CAPÍTULO PRIMERO

TRES ENMASCARADOS

La bailarina india se retiró de la pista entre una salva de aplausos. Los focos se apagaron. Encendiéronse las luces. La orquesta atacó los primeros compases de una música de baile.

Poco, a poco las parejas fueron gravitando hacia el centro de la sala para entregarse a las delicias del tango. El establecimiento rebosaba de público. Los camareros trabajaban sin descanso. Allá en el mostrador, Johnny Brawl y sus dos ayudantes se multiplicaban para servir a los que desdeñando las mesas, habían ocupado los taburetes del bar o aguardaban a que se les hiciera un hueco por el qué alargar la mano hacia la copa. Estaba el baile en todo su apogeo, cuando se observó cierta conmoción en la vecindad de la puerta.

El jefe de la sala se dio cuenta y acudió a ver qué sucedía, pero retrocedió atemorizado al ver cómo se apartaban con violencia las cortinas e irrumpían en el local tres enmascarados, vestidos de etiqueta, empujando ante sí a la espantada joven que se cuidaba del guardarropa.

No fueron necesarias palabras. El gesto de amenaza de uno de los recién llegados bastó para inmovilizar al jefe. Un camarero que acertó a pasar sufrió idéntica suerte.

Dos de los enmascarados dejaron al tercero junto al trío, y avanzaron sala adentro, apartando a las parejas con violentos empujones.

Cundió la alarma. La orquesta enmudeció de repente tras una serie de notas discordantes. Y en el brusco silencio, se oyeron gritos femeninos de terror y maldiciones en boca de los hombres.

—¡Charlie Megan! —gritó uno de los enmascarados—. ¡Buscamos a Charlie Megan!

—Y ¿por qué —quiso saber alguien con truculencia—, no le buscáis en su casa?

Uno de los gangsters miró a su alrededor tratando de descubrir quién había hablado. Los ojos grises, fríos como el hielo nada bueno auguraban para el atrevido. Pero no pudo localizarle. Hubiera podido ser cualquiera de los muchos que contemplaban con hostilidad a los intrusos, pero sin atreverse a atacarles. Si alguno de los concurrentes llevaba pistola, no osaba emplearla por temor a una catástrofe.

Continuaron los dos hombres la marcha por el espacio que se fue abriendo a su paso.

—¡Ahí está! —gritó, uno de ellos, bruscamente—. ¡Megan! ¡Por ti venimos!

El hombre que, aprovechando el barullo, había intentado llegar al lugar en que se alzaba el tablado de la orquesta con el fin de escapar por la puerta del fondo, se detuvo en seco. Dio media vuelta. La mano le voló hacia el bolsillo.

¡Crac! ¡Crac!

Dos disparos sonaron al mismo tiempo. La mano de Megan cayó sin fuerzas, incapaz de completar el movimiento iniciado. Empezó a manarle sangre de la muñeca, al propio tiempo que un manchón carmesí se le extendía por la pechera de la camisa.

Nuevos gritos de terror poblaron el ambiente. Una mujer se desmayó. Otra sufrió un ataque de nervios.

—Megan —habló uno de los enmascarados de nuevo—, tú lo quisiste. A los canarios se les cierra el pico. Alzó la pistola. Oprimió el gatillo. Un tercer disparo despertó los ecos y, como por obra de magia, un agujero negro, cuyos bordes se tornaron rápidamente rojizos, apareció en la frente de la víctima.

Durante una fracción de segundo Megan permaneció en pie, oscilando cómo rama mecida por el viento, Luego cayó, pesadamente, al suelo sin haber exhalado ni un quejido.

El enmascarado que hiciera el último disparo llegó hasta donde yacía el cadáver. Tan seguro estaba de la muerte del otro, que no se molestó en comprobarla. Sacó algo del bolsillo, lo humedeció con la lengua, y se lo pegó al difunto en la cara donde la sangre de la herida no lo manchase.

Luego se irguió de nuevo y fue a reunirse con su compañero, iniciando ambos la retirada.

Johnny Brawl, paralizado hasta entonces por la sorpresa, recobró en aquel instante la facultad de moverse. Bajó una mano, asió la pistola que guardaba debajo del mostrador.

Esperó a que los dos hombres, en su marcha de retroceso, llegaran a un punto que pudiera barrer con su fuego sin peligro de tocar a ninguna persona inocente.

¡Crac! ¡Crac!

Los dos disparos hicieron dar un brinco de sobresalto a los más cercanos al bar. Nadie había estado mirando a Johnny. Todos tenían la vista clavada en los intrusos.

Ambos proyectiles hicieron blanco. Se vio estremecerse a uno de los gangsters, acusar los dos impactos, caer de rodillas…

Las consecuencias fueron de pesadilla. Temiendo, sin duda, que, la caída de su compañero envalentonara a los concurrentes, el otro no les dio tiempo a pensar siquiera: empezó a disparar a diestro y siniestro, proceder que imito sin vacilar el enmascarado que quedara estacionado junto a la puerta.

Y mientras el público, loco de terror, buscaba refugio tras las columnas y por debajo de las mesas, y los gritos y ayes de dolor aumentaban el pánico de los no alcanzados por los disparos, el caído se alzó de nuevo.

No prestó la menor atención a lo que a su alrededor sucedía, se volvió hacia el mostrador. Levantó el brazo. Y, sin apuntar, oprimió el gatillo.

La detonación se confundió con las que sonaban a su lado. Johnny Brawl, a punto de disparar de nuevo, abrió los dedos y dejó caer la pistola. Cayó hacia adelante. Resbaló su busto por el mostrador, barriendo copas y botellas. Se perdió de vista al hundirse tras el parapeto y aterrizar a los pies de sus ayudantes con un agujero entre ceja y ceja. El enmascarado herido se mantuvo en pie. Reanudó la retirada con su compañero, andando con visible dificultad y dejando un reguero de sangre por el camino. El que montaba guardia junto a la puerta se sumó a ellos, luego de haber derribado innecesariamente de un culatazo al jefe de sala, y de haber tirado de un empujón a la infeliz encargada del guardarropa que se desmayó del susto, creyendo llegado su último momento.

Los tres hombres hicieron una última descarga hacia el interior para convencer a todos de que cualquier intento de persecución tendría consecuencias mortales. Se perdieron tras las cortinas, a continuación, cruzaron el vestíbulo, salieron a la calle, subieron al automóvil que les aguardaba con el motor en marcha y desaparecieron, mientras allá en la sala, alguien con más serenidad que sus compañeros telefoneaba pidiendo una ambulancia y solicitando la presencia de la policía.

CAPÍTULO II

JUNTO AL LAGO OKICHOBI

—¡Es canallesco! —exclamó Milton Drake, dejando el periódico sobre la mesa.

Mavis alzó la vista y miró con curiosidad a su esposo.

—¿Qué ocurre, Milton?

—¿No has leído la noticia?

—Te apropiaste el periódico en cuanto llegó —le recordó la otra—. Aun no me has dado lugar a que lo mire.

—Conoces el Club Golden Webb, ¿verdad?

—Sí. Creo que se ha puesto ahora de moda. ¿Qué ha pasado?

—Cinco muertos y seis heridos, entre estos últimos dos muchachas. Anoche. A las doce.

—¿En el Golden Webb? —exclamó Mavis, con incredulidad.

—En el Golden Webb —asintió el multimillonario, sombrío.

—¡En el club más inofensivo de Baltimore! ¡En el club al que sólo van parejas! Ningún hombre busca camorra cuando una mujer le acompaña. ¿Cómo ha sido? ¿Por qué no me lo cuentas de una vez, en lugar de tenerme sobre ascuas?

—Se presentaron tres hombres… La encargada del guardarropa les cortó el paso… La entrada les dijo, estaba prohibida a todo aquel que no llevara una mujer consigo… Le metieron una pistola en las narices… Se cubrieron la cara —con pañuelos… Entraron en la sala…

Contó los acontecimientos de la noche anterior.

—Una de las heridas es hija del fiscal del distrito —terminó diciendo—. Se encuentra muy grave. Se teme que no sea posible salvarla. Y su marido fue uno de los muertos… Ya puedes suponerte como andará de revuelto Baltimore en estos instantes.

—Lo que no concibo —dijo Mavis—, es qué habiendo tantos hombres allí permitieran que tres enmascarados…

—¿Qué quieres que hiciesen? Un hombre no se echa la pistola al bolsillo para irse a bailar con su novia o con su esposa. Ni aun suponiendo que la llevara, la usaría salvo en caso excepcional. Tendría miedo a provocar tiroteo y que su mujer pagara las consecuencias. De eso se han valido esos canallas. No les hubiera salido tan bien la cosa en ningún otro establecimiento.

—¿No se tiene la menor idea de quiénes son los asesinos?

—No, a juzgar por lo que el periódico dice. Aunque bien pudiera ser que se supiese algo y que la policía prefiriera guardar el secreto de momento.

—La encargada del guardarropa, según dices, les vio la cara.

—Para el caso es como si no hubiese visto nada. Sólo ha sido capaz de dar una descripción vaga… tan vaga, que carece de valor por completo. Hay que tener en cuenta que se llevó el susto más grande de su vida y que no estaba, por consiguiente, como para fijarse en detalles.

—¿Quién era Charlie Megan?

—Un abogado.

—¿De antecedentes dudosos?

—Todo lo contrario. Goza o, mejor dicho, gozaba, de una fama excelente. Su conducta era intachable. No tenía bufete abierto al público. Como abogado de una serie de empresas importantes, lo que le sobraba era trabajo. Y nadie por lo visto, sabe una palabra en su desdoro.

—Las palabras de sus asesinos, no obstante…

—¿A los canarios se les cierra el pico?

—Ésas.

—Parecen indicar, en efecto —asintió Milton—; que tenía concomitancias con el hampa, que se había ido de la lengua, que querían sellarle los labios con carácter permanente, y que…

—… Que deseaban hacer escarmentar, en cabeza suya a cuántos hubieran podido tener la idea de convertirse en delatores.

Milton hizo un gesto afirmativo.

—Es seguro que a la policía no sé le habrá pasado por alto este detalle —dijo—. Investigará en esa dirección… lo estará haciendo ya en estos momentos… pero no es fácil que den a conocer el resultado de sus pesquisas todavía para no espantar la caza.

—Megan —advirtió Mavis—, no estaría solo, Puesto que en el Golden Webb no dejan entrar a nadie sin pareja…

—No iba solo. La muchacha que le acompañaba se presentó espontáneamente a las autoridades.

—¿Quién era?

—Mildred Swanton.

—¡Mildred Swanton! —exclamó Mavis—. ¿Estaban prometidos acaso? No tenía yo la menor noticia de ello.

—No podías tenerla porque Mildred, que yo sepa, continua libre y sin compromiso.

—¿Que hacía con Megan?

—Charlie era el asesor jurídico de las Fundiciones Swanton. De eso le conocía. La invitó anoche y ella accedió a acompañarle. Era la primera vez que salía con él.

—¿Estaba enterada Mildred de algo? Me refiero a alguna cosa que pudiera explicar el suceso.

—Ni una palabra. Se presentó tan sólo porque supuso que, de lo contrario, la policía iría a buscarla. Pero asegura no tener idea del móvil del crimen. De lo único que da fe es que, en el momento de entrar los enmascarados en el local, Megan, que la estaba hablando, dejó sin terminar la frase. Y, al oír gritar su nombre, palideció intensamente, se levantó de la mesa sin dar explicación alguna e intentó escapar por la puerta del fondo. Pero le descubrieron antes de que lograse su propósito.

—Todo eso parece indicar que no tenía la conciencia tranquila.

—En efecto.

—¿Has pensado en la posibilidad de que algún gángster fuera a consultarle cómo abogado, y que él traicionara la confianza de su cliente?

—Es una posibilidad, pero remota. Ya te digo que Megan no tenía su bufete abierto al público.

—Pueden haberle ofrecido una cantidad tan crecida que…

—Ya se encargará el capitán Rawlings de investigar su vida privada, no te preocupes. Y, como haya la más leve cosa…

—Se precipitará, tanto —dijo Mavis, acabando la frase—, que lo echará a perder todo. ¿Han detenido a Mildred?

—¿Con qué excusa? ¿Simplemente por haber acudido a un club en compañía de un hombre que murió a continuación asesinado? No es razón para detener a nadie. Y menos a Mildred. Es demasiado conocida. Y su padre posee demasiada influencia. No, la han dejado en completa libertad.

Hubo unos momentos de silencio. Luego:

—Me temo —dijo Milton por fin, hablando muy despacio—, que nuestro periodo de descanso toca a su fin, Mavis.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que vamos a tener que entrar, nuevamente, en actividad.

Mavis le escudriñó el semblante.

—¿Qué es lo que me estás ocultando, Milton? —quiso saber.

—¿Ocultando? ¿Yo?

—Tú. Es lamentable lo sucedido. Pero puede cuidarse de ello la policía. Nosotros estamos lejos y, aunque quisiéramos, poco podríamos hacer. Cuando tú dices que hemos de entrar en actividad de nuevo, es porque hay algo más importante de lo que me has contado. ¿De qué se trata?

Milton tomó el periódico, lo desplegó, volvió a doblarlo de suerte que quedara bien a la vista una de las ilustraciones.

—De esto —anunció, señalándola.

Mavis contempló con curiosidad lo que la enseñaban. Era la reproducción de un dibujo una especie de estrella, con una palabra en el centro; la misma que a continuación reproducimos:

—¿Qué significa? —preguntó Mavis, al cabo de unos instantes.

—¿Te dije que los asesinos le habían pegado a Megan un sello en la cara?

—Sí.

—Éste es el dibujo que llevaba grabado.

—¿Bien?

—¿Recuerdas haberlo visto antes?

—No.

—¿Has oído hablar de él alguna vez?

—Tampoco.

—¿Tú crees que se habrá preparado exclusivamente para Megan?

—Lo dudo.

—¿Qué consecuencias sacas, entonces?

—Que ha nacido una nueva organización criminal, y que ése es su distintivo.

—Justo. Y que se dispone a dar mucho que hacer, por añadidura. El jefe de esa organización no es un gángster vulgar. Tiene ciertos conocimientos. Posiblemente se trata de un hombre de gran cultura. Debe haber leído mucho, por lo menos… Y no cabe duda que sabe cosas que difícilmente sabrían los criminales con quienes nos hemos enfrentado hasta la fecha…

—¿Qué es lo que te hace suponer eso?

—El sello que ha escogido como distintivo.

—¿Por qué? ¿Qué tiene de particular ese sello?

—Es el pentagrama invertido.

—Si no hablas más claro…

—¿Qué sabes tú de ciencias ocultas?

—Bien poco, por cierto.

—¿Tienes idea de lo que el sello simboliza?

—Ya te he dicho que no.

—Los ocultistas dan a esa estrella el nombre de pentagrama y la dibujan normalmente, de esta manera.

Sacó un lápiz y trazó, en el margen del diario, la figura siguiente:

—Son muchos los significados que este símbolo tiene —dijo, a continuación y no es necesario que te los explique todos para que comprendas. En uno de ellos, representa al hombre. La punta superior es la cabeza. Las dos puntas laterales, los brazos extendidos. Y, las de abajo, las piernas. Así lo emplean los que se dedican a la magia blanca.

Que el jefe de la banda conoce este significado suyo por lo menos, lo demuestra el hecho de que lo emplee al revés, es decir, invirtiéndola de forma que la punta de arriba quede abajo, y, las dos puntas de abajo, arriba. Puesto así, es un símbolo de magia negra, de brujería. Las dos puntas colocadas arriba, representan dos cuernos.

Las puntas laterales son entonces, dos orejas. Y la punta de abajo es una barba. Es decir, el conjunto representa al macho cabrío o Satanás…

—¿Y el nombre del centro? —inquirió Mavis con interés.

—Un detalle, que confirma lo que he dicho. Entre los persas, Iblis es el nombre del diablo.

—Así, pues, ¿la estrella esa, es un símbolo satánico?

—Tan satánico como los que en esta ocasión, lo han empleado.

—Si tienes razón en tus suposiciones… —empezó Mavis.

—La tengo —le interrumpió el esposo—. De eso no me cabe la menor duda. Y, como no es de suponer que la organización de que hablamos haya confeccionado el sello con el exclusivo objeto de que Megan lo luciera en la frente…

—¿Hemos de esperar que dé nuevas señales de vida?

—Y terribles. Quien toma el nombre de Satanás como emblema para cometer fechorías, debe de tener intenciones diabólicas.

Mavis exhaló un suspiro. Miró a su alrededor.

Dijo:

—Éramos demasiado felices…

—Y —contestó Milton—, no teníamos derecho a serlo…

—No mientras hubiera un solo ser que sufriese. ¿Querrás creer que en estos últimos tiempos me ha estado remordiendo la conciencia?

—¿Tú crees —le repuso el esposo con dulzura—, que no me daba cuenta? Esperaba que hablases de un momento a otro, que me dijeras que no podías continuar permaneciendo inactiva, que había en el mundo muchas cosas que hacer y que no era justo que estuviéramos con los brazos cruzados, contando con tantos medios para poder ayudar, a nuestros semejantes.

—Y —quiso saber Mavis, inclinándose hacía él—, ¿qué pensabas tú contestarme cuando por fin te hablase de esa manera?

Una extraña sonrisa se dibujó en los labios del multimillonario. Apartó la silla. Se puso en pie, olvidando que aún no había terminado el desayuno. Dio la vuelta a la mesa. Asió a su esposa del brazo.

Dijo, simplemente:

—Ven.

Y echó a andar hacia la puerta. Dijérase que Mavis Drake había adivinado sus pensamientos, porque, también apareció una sonrisa en sus labios. Le siguió sin hacer una pregunta, sin pronunciar una palabra…

Era hermosa la mañana. Una suave brisa procedente del lago Okichobi ondulaba el césped y mecía la buganvilla cuyas flores, rojo-moradas, cubrían la mayor parte de la fachada de la casita de los Everglades floridanos.

Cruzaron el jardín y salieron al camino. Allá en la espesura, las aves silvestres entonaban sus cantos y sonaba, de vez en cuando, el coletazo de algún cocodrilo en los canalizos cercanos.

Milton no vaciló. Cruzó el camino. Se internó por un cipresal apartando con la mano lianas madreselvas que dificultaban el paso. Avanzaron un buen rato en silencio por la penumbra, vadeando canalizos poco profundos por entre hierbas acuáticas y nenúfares, hasta salir del macizo y encontrarse rodeados de guanábanos y heveas silvestres, laureles e higueras estranguladoras.

No se detuvieron aún. Siguieron avanzando, hasta desembocar en una especie de claro, casi desprovisto de árboles, pero cubierto de enmarañada maleza. No lejos de un papayo gigantesco se alzaba un más que montículo terraplén. Allí se detuvo el multimillonario contemplando la escena con ensoñadora mirada.

—Aquí —dijo, con voz muy queda y sin mirar a su esposa—, conocí antaño a La Antorcha[1]. Aquí disipó su luz las tinieblas que envolvían mi entendimiento… Aquí, por obra suya, empecé a verme tal cual era, un parásito, a pesar de mis millones… un ser inútil, a pesar de mi poderío… un hombre sin más horizonte qué las diversiones a pesar de las facultades y los medios de que le había dotado la Providencia… Por eso, es para mí este montículo lo que para los mahometanos la Meca. Si alguna vez flaqueara mi propósito de combatir contra la maldad y de ser sostén del desvalido bastaría una peregrinación a este punto para que recobrara por completo la fortaleza. Aquí nací por segunda vez a una vida nueva y mejor… aquí hallé la razón de mi existencia, vislumbré una meta y fijé un rumbo… Si en mi camino hice un alto, nunca soñé que pudiera ser éste definitivo.

Ha sido largo el descanso, innecesario quizás, no exento de justificación no obstante. Porque fue útil y supe aprovecharlo. Para pasar revista a los acontecimientos, para asimilar las enseñanzas que de éstos pudieran derivarse… para hacer balance, ver el saldo que arrojaba y moldear mi proceder futuro en consecuencia.

—¿El resultado? —inquirió Mavis.

—Fortalecer mi espíritu. Convencerme de que era bueno el camino seguido… de que no debía abandonarle jamás… de que hoy, más que nunca, necesita el mundo amor, comprensión, ayuda, justicia.

—Pero no hablaste.

—Te observaba. Creí adivinar que, en tu mente, se estaba desarrollando el mismo proceso que en la mía. Aguardé. Tú hablarías. Quería que fueses tú, como antaño, quien iniciara la marcha… que disiparas con tu luz las tinieblas del camino.

Estaban muy juntos. Los rayos del sol matutino se filtraron por entre las hojas del papayo y arrancaron áureos reflejos al rubio cabello que nimbaba el rostro, tan lozano y fresco como antaño, de Mavis.

—¿He contestado a tu pregunta, Antorcha? —inquirió el hombre rodeándola con un brazo.

—En realidad —contestó ella, con dulzura—, no necesitaba que lo hicieras, conocía de antemano tu respuesta.

Se unieron sus labios. Se fundió su aliento. Y la luz, juguetona, salpicó la cabeza del multimillonario de plateados destellos…

CAPÍTULO III

IBLIS RECLAMA OTRA VICTIMA

El farmacéutico salió de la trastienda al oír el timbre de la puerta.

El hombre recién entrado se hallaba ya junto al mostrador. Tenía alterado el semblante y golpeaba, nervioso la pila de papel de envolver depositada al lado de la caja registradora.

—¿Diga?

—¡Una tableta de aspirina! —contestó el desconocido con voz ronca.

El farmacéutico le miró con curiosidad, pero no dijo una palabra. Dio media vuelta, rebuscó en un estante y se volvió de nuevo con un sobrecito en la mano.

—Una tableta de…

—Gracias —le interrumpió el otro, arrebatándole el sobre sin darle tiempo a terminar la frase.

Y, antes de que el farmacéutico pudiera decir una palabra, tiró un billete sobre el papel de envolver, giró sobre los talones y se dirigió, precipitadamente, a la puerta.

—¡Oiga! —exclamó el licenciado, saliendo de la sorpresa en que le había sumido la brusquedad del otro.

—¡El cambio!

Ni le contestaron siquiera. El desconocido abrió la puerta y salió a la calle sin haber vuelto la cabeza. El farmacéutico, creyendo que el otro no le había oído, salió de detrás del mostrador y, de dos zancadas, se plantó en la acera.

No eran muchos los que transitaban, por eso vio enseguida al desconocido que se alejaba a buen paso calle arriba. Hubiera resultado ya inútil llamarle, la distancia resultaba demasiado grande.

Permaneció indeciso unos instantes, los suficientes para darse cuenta de que no era aquél el único que parecía tener prisa aquella tarde: otros dos hombres avanzaban presurosos en dirección idéntica, como si pretendieran alcanzarle.

Se encogió de hombros por fin y volvió a meterse en la tienda. Después de todo, si a un individuo se le antojaba pagar un dólar por una simple aspirina, ¿quién era él para quejarse? ¡Al bolsillo el dinero!

Volvió al mostrador. Recogió el dólar que el otro había tirado. Hubiese podido, se dijo, haber dado muestras de más educación, por lo menos.

Por muy abstraído que estuviese, por muchas que fueran sus preocupaciones…

Se inmovilizó la mano de repente. Se inclinó sobre la pila de papel. Lo que vio le hizo exhalar un silbido de sorpresa. Olvidó el billete sobre el mostrador. Corrió a la cabina telefónica. Unos segundos más tarde marcaba, excitado, el número de la Jefatura Superior de Policía de Baltimore.

El capitán Rawlings estaba que se subía a las paredes. Todos los esfuerzos por dar con los asesinos de Megan habían resultado inútiles. La única persona que les viera el rostro al descubierto se confesaba incapaz de volver a reconocerlos.

Y por si eso fuera poco, el agente en quién habían prendido todas sus esperanzas se presentaba ahora a decirle que habían resultado infructuosas tales sus gestiones.

—Pero… ¡maldita sea su estampa, Connings! —exclamó con rabia—, ¡eso no es posible! ¡Megan no era un ermitaño! Se encargaba de los asuntos jurídicos de una serie de compañías. ¡Tenía relaciones con numerosas personas!

¿Quiere usted decirme que entre todas ellas, no ha habido una sola que pudiera aportar algún dato, recordar algún incidente o proporcionar algún indicio?

—Hasta la fecha, jefe —reconoció el agente mirando con aprensión al capitán—, sabemos tanto como la noche en que se cometió el crimen.

—¿Con cuánta gente se han entrevistado?

—Con mucha más de la que esperábamos hacerlo. Megan era un hombre metódico. En cada una de las compañías por cuenta de las cuales actuaba, tenía dada la orden de que le pasaran el nombre de todos cuantos solicitaran verle, junto con el objeto de la visita. No recibía a nadie que no llevara a cabo este requisito. Y obraba de igual manera en su propia casa. Todas esas hojas las archivaba luego, por si más adelante le interesaba saber con quién había hablado en determinada fecha o en qué fecha había tenido entrevista con determinada… persona…

—¿Encontraron ese archivo?

—Tuvimos esa suerte.

—¿Han interrogado a todas las personas que figuraban en el mismo?

—No hemos tenido tiempo para tanto. Pero hemos hecho lo posible y el interrogatorio continúa.

—¿De qué forma han procedido?

—Hemos empezado por confeccionar una lista completa, junto con las fechas. A continuación, hemos separado los nombres de aquéllos con quienes se entrevistó durante el último mes y principiado por ellos. Pero aún entre éstos, hemos hecho una selección para decidir cuáles serían los primeros.

—¿Selección?

—Sí. Figuraban nombres de personas muy conocidas, a las que nos pareció mejor dejar para lo último por ser éstas más fáciles de encontrar y menos sospechosas…

—Toda persona que tuviera contacto con Megan es sospechosa hasta que el suceso se aclare —dijo el capitán.

—Y a ninguna excluimos, jefe —protestó Connings—. Pero por alguien había que empezar.

—¿Y no han logrado descubrir nada, absolutamente nada al someterlas a interrogatorio?

—Nada hasta la fecha, como ya le he dicho, Es una labor muy grande, jefe. Hemos pedido a todos, después del interrogatorio, que declararan dónde se encontraban el día de autos a medianoche. Y ha sido preciso comprobar si las declaraciones eran ciertas. Al paso que vamos…

—Van a eternizarse sin sacar nada en limpio.

—No podemos hacer otra cosa, jefe. Mientras no encontremos algún dato tangible, algo que nos permita investigar en una dirección determinada. El mero hecho de que se tratara con tanta gente, dificulta enormemente nuestro trabajo.

—¿No han encontrado en la lista el nombre de ninguna persona cuyos antecedentes puedan ser dudosos por lo menos?

—Ahí está la cosa. La mayor parte es gente conocida y de antecedentes inmejorables. Los pocos de los que nada se sabía, han sido investigados ya y parecen personas de acrisolada honradez también.

—¿Está usted seguro de que no ha tenido contacto alguno con más personas que las que constan en su archivo?

—Parece establecido, fuera de toda duda, que no puede haberse entrevistado con nadie más… en sus respectivos despachos, por lo menos, y en su casa. Como le he dicho, tenía la costumbre…

—Sí, si —le interrumpió Rawlings, con impaciencia—, pero puede haber tenido contactos en otros sitios.

—Se investiga eso también —aseguró Connings—, pero naturalmente, resulta más difícil. Y nadie parece haberle visto en compañía de personas que pudieran tener relación alguna con el hampa.

—Le acusan de haberse ido de la lengua, antes de matarle —advirtió el capitán.

—Lo que parece indicar —asintió el agente—, que tenía concomitancias con gente que vivía al margen de la ley. Pero no hemos logrado descubrir nada, hasta la fecha, que lo confirme.

—Es preciso… —empezó el capitán.

Y se interrumpió bruscamente al oír que llamaban a la puerta.

—¡Adelante! —dijo.

Y sin dar tiempo al sargento que entró, a despegar los labios:

—¡Maldita sea su estampa! ¿De qué sirve que dé yo órdenes en esta casa? ¿No le dije que no quería que se me molestase? ¿No le advertí que no estaba para nadie y que cualquier cosa que surgiese debía serle comunicada al teniente?

El sargento, acostumbrado a los exabruptos de su jefe, aguantó el chaparrón hasta que pudo meter una palabra de canto.

—Se ha recibido un mensaje…

—¿De quién? —inquirió Rawlings, sin dejarle terminar.

—De un farmacéutico.

—¿Para mí?

—No precisamente, pero…

—Entonces, ¿por qué diablos no se lo ha comunicado a su superior inmediato en lugar de venir a interrumpirme?

—He pensado…

—¿Y quién demonios le paga a usted para que pienses? ¡Su deber es cumplir las órdenes que recibe!

—El mensaje…

—¡Al diablo con el mensaje! ¿Por qué cien mil pares de ahorcados ha creído que un simple mensaje dirigido a Jefatura debía pasar inmediatamente por mis manos?

—Al farmacéutico se le presentó un individuo —respondió el policía, hablando muy deprisa para ver si lograba exponer todo lo que tenía que decir antes de que su jefe volviera a interrumpirle, de aspecto sospechoso que…

—¡Un atraco! —bramó el capitán—: ¡Un vulgar atraco! ¡Y tiene usted, la avilantez de venir a mí a comunicármelo! ¡A mí! ¡Como si yo no tuviera otras cosas más importantes de que ocuparme! ¿Es que son ustedes incapaces de hacer nada por su cuenta? ¿Para qué diablos existe una inspección de guardia? ¿Con qué objeto…?

—No se trata de un atraco, jefe —se atrevió a interrumpirle el policía.

—Y ¿me lo dice tan fresco? —exclamó el capitán, enfurecido—. ¡Lárguese de aquí antes de que pierda por completo la paciencia! ¡Dé cuenta a quién le corresponde! Y ¡mal rayo me parta si la próxima vez que de una orden y no se cumpla, no le reduzco a usted a policía raso! ¿Dónde está la disciplina? ¿Dónde…?

Se interrumpió sin terminar la frase al ver qué su subordinado no se había movido.

—¿Qué hace ahí parado? —bramó—. ¿No le he dicho que se marche?

El sargento miró con desesperación a su jefe.

Tragó saliva, Se encogió de hombros. Echo a andar hacia la puerta. Pero no se resignó a salir sin haber hecho el último esfuerzo. Abrió. Dijo, con la mano en el tirador.

—¡Iblis!

El efecto que la palabra hizo en el capitán fue instantáneo. Se puso en pie de un salto. Se plantó junto al sargento de una zancada. Le asió del hombro, tiró con tal fuerza que le hizo girar sobre los talones.

—¿Iblis? —exclamó.

—El mensaje —asintió el sargento con alivio—, lo menciona.

—Y ¿por qué demonios —quiso saber Rawlings con rabia—, no me lo dijo usted desde el primer instante?

—Porque no me dio lugar a que lo hiciese —contestó, razonablemente, el otro.

—¡Al diablo con sus contestaciones! —bramó el capitán—. ¡Cierre esa puerta!

El sargento obedeció.

—¡Venga el mensaje!

El otro le tendió un papel, que Rawlings le arrebató, sin contemplaciones, de la mano. Lo leyó en alta voz, casi sin darse cuenta de que lo estaba haciendo.

—Iblis me mata S. O. S. 2013 Jephson Street 5.º 17 ¿Quién le ha dado esto?

—El farmacéutico.

—¿Qué farmacéutico?

—Wallace Stevens de Vells Street.

—¿Dónde está ahora?

—Qué yo sepa, en su farmacia, jefe.

—¿Es ésa, su idea de una broma? —inquirió Rawlings, coléricamente de nuevo.

—Nos lo dio por teléfono —se apresuró a explicar el sargento.

—¿Sin más detalles?

—Dice que lo escribió un cliente mientras le servía. No vio el mensaje hasta que el cliente se hubo marchado. Estaba convencido de que al hombre en cuestión le amenazaba un peligro muy serio… o se creía amenazado por lo menos. Su aspecto de terror, su…

—Abrevie —le interrumpió el capitán con impaciencia.

—El señor Stevens no tiene inconveniente en presentarse y explicar detalladamente las circunstancias. Ha telefoneado por ahorrar tiempo, ya que la cosa le parece de extrema urgencia.

—¿Está usted seguro de que era él quien hablaba?

—Completamente seguro, jefe. Lo comprobamos.

—¿Cómo?

—Colgando el auricular, buscando el nombre en el listín, y llamándole de nuevo. Era el señor Stevens quién había hablado, en efecto.

—Eso demuestra —intervino Connings, desplegando los labios por primera vez desde la llegada del sargento—, que está firmemente convencido de que la petición de auxilio es auténtica. De lo contrario no se hubiera expuesto a que le diéramos un disgusto por habernos hecho perder el tiempo. ¿Me permite (inquirió a continuación, tendiendo la mano hacia el mensaje), que investigue yo el asunto?

—Le permito —respondió Rawlings, guardándose el papel en el bolsillo—, que marche usted sin perder instante a interrogar a ese farmacéutico.

—¿Sin aprovechar la ocasión que se nos brinda para averiguar quién es Iblis? —exclamó el agente, con sorpresa.

—Pero ¿quién diablos le ha dicho —preguntó Rawlings, con ira—, que tenga la menor intención de desperdiciarla?

Y, encarándose con el sargento:

—Llame a Grindley. Dígale que venga a toda prisa.

—Perdone, jefe, Grindley…

—¿Es usted sordo acaso?

—Se le había encargado…

El capitán dio un bufido. Descargó sobre la mesa tan fuerte puñetazo, que tintineó la escribanía.

—Pero —inquirió con reconcentrada rabia—: ¿quién diablos manda en esta casa? ¿Desde cuándo se le ha autorizado para discutir mis órdenes? ¿A mí que rayos me importa lo que a Grindley le hayan encargado? ¡Que lo deje todo!

¡Qué delegue en otro! ¡Que se presente aquí como una centella si no quiere que vaya yo a buscarle! Y (agregó adelantando la cabeza y mirando al sargento con virulencia), como dentro de una centésima de segundo no haya desaparecido usted de este despacho…

El sargento no le dio tiempo a terminar la frase. Giró sobre los talones y salió, precipitadamente, de la estancia.

Rawlings volvió la cabeza. Vio a Connings. Entreabrió los labios.

El agente que conocía a su jefe, se plantó en la puerta de una zancada y desapareció por el pasillo antes de que la tormenta descargara.

Con una prudencia que andaba muy lejos de serle característica, el capitán Rawlings había ordenado que los coches policíacos silenciaran las sirenas al poco rato de haber salido de Jefatura. Gracias a ello, y a lo nutrido del tráfico, la llegada de la policía a la calle de Jephson pasó inadvertida en los primeros instantes.

El núm. 2013 fue localizado enseguida. Era un edificio antiguo de doce pisos a los que se lograba acceso por una escalera y dos ascensores.

Nadie hubiese dicho que la presencia de los agentes obedecía a una llamada tan angustiosa como la recibida. En lugar de precipitarse escalera arriba en busca del quinto piso, Rawlings dio ahora muestras de tranquilidad exasperante, pero, en su opinión justificada.

Si Iblis estaba metido en aquel asunto, si rondaba por las cercanías, no quería correr el riesgo de que se le escapara. El asesinato de Megan había demostrado cuán feroz era el misterioso personaje y cuán dispuesto estaba a barrer, sin misericordia, a cuantos se interpusieran en su camino.

Empezó por ordenar a algunos de sus hombres que ocuparan determinados punto de la acera. Entró luego en el portal con otros dos, buscó al conserje, obtuvo una idea exacta de la disposición de los pisos y las escaleras de escape para caso de incendio, y se retiró dejando a uno de los agentes en el vestíbulo, con orden de impedir que saliera ni entrara nadie hasta nuevo aviso. El otro marchó inmediatamente, junto con varios de sus compañeros, y dobló la vecina esquina. Otro grupo, siguiendo instrucciones de su jefe, se introdujo por la bocacalle anterior, con el evidente propósito de contribuir a acordonar la casa.

—Aguardarán ustedes —dijo entonces Rawlings, a los dos agentes que quedaban a su lado—, diez minutos justos. Transcurridos éstos, subirán al quinto piso y tocaran el timbre del número diecisiete. Sí, transcurrido un intervalo prudencial no han obtenido contestación alguna, procederán a descerrajar la puerta.

—Y —quiso saber uno de ellos—, ¿una vez dentro?

—Obrarán de acuerdo, con lo que las circunstancias aconsejen. Espero estar yo en el interior del piso para entonces. Si no respondo a la llamada, será porque algo anormal ha sucedido. ¿Queda eso claro?

—Perfectamente, jefe.

En la parte de atrás del edificio, y separando la manzana a la que pertenecía de la correspondiente de la calle paralela, había una especie de pasadizo en el que desembocaban las escaleras de escape de todas aquellas casas.

Los dos grupos de agentes que bajaran por distinta bocacalle habían convergido allí, entrando por extremidades opuestas. El hombre que acompañara a Rawlings al hablar éste con el conserje, había localizado ya las ventanas del número diecisiete y, al presentarse el capitán, pudo, subiéndose a los hombros de un compañero y dando desde ellos un salto, asir la extremidad basculante de la correspondiente escalera y bajarla, de suerte que pudiera ser utilizada por su jefe.

Rawlings inició, inmediatamente el ascenso, seguido del agente en cuestión. Extremaron la cautela al aproximarse al quinto piso y, al llegar al descansillo, atisbaron por la ventana, desprovista de cortinas.

La sala, amueblada con un tresillo, dos sillas y una mesa, estaba a la sazón desierta.

—No es por este lado —observó el agente—, por donde ese individuo espera nuestra llegada. ¿Fuerzo la ventana, jefe? ¿O, rompo el vidrio de un golpe?

Rawlings, movió negativamente la cabeza.

—Ni una cosa, ni otra —le dijo—. De momento, por lo menos. Aún no sabemos si nuestro auxilio llega a tiempo. Pero, aun suponiendo que esté vivo, ¿qué cree que sucederá si oye que rompemos la ventana? No es a la policía sólo a quien espera. Podrá creer que se trata de Iblis o de sus agentes, y salir disparando, sin detenerse, en su pánico, a investigar. Y si entramos en silencio y le sorprendernos, puede llevarse tal susto que haga una tontería. Lo mejor será que llamemos primero.

Y, uniendo la acción a la palabra, pegó con los nudillos en el cristal. Nadie respondió. Ninguno asomó al cuarto. Repitió los golpes con más fuerza, haciendo uso esta vez del anillo que llevaba en un dedo.

Idéntico resultado.

El agente miró, interrogador, e hizo un gesto de asentimiento.

—Parece —dijo—, que no hay más remedio.

—Use la navaja, conviene hacer el menor ruido posible, por si acaso.

Fue obra de unos instantes dejar expedita la entrada. Los dos hombres saltaron al interior del cuarto pistola en mano, y avanzaron con cautela hacia la puerta que se veía al otro extremo, en el lado izquierdo.

La probaron con cuidado. Estaba cerrada por el lado opuesto. El capitán alzó la mano. Descargó un fuerte golpe. Alguien se movió dentro. Se le oyó claramente. Pero no se acercó a la puerta.

Rawlings volvió a golpear gritando:

—¡Abra en nombre de la Ley!

Y una voz sonó amortiguada, preguntando:

—¿Quién me garantiza a mí que es la Ley quien llama?

—Soy el capitán Rawlings de la Policía Metropolitana: Me ha sido entregado el mensaje que dejó en la farmacia.

Aquellas palabras debieron de tranquilizar al desconocido. Chirrió el cerrojo. Giró la llave en la cerradura. La puerta empezó a abrirse. Un brazo, armado de una pistola, asomó por la rendija, a la par que la voz decía:

—Estoy dispuesto a creerle, pero necesito garantías. Si no es usted quien dice…

Rawlings no estaba de humor para andar representando comedias. Dio un fuerte culatazo en los dedos que asían el arma y empujó al mismo tiempo, la puerta con violencia.

El arma cayó al suelo. El desconocido masculló una maldición al verse proyectado hacia atrás por la fuerte embestida. Pero no llegó muy lejos porque una cama contuvo su retroceso.

Cuando el capitán irrumpió en la alcoba, el hombre miraba con pánico a su alrededor, buscando un arma con qué defenderse, convencido de que eran enemigos los que se presentaban.

Rawlings iba de paisano, pero el uniforme del guardia que le seguía devolvió la tranquilidad al desconocido.

—No sé quién es usted, amigo —dijo el capitán, alzando la pistola—, ni qué intenciones le animan. El mensaje podrá ser sincero o una simple trampa. En cualquier caso, no tengo la menor intención de correr riesgos: ¡Levante esas manos!

El otro obedeció sin protestar. El guardia salió de detrás de Rawlings y dio un paso hacía el hombre para cachearle. Y aquel instante fue el que pareció escoger éste para lanzar un ataque contra los que habían acudido en contestación a su llamada.

Con una extraña mueca en el semblante, empezó a bajar las manos, a precipitarse hacia Rawlings que exhaló un grito de aviso y acabó haciendo un disparo en el momento en que el otro se le venía encima.

El desconocido acusó el impacto El hombro izquierdo sufrió una sacudida que no bastó para frenarle. Cayó pesadamente contra el capitán, le hizo perder el equilibrio, le arrastró al suelo consigo.

El agente, asiendo la pistola por el cañón, corrió en auxilio de su jefe. Alzó el brazo. Inició el movimiento de descenso para descargar sobre la cabeza del agresor un culatazo. Pero no llegó a completarlo. El más vivo asombro se reflejó en su rostro. Y su exclamación de sorpresa halló eco en los labios de su superior jerárquico cuando ése, librándose del peso que gravitaba sobre él, logró incorporarse.

Por qué era evidente ahora que el gesto del hombre no obedecía a deseo alguno de atacarle. No podía haber surtido el menor efecto el balazo que en el hombro le propinara.

El desconocido estaba muerto, asesinado por la espalda. El sanguinolento agujero que tenía en la nuca señalaba el punto por donde había penetrado el proyectil que le matara.

CAPÍTULO IV

EN LA CASA DE ENFRENTE

El muchacho que acababa de salir del edificio de la United Mills Inc., se detuvo con la mano en el freno de su automóvil biplaza al sonar, no muy lejos, las sirenas de varios coches policíacos.

El primero dobló la esquina de pronto, enfiló la calle, y la recorrió a gran velocidad seguido de cerca por otros dos vehículos cargados. El joven obedeció a un impulso; puso su automóvil en marcha y emprendió el mismo camino. Algo muy gordo debía de estar sucediendo y no pensaba él perderse el espectáculo si buenamente podía evitarlo.

Afortunadamente para él, no perdió de vista el último coche ni un solo instante. De haber confiado en poder localizar a los agentes por el ruido de las sirenas, se hubiese llevado un chasco, pues éstas enmudecieron de súbito, como si una orden radiada hubiese impuesto silencio a la caravana.

Frenó a la entrada de Jephson Street al ver que los coches policíacos se detenían. Abandonó su automóvil en un lugar de aparcamiento vecino y procedió a pie hacia el edificio que parecía ser la meta de los detectives. Presenció, antes de llegar ahí, cómo desaparecía un grupo de agentes por una de las bocacalles, y torció por la misma en cuanto llegó a ella; adivinando que se trataba de acordonar la manzana y seguro de que si había jaleo, éste sería más fuerte por aquel lado.

Entró al pasadizo que dividía en dos la manzana; pero no se atrevió a meterse por él, puesto que los agentes se habían estacionado ya en diversos puntos del mismo y le hubieran dado el alto y queriendo saber qué buscaba por allí.

Contemplaba desde fuera las escaleras de escape, preguntándose qué piso sería el que iba a ser objeto de un asalto, cuando percibió, por el rabillo del ojo, un destello procedente del otro lado. Volvió instintivamente la cabeza, escudriñando ventanas y escaleras de escape del edificio de enfrente y vio, por segunda vez, centellear algo en uno de los pisos. Resultaba imposible distinguir qué era a semejante distancia, pero dedujo por el brillo, que se trataba de unos prismáticos. Si no se equivocaba en sus deducciones alguien tenía tanto interés como los representantes de la ley el vigilar el edificio del otro lado del pasadizo.

De buena gana hubiese subido a investigar, pero, como ya hemos dicho, hubiera resultado de todo punto imposible hacerlo por aquel lado.

Y, sin embargo, se resistía a permanecer inactivo. Aquella vigilancia significaba algo y al que la ejercía no era fácil que le descubrieran los agentes, que tenían concentrada toda su atención en el lado opuesto.

Un nuevo destello le hizo tomar una determinación. Se fijó en la ventana de la que partía. Contó las que mediaban entre ésta y la esquina de la calle, así como el número total de ventanas por piso y, abandonando su punto de observación, caminó apresuradamente calle abajo, salió a la que corría paralela con la de Jephson, encontró el portal, pasó de largo al conserje y tomó el ascensor hasta el quinto piso.

Encontró en el descansillo un tablero con los números que correspondían a cada uno de los dos pasillos. Dividió el número de ventanas por el total de las puertas, confiando que todas las viviendas serían del mismo tamaño, y calculó entonces a cuál de ellas correspondía la ventana en la que viera los destellos.

La operación la hizo en mucho menos tiempo del que hemos necesitado nosotros, para contarlo. Gracias a la rapidez con que había obrado, se hallaba ya con el oído pegado a la puerta del piso en el momento en que Rawlings ordenaba a su compañero que forzara la ventana del otro lado del pasadizo.

No oyó nada en el interior y decidió correr un riesgo. Miró de uno a otro lado del pasillo para asegurarse de que nadie le observaba, sacó una herramienta de acero, la introdujo en la cerradura, y logró abrir la puerta sin que se oyera más que un leve chasquido. Entonces se sacó de un bolsillo secreto una capucha negra y se la puso, empuñó una pistola, y se introdujo en el piso, cerrando la puerta cuidadosamente tras sí. Empezó a avanzar de puntillas por el pasillo.

Se asomó a la primera habitación y la encontró desierta. Al asomarse a la segunda, sin embargo, halló la explicación de los destellos que viera. No se trataba de unos prismáticos como había supuesto, sino de la mira telescópica de un rifle.

El arma la tenía un hombre en la mano, con la culata aplicada al hombro, y parecía estarse preparando para tirar contra la casa de enfrente.

Si al comprender que estaba a punto de cometerse un crimen, fue intención del encapuchado intervenir e impedirlo, su aparición en escena resultó demasiado tardía para conseguirlo. No había hecho más que asomar la cabeza, cuando sonó algo así como si descorcharan una botella de champaña. El desconocido bajó el rifle y empezó a volverse.

El encapuchado retrocedió apresuradamente para no ser descubierto. Pero, a pesar de sus prisas tuvo la serenidad suficiente para no hacerlo en dirección a la puerta del piso.

El hecho de que el otro no repitiera el disparo, era prueba evidente de que había conseguido ya su propósito. Alguien debía haber caído, herido de muerte en el edificio del otro lado del pasadizo. Y aunque el disparo, gracias al silenciador de que iba provisto el arma, no podía haber sido escuchado por los agentes policíacos, poco trabajo le costaría a Rawlings, deducir su procedencia. O mucho se equivocaba o dentro de pocos momentos el capitán habría mandado a sus hombres a efectuar un registro en el vecino edificio. Así lo comprendería también el asesino y procuraría escapar antes de que los agentes le cortaran la retirada. Intentar, en tales circunstancias, salir del piso sin ser visto, hubiera resultado de todo punto imposible. No disponía de tiempo para abrir y cerrar la puerta antes de que el asesino apareciera en el pasillo.

Estas consideraciones impulsaron al joven a buscar refugio en el fondo de la casa, a meterse por una puerta que resultó ser la de la cocina. Una vez dentro, echó una mirada al exterior con ánimos de salir de nuevo, en cuanto viera marchar al otro y comprobó, con la natural sorpresa, que se había equivocado por completo en sus razonamientos. El asesino, lejos de marcharse, se dirigía al parecer, hacia el punto que había escogido él como escondite.

Miró a su alrededor. Una cortina de percal colgaba de una de las paredes. La alzó. Detrás de ella había una especie de nicho destinado a hacer veces de despensa. Los estantes lo llenaban casi por completo y dudaba poder acomodar su cuerpo dentro del pequeño espacio disponible sin que se notara abultamiento alguno en la tela.

Era la única posibilidad que se ofrecía, sin embargo, y no tuvo más remedio que aprovecharla. Se introdujo tras la cortina, dispuesta la pistola para hacer frente a cualquier contingencia.

E, inmóvil, atisbó por una rendija. Vio entrar al hombre. Era alto, pelirrojo, y extraordinariamente mofletudo. Llevaba en una mano el rifle y, en la otra, unas gafas ahumadas.

No miró a derecha ni izquierda. Se dirigió a la pared del fondo, donde se abría el hueco destinado a verter las basuras para que se deslizaran por la rampa hasta el incinerador de los sótanos.

Tiró por el hueco, las gafas y el rifle. Se arrancó el rojo cabello, que resultó ser una peluca, y la precipitó también por la abertura. Luego se metió los dedos en la boca, se sacó las dos almohadillas que servían para hincharle los carrillos, y las lanzó por el mismo sitio.

Si alguien había visto con anterioridad al asesino, ya no podría reconocerle. Ahora era rubio y su rostro, sin ser delgado, había cambiado por completo de aspecto al perder los mofletes.

Todo lo que hemos descrito sucedió en segundos. Habiendo completado su transformación, el hombre salió de la cocina e, instantes después, se le oyó cerrar de golpe la puerta de la vivienda.

El encapuchado, que había salido de su escondite al abandonar el asesino la cocina, recorrió apresuradamente el pasillo, abrió con cautela la puerta, y se asomó al corredor. El otro se encontraba ya al otro extremo.

Debió de creer que, más que ganar, perdería tiempo si aguardaba al ascensor, porque no se detuvo, sino que inició el descenso por la escalera.

El encapuchado salió, cerró la puerta, se quitó la capucha, se guardó la pistola. Y corrió, a su vez, hacia el descansillo.

Oyó que bajaba el ascensor de los pisos superiores y lo esperó. Gracias a ello, y a pesar de la delantera que el asesino le llevaba, llegó a la planta baja en el mismo instante que el otro y salió tras él del edificio, sin que al individuo aquél se le ocurriera echarle una mirada.

Se alejaban del lugar del suceso en dirección al río cuando los agentes de Rawlings irrumpieron en la calle. Unos instantes más, y se hubiesen visto detenidos y sometidos a interrogatorio, aun cuando ello no hubiera preocupado ya gran cosa seguramente, al hombre que el encapuchado seguía.

No pareció éste tener automóvil a mano, ni creer necesario parar un taxi. Torció a la izquierda cuando llegó a la calle Kelso, tiró luego por la calle Byrd, deshaciendo lo andado para cruzar la calle Jephson a distinta altura, y continuó ya adelante para desviarse por Randall Street y enfilar la calle Battery, por la que llegó a la vecindad de la dársena. Allí se metió en un portal y el joven, viendo que entraba y salía otra gente, decidió imitarle. Llegó a tiempo para oír que el conserje decía, al pasar el desconocido por su lado.

—Buenos días, señor Kestrel.

Y subió, junto con otras dos personas, al mismo ascensor que el individuo a quién seguía.

Éste iba tan enfrascado en sus pensamientos, que no sé fijó en los que llevaba a su lado, por lo el joven no vaciló en apearse cuando él lo hizo, ni en seguirle corredor arriba. Cuando se detuvo el hombre, sacó una llave del bolsillo y abrió una de las puertas, el muchacho se fijó en el número y continuó andando luego hasta el otro extremo del pasillo.

Allí permaneció un buen rato, sin saber qué partido tomar. Todo inducía a creer que Kestrel tenía allí su domicilio; pero el joven no osaba perder de vista la puerta por si acaso. Faltaba muy poco para la hora de comer. Era muy probable que el individúo aquél saliera para dirigirse a algún restaurante. Y quizá se encontrara entonces con alguien, entablase conversación, dijera algo que arrojara luz, sobre lo que había sucedido aquella mañana. Y el joven tenía muchas ganas de saberlo, porque de momento, estaba completamente despistado.

Aparte, de que no podía dedicarse sólo a vigilar a aquel hombre. Necesitaba ayuda. Y para conseguirla, era preciso que pudiera telefonear por lo menos.

Estaba preguntándose ya si no sería mejor que se fuese, aun a riesgo de que Kestrel se marchara durante su ausencia, cuando le resolvieron el problema.

Vio, de pronto, aparecer por el otro extremo a un botones, cargado con una bandeja. Su reacción fue ponerse en movimiento a su vez. No convenía que se le viese parado en el pasillo. Caminó despacio y vio, con la satisfacción que es de suponer, que el botones se detenía ante la puerta de Kestrel y llamaba con los nudillos. Era evidente que éste había pedido por teléfono que le mandaran la comida, lo que significaba que no tenía la menor intención de moverse de allí en un buen rato por lo menos.

El joven no vaciló más. Continuó andando hasta llegar al descansillo. Aguardó a que llegara el ascensor. Bajó a la calle, buscó una cabina telefónica apartada del edificio. Se introdujo en ella. Marcó el número de la Jefatura de Policía de Baltimore.

Dijo unas cuantas palabras, colgó de nuevo sin aguardar a que le contestaran, marchó a un restaurante y volvió a telefonear desde allí antes de sentarse, llamar al camarero, y pedir que le sirvieran una comida de fiambres.

CAPÍTULO V

HABLA EL ENCAPUCHADO

La furia de Rawlings no conoció límites. Se levantó del suelo dando un bramido.

—¡En nuestras propias barbas! —aulló—. ¡En nuestras propias barbas!

Corrió hacia la ventana sin pensar en la posibilidad de que otra bala le alcanzara. Clavó la mirada en el edificio de enfrente, sin descubrir el movimiento sospechoso alguno.

—¡La culpa es mía! —clamó, fuera de sí—. ¿Por qué diablos no se me habrá ocurrido posibilidad semejante?

Y, volviéndose hacía el agente, que examinaba el cadáver:

—¿Qué diablos hace usted parado? ¡Baje a ordenar que registren esa casa! ¡Qué no dejen salir a nadie! ¡Qué interroguen a todos los vecinos! ¡El disparo se tiene que haber hecho con un rifle! ¡Y un hombre armado de esa manera, no puede pasar inadvertido!

Sonó el timbre.

—¡Parker y Bolton! —exclamó el agente—. ¡Voy a abrirles!

—¡La cabeza le abro yo como lo intente! —gritó el capitán, enfurecido—. ¡Baje al pasadizo! ¡Haga lo que le ordeno! ¡Yo me encargo de la puerta!

Y mientras su subordinado corría a obedecerle, Rawlings abrió la puerta del piso, justamente a tiempo para evitar que Parker y Bolton le derribaran. Los momentos que siguieron fueron movidos. La lengua del capitán era un látigo que fustigó sin piedad a los hombres sin dejarles un momento de reposo.

Se llamó al forense. Se registró el piso, sin hallar en el documento alguno ni indicio que arrojara luz sobre el suceso. Se interrogó al conserje, de qué poca ayuda pudo servirles. El difunto se llamaba Joseph Tarleton. No recibía ni correspondencia ni visitas. Ni se le conocían amigos. Salía, entraba, desaparecía semanas enteras. No era quién el conserje para interrogarle, ni amigo el otro de dar explicaciones. A eso se redujo la información que por aquel lado pudo obtenerse.

Rawlings dio instrucciones a dos detectives para que permanecieran de vigilancia hasta que fuese retirado el cadáver. Reunió a los demás. Marchó con ellos al edificio vecino cuyas entradas y salidas estaban tomadas ya, y en el que se advertía un movimiento inusitado.

Allá en el quinto piso se habían registrado ya todas las viviendas. Un policía se adelantó al ver acercarse a su jefe.

—Hemos descubierto —dijo—, el lugar desde donde se efectuó el disparo.

Abrió una de las puertas. Condujo al capitán hasta la sala. El criminal no había querido que la policía dudara, ni que tuviese dificultad en hallar el sitio de donde había partido el disparo, ni que ignorase por orden de quién se había cometido el asesinato. Pegado en la pared, junto a la ventana, había un sello que todo lo aclaraba: una estrella de cinco puntas, invertida, en cuyo centro estaba inscrita una palabra: IBLIS.

—¿Dónde está el arma? —quiso saber el capitán.

—No ha sido hallada.

—¿Se ha buscado por lo menos?

—El piso entero ha sido registrado.

—¿Dónde está el portero?

—Abajo. Sometido a interrogatorio en estos instantes.

—Que le suban aquí. ¡En este instante!

Se sentó en un sillón y aguardó, con la mente poblada de sombríos pensamientos. Una ocasión de averiguar la identidad del misterioso, Iblis o descubrir sus planes inmediatos, y había dejado que le escapase. Sabiendo que peligraba la vida de Tarleton, había sido incapaz de tomar las precauciones necesarias.

Pero, se preguntó, ¿a quién demonios podía ocurrírsele que iban a asesinarle desde otra casa? ¿Quién iba a suponer que la cuadrilla contaba con un tirador tan excelente como para ser capaz de llevar a cabo semejante hazaña?

Tales reflexiones, que debieran de haberle tranquilizado, distaron mucho de conseguirlo. No ignoraba que carecía de medios para impedir que la Prensa le pusiera en la picota. En otras circunstancias, quizá hubiera sido posible guardar secreta la noticia hasta dar con el culpable del crimen. En aquélla, ni por asomo podía abrigar esperanza semejante. Los periodistas, dando prueba de su habitual buen olfato, no sólo habían invadido el edificio de la calle Jephson, sino que pululaban por aquél en que se encontraba. Estaba seguro de que conocían ya los datos esenciales, de que los diarios estaban en aquellos instantes, preparando números extraordinarios que no tardarían en vocearse por la calle.

Interrumpió sus meditaciones la llegada del portero, acompañado de dos agentes, uno de los cuales llevaba una libreta de notas en la mano.

No perdió el tiempo en preliminares. Fue derecho al grano:

—¿Quién es el inquilino de este piso? —quiso saber.

—Ya se lo he dicho a los agentes, y…

—Y ahora —le interrumpió el capitán con brusquedad—, es a mí a quien se lo va a decir: ¿Tiene la amabilidad de contestar?

—Se llama Richard Smith —anunció el hombre, mordiéndose los labios—. O con ese nombre figura en mi registro, por lo menos.

—¿Tiene usted motivos para creer que no sea el verdadero?

—¿Por qué he de tenerlos?

—Soy yo quien hace las preguntas.

—No tengo ningún motivo para dudar que el nombre que ha dado sea auténtico.

—¿Cuánto tiempo lleva aquí?

—¿Quién? ¿Yo?

—¡Al diablo con sus impertinencias! —estalló el capitán—, me ha entendido usted perfectamente. Me refiero a Richard Smith.

—Quince días.

—¿Nada más que quince?

—Nada más que quince.

—¿Qué aspecto tiene ese Smith?

—Es alto, pelirrojo, muy mofletudo… Lleva siempre gafas ahumadas y arrastra la pierna derecha al andar.

—¿Le ha visto salir del edificio?

—A las diez de la mañana.

—¿Volvió a entrar?

—Hace cosa de dos horas.

—¿Y… cuándo volvió a salir?

—O yo no le he visto hacerlo, o aún se encuentra en este edificio.

—¿Ha estado usted todo el tiempo en el portal?

—Detrás del mostrador. No me muevo más que cuando me relevan. Muchos de los inquilinos dejan las llaves abajo.

—¿Smith, por ejemplo?

—Esa costumbre tiene.

—¿Dejó la llave a las diez de la mañana?

—Sí, señor.

—¿La recogió al entrar hace dos horas?

—Naturalmente.

—Pero… ¿no la ha vuelto a dejar?

—Ya le he dicho que no le he visto salir más.

—¿Podía haber salido y haberse llevado la llave, sin embargo?

—Nadie se lo impedía.

—La descripción que usted nos hace de él le haría resaltar en cualquier parte. Parece difícil que pudiese salir sin que usted le viese.

—Eso es lo que digo yo.

—Pero ¿no es imposible que lo hiciera?

—Tanto como eso, no. Es muy poco probable, sin embargo.

—¿Les había dicho usted ya todo eso a mis agentes?

—Todo.

Rawlings se encaró con los que le habían acompañado.

—¿Bien? —inquirió.

—Se le anda buscando por todo el edificio —aseguró uno de ellos—. Y se está interrogando a todo el mundo. En el momento de subir nosotros, nadie le había visto.

El capitán se concentró, de nuevo, en el conserje.

—¿Recuerda usted —le preguntó—, si Richard Smith llevaba algún bulto cuando entró la última vez?

—No recuerdo que llevase ninguno.

—Piénselo bien. Es posible que en esa ocasión o en alguna anterior, entrara con un paquete alargado… uno que pudiera contener un rifle.

—Si hubiese llevado un paquete así, me hubiera dado cuenta enseguida. Es posible que haya llegado con paquetes pequeños, ésos no me llamarían la atención. Pero, alargados, ninguno.

—¿Ha recibido mucha correspondencia desde que reside aquí?

—Ninguna, que yo sepa.

—Pero… ¿pudiera haberla recibido sin que usted se enterase?

—Siempre que fuese a mano.

—Explíquese.

—Los carteros suelen dejar toda la correspondencia abajo, en la conserjería. De haber recibido el señor Smith alguna carta por correo, hubiera pasado ésta por mis manos. Pero queda el recurso de que le mandaran alguna por mensajero y que éste subiese directamente a su cuarto.

—Pero ¿usted no tiene noticia de que eso haya sucedido?

—No, señor.

—Y ¿visitas? ¿Venía mucha gente a verle?

—La respuesta en este caso es la misma que en el caso anterior. Si las ha tenido, sería de gente que conocía el número de su cuarto y subía directamente sin consultarme.

—¿No puede aportar ningún otro dato susceptible de facilitar nuestra tarea? ¿No sabe dónde comía, por ejemplo? O ¿se hacía él la comida?

—No puedo contestarle a eso. No tengo la menor idea. Lo único que puedo decirle es que el señor Smith tiene costumbre de permanecer muy pocas horas fuera de casa. Por lo tanto, si ha salido sin que yo le viese, bien pudiera ser que se presentara aquí de un momento a otro.

—Me temo —respondió Rawlings—, que no volverá usted a verle el pelo.

—¿Por qué? —inquirió el conserje, que aún no sabía a qué obedecía aquella invasión policíaca.

—Porque su inquilino Smith está reclamado por las autoridades y lo sabe.

—¿Qué ha hecho?

—Nada que pueda interesarle a usted en estos instantes. ¿Debía algo?

—Nada. Pagó un mes por anticipado.

—¿Son suyos los muebles?

—Alquiló el piso amueblado.

—¿Está seguro de que no puede decirnos nada más?

—Completamente seguro.

Era evidente que el hombre decía la verdad, conque el capitán se dio por vencido.

—Puede usted retirarse —dijo, tras reflexionar unos segundos—. A su puesto, quiero decir. A la portería.

—De no haberme obligado a subir —contestó el hombre—, es un puesto del que no me hubiera movido. Tengo la obligación de estar allí.

—Cúmplala. Y recuerde que no podrá abandonar el edificio mientras no se le autorice para ello. Tenga usted en cuenta por añadidura, que si Smith apareciera, por allá o le viese usted en alguna parte, su deber es avisar a cualquiera de mis agentes para que le retenga. ¿Ha comprendido?

—Perfectamente. ¿Puedo marcharme?

Y al recibir contestación afirmativa, el conserje salió del piso, tomó el ascensor y bajó a la portería.

Rawlings se puso en pie. No vio la necesidad de permanecer allí más tiempo. Dio la orden de que se le mandara aviso a Jefatura si se descubría algo de interés, de que se le tuviera al corriente de todas las incidencias.

Si a Richard Smith se le encontraba y detenía, era su deseo que le condujeran a presencia suya sin perder un instante. En cualquier caso, el sargento Dobbin debía comunicarle, personalmente, el resultado del registro en cuanto éste se hubiese terminado.

Se dirigía a la puerta, cuando ésta se abrió para dar paso al propio Dobbin.

—¿Bien? —inquirió el capitán.

—Acabo de enterarme de su presencia aquí, jefe —respondió el recién llegado—. He venido aquí para ver si tenía alguna nueva orden que darme.

—¿Cómo va el registro?

—Hemos terminado con este piso, con el de encima y con el de abajo.

—¿Cuarto, quinto y sexto?

—Sí, jefe. No ha quedado vivienda por registrar, ni inquilino por interrogar.

—¿Resultado?

—Totalmente nulo.

—Pero —exclamó el capitán—, ¡eso es imposible! ¡Un hombre no se pasea con un rifle sin que alguien se fije en él! ¡Alguno tiene que haberle visto en los corredores, o en la escalera!

—Si alguno, le vio —repuso el sargento—, guarda el secreto por conveniencia o por miedo.

—¿Qué esperanzas tiene?

—Cada vez menos. Los tres pisos tamizados eran los más prometedores. Éste, porque desde aquí se hicieren los disparos. El de arriba y el de abajo, por ser los más inmediatos. Lo mismo podía haber subido qué bajado el asesino sino abandonó el edificio.

—¿Han tomado nombres?

—El de todos los inquilinos. Y por pura fórmula, porque no veo yo de qué van a servirnos.

—¿No han encontrado a ninguna persona ajena a la casa?

—Varias. Pero todas han justificado su presencia.

—¿Qué han hecho con ellas?

—Dejarlas marchar, luego de haber anotado su nombre y dirección. Después de todo, no teníamos excusa alguna para detenerlas.

Hubo un momento de silencio.

—Si no tiene usted nada que mandar, jefe —murmuró el sargento por fin.

—Sólo que le espero con un informe completo en cuanto haya terminado su trabajo —contestó Rawlings, abriendo la puerta y echando a andar por el pasillo.

Le siguió el sargento. Ambos bajaron juntos. Dobbin se quedó en el tercer piso. El capitán continuó hasta la planta baja. Momentos más tarde se hallaba camino de Jefatura, de donde no pensaba moverse a menos que los acontecimientos lo justificaran.

Un restaurante vecino se encargó de servirle la comida en su propio despacho. Pero no tuvo ocasión de catarla. Estaba ya con el tenedor y el cuchillo en la mano cuando el timbre del teléfono le obligó a soltarlos.

Una voz preguntó:

—¿El capitán Rawlings?

Y al recibir respuesta afirmativa:

—El rifle que busca se encuentra en el incinerador de la casa registrada. Puede que a estas horas no sea más que una masa informe de acero. Pero vale la pena probar suerte. ¿Quién sabe? A lo mejor no estaba encendido el fuego. Y, a propósito —agregó, cortando en seco la pregunta que se disponía a hacer el policía—, no busque a un hombre pelirrojo y mofletudo. No existe ni ha existido nunca. ¿Ha oído hablar alguna vez de pelucas y almohadillas que encajan entre dentadura y carrillo?

—¿Quién habla? —preguntó el capitán.

—El Encapuchado —le respondieron.

Y se cortó la comunicación no bien hubieron sido pronunciadas las palabras.

Alargó Rawlings la mano hacia el otro aparato que había sobre la mesa.

—¡Longwood! ¡Averigüe de dónde ha partido esa llamada!

—Ya lo he hecho —contestó el agente de guardia en la centralita—. Supuse que iba a interesarle y me preocupé de ello mientras ustedes hablaban.

—¿De dónde ha sido?

—Ya puede suponerlo. Un teléfono público. Y, aunque no creo que se adelante nada, ya han marchado unos agentes a toda prisa, por si acaso.

El capitán Rawlings tenía al Encapuchado metido entre ceja y ceja. Pero reconocía, aunque a regañadientes, que nunca le había engañado el misterioso personaje. Olvidó la comida. Tomó el sombrero. Bajó, apresuradamente, la escalera.

No se detuvo en llamar a nadie cuando llegó al patio. Subió a un automóvil, y él mismo lo puso en marcha.

CAPÍTULO VI

IBLIS SE BURLA

La suerte les había sido propicia. El incinerador estaba encendido, pero se había acumulado sobre las ascuas una cantidad muy grande de desperdicios húmedos que no habían tenido tiempo de consumirse. Sobre ellos yacía el rifle caliente, pero intacto. La peluca, chamuscada por el calor aún conservaba algunos pelos en estado lo bastante bueno pura que pudiera reconocérsela.

El marco de las gafas ahumadas estaba casi fundido, pero se conservaban los cristales. Y, aunque de las almohadillas no se encontró ni rastro, no dudó el capitán de su existencia.

—Ahora se comprende —dijo el sargento—, porque nuestro interrogatorio no conduce a parte alguna. Andamos buscando a un hombre que dejó de existir una vez perpetrado el crimen. Salió de aquí con personalidad distinta y nadie puede haberle conocido. Es seguro que ni cojeaba siquiera.

El capitán movió, afirmativamente, la cabeza.

—Es evidente —dijo—, qué Iblis desconfiaba de Tarleton desde hace quince días por lo menos. Todo esto se preparó de antemano: El hombre de la peluca roja logró alquilar un cuarto frente al ocupado por la víctima, preparado para darle muerte en el momento en que recibiera la orden de hacerlo. Se caracterizó de manera que le resultara imposible pasar inadvertido. Con su verdadera personalidad no le había visto nadie. Así, el día que la recobrase, podría salir fácilmente sin ser visto. Algo, hemos adelantado aunque bien poco. Me llevo el arma. Aunque no veo que quepa duda de ello, voy a entregarla a la sección de balística para que averigüe si fue éste, en efecto, el rifle que hizo el disparo.

—¿El registro? —inquirió el sargento.

—No tiene objeto continuarlo, puesto que nada se sacará en limpio. Pero el interrumpirlo a medio hacer llamaría demasiado la atención para que sea aconsejable. Termínelo, aunque sin prolongarlo más de lo absolutamente necesario. Bueno no es preciso que le dé más explicaciones. De sobra sabe usted lo que quiero decirle y la forma en que ha de llevarlo a cabo.

—Déjelo de mi cuenta, jefe.

—Otra cosa: ni una palabra de lo que hemos descubierto. Nadie lo sabe más que usted, el agente Bevan y yo. Que ningún otro se entere… y mucho menos la Prensa. Mientras el asesino crea que andamos buscando a un hombre pelirrojo e ignore que se ha encontrado el arma homicida, habrá más probabilidades de atraparle.

El rifle ya estaba lo bastante frío para poder envolverlo. Se hizo con él un paquete y el agente subió de los sótanos primero para asegurarse de que estuviera despejado el camino antes de que salieran sus superiores. Cualquiera que viese el envoltorio podría sospechar que había sido hallada el arma, puesto que su longitud no podía disimularse.

El sargento logró trasladarlo al automóvil sin haber sido observado, y luego volvió a representar la comedia de que el registro continuaba, mientras Rawlings regresaba a Jefatura.

El capitán mandó el rifle a la sección correspondiente, y se dirigió a su despacho. La comida seguía en la mesa, como la dejara, pero no sentía ya el menor apetito. Mandó que se la llevaran y, no bien hubieron terminado de hacerlo, se presentó un agente de la sección de dactiloscopia.

—¿Se le tomaron las huellas dactilares al cadáver? —inquirió Rawlings, en cuanto le vio entrar.

—Se han seguido al pie de la letra sus instrucciones —asintió el hombre.

—¿Tenía antecedentes penales?

—Abundantes, como había usted supuesto. Procesado dos veces por atraco.

—¿Se llamaba Tarleton, en efecto?

—En nuestro fichero figura con el nombre de John Jennifer alias Yankee John.

—¿Hace mucho que salió de la cárcel?

—Tres meses escasos. Aunque procuró no perdérsele de vista, desapareció como si se le hubiera tragado la tierra a la semana justa de quedar en libertad.

—¿Dónde está la ficha?

—Aquí la traigo. La depositó sobre la mesa y Rawlings la contempló unos instantes.

—No cabe duda —dijo—, de que se trató del mismo. Hasta sin la comprobación de las huellas se le hubiese reconocido. Quiero que hagan reproducciones de estas fotografías.

—Se están haciendo ya.

—Tráigame copias en cuanto la tenga. ¿Se han puesto en contacto con el director de la cárcel en que cumplió su última condena?

—Estábamos esperando a que diese usted su aprobación a ese proyecto.

—Averigüen con que otros presos tenía especial amistad dentro del presidio y si ha sido puesto alguno de ellos en libertad en estos últimos tiempos.

—Se hará. ¿Desea algo más, jefe?

—Nada, de momento.

Se retiraba el agente cuando se presentó Connings.

El capitán aguardó a que se hubiera cerrado la puerta.

—¿Qué ha averiguado usted? —quiso saber, encarándose con el recién llegado.

—Bien poca cosa. Nada que pueda servirnos de momento.

¿Se entrevistó con el farmacéutico?

—Sí señor.

—¿Qué le dijo?

—Que se presentó un hombre muy agitado, le pidió que le vendiese una pastilla de aspirina. Golpeaba nervioso la pila de papel que había sobre el mostrador, así lo creyó él, por entonces. Sacó la aspirina, se la dio, y el otro le dio un dólar sobre el papel y marchó a toda prisa sin aguardar el cambio.

—Y, ¿eso le chocó?

—Tanto, que corrió tras él.

—¿Le alcanzó?

—No. Estaba demasiado lejos ya.

—Continúe.

—Al regresar a su establecimiento e ir a recoger el dólar se dio cuenta de que había algo escrito sobre el papel.

—Es decir, que los supuestos movimientos nerviosos del otro obedecían, en realidad, a que había estado escribiendo un mensaje. ¿No es eso?

—Justo, Y había pagado con un dólar deliberadamente, para llamar la atención del boticario.

—Pero —quiso saber el capitán—, por qué no le dio verbalmente el mensaje en lugar de recurrir a un procedimiento tan teatral.

—Eso mismo pregunté yo.

—¿Pudo darle el farmacéutico alguna explicación?

—Dice que el individuo aquel debía saber que le estaban vigilando y que recurrió al único procedimiento que consideró seguro.

—¿En qué se basa para creer eso?

—En que vio un rostro que atisbaba por la puerta mientras servía a su extraño cliente. Se conoce que éste temía que se oyera cuanto dijese o que se sospechara que estaba dando un mensaje, si hablaba en voz que no pudiera oír quien le tenía sujeto a vigilancia. Si se daba cuenta el otro de que intentaba avisara la policía, era muy probable que le liquidaran sin más contemplaciones. Ésa es su opinión, por lo menos.

—Opino —murmuró el capitán, pensativo—, que en eso se equivoca de medio a medio. Yo creo que estaban deseando que lo hiciera ya de una vez, para poder matarle en nuestra presencia. Pero continúe.

—Asegura el farmacéutico que cuando salió a la calle, vio que dos hombres se alejaban en la misma dirección que su cliente, caminando muy aprisa, como si intentaran alcanzarle.

—¿Los pudo ver claramente?

—No para reconocerlos, puesto que los vio de espaldas.

—¿Y, al que atisbaba por la puerta?

—A ése sí que cree que le volvería a reconocer si le viese.

—Quizá fuera bueno enseñarle las fotografías de algunos habituales.

—Pensé en eso, jefe. Le pedí que me acompañase. Y accedió a hacerlo en cuanto llegara su ayudante, pues estaba solo en aquellos momentos. Aguardé y, en cuanto pudo, salió conmigo.

—¿Le llevó a la ficha?

—Y, le enseñé una serie de retratos. Pero, no reconoció en ninguno de ellos al hombre que había visto. Ha dado una descripción bastante buena sin embargo, y la hemos radiado a todos los coches y a todos los recintos.

—¿No ha podido averiguar nada más?

—Eso es todo, jefe. ¿Tiene alguna otra orden que darme?

Rawlings guardó silencio unos momentos. Luego:

—Vaya usted a la sección de balística. Diga que le enseñen el rifle que les he entregado. Fíjese en el modelo y número del arma. Examine los registros para ver si se le ha extendido a alguien licencia para un rifle cuyas características correspondan a las de éste. Dudo mucho que así sea, pero hay que probarlo todo. En el caso, poco probable de que tuviéramos ese arma registrada…

—Me cuidaré de investigar a la persona a cuyo nombre conste.

—Justo. Y, en caso contrario…

—Me pondré en contacto con el fabricante, a ver si hay manera de seguir la pista al rifle y averiguar, quién lo vendió y quién fue su comprador. ¿Algo más, jefe?

—O mucho me equivoco, o le he dado ya, con eso tarea para rato. No, no creo que tenga nada más que encomendarle, de momento.

—¿Esperaba usted algo, jefe?

—No. Pero a veces ocurren cosas raras.

—Una ha ocurrido en efecto —anunció el sargento—. Del registro no se ha sacado cosa alguna en limpio, claro está. Ni del interrogatorio. Pero, en cambio…

Se metió la mano en el bolsillo y sacó un sobre que depositó sobre la mesa.

—Hay esto —dijo.

El capitán tomó el sobre.

—¿De qué se trata? —quiso saber.

Y, fijándose en el nombre que llevaba escrito:

—¡Richard Smith! ¿De dónde la ha sacado?

—Llegó cuando estaba a punto de marcharme. El conserje me avisó inmediatamente. Pero no se le ocurrió entretener al mensajero hasta mi llegada. Aunque seguramente de nada hubiera servido que lo hiciese. Según él, la entregó el botones de una mensajería. No hubiese podido decirnos una palabra.

—¿No la ha abierto?

—Preferí traerla y que usted lo hiciese. De todas formas, no es fácil que el supuesto Smith pase a recogerla.

Precisamente porque opinaba lo mismo, Rawlings no intentó despegarla con cuidado para poderla pegar después de nuevo. Rasgó el sobre. Extrajo el papel que contenía. Lo desdobló.

Masculló una maldición al ver de qué se trataba. La hoja no contenía más que el dibujo de una estrella de cinco puntas, invertida, con el nombre de Iblis en el centro.

El misterioso personaje, seguro de que la carta sería interceptada y abierta por la policía, se había complacido en burlarse, nuevamente, de las autoridades.

CAPÍTULO VII

REGRESO A BALTIMORE

Bill Garth les estaba esperando en el aeródromo cuando Mavis y Milton se apearon del avión en que habían llegado de Florida.

—¿Dónde está Milty? —inquirió Mavis, mirando a su alrededor.

—Le ha sido imposible venir, señora. O, mejor dicho, no era posible que los dos viniésemos y ha creído él preferible que fuese yo quién me acercase.

—¿Sucede algo anormal? —preguntó Milton Drake, mirando al hombrecillo.

—Nada —respondió Bill—, qué pueda preocuparles. Pero, si a ustedes les es lo mismo, aguardaré a que lleguemos a casa para decírselo.

Mavis y Milton no insistieron. Tomaron el automóvil que aguardaba fuera, y recorrieron todo el camino hasta Druid’s Hollow en silencio.

Cuando Bill hubo dejado el coche en el garaje y los esposos hubieran agradecido los saludos de bienvenida de la servidumbre, los tres se reunieron en la biblioteca.

—Toma asiento, Bill —dijo el multimillonario, dejándose caer en un sillón frente a su esposa—, y desembucha. Algo muy interesante debe ser para que andes con tanto misterio.

—Supongo —empezó el hombrecillo—, habrán ustedes leído los periódicos.

—Aún no hemos logrado alcanzar el grado de indiferencia necesario para aislarnos por completo del mundo —anunció Milton.

—¿Se enteraron de lo sucedido en el Golden Webb?

—Fue eso lo que nos indujo a regresar de Baltimore.

—¿Lo de la muerte de Yankee John?

—¡En las propias barbas de la policía! —asintió Milton—. ¡Me hubiera gustado ver la cara que puso Rawlings!

—La cara no se la vi, pero sé que anda de un humor de mil demonios.

—Lo creo.

—Y estoy seguro de que el último incidente no habrá servido para mejorarle el genio, aun cuando haya contribuido, a proporcionarle una levísima pista.

—¿De qué incidente se trata?

—El Encapuchado —anunció Bill Garth—, ha tomado cartas en el asunto.

—¿Milty? —preguntó el multimillonario, enderezándose en su asiento.

El hombrecillo movió afirmativamente la cabeza.

—Quiso la suerte —explicó— que Milty presenciara el segundo crimen.

—¿Estaba con Rawlings?

—Le separaba una callejuela. Llegó a tiempo para presenciar cómo se hacía el disparo homicida, pero tarde para impedir que se cometiera el crimen.

—¿No será mejor —insinuó Mavis—, que nos cuentes las cosas desde un principio?

—Ésa era mi intención, señora; pero…

—El señor Drake se empeña en hacer preguntas obligándole a contarlo a su manera. Hable. Y tú Milton, cállate hasta que haya terminado.

Bill narró entonces, con todo lujo de detalles, por qué razón había ido a parar Milty al edificio de enfrente, y de qué forma había procedido.

—Cuando pudo abandonar su observatorio —terminó diciendo—, bajó a la calle y telefoneó a Jefatura diciéndole al capitán dónde se encontraba el rifle. Luego me llamó a mi diciéndome que acudiera sin perder instante al lugar en qué se había metido a comer.

Discutimos, rápidamente, la situación. Ninguno de los dos sabíamos entonces, con exactitud, lo ocurrido. Era evidente que se había cometido un crimen, pero ignorábamos quién había sido la víctima. Creímos prudente averiguarlo antes de dar paso definitivo alguno. Yo quedé en investigar e ir a relevarle más tarde. Si resultaba ser un asesinato corriente sin más complicaciones, pensábamos avisar a las autoridades para que detuvieran a Kestrel. En caso contrario, obraríamos de acuerdo con lo que aconsejaran las circunstancias.

Gracias a un periodista amigo, supe todo cuanto se había averiguado de momento y ni que decir tiene que optamos por guardar el secreto con la esperanza de que, tarde, o temprano, Kestrel nos condujera a Iblis.

—Y —exclamó Milton—, ¿quieres decirme que lleváis dos días vigilando en un corredor sin que nadie se haya preocupado de preguntaros qué hacíais?

—No fue necesario eso, jefe. Antes de subir a relevar a Milty, hablé con el conserje. Había varios cuartos libres en el edificio: Y, aunque, dio la casualidad de que ninguno de ellos se hallaba en el mismo piso que el de Kestrel, pude alquilar uno situado debajo mismo. En él establecimos nuestro cuartel general. La primera vez que salió Kestrel, Milty le siguió. Y yo, que había estado esperando ese momento precisamente, logré introducirme en sus habitaciones e instalar micrófonos por todas partes. Los conductores los disimulé por las molduras, los saqué por las ventanas, y los escondí por detrás de las tuberías de desagüe, para empalmarlos luego con los auriculares qué teníamos preparados en nuestro piso.

Desde ese momento, hemos podido ejercer la vigilancia a distancia. Nos enteramos de cuándo va a salir y le esperamos. Y nos es posible escuchar las conversaciones cuando tiene visitas.

—Os felicito —dijo Milton—. ¿Qué habéis averiguado hasta la fecha?

—No gran cosa —confesó Bill Garth—. Tiene pocas visitas y ninguna de ellas ha mencionado el nombre de Iblis todavía. Pero hemos logrado confeccionar una lista de personas con quienes se entrevista en su casa o fuera de ella, y de lugares que frecuenta.

—Aunque —intervino, Mavis—, no habréis tenido ocasión de investigar a ninguna de ellas.

—Nosotros personalmente, no, señora. Uno tenía que descansar mientras el otro vigilaba. Y por mucho que quisiera hacer… Por eso se nos ocurrió buscar ayuda.

—¿La de quién?

—Hubiéramos recurrido a la señora Grimm, pero ella y su esposo se encuentran ausentes… creo que por Europa. Conque nos dirigimos a una agencia de detectives que usted mismo ha empleado en otras ocasiones.

—¿Dando todos los detalles?

—Sin dar ninguno. Nos hemos limitado a pedir que se siguiera a determinadas personas y que se nos sometieran informes detallados de cuántos pasos dieran. Sugerimos, al propio tiempo, que se procurara obtener antecedentes de todas ellas si era posible.

—¿Cuál ha sido el resultado hasta ahora?

—No ha dado tiempo para que haya ninguno. Utilizamos los servicios de la agencia desde ayer tan sólo. ¿Usted cree que, habiendo llegado ustedes, sea preferible prescindir de esos agentes?

Milton miró a Mavis. Fue ésta la que respondió.

—Dejemos que continúen trabajando de momento. Más tarde decidiremos qué hacer.

—¿A qué hora quedaste en relevar a Milty? —preguntó el multimillonario.

—En cuanto les hubiese explicado la situación a ustedes.

—En tal caso —anunció Milton, poniéndose en pie—, te acompaño. ¿Qué probabilidades tendré de ver a ese Kestrel en estos momentos, para poder conocerle?

—Si se le ocurre salir, muy buenas. Cuando oigamos desde abajo que cierra la puerta, saldremos nosotros también para llegar al descansillo al mismo tiempo que él y podrá verle cara a cara. Pero no corre prisa. Usted debe estar cansado del viaje y…

—No digas tonterías… Mavis —se volvió a su esposa—, espérame cuando me veas. Pero procuraré mandar a Milty enseguida.

La dio un beso en la mejilla y salió de la biblioteca, seguido de su secretario.

CAPÍTULO VIII

UN PLAN AUDAZ

—Las notas que habéis tomado hasta la fecha, y las cosas que he escuchado yo esta tarde —dijo, Milton, doblando, cuidadosamente, la servilleta—, me obligan a llegar a una conclusión. Por el camino que vamos, no lograremos dar con Iblis jamás.

—Averiguamos con quién tiene Kestrel relaciones por lo menos —señaló Milty—, y ello nos pudiera ayudar.

—¿A qué? —quiso saber el multimillonario—. ¿Quién nos garantiza qué esos individuos con quienes se entrevista tienen algo que ver con el misterioso personaje a quien intentamos desenmascarar? Las personas que hablan con Kestrel en su casa nunca abordan asuntos de importancia. Y las conversaciones que pudieran ser interesantes no las podemos sorprender. Se celebran fuera de su domicilio, en lugares públicos, donde no nos es posible acercarnos lo bastante para escuchar.

—Pero —preguntó Milty, apartando el plato de postre y mirando a su padre con curiosidad—, ¿qué otra cosa podemos hacer?

—Acelerar el ritmo.

—¿Cómo?

—Contando en la cuadrilla con una persona qué tira de la lengua a sus compañeros.

—¡Contando con una persona en la cuadrilla! —exclamó el muchacho—. ¡No dices tú nada, papá! ¿De dónde la vamos a sacar?

—De ninguna parte —repuso, tranquilamente Milton—, puesto que la tenemos ya.

—¿La tenemos…? ¿Quién es?

El multimillonario miró a su hijo unos instantes, y una sonrisa se le dibujó en los labios.

—Estaba pensando —dijo, de pronto—, que Kestrel tiene la misma talla que yo.

Mavis alzó vivamente la cabeza.

—¿Qué quieres decir con eso, Milton? ¿Piensas suplantarle acaso?

—Y —quiso saber el multimillonario—, ¿por qué no?

—Se me ocurren muchas razones a cual más convincente. ¿Te das cuenta del riesgo que eso representa?

—¿Desde cuándo —quiso saber Milton—, te has vuelto tan cautelosa, Mavis?

—Podrás tener la misma talla que él, papá —intervino Milty de nuevo—, y reconozco que el color del cabello y otros detalles por el estilo no ofrecen demasiada dificultad. Pero ¿qué de sus amistades?

—¿Qué de ellas?

—No las conoces. No puedes llamar a ninguno de sus amigos por su nombre. No estás al tanto de una serie de cosas, triviales si tú quieres, pero de importancia suma para desempeñar semejante papel. Cualquier referencia que se haga a un asunto que Kestrel debe conocer de sobra, te pillará desprevenido por completo. Despertarás sospechas enseguida. Te tenderán lazos en los que caerás sin sospecharlo. En una situación como ésa, te encontrarías virtualmente indefenso. ¿Piensas suicidarte acaso, y escoges ese procedimiento para hacerlo?

Mavis contemplaba a su esposo sin hacer más comentarios. El multimillonario se echó a reír.

—No, Milty, no pienso suicidarme —respondió—. Pienso vivir muchos años para confusión de cuántos criminales se crucen en mi camino. La suplantación no supone tanto peligro como tú crees… si se lleva a cabo de una manera sensata.

—Y, en estos instantes —inquirió Mavis—, ¿cuál es tu definición de la sensatez?

Volvió a reír Milton.

—Mi plan —dijo—, es el siguiente. Desde este momento en adelante, seré yo quien siga a Kestrel todas las veces que sea posible. Quiero estudiar su forma de andar, sus ademanes, sus virtudes y sus vicios, sus preferencias y sus manías. Es mi deseo enterarme de quiénes son sus amigos, qué grado de intimidad tiene con ellos, cómo se llaman y cómo se llama él. Me enteraré de cuáles son aquéllos a quienes distingue con su confianza, y con quiénes da muestras de reserva. Una vez me considere en condiciones de desempeñar satisfactoriamente el papel, daremos los pasos oportunos y os diré, exactamente, lo que pienso hacer cuando me encuentre en su sitio. ¿Pensabas ir a relevar a Bill, Milty?

—Es hora de que cene, yo creo… o si es que no ha salido a cenar al mismo tiempo que Kestrel. Le había propuesto que se hiciera mandar la comida desde uno de los restaurantes vecinos si Kestrel no salía de casa, pero no le gusta la idea. Dice que no conviene que le lleguen a conocer demasiado en los alrededores.

Se puso en pie.

—¿Adónde vas? —le preguntó su padre.

—A relevarle.

—Quedas excusado esta noche. Puedes permanecer junto a tu madre. Iré yo en tu lugar. Si Kestrel no ha salido, pero piensa salir más tarde, quiero dar principio esta misma noche a mi estudio.

Se marchó unos minutos más tarde, dejando a la madre y al hijo muy poco convencidos de la conveniencia de lo que pretendía.

Durante los días que siguieron, el multimillonario apenas apareció por Druid’s Hollow. Se pasaba las horas en el edificio de la calle Battery, saliendo, cuando Kestrel salía, permaneciendo en casa cuando el otro no se movía, saliendo oportunamente al descansillo, cuando algunas de las visitas del otro se marchaba, para ver a qué rostro correspondía el nombre que había escuchado pronunciar por los auriculares.

Milty y Bill Garth, desplazados casi por completo ya, se dedicaron a efectuar el trabajo que, hasta entonces, le había estado encomendado a la agencia. El número de nombres recogidos iba en aumento. De la mayor parte se conocía también, el domicilio habituad. De algunos, antecedentes incluso. Gran parte se componía de delincuentes profesionales que habían cumplido más de una condena. De los menos, no se habían descubierto datos suficientes para clasificarlos en la misma categoría.

Habría transcurrido, aproximadamente, una semana, cuando Milton se anunció en condiciones de llevar a cabo la suplantación meditada. Todo se dispuso entonces para aprovechar el primer momento propicio. Pero éste tardó aún dos días más en presentarse.

Atravesaba Kestrel una calleja desierta camino del restaurante al que con más frecuencia se dirigía a cenar, cuando surgió de las sombras un enmascarado cuya mano derecha asía una pistola.

—¡Manos en alto! —le ordenó el desconocido con voz ominosa.

Nada tenía Kestrel de cobarde. Ni estaba acostumbrado a que le atracaran. En lugar de obedecer, dio un paso atrás, moviendo con rapidez el brazo.

Alguien le dijo al oído:

—Más vale que obedezca, hermano.

Y algo frío le tocó la nuca.

No es cobardía la prudencia. No es valentía rebelarse cuando se encuentra uno indefenso, pillado entre dos fuegos. Kestrel hizo lo que cualquier otro en su lugar hubiese hecho: alzó lentamente las manos.

El enmascarado no intentó acercársele. Continuó inmóvil, enfilándole con la pistola, como si esperase algo. La presión en la nuca disminuyó hasta desaparecer por completo.

Sintió de pronto un pinchazo en el costado. Y unos segundos más tarde notó con sobresalto, que las piernas parecían estársele derritiendo. Empezó a caer, pero no llegó a tocar el suelo. Alguien le sostuvo y el enmascarado ahora, empezó a ponerse en movimiento. Se guardó la pistola, se inclinó hacia las losas. Le asió de las piernas.

Le estaban levantando en vilo cuando perdió el conocimiento.

Cuando volvió en sí, se encontró tumbado en un catre, dentro de una habitación de paredes de piedra. Tardó algunos unos minutos en rehacerse por completo y recordar lo ocurrido y comprendió entonces el significado del pinchazo que experimentara. Le habían inyectado una droga para reducirle a la impotencia y secuestrarle. ¿Con qué fin?

Se puso en pie; mientras hacía esta pregunta. Examinó la puerta de la estancia. Estaba cerrada con llave, y era demasiado fuerte para que pudiera soñar con derribarla.

La luz que iluminaba la pieza era mortecina. Procedía de una bombilla pegada al techo, de piedra, como las paredes y suelo. Sólo entonces cayó en la cuenta de que no había ventanas. ¿Dónde se encontraba? Bajo tierra sin duda. En un sótano. Pero ¿qué casa de Baltimore podía tener, por encima o por debajo de tierra, habitación semejante?

Chirrió en la cerradura una llave e instintiva mente, Kestrel se llevó la mano al bolsillo. Hubiera podido ahorrarse el gesto. Los que le habían conducido allí se habían encargado de desarmarle.

Se abrió la puerta. Entró un hombre enmascarado, el mismo supuso, que le detuviera en la calleja. Y, como entonces, esgrimía una pistola. Bajo la amenaza de ésta, retrocedió hasta quedarse con la espalda pegada a la pared. Entonces apareció otro hombre, sin armas, cuyo rostro le pareció conocido. Llevaba en la mano un estuche y un espejo bastante grande.

Le contempló fijamente unos instantes y contempló luego su imagen reflejada. Se dio unos toques a continuación, se introdujo algo en las fosas nasales para ensanchárselas levemente. Luego sonrió, satisfecho, exhibiendo un colmillo de oro.

Kestrel masculló una maldición. Ahora comprendía por qué le había parecido no ser aquélla la primera vez en que viera aquel rostro. Y, si alguna duda le hubiese quedado, se disipó ésta al colocarse el desconocido contra la pared juntó a él y preguntarle al de la máscara:

—¿Qué te parece?

—Magnífico, jefe —le contestaron—. Se parecen como dos gotas de agua.

—¡Se va a parecer a otra cosa en cuanto intente exhibir sus gracias ante mis amigos! —anunció Kestrel, con rabia—. ¿Qué piensan hacer de mí?

—Cuidarle —contestó el enmascarado—, como a las niñas de mis propios ojos. Lo que no significa —agregó afablemente—, que tenga la intención de aguantarle impertinencias de ninguna clase.

—Lo que están haciendo conmigo —aseguró Kestrel, sombrío—, van a pagarlo muy caro.

—No tanto —le aseguró su doble con exasperante sonrisa—, como pagará usted sus crímenes. ¿Tiene algún mensaje para Iblis?

—¿Iblis? —exclamó, con sobresalto el hombre. Y, reponiéndose: ¿Qué mensaje he de mandar a quién ni de nombre conozco?

—Haré las presentaciones. ¿No ha cenado?

—¿Y a usted qué diablos le importa?

—Nada. En absoluto. Pero le haré servir la cena. Quizá ingiriendo alimentos recobre la memoria que ha perdido. ¿Vamos? —agregó volviéndose hacia el enmascarado.

Se dirigió a la salida. El otro retrocedió tras él, sin perder de vista al prisionero. Cerróse la puerta. Rechinó la llave. Volvió a reinar en el calabozo un silencio que sólo las maldiciones de Kestrel turbaron.

CAPÍTULO IX

LA OSADÍA DE IBLIS

La fe que El Encapuchado tenía en sí mismo quedó justificada durante las horas que siguieron. Ninguno de los amigos de Kestrel sospechó, que éste había sido suplantado. Desempeñó su papel a maravilla, rehuyendo, sin dar la sensación de hacerlo, todo tema que pudiera comprometerle. Tuvo la habilidad suficiente para inducir a sus compañeros a que hablaran, mientras él reducía al mínimo posible el número de palabras que pronunciaba.

Allá en el piso de abajo, Milty y Garth se relevaban escuchando todas las conversaciones y haciendo algo mucho más positivo, registrándolas en cinta magnetofónica para poder emplear más adelante, contra las visitas, sus propias declaraciones. Porque las hubo. Explotando la vanidad de aquellos hombres, el supuesto Kestrel consiguió hacerles confesarse autores de diversos delitos y dar toda suerte de detalles. Uno de los métodos que empleó para inducirles, fue describir, en términos encomiásticos, la pericia con que había llevado a cabo el asesinato de Yankee John, y la habilidad con la que había logrado despistar a las autoridades.

Todos cuantos visitaron el piso llegaron a suministrar pruebas suficientes contra sí mismos, para asegurar su condena, el día en que se leyeran ante un tribunal sus declaraciones. Pero en una cosa fracasaron los planes del multimillonario: no consiguió obtener información alguna que permitiese sospechar siquiera quién era Iblis, ni dónde se ocultaba.

Acabó convenciéndose de una cosa: todos los que acudían a verle formaban parte de la banda. Y ninguno de ellos sabía quién era el jefe. Iblis guardaba celosamente su secreto. Y aquellos que en algo apreciaban la pelleja, se guardaban muy bien de intentar alzar ni una punta del velo tras el que se ocultaba. La muerte de Megan, el asesinato de Yankee John, la defunción repentina de algunos otros, que no había sido dada a conocer al público, habían sido otros tantos avisos que hubiera resultado temerario ignorar. Nadie intentaba penetrar en el secreto. Todos se conformaban con obedecer las órdenes emanadas del misterioso jefe, sin discusión. Éste, había dado muestras en numerosas ocasiones de que sabía ser tan espléndido, como implacable. La recompensa era siempre tan grande como duro el castigo.

Otra cosa, descubrió. Algo muy grande se preparaba. Era evidente que ya, antes de efectuarse la suplantación, todos los miembros de la cuadrilla habían recibido un aviso: debían mantenerse dispuestos y alerta, porque de un momento a otro llegaría la llamada.

¿En qué fecha? ¿Cómo se daría el aviso? ¿Qué era lo que meditaba Iblis? Todos los esfuerzos de Milton por hallar respuesta a estas preguntas resultaron inútiles. Tendría que esperar. Tendría que armarse de paciencia y cuando llegara el momento, trazar a toda prisa sus planes… si le daba tiempo.

Y llegó por fin. Una simple nota. A las ocho de una mañana. Lacónica. Sin revelar cosa alguna. Sin dar la menor idea de lo que se proyectaba. La leyó en voz alta para que abajo quedara registrada, y porque no se atrevía a bajar a comunicarla.

«A las ocho treinta Ludwig pasará a buscarte. Acción inmediata».

Y una estrella invertida, con el nombre de Iblis la firmaba.

¿Cómo hacer planes? ¿Qué medidas tomar? ¿Qué instrucciones dar a su hijo y a su secretario? Porque el tiempo apremiaba y no podía hallar respuesta a estas preguntas tampoco, se limitó a decir, luego de haber leído la nota:

—Confío en vosotros.

Garth comprendería: Mavis al conocer el mensaje, también. Quizá cuando llegase Ludwig, dijera algo que les ayudase. Era su única esperanza.

A las ocho y media en punto sonó el timbre del piso. Los hombres de Iblis estaban acostumbrados a obedecer al pie de la letra las instrucciones recibidas.

Abrió la puerta. Había visto a Ludwig en otras ocasiones y le reconoció enseguida.

—¿Listos? —se limitó a preguntar éste.

El supuesto Kestrel respondió con un gesto afirmativo.

—Vamos —invitó el otro, sin dar más explicaciones.

Milton-Kestrel no tuvo más remedio que seguirle. Había descubierto ya que llegado el momento de acción, Iblis exigía a sus hombres una obediencia ciega, y que en tales instantes, desplegar curiosidad pudiera costar caro a quien lo hiciese.

Abandonaron el piso. Bajaron la escalera. Salieron a la calle. Torcieron por West Street, en silencio. Era muy posible que Ludwig supiera tanto de los planes de Iblis como el propio Milton, o muy poco más, por lo menos. Así lo sospechó el multimillonario y obtuvo la confirmación de ello momentos más tarde.

Ludwig se detuvo al llegar a una bocacalle. Tiró por ella. Volvió a detenerse al lado de un automóvil grande, parado junto al bordillo. Estaba vacío el vehículo. Ludwig abrió la portezuela, aguardó a que Milton subiera, y fue a sentarse a su lado ante el volante.

Pero no lo puso en marcha enseguida. Estuvo unos segundos examinando y probando, cómo para familiarizarse con su funcionamiento, prueba evidente de que era la primera vez que lo veía. Las instrucciones del hombre habrían sido ésas, recoger a Kestrel, dirigirse a la bocacalle aquélla, subir al coche que allí encontraría abandonado, y dirigirse a algún punto de cita.

El automóvil se puso en marcha, por fin. Enfiló Centre Street y sin salirse de ella, cruzó hasta North Avenue. Allí torció a la derecha y se detuvo frente al Cementerio de Greenmount, al salir al centro de la avenida, uno de los dos hombres que aguardaban alzó la mano.

El otro se acercó entonces. Parecía un músico. Llevaba, en la mano, el estuche de un violín. Se lo entregó Milton y abrió la portezuela de atrás al mismo tiempo que su compañero abría la opuesta.

El que saliera al centro de la avenida consultó su reloj.

—Aún hay tiempo —dijo—. Continúa hacia el Cementerio de Baltimore, Ludwig, y baja luego por la calle Gay.

El vehículo se puso en marcha de nuevo. Milton depositó el estuche del violín a sus pies. No hacía falta que le dijeran lo que contenía, lo adivinaba. Una metralleta y sus municiones. Quizá algún arma más.

Recordó que Kestrel era un tirador excepcional y se preguntó no sin cierto sobresalto, qué papel estaba llamado a desempeñar.

La camioneta acorazada se detuvo a la puerta del Banco Federal. Dos veces al mes hacía aquel viaje para recoger y trasladar sumas cuyo importe total solía oscilar entre los cuatrocientos mil y los seiscientos mil dólares.

El chofer y el guarda armado permanecieron en el pescante. Las puertas de atrás se abrieron y saltó a tierra la guardia, compuesta de cuatro hombres. Uno de ellos se quedó junto a la camioneta. Los otros tres ocuparon posiciones en la acera, próximos a la entrada del banco.

Un dependiente estacionado en la entrada dio la voz. Empezaron a sacarse paquetes y sacos que fueron introducidos a toda prisa en el interior del vehículo. Los guardianes, pistola en mano, escudriñaban a los transeúntes y dejaban vagar la mirada por cuantos portales y establecimientos había en la vecindad del instituto bancario, dispuestos a rechazar cualquier intento de atraco.

El cargamento se instaló a bordo sin novedad. Los encargados de la vigilancia fueron subiendo, uno por uno, a la camioneta. El último se volvió para cerrar tras sí las puertas, que un empleado del banco aseguraría luego con un candado.

Y entonces, cuando los instantes de mayor peligro parecían haber pasado, empezaron a suceder las cosas con una velocidad vertiginosa.

Un pesado camión apareció por la vecina bocacalle, patinó, dio un frenazo y fue a situarse de forma que quedara embotellado el tráfico. Dos automóviles que subían desde el otro extremo, se detuvieron y empezaron a escupir hombres. Los de uno ocuparon lugares escogidos de antemano, armados con pistolas-ametralladora. Los del otro avanzaron hacia la camioneta acorazada, lanzando con precisión al interior, bombas de gases lacrimógenos antes de que los sorprendidos guardianes pudieran darse cuenta de lo que estaba sucediendo.

El empleado del banco cayó víctima de un certero disparo. El guardián que se disponía a cerrar las puertas, recibió un balazo en el vientre que le hizo doblarse y caer de bruces al suelo.

El chofer quiso poner el vehículo en marcha, vio la imposibilidad de pasar; y optó por saltar al suelo junto con su compañero para acudir en auxilio de los tres vigilantes que disparaban desde el interior de la camioneta para no exponerse al mortífero fuego de los gangsters.

Los dos del pescante fueron liquidados, sin tiempo para iniciar un ataque, en el momento mismo de tocar sus pies la calzada. Los tres guardianes, escocidos y chorreantes los ojos, incapaces de aguantar por más tiempo los efectos de los gases, se arrastraron hacia el exterior, hallando todos la muerte.

En unos segundos los malhechores se habían hecho dueños de la calle. Uno, de cara a la entrada del banco, impedía que se moviera nadie del interior del establecimiento. Otros dos vigilaban a los transeúntes que, espantados, se habían tirado al suelo al sonar el primer disparo.

Los restantes trabajaban febrilmente, descargando el dinero y conduciéndolo, a toda prisa, a los coches que con una precisión matemática, habían llegado en el momento propicio para recibir la preciosa carga.

Desde el banco se había dado ya la alarma y empezaban a sonar con la lejanía, las sirenas policíacas. Parecía imposible que los atracadores pudieran escaparse después de golpe tan osado. Pero todo había sido previsto: Otros dos camiones, con el motor en marcha, se mantenían dispuestos para desorganizar el tráfico mientras se efectuaba la retirada.

Milton, metralleta en mano, ocupaba uno de los automóviles en los que el dinero se estaba cargando. Uno de los ocupantes de su coche había saltado a tierra al llegar a la escena de la matanza, desapareciendo por uno de los portales. Pero no sin haberle dado órdenes terminantes. Debía mantenerse alerta, no disparar más que en último extremo. Pero, cuando lo hiciese, nada de heridos: su deber era dar muerte a cuantos se interpusieran.

Sudaba Milton de angustia. Temía que algún alocado le obligara a cumplir sus órdenes a rajatabla. Pero le acompañó la suerte. Tan calculado estaba todo, tan eficaz era la cooperación de todos los miembros de la cuadrilla, que quedó cargado su automóvil, en mucho menos tiempo de lo que hubiera sido posible.

No se quedaron a ver cómo efectuaban los otros gangsters su retirada. A cada uno se le había señalado su papel de antemano y nada ni nadie debía hacerle desviarse del plan con anterioridad fijado.

Ludwig puso el coche en movimiento. Aún tuvo Milton tiempo para ver arrancar a uno de los camiones interceptadores y observar cómo los gangsters en tierra iniciaban un movimiento de retroceso hacía sus autos. Luego doblaron una esquina y, tras serpentear por una serie de calles, normalizaron la marcha para no dar la sensación de huida.

Llegaron a despoblado. El camino que seguía iba a conducirles, si lo continuaban, a Peabody Heights y ningún coche había aparecido en su seguimiento. Torcieron, de pronto, a la derecha. Y, al cabo de unos minutos, amainaron la marcha para franquear la abierta verja de una finca e internarse por la descuidada avenida de un parque.

Tras ellos sonó entonces, el motor de otro automóvil. Pero Milton apenas se dio cuenta, tan grande era la estupefacción que experimentaba.

Parpadeó con incredulidad. Sacó la cabeza para asegurarse de que, era cierto lo que estaba sucediendo. De todos los sitios que hubieran podido escoger en Baltimore y sus aledaños, su elección había ido a recaer sobre éste:

¡El Palacio de las Sombras, en una de cuyas mazmorras se hallaba encerrado el verdadero Kestrel![2]

CAPÍTULO X

EN EL PALACIO DE LAS SOMBRAS

Nuestros antiguos lectores lo conocen. El Palacio de las Sombras se alzaba en el centro de un parque que el abandono había convertido en bosque. Muchos años hacía que lo abandonaran sus habitantes y gozaba de muy mala fama por el contorno. Se aseguraba que su dueño había cometido un crimen y que incapaz de soportar su remordimiento, había acabado suicidándose.

Tal era una de las leyendas tejidas en torno a la solitaria finca. Había otras no menos espeluznantes. Con razón o sin ella, la finca había adquirido una fama siniestra y era conocida en toda la comarca por un nombre tenebroso, el que ya hemos citado, el Palacio de las Sombras, cuyo origen, en realidad, nadie podía explicar satisfactoriamente, aunque en algo debían de haberse basado los que por primera vez lo bautizaran de tal suerte.

Las paredes del edificio eran recias y habían resistido la acción de los elementos. Las puertas, menos fuertes, presentaban señales inequívocas de carcoma. La fachada parecía una descomunal cara dormida, con los párpados de sus numerosos ojos entornados porque, antes de abandonarla por completo, a alguien se le había ocurrido tapar todas las ventanas con persianas de hierro.

El automóvil no se detuvo al llegar a la casa. Penetró por un ancho hueco cuyas puertas, carcomidas en la vecindad de los goznes, se habían hundido años antes por completo.

En el corredor había espacio suficiente para dar paso al vehículo, que no paró ya hasta encontrarse en el centro de amplia sala.

Al cortar Ludwig el motor, se oyó el de otro coche que seguía el mismo camino, otro de los que habían sido cargados con el producto del robo sin duda alguna. Por una cosa estaba dando Milton gracias a cielo en aquellos instantes: por el hecho de que los automóviles hubieran penetrado en el edificio. El trepidar de los motores habría repercutido por todas las habitaciones del inmenso edificio. Posiblemente se habría escuchado hasta en el laberinto de los sótanos. Y habría llegado a oídos de quien estuviera vigilando al cautivo, fuera éste Milty, Garth o la propia Mavis. Esa persona tendría tiempo de ocultarse, por lo menos, de tomar precauciones, de cerrar las puertas que aún quedaban sanas para impedir el acceso a las habitaciones subterráneas…

Aunque quizá no fuera el propósito de Iblis que su cuadrilla permaneciera allí mucho tiempo. Tal vez se tratara tan sólo de un alto en el camino, un lugar desde el cual disponer la distribución del tesoro antes de que sus hombres se dispersaran de nuevo.

La finca estaba lejos de toda otra vivienda, que era precisamente, el motivo de que a Milton se le ocurriera emplearla coma prisión de Kestrel. La carretera que a ella conducía contaba con poco tráfico. Los que la conocían no la empleaban por su mal estado. Nadie habría visto a los coches huir en aquella dirección. Podían, por consiguiente, descansar sin gran temor. Aun en el peor de los casos, un puñado de hombres tan bien armados como los de Iblis hubiesen podido defender la casa contra todo un regimiento. Y eran tantos los cuartos que contenía tan complicado el sistema de pasillos, que, conociéndolos bien una docena de hombres hubiera podido mantener secreta su presencia aunque la casa fuese invadida.

Se apeó del coche. Miró a su alrededor. Ludwig había hecho lo propio y su pasajero también. En el segundo automóvil habían llegado tres personas más: el chofer, a quien Milton conocía por haberle visto en casa de Kestrel, el hombre armado de metralleta —que había ocupado— en el auto el mismo puesto que ocupara en el de Ludwig él, y un pasajero.

Los seis, incluyéndose a sí mismo en su papel de Kestrel, debían ser aquéllos en quienes más confianza depositaba Iblis, puesto que a ellos les había confiado la custodia del robo.

Todos aguardaban en silencio. Era evidente que, habiendo llegado a aquel refugio, ninguno de ellos sabía lo que tenía que hacer.

Milton hubiese hablado pero el aspecto de sus compañeros le disuadió.

Quizá, se dijo, aquello obedeciera a una de las órdenes del misterioso Iblis también: silencio en el desarrollo de los planes, abstención total de pronunciar palabra mientras no lo hicieran imperativo las circunstancias.

¿Dónde estaba Iblis? ¿Acudiría al palacio? ¿Tendría la suerte de poderle ver cara a cara?

Lo dudaba. A lo más que podía aspirar, de momento, era a encontrarse con él oculto bajo algún disfraz. El lujo de precauciones de que hacía gala, la poca confianza que tenía en sus hombres, puesto que no les comunicaba por adelantado sus planes, argüía contra toda posibilidad de que se presentase tal cual era, aun ante aquéllos a quienes distinguía otorgándoles cierta preferencia.

La voz, extrañamente metálica, sonó tan inesperadamente que Milton tardó unos segundos en darse cuenta de que procedía del altavoz del aparato de radio instalado en el vecino vehículo.

—Todo ha ido bien —decía—. Sólo un hombre se ha perdido y no cayó vivo en manos de las autoridades. La policía está desconcertada. Los camiones interceptaron el paso el tiempo suficiente para que todos menos uno pudieran replegarse. El pánico creado, el aturdimiento, impidieron que se fijara nadie en vuestros coches. De los otros, sólo uno fue visto lo bastante bien para que se le pudiera describir con exactitud. Éste recibió la orden por consiguiente de huir en dirección contraria a la vuestra y a él anda persiguiendo la policía.

Hubo una pausa qué nadie intentó llenar.

—Pese a ello —prosiguió la voz, al cabo de unos segundos de silencio—, el traslado del dinero en estos instantes representa un peligro que no es necesario correr. Será registrado el tráfico en todas las carreteras, conque es preferible no moverlo de ese sitio aun.

Nueva pausa. Luego:

—Hace cosa de un mes, y pensando en la posibilidad de emplear ese palacio como punto de cita, me pasé unos días explorándolo: Reúne las condiciones precisas para esconder en él todo el botín. En los sótanos se conservan algunas puertas en buen estado. Escoged un cuarto seguro y encerrad en él vuestra carga. Con un hombre que se quede, habrá guardia suficiente. Que sea Kestrel quién se encargue. El que haya de relevarle recibirá, oportunamente, instrucciones.

Los otros cuatro, y el que vigila en la verja podrán marcharse en los coches en que llegaron y abandonarlos en puntos lo más distante posible.

Calló la voz. Y entonces habló el pasajero de Ludwig y Milton por primera vez.

—¿Conoce alguno de vosotros esta casa?

Todos contestaron negativamente.

—En tal caso, más vale que nos separemos y nos pongamos a buscar por dónde se llega a los sótanos. El que lo descubra que dé un grito y regrese a esta sala. Los demás acudirán a la llamada.

Empezó a dirigir a uno y a otro, para que no fueran dos por el mismo sitio. Prescindió, desde el primer instante, de Milton.

—Tú —le dijo—, permanecerás aquí guardando los coches, por si acaso.

Transcurrieron cinco minutos durante los cuales en vano se devanó Milton la cabeza, buscando salida al atolladero en el que presentía haberse metido. Hubiera podido retirarse, aprovechando la ausencia de sus compañeros. Pero ¿qué adelantaría con ello? Su desaparición causaría extrañeza primero, desconfianza después. Los bandidos se dispersarían, llevando lo robado a otro escondite y les perdería por completo, la pista. No era fácil que se le presentara otra ocasión cómo aquella jamás. Si se quedaba, no obstante, corría el riesgo de que el auténtico Kestrel fuera descubierto y, aunque él intentara demostrar que se trataba de un farsante, sabía perfectamente que no podría sostener el papel, puesto que Kestrel aportaría datos que él no podía conocer.

El peligro era grande. Pero, después de reflexionar unos instantes, decidió afrontarlo si se presentaba. Y siempre, le quedaba la esperanza de poderla conjurar.

Tomada esta decisión, volvió a preguntarse qué habría sido del encargado de vigilar a Kestrel. Pero no le dio tiempo a pensar mucho sobre el particular porque, de pronto, resonó por los pasillos el grito que anunciaba el hallazgo de la bajada y, momentos más tarde, todos los hombres se concentraron en la sala.

Volvió a tomar la palabra el que hablara la primera vez:

—No es necesario —dijo—, que perdamos el tiempo explorando para volver luego en busca del dinero aquí. Podemos bajarlo entre los seis ya y ahorrarnos un viaje. ¡Que cada uno cargue con la que pueda!

Pero tuvo buen cuidado de que se distribuyera la mayor parte de los paquetes y saquitos entre los otros cinco, reservándosela carga menor él.

—Ve tú delante —le ordenó al que diera la voz—. Enséñanos el camino.

—Hará falta luz. Por allá dentro no hay grietas ni rendijas que dejen pasar la claridad cómo aquí.

—No te preocupes. Ya voy yo prevenido.

Iniciaron la marcha, delante el que conocía el camino, a su lado, el que había asumido el mando. Detrás, y muy pegado a ellos, Milton. Y, a continuación, los otros tres.

Recorrieron varios pasillos iluminados por la luz de la lámpara de bolsillo del jefe. Llegaron a una puerta en buen estado, pero abierta, desde detrás de la cual arrancaba una escalera. Milton se las arregló de forma que desplazó al delantero al bajar los escalones. Y lo hizo con su cuenta y razón. En el sótano había varios cuartos en condiciones de ser utilizados y quería ser él quien escogiera el que se debía emplear.

Llegaron al fondo. Un pasillo recto se abrió ante ellos, flanqueado por varias puertas en distintos estados de conservación. Milton sacó entonces, por primera vez, no sin cierta dificultad por lo cargado que iba, su lámpara de bolsillo.

Dirigió el haz luminoso hacía una de las puertas.

Dijo:

—Ésta, se puede cerrar divinamente. No hay necesidad de que busquemos más.

Y sin aguardar a que le contestaran, entró en la estancia y depositó los bultos en el suelo.

—Podríamos —dijo el que había asumido el mando—, explorar todas las otras habitaciones primero.

—¿Con que fin? ¿No es ésta lo bastante buena ya? ¿Crees que la encontraremos mejor?

—Más escondida, por lo menos.

—Con esto basta. Si he de ser yo quien monte la primera guardia, quiero tener la puerta a la vista sin tener que perderme en esta madriguera. Bastante complicado es llegar hasta aquí ya. No quiero correr el riesgo de perderme.

El otro se encogió de hombros.

—Después de todo —dijo—, lo mismo da.

Y entrando en el cuarto iluminó el suelo, para que todos los otros fueran descargando lo que llevaban. A punto estuvo Milton de exhalar un suspiro de alivio. Ahora si lograba que los hombres se fueran sin mirar más, estaba salvada la situación.

Pero la suerte que hasta entonces le había acompañado le abandonó. Y tuvo la culpa el jefe, o el mismo, por no ser el primero en abandonar el cuarto lámpara en mano. Salieron primero los otros en la oscuridad. Y ocurrió algo con lo que Milton no había contado.

El primero en salir se detuvo en la puerta unos instantes, y dijo luego, en voz baja y excitada:

—¡Ludwig! ¡Ven aquí! ¿Ves tú lo que yo veo?

Se apartó un poco para que el otro se asomara. Ludwig exhaló un silbido de sorpresa. El jefe extrañado, se acercó, a la puerta a su vez y preguntó:

—¿Qué pasa?

—¡Apaga esa lámpara!

El otro obedeció.

—¿Qué ves ahora?

Fue el jefe, quien emitió el silbido de sorpresa esta vez.

—Parece —dijo muy despacio—, un rayo de luz.

—Y sale —agregó Ludwig—, de la cerradura de una puerta. No estamos solos. Aquí hay alguien más.

El jefe se volvió bruscamente.

—¡Kestrel! Ven conmigo. Tú también, Connors. Sois los dos más fuertes. Vamos a investigar. Vosotros —se encaró con los otros tres—, quedaos aquí. Si anda alguien por estos pasadizos no es conveniente dejar abandonado el dinero. ¡Vamos!

El alma se le fue al multimillonario a los pies. Lo que había querido impedir se producía a pesar suyo. ¿Cómo no se le había ocurrido a quien estuviera de guardia cortar la corriente al esconderse? Lamentó ahora haber aprovechado la instalación hecha en otros tiempos por Antifaz Verde, y cuya existencia nadie sospechaba. Se había establecido con tal maña la derivación de la línea que pasaba por la carretera, que ni la propia compañía se había enterado jamás. Más le hubiese valido destruirla y dejar a oscuras a su prisionero.

Pero la cosa no tenía ya remedio. Ni podía esperar, en aquellos instantes, poner los pies en polvorosa. En las circunstancias, si se negaba, a obedecer la orden, recibida despertaría la suficiente extrañeza y desconfianza, para que se le hiciera imposible la huida. Y el resultado sería el mismo. O mejor dicho, peor. Quizá hubiera una salida. Quizá si afrontaba la situación con entereza pudiera salir, aún airoso del trance, en cualquier caso…

Echó a andar con los otros dos hacia la puerta del calabozo. Connors, fue el primero en llegar. Hincó una rodilla en tierra. Se alzó de nuevo a los pocos instantes.

—La habitación no parece estar amueblada —dijo—. Pero alguien se pasea por dentro. Y ¡la luz viene de arriba!

Le extrañaba. Pero aún no había caído en la cuenta de lo que aquello podía significar.

Hubo un momento de indecisión. El que había asumido el mando probó la puerta por fin.

—Está cerrada con llave —dijo.

—No hay llave en la cerradura —le advirtió Connors—. Estará echado un cerrojo si acaso.

—Pero ¿por qué se habrá encerrado ese hombre por dentro?

Volvió a agacharse.

—¡Sí que está echada la llave! —anunció, con excitación—. ¡Este hombre no se ha encerrado, está preso!

La noticia sobresaltó al jefe.

—¿Encerrado? —dijo—. ¡No es posible!

Volvió a agacharse. Miró de nuevo un momento. Luego se sacó una navaja del bolsillo, la abrió y metió la hoja por la juntura de la puerta.

—¡Sí que está echada la llave! —anunció, excitado, poniéndose en pie de un brinco—. Ese hombre no se ha encerrado, ¡está preso!

El jefe soltó una exclamación. Le arrancó al otro la navaja de la mano. Intentó hacer correr la hoja de arriba abajo. No había manera de hacerla pasar, tropezaba con algo metálico. Se volvió bruscamente:

—¡Tú, Ludwig! —ordenó—. ¡Sube a los autos! ¡Baja herramientas! Esta madera no está demasiado sana. No creo que cueste trabajo descerrajar la puerta.

Ya iba a marcharse Ludwig cuando el otro le detuvo.

—¡Aguarda! ¡Qué te acompañe Connors! Al quien tiene que haber encerrado a este hombre, puede andar rondando por la vecindad o presentarse en cualquier momento. Si topáis con alguno, traédmelo aquí.

—Quieres que les acompañe yo por si acaso —inquirió Milton.

—Con dos que vayan, basta. Pudieras hacer falta tú aquí abajo. Nadie nos garantiza que no hay alguno escondido por estos pasillos. Va a ser cosa de registrarlos.

—¿Por qué —inquirió uno de los otros dos—, no gritas por la cerradura para preguntarle a ese preso quién es y qué le pasa?

—Porque no lograremos entendernos por ese procedimiento. Y aún está por ver si es amigo o enemigo.

Contempló, pensativo a los que quedaban. Dirigió la vista luego pasillo arriba.

—Bien mirado —dijo—, quizá sea mejor que no nos separemos. Nuestro deber es vigilar el dinero y pudieran darnos un disgusto si nos dispersamos. ¿Por qué demonios —inquirió irritado—, no se exploraría por completo esta casa en vísperas del golpe? Este individuo debe de estar aquí desde hace poco. El jefe no le encontró cuando él estuvo…

Se paseó de un lado para otro.

—Cuando hayamos echado la puerta abajo… —empezó uno de los hombres.

—Veremos lo que nos dice —interrumpió el jefe—, y obraremos en consecuencia.

Transcurrieron, lentamente, los minutos. Todos los gangsters tenían en tensión los nervios.

El hallazgo del prisionero les había desconcertado. Acostumbrados a que Iblis dirigiera todos sus pasos, a no tomar decisión alguna por su cuenta, dudaban ahora que se veían obligados a echar mano de sus propios recursos y obrar fuera de programa. No era tanto la cuestión de decidir lo que, les preocupaba, sino lo que Iblis opinara de lo que hiciesen. Si éste consideraba que un error se había cometido, pagarían todos las consecuencias.

El más tranquilo al parecer era Kestrel. Y, sin embargo, de haberle podido ver por dentro, se hubiesen quedado sorprendidos sus compañeros.

Milton estaba ya seguro de que de ninguna manera podría evitar el encuentro con el hombre que había suplantado. Y tenía, también, el convencimiento de que, una vez la superchería descubierta, no le permitirían salir vivo de la ratonera en que el pasillo se estaba convirtiendo.

La comedia tocaba a su fin. El momento del desenmascaramiento se aproximaba. Sólo con un aliado podía contar: la sorpresa. Y no era aquél el lugar más apropiado para darla. Tres hombres le cerraban la salida. Serían cinco cuando los otros dos se presentasen. Y no era su propósito abrirse paso por entre sus enemigos. Quería acorralarlos a todos, deseaba reducirles a la impotencia, asegurarse de que el dinero robado se salvase y de que gran parte de los que habían tomado parte en el asalto cayeran en las redes que oportunamente ayudaría a tender a las autoridades.

Si lograban matarle o si alguno de los cinco hombres consiguiera darse a la fuga, poco fruto se obtendría en proporción al riesgo corrido. El fugitivo daría la voz de alarma y aquellos de la cuadrilla cuya dirección constaba en su lista habrían desaparecido antes de que fueran a buscarles.

Preciso sería obrar con tiento, escoger el momento más propicio, estar dispuesto a aprovechar la oportunidad cuando se presentase. A este punto había llegado en sus meditaciones cuando sonaron pasos por el otro extremo del pasillo. Ludwig y Connors regresaban con las herramientas necesarias para sacar a Kestrel de su encierro.

CAPÍTULO XI

FATAL ERROR

Una vez instalado el multimillonario en casa de Kestrel, Milty y Bill Garth se habían turnado en la guardia montada bajo el piso ocupado por éste. Y aquel que se encontraba libre era el que se encargaba de guardar al prisionero. Pero como el palacio no requería una vigilancia ininterrumpida y el piso de la calle Battery no podía abandonarse, en este último se llevaba a cabo el relevo, marchando inmediatamente el relevado a ocupar el puesto del otro.

En las ocasiones en que al presentarse uno, se hallara el otro ausente por haber salido, Milton, a quien se había decidido no perder nunca de vista, se telefoneaba a Mavis para que supiera que en el Palacio de las Sombras no había nadie, Y ella, si en aquel momento podía hacerlo, marchaba a la finca hasta que se presentara su hijo o el secretario de su marido. De tener ocupaciones, sin embargo, aplazaba el momento de la marcha. Era poco probable que entrase nadie en el ruinoso edificio y mucho menos que se le ocurriera explorar los sótanos. Por consiguiente, y como ya hemos dicho, no se consideraba necesario que se hallara alguno siempre de guardia.

Aquella mañana, cuando se presentó Bill Garth a hacer el relevo, se encontró con el piso desierto y siguiendo la costumbre establecida, descolgó el teléfono y puso el hecho en conocimiento de la señora Drake.

Eran las nueve menos cuarto cuando Mavis recibió el mensaje y, entre una cosa y otra, dieron las nueve y media antes de que se dirigiera al garaje con el desayuno para su prisionero.

Subió al automóvil y bajó con él la avenida. Y hubo de detenerse unos instantes en la verja antes de desembocar en la carretera para dar paso a un coche grande que pasaba en aquellos momentos en dirección a las afueras.

Ningún motivo tenía para sospechar del vehículo en cuestión y no le dio, por lo tanto, ninguna importancia al hecho de que, viajando a mayor velocidad que el suyo, dicho automóvil siguiera la misma ruta y torciera por el mismo ramal. Pero recibió una tremenda sacudida, cuando al aproximarse al Palacio de las Sombras vio que el coche delantero amainaba la marcha, hacía un viraje y se introducía en la finca sin detenerse.

Pese a la sorpresa, su reacción fue inmediata. Se desvió instantáneamente de la carretera, se metió por entre la maleza y paró el coche, en medio de un bosquecillo, dejándolo oculto de suerte que nadie pudiera verlo desde el camino. Se hallaba demasiado lejos para que pudieran haber oído el trepidar de su motor.

Saltó a tierra, funcionándole el cerebro con rapidez de relámpago. Para que el automóvil aquel hubiera podido traspasar la verja sin detenerse, alguien tenía que habérsela abierto. Quienquiera que fuese, llevaría allí bastante rato, horas quizá, la noche entera tal vez, puesto que de noche no se había ejercido vigilancia.

Y durante el largo intervalo habría tenido tiempo más que suficiente para explorar la casa, visitar los sótanos, descubrir a Kestrel, ponerle en libertad…

Sintió que un frío glacial se apoderaba de ella y, casi sin darse cuenta de lo que hacía, rompió a correr por entre los árboles. La posibilidad de desastre semejante la anonadaba. Si Kestrel se hallaba libre, la vida de Milton Drake no valía un comino.

Estaba cubierta de arañazos y tenía rasgada la ropa cuando se detuvo por fin, jadeante, al pie del muro que rodeaba la finca. Recorrió un buen trecho buscando un punto escalable y halló, por fin, la manera de hacerlo encaramándose a un árbol cuyas ramas sobresalían por encima de la pared.

Aterrizó de lleno en unas zarzas, donde dejó jirones del vestido al levantarse: Reptó por entre la vegetación hacia la casa, pensando solo en introducirse, en llegar a los sótanos sin ser vista, en comprobar si el prisionero seguía en su calabozo.

Si estaba, buscaría la manera de ocultar los accesos a los sótanos o de colocar tales obstrucciones que los que se hallaban en la finca desistieran de todo propósito de investigar sus profundidades. Si había sido hallado, y se encontraba aún en la vecindad, le acecharía para reducirlo de nuevo a la impotencia antes de que pudiera hacer ningún daño.

Pero, si había partido o si los que le hubiesen descubierto fueran malhechores y conociesen ya el secreto…

Desterró con furia el pensamiento, temerosa de que pudiera entorpecer su facultad de pensar y obrar. Tiempo habría de tomar decisiones después de haber puesto en claro lo sucedido. Ni siquiera quiso permitirse el lujo de hacer cábalas sobre la posible identidad de los que habían invadido el palacio. Ni siquiera se preguntó qué habrían ido a hacer allí, ni si pensaban permanecer.

Atisbó por entre las ramas al aproximarse a la casa. Vio, no muy lejos, un hueco pequeño, pero lo bastante grande para dar cabida a su cuerpo. Por fortuna, conocía al dedillo el edificio y sabría orientarse por él fuera cual fuese el punto por el que entrase.

No vio a nadie por allí. Salió de entre la vegetación, alcanzó el muro y pasó por el hueco. Aguzó el oído. Un silencio de muerte reinaba en la casa.

Del bolsillo secreto de la falda extrajo el vestido colorado y el antifaz que volvía a acompañarle a todas partes desde que decidiera, allá junto al lago Okichobi, volver a su vida de antaño.

Segundos más tarde ya no era Mavis Drake quién acechaba en las tinieblas, sino La Antorcha, temible como siempre, serena ante el peligro como en sus mejores tiempos. Empuñaba en una mano la pistola y llevaba una lámpara de bolsillo en la otra.

El silencio la desconcertaba. ¿Estaría abandonado, después de todo, el edificio? ¿Se hallarían los recién llegados fuera o en alguna de las dependencias? ¿Habrían preferido no entrar en el palacio para no extraviarse por sus largos pasillos y espaciosas salas?

Empezó a internarse, haciendo uso de la lámpara lo menos posible. Y, de vez en cuando, se detuvo a aguzar el oído de nuevo. Poco a poco y con una cautela que parecía hacer innecesaria el silencio, se dirigió hacia el punto de donde partía la escalera descendente. Y no andaba muy lejos cuando se inmovilizó de repente. Acababa de sonar un grito que repercutió, con hueco sonido, por corredores y cuartos. ¿Qué significaba? ¿Qué estaba sucediendo o había sucedido?

Un rumor de pasos presurosos la indujo a buscar refugio en un cuarto vecino. Un desconocido pasó cerca de ella, iluminándose con una lámpara de bolsillo el camino. Sonaron pisadas en otras direcciones, como si varias personas acudieran al oír llamada. La Antorcha vaciló unos instantes.

¿Debía proceder hacia los sótanos como pensara al principio? ¿Sería mejor que averiguara primero quienes eran los que se encontraban en la casa y si Kestrel se encontraba ya entre ellos? Si bajaba a los sótanos y Kestrel se encontraba ya libre, correría el peligro de que marchara antes de que volviese a subir y no lograra dar luego con su pista.

Hallándose la suerte de Milton en la balanza pudiéndole costar la vida a su esposo cualquier error suyo, La Antorcha acabó decidiendo que su mejor plan era averiguar primero quiénes eran los que se movían por aquellas tenebrosas salas.

Echó a andar en la misma dirección que siguiera el hombre, con más cautela que nunca, y fue esta cautela y los momentos de vacilación sufridos, lo que dio tiempo a que los gangsters cargaran con el botín y se pusieran en movimiento hacia los sótanos.

La luz que apareció, bruscamente, por un recodo, la obligó a ocultarse de nuevo. Y, como no daba lugar a escoger sitio, tuvo que meterse en uno desde el que le era posible escuchar el paso de los hombres, pero no verles el rostro. De haber intentado asomarse para observarles, la habrían descubierto indefectiblemente.

Habían pasado todos cuando se atrevió a salir de su escondite. Los siguió a distancia, guiada por el reflejo de la luz que estaban empleando. Le dio un vuelco el corazón al ver la dirección que seguían, y creció su angustia cuando abrieron la puerta del final de un pasillo y empezaron a bajar la escalera que a los sótanos conducía.

Hubiera podido intentar detenerlos. Pero ¿qué hubiese adelantado con ello? ¿Librar una batalla campal que a nada conduciría? En primer lugar, no estaba segura de que se tratase de malhechores y hubiese vacilado en disparar contra ellos En segundo lugar, y en el mejor de los casos, una lucha en el interior de la casa que tantos refugios ofrecía, se hubiera eternizado. Y nada impediría que, mientras unos la mantuviesen a raya, los otros bajaran a los sótanos a llevar a cabo lo que se hubiesen propuesto. A fin de cuentas, por poca habilidad que tuvieran, algunos de ellos lograrían evadirse por los pasillos. El propio hecho de que les hubiesen atacado allá adentro les induciría a examinar de cabo a rabo el edificio en cuanto hubieran podido localizarla y acorralarla a ella. Siempre suponiendo, naturalmente que no la alcanzase algún disparo ya en los primeros instantes.

No, no era el ataque lo que solucionaría el caso. Las probabilidades en contra de su éxito resultaban demasiadas, para que corriera semejante riesgo. Quizá, se dijo, pensando, inconscientemente, como Milton, el hecho de que bajaran a los sótanos no implicaría que descubriesen al cautivo. Y, en el peor de los casos, si le encontraban, habría más ocasión de hacer algo si seguían ignorando su presencia.

Conque La Antorcha no reveló su presencia, dejó que bajara la procesión sin molestarla.

Detrás de la puerta se encontraba, llena de impaciencia, cuándo Ludwig y Connors subieron en busca de las herramientas. Suerte tuvo Milton entonces de que el jefe de abajo hubiera rechazado su petición de acompañar a los otros. De haberle visto Mavis le hubiese tomado por el auténtico Kestrel, puesto que no tenía noticia alguna de que se hallara allí su esposo y tratándose de tres hombres tan sólo, es muy posible que hubiera decidido lanzarse al ataque, concentrado en el que creía su prisionero. Como consecuencia de ello, en su afán por salvar al multimillonario, le hubiese dado muerte con su propia mano.

Tuvo que cambiar de posición al regresar los dos hombres, para no ser descubierta. Y aquella vez, como los vio de lleno, se dio cuenta de que volvían cargados de herramientas.

Comprendió, enseguida, su significado. Kestrel había sido descubierto. Los hombres aquellos habían subido en busca de medios para descerrajar la puerta. Fue entonces cuando creyó encontrar La Antorcha el mejor medio de eliminar el peligro que empezaba a cernirse sobre Milton. Mucha casualidad sería que los desconocidos —fuesen personas honradas o criminales— conocieran a Kestrel. Mientras éste no hablase, poca probabilidad habría de que la noticia de su suplantación por parte del multimillonario cundiese. Y, mientras él no escapara, tampoco peligraría la vida de Milton.

El medio de impedir que despegara los labios, el medio de evitar que se evadiese, se encontraba en sus manos. Permitiría que libertaran a Kestrel, le dejaría sacar de su encierro, pero le sellaría a continuación los labios de un tiro si era preciso.

Para La Antorcha, tan enemiga siempre de recurrir a la violencia, si le era posible evitarlo, tomar la decisión de matar a un hombre a sangre fría le resultaba casi imposible. Sin embargo, no parecía haber más remedio. Y el acto quedaría doblemente justificado. Primero, porque con ello salvaba la vida a su esposo. Segundo, porque de todas formas Kestrel seria condenado a muerte si comparecía alguna vez ante los tribunales. No haría, por consiguiente, más que ahorrarle trabajo y gastos a las autoridades.

Y siempre quedaba la posibilidad de que en los últimos instantes, sucediera algo que hiciera innecesaria la drástica acción por parte suya.

Empezó a bajar la escalera, confiando que las sombras que al pie de ella se arremolinaban, la ocultaran a la vista de los que se hallaban abajo.

Oyó usar las palanquetas, ruido de madera que se astillaba… Llegó al último escalón en el preciso momento en qué se abría la puerta.

Miró pasillo arriba. A un lado, dos hombres cerca de una puerta. Un poco más allá, otro. Tres junto aquélla que daba al calabozo del prisionero. Y… ¡uno de los tres era Kestrel!

No comprendía el silencio. No tenía la más leve idea de lo que aguardaban todos mirando hacia adentro. Pero una cosa estaba bien clara. Kestrel se hallaba fuera. Kestrel hablaría en cualquier momento. Y era preciso impedir toda costa que lo hiciera.

Alzó la pistola. Se contrajo su dedo sobre el gatillo. Y en aquel mismo instante salió el prisionero de su encierro. Tarde comprendió La Antorcha el terrible error que había cometido. La presión estaba hecha. El percutor tocó contra el cartucho. La detonación pobló de ecos el pasillo y el proyectil voló derecha hacia su objetivo. Fue una verdadera ráfaga de locura la que se apoderó de La Antorcha cuando se dio cuenta de que había matado a su marido.

CAPÍTULO XII

LA REDADA

La tarea ofreció menos dificultad de lo que se había previsto. Las palanquetas hicieron saltar la madera a pedazos en torno a la cerradura. Se abrió la puerta.

Milton se había movido momentos antes, con naturalidad, para colocarse de suerte que ninguno más que él pudiera ver, el interior de la mazmorra. No quería que se diera nadie cuenta de lo que iba a suceder hasta que saliera el prisionero. Esperaba aprovechar el desconcierto que iba a producir la aparición de su doble, para entrar en acción antes de que los gangsters se hubieran repuesto de su sorpresa.

Kestrel salió lentamente, indeciso, sin comprender aún lo qué aquello significaba. Le había extrañado que descerrajaran la puerta, llegando a abrigar incluso, durante unos momentos, la esperanza de que la cuadrilla de Iblis hubiese descubierto su paradero y se dispusiera a libertarle.

La presencia del hombre que le había suplantado hizo que se desvaneciera todo su optimismo.

No vio a los otros que aguardaban y las cosas ocurrieron entonces tan aprisa, que nunca llegó a saber, a ciencia cierta, lo que en los sótanos del Palacio de las Sombras había sucedido.

Milton aguardó a que saliera del todo el prisionero, a que los otros pudieran verle las facciones, a que la estupefacción se retratara en su semblante antes de dar un salto atrás sacando la pistola. Y no había hecho más que iniciar el movimiento cuando el disparo de La Antorcha y su grito de desesperación rasgaron el silencio.

Era proverbial la puntería de la mujer de encarnado. Y tenía tal fe ella misma en su pericia, que estaba segura de haberle incrustado a su esposo una bala en el cerebro. Le salvó el salto. La vida, por lo menos. Por qué no salió del todo ileso. El proyectil le rozó la cabeza, abriéndole un surco en el cuero cabelludo que se prolongó desde por encima de la sien hasta por detrás de la oreja.

Durante unos segundos creyó que iba a perder el conocimiento y su lucha por conservarlo le dejó a merced de la cuadrilla. No se hallaba ésta, sin embargo, en condiciones de aprovechar la ventaja. La sorpresa les tenía a todos paralizados. No sabían aún a qué atenerse. Y al asombro causado por la aparición del doble había seguido el inesperado ataque desde el otro extremo del pasillo.

Fue Kestrel quien dio muestras de actividad primero. Aún no había reconocido a los gangsters, aún no sabía lo que estaba sucediendo. Pero veía que su doble se tambaleaba. Se abalanzó sobre él sin más armas que los puños. Y Milton rehaciéndose de su momentánea debilidad, le recibió con un culatazo y lo arrojó luego sobre sus compañeros que, al recibir el impacto del exánime cuerpo, parecieron despertar.

La lucha, que hubiera podido revestir caracteres de epopeya, estuvo a punto de convertirse en una escabechina, y acabó en poco más de riña callejera.

La Antorcha, que aún no se había dado cuenta de cuán milagrosamente se salvara Milton, sólo soñaba ya con llegar a su lado cuanto antes. Echó a andar pasillo arriba, derribando a balazos a los dos hombres que se interpusieron en su camino.

Cuando Milton, por su parte, inutilizó al jefe de un tiro, los otros tres soltaron las armas y se rindieron, desmoralizados al encontrarse entre dos fuegos.

Mavis, una vez les vio sin armas, no les hizo caso siquiera. Ni se había enterado de que había otra persona que disparaba a favor suyo. Tenía la mirada fija en Milton, a quien tomaba por el prisionero. Seguía avanzando sin apartar de él la vista y, era tan amenazador su aspecto, que los otros tres, no muy seguros de que los respetaría por indefensos, retrocedieron ante la mujer de centelleante mirada que se aproximaba con la implacabilidad del sino.

El multimillonario se dio cuenta a tiempo de lo que aquello significaba. Creía que él era Kestrel, que Milton era el que yacía a sus pies ensangrentado.

—¡Antorcha! —exclamó, con serenidad suficiente, para no pronunciar nombres que pudieran escuchar extraños—. ¡Soy yo, El Encapuchado!

Y le conoció entonces, reconoció su voz, comprendió que por segunda vez aquella mañana, había estado a punto de hacer un disparate. Ignoraba cómo había podido salvarse, cómo era que el prisionero había recibido el balazo que a él le fuera dirigido. Las emociones sufridas en rápida sucesión durante los últimos minutos —la creencia de que había matado a Milton, la alegría de encontrarle vivo, el horror de haber faltado poco para que disparara contra él de nuevo— fueron superiores a sus fuerzas. La pistola se le escapó de las manos, se le doblaron las piernas, y Milton la recogió justamente a tiempo en sus brazos para impedir que rodara por el suelo.

Un movimiento de los tres criminales ilesos le hicieron recordar que no eran aquéllos los mejores momentos para distraerse con ternezas. Los encañonó de nuevo. Depositó a su esposa dulcemente en el piso de piedra, una vez convencido de qué se trataba de un simple desmayo.

Obligó a los hombres a introducirse en el cuarto en que se encontraba el dinero robado. Arrancó los cordones de algunos de los sacos, empujó a sus prisioneros hacia el calabozo iluminado para poder vigilar todos sus movimientos y tener libre por lo menos una mano.

Allí, poniéndolos de cara a la pared, fue sujetándoles los brazos fuertemente a la espalda. Luego les ató los pies para asegurarse de que no pudieran hacer nada por atacarle cuando los dejase.

Hecho esto, volvió al pasillo, examinó a los tres gangsters heridos, ninguno de ellos grave, los ató con los cordones de sus zapatos y tiras de su propia ropa, e hizo lo propio con Kestrel que tenía la mandíbula rota del golpe recibido y estaba aún sin conocimiento.

Terminada su labor, transportó, uno por uno, a sus prisioneros a otro de los cuartos que tenía la puerta sana y fue a arrodillarse junto a la exánime figura vestida de encarnado.

La alzó la cabeza, le vertió entre los labios unas gotas de whisky del frasco-petaca que siempre le acompañaba, y besó los ojos que a los pocos segundos parpadearon.

—¡Milton! —exclamó La Antorcha, asiéndole espasmódicamente de la mano—. ¡Milton!

Se le escapó el nombre sin que se diera cuenta, tan grande era la emoción que experimentaba.

—¡Creí que te había matado!

Había en la voz un dejo de histeria que alarmó al Encapuchado.

—Tranquilízate, querida —le dijo, abrazándola—. No me mataste y ya todo ha pasado. Recobra la serenidad. Acuérdate de que aún estamos en el Palacio de las Sombras y que tenemos muchos prisioneros de los que ocuparnos.

Mavis se incorporó. Tomó el frasco-petaca de manos de su esposo, apurando la mitad de su contenido. Apartó a Milton suavemente, y se puso en pie, mirando a su alrededor, como si acabara salir de un sueño.

—¿Dónde están? —quiso saber.

Milton señaló el cuarto en que los había metido.

—Las llaves están arriba —anunció Mavis—, en el escondite de siempre. Hay que buscarlas y encerrarlos. Per… o pero no comprendo… ¿Qué ha sucedido? ¿Cómo estás aquí? ¿Quiénes son esos hombres?

Le explicó lo ocurrido en pocas palabras.

—Si no hubieras llegado tan a punto —terminó diciendo—, no sé cómo hubiera ido la cosa. Quizá no hubiese bastado la sorpresa para darme la oportunidad que necesitaba.

—Si no hubiera llegado tan a tiempo —contestó La Antorcha, con voz trémula no hubieses corrido un riesgo tan tremendo. ¡Disparé contra ti, Milton! ¡Con ánimos de matarte!

Milton la asió de los hombros y la sacudió brutalmente.

—¡Mavis! ¡Serénate por lo que más quieras! ¿Es posible que cedas tú… tú a la histeria? No ha pasado nada… No ha pasado nada, ¿lo oyes? ¡Serénate!

La mujer se rehízo. Miró al multimillonario con una sonrisa muy dulce.

—Ya ha pasado, Milton —le dijo—. Pero… ¡oh!, ¡cuántas ganas tengo de verte de nuevo tal cual eres! No puedo verte sin estremecerme. Y la herida…

—Un rasguño. Olvida eso y vamos arriba. ¿Dónde están Bill y Milty?

Hizo esta pregunta cuando subían la escalera.

—Bill se encuentra en el piso de la calle Battery. Milty salió cuando tú saliste…

Asió con fuerza del brazo a su marido al pronunciar el nombre de su hijo.

—¿Milty? —exclamó—. ¿Por qué no está Milty contigo?… Te siguió… Debía haber llegado a los pocos momentos… A lo mejor…

La interrumpió con aspereza.

—¿Qué te pasa, Mavis? ¿Por qué te dejas arrastrar por tu imaginación de esa manera? Milty no puede haberme seguido más allá del lugar en que se cometió el atraco. Interceptaron los pasos. Vería desaparecer el automóvil en qué yo viajaba, desde lejos. Y, no habiendo manera de saber en qué dirección había marchado, habrá regresado al piso, a ver si Bill le puede dar alguna noticia.

Habían llegado al lugar en que, de común acuerdo, escogieran para guardar las llaves de suerte que supiera dónde encontrarlas cualquiera de ellos.

Bajaron de nuevo. Encerraron a los gangsters. Echaron también la llave al cuarto del dinero.

—Aún hay un hombre suelto por la finca —dijo El Encapuchado—. Está de guardia en la verja. Conoce a Kestrel. Podré acercarme a él sin que sospeche.

Unos minutos más tarde, el individuo aquel, atado de pies y manos, yacía oculto entre las matas mientras marido y mujer se alejaban en el coche en que llegara Mavis.

Milton no se había equivocado al suponer que su hijo, no pudiendo seguir al coche de los gangsters más allá del lugar en que se cometiera el atraco, había regresado a toda prisa al lado del secretario, con la esperanza de que apareciera por allí Milton.

El multimillonario se presentó allí sin disfraz, y ordenó que se recogieran todos los aparatos instalados, sin dejar huella alguna de micrófonos ni cables. La cinta magnetofónica fue empaquetada y remitida a Jefatura con una tarjeta del Encapuchado, instrucciones sobre la misma y la lista de cuántos criminales se había averiguado que pertenecían a la banda.

Camino de la calle Battery se había detenido para llamar, desde un teléfono público a Rawlings y a aquellas horas, éste, acompañado de sus agentes, se habrían posesionado del botín y conducido a los calabozos de Jefatura a los seis hombres que La Antorcha y El Encapuchado dejaran en los sótanos.

A primera hora de la tarde, Bill Garth, que había salido exclusivamente para buscarlos, regresó a Druid’s Hollow con las primeras ediciones de los periódicos. Todo había salido a pedir de boca. Los criminales se hallaban detenidos. El dinero había sido recobrado. Y Rawlings, pese a todos sus esfuerzos, no había podido ocultar a la Prensa que su triunfo se lo debía al Encapuchado.

De las demás detenciones no se hablaba. Apenas habrían tenido tiempo de efectuarlas todas y no querrían espantar a la caza. Pero, una cosa habían descubierto los periodistas y la comentaban. Ocurriera lo que ocurriese, el asesinato de Yankee John no quedaría impune. Kestrel, por lo visto, era aficionado a las armas y le gustaba mantenerlas siempre en buen estado, limpiándolas y engrasándolas para que su funcionamiento fuera perfecto. Para ello tenía que desmontarlas. Y aunque el rifle homicida, tal vez por haber estado sobre los desperdicios del incinerador, no presentaba huella digital alguna, el departamento de balística, al desmontarlo, había descubierto dos magníficas impresiones en el mecanismo interior del mismo, dos impresiones que ya había habido tiempo de comprobar pertenecían a Kestrel.

Aquella noche se supo que la redada había producido, también, excelentes resultados, y que se poseían pruebas de la culpabilidad de todos los encartados. No se decía cuáles eran éstas, pero, para los habitantes de Druid’s Hollow, no existía duda alguna de que entre ellas figurarían las conversaciones registradas en cinta magnetofónica durante los días pasados.

Sólo una cosa impedía que la sensación de triunfo fuera perfecta: Iblis continuaba libre, sin que nadie sospechara quien era, ni pudiesen sus propios hombres describirle. Pero la cuadrilla había quedado desarticulada y era posible que ya no volviese a dar señales de vida. Así opinaban los periódicos por lo menos. Y así opinaba o fingía opinar la policía.

—En lo cual —afirmó Milton Drake, doblando el periódico—, estamos en perfecto desacuerdo. Iblis no se siente amenazado. No teme a los detectives porque a nadie le da lugar a que pueda traicionarle. Y buscará vengarse. De la policía, Encapuchado, de La Antorcha, de la sociedad entera… Y es un hombre sin escrúpulos y sin conciencia. O mucho me equivoco, o aun hará conocer a Baltimore muchos días de luto.

Y, aunque Mavis Drake estaba completamente de acuerdo con su marido, el hecho de que le tuviera a su lado cuándo tan a punto había estado de perderle por dos veces aquel día, no la dejaba ser tan pesimista como en otras circunstancias hubiera sido.

Le asió del brazo. Le quitó el periódico de la mano. Le empujó hacia la puerta-ventana con dulzura.

—Aún hay muchas cosas que tienes que explicarme —le dijo—. Aún hay muchas cosas que no llegaste a decirme allá en el Palacio de las Sombras aunque las vi temblar en tus labios… Ahora estoy serena. Y Milty puede pasarse en estos instantes sin nuestra compañía…

Cruzaron el arríate, bajo la pálida luz del astro nocturno. Y, cuando se internaron por la arboleda del parque, pareció como si el tiempo se detuviese, como si contuviera el aliento. Como si la luna se estacionase en el espacio para atisbar por entre las ramas al ver cómo titilaban de alegría las estrellas.

FIN

NOTAS

[1] Véase el N.º 1 de la Colección El Encapuchado, primera serie, titulado: «La Antorcha». <<

[2] Véase el N.º 15 de la Colección El Encapuchado, primera serie, titulado; «El Palacio de las Sombras». <<