inducir a la policía a investigar sus actividades. Después de todo, esa gente lleva algún tiempo en East Ham y debe ser conocida en los alrededores. No ignorará que, si en algún momento se desconfía de ellos, habrá numerosas personas que puedan proporcionar una descripción detallada…

—Se me antoja que es usted demasiado optimista, O’Hara. Como insinué anteriormente, puede haberse dado cuenta alguno de ellos de que le vigilaban, o haberse enterado de las investigaciones que se estaban haciendo.

—En cuyo caso —respondió, tranquilamente, el detective—, tampoco se moverían de momento.

—¿Por qué?

—Porque el desaparecer bruscamente solo serviría para confirmar las sospechas que se pudieran tener de ellos. Y son lo bastante inteligentes para comprenderlo así. Yo creo, por el contrario, que si se creen vigilados permanecerán en East Ham más tiempo del que tuvieran intención de quedarse normalmente. Todo su interés sería disipar sospechas.

—Aun así, sería mejor detenerles.

—¿Para qué se entere su jefe en Francia y desaparezca?

—Si los incomunicamos, no podrán avisar a nadie.

—En primer lugar, no puede usted negarles permiso para que se entrevisten con su abogado si lo detienen. Pero lo más probable es que esté prevista también esa contingencia. Puede haber algún otro cómplice cuya existencia desconocernos y cuya única misión sea avisar a monsieur Jugaud si las cosas no salen de acuerdo con el plan trazado. También cabe la posibilidad de que ocurra todo lo contrario. Es decir, que Jugaud sepa que ha ocurrido algo anormal por la falta de noticias precisamente. Pueden haber quedado en telegrafiar en momentos determinados. Por ejemplo, y, al no recibir uno de los telegramas esperados, Jugaud sabría qué había sucedido algo y no se acercaría a Dunkerque siquiera.

—Sí, tiene usted razón en eso —murmuró el inspector, pensativo—, ¿no es posible también que Jugaud tenga medios de saber que nos hemos apoderado de la caja y desaparecer?

—Es que no entraba en mis cálculos apoderarme de la caja —anunció Patrick O’Hara.

—¡Cómo! ¿Quiere permitir que se haga cargo de ella Vermont? ¿No comprende que corremos entonces el riesgo de que desaparezcan las joyas y, con ellas, toda prueba de culpabilidad contra los ladrones?

—Sabemos que Vermont expedirá la mercancía a Francia y sabremos en todo momento donde se encuentra ésta Pero… aguarde un instante.

Descolgó el auricular de nuevo y marcó un número. Preguntó:

—¿Prívate Investigations Burean?… Patrick O’Hara al habla. ¿Tiene la bondad de ponerme en comunicación con el director? Gracias.

Hubo una breve espera. Luego:

—¿John?… Escucha. Voy a necesitar otro agente.

—Puedes disponer de todos los que tú quieras —le contestó la voz del director de la Agencia.

—Toma nota… Ha sido facturada en East Ham una caja que contiene una gruesa de tarros de mermelada… ¿Me escuchas?

—Sí, sí; habla.

—Esa caja saldrá de East Ham a última hora de la tarde. Va consignada a Vermont y no lleva más marcas que su nombre. ¿Comprendes?

—Sí.

—Es preciso que, cuando llegue el tren, haya alguien en la estación, esperando. Que vigile la descarga y descubra dónde está la caja en cuestión. Cuando lo sepa, debe procurar no perderla de vista. No sabemos quién irá a recogerla, si el propio Vermont o un enviado suyo. Pero es lo mismo. Lo esencial es saber dónde va a parar la caja y no perderla de vista si es posible. ¿Has comprendido?

—Perfectamente.

—Necesito saber qué se ha hecho de ella hoy mismo. Telefonéame en cuanto tú lo sepas. ¿De acuerdo?

—De acuerdo. Puedes estar tranquilo que no dejaré de avisarte. ¿Algo más?

—¿Tienes alguna noticia que darme de Cardew o de Vermont?

—Ninguna. Siguen vigilados, pero parecen tener pocas ganas de verse de momento. Sólo sé que hace unos momentos recibió Vermont un telegrama; pero el agente no pudo enterarse de su procedencia… cuanto más leerlo.

—Seguramente sería de East Ham —dijo O’Hara—. Le avisarían que había sido facturada la caja. Habrán creído preferible hacer eso a telefonearle. Gracias.

Colgó el auricular.

—No estaría de más, Collingwood —dijo, encarándose de nuevo con su visitante—, que mande usted a alguien para que solicite en Telégrafos le sea enseñado el original de un telegrama que acaba de recibir Vermont. Supongo que será un aviso de East Ham para que se haga cargo de la caja; pero, ahora que nos acercamos al desenlace del asunto, no podemos permitirnos el lujo de correr riesgos. ¿Quiere telefonear desde aquí?

El inspector movió, afirmativamente, la cabeza y aceptó el auricular que O’Hara le ofrecía. Se puso en comunicación con Scotland Yard, dio las órdenes oportunas, y volvió a colgar.

—¿No tenía usted vigilado ya a Vermont? —inquirió—. ¿Qué necesidad había de mandar otro agente a la estación?

—Como he dicho antes —respondió el detective—, no conviene correr riesgos a estas alturas. Lo más probable es que Vermont no vaya en persona a recoger la caja, conque de nada sirve que esté él vigilado. Tampoco puedo creer que se haga llevar la caja a su domicilio…

—Pero él habrá de ir donde se halle la caja, por lo menos, y…

—No, necesariamente. Cabe la posibilidad de que no se acerque él a ella para nada. Hay que prever ese caso.

Collingwood reconoció la prudencia de las medidas tomadas por su amigo.

—¿Cuándo cree usted que debemos telegrafiar a la policía francesa? —inquirió a continuación.

—Cuando sepamos con toda seguridad que la Caja ha sido expedida a Francia y conozcamos el nombre del vapor en que ha sido embarcada.

—¿No será mejor mandar un agente en el mismo barco? Podrían ser sacadas las joyas por el camino.

—Si hay alguno vigilando, el hecho de que un desconocido hubiera tomado pasaje en el mismo barco pudiera despertar sospechas y ser comunicado a Jugaud. Por otra parte, sería absurdo que sacaran las joyas de los tarros por el camino. ¿Cómo iban a desembarcarlas luego en Francia? Se incautaría de ellas la Aduana. El procedimiento más seguro es dejar que entren con la mermelada y, además, sabemos que se ha preparado todo para que puedan entrar así sin despertar las sospechas de nadie. No, Collingwood; bastará con que comuniquemos a las autoridades francesas el nombre del barco.

—Tras lo cual, claro está, tendremos que estarnos aquí con los brazos cruzados hasta que nos sea comunicado que Jugaud ha sido detenido —dijo el inspector.

—Tendrá usted que estarse con los brazos cruzados, si acaso, amigo Collingwood. Yo pienso estar algo más distraído.

—¿Qué piensa hacer?

—Cuando esté seguro de que la mermelada ha sido embarcada, tomaré un avión y procuraré llegar antes que ella a Dunkerque.

—¡A Dunkerque! —exclamó el inspector—. ¿Qué necesidad tiene de salir usted de Londres? ¡Ya se encargarán de Jugaud los franceses!

—Amigo Collingwood, ya le he dicho que no estoy dispuesto a correr riesgos a estas alturas. ¿Cómo había pensado usted que se efectuara la detención del individuo ese?

—Muy sencillo. La policía francesa sólo necesita esperar a que Jugaud se presente a reclamar la caja y detenerle entonces.

—So pretexto… ¿de qué?

—Tendrá dos muy buenos. Primero: por hallarse en posesión de géneros robados. Segundo: por contrabando de piedras preciosas. Cualquiera de los dos bastará de momento.

—Al contrario, se me antoja que, en rigor, ninguno de los dos sirve para nada.

—¿Eh? —exclamó Collingwood mirándole con sorpresa—. ¿Por qué no?

—Porque Jugaud se reirá de ambas acusaciones y, puesto ya en guardia, no habrá manera de detenerle. Mejor dicho, podrán detenerle si se les antoja; pero tendrán que soltarle a las pocas horas.

—No le entiendo. Cuando se abran los tarros de mermelada y se encuentren las joyas…

—¿Y si no se encuentran?

—¿No hemos quedado en que van en ellos?

—Lo suponemos nada más —advirtió Patrick O’Hara— aunque es cierto que casi podemos darlo por seguro. Pero eso no significa nada.

—¿Que no significa nada?

—En absoluto. Vamos a suponer que se abren los tarros y se encuentren las joyas…

—¿Bien?

—Jugaud pondrá cara de asombro. Dirá: ¡Caramba, caramba! ¿Qué es eso?. La policía le acusará de contrabando de piedras, pongo por ejemplo. Y él se echará a reír. Dirá que es absurdo. Presentará copia de un pedido enviado a Londres solicitando una gruesa de tarros de mermelada y demostrará que tenía la costumbre de hacer un pedido igual cada quince días. «Yo», dirá él, «he pedido mermelada. ¿Qué culpa tengo de que me la hayan mandado incrustada de brillantes? ¿Figura eso, acaso, en mi pedido?». Y… ¡demuéstrele usted a Jugaud que tenía conocimiento alguno del asunto!

El inspector se quedó un poco parado. No se le había ocurrido pensar en semejante posibilidad.

—Sin embargo —dijo, al cabo de unos minutos de silencio—, hay una cosa que le condena: toda la historia de las caja recibidas y entregadas a beneficencia…

—¿Que le condena? ¿Hay alguna ley que prohíba a un hombre comprar mermelada y regalársela a beneficencia, si se le antoja?

—No, pero…

Collingwood buscó, desesperadamente, un argumento y creyó haberlo encontrado al decir:

—¿No opinaba usted que Jugaud era simplemente el nombre empleado por el supuesto viajante de Dunkerque y que fuera de dicho lugar, no sería Jugaud el nombre que empleara?

—Y sigo opinando igual —contestó el detective.

—En tal caso, al ser detenido, se descubrirá su verdadera personalidad. ¿Cómo justificaría el haber empleado un nombre falso?

—De la forma más sencilla del mundo. Monsieur Jugaud es un filántropo. Quiere endulzar la vida a los asilados. Quiere que los pobres que dependen de las instituciones benéficas puedan disfrutar, de vez en cuando, de algunos de los lujos que las instituciones no pueden proporcionarles… Pero monsieur es un hombre caritativo de verdad. No busca agradecimiento… lo rehúye incluso. Por eso, principalmente, cuando hace uno de sus periódicos regalos, lo hace con nombré supuesto para permanecer anónimo como quien dice. ¿Le gusta la explicación, Collingwood? Estoy seguro, claro está, que nuestro monsieur Jugaud sabrá impregnar su explicación de un sentimentalismo que dejará conmovida a la policía; pero…

—Todo eso está muy bien —le interrumpió el inspector—. Reconozco que tiene usted razón; que todo puede justificarse de la manera que usted dice. Pero ¿a quién va a hacer creer que una casa de Londres le ha mandado una fortuna en piedras preciosas dentro de tarros de mermelada sin más ni más? Cuando se la mandan por algo será. Con toda seguridad…

—Aguarde, aguarde… ¿Cómo demuestra usted que esas piedras le habían sido enviadas a él?

El inspector le miró boquiabierto.

—¿No es a él a quien va consignada la caja?

—No lo sabemos aún. Pero suponemos que le irá consignada a él, en efecto; lo cual no prejuzga nada. Ya le dije que teníamos que habérnosla con una persona muy inteligente que lo había previsto todo… o casi todo por lo menos. Siempre hay cosas que no pueden preverse. En este caso la generosidad de monsieur Jugaud forma parte del plan de acción. En efecto, ¿no le extraña que regalara siempre la mermelada? ¿No hubiera, llamado menos la atención que la hubiera vendido a cualquier establecimiento, aunque hubiera sido perdiendo dinero, so pretexto de hacer propaganda y abrirse un mercado que le compensara luego?

—Supongo que ese hombre prefirió regalarla para no tenerse que preocupar más de ella —dijo el inspector—. No tendría ganas de recorrer establecimientos, ofreciéndola.

—Yo creo, por el contrario, que lo hizo con toda la intención del mundo, en previsión de que pudiera ocurrirle lo que usted quería que le ocurriese. En efecto, podrá demostrar que, en todos los casos, ha entregado a beneficencia la mermelada que ha recibido. Y los establecimientos benéficos podrán asegurar que, ni las cajas ni los tarros, habían sido abiertos. Las cajas llevaban siempre sus flejes y marcharmos y los tarros sus precintos. Es decir, que la mercancía había sido regalada exactamente igual que había sido recibida. Solamente había permanecido almacenada en su despacho de Dunkerque una noche. Estoy seguro que, si indagamos, descubriremos que Jugaud asistía al transporte de la caja a su despacho y que luego, en presencia de testigos, cerraba con llave y volvía a marcharse para no comparecer hasta el momento en que sabía que irían a recoger la caja para entregarla a beneficencia. Y estoy seguro también de que en todos los casos podría demostrar que no se había acercado al despacho en toda la noche. Así dejaría bien sentado que jamás tocaba él la mercancía.

Habiendo demostrado todo lo que le he dicho, podría dar la explicación siguiente o cualquier otra por el estilo. Alguien en Londres se había enterado de lo que hacía con la mermelada. Tal persona ha podido averiguar, por añadidura, que él no tocaba para nada los tarros antes de regalarlos. Conocía, incluso, el nombre de las asociaciones benéficas a las que favorecía y el turno que solía seguir.

»En el embarque que suponía sería regalado a una institución, escondería las joyas para que fueran a parar a manos de alguna persona de la misma que las esperaría y que, posiblemente, habría sido la proporcionadora a la persona de Londres de los datos que la habían permitido aprovecharse del embarque. Naturalmente, la policía francesa no creerá una palabra de todo eso. Estará convencida de que Jugaud conocía la existencia de las joyas y las esperaba. Pero una cosa es estar convencido de algo, y otra demostrarlo a satisfacción de un tribunal. Jugaud perdería las piedras, es cierto, mas quedaría en libertad que es, precisamente, lo que nos interesa evitar.

—Y ¿cómo piensa usted conseguirlo?

—Ya se lo he dicho. Iré personalmente a Dunkerque.

—¿Qué espera hacer usted allí que no pueda hacer la policía francesa?

—Nada, en realidad. Lo que voy a hacer lo podría hacer ella igualmente. No obstante, soy partidario de no dejar hacer a los otros lo que puedo hacer yo mismo. Sería una lástima que en el último momento, por una mala interpretación o un descuido, se nos escapara Jugaud de entre las manos y se llevara las piedras por añadidura.

—No sé cómo iba a llevarse las piedras si se incauta de ellas la policía.

—Ahí está, precisamente. Mi plan exige que la policía no se incaute de ellas.

—Si no es usted más claro…

—Si me deja hablar, lo seré. Mi plan es el siguiente: Para evitar percances imprevistos, agentes franceses vigilarán la caja desde que se desembarque. Cuando Jugaud se presente a reclamarla, le será entregada, cuidándose los agentes, no obstante, de cerciorarse de que la misma va a parar al despacho de Jugaud como de costumbre. Una vez hecho esto, un par de agentes permanecerán vigilando la casa bien escondidos para no ser vistos.

—¿Y qué hará usted entretanto?

—Me habré introducido en el despacho antes o después de la llegada de la caja, según se presente la cosa. Y, si es posible, haré que se esconda conmigo un agente. Esperaremos a que Jugaud entre, abra la caja y empiece a abrir tarros. Cuando tenga la primera joya en la mano, nos presentamos y efectuaremos la detención. Le habremos pillado in fraganti y no podrá negar ya que las joyas liban dirigidas y que él las esperaba. Es la única manera de asegurarse de que no se nos escape. Claro está, si a usted se le ocurre un plan mejor…

—No… —reconoció el inspector, después de reflexionar unos momentos—; creo, en efecto, que el mejor plan, el más seguro, es el que usted ha propuesto. Espero que, en cuanto Jugaud esté detenido, me avisará inmediatamente por cable para que pueda cuidarme yo de sus cómplices en Inglaterra.

—Le avisaré en el momento mismo que vaya a detenerle. Un agente francés se encargará de eso. De esa suerte no corremos riesgo de que los de aquí reciban aviso de alguna manera e intenten levantar el vuelo.

Sonó el teléfono. O’Hara descolgó el auricular, escuchando unos instantes.

—Para usted, Collingwood —dijo.

El inspector tornó el aparato, habló unos momentos, volvió a colgar.

—Tenía usted razón —le dijo a O’Hara—. El telegrama que recibió Vermont era un simple aviso notificándole el envío de la caja. Y ahora se me ocurre una cosa que podía facilitar nuestro trabajo.

—¿Cuál?

—Jugaud tiene que recibir aviso de que se le manda la caja para poder ir a Dunkerque a hacerse cargo de ella.

—En efecto.

—Podríamos averiguar en Telégrafos si ha sido enviado algún cable anunciando…

—¿A quién? —le interrumpió el detective.

—¡Hum!… Sí, es cierto… Si Jugaud es nombre supuesto, lo más probable es que los telegramas vayan dirigidos a su nombre verdadero y no a ese…

—Sin contar —agregó el detective— que no ha de ser Dunkerque adonde hayan de dirigírselos por lo visto.

—Sí… —asintió el inspector. Se animó de pronto—. Hay un sistema de saber quién es y dónde vive.

—¿Cuál?

—Enterarme en East Ham qué telegramas ha remitido la fábrica últimamente y a quién.

O’Hara sacudió la cabeza, negativamente.

—No puede tener usted la seguridad de que semejante telegrama se haya de imponer en East Ham precisamente.

—Telegrafiaron a Vermont…

—Seguramente porque no creyeron prudente o no pudieran avisarle por teléfono. De todas formas, es más fácil que sea Vermont quien avise desde Londres.

—Podría averiguarse.

—Trabajo le doy. En primer lugar, nadie garantiza que lo firme Vermont. En segundo lugar, no sabe a quién ha de ir dirigido… ni siquiera a qué ciudad…

—No le admitirán el telegrama a menos que dé el nombre y domicilio del remitente, aunque no quiera que el mensaje vaya firmado.

—Es posible. Pero puede dar el nombre y la dirección que se le antoje. Lo más probable es que no de la suya. De todas formas es muy posible que no telegrafíe hasta saber el nombre del barco, en cuyo caso aún no lo habrá hecho. Entonces será más fácil que se averigüe, ya que está vigilado y mi agente me comunicará si se ha acercado para algo a una estafeta.

—Puede hacerlo por teléfono.

—No tiene teléfono en su casa. Y desde otro teléfono no se lo admitirán, a menos que fuera en el nombre de la persona a cuyo nombre estuviese. Sea como fuere, y aunque supiéramos que iba a telegrafiar y averiguáramos adonde y a quién, eso no nos serviría para gran cosa.

—¿Por qué?

—Porque es de creer que Jugaud, que tantas precauciones toma, no se habrá olvidado de ésta. El mensaje irá a otro nombre que tampoco será suyo. Seguramente se enviará a Lista de Correos adónde irá a recogerlo la persona que él mande. Habrá tomado las precauciones para que no pueda relacionarse a él con el asunto.

—Se puede establecer un servicio de vigilancia en Lista de Correos y seguir a quien se presente.

O’Hara volvió a negar con la cabeza.

—Demasiado expuesto, amigo Collingwood. Como se diera cuenta alguien de la vigilancia, todo estaría irremisiblemente perdido. No vale la pena correr esos riesgos, cuando podemos evitarlo.

—Tal vez tenga usted razón.

—No le quepa la menor duda de que la tengo. Aparte de todo eso, es muy probable que no se expida aviso de ninguna clase. Pudiera estar acordada de antemano la fecha y puede que se hubiese escogido el barco en que había de marchar.

—También es verdad eso.

—Por consiguiente —dijo O’Hara—, creo que hagamos las cosas según lo convenido. ¿No le parece?

Se puso en pie.

—Creo que ya hemos hablado todo lo teníamos que hablar de momento.

—Supongo que me avisará antes de marcharse, O’Hara.

—Naturalmente. Pero hoy no será, desde luego. Lo más probable es que marche mañana. ¿No quiere quedarse a comer conmigo?

—De buena gana lo haría —respondió el inspector—; pero no puedo. Aún me quedan muchas cosas que hacer antes de pensar en la comida.

Se sirvió él mismo otros dos dedos de whisky, apuró el vaso de un trago y, estrechando la mano del detective, abrió la puerta del despacho y empezó a bajar la escalera.

XI

CAMINO DE DUNKERQUE

No bien se hubo despedido el inspector, Patrick O’Hara descolgó el teléfono y se puso en comunicación con el aeródromo de Croydon.

—Necesito —dijo, después de darse a conocer— un aeroplano.

—¿Ahora mismo, señor O’Hara?

—No; ahora mismo, no. Me es imposible decirles la hora exacta en que haré uso de él; pero quiero que desde las ocho de esta noche, haya uno dispuesto a despegar inmediatamente que yo me presente. Lo mismo puede ser a eso de las ocho, que a las doce, que no ser hasta magaña por la mañana. De todas formas, cuando llegue el momento lo necesitaré con urgencia y no habrá tiempo de pararse a nada.

—¿Ha de ir lejos?

—A Francia.

—¿Lo conducirá usted mismo?

—Prefiero que se me proporcione piloto si hay alguno disponible.

—Procuraremos proporcionárselo. ¿A qué parte de Francia ha de ir?

—Mi destino es Dunkerque, pero prefiero no aterrizar allí; pienso ir hasta el aeródromo más cercano de esa población que no sea su propio aeropuerto. ¿Comprende?

—Sí, señor.

—¿Puedo contar con el aparato para la hora que le he dicho?

—Con el aparato, sí, señor. Lo que no le garantizo es piloto. He de consultar primero. De todas formas, si no hubiese ninguno disponible, siempre le queda el recurso de volar usted solo. Usted tiene certificado de piloto, señor O’Hara…

—Volaré sólo si no tengo más remedio; pero le agradecería que haga todo lo posible para que no tenga la necesidad de hacerlo. ¿Cuándo podrá decirme a ciencia cierta si me ha conseguido piloto?

—Dentro de una hora aproximadamente…

—Le volveré a llamar entonces… Aguarde… ¿No le daría igual telefonearme usted cuando tuviera resuelto el asunto? Así dispondría de más tiempo y no tendría necesidad de que yo le molestase.

—La molestia es lo de menos, señor O’Hara. Pero, sí, quizá sea mejor que le avisemos nosotros.

—Gracias… En usted confío.

Y colgó el auricular.

A renglón seguido, preparó rápidamente un maletín en el que introdujo todo lo que creyó pudiera necesitar para el viaje y, una vez hecho esto, pasó al comedor.

Mientras comía, preguntó a su ama de llaves por el estado del herido, y supo que, a pesar de la preocupación que el robo le había producido, el estado de Locke acusaba una franca mejoría.

Cuando se levantó de la mesa se dirigió al cuarto en que yacía el joyero.

—¿Cómo se encuentra, señor Locke? —inquirió.

—Bastante bien, gracias, señor O’Hara. Lo que más siento es la serie de molestias que le estoy ocasionando.

—No se preocupe usted por eso. Creo que es preferible que siga aquí de momento. No se halla en estado de ser trasladado todavía.

—No olvidaré nunca lo que está usted haciendo por mí —aseguró el hombre—. ¿Cómo van sus investigaciones?

—Todo lo bien que puede esperarse. Trabajo y voy adelantando algo; pero todo es muy lento. No puede uno precipitarse, sin embargo; hay que dejar que las cosas lleguen por sus pasos contados.

—¿Hay la menor esperanza de recobrar lo robado?

—La esperanza, señor Locke, es lo último que se pierde.

—¿Quiere decir eso que aún no ve usted las cosas claras? ¿No ha encontrado aún rastro de los malhechores?

—Lo que le he dicho quiere decir simplemente eso: lo que le he dicho. No tiene ningún doble significado. Tenga confianza, eso es todo cuanto puedo decirle. Las cosas se presentan bien; pero eso no quiere decir que esté todo resuelto. Creo, sin embargo, que existe la posibilidad de que le dé, muy pronto, una buena noticia.

—Es usted muy reservado, señor O’Hara…

—Nada más que lo preciso para que no se malogren mis planes. En realidad, no le engaño al asegurarle que no puedo decirle nada más. Sólo tengo teorías que podrían ser muy buenas, es cierto, pero no pueden darse aún por datos concretos. Comunicárselas sería hacerle concebir esperanzas que no están, en realidad, justificadas por lo que sabemos. Por consiguiente, le repito: tenga usted confianza y espere, Le advierto que la policía tampoco está ociosa y, desde luego, le aseguro que no puede hacerse nada más de lo que se está haciendo.

—Eso ya me lo figuro —dijo Locke—. No insisto. Está todo en sus manos y sé que no me abandonará hasta haberlo dejado todo resuelto.

Patrick O’Hara permaneció bastante rato al lado del herido, aunque sin volver a abordar el tópico del robo. Por fin se puso en pie y dijo:

—Lo siento, señor Locke, pero tengo que marcharme. ¿Le gustaría a usted que avisase a algún conocido suyo para que viniera a hacerle compañía? Le hubiese mandado a mi ayudante un rato; pero, por desgracia, ha tenido que ausentarse de Londres.

—Gracias, señor O’Hara. No necesito a nadie. Ya recibo más visitas de las que quisiera recibir. Me extraña que me hayan dejado solo tanto rato los periodistas. Desde que estoy en esta casa, se relevan unos a otros y es raro el momento en que puedo verme libre de ellos.

—Bien, como usted guste. Ya sabe que si necesita algo no tiene más que tocar el timbre. Mi ama de llaves se encargará de atenderle.

—Gracias otra vez, señor O’Hara.

Poco después de haber dejado el cuarto del paciente, el aeródromo le comunicó al detective que había sido hallado un piloto para el aparato. Estaría en el aeródromo a las ocho en punto y ya no se movería de allí hasta que se presentara.

A las siete recibió una comunicación de la Prívate Investigation Burean. Vermont no se había movido de su casa. En cambio, había recibido dos visitas: la de un mensajero especial y, más tarde, la de un representante de la agencia de transportes que solía encargarse de todo el negocio de Vermont.

O’Hara dedujo que el mensajero había llevado a Vermont el talón de ferrocarril y que el representante de la compañía de transportes habría ido a recogerlo. Sus deducciones quedaron confirmadas cuando, media hora más tarde, le comunicaron que una camioneta de la compañía en cuestión había ido a hacerse cargo de la caja. El agente encargado de la vigilancia había partido inmediatamente tras la camioneta y esperaba nuevas noticias suyas.

A las nueve, dicho agente comunicó que la caja había sido embarcada a bordo del vapor «Trafford», que marchaba directamente a Dunkerque.

El detective pasó por el cuarto de Locke a echarle un último vistazo. Luego cogió el maletín, bajó la escalera, sacó su coche y se dirigió al aeródromo de Croydon.

Conforme a lo prometido, el aeroplano aguardaba su llegada preparado para emprender el vuelo. Le fue presentado el piloto.

—¿Cuál cree usted que es el aeródromo más Conveniente, prescindiendo del aeropuerto del propio Dunkerque? —le preguntó O’Hara.

—Hay uno nuevo —le contestó el hombre— a unos veintitrés kilómetros al norte de Calais y quince o dieciséis al sudoeste de Dunkerque… Creo que es el más indicado. Podrá alquilar usted un automóvil allí o tomar el tren para recorrer el resto del camino. ¿Le parece bien ése?

—Perfectamente —contestó el detective—. ¿Se ha asegurado de que lleva gasolina suficiente?

—Me he asegurado de todo, señor O’Hara —le contestó el piloto—. Podemos marchar cuando usted quiera.

—Que sea ahora mismo —respondió éste.

Subió al aparato. Diez minutos más tarde el avión despegaba, describía dos o tres círculos sobre el campo de aterrizaje, ganando altura, y enderezaba su vuelo con rumbo al mar.

XII

SE PREPARA LA TRAMPA

El avión puso rumbo al aerofaro que brillaba en la distancia y empezó a perder altura. Al aproximarse al campo de aterrizaje, volaba sólo a trescientos metros del suelo. El piloto encendió los faros. Abajo apareció, de pronto, una T verde, luminosa, en el centro de la pista. La T pestañeó unas cuantas veces para indicar a cuántos aviones pudieran hallarse en las cercanías, que uno se disponía a aterrizar. Tocó el aparato el suelo en magnífico aterrizaje de tres puntos. La T verde se trocó en roja. El aparato rodó unos metros y paró por fin.

Patrick O’Hara se levantó de su asiento después de haberse quitado el cinturón de seguridad; tomó su maletín; abrió la portezuela. Un empleado del aeropuerto se había acercado ya con una escalerilla. El detective bajó por ella; esperó a que el piloto continuara hasta el lugar de estacionamiento, cortara el motor y saltara al suelo.

—Puede volver cuando guste a Londres —le dijo—. No le necesitaré ya. Ignoro cuánto tiempo tendré que permanecer aquí.

—Bien, señor O’Hara.

El detective se volvió a uno de los mecánicos. Preguntó:

—¿Hay manera de alquilar un automóvil aquí?

—Creo que no le costará trabajo, señor. Pero tendrá que preguntarlo en el despacho.

O’Hara cruzó hacia los edificios. El empleado de guardia le prometió cuidarse de conseguirle un automóvil. Mientras esperaba, anunció su propósito de tomar algo en el restaurante y allí se dirigió.

Pidió café y pastas por tomar algo, ya que no tenía mucho apetito. En lugar de pastas, le sirvieron unos pasteles en los que reconoció la especialidad de Dunkerque, los koükebotroms.

—¿A qué distancia estamos de Dunkerque? —preguntó.

—A quince kilómetros escasos, señor.

—Veo que la distancia no impide que sirvan ustedes las especialidades del país.

—Nos los traen dos veces al día, señor. Los piden mucho aquí.

Cuando terminaba el refrigerio, le anunciaron que el automóvil le estaba aguardando. Pagó, cogió el maletín y, momentos después, se hallaba camino de la ciudad. Al entrar por la carretera de Calais, ordenó al conductor que siguiera hasta la Place de la Gare. Allí le hizo parar ante el Hotel du XLX Siécle, le pagó, entró y pidió una habitación.

Antes de retirarse a dormir, se metió en la cabina telefónica y habló con la comisaría, anunciando su llegada. Luego subió a su cuarto, se acostó y se quedó profundamente dormido.

Se despertó a las ocho de la mañana y se hizo servir el desayuno en su cuarto. A las nueve le fue anunciada una visita a la que hizo subir a su habitación. Aunque no había dado nombre, sabía que era un agente de policía el que se presentaba a hablar con él.

—Buenos días, monsieur —dijo el hombre—. Espero que habré tenido un buen viaje.

—Un viaje perfecto, gracias. ¿Ha llegado ya el hombre a quien esperamos?

—¿Monsieur Jugaud? No, monsieur. Las estaciones están vigiladas y las carreteras también. No ha llegado aún.

—No debe tardar en hacerlo, pues el barco cuya llegada espera, ha salido ya de Inglaterra.

—Lo sabremos en cuanto llegue.

El agente hizo una pausa. Preguntó, de pronto:

—¿Monsieur conoce Dunkerque?

—Bastante bien.

—¿Sabe dónde está el Hipódromo?

—Junto al Champ de Manoeuvres.

—Justo. Y al otro lado del canal.

—En efecto.

—El despacho de monsieur Jugaud se encuentra a orillas mismas del canal, pero por el lado de acá.

—Es decir, al otro lado de la ciudad y cerca de Malo-les-Bains.

—Oui, monsieur.

—¿Qué clase de casa es?

—Un edificio pequeño, compuesto de planta baja y piso. Forma parte de una hilera de seis, todos ellos iguales, como salidos del mismo molde.

—Ya… ¿Cómo podría entrarse en él?

—Hay tres maneras. Por la puerta, forzando la cerradura…

—Eso queda descartado. Por muy bien que se hiciera, podrían quedar señales. Y no nos conviene que Jugaud note nada anormal.

—No, monsieur. Puede usarse una de las ventanas…

—¿Cuál es el tercer medio?

—El tejado. Tiene una especie de azotea a la que se llega por una escalerilla desde el interior de la casa.

—¿Qué hay? ¿Una compuerta?

—Sí, monsieur.

—¿La han visto ustedes?

—No; no queríamos llamar la atención acercándonos a esa casa. Pero ya le he dicho que las casas vecinas son exactamente iguales. Conocer una es conocerlas a todas. Y conocemos el interior de algunas de ellas. Calculamos, pues, que la de monsieur Jugaud es exactamente igual.

—¿Cómo cierra la compuerta?

—Con cerrojo.

—Me lo suponía. Eso complica el asunto. Habría que serrarlo y…

El agente se encogió de hombros y extendió las manos con gesto de impotencia.

—C’est tout ce qu’il y a, monsieur —aseguró.

—Si no hay otro medio, tendremos que aprovechar ése, desde luego —asintió O’Hara—. Supongo que podremos entrar en la casa vecina y saltar de una azotea a otra.

—Sí, monsieur. Eso podrá arreglarse. ¿Cuándo piensa monsieur introducirse allí?

—En el último instante. Esperemos a que entre el barco en el puerto y empiece la descarga.

—¿Desea que se haga algo entretanto?

—Naturalmente. Creo que sería mejor que se preparase todo para cuando haya de entrar yo. Si esperamos a última hora, pudiera ocurrir algún percance. ¿Se puede ver desde la calle si hay alguien en la azotea?

—Si quien está se agacha, no monsieur.

—En tal caso, que suba un agente a la azotea de la casa de al lado, pase a la de Jugaud y sierre el cerrojo. Tendrá que tapar luego el agujero que haga para llegar hasta el cerrojo, entrar en la casa y asegurarse de que ni en el suelo ni en la trampa queda huella alguna de lo que se ha hecho. Probablemente monsieur Jugaud no se parará a mirar eso; pero puede ocurrírsele hacerlo. Sea como fuere, más vale prevenirse contra semejante contingencia. ¿Tiene usted el plano de alguna de esas casas?

—Esperaba que me lo pidiera usted y lo he traído —contestó el hombre, sacando del bolsillo un papel que entregó al detective.

Éste lo examinó unos momentos. Luego:

—¿Qué agente ha sido escogido para acompañarme?

—Yo, monsieur.

—¿Cómo se llama?

—Jean Michaud, a sus órdenes.

—Gracias, Michaud. Escuche, pues, que voy a darle instrucciones y explicarle cuál es mi plan.

—Escucho, monsieur.

—Irá usted ahora a pedir que se atienda a la compuerta.

—Así lo haré.

—Después de eso no es necesario que vuelva usted aquí. Si le ve entrar y salir alguien que sepa que es usted agente, pudiera despertar sospechas. ¿Comprende?

—Perfectamente… ¿Monsieur desea que…?

—Que me notifique en cuanto se sepa que monsieur Jugaud está en Dunkerque. Pero lo hará usted por teléfono.

—Bien, monsieur.

—Advierta usted —aunque supongo que huelga la advertencia— que se vigile discretamente a Jugaud desde el momento en que llegue. Aunque tenemos precedentes de lo que suele hacer ese señor siempre que llega, cabe que esta vez cambie de táctica por ser la última que piensa venir aquí. No podemos correr riesgos.

—No, monsieur.

—En cuanto entre el «Trafford» en el puerto —ése es el nombre del barco en que llega la caja— me lo dirá usted por teléfono, ¿comprende?

—Oui, monsieur.

—Y, a renglón seguido, irá usted al despacho de Jugaud y se introducirá en la casa por la azotea sin esperarme a mí para nada. A propósito, ¿por qué casa ha de entrarse?

—Por el número siete. El nueve es la casa de Jugaud. El número siete está desalquilado y hay un agente estacionado allí ya.

—Bien. Avísele usted que he de llegar yo para que no me cierre el paso.

—El agente instalado allí le conoce a usted ya, señor O’Hara. No habrá dificultad.

—Es posible que me conociera si me viese ahora. Pero no me conocerá cuando me presente allí. Soy demasiado conocido para andar por la calle en pleno día así. Hasta es posible que ese monsieur Jugaud haya visto mi retrato alguna vez. Y pudiera cruzarme con él. Llevaré peluca negra y tendré la cara mofletuda. Vestiré traje azul marino y sombrero gris. No deje usted de advertírselo.

—No lo olvidaré.

—Otra cosa. Cuando entre usted en casa de Jugaud, pase a la planta baja. Veo que tiene dos habitaciones delante y otras dos atrás. Lo primero que ha de hacer es examinar esas habitaciones y ver cuáles son las más a propósito para esconderse. No sabemos en cuál será depositada la caja y no queremos correr el riesgo de que se nos sorprenda.

—Bien, monsieur.

—Una vez haya descubierto las posibilidades, aguarde mi llegada. Seguramente entraré muy poco después de usted. Si, por casualidad, Jugaud se presentara allí antes de ir al muelle, no creo que sea necesario advertirle que no debe verle a usted.

—Mais non, monsieur.

—Deben ser apostados dos agentes más en las cercanías de la casa después de haber sido llevada allí la caja. Tienen que andar con mucho cuidado para que no se les vea ni un instante.

—Descuide, monsieur.

—Ni ellos, ni el que se encuentre en la casa vecina, deben moverse de su sitio, salvo en el caso de oír nuestra llamada, que será un toque de silbato. Tal llamada les daría a conocer que Jugaud está a punto de escapársenos y, por consiguiente, deben hacer todo lo posible por impedirlo, obrando según aconsejen las circunstancias.

—¿Nada más?

—No se me ocurre ninguna otra cosa. Yo no me moveré de aquí ya hasta que sepa que el barco entra en el puerto. Entretanto, y para mayor seguridad, comeré, incluso, en mi cuarto.

—Bien, monsieur. ¿Tiene alguna otra cosa que mandar?

—Nada más, Michaud. Puede usted retirarse.

El resto de la mañana transcurrió sin novedad. Como le había dicho al agente, O’Hara se hizo servir la comida en su cuarto y luego se puso a leer.

A las tres llamó Michaud.

—Ha llegado —anunció el agente en cuanto el detective descolgó el aparato.

—¿Hace mucho?

—Más de una hora. No le he avisado antes, porque primero quería ver dónde iba.

—¿Marchó a su despacho?

—No se ha acercado allí para nada aun. Lo primero que hizo, al parecer, fue dirigirse a Correos.

—¿Sabe usted a qué?

—Se ha podido averiguar que recogió una carta que acababa de llegar de Inglaterra por avión a Lista de Correos. Si tarda un poco más, el cartero la hubiera llevado a su despacho, puesto que es conocido.

—¿De Inglaterra y por avión? —murmuró O’Hara—. Sin duda contendrá los documentos de embarque.

—Eso mismo había pensado yo —asintió Michaud.

—¿Qué ha hecho después?

—Meterse en un restaurante a comer. Sigue allí en estos momentos. ¿Quiere que le tenga al corriente de todos los pasos que dé?

—No es necesario… a menos que haga algo sospechoso. Si se acerca a su despacho, me gustaría saberlo. Pero si se limita a matar el tiempo hasta la llegada del barco, no es necesario que se moleste.

—Bien, monsieur.

—¿Cómo marcha lo demás?

—Está todo preparado. Ha costado menos trabajo de lo que yo me suponía. El paso está franco.

—¡Magnífico! ¿Tiene algo más que decirme?

—Nada, monsieur. ¿Tiene monsieur algo más que ordenarme?

—Nada en absoluto. Hasta luego.

Colgó el aparato. Era evidente que Jugaud había recibido aviso del embarque de la caja y que sabía que encontraría la documentación en Dunkerque. Todo marchaba a pedir de boca. No tendrían que aguardar mucho tiempo ya.

A las cinco pidió que le sirvieran el té. No había vuelto a tener noticias de Michaud. A las seis supo que el «Trafford» se hallaba a la vista. Pero eran las siete ya cuando la voz de Michaud le anunció, por teléfono, que el barco estaba atracando, en aquel momento, en el puerto.

—¿Habrá tiempo para que descargue el barco y pueda hacerse cargo de la mercancía ese hombre hoy mismo? —inquirió O’Hara.

—Si se tratara de otro, lo pondría en duda —anunció el agente—; pero, por lo que hemos averiguado durante los últimos días, suele recibir siempre los tarros por el mismo barco: el «Trafford». Y siempre consigue que el capitán se preocupe de que su mercancía sea la primera en descargarse.

»Por añadidura, en todas las ocasiones ha insistido en llevarse la caja en cuanto ésta ha tocado el muelle y, repartiendo propinas, ha logrado siempre salirse con la suya. Los vistas de Aduana le conocen todos. Saben lo que recibe y echan una mirada por pura fórmula. Estoy seguro de que, por tarde que sea, podrá llevarse la caja.

—En tal caso, ya sabe lo que tiene que hacer. Marche. Yo saldré ahora mismo.

Patrick O’Hara colgó el auricular y abrió el maletín.

Sacó de él una peluca de cabello negro que se le ajustaba perfectamente a la cabeza, tapándole por completo el rojizo pelo. Un par de minúsculas anillas de goma, introducidas en las fosas nasales, le ensancharon la nariz, haciéndole cambiar de aspecto. Completó su disfraz introduciéndose en la boca unas pequeñas almohadillas: una contra el interior de cada mejilla, haciéndolas abultar hacia afuera y redondeándole la cara.

Cerró el maletín y salió de su cuarto. No era la primera vez que paraba en aquel hotel y lo conocían perfectamente. En lugar de bajar por la escalera principal, descendió por la de la servidumbre, teniendo la suerte, por añadidura, de no tropezarse en el camino con nadie a quien pudiera extrañar su presencia.

Salió a la calle. Dentro de pocos minutos estaría en el despacho de Emile Jugaud, adonde debía de haber llegado ya el agente.

XIII

JAQUE

No había hecho más que amarrar el «Trafford» al muelle y colocar la pasarela, cuando empezó a subir por ella un hombre alto, muy moreno, de poblada barba cuidadosamente recortada y lentes de cristal verdoso muy grueso.

El capitán, que estaba en el entrepuente, le vio, le reconoció y bajó a cubierta.

—¡Bienvenido, capitán! —dijo el hombre, tendiendo la mano al marino.

—¡Bienhallado, monsieur Jugaud! —respondió el otro, estrechándosela cordialmente—. Traemos algo para usted, como de costumbre.

El francés del capitán dejaba mucho que desear; pero se entendía. El commis-voyageur no sabía el inglés, por lo visto. Dijo:

—Lo sé… lo sé… Traigo los documentos. ¿Me lo descargarán ahora mismo, monsieur le capitain?

—Siempre viene usted con prisas, amigo mío.

—Y siempre me ha complacido, cosa que le agradezco muy de veras.

—Temo que esta vez no sea posible. Los obreros han dejado de trabajar ya. Tampoco tenemos permiso para empezar a descargar. Tendrá que esperar hasta mañana.

—¿Tan escondida está mi caja? —inquirió Jugaud.

—Al contrario. Me cuidé yo de que se colocara en lugar asequible, pero…

—Un par de marineros puede sacarla en un momento. No ofrece dificultad alguna. Por lo demás, no tiene usted que preocuparse. Nadie se opondrá a que me la lleve. Lo he arreglado todo. Y tengo una camioneta esperando para llevarse la mercancía ahora mismo.

El capitán hizo bajar a monsieur Emile Jugaud a la cámara, le invitó a tomar whisky, discutió un rato con él y acabó cediendo. Dio las órdenes oportunas y dos marineros se encargaron de sacar la caja de la bodega mientras ellos bebían.

Los mismos marinos la trasladaron al muelle y a la camioneta que aguardaba. Jugaud les dio una propina, dio las gracias al capitán y marchó con la camioneta, deteniéndose a la puerta de la Aduana.

Uno de los vistas sonrió al verle.

—¿Mermelada otra vez, monsieur Jugaud? —interrogó.

—Mermelada otra vez, monsieur —respondió el viajante—. Si me da una palanqueta, levantaré la tapa para que puedan examinarla.

—¿Lleva el mismo destino que otras remesas?

—El mismo, monsieur. ¿Tiene la bondad de darme la palanqueta?

—No es necesario. Yo creo…

—Perdón, monsieur, yo agradezco la atención que tiene usted conmigo, pero no consiento que se comprometa. La caja contiene tarros de mermelada como en anteriores ocasiones; pero si alguien nota que se le da paso sin haberla examinado, ello le podría acarrearle a usted un disgusto. La palanqueta s’íl vous plait, monsieur…

El vista volvió a insistir en que no era necesario, pero entregó al hombre la palanqueta. Jugaud la introdujo entre las tablas y, en un momento, alzó dos de ellas junto con el fleje.

—Voilá monsieur —dijo, señalando los tarros de cristal que quedaron al descubierto—. Si quiere que los saquemos todos…

Sacó uno de ellos mientras hablaba. El vista volvió a sonreír.

—Me conformo con ver ése —aseguró—. Guárdelo, monsieur Jugaud.

El hombre volvió a guardar el tarro. Llevaba la declaración de Aduana. La entregó. Pagó los derechos. Unos minutos más tarde, la camioneta se ponía en marcha de nuevo para no detenerse ya hasta llegar a la puerta del despacho de monsieur Jugaud.

Allí se apeó el viajante, sacó una llave del bolsillo y abrió la puerta.

El conductor de la camioneta descargó la caja y, ayudado por el propio Jugaud la metió en la casa, dejándola sobre la mesa de una de las habitaciones del fondo. Luego ambos hombres volvieron a salir. Jugaud cerró la puerta con llave.

La habitación en que había quedado la caja no era muy grande y, al parecer, se destinaba a guardar herramientas y las cosas que en otro lado estorbaran. Contra una de las paredes había un banco de carpintero y, colgando por encima, dos sierras, formones, martillos, destornilladores y cosas por el estilo. Contra la pared de enfrente estaba la mesa grande, de pino, sobre la que había sido colocada la mermelada.

En un rincón había varias cajas de embalaje vacías y éstas hubieran proporcionado un escondite ideal, de no haberse hallado tan cerca de la puerta como se encontraban. Frente a ellas había una ventana grande que daba al canal y, no lejos de ella, junto al extremo del banco de carpintero de la pared lateral, veíase una puerta entreabierta, que daba a lo que, posiblemente, el arquitecto habría incluido en el plano del edificio para hacer las veces de guardarropa.

Apenas se oyó arrancar de nuevo la camioneta y alejarse, un hombre pelinegro, mofletudo, asomó por la citada puerta y, segundos más tarde, se reunió con él otro que entró procedente de una de las habitaciones delanteras. Eran Patrick O’Hara y Michaud, respectivamente.

—Por ahora —dijo el primero, con evidente satisfacción— todo va saliendo como lo habíamos previsto.

—Lo que me extraña —observó Michaud— es que Jugaud se haya decidido a dejar aquí la caja sin molestarse en echar una mirada a la casa primero. El cuartito en que usted se ha escondido monsieur, hubiera sido el primero que yo hubiese examinado en su lugar.

—Jugaud no espera que entre aquí nadie y, por lo tanto, no se molesta en examinar nada —respondió el detective—. El hecho de que la puerta del cuartito este estuviera entreabierta, tal como lo encontramos, lejos de despertar sus sospechas tendería a apaciguarlas. No podía ocurrírsele que hubiese nadie ahí dentro con la puerta de esa manera.

—No obstante, monsieur, creo que haría usted bien en cambiar de escondite. Aun cuando no se le ocurra asomarse al interior, es muy posible que la cierre cuando vuelva, cosa que podría resultar peligrosa para usted.

—No lo creo, Michaud. Sobre todo estando usted en la casa. Pero más vale que no nos entretengamos discutiendo. No sabemos lo que puede tardar en volver ese hombre y es preferible que ocupemos ya nuestros puestos y estemos de acuerdo.

—Como monsieur quiera; pero, sí quisiera hacerme caso a mí…

O’Hara se echó a reír.

—Usted —le dijo— volverá a dónde estaba. Yo me ocultaré aquí de nuevo. Cuando vuelva Jugaud, dele tiempo a abrir la caja. Luego empiece a andar hacia aquí y quédese fuera hasta que me oiga hablar a mí. ¿Ha entendido?

—Perfectamente.

Michaud, comprendiendo que perdería el tiempo discutiendo con el detective, no insistió más sobre la cuestión del escondite y volvió a retirarse del cuarto. O’Hara se quedó un rato mirando por la ventana. Anochecía. Allá a lo lejos, al otro lado del hipódromo, empezaban a aparecer luces por Malo-les-Bains. Cerca, al pie de la ventana, las aguas del canal empezaban a parecer tinta.

Cerró la noche sin que Jugaud hubiese vuelto. Salió la luna, una luna llena magnífica que derramaba su suave luz sobre la tierra desde un firmamento despejado.

A la una, el ruido de una llave al girar en la cerradura, hizo que el detective se refugiara, apresuradamente, en el cuartito.

Se abrió la puerta de la calle y volvió a cerrarse. Alguien corrió el cerrojo por dentro. Luego se oyó ruido de pasos que se dirigían a la puerta posterior de la casa. Los pasos se detuvieron a la puerta de la habitación. Una mano buscó a tientas en la pared, halló el interruptor.

La luz eléctrica deslumbró al detective de momento. Cuando, por fin, habiéndosele acostumbrado la vista, atisbó por la rendija entre los goznes de la puerta, vio a monsieur Jugaud, de espaldas a él, inclinado sobre la caja con una palanqueta en la mano.

Fue obra de unos instantes quitar las tablas de encima, aflojadas ya, aquel atardecer, en la Aduana. Jugaud tirar las tablas al suelo, sacó uno de los tarros y desatornilló la tapa. Metió los dedos dentro y rebuscó unos instantes. Cuando los volvió a sacar, sujetaban algo cubierto de ciruela verde.

Tomó un trapo que había sobre la mesa, se secó los dedos y limpió después, cuidadosamente, lo que había sacado. Era una magnífica esmeralda.

La depositó a un lado y destapó otro tarro, O’Hara creyó llegado el momento de intervenir. Salió del cuartito y, tal vez por exceso de cautela, rezó la puerta. Los oxidados goznes chirriaron leve, muy levemente, pero lo bastante para poner a Jugaud en guardia. Soltando la tapa del segundo tarro, giró, bruscamente, sobre los talones al propio tiempo que la mano derecha le volaba al bolsillo.

El detective, que había pensado en la conveniencia de sacar la pistola, no pudo hacer nada con ella. Jugaud había reaccionado demasiado aprisa, tanto, que le tenía encañonado a él antes de que hubiese podido él levantar el brazo.

—¡Deje caer esa pistola!

O’Hara obedeció. No le quedaba otro recurso. Se maldijo entre dientes por su descuido. En lugar de sorprender al otro como había pensado, el sorprendido era él. ¿Dónde diablos estaría Michaud, que no acudía en su auxilio?

—Ahora —ordenó el hombre, irrumpiendo en sus pensamientos— tenga la bondad de alzar lentamente los brazos en dirección al techo. Y, si se le ocurre alguna idea rara, no olvide que le estoy apuntando y que no tengo escrúpulos de conciencia. Le he encontrado en mi casa y armado: tengo perfecto derecho a pegarle un tiro.

El detective volvió a obedecer.

—¿Quién es usted y qué busca aquí?

Antes de que O’Hara pudiera contestar a la pregunta, la voz de Michaud sonó desde la puerta.

—¡Arriba las manos, monsieur Jugaud! Y ¡deje caer esa pistola!

Jugaud no se movió. Siguió apuntando al detective sin quitarle la mirada de la cara un solo instante. Se limitó a murmurar:

—¡Tiens! ¡Otro!

—Monsieur Jugaud, voy a contar hasta tres. Sí para entonces no ha obedecido mis órdenes, apretaré el gatillo. ¡Una!…

El viajante sonrió.

—No sé quién es usted, monsieur —dijo—, ni quién es su compañero; pero si sé que cuando diga usted tres u oiga yo cualquier otro ruido sospechoso, seré yo quien apriete el gatillo primero. Dispare enhorabuena, si ése es su deseo; pero tenga presente que la bala que me mate a mí, matará, de rechazo, a su compañero. Y, ahora, usted tiene la palabra.

Y rió, silenciosamente.

O’Hara no dijo una palabra. Vigilaba a Jugaud como gato que vigila a un ratón. Estaba esperando a que el otro volviera la cabeza o hiciese cualquier otra cosa que le diera una oportunidad de cambiar las tornas. Michaud, por su parte, estaba desconcertado. No dudaba que el otro cumpliría su amenaza y sabía que, por muy aprisa que disparara él y por muy certera que fuese su puntería, siempre tendría el hombre tiempo suficiente para apretar el gatillo de su pistola una vez por lo menos. Y, encontrándose tan cerca del detective como se hallaba, con una vez tendría más que suficiente.

Dijo, en voz que delataba su incertidumbre:

—¡En nombre de la ley, Emile Jugaud, dese usted preso!

Jugaud se echó a reír.

—¡Ah, monsieur! —dijo—. ¡Cuánto siento no poder obedecer a la ley, si es usted quien la representa! Usted puede matarme a mí; pero yo puedo matar a su compañero. Y esa idea no parece gustarle mucho, ¿hein?

—Esto —dijo Patrick O’Hara, serenamente, hablando por primera vez—, es un partido que ha quedado en tablas, como diría un jugador de ajedrez, monsieur Jugaud. Creo que no nos va a quedar más remedio que volver a empezar la partida.

—Pardon, monsieur —dijo, cortésmente, el otro—, está usted en un error. No se trata de tablas, sino de un simple jaque que nos hemos dado mutuamente. Y a mí me queda una jugada aún… ah ¡un joli coup, je vous assure!… ¡va a servirme para salir de este jaque y dar mate a los dos a la vez!… Un demi tour, monsíeur, je vous prie…

Y empezó a moverse hacia un lado, para situarse detrás de Patrick O’Hara y dar la cara a Michaud.

XIV

LA SORPRESA FINAL

El agente, a quien el peligro del detective había hecho vacilar hasta entonces, comprendió que no era momento de vacilaciones. En cuanto Jugaud hubiera hecho dar la vuelta a O’Hara o se hubiese colocado detrás de él, perderían ellos la única ventaja que les quedaba y el jaque se convertiría en mate, como había dicho el commis-voyageur. Había llegado el momento de obrar. Debía olvidar el peligro del detective, porque, si pensaba en él, sólo conseguiría hacerlo mayor.

Antes de que Jugaud hubiera dado la vuelta hasta enfrentarse con él, sacó, rápidamente, el silbato, se lo llevó a la boca y sopló con fuerza.

El estridente sonido desconcertó a Jugaud. Durante un instante perdió su aplomo, volvió la pistola instintivamente hacia Michaud para callarle de un tiro. Y aquel instante fue el que aprovechó O’Hara para dar un manotazo a la pistola con la mano izquierda y descargarle, simultáneamente, un puñetazo en la mandíbula con el puño derecho.

La rapidez con que obró y la posición en que se encontraba, no le permitieron dar el golpe con la eficacia necesaria. El inesperado manotazo logró desalojar la pistola de manos de Jugaud y hacerla caer al suelo. El puño cerrado dio en la barbilla del ladrón y le hizo tambalearse, pero sólo momentáneamente. Se repuso en seguida y, comprendiendo que sin armas, estaba a merced de los otros, renunció por completo a salvar las joyas, se tapó la cara con las manos para protegérsela y dio un enorme salto hacia la ventana.

La atravesó como si fuera de papel, deshaciendo vidrios y travesados. Cayó dentro del canal y empezó a nadar hacia la otra orilla.

A pesar de que no había previsto aquel movimiento por parte del hombre, O’Hara reaccionó en seguida y, sin pararse a recoger la pistola, saltó tras él.

Cuando tocó el agua, Jugaud tomaba ya tierra por el lado del hipódromo y emprendía veloz carrera hacia Malo-les-Bains. Desde la destrozada ventana, Michaud hizo un disparo hacia el fugitivo sin hacer blanco. Probó suerte otra vez con idéntico resultado. La luz de la luna es engañosa y no permite calcular, con exactitud, las distancias. No se atrevió a probar por tercera vez, porque O’Hara, saliendo del agua, se hallaba ya en la línea de fuego.

Por fortuna para el detective y desgracia para el perseguido, la luna iluminaba perfectamente el paisaje como ya hemos dicho y, siendo llano el terreno, le era imposible ocultarse a Jugaud. Bordeó el hipódromo con el evidente propósito de perderse por las calles de Malo-les-Bains. Una vez allí, le sería más fácil librarse de su perseguidor.

El detective, sin embargo, comprendió los propósitos del otro y apretó el paso.

Si el ladrón de joyas era veloz —increíblemente veloz, incluso, para la edad que representaba— no lo era menos O’Hara quien, por añadidura, tenía la ventaja de poseer unas piernas más largas.

Poco a poco fue ganando terreno, acortando la distancia que les separaba. Jugaud volvió la cabeza un par de veces y, al darse cuenta de que su perseguidor iba a alcanzarle, hizo un desesperado esfuerzo para mantenerle a raya hasta llegar a las casas.

Y le faltó muy poco para lograrlo. Ya se hallaba a muy pocos pasos de los primeros edificios, cuando la mano del detective cayó sobre su hombro y le hizo dar la vuelta casi en redondo. Le descargó un golpe, con todas sus fuerzas, en la boca del estómago. O’Hara le soltó, llevándose las manos al sitio en que recibiera el impacto y quedó doblado durante unos segundos.

Se rehízo rápidamente, no obstante, y volvió a la carga, alcanzándole de nuevo junto a la pared de la primera casa. Desesperado, el ladrón alzó el pie y, de no haber interceptado O’Hara el golpe con la clásica parada a la espinilla, es muy posible que el puntapié le hubiera dejado fuera de combate. Con un pie en el aire aún, intentó darle un puñetazo a su agresor.

El otro lo vio venir y lo esquivó. El detective no pudo contenerse y, arrastrado por el impulso del puñetazo que no había tocado más que aire, rodó por el suelo a los pies de Jugaud. Le agarró por las piernas, sin embargo, en el momento en que éste intentaba proseguir su huida y, dando un fuerte tirón, le hizo caer a su lado.

Allá a lo lejos se oyeron los gritos de Michaud y de los agentes que habían estado custodiando la calle. Éstos sirvieron para que Jugaud sacara fuerzas de flaqueza y luchara como un energúmeno para desasirse de O’Hara y huir antes de que llegaran los otros. Los golpes del detective, no obstante, le estaban haciendo perder las fuerzas y, si alguna le quedaba aún, era sólo la que le prestaba la desesperación.

Pudo ponerse en pie una vez, para caer nuevamente bajo un golpe que le dejó completamente aturdido. Antes de que se le hubiese despejado la cabeza, llegó Michaud con sus compañeros y un instante después la lucha había terminado y unas esposas adornaban las muñecas del ladrón.

Fue entonces cuando perseguido y perseguidor se miraron bien por primera vez desde que saltaran por la ventana. Ambos habían quedado mal parados en la lucha. O’Hara había escupido las almohadillas porque le molestaban. Y los golpes del otro le habían hecho saltar las anillas de goma de las fosas nasales y torcido la peluca.

Jugaud, por su parte, había tirado los lentes y, entre el chapuzón y la lucha, había perdido la barba y, con ella, la peluca. De pie los dos, se miraron unos instantes en silencio.

—¡Patrick O’Hara! —exclamó Jugaud por fin.

Una sonrisa se dibujó en los labios del detective. La risa bailó en sus ojos. Dijo:

—¿Cómo está usted, señor Salford? Le confieso que ésta es la primera vez que riño con uno de la vecindad.

Una hora más tarde, Michaud y O’Hara se limpiaron las manos y examinaron, satisfechos, el resultado de su trabajo. Salford, alias Emile Jugaud, que gracias a su maravilloso dominio del idioma había logrado hacerse pasar por francés, se hallaba ya en los calabozos de comisaría. Sobre la mesa de la casa en que tenía instalado su despacho, O’Hara y el agente habían amontonado las joyas extraídas de los tarros. No faltaba ni una de las robadas a la joyería Locke y el procedimiento empleado para trasladarlas a Francia había sido ingenioso a más no poder. Se había tenido en cuenta su colorido para envasarlas, de suerte que hubiera menos peligro de que se descubriera su presencia. Los rubíes, por ejemplo, habían ido en tarros de mermelada de cerezas, fresas y frambuesas; las esmeraldas, en mermelada de ciruela verde, y así sucesivamente.

—No podemos quejarnos del resultado de nuestro plan —dijo, pensativamente, el detective, metiéndose las joyas en los bolsillos—. ¿Vamos, Michaud?

—Vamos, monsieur.

Se dirigieron a comisaría, donde el detective depositó las piedras. Preguntó:

—¿Se ha enviado el telegrama convenido a Scotland Yard?

—Hace dos horas, monsieur O’Hara —te contestaron.

—Entonces —anunció el detective, desperezándose—, me parece que ya va siendo hora de que me vaya a acostar.

Y, despidiéndose de sus colaboradores, enderezó sus pasos hacia el hotel.

El inspector Collingwood recibió el telegrama de Dunkerque en su propia casa adonde le fue transmitido por teléfono desde Scotland Yard a primera hora de la mañana. Como había sido expedido antes de que la detención de Salford hubiese tenido lugar, sólo contenía las palabras siguiente:

«JUGAUD DETENIDO. DETENGA A LOS DEMÁS»

Pero fueron lo bastante para que saltara de la cama, se lavara y vistiera apresuradamente y marchara a East Ham a dirigir él, personalmente, la detención. Sólo hizo una cosa antes de emprender el viaje: dar las órdenes oportunas para que Cardew y Vermont fueran detenidos en Londres.

Paddy, a quien Collingwood había pedido que avisasen por teléfono desde Scotland Yard, le estaba esperando cuando se presentó en East Ham. Ninguno de los de la fábrica se había movido aún. Todavía debían de estar durmiendo a aquella hora y un agente de policía vigilaba el edificio.

El inspector pasó por comisaría a recoger gente y, luego, en compañía de ella y de Paddy, marchó a la fábrica, apostando a sus hombres de suerte que ninguno pudiera escapar.

Al irrumpir en el edificio, tanto las mujeres como el hombre se habían levantado. Protestaron todos, vehementemente, contra el atropello que, según ellos, se estaba cometiendo. Collingwood no se entretuvo en discutir con aquella gente siquiera. Ordenó que fuera conducida a la comisaría.

Fue preciso hacer un minucioso registro antes de dar con prueba comprometedora alguna. Por fin, después de mucho buscar, se hallaron escondidos debajo de unos ladrillos los engarces de las joyas que los ladrones se habían resistido a tirar, por tener, evidentemente, el propósito de fundirlos más adelante.

Más tarde, durante el día, los detenidos de East Ham y de Londres fueron conducidos a la casa de detrás de la joyería de Locke. La vecindad los identificó a todos, menos a Cardew, como exinquilinos de aquella casa. Y los agentes de fincas no vacilaron en declarar que el fabricante de mermeladas era el supuesto John Preston que les tomara en arriendo la casa.

Fue solicitada la extradición de Jugaud, permaneciendo O’Hara en Francia hasta que fué otorgada. Y el día en que Collingwood acudió a la estación de Victoria a recibir al detective, a su prisionero y las joyas, se llevó la sorpresa más grande de su vida al conocer la verdadera identidad del malhechor.

—Valiente vecino —dijo— para un detective.

De las investigaciones llevadas a cabo subsecuentemente, se llegó al convencimiento de que no era aquél el primer delito cometido por Salford. Las numerosas relaciones con que contaba, la facilidad de poder hacer tallar una piedra para ajustarla a las características exigidas por alguno de sus clientes, hacía posible que obtuviese el precio máximo por cada una de las joyas que, para otros, hubieran resultado poco menos que invendibles.

De un careo efectuado entre los detenidos, logró ponerse en claro que el autor del atentado había sido Cardew. También quedó comprobado que Patrick O’Hara no se había equivocado al deducir la razón por la que se había atentado contra la vida del joyero. Éste se restableció rápidamente y pudo asistir al juicio en el que todos los miembros de la cuadrilla fueron sentenciados a presidio.

Así terminó el caso que, en las crónicas de las aventuras de Patrick O’Hara, figura con el nombre de «La Cámara Vacía».

FIN