CAPÍTULO PRIMERO

LAS FUERZAS SE CONCENTRAN

En una loma de los alrededores de Baltimore se alza una casa, magnífico ejemplar de arquitectura colonial. Un gran jardín la rodea, tan descuidado y lleno de maleza, que arbustos y matorrales alcanzan inusitada altura y desarrollo. Parece desierta, y nadie ha visto desde hace años rastro de presencia humana en ella o su vecindad.

Es de noche cuando principia nuestra historia. Allá en Baltimore dieron las diez; hace rato. En la finca de la loma, reina, como de costumbre, un silencio sepulcral. Ni una sola luz brilla en las ventanas del edificio, que, cosa rara, conserva intactos todos sus cristales.

Pero la casa no está desierta. En la sala donde se celebraran antaño reuniones de la gente de buena sociedad, se celebra ahora otra que contrasta notablemente con las del pasado. La monumental araña que pende del techo no alegra con el polícromo centelleo de sus prismas la estancia, porque todas sus luces están apagadas. No hay más iluminación que la proyectada por una lámpara solitaria colocada en el centro de la gran mesa de caoba maciza, lámpara cuya pantalla concentra los rayos luminosos sobre la pulimentada superficie, dejando sumido en las tinieblas el resto de la habitación.

A la mesa hay sentados cinco hombres o, por lo menos; son cinco los pares de manos que sobre ella se ven, porque el rostro de los reunidos permanece oculto en la sombra.

Se alzan voces de protesta; pero no se pronuncian nombres y, sin embargo, todos se conocen. El sigilo preside todos los actos de aquellos hombres misteriosos.

—Es improcedente —asegura uno de ellos—. Quiero hacer constar mi protesta.

—Me asocio a ella —anuncia otro—. Considero altamente peligroso este proceder.

—Jamás debiera haberse convocado esta reunión —advirtió un tercero—. Tentado estuve de hacer caso omiso de la invitación que se me cursó. De no haber sido por el tono de urgencia en que estaba concebida…

—Espero —intervino el cuarto— que las razones que se aduzcan resulten de suficiente peso para justificar lo que, en mi opinión, apenas tiene justificación posible.

El que no había hablado aún y que, evidentemente, presidía la reunión, tomó ahora la palabra.

—Amigos —dijo—, tan peligroso es para mi reunirme con vosotros como para vosotros el reunirse conmigo. De ello debierais de haber deducido que las más poderosas razones aconsejaban que nos entrevistásemos.

—Esperamos saber qué razones son ésas.

—En realidad —anunció el presidente—, no debiera de ser necesario que yo os las dijera. Se me antoja que saltan a la vista. ¿Cuántos éramos originalmente?

—Ocho —respondieron varios.

—Y ¿a cuántos hemos quedado reducidos?

—A cinco —dijo uno—; pero para decirnos eso…

—No os he llamado para deciros algo que todos sabéis tan bien como yo, sino para discutir sus causas y evitar, si es posible, que nuestro número quede aún más reducido.

—Las cargas de la reducción de nuestro número son fortuitas —dijo uno de los desconocidos.

—Eso mismo opinaba yo al principio. Pero empiezo a creer que somos víctimas de un plan preconcebido y que hay una persona cuyo objeto es eliminarnos a todos.

—¿Una persona? —exclamó uno de los circunstantes con evidente sorpresa—. ¿Qué persona es ésa?

—La Antorcha —anunció el presidente.

—¡La Antorcha! —exclamó otro—. ¡Eso es absurdo!

—¡Una vulgar criminal, perseguida por la policía! —murmuró otro, con desprecio—. ¿Qué posible relación ha de tener ella con nosotros?

—Se me antoja —observó otro— que te estás dejando llevar demasiado de tu fantasía.

—Mi fantasía —anunció el presidente— anda muy lejos de tener nada que ver con el asunto. Pero, puesto que veo que sois incapaces de pensar por vuestra cuenta, voy a exponeros mis razones para hacer una aseveración semejante.

Guardó silencio unos minutos. Luego:

—Al aparecer La Antorcha en escena, opiné, como acaba de decir uno de vosotros, que se trataba de una vulgar criminal, algo vanidosa, amiga de los golpes teatrales. La manía de ir vestida de encamado, su empeño en mandar misivas escritas en el mismo color y firmadas con un dibujo alegórico a su nombre de guerra, parecían indicar que la desconocida había leído demasiados relatos sensacionales, visto demasiadas películas de misterio y adquirido cierta pasión por distinguirse como ladrona romántica. Esta creencia persistió en mí hasta que cayó el primero de los nuestros. Confieso que entonces empecé a tener mis dudas.

—¿Por qué?

—Porque ciertos documentos que poseía relacionados con el asunto que nos une habían desaparecido. Puedo asegurar que eso es cierto, porque yo mismo me encargué de buscarlos y fracasé.

—Y —objetó uno de los reunidos—, ¿no cabe la posibilidad de que los tuviera tan bien escondidos que te resultara imposible dar con su paradero?

—Cabía la posibilidad, es cierto. Y, precisamente por eso, no di demasiada importancia a la cosa. Cuando cayó nuestro segundo compañero, ocurrió exactamente lo mismo. Entonces me pareció ya demasiada casualidad. Y cuando la cosa se repitió por tercera vez, mis sospechas se convirtieron en certidumbre. Fijaos bien que, en los tres casos, sabemos a ciencia cierta que La Antorcha interviene directa o indirectamente. Me inclino, por consiguiente, a creer que La Antorcha está reuniendo pruebas contra nosotros.

Sus palabras causaron sensación. Uno dijo:

—Pero ¿para quién?

Preguntó otro:

—¿Con qué objeto?

Y un tercero:

—¿Qué interés puede tener ella en eso?

—Me hacéis preguntas —respondió el presidente—, a las que no puedo contestar. Lo cierto es que, si mis sospechas son fundadas, todos nosotros corremos un grave peligro.

—Y, ¿cómo esperas que podamos conjurarle? —quiso saber alguien.

—Encontrando a La Antorcha y eliminándola. No corremos ningún riesgo con eso. De ser descubiertos, nos felicitaría la policía. Y hasta nos darían las gracias oficialmente.

—Es posible —observó uno de los hombres—, pero, para eliminar a La Antorcha es necesario encontrarla. Y, ¿cómo la hemos de encontrar si ni siquiera sabemos quién es?

—Ésa —asintió el presidente—, fue la dificultad que encontré yo cuando decidí que La Antorcha amenazaba nuestra existencia.

—¿Y la resolviste?

—Creo que sí. Se trata de usar un cebo para atraer a La Antorcha. Cuando esté en nuestras manos, cuando conozcamos su identidad, comprenderemos, seguramente, sus motivos y sabremos qué partido tomar con ella. Tal vez no sea necesario matarla. Eso no podemos saberlo hasta que la tengamos en nuestro poder.

—Si todo lo que dicen es cierto, La Antorcha es demasiado inteligente para dejarse cazar en una trampa cualquiera.

—No lo somos menos nosotros para encontrar el medio de poner coto a sus actividades.

—¿Quiere eso decir que has encontrado tú el medio ya?

—La Antorcha —anunció el presidente, sin hacer caso de la pregunta—, no trabaja sola. Parece demostrado que cierta otra persona colabora con ella.

—¿El Encapuchado?

—El mismo.

—¿De qué nos sirve saber eso?

—De mucho. Es de suponer que El Encapuchado conoce la identidad de su misteriosa compañera.

—Es posible que así sea. Pero, aun suponiéndolo, ¿en qué nos ayuda a nosotros eso?

—Le pediremos que nos diga quién es esa mujer.

Uno dijo en tono burlón:

—Y, claro está, él nos lo dirá enseguida.

—Más cuenta le tendría —respondió el presidente, con dureza—. Pero no espero que la cosa sea tan sencilla.

—Oh, no es ésa la dificultad que yo encuentro —aseguró otro—. Hay medios para hacer hablar a quien se obstine en guardar silencio. Lo malo del caso es que, para hacer hablar a una persona, hay que tenerla cogida. ¡Y es tan difícil encontrar a El Encapuchado como a La Antorcha! Tampoco sabemos quién es él y dónde puede encontrársele.

—Es cierto. Pero hay un medio de atraparle. No es un medio seguro… pero ofrece bastantes probabilidades de éxito para que valga la pena intentarlo.

—¿Qué medio es ése?

—Yo —dijo el presidente—, tengo la manía de enterarme de todo lo que sucede a mi alrededor… sobre todo desde que empezaron a despertarse mis sospechas. He reunido todo el material posible acerca de El Encapuchado y de La Antorcha. Y he hecho indagaciones discretas por los bajos fondos para que resultaran más copiosos mis antecedentes. Gracias a eso, estuve a punto de acabar con La Antorcha ya en cierta ocasión. Obré por mi cuenta, sin consultar con vosotros. Ése fue mi error. Tal vez, si hubiese hecho lo que hoy hago, si os hubiera reunido aquí y consultado, hubierais encontrado entre todos, los puntos flacos de mi plan y hubieseis sugerido medios para que no pudiera fracasar. Aun así, mis hombres la tuvieron, momentáneamente, en su poder.

—Y, teniéndola en su poder —dijo uno de los allí reunidos, con sorpresa—, ¿no pudieron enterarse de quién era?

—Ahí está la cosa. Fueron tan torpes que ni eso supieron hacer. Creo que uno de ellos la destapó la cara. Pero no la conocía. Tomó una fotografía para traérmela. Y ese maldito Encapuchado intervino y echó a perder todos nuestros planes.[1]

—¿Y pensabas utilizar el mismo medio para apoderarte de La Antorcha otra vez?

—No es posible. El medio de que me valí entonces tampoco está a mi alcance ya. Otro error de mis hombres. Usé a cierto individuo de cebo. No sé quién era. Nunca le vi siquiera. Decidí no figurar yo personalmente en el asunto por si ocurría algo que lo hiciese fracasar. No quise correr riesgos. Si los hubiese corrido, a él le hubiera visto la cara por lo menos. Y, ¿quién sabe? A lo mejor me hubiera resultado conocido. Por lo menos hubiese recordado su semblante por si volvía a cruzarse en mi camino.

—Entonces, ¿qué propones tú ahora?

—Ya os he dicho que he hecho pesquisas. He averiguado, por ejemplo, que en cierta ocasión El Encapuchado salvó la vida a un hombre. Se lo llevó consigo. Es muy posible que dicho hombre conozca la identidad de su salvador. Es más, me consta que otros lo han creído así también.

—¿Por qué?

—Porque he sabido que al hombre en cuestión le secuestraron más adelante con el único fin de hacerle revelar la identidad del Encapuchado.

—Algo de eso ha llegado ya a mis oídos —intervino otro—. Pero, según tengo entendido, la intentona fracasó.[2]

—En efecto. Pero tuvo la virtud de inducir al Encapuchado a que acudiera en su ayuda. Los secuestradores no habían contado con semejante posibilidad. Ni fueron lo bastante inteligentes para aprovecharla. A nosotros no nos ocurrirá lo mismo. Una vez le tengamos en nuestro poder, no le dejaremos escapar.

—Me parece —insinuó otro—, que estamos contando demasiado con que al individuo ése se le puede hacer hablar. ¿Y si no bastaran nuestros tormentos para soltarle la lengua?

—Oh —respondió el presidente, convencido—. La Antorcha no le dejará abandonado. En cuanto se entere de su desaparición, empezará a buscarle. Yo me encargo de que sepa dónde encontrarle.

—Seguimos igual que antes —objetó otro de los hombres—. A menos, claro está, que podamos averiguar quién es el individuo a quien salvó.

—Según me han dicho —anunció el presidente—, se trata de un hombre de una habilidad extraordinaria. Creo que, actualmente, ha conseguido empleo en casa de un millonario.

—Y ¿no has conseguido averiguar su nombre?

—Aún no; pero lo sabré. Y me enteraré también de quién es el hombre en cuya casa presta sus servicios.

El que asegurara anteriormente haber oído algo del caso de Garth, intervino.

—¿Dices que trabaja? —exclamó—. Tenía yo entendido que el individuo ese era un delincuente profesional.

—Eso me han asegurado a mí también.

—Y… ¿trabaja? —insistió el hombre.

—Así parece.

—¿No será que ha entrado en la casa ésa con el exclusivo objeto de preparar algún robo?

—Ésa es la opinión general.

—Suerte ha tenido de poder introducirse no obstante. Habrá hecho uso de referencias falsificadas…

—O se las habrá proporcionado el propio Encapuchado —asintió el presidente—. Yo, personalmente, opino que El Encapuchado le ha convertido en ayudante suyo. Es este último quien quiere cometer el robo. Ha trazado un plan de acción y su protegido es el encargado de estudiar el terreno y prepararlo todo para cuando llegue el momento oportuno de obrar.

—Es lo más probable —asintió otro—. Sea como fuere, ¿estás seguro de poder averiguar su paradero?

—Lo creo relativamente fácil —le aseguraron.

—Y —sugirió otro—, ¿no habría forma, de que hablase sin que hubiera necesidad de llegar a mayores?

—¿Quieres decir con eso que si hay posibilidad de hacerle traicionar su secreto a cambio de una cantidad más o menos elevada?

—Sí.

—Tiempo perdido. Según los informes que tengo, ese hombre es agradecido. Tened en cuenta que ya se encontró en una situación difícil y que no hubo forma de hacerle hablar. Es muy posible que ocurra lo propio esta vez. Yo cuento más con que El Encapuchado se presente por su cuenta a salvarle, que con que diga él una sola palabra que comprometa al que, indudablemente, debe ser su jefe. Si alguno de vosotros tiene alguna sugerencia nueva que hacer…

—Ninguna —aseguró uno.

—Me parece que el plan que propones es el mejor —contestó otro.

—Siempre que logres descubrir el paradero del hombre que mencionas —agregó un tercero.

—Descuidad. Lo descubriré. ¿Puedo contar con vosotros para todo lo que haga falta?

—Eso no es necesario preguntarlo. Nos va a nosotros tanto como a ti en este asunto. Te ayudaremos por la cuenta que nos tiene. Pero… procura evitar que sean necesarias muchas reuniones como ésta. A pesar de lo solitario del lugar, a pesar de que nadie sabe que esta casa es tuya, y a pesar de que, a estas horas, rara vez transita nadie por los alrededores, prefiero no correr el riesgo.

Los demás expresaron igual parecer.

—Tampoco soy yo partidario de reuniones como ésta —aseguró el presidente—. Pero las circunstancias exigían que nos entrevistásemos. Hubiera sido pesada y no menos peligrosa la tarea de visitaros uno por uno para daros a conocer lo que os he dicho. Y hubiésemos tardado mucho más en ponernos de acuerdo. Aparte —agregó—, de que aquí hemos podido hablar con mucha más tranquilidad. En cualquier otro sitio hubiese habido siempre el peligro de que alguien sorprendiese nuestras conversaciones.

Aún se discutieron detalles complementarios. Y, como la reunión se prolongó hasta bien avanzada la noche, llegaron a exponer ideas y a hacer sugerencias todos, a pesar de haber asegurado con anterioridad que no tenían nada que proponer.

A eso de las tres de la madrugada, el primero de los cinco hombres se puso en pie y se retiró del cuarto. Pocos minutos más tarde el trepidar de un motor anunció su marcha. Cuando el rumor se apagó, otro hombre se puso en pie y se despidió de sus compañeros.

Así, uno tras otro, se fueron alejando hasta que el que había presidido la reunión se encontró solo en la casa. Entonces, la luz de la mesa se apagó y un rumor de pisadas cautelosas fue la única indicación de que aquel hombre también se retiraba. Un silencio de muerte descendió, de nuevo, sobre el edificio que había servido de foco para concentrar las siniestras fuerzas que estaban a punto de desencadenar una guerra sin cuartel contra la misteriosa mujer cuya identidad ni el propio Encapuchado había logrado todavía adivinar.

CAPÍTULO II

GARTH CAE PRISIONERO

Garth cruzó el parque y detuvo el coche a la puerta del palacete donde se daba aquella noche una fiesta para celebrar la puesta de largo de una muchacha de la buena sociedad. El multimillonario le había pedido que acudiese a recogerle a la una en punto y que pasara recado en cuanto llegase. No tenía ganas de pasarse la noche en vela.

El secretario paró el motor, y, una vez apeado, se acercó a la puerta.

—Tenga la bondad de avisar al señor Drake que tiene aquí el coche —le dijo al lacayo—. Es urgente que vuelva a casa enseguida.

El lacayo marchó a transmitir el recado y regresó a los pocos momentos.

—El señor Drake anuncia que le es imposible salir ahora mismo. Tardará media hora aproximadamente. Tenga la bondad de aguardarle.

Garth subió al automóvil de nuevo, lo quitó de delante de la puerta y volvió a apearse. Comprendía lo sucedido. A pesar de la urgencia del mensaje, el anfitrión había insistido en que se quedase. Seguramente habría propuesto que Milton telefoneara a su casa para asegurarse de que era tan necesaria su inmediata presencia allí cómo anunciaba su secretario. Y Milton se habría visto obligado a transigir, a aplazar unos minutos su partida.

Decidió dar una vuelta por el parque mientras aguardaba y, por si su jefe salía antes del tiempo previsto —cosa, por cierto, muy poco probable— dio a conocer sus intenciones al lacayo. Luego encendió un cigarrillo y se metió por una vereda.

No era, por lo visto, el único que hallaba agradable tomar el aire fresco de la noche, porque oyó varias veces pasos por sendas paralelas a la que él recorría, aunque en ningún momento vio a nadie.

Desembocaba en una plazoleta en cuyo centro un monumental surtidor lanzaba al aire un chorro de agua pulverizada, cuando observó a un individuo que, saliendo de otra vereda, se dirigía nacía él con un cigarrillo apagado entre los labios.

—¿Tendría la bondad de darme lumbre? —murmuró el desconocido.

Garth fue a ofrecerle su propio pitillo, cambió de opinión, y le dio una caja de cerillas.

El hombre encendió un fósforo, y acercándolo al cigarrillo, exhaló una bocanada de humo.

—Gracias —dijo.

Y le devolvió la caja. En el mismo instante, oyó un paso a sus espaldas, sintió una leve presión en la espina dorsal.

—Sea bueno —le dijo una voz al oído—. No sabe el estropicio que puede hacer una bala explosiva disparada a bocajarro.

El que pidiera lumbre sonreía, con la mano derecha metida en el bolsillo. A través de la tela se dibujaba algo redondo que le encañonaba.

Durante unos instantes los tres protagonistas del drama permanecieron inmóviles y silenciosos. Garth llevaba pistola; pero, para el caso, era como si fuese desarmado. Al primer movimiento que hiciera recibiría un balazo en plena espalda y, posiblemente, otro en el abdomen. Debió de leerse este convencimiento en su semblante, porque el del cigarrillo dijo, rompiendo el silencio:

—Veo que piensa ser usted razonable y le felicito. No corre el menor peligro mientras obedezca.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó Garth, con voz serena—. ¿Qué desean de mí? Si se trata de un atraco, les advierto que están perdiendo el tiempo. No llevo encima bastante ni para pagarles la pólvora que puedan desperdiciar.

—Tranquilícese, no es un atraco. ¿Tiene la amabilidad de acompañarme?

El de atrás dio a Garth un empujón con el cañón de su pistola, para animarle a que caminara. El hombrecillo, no viendo otra solución, echó a andar hasta llegar al lado del otro que le cogió amistosamente del brazo y le condujo hacia el otro lado de la plazoleta. El hombre que le amenazaba por la espalda siguió tras ellos. Era evidente que pensaba permanecer a retaguardia, para hacer frente a cualquier intento de huida por parte del secretario.

—Es una noche muy hermosa —dijo el que le llevaba del brazo—. Una noche ideal… para dar un paseo.

La pausa, el tono, sugerían una segunda intención. Y fue ésta la que Garth dio a sus palabras.

—¡Ah! —murmuró—. ¡Se trata de un paseo!

—No en el sentido que usted lo dice —se apresuró a contestarle el otro, sin embargo—. Me refería al deleite que experimentará prolongando su paseo hasta el otro extremo del parque. Allí nos aguarda un coche junto a la puerta excusada.

—¿Dónde me llevan?

—Lo que no se sabe, no hace daño —le respondieron.

—Esto —aseguró Garth—, es un secuestro en toda regla.

—No, no… —negó el otro, con fingido horror—. Lejos de nosotros semejante intención. Somos simples embajadores que venimos a solicitar una entrevista en nombre de nuestro jefe.

—¿Quién es su jefe?

—El Gran Mogol… o el Gengis Khan… no recuerdo cuál de los dos en este momento. Ya tendrá el gusto de conocerle cuando se encuentren frente a frente.

—Y ¿qué quiere de mí?

—Que sepa usted contestar a las preguntas con la misma facilidad que las hace —aseguró el otro—. O ésa es la impresión que yo tengo, por lo menos.

—Si hablarais menos y caminarais más —intervino la voz del rezagado—, seguramente habríamos llegado ya a la puerta. Ponle una mordaza Pete, si se empeña en darle a la lengua.

—El consejo no es malo —aprobó el compañero de Garth—. Más vale que frene su natural verborrea. Mi amigo no es tan comprensivo como yo y es muy capaz de insistir en que le amenace. Por aquí, por favor…

Torcieron a la derecha y continuaron su camino en silencio. Garth iba pensando, tratando de adivinar quién podría desear entrevistarse con él para interrogarle, no menos que deducir sobre qué versaría el interrogatorio. Era evidente que ninguno de aquellos dos hombres se lo diría.

Llegaron, por fin a una puertecita abierta en la verja. Un automóvil aguardaba al otro lado, con el motor en marcha.

Los dos hombres le empujaron hacia el coche, le hicieron subir, le obligaron a sentarse. Ellos tomaron asiento a su vez, uno a cada lado de él. Ninguno dijo una palabra. El conductor tenía ya órdenes al parecer, porque, en cuanto estuvieron, los tres a bordo, quitó el freno y pisó el acelerador.

No se hizo el menor esfuerzo por ocultar al prisionero el camino que seguían, cosa que dio mucho que pensar al hombrecillo. Lo mirara como lo mirase, el detalle aquel le resultaba ominoso. Sí sus secuestradores hubieran tenido la intención de ponerle en libertad después del interrogatorio mencionado, hubiesen procurado ocultarse ellos el rostro para que no pudiera conocerles más adelante, y hubiesen corrido las cortinas de las ventanillas para que no le fuera posible adivinar adónde se le había llevado.

Fuera como fuese, nada podía hacer de momento. Estaba sentado entre dos hombres que no le perdían de vista, dentro de un automóvil en movimiento. Querer escaparse en semejantes circunstancias hubiera resultado una locura. No obstante, Garth permaneció alerta. Si se le presentaba alguna ocasión favorable, la aprovecharía.

El vehículo no se alejó de Baltimore como había esperado el prisionero en los primeros momentos. Por el contrario, se dirigió hacia el mismo centro, para cruzar, después, en dirección al puerto.

Se internaron, después, por la pequeña península en cuya punta se alza el Fuerte Henry y se detuvieron ante uno de los numerosos y grandes edificios destinados a almacenes.

Uno de los hombres se apeó. El otro ordenó a Garth que hiciera lo propio y le siguió luego, pistola en mano. Echaron a andar luego hasta una puertecilla pequeña, que uno de los hombres abrió con una ganzúa, cerrándola de nuevo cuando los tres hubieron pasado.

Se hallaban en una especie de pasadizo entre dos de los edificios. A la mitad del camino, había una puerta en la pared de la derecha, una puerta cerrada con un fuerte y oxidado candado. Por la pared de la izquierda no había más que ventanas y una escalera de escape. Uno los hombres empezó a subir por ésta y Garth se vio obligado a seguirle.

Ante la ventana del tercer piso, hicieron alto, y dieron unos golpecitos en los vidrios. Aunque era evidente que se trataba de una señal, no aguardaron a recibir contestación alguna. La ventana fue abierta con ayuda de una navaja de hoja muy delgada. Los tres hombres entraron en el mismo orden que habían subido.

—¿Le traéis? —preguntó una voz, en las tinieblas.

—Con nosotros viene —contestó uno de los hombres—. ¿Ha llegado el jefe?

—Recibió vuestro mensaje a tiempo. Os está esperando.

—Hasta luego, pues.

No se encendió luz alguna. El primer hombre parecía conocer muy bien la topografía del lugar y cruzó el cuarto en línea recta. Un leve chasquido anunció que se había abierto una puerta en la oscuridad. Garth sintió contra su espalda el cañón de la pistola de su segundo secuestrador, empujándole hacia adelante.

Supuso que había franqueado la puerta, porque le hicieron torcer, de pronto, a la izquierda y avanzar por un pasillo. Se confirmó su suposición al sonar otro chasquido a sus espaldas. La puerta se había cerrado. Entonces, el que iba delante encendió, de pronto, una lámpara de bolsillo. El haz luminoso no sólo les alumbró el camino, sino que permitió ver algo de lo que había, a su alrededor.

Lo que Garth creyera un pasillo resultó ser, después de todo, el corredor formado por una de las paredes del edificio y una enorme pila de cajas de embalaje amontonadas a la derecha. Se hallaban en una de las enormes salas destinadas a almacenar mercancías y aquélla, evidentemente, estaba completamente abarrotada de ellas. En la parte de atrás de la nave se habían apilado las cajas sin solución de continuidad en un buen trecho, de suerte que ni era posible ver las grandes ventanas por las que entraba la carga, ni había peligro que la luz de la lámpara de bolsillo pudiera ser vista desde el exterior.

Al aproximarse al extremo de la sala, el hombre apagó la luz. Había un hueco entre las cajas y pasaron por él. Garth se despistó por completo entonces. No obstante, si hubiese logrado perder contacto con sus acompañantes un solo segundo en la oscuridad, se hubiera arriesgado a intentar la fuga. Las mercancías allí almacenadas le hubieran servido de protección y, como no le habían quitado la pistola, hubiese podido mantener a raya a los secuestradores de haber dado éstos con su escondrijo.

Pero se había previsto semejante reacción por su parte. Poco después de apagar la luz, uno de los hombres —no sabía a ciencia cierta cuál de los dos— había recurrido al medio que tal vez fuera el único eficaz para hacer abortar cuántos planes pudieran ocurrírsele. Le habían sujetado la muñeca derecha a su propia muñeca izquierda con unas esposas así, pues, aunque hubiera podido derribarle de un puñetazo en la oscuridad, de nada le hubiese servido porque, a pesar de la extraordinaria habilidad que tenía para librarse de toda ligadura, no podía deshacerse de las esposas tan rápidamente que no diera lugar al otro a echársele encima antes de que lo hubiese logrado.

Por fin volvió a encenderse lámpara para, prueba evidente de que el peligro de que fuese vista la luz desde el exterior había desaparecido. Esta vez se hallaban en un corredor de verdad. Y, en el fondo, había una puerta.

Le quitaron de nuevo las esposas y le empujaron hacia adelante.

Pete repicó en la puerta. Una voz le ordenó, desde dentro, que pasase.

Pete hizo girar el pomo, abrió, entró. Salió casi inmediatamente otra vez para decir:

—Podemos pasar todos.

Se echó a un lado. Garth entró, empujado por el que le seguía. La puerta se cerró tras ellos. La habitación era pequeña, cuadrada y contenía algunas cajas de embalaje de distintos tamaños esparcidas por el suelo. Encima de una de ellas, debajo mismo de la bombilla qué iluminaba la estancia, había un hombre sentado.

—Pasa, Bill Garth —dijo, poniéndose en pie y saliendo al encuentro del prisionero—. Pasa y descansa. Hace mucho rato que te espero.

Pero Bill no reconoció a quien le dirigía la palabra. Porque llevaba las facciones cubiertas por un largo antifaz negro.

CAPÍTULO III

LA DISYUNTIVA

Garth se quedó parado cerca de la puerta. Estaba mirando a su interlocutor con atención, observando sus gestos, su forma de andar; estudiando su silueta; tratando de adivinar el color de sus ojos que la máscara misma ensombrecía. Quería ver si alguno de aquellos detalles le permitía reconocer al hombre que, puesto que le conocía a él, también a él debiera serle conocido. Pero nada sacó en limpio.

—Pasa y descansa —repitió el hombre, señalando con un gesto una de las cajas de embalaje—. No es muy cómodo el lugar que he elegido para nuestra entrevista. Pero eso siempre sucede cuando las cosas se improvisan.

—¿Quién eres? ¿Qué deseas de mí? —preguntó el secretario de Milton Drake—. ¿Para qué me has hecho traer aquí?

—Para interrogarte tan sólo —dijo el desconocido, contestando únicamente a la última de las preguntas—. No te deseo el menor mal, te lo aseguro… aunque haya tenido que valerme de procedimientos muy poco convencionales para hablar contigo.

—Si ningún mal me deseas, ¿por qué me recibes con la cara tapada?

—Ésa debiera de ser la mejor garantía de mis buenas intenciones —le respondió el otro—. Oculto mi rostro para que no puedas reconocerme el día de mañana. Si te quisiera mal, ¿qué me importaría que me vieses, si no vivirías para contarlo?

Aquello era cierto, y así lo reconoció Garth para sus adentros. Parecía como si le hubiesen preparado contestación a las dudas que experimentara en los primeros momentos de ser secuestrado. Y se explicaba ahora, también, por qué no se habían molestado en ocultarle la ruta que seguían. Los almacenes en que se hallaba no eran la guarida de aquellos hombres. Los usaban como tal de momento. Pero los abandonarían en cuanto él se marchase. Y resultaría inútil que fuese a buscarlos allí de nuevo.

La voz del desconocido irrumpió de nuevo en sus pensamientos, Pero no era a él a quien se dirigía, sino a uno de sus secuaces.

—¿Le habéis registrado, Pete?

—No, jefe. Nos dijo usted que le tratáramos con toda clase de miramientos y…

—Os dije que le tratarais con miramientos, sí; pero no que le trajerais aquí preparado para hacer daño si la ocasión se le presenta. ¡Regístrale!

Pete registró rápidamente al prisionero. Le encontró la pistola y se la entregó al enmascarado.

—Es una simple precaución —anunció éste, encarándose con Garth—. Por la poca animosidad que me inspiras, quiero impedir que cometas una tontería y me obligues a tratarte con una dureza que no quiero emplear contigo. Yo mismo te devolveré tu pistola cuando te despidas. ¿Te sientas?

El hombrecillo se dejó caer sobre una caja de embalaje. El enmascarado tomó asiento frente a él. Pete se sentó un poco más allá y su compañero se quedó junto a la puerta.

—Estoy esperando —anunció Garth— que me digas lo que pretendas de mí. Tengo obligaciones. Cuanto antes pueda salir de aquí, mayor será mi satisfacción.

—Y la mía —se apresuró a contestar el desconocido—. No tengo el menor deseo de que prolongues tu estancia entre nosotros. Y lo que deseo saber es bien poco. Sólo quiero hacerte una pregunta. Si respondes a ella, puedes salir de aquí tan libre como el aire… y mucho más rico que cuando entraste.

Las últimas palabras pusieron en guardia a Garth. Pero se limitó a decir:

—¿Qué pregunta es ésa?

—Antes de dirigírtela —contestó el hombre—, quiero que te des cuenta de que estoy bien documentado y de que sé el terreno que piso.

Hizo una leve pausa.

—Bill —dijo, de pronto—, te felicito.

Bill enarcó las cejas.

—Gracias —dijo—; pero confieso que no sé qué es lo que he hecho yo para merecerme que con tanta amabilidad me felicites.

—Te felicito —anunció el hombre— por la gran habilidad de que has dado muestras.

—Repito mis gracias. Me tengo por hombre hábil, desde luego. Pero ¿a cuál de mis habilidades te refieres concretamente?

—Para un hombre como tú —observó el enmascarado—, el granjearse la confianza y las simpatías de una persona de dinero es un verdadero triunfo. Cualquier otro, con tus antecedentes, no se hubiese atrevido a intentarlo siquiera.

—No te comprendo.

—Sé que entre tus habilidades figura la de ser un magnífico pendolista. ¿Falsificaste, acaso, los certificados que te sirvieron para conseguir la codiciada plaza de secretario de un multimillonario?

Garth no contestó. Estaba mirando atentamente a su interlocutor, tratando de leer en la única parte visible de su fisonomía —en los ojos— si creía lo que decía o sólo estaba jugando con él. El desconocido no le dio lugar a que llegara a una decisión y contestase.

—Aunque, claro está —prosiguió— que puede haberte proporcionado recomendaciones y referencias otra persona… que al parecer te distingue con su protección.

—¿A quién te refieres?

—¿A quién ha de ser? Al Encapuchado.

El hombrecillo enrigideció. Estaba más alerta que nunca. Dijo:

—¿Quieres explicarme claramente lo que significan tus palabras?

—Me parece que he hablado bien claro. Pero seré más explícito. No es un secreto que el Encapuchado te salvó en cierta ocasión de las garras de cierta cuadrilla. Tampoco se ignora que la misma cuadrilla te secuestró con el fin de obligarte a hablar y que el Encapuchado acudió en tu auxilio.

—¿Bien? —inquirió Bill Garth.

—Tampoco se ignora (o, por lo menos, mucha gente lo sabe) que te has convertido, de la noche a la mañana, en secretario del multimillonario Milton Drake. Lo que aún está en duda es si al conseguir el empleo lo hiciste para desvalijarle por tu cuenta cuando llegara el momento oportuno, o si tu papel es simplemente preparar el terreno para que el propio Encapuchado se encargue de dar el golpe. Todos los muchachos están seguros, sin embargo, que una de esas dos razones explica que hayas empezado a ejercer semejante cargo.

—Y —preguntó Garth, lentamente— ¿cuál de las dos te parece a ti la verdadera?

—Casi me inclino a creer que trabajas por cuenta del Encapuchado. Pero, en realidad, no me he parado a pensar seriamente en el asunto. Después de todo, poco importa que una u otra razón sea la cierta.

—En efecto —asintió el hombrecillo—, ése es un asunto que ni a ti ni a nadie le importa. Sin embargo, todo eso lo sabía ya. Supongo que no te habrás empeñado en entrevistarte conmigo nada más que para darme esa noticia.

—Tu perspicacia te honra —respondió el otro, burlón—. No te he hecho traer aquí para decirte eso, es cierto. Mi propósito es, simplemente, preparar el terreno para la pregunta que tengo que hacerte.

—Y —preguntó con sorna Garth—, ¿crees tenerlo preparado ya lo bastante para lanzarte de una vez y sacarme de dudas?

—Casi, casi. Sólo me preocupa una cosa ¿Qué diría Milton Drake si supiese la verdadera naturaleza del hombre en quien ha depositado su confianza? ¿Cómo reaccionaría ante la noticia de que William Garth tiene concomitancias con el famoso Encapuchado?

—Es imposible predecirlo —respondió Garth, con una leve sonrisa—. Sobre todo teniendo en cuenta que se va, con facilidad, de la lengua. Quizá pueda darte un elemento de juicio, sin embargo. El señor Drake tiene muchas amistades…

—Eso tengo entendido.

—… Y uno de los que más frecuentan su casa es un inspector de la policía federal… un tal Grimm… ¿le conoces…? Creo que es el que ha recibido, oficialmente, el encargo de detener al Encapuchado, cueste la que cueste.

—¡Mal asunto, Bill! ¡Mal asunto! Si Drake se enterara de la verdad… si le dijera algo a Grimm… ¿Tú sabes lo que sucedería?

—Me lo figuro —contestó el hombrecillo, sonriendo aún—. Grimm me encerraría inmediatamente y procuraría averiguar por mí quién era el Encapuchado.

—Justo. Y, aunque lo dijeses, no por eso quedarías en libertad. Ahí está lo malo.

—Acabemos, amigo —dijo Garth, con brusquedad—. Lo que tú quieres decir es que si yo me niego a contestar a la pregunta qué piensas hacerme, tú te encargarás de que mi jefe sepa quién soy. ¿No es eso?

—No he dicho yo tal cosa, amigo Bill.

—Pero la has insinuado, que es lo mismo. Dejémonos de rodeos. Haz tu pregunta de una vez y sepamos a qué atenernos. Pero te advierto que has empezado mal: las amenazas me sublevan.

—Eres muy amigo de tomar el rábano por las hojas. No he proferido amenaza alguna. Pero sí te hago una oferta Estoy dispuesto a pagarte veinte mil dólares por una respuesta. Veinte mil dólares… una pequeña fortuna adquirida sin riesgos…

—No son de despreciar, en efecto. ¿Qué quieres saber a cambio de ellos?

—Algo que te cuesta muy poco trabajo decirme. Después de todo, no es lo mismo decírmelo a mí que decírselo a la policía. ¿Quién es el Encapuchado?

Hacía rato que Garth estaba viendo venir la pregunta, conque no le pilló por sorpresa. Se echó a reír.

—¿Cómo quieres que te lo diga si yo no lo sé? —respondió.

—Te marchaste con él cuando te salvó.

—Llevaba la capucha puesta. ¿Crees tú que puedo reconocerte a ti a través del antifaz que llevas…? Pues mucho menos pude reconocerle a él.

—Tú le has visto la cara. Tú sabes quién es. Te secuestraron para obligarte a que lo dijeras. Y quien lo hizo estaba completamente seguro de que lo sabías. El hombre aquel no cometía errores.

—Cometió uno bien gordo cuando se metió conmigo.

—¿Piensas decirme su nombre o no? Recuerda que te he prometido veinte mil dólares por saberlo.

—No hay en el mundo dinero suficiente para comprarme, amigo desconocido. Te he dicho que no sé quién es el Encapuchado. Pero, si lo supiese, ¿tú crees que te lo diría? ¿No dices que conoces la historia de mi secuestro? Si así es, no es preciso que diga yo más. Si no hablé entonces, ¿por qué iba a hacerlo en estos instantes?

—Piénsalo bien, Bill.

—No tengo nada que pensar. He dicho todo cuanto tengo que decir. Conque, si no tienes más que decirme, mejor será que digas a tus hombres que me dejen libre el camino.

Se puso en pie. El enmascarado le hizo una seña para que volviera a sentarse.

—No tengas tanta prisa —dijo—. Aún no he terminado contigo.

—¿Qué piensas adelantar deteniéndome aquí por más rato?

—Convencerte. Sería una lástima que, por ser testarudo, perdieras, no sólo los veinte mil dólares que yo te ofrezco, sino la posibilidad de dar el golpe que meditas y la libertad por añadidura. Y… ahora sí que se trata de una amenaza.

—Me deja tan frío como antes. Denúnciame, si te atreves. Yo no te tengo miedo.

El enmascarado le contempló unos momentos en silencio.

—¿Es esa tu última palabra? —quiso saber.

—Creo haberme explicado con suficiente claridad para que lo comprendas.

El enmascarado exhaló un suspiro.

—Es lástima, —dijo—. Pero lo tengo todo previsto. Sentiría mucho tener que llegar a extremos contigo. Aunque tú no lo creas, te tengo cierta, simpatía. Y son tan grandes mis deseos de salvarte de las consecuencias de tu propia testarudez y de que te lleves los veinte mil dólares que ofrezco, que voy a contarte la historia completa para que comprendas cuán inútil es que guardes silencio.

Hizo una seña a Pete, qué se puso en pie inmediatamente y desapareció detrás de las cajas de embalaje que más alejadas estaban de la puerta.

CAPÍTULO IV

SE AGRAVAN LAS PERSPECTIVAS

—Bill —prosiguió el enmascarado al cabo de unos instantes—, cuando te hice traer aquí, confiaba que serías sensato y que me darías, sin dificultad, la información que te pido.

—¿A eso le llamas tú sensatez?

—Y tú estarás de acuerdo conmigo antes de que hayan transcurrido muchos minutos. Eres inteligente, Bill. Y un hombre inteligente, cuando ve que una cosa es inevitable, se resigna a ella… pero procura sacar a las circunstancias todo el provecho posible.

—Se me antojan muy poco claros tus argumentos.

—Es muy sencillo. Yo sabré quién es el Encapuchado, porque el Encapuchado caerá en mis manos. Ni tú ni nadie podrá impedir eso. Y, puesto que no puedes evitarlo, ¿por qué no has de sacarle tú a la cosa algún provecho? Yo no tengo inconveniente en pagarte el dinero que te he ofrecido.

—Si tan seguro estás de que ese hombre caerá en tus manos —contestó el secretario—, ¿qué necesidad tienes de que yo te diga quién es? ¿Por qué has de darme un dinero que puedes ahorrarte?

—Porque prefiero ahorrar tiempo y no dinero. Habla, que aún estás a tiempo.

—Lo siento. Soy sordo, mudo y ciego cuando del Encapuchado se trata.

El enmascarado volvió a suspirar con resignación.

—¿Qué crees tú que hará el Encapuchado —preguntó— si llega a enterarse de que te encuentras prisionero?

—Se quedará tan tranquilo seguramente —respondió Garth, sin inmutarse.

—Tú sabes que eso no es cierto. Ha acudido en tu ayuda en otras ocasiones.

—Puede haberse cansado ya de hacerlo. Sea como fuere, no es fácil que dé, esta vez, con mi paradero.

—Te equivocas, Bill, te equivocas… En el preciso instante en que entrabas aquí, empezaron a circular rumores por todos los lugares que frecuentan los muchachos. Mis hombres se han encargado de prepararlos. Se dice desde hace rato que un hombre de confianza del Encapuchado ha caído en manos de una cuadrilla rival. Ya sabes lo aprisa que esos rumores se propalan… Es muy posible que a estas horas todo el hampa de Baltimore… y hasta de fuera… conozca la noticia. ¿Qué te parece la idea?

—Descabellada a más no poder. No sé quién eres, amigo mío, pero si quienes te conocen llegan a relacionar el rumor ese contigo, te convertirás en el hazmerreír de toda la población. Porque el Encapuchado nada tiene que ver conmigo.

—Eso será verdad o no lo será —dijo el otro, sin inmutarse—. Lo cierto es que el Encapuchado ha acudido en tu auxilio en más de una ocasión y eso es lo único interesante.

—¿Esperas que acuda esta vez a salvarme también?

—Esa, confianza tengo. Si los rumores que corren no han llegado ya a oídos de tu amigo, no tardarán en hacerlo. Y, cuando eso suceda, encontrará muy a mano la pista que necesita para llegar a este sitio.

—En otras palabras —dijo Garth, con cierto desprecio—, tu intención es emplearme como cebo para atraer al Encapuchado.

—Lo adivinaste. Y estoy seguro de que caerá en la trampa. Por consiguiente, nada adelantas con ocultar su nombre. Lo sabré tarde o temprano. Si te obstinas en no hablar, perderás los veinte mil dólares que te he ofrecido, porque él mismo se encargará de delatarse.

—Eres muy ingenioso, amigo mío. Puesto que esas esperanzas tienes, deduzco que piensas retenerme aquí hasta que el Encapuchado haya caído en tus manos, ¿no es eso?

—Ésa es, en efecto, mi intención. Pero no te hagas ilusiones. No se te presentará la menor oportunidad de escaparte. Y, si esperas que tu cautiverio será corto porque no nos atreveremos a tenerte aquí mucho tiempo, vas a sufrir una desilusión también. Estos almacenes están abarrotados de mercancías, es cierto. No obstante, se trata de mercancías de exportación que aguardan aquí hasta que llegue el momento de su embarque… momento que no llegará hasta dentro de un par de meses por lo menos. Y, hasta entonces, me consta que nadie va a acercarse aquí para nada. Hay un vigilante, no te lo oculto; pero está a sueldo mío. Pude conseguir que le dieran este empleo hace una semana, cuando empecé a trazar mis planes. Conque no esperes ayuda por ese lado tampoco.

—¿Qué piensas hacer de mí?

—Tú mismo lo has dicho: retenerte hasta que se presente el Encapuchado o reveles tú su nombre. Te repito, Bill, que no siento ninguna animosidad hacia ti. Y voy a demostrártelo ahora mismo. A pesar de las prisas que tengo, te voy a dar tiempo a que lo pienses. Voy a conducirte al lugar en que pasarás lo que queda de la noche. Podrás reflexionar. Yo no volveré por aquí hasta mañana al mediodía. Espero que, para entonces, habrás llegado a la conclusión de que te conviene ser condescendiente conmigo. ¡Pete!

Pete salió de detrás de las cajas y se acercó.

—¿Está todo preparado?

—Sí, jefe.

—Conduce a Garth.

El llamado Pete asió al hombrecillo de un brazo.

—Vamos, amigo —dijo—, voy a enseñarle la habitación que le tenemos reservada en este hotel.

Le empujó hacia el lugar por donde había él salido. El enmascarado les siguió.

Detrás del montón de cajas de embalaje había una puerta pequeña y muy recia. Alguien le había puesto, recientemente, un fuerte cerrojo por fuera. Cerca de ella, encima de una caja, había una bandeja de metal y, sobre ella, un braserillo encendido. Dos hierros largos, con mango de madera, se calentaban al fuego. Alrededor se veían varios otros instrumentos esparcidos.

El enmascarado soltó una exclamación.

—¿Qué significa esto? —preguntó—. ¿Por qué has encendido eso, Pete? ¿Quién te ha ordenado que lo hicieras?

Por el gesto de sorpresa que apareció en el rostro de Pete, Garth comprendió que no había hecho más que obedecer las órdenes de su propio jefe. Pareció estar a punto de decirlo así, pero no le dieron tiempo a que lo hiciese.

—¡Ah, comprendo! —prosiguió el enmascarado—. ¡Has querido anticiparte a lo que tú creías mi deseo! Pero no; ése es un recurso que no quiero que se emplee… ¿Me has comprendido Pete?

—Sí, jefe —respondió el hombre, aunque era evidente que no comprendía una palabra.

El desconocido se volvió a Garth.

—Éstos son los inconvenientes, Bill —dijo—, de no trabajar completamente solo. Tengo un socio en esta empresa… un socio mucho más sanguinario que yo… mucho más implacable… Su idea era que, si no se te podía hacer hablar por las buenas, se conseguiría soltarte la lengua mediante métodos algo anticuados, es cierto, pero harto eficaces, según demuestra la historia.

»Yo me resistí a ello. Me repugna la violencia. Me horrorizan los suplicios. Discutí con él. Creí haberle convencido de que se adelantaría mucho más tratándote con consideración… Por lo visto, sin embargo, le faltó tiempo después de irme yo para ordenar que se hicieran estos preparativos. Seguramente creyó que acabaría yo cediendo y empleándolos… Di la verdad, Pete: ¿verdad que es eso lo que ha ocurrido?».

—Sí, jefe. Eso es, en efecto —aseguró el hombre, comprendiendo por fin.

—Es un sañudo mi socio —prosiguió el otro—. Mejor dicho, un verdadero sibarita. ¿Te das cuenta de lo que te tenía en reserva?

Sacó uno de los hierros del fuego. Estaba al rojo vivo.

—Una aguja —dijo— afilada… puntiaguda… ¿Qué perrada te pensaría hacer con ella? Pues… ¿y éste?

Sacó el segundo. El extremo candente tenía la forma de una «S».

—¡Si parece un hierro de marcar reses! —exclamó.

Metió ambos hierros en el fuego otra vez y recogió otro de los que yacían sobre la caja.

—Éste sí que sé para qué sirve —aseguró—. Es ingenioso a más no poder. ¿Lo ves?

Lo alzó para que su prisionero lo viese bien. La parte inferior era muy ancha y hueca.

—Encaja divinamente —anunció— en cualquiera de los dedos del pie o de la mano. Pero sólo puede entrar unos milímetros…

Le dio la vuelta para que se viera el interior de la extremidad tubular. Dentro, a unos milímetros del borde, se veía una finísima raya que parecía señalar el diámetro del círculo.

—Es una hoja finísima —explicó el hombre—. Finísima y afilada como una hoja de afeitar… He visto a mi socio usar este artefacto… Y aún me estremezco al recordarlo. Lo pone al rojo vivo. Lo aplica a un dedo… Pocos resisten el contacto del candente metal alrededor de la uña. Pero, si alguno se resiste aún, empieza a empujar… La hoja corta el dedo en sentido longitudinal, cauterizando el propio tiempo la herida que produce… Debe de ser horrible que le quemen a uno por dentro al mismo tiempo que por fuera…

Garth se estremeció a pesar suyo.

—No es necesario —dijo— que me enseñes ni me expliques el uso de los demás instrumentos de tortura. Tu socio no está aquí y, como tú mismo dices (aquí logró dar un tono sarcástico a sus palabras), a ti te repugnan los suplicios. ¿Es éste el cuarto en que me tienes preparado alojamiento?

Se volvió hacia la puertecilla. Pete empezó a descorrer el cerrojo.

—Me repugnan, en efecto —asintió el enmascarado—. Lo triste del caso es que mi parecer no siempre prevalece. Es fácil que mi socio se resigne a privarse de su deporte favorito si logro hacerte hablar sin ello. De fracasar, sin embargo, se impondrá él y yo me veré obligado a ceder. Por eso te suplico que lo pienses bien… Tienes tiempo hasta mañana a mediodía, como te he dicho… No me obligues a tener que presenciar una escena cuya sola evocación me pone de punta los cabellos.

Hizo una pequeña pausa, contemplando al prisionero, como si quisiera juzgar el efecto que habían producido sus palabras. Luego:

—Sí; ésa es la habitación que te tenemos reservada. Abre, Pete.

El hombre ya había descorrido el cerrojo. Empujó la puerta. Había un interruptor por la parte de dentro. Encendió la solitaria bombilla que colgaba del techo. Se echó a un lado para que pasase Garth y cerró tras él la puerta. Chirrió el cerrojo al correrse.

Garth miró a su alrededor. El cuarto era pequeño y sin muebles. Pero habían procurado proporcionarle ciertas comodidades. Una caja vacía podía servirle de asiento o de mesa, como mejor le pareciese. Y, en un rincón, un montón de papeles viejos, de paja y de otros recortes empleados como relleno en el empaquetamiento de objetos delicados, hacia las veces de cama. No era un lecho muy cómodo que digamos; pero siempre resultaría menos duro que el suelo.

Garth se sentó en la caja vacía y se entregó a sus pensamientos, nada agradables, por cierto. Su principal preocupación de momento era hallar un medio de escapar de allí y se puso a estudiar las posibilidades.

La puerta, desde luego, era demasiado fuerte —sobre todo reforzada por el cerrojo— para que pudiera soñar con derribarla. El cerrojo era la dificultad mayor. De haberse tratado de una cerradura, por fuerte y complicada que hubiese sido, habría logrado abrirla. Aparte de eso, naturalmente, existía otra dificultad. Era de suponer que se mantendría una guardia junto a su puerta toda la noche. Y, aunque lograra salir de su encierro, tendría que habérselas con el que estuviese vigilando fuera.

La navaja que conservaba en el bolsillo de poco le valdría para resolver el problema. Igual podía decirse de las delicadas herramientas de acero del mejor temple, dentro del estuchito que guardaba en un bolsillo secreto.

El improvisado lecho le dio una idea. ¿Qué ocurriría si acercaba el papel a la puerta y le prendía fuego? No era fácil que la madera llegase a arder; pero el humo se escaparía por debajo de la puerta y el guardián entraría a investigar. Si se colocaba él estratégicamente, podría reducir al carcelero a la impotencia por sorpresa, desarmarle y escapar. Verdad era que correría él también el peligro de asfixiarse allí dentro; pero valía la pena, correr el riesgo.

Estuvo dándole vueltas a su plan un buen rato, tratando de mejorarlo o de encontrar otro que ofreciera mayores probabilidades de éxito. No se le ocurrió más que una cosa: echar el papel en el cajón que le servía de asiento y dejar que ardiera todo junto. Y no se detuvo a pensarlo más. Lo volvió boca arriba y empezó a meter el papel apresuradamente, pero procurando que quedara ahuecado para que prendiese mejor. Luego, con mucho cuidado para no hacer ruido, lo fue acercando a la entrada.

Se metió la mano en el bolsillo y se llevó el primer chasco. ¡No tenía cerillas! Debían de habérsele caído por el camino, posiblemente por la nave apilada de mercancías, porque recordaba que Pete le había devuelto la caja después de pedirle lumbre. Para el caso, lo mismo daba que las hubiese perdido en un sitio o en otro. Se había quedado sin ellas, y eso era lo importante.

Se registró febrilmente los bolsillos en la esperanza de encontrar alguna cerilla perdida. La suerte no le fue propicia. De pronto, se le ocurrió una idea: ¡La luz! ¡La luz podía sacarle del atolladero!

Arrancaría los hilos. Los pondría en contacto. Encendería el fuego con su chispa.

Se inclinó, cogió un papel, se aseguró de que estuviese bien seco. Alzó la mano hacia el interruptor. Fue a asir el cable.

La luz se apagó de repente, sumiéndole en profundas tinieblas.

Garth masculló una maldición. El Destino parecía estar burlándose de él. Era evidente que la luz podía apagarse desde fuera. Y no habían tenido la intención de dejársela encendida toda la noche. Probablemente habrían aguardado el tiempo necesario para que se instalara lo mejor posible, para que se diera cuenta de las escasas comodidades de que disponía. Y, calculando que ya no necesitaría iluminación para nada, le habían dejado a escuras.

Ni que decir tiene que semejante acto le había privado de los medíos para llevar a la práctica su plan. Estando cortada la corriente de uno de los polos, le era imposible hacer saltar las chispas que necesitaba.

Volvió a arrastrar la caja al rincón y a prepararse la cama en la oscuridad. Se echó, porque comprendió que le convenía descansar. Nada adelantaba permaneciendo en pie o sentado. Pero no pudo dormirse sin pasar revista a la situación.

No se le ocultaba que el día siguiente iba a ser muy duro para él. Llegaría la tarde y se vería sometido a tormento. No pensaba ceder, desde luego. Su único temor era que El Encapuchado se enterara de que se hallaba prisionero y acudiera en su auxilio, cayendo él, a su vez, en una trampa. De ocurrir semejante desastre; habría sufrido en balde.

Al principio, una esperanza le alentaba. El Encapuchado jamás había frecuentado los bajos fondos. Todo lo que de ellos sabía, se lo debía a él —a Garth— precisamente. El hombrecillo se había encargado siempre de buscar en ellos los datos que a su jefe le interesaran. Y, no teniendo la costumbre de frecuentarlos, era difícil que Milton se decidiera a hacerlo ahora. Recurriría a otros procedimientos seguramente. Y, claro, no llegarían a sus oídos los rumores que el enmascarado había hecho circular.

¿A otros procedimientos? Se devanó los sesos durante unos momentos. ¿A qué otros procedimientos podía recurrir? Si no hacia él, personalmente, una excursión a los bajos fondos, buscaría a otra persona que la hiciese. Lo que, a fin de cuentas, vendría a ser lo mismo, Porque Garth estaba seguro de que Milton no le abandonaría.

Este pensamiento le produjo una angustia, que ninguno de los tormentos en perspectiva hubiera sido capaz de producirle, Pasó unas horas terribles, imaginándose lo que sucedería si El Encapuchado cayera en manos de sus enemigos. Era preciso que le salvase… que le salvase… que le salvase… Pero ¿cómo?

La única esperanza que le quedaba era que, al día siguiente, entrara alguien a traerle el desayuno o la comida. Quizá entonces le fuese posible reducir a su guardián a la impotencia y salir de su encierro a tiempo para prevenir una catástrofe. Entretanto, su mejor plan sería dormir y descansar para hallarse en las mejores condiciones físicas posibles cuando llegara el momento de obrar.

Y, así pensando, Garth hizo un esfuerzo por desterrar de su mente toda idea que no fuera la del descanso. Y tan bien logró sus propósitos que, al cabo de un rato, se quedó dormido.

CAPÍTULO V

MILTON OYE EL RUMOR

Milton Drake salió del palacete y miró a su alrededor. Tenía el automóvil parado cerca de la entrada. Pero Garth brillaba por su ausencia.

Se dirigió al lacayo estacionado en la puerta.

—¿Dónde está mi secretario? —preguntó—. ¿No le dijo usted que me esperara… que iba a salir enseguida?

—Le di al señor Garth el mensaje del señor —contestó el hombre—. Me dijo que daría una vuelta por el parque y fumaría un cigarrillo mientras aguardaba. No debe de andar lejos. Si el señor me lo permite, iré yo mismo a buscarle.

El multimillonario asintió con un movimiento de cabeza y el lacayo marchó en la dirección que había visto tomar al hombrecillo. Regresó al poco rato anunciando que no le encontraba por parte alguna.

—Si el señor lo desea —dijo—, avisaré para que le busquen mejor. Es raro que se haya alejado tanto. Yo creo…

Milton no le dio tiempo a decir lo que creía.

—Gracias, Michael —le interrumpió—. No es necesario que se moleste más ni que moleste a nadie. Ya aparecerá el señor Garth por sí solo. Entre tanto, no pienso esperarle. Dígale que me he marchado y que será mejor que regrese a casa inmediatamente, en cuanto le vea.

—Como el señor ordene —respondió el lacayo, haciendo una reverencia.

Y corrió a abrirle al multimillonario la portezuela.

Éste echó una última mirada a su alrededor, comprobó que a Garth seguía sin vérsele por ninguna parte, subió al coche y puso el motor en marcha. Media hora más tarde estaba en su casa.

Le extrañaba, era cierto, que Garth no se hubiese hallado en su puesto al salir él de la reunión. Era la primera vez que le ocurría una cosa así. Precisamente por eso, supuso que sus buenas razones habría tenido para ausentarse en tales momentos y no dudó que, cuando se presentara, la explicación de lo ocurrido resultaría tan lógica como sencilla.

Sin dar mayor importancia a la cosa, se retiró a su alcoba y se metió en la cama. Llevaba unos días de mucho trajín y tenía sueño atrasado, con que se durmió enseguida.

A la mañana siguiente se levantó tarde, se bañó, bajó al comedor. Mientras desayunaba, preguntó por su secretario.

—No le he visto desde anoche, señor —le respondió el mayordomo—. Y no se ha acercado a desayunar todavía. Pero, como a veces no se presenta en toda la mañana… Daré orden de que le avisen.

Terminaba Milton el desayuno cuando el mayordomo se presentó a anunciarle que Garth no se encontraba en la casa.

—Dice el ama de llaves —anunció—, que tiene la cama sin deshacer. Por lo visto no ha vuelto aún desde que salió anoche.

—Gracias, Jennings —dijo, disimulando lo preocupado que le dejaba la noticia—. ¿Quiere enterarse si ha mandado algún recado?

—Lo averigüé ya, señor. No se ha tenido ninguna noticia de él.

El multimillonario se levantó y se dirigió a la biblioteca. La prolongada ausencia de su hombre de confianza le intranquilizaba. No tenía por costumbre ausentarse sin orden expresa suya y, si por cualquier motivo lo hacía, avisaba inmediatamente.

Descolgó el teléfono, marcó el número de la casa en que se había celebrado la reunión el día anterior y pidió noticias de su secretario. No pudieron decirle nada. Milton suplicó que se indagara entre la servidumbre si alguno le había visto después de marcharse él, y prometieron hacerlo y telefonearle el resultado.

Cuando le volvieron a llamar, fue para comunicarle que el resultado había sido negativo. Nadie había visto a Garth desde el momento en que el lacayo le dijera que su señor tardaría media hora en salir.

Milton empezó a experimentar alarma. ¿Qué habría sido de Garth? ¿Por qué no había comunicado con él? ¿Qué podía haber sucedido? Se paseó por la biblioteca hondamente preocupado. Garth tenía enemigos. ¿Habría logrado alguno ponerse sobre su pista y sorprenderle cuando se hallaba solo en el parque?

Procuró desterrar semejante pensamiento por melodramático. Pero no logró disminuir su preocupación por ello. Había llegado a cobrarle un sincero afecto al hombrecillo que tan dispuesto se había mostrado siempre a secundarle y a arriesgar su vida por él cuantas veces se terciara. De buena gana hubiera salido de «Druid’s Hollow» en su busca; pero ¿dónde encontrarle? No obstante, no podía permanecer inactivo mientras ignorase la suerte del hombre.

Al cabo de media hora de pasear inquieto de un lado para otro, tomó una determinación. Aguardaría hasta la hora de comer. Si, para entonces, el hombrecillo no había aparecido ni tenía noticia alguna de él, saldría a ver si daba con su paradero. No tenía la menor idea de por dónde iba a iniciar la búsqueda; pero ya pensaría en algo cuando llegase el momento. Después de todo, tal vez se estuviera preocupando innecesariamente. Garth no era tonto ni manco. Lo había demostrado en diversas ocasiones.

Mientras aguardaba y, como de costumbre, decidió echar una mirada al aparato receptor y transmisor con el que se mantenía en contacto con el doctor McKinley. Subió a su alcoba, abrió el fondo del armario y entró en el pasadizo secreto.

El aparato transmisor-receptor no estaba funcionando. Abrió el almacén de la cinta magnética. Por primera vez en muchos días el aparato había funcionado. Había un buen trozo de arrollado al carrete receptor. Y el mensaje, cualquiera que fuese, tenía que haber sido emitido aquella misma mañana o de madrugada, porque al examinarlo la noche anterior antes de acostarse, toda la cinta se hallaba arrollada a una sola bobina. Si aquello significaba que el doctor ponía en su conocimiento algún asunto que creía pudiera interesarle, en mal momento llegaba.

Cortó la cinta, la introdujo en el abarato reproductor, y escuchó. El mensaje era breve; pero alarmante. Decía:

«Se asegura que un hombre de confianza del Encapuchado ha caído en manos de una cuadrilla rival. Como ignoro si tiene usted hombre de confianza alguno y, en caso de tenerlo, si está enterado ya de lo ocurrido, me limito a dar la noticia a título de información. Aguardo que usted se ponga en comunicación conmigo. Entretanto, procuro averiguar más detalles».

Era cierto. McKinley no sabía una palabra de la organización del Encapuchado, si tal organización existía. Ignoraba, por añadidura, la identidad del hombre misterioso a quien tantos favores debía. Sólo sabía que a dicho hombre le debía la vida y la libertad y que, gracias a él, la ambición mayor de su vida se había convertido en hermosa realidad.

El Encapuchado, a quien admiraba y con quién tenía pendiente una deuda de agradecimiento que, por mucho que hiciese, jamás podría saldar, le había pedido que siempre que llegara a sus oídos algún caso digno de ayuda, se lo comunicara. Y, para que pudiese hacerlo, le había dado un aparato transmisor-receptor cuya principal característica consistía en que ningún receptor más que el del Encapuchado podía recoger sus mensajes. El doctor McKinley había accedido, gustoso, a la petición de su misterioso amigo, colaborando con él en toda ocasión[3].

Las palabras grabadas en la cinta magnética llenaron de congoja a Milton Drake. Estaba seguro de que se referían al desaparecido Garth. Y, recordando lo sucedido en los primeros tiempos de su amistad con el hombrecillo, dedujo que se había vuelto a reproducir el caso, que el único objeto de secuestrar a Garth había sido el obligarle a declarar la identidad del Encapuchado[4].

Se puso en contacto con el doctor inmediatamente. Éste se hallaba en su despacho del Instituto y respondió enseguida a su llamada.

—Aguarda unos instantes —suplicó—. Voy a cerrar la puerta para que nadie nos interrumpa durante nuestra conversación.

El multimillonario asintió. Transcurrieron unos segundos. Luego:

—¿Has recibido mi mensaje, Encapuchado?

—Por eso te llamo. Cuéntame lo que sepas. Dime cómo ha llegado a tus oídos la noticia.

—Ya sabes que una de mis ambiciones es conseguir que el mayor número posible de criminales cambie de vida y trabajo honradamente. Las autoridades miran con buenos ojos mi obra y me ayudan en lo que pueden. Siempre que un procesado ha cumplido su condena y va a ser puesto en libertad, me avisan. Yo le espero a la salida de la cárcel y procuro traérmele al Instituto. Le doy trabajo. Le doy alojamiento y procuro convencerle de que no hay nada como ganarse la vida honradamente. He tenido muchos éxitos. Son numerosos los que, gracias a mi ayuda, han renunciado al pasado y rehecho su vida. Pero confieso que también he cosechado algunos fracasos.

—Eso es natural. Continúa.

—Algunos de los que han hallado asilo y recibido ayuda en el Instituto, no por eso han dejado de frecuentar los bajos fondos de donde salieron. Y la tentación acaba siendo demasiado fuerte para ellos y caen de nuevo. Una cosa sucede, sin embargo. En la mayoría de los casos; estos hombres son bastante francos conmigo. Un buen día me dicen que no quieren abusar más de mi hospitalidad, que el trabajo que les doy no es para ellos… Me dan las gracias por todo lo hecho, pero me anuncian que han decidido marcharse. Yo discuto con ellos, aunque sé que estoy perdiendo el tiempo. Sé lo que su declaración significa: han decidido volver a la senda del crimen. No obstante, no pierdo las esperanzas. Les digo claramente que sé lo que van a hacer. Les advierto que, por ese camino, caerán de nuevo en la cárcel tarde o temprano. Y, cuando ellos siguen en sus trece, termino diciéndoles: «Lo siento, amigo. Pero si te vuelven a encerrar, el día que salgan me encontrarás otra vez a la puerta a ofrecerte lo mismo que te he proporcionado ahora. Espero que para entonces hayas escarmentado y decidas, por fin, hacer una vida honrada».

»Perdona este largo preámbulo; pero lo he creído necesario para que comprendas mejor lo que voy a decirte a continuación.

»Esta mañana durante el desayuno, he dado una vuelta por el comedor, cosa que tengo por costumbre. Al pasar, oí el nombre del Encapuchado en labios de un hombre que hace tiempo da muestras de estar a punto de volver a la vida de antaño y que, según me consta, frecuenta la compañía de delincuentes».

Me detuve a su lado y le pregunté:

—¿Qué pasa? ¿Qué nueva hazaña ha hecho ahora el Encapuchado?

El hombre se echó a reír, me dijo:

—Ninguna, doctor. Esta vez no le ha hecho ninguna faena a nadie… ¡Se la han hecho a él!

Ni que decir tiene que al oír esto me alarmé. Y no paré hasta conocer toda la historia. O, mejor, todo lo que aquél sabía de ella. De sus palabras deduje que una cuadrilla de criminales había declarado la guerra al Encapuchado y que, valiéndose de una estratagema, habían logrado apoderarse del hombre de confianza de tan misterioso personaje. No he podido averiguar con qué fin. Por el hombre aquel no pude saber nada más; pero creí prudente avisarte por si había algo de cierto en lo que decían.

—Gracias —dijo El Encapuchado, sin molestarse en decirle si podía o no ser cierto lo que acababa de escuchar—. En tu mensaje me decías que procurarías enterarte de más detalles. ¿Lo conseguiste?

—Sí y no. Como vi que aquel hombre no estaba dispuesto a decir más, no insistí. Aguardé a más tarde y pude pillar a solas a uno de los individuos con los cuales había estado hablando en la mesa. Esté me pudo decir muy poca cosa. Brady aseguraba que uno de los que habían tomado parte en el secuestro era un tal Pete Polit.

—Y, ¿pudo decírtelo?

—Me aseguró que, en otros tiempos, Pete había frecuentado a todas horas cierto bar del puerto, donde se reunía con otra gente de su calaña.

—¿Cómo se llama ese bar?

—«El Anclote». Creo que está…

—Ya sé dónde está, no te preocupes. ¿Sabes algo más?

—Nada. Ni siquiera puedo asegurarte que Pete siga frecuentando ese establecimiento. El hombre que me lo dijo no ha estado por allí desde hace muchísimo tiempo.

—Te vuelvo a dar las gracias. Si supieras algo nuevo, avísame como de costumbre.

Milton volvió a su cuarto. No le cabía la menor duda de que el secuestrado era el propio Garth. Y, desde luego, no pensaba abandonarlo a su suerte. Iría al bar del puerto. Pero no con su aspecto habitual, eso hubiera sido peligroso.

Se caracterizó rápidamente, empleando medios naturales en lugar de cosméticos. No sabía lo que podría ocurrir, y no quería correr el riesgo de que en alguna lucha se le desluciera la caracterización y se le reconociera.

Unas arendelitas de goma introducidas en las fosas nasales se las deformaron, abriéndoselas. Unas almohadillas minúsculas metidas en la boca, entre la dentadura y las mejillas, le hicieron parecer más mofletudo. Se tiñó el rostro, el cuello, las manos y los brazos con una substancia que le dio un color moreno.

Se cambió de ropa, poniéndose un traje muy usado y sin planchar, y dio por terminada su transformación. A pesar de la sencillez con que se había arreglado, el cambio era tan asombroso que nadie hubiese reconocido en él al millonario.

Descolgó el teléfono interior y llamó a Jennings.

—Saldré dentro de unos minutos —le dijo—. Lo más probable es que no vuelva a comer. No sé a qué hora regresaré. No le extrañe si no vengo a cenar tampoco.

Colgó el teléfono. Pero no salió por la puerta principal. Volvió a meterse en el armario, descorrió el fondo y se internó por el pasadizo que conducía al garaje secreto.

CAPÍTULO VI

CAE MILTON DRAKE

«El Anclote» era un bar de baja estofa cuya principal clientela procedía del hampa, aunque también lo frecuentaban alguna gente de muelle y algún que otro marinero. Solía estar lleno a todas las horas del día; pero no alcanzaba todo su apogeo hasta ya avanzada la noche.

Cuando Milton entró en el establecimiento, había bastante concurrencia. Quedaban dos o tres mesas libres, sin embargo, y la cuestión era saber cuál de ellas resultaría mejor para sus propósitos. Escogió, por fin, una situada en el centro del salón aproximadamente. La ventaja de ésta, desde su punto de vista, era que, aguzando el oído podría escuchar desde ella la conversación de los que ocuparan las cuatro mesas vecinas. Por lo demás, confiaba en el azar. No conocía a Pete Polit, ni sabía de ninguna característica especial que pudiera distinguirle de sus compañeros.

Se hizo servir «whisky» y no tardó en darse cuenta que el secuestro de un ayudante de El Encapuchado era tema de todas las conversaciones. Lo que parecía interesar más que nada a los que hablaban, era la posible reacción de El Encapuchado. Éste tenía entre todos aquellos hombres sus partidarios y sus detractores; pero en una cosa parecían todos de acuerdo: la lucha se había entablado entre El Encapuchado y una cuadrilla rival y a esas dos parte debía reducirse. Simpatizantes y adversarios pensaban permanecer neutrales. Ninguno pensaba inmiscuirse en el asunto.

Transcurrió el tiempo sin que Milton descubriera nada concreto. Unos entraban y otros salían. Las conversaciones variaban, pero volvían siempre a lo mismo.

Llegó la hora de comer y, como viera que algunos se hacían servir comida allí mismo, él hizo otro tanto y, al terminarla, siguió, aparentemente, bebiendo. Decimos aparentemente porque, en realidad, bebía lo menos posible.

A primera hora de la tarde se entabló una viva disputa en una mesa vecina. Un hombre aseguraba que todo el rumor ese del secuestro del ayudante de El Encapuchado lo había lanzado el propio Pete Polit.

—Siempre ha sido un engreído —exclamó, con vehemencia—. Lo que quiere es jactarse de algo que es completamente incapaz de hacer.

Otro salió en defensa del ausente. Pete Polit no necesitaba hacerse propaganda. Su valor estaba probado.

Ya empezaba a agitarse la cuestión, cuando un compañero de los que reñían intervino.

—No es necesario que os enfadéis por eso —dijo—. Ahí viene el propio Pete. Él os sacará de dudas.

Milton bendijo a su buena estrella. No había esperado que la suerte le favoreciera de semejante modo.

El hombre que se acercaba en aquellos momentos y a quien, indudablemente, se había referido el otro, era alto, delgado y seco. Tenía las mejillas muy hundidas y los pómulos salientes. Y adornaba su semblante una expresión muy poco tranquilizadora.

—¡Pete! —gritó uno—. ¡Ven aquí! ¡Saca a estos dos de dudas, antes de que se líen a mamporros! Le hicieron sitio a la mesa y le pusieron una silla.

—Tengo prisa, muchachos —dijo el recién llegado—. Pararé muy poco a vuestro lado. ¿Qué disputa es ésa?

Mientras hablaba, Milton había llamado al camarero y pagado la cuenta. Si Pete iba a salir pronto de allí, le convenía a él marcharse inmediatamente. No quería llamar la atención saliendo detrás de él, ni le interesaba permanecer allí lo suficiente para que el otro se fijara en él y le reconociera después si volvía la cabeza en la calle.

Marchó del establecimiento antes de que los que discutían le hubiesen explicado el motivo de la discusión, conque no pudo saber lo que el otro les contestaba. Tampoco le interesaba gran cosa en realidad. Le bastaba saber que aquél era Pete Polit. Su intención era seguirle y averiguar dónde tenía encerrado a su prisionero.

Se instaló en una bocacalle vecina desde la que le fuera posible ver la puerta de «El Anclote», y no se movió ya de allí hasta que apareció Pete unos minutos más tarde.

El hombre miró a derecha e izquierda. Luego echó a andar apresuradamente. En la vecindad de Riverside Park, le perdió de vista unos instantes. Cuando volvió a verle, Pete estaba entrando por la verja.

Cruzó el parque tras él, y, al salir, observó que el hombre tiraba en dirección al Fuerte Henry. Mucho antes de llegar, sin embargo, empezó a serpentear por entre las calles y Milton hubo de apretar el paso y acercarse a él, peligrosamente, para no perderle de vista.

Por fin le vio detenerse ante una puertecilla, sacar una llave del bolsillo, y abrirla.

Milton sacó un instrumento de acero del bolsillo, lo introdujo en la cerradura y maniobró con él algunos segundos. Entreabrió la puerta y atisbó cautelosamente, por la rendija, descubriendo enseguida a qué obedecía el sonido metálico de las pisadas.

Se hallaba a la entrada de un largo pasadizo. Había una escalera de escape cerca del fondo y Pete estaba subiendo por ella.

No se atrevió a abrir la puerta del todo por si el otro miraba hacia abajo. Se limitó a vigilar para averiguar a qué piso se dirigía el otro. Cuando lo supo, cuando Pete hubo desaparecido, abrió la puerta, entró y volvió a cerrar tras él.

Las únicas ventanas estaban en la pared misma contra la que se alzaba la escalera. Se ciñó a dicha pared para que fuera difícil verle si alguno se asomaba y, al llegar a la escala, inició su ascensión, pisando con cuidado para hacer el menor ruido posible. La operación era peligrosa. Si alguno se asomaba ahora, se descubriría su presencia. No es fácil deslizarse por una escalera de escape en pleno día sin ser visto.

Pero la suerte parecía protegerle. Nadie asomó. No se oyó sonido alguno que indicara que hubiese sido dada la alarma. Llegó al piso por el que había desaparecido Pete. Se detuvo unos momentos en el descansillo para sacar una capucha de seda negra y ponérsela. Luego probó la ventana. Estaba abierta. La empujó. Pasó al interior.

Se encontró en una especie de vestíbulo cuadrado, pequeño, a uno de cuyos lados había algunas cajas amontonadas. Enfrente se veía una puerta. Tampoco estaba cerrada con llave ni con cerrojo. La franqueó. Cerró tras sí. La obscuridad era profunda a su alrededor. Pero, allá a lo lejos, oyó rumor de pasos y hacia ellos se dirigió, a tientas.

A medida que se le fueron acostumbrando los ojos a las tinieblas, vio un par de sitios a su derecha un poco menos obscuros. Al llegar a uno de ellos se detuvo. Las pisadas habían dejado de sonar. Necesitaba luz. Decidió arriesgarse.

Sacó una lámpara de bolsillo y la encendió, dándose cuenta inmediatamente de que se hallaba en una de las naves de un gran almacén llena de cajas de mercancías. Vio que el pasillo artificial se prolongaba delante de él hasta el punto en que calculaba haber visto la segunda mancha clara. Apagó de nuevo y continuó su camino.

Entretanto, Pete Polit había llegado a la habitación en que el enmascarado recibiera a Garth la noche anterior. Un hombre, sentado en un cajón, estaba colocado de tal forma que le era posible vigilar la puerta del encierro del secretario, sin dejar por eso de ver la que daba acceso al cuarto en que se encontraba.

—¡Hola, Pete! —dijo al verle entrar—. ¿Qué suerte ha habido?

—No lo sé —gruñó éste—. Pero ya empiezo a cansarme de hacer viajes, al Anclote, parar allí unos momentos y volver aquí. Si esto se prolonga, le diré al jefe que ponga a otro en mi lugar.

—Es tu nombre el que se ha hecho circular.

—Que se haga circular el de otro —contestó el hombre, malhumorado—. ¿No ha venido él jefe aún?

—No. Pero no puede tardar. ¿No has visto a ningún hombre sospechoso en el bar?

—Ninguno. Ni por el camino tampoco. Me parece que estamos perdiendo el tiempo.

—No estés tan seguro. El Encapuchado tiene fama de ser muy hábil. El día que te siga, no creo que llegues a darte cuenta de ello. Menos mal que…

Se interrumpió bruscamente. Se acababa de encender, en un rincón del cuarto, una bombilla encarnada.

—¡Picó! —dijo, con voz triunfal—. ¡Ya es nuestro, Pete! ¡Ya es nuestro!

—No cantes victoria tan pronto —dijo el otro—. Puede tratarse de un error. Quizá…

Pero no terminó la frase. De un brinco se plantó a un lado de la puerta. Había oído un leve ruido fuera.

Los dos hombres guardaron silencio, fija la vista en el tirador. Pete tenía la pistola en la mano. Su compañero no se había, movido de su sitio.

El tirador empezó a girar lentamente al cabo de unos segundos. La puerta empezó a entreabrirse. Pete hizo una seña a su compañero y éste se volvió en su asiento de forma que quedara de espaldas a la entrada. Por eso no vio que, después de inmovilizarse unos instantes, la puerta se abría un poco más y asomaba por el hueco una cabeza cubierta por una, capucha negra.

—¡Manos arriba, amigo! —dijo, de pronto, una voz.

El vigilante medio se volvió, vio al desconocido y se puso en pie con las manos en alto.

—¡El Encapuchado! —exclamó, fingiendo sorpresa.

—El mismo —contestó, fríamente, el recién llegado—. Vuélvase del todo hacia mí y retroceda luego hasta tropezar con la pared. Y no olvide que el primer movimiento sospechoso que haga será el último que tenga ocasión de hacer en esta vida.

El hombre se puso en pie, se volvió hacia El Encapuchado, empezó a retroceder.

A El Encapuchado no se le ocurrió mirar detrás de la puerta. No sospechó ni por un momento que se hubiera estado esperando su llegada y que el proceder del hombre a quien encañonaba no era más que una comedia encaminada a distraer su atención. Dio unos pasos hacia dentro de la habitación.

Aquello era lo que había estado esperando Pete. Alargó el brazo. El Encapuchado sintió la presión de la pistola contra su espalda. Oyó la voz que le decía:

—¡Suelte esa pistola, amigo! ¡Ha caído usted en una trampa!

Aprovechando el segundo de sorpresa, el vigilante se plantó detrás de los cajones de un salto, Y su voz sonó desde el otro lado:

—¡Más vale que obedezca a Pete! Tenemos órdenes concretas. Si ofrece la menor resistencia, debe ser liquidado sin compasión.

El Encapuchado comprendió que, de momento, estaba completamente a merced de aquellos hombres y que no tenía más remedio que obedecer. Dejó caer la pistola al suelo.

El vigilante salió de su escondite y recogió el arma.

—¿Qué hacemos de él Pete? ¿Tenerle aquí sentado hasta que venga el jefe?

—No estoy dispuesto a pasarme el rato vigilando a este hombre como si fuera yo un gato y él un ratón. Le meteremos con el otro. El jefe debe estar a punto de llegar. ¡Abre la puerta, Lennox!

—¿Sin verle la cara siguiera?

—Su cara me interesa poco y ya la veremos más tarde. Quiero reservarle al jefe el honor de desenmascararle. ¡Abre!

Lennox empezó a descorrer el cerrojo.

Allá, en la improvisada celda, Garth se puso en pie de un brinco al oírlo. Seguramente le traerían la comida. Y alguien entraría a dársela.

Se situó junto a la puerta, preparado para abalanzarse sobre el que asomara.

La puerta se entreabrió… se abrió del todo…

Garth, de puntillas, con todos los músculos en tensión, aguardó.

Alguien entró bruscamente. El secretario contuvo tan de súbito el salto que estaba a punto de dar, que por poco perdió el equilibrio. Había visto la capucha que cubría el rostro del recién llegado. Sintió la muerte en el alma.

Los brazos, alzados momentos antes, le cayeron a los costados con desaliento.

—¡Jefe! —exclamó—. ¡Jefe!

Y difícilmente hubiera sido posible expresar con dos palabras mayor desesperación.

Al ver entrar en su celda a El Encapuchado, empujado por los mismos que le secuestraran a él, todas sus esperanzas de conjurar el peligro que amenazaba a su jefe se desvanecieron. El golpe fue tan terrible, que se quedó como anonadado. Apenas se dio cuenta, siquiera, de que el recién llegado le asía del brazo con dulzura y le conducía a la caja de embalaje, junto al lecho de recortes, y le obligaba a sentarse.

CAPÍTULO VII

LA ANTORCHA ADIVINA LA VERDAD

El rumor de que un ayudante de El Encapuchado había caído en manos de una cuadrilla rival, sabiamente alimentado por las fuerzas siniestras que lo lanzara, se propagó con tal rapidez que apenas había transcurrido una hora desde la captura de Garth cuando ya lo conocían hasta en los más recónditos rincones del hampa baltimorense. Por eso no es de extrañar que acabara, finalmente, por llegar a oídos de la misteriosa mujer enmascarada que ocultaba su identidad bajo el simbólico nombre de La Antorcha.

Su reacción, no obstante, fue muy distinta a la de Milton. Era demasiado perspicaz y llevaba demasiado tiempo bregando con criminales para no mirar con desconfianza la noticia. Lo primero que despertó sus sospechas fue el hecho de que, en menos de una hora, oyera el mismo rumor en tres sitios distintos y muy distanciados entre sí. Luego descubrió que el secuestro de un ayudante de El Encapuchado formaba el tópico de todas las conversaciones en cuantos puntos de reunión de gente maleante frecuentó.

¿Cómo era posible que un hecho recién sucedido se conociera tan pronto en todas partes? El profesional del crimen no tiene por costumbre dar publicidad a sus hazañas. Y, si alguno es lo bastante engreído para hacerlo, procura que resalte su nombre y exagera peligros y dificultades para darse mayor importancia.

En aquel caso, sin embargo, aunque todo parecía indicar que la noticia había sido propalada deliberadamente, haciendo uso de todos los medios para que alcanzara la mayor difusión posible en el mínimo de tiempo el nombre del verdadero autor se había ocultado. Sólo se mencionaba el de Pete Polit, de quién se decía que «había tomado parte» en el secuestro.

Cuando La Antorcha oyó por primera vez el rumor, se apresuró a telefonear a «Druid’s Hollow». Si los secuestradores no se equivocaban y sí, efectivamente, se habían apoderado de un hombre de confianza de El Encapuchado, éste sólo podía ser William Garth.

Jennings respondió a su llamada. El señor Drake no se hallaba en casa. A Garth no le habían visto desde el día anterior. No; no sabía cuándo estaría el señor de regreso. Acababa de salir. Había dicho que no le esperaran a comer y que, posiblemente, tampoco iría a cenar.

Más tarde, después de adquirir el convencimiento de que la difusión alcanzada por la noticia en tan poco tiempo sólo podía obedecer a un acto deliberado hijo de un plan preconcebido, La Antorcha empezó a alarmarse.

Estaba segura ya de que se trataba de una simple trampa, hábilmente preparada, para cazar en ella a El Encapuchado. Garth no había servido más que de cebo. El nombre de Pete Polit se había mencionado con el exclusivo objeto de que Milton le buscara y le siguiese. Sólo encontraba un detalle tranquilizador en todo el asunto: los secuestradores sabían que Garth tenía concomitancias con El Encapuchado; pero era evidente que desconocían la identidad de éste y que no sospechaban, ni remotamente, la verdad.

¿Habría sido Milton lo bastante perspicaz para darse cuenta de que le tendían una trampa y tomar las precauciones debidas?

Volvió a llamar a «Druid’s Hollow» y obtuvo la misma contestación que la primera vez. No se tenían noticias de Milton Drake.

Pocas veces se había sentido desconcertada La Antorcha. Pero lo estaba esta vez. Si El Encapuchado, haciendo caso de los rumores, había salido en busca de Pete Polit; si le había encontrado y seguido, se hallaría prisionero como Garth en aquellos instantes. Y, habiendo desempañado ya felizmente Pete el papel que le fuera asignado, habría procurado desaparecer ya, momentáneamente por lo menos, sin dejar rastro… por si acaso. Con lo cual desaparecía toda probabilidad de descubrir el paradero de Milton a tiempo para salvarle de una catástrofe.

Pero… ¿habría caído Milton en una trampa, en efecto? ¿No era posible que no se hubiese enterado siquiera de los rumores que corrían? Después de todo, le constaba que Milton no era dado a frecuentar el hampa, si le era posible evitarlo. Solía emplear a Garth para eso. Y, estando éste ausente…

Se le ocurrió de pronto una idea. Conocía el acuerdo existente entre el doctor McKinley y El Encapuchado y estaba enterada de la instalación secreta de radio.

Por eso fue que, unos minutos más tarde, una dama enlutada, cubierto el rostro de tupido velo, se apeó de su coche a poca distancia de «Druid’s Hollow» y se dirigió a la finca vecina. Se aseguró de que nadie la veía antes de franquear la verja. Cruzó el parque. Se introdujo como en numerosas otras ocasiones, en el abandonado edificio. Bajó la rampa que conducía al garaje secreto. Subió por la otra hacia la alcoba de Milton en la casa vecina.

Se detuvo en el lugar en que estaba instalado el aparato transmisor-receptor. No pudo enterarse del primer mensaje recibido por El Encapuchado porque éste, después de haberlo escuchado, lo había destruido. Pero, en sus prisas, no había desconectado la banda magnética, de suerte que toda su conversación con McKinley estaba registrada.

La Antorcha cortó la cinta, la pasó por el aparato especial y oyó la reproducción completa. Cuando terminó, sacó el trozo de banda y lo inutilizó. Estaba segura ya de que El Encapuchado había acudido en auxilio de Garth. Lo único que la faltaba saber era si había caído en la trampa a su vez o no.

Afortunadamente, en previsión de que algún día tuviese necesidad de ponerse en contacto con McKinley, La Antorcha había hablado del asunto con Milton. Éste, siguiendo sus instrucciones, había pedido al doctor que se pusiera a las órdenes de La Antorcha siempre que ella le necesitara y había acordado con él un medio que le permitiese conocer cuándo era la auténtica Antorcha quien le hablaba.

Bajó de nuevo al garaje secreto. Allí había instalado un aparato independiente del de «Druid’s Hollow». Lo descolgó y marcó el número del Instituto. El doctor no se hallaba en su despacho. Había ido a inspeccionar ciertos trabajos. Irían a buscarle; pero tardarían veinte o treinta minutos en ir y volver por aprisa que fuesen.

La mujer anunció su propósito de telefonear de nuevo dentro de media hora justa. Se trataba de un asunto urgente. Era preciso que el doctor no se moviera del despacho hasta que ella hubiese vuelto a llamar.

Colgó. A pesar de la impaciencia que la consumía, no tenía más remedio que esperar. A la media hora se puso otra vez en comunicación con el Instituto. McKinley en persona contestó.

Anunció su identidad y dio la contraseña convenida. Advirtió que había escuchado una reproducción de la conversación sostenida entre ambos hombres aquella mañana. ¿Había vuelto a tener noticias de El Encapuchado?

McKinley contestó negativamente.

—No obstante —dijo—, celebro que me haya usted llamado. Estoy intranquilo. He sabido que empiezan a correr nuevos rumores, y más alarmantes que los anteriores. Se dice que El Encapuchado ha caído, a su vez, en manos de los que habían secuestrado ya a su hombre de confianza. No sé si será cierto o no. Sólo me lo ha dicho una persona y ésta no ha podido darme más detalles.

Por extraño que parezca, la noticia, lejos de aumentar la alarma de la misteriosa mujer, logró el efecto contrario. Procuró tranquilizar al médico, le dio las gracias y cortó la comunicación en cuanto se convenció de que no tenía nada más que contarle.

Luego se paseó por el garaje, meditando sobre lo que acababa de oír. Garth y Milton corrían peligro, era cierto, pero no tan grande como en un principio creyera. Aquella repetición de los rumores delataba todo el juego. Garth había sido secuestrado para atraer a El Encapuchado; pero no era éste, en realidad, quien interesaba a los secuestradores. El Encapuchado sólo iba a servirles para atraer, a su vez, a La Antorcha. Era la única forma de explicar que se diera tan pronto publicidad a la noticia de su caída en la trampa.

Estaba segura de que, si se acercaba a algún lugar de los bajos fondos, oiría, no sólo que El Encapuchado se hallaba prisionero, sino que se susurraría el nombre de Pete Polit o de algún otro con el único objeto de que llegara a oídos de La Antorcha y de que ésta se decidiera a seguirlo. Y era muy posible que lo hiciese, se dijo, si es que no encontraba otro medio. Pero prefería no correr riesgos innecesarios.

Si el fin primordial de los secuestradores era apoderarse de ella; si los demás no les interesaban más que como accesorios, era prueba evidente que la consideraban tan peligrosa que no se consideraban seguros mientras ella existiese. Plan tan complicado como el que estaba viendo desarrollarse, sólo podía querer decir eso.

Y ¿quiénes podían temer tanto su actuación? ¿Quiénes tenían motivos sobrados para desear su desaparición de la tierra? Sólo un grupo de personas que ella supiese. Y conocía a cada uno de sus componentes. Si no se equivocaba en sus deducciones, ello significaba que se habían dado cuenta, por fin, de sus propósitos. Y significaba igualmente, que, desde aquel momento en adelante, debía extremar aún más sus precauciones porque sus enemigos eran poderosos y recurrirían a todos los medios y no repararían en gastos para eliminar de una vez a tan terrible amenaza.

Le sucedido no la extrañaba. Había contado con que, tarde o temprano, la desaparición de ciertos documentos y ciertas modalidades de su actuación despertarían sospechas. Por eso se había rodeado de tan impenetrable misterio. De haberse conocido su identidad —de haberse sospechado ya que sólo fuera remotamente— la vida de La Antorcha no se hubiese prolongado una hora.

Era inútil distraerse en hacer cábalas en aquellos instantes, sin embargo. Lo esencial era actuar, hallar la manera de poner en libertad a El Encapuchado y a Garth sin caer ella en una trampa.

Pasó, mentalmente, revista a los componentes del grupo al que declarara ella tiempo antes una guerra sin cuartel. Y, recordando las características de cada uno de ellos, acabó escogiendo para su experimento al que creyó más apropiado para ello. Sabía dónde encontrarle a aquellas horas. Estaría en su despacho. Y éste, afortunadamente, se hallaba en la propia casa del interesado.

No lo pensó más. Apagó las luces del garaje y se dirigió a la salida. No quedaba excluida la posibilidad de que los secuestros fueran obra de personas ajenas al grupo. Semejante posibilidad, no obstante, era remota. Y, si se había equivocado, siempre le quedaba el recurso de dejarse guiar por los rumores tan astutamente lanzados.

Un raudal de luz penetró por un extremo de la rampa que conducía al exterior, recortando la silueta de la dama de negro. La puerta se cerró de nuevo y volvió a reinar la obscuridad.

CAPÍTULO VIII

BRONX RECIBE UNA VISITA

Raymond Bronx estaba impaciente. Desde el momento en que ofreciera al presidente del grupo su ayuda durante la famosa reunión nocturna en las afueras de Baltimore, parecía tener el sistema nervioso deshecho. Y, sin embargo, había sido uno de los que más habían contribuido a que el plan trazado para apoderarse de La Antorcha tuviera éxito.

Tal vez fue a su nerviosidad debida a un exceso de imaginación. No tenía nada de valiente y temía las consecuencias del paso dado si éste llegaba a fracasar. Verdad era que La Antorcha no podía hacer mucho más de lo que ya había hecho. No estaba en sus manos el poder lanzar una acusación fulminante contra el siniestro grupo, porque carecía de pruebas suficientes para hacerles daños por tal procedimiento. Pero, en cambio, a Raymond se le ocurrían muchas cosas terribles que él hubiese hecho en su lugar y que a La Antorcha podía ocurrírsele hacer, enfurecida por el atentado que estaba a punto de perpetrarse contra su vida. En opinión de Raymond, el hecho de que la misteriosa mujer no hubiese recurrido a tales procedimientos no quería decir que fuese incapaz de emplearlos.

Se paseó por su despacho particular consumido por la impaciencia. De vez en cuando se sentaba a la mesa, intentaba concentrar en los papeles que encima de ella había y acababa levantándose de nuevo sin haber hecho nada.

Descolgó el teléfono por enésima vez y, a pesar de las instrucciones recibidas de aquél que, por la energía de su carácter y por su total carencia de sentimientos humanitarios se había convertido en jefe de los supervivientes del grupo, volvió a llamarle.

—No —le respondió—, no había noticias nuevas. La persona a quien esperaba no se había presentado.

Volvió a pasear de un lado para otro. No podía tardar… No podía tardar ya… O… ¿estarían todos equivocados? ¿Y si la misteriosa mujer decidía abandonar a El Encapuchado a su suerte…? Esta nueva duda aumentó su inquietud. ¿Quién sería La Antorcha? ¿A qué obedecía su empeño en luchar contra ellos?

Un ruido que oyó a sus espaldas le hizo volverse rápidamente. La cortina que ocultaba la puerta que ponía en comunicación su despacho con las habitaciones interiores de la casa estaba medio descorrida. Y, en el hueco, mirándole burlonamente, había una mujer de encarnado.

La sorpresa, la tensión de los nervios, le hizo retroceder de un brinco. La pistola con que la desconocida le apuntaba le hizo comprender cuán peligroso resultaría intentar ningún otro movimiento. Y una voz dulce —pero autoritaria— confirmó su creencia al murmurar:

—No se mueva, amigo mío. La paciencia no figura entre mis virtudes. El dedo que descansa en el gatillo, tiembla. Sentiría tener que disparar.

Raymond no se movió ya. Aún no había salido de su aturdimiento al ver aparecer ante él a la persona en quién había estado pensando. Procuró rehacerse, decir algo, no dejarse matar como a un perro, cosa que esperaba que finalmente sucedería. La Antorcha se habría enterado de lo que se tramaba contra ella. Y se había enfurecido, tal como él había previsto.

—¿Quién es usted? ¿Qué hace usted aquí? ¿Cómo ha podido entrar en mi despacho? —dijo el hombre, sin aliento.

—A la primera pregunta, no es necesario que le dé contestación: demasiado sabe usted ya quién soy. Entré por la puerta. Pero —agregó, burlona— nadie me vio. ¿Ignorabas, Raymond Bronx, que poseo el don de la invisibilidad…? ¡Quieto! ¡Aleja esa mano de la mesa…! Ya te dije que no tengo paciencia. ¿Vas a obligarme a que te lo demuestre?

Raymond retiró, precipitadamente, la mano del cajón hacia el que la había estado moviendo.

—¡Echa a andar hacia la pared! —ordenó la mujer a continuación—. ¡Ponte de cara a ella!

El hombre obedeció. La cortina de la otra puerta del cuarto estaba recogida hacia un lado y sujeta con un cordón. La Antorcha lo arrancó, hizo un nudo corredizo en él, ordenó a Bronx que juntara las manos por detrás. Se las ató en unos instantes y echó el cerrojo a ambas puertas para que nadie les interrumpiese.

Ordenó al hombre que se volviese de cara otra vez y que no hiciera el menor movimiento sospechoso.

—¿Dónde tienes la caja de caudales? —quiso saber.

—No tengo caja de caudales en este despacho —respondió el otro, con hosquedad.

La Antorcha le miró atentamente.

—Es posible que estés diciendo la verdad —anunció por fin—. Pero no te creo una palabra.

Miró a su alrededor. Había varios cuadros colgados en las paredes. Los levantó uno tras otro, sin encontrar nada tras ellos. Examinó la pared, sin hallar señal alguna de que existiese ningún hueco secreto, y concentró, entonces, en la mesa.

Los documentos que encontró encima eran papeles de negocios y ninguno de ellos le pareció interesante. Abrió el cajón del centro y lo vació, sin hallar nada de lo que buscaba. Por el rabillo del ojo vio que Raymond no le quitaba la vista de encima y notó en su rostro una expresión que la convenció de que el hombre temía que hiciese algún descubrimiento.

Sacó, uno por uno, los cuatro cajones del lado izquierdo con idéntico infructuoso resultado.

—¿Qué busca usted? —preguntó Bronx—. No encontrará en mi mesa más que facturas y correspondencia que a nadie más que a mi interesan.

En lugar de contestarle, la mujer registró el cajón superior del lado derecho. Debajo de éste no había más cajones, sino una simple puerta que llegaba de arriba abajo. La abrió. Había dos compartimientos. En el de abajo, Bronx guardaba dos o tres botellas de licores y unas copas. En el de arriba, paquetes de papel en blanco y algunas carpetas.

Cuando se hubo convencido de que allí no había nada tampoco, alzó la vista y se encontró con la mirada del otro que le contemplaba burlón.

—¿Está usted satisfecha ya? —preguntó Raymond.

La Antorcha bajó los ojos hacia los paquetes de papel.

—No —dijo, de pronto—; no estoy satisfecha ni mucho menos.

Sacó, bruscamente, el cajón de arriba del todo. Miró por el hueco. Luego pasó la mano por la parte superior del compartimiento en que estaban las carpetas. El tablero divisorio le parecía de un grueso exagerado. Lo golpeó con los nudillos y una sonrisa se dibujó en sus labios. Buscó a tientas por el hueco del cajón, sin encontrar solución alguna de continuidad ni cavidad o depresión alguna en que introducir las uñas. Pero no se dio por vencida. La expresión de Bronx había cambiado. Le costaba trabajo disimular su alarma.

Encontró un raspador sobre la mesa y lo cogió.

—¿Qué va usted a hacer? —protestó el hombre—. ¿Qué adelantará con destrozarme los muebles?

—¡Esto! —contestó La Antorcha, introduciendo la delgada hoja en la madera y haciendo palanca con ella.

El fondo del hueco del cajón se alzó bruscamente. Era una madera delgada que servía de tapadera a un espacio de un centímetro escaso de profundidad, donde yacía una cartera de piel.

La Antorcha la sacó, con un gesto de triunfo, y la abrió. Contenía un puñado de papeles. Una simple mirada le bastó para saber que era aquello lo que había estado buscando. Sacó todos los documentos y se volvió, justamente a tiempo, para impedir que Bronx se la echara encima a pesar de tener las manos atadas.

—¡Atrás! —dijo, empujándole con el cañón de la pistola—. Para hombre de imaginación tan volcánica como la suya, ha dado muy pocas pruebas de ingenio. Debió de haber escogido un escondite más seguro, amigo mío.

Se metió los documentos en uno de los bolsillos ocultos entre los pliegues de su vestido.

Bronx la estaba mirando ahora con verdadero pánico.

—No sé quién es usted —dijo, haciendo un esfuerzo por dominarse— pero esos papeles no la servirán para nada. Su pérdida, sin embargo, me causaría un grave trastorno que en nada la beneficiaría. ¿Por qué no llegamos a un acuerdo?

La Antorcha le miró, sonriente.

—No creo —dijo—, que lleguemos a entendernos.

—A usted —insistió el hombre— lo que le interesa es dinero. Deje esos papeles donde estaban y la entregaré una cantidad que le hará abrir unos ojos como platos.

—Y, ¿de dónde sacará ese dinero si no he encontrado un solo dólar en todo su despacho?

—Llamaré a mis empleados y ordenaré que me traigan aquí lo que necesito. ¡Oh, no se alarme! Puede usted esconderse tras la cortina y apuntarme con su pistola mientras lo hago. No es fácil que corra yo el riesgo de que me meta un balazo en la espalda.

La Antorcha pareció vacilar. Luego:

—No —dijo— no quiero su dinero. —Pero si tanto le interesa conservar los papeles, hay una manera en que puede rescatarlos.

—¿Qué manera es ésa?

—Tiene usted que ayudarme.

—Estoy dispuesto a hacerlo.

—No se precipite. Aún no sabe lo que voy a pedirle.

—Pero se lo concedo de antemano.

—Lo celebro. Usted, Bronx, como socio de la Compañía Bronx, Weidon y Sharp, abogados, ha tenido ocasión de defender a muchos criminales… Creo, incluso, que especializa usted en ello y que es mucha la gente del hampa con la que está usted en contacto.

—¿Bien? —inquirió el otro.

—Un hombre en su situación, oye —a veces rumores… Los delincuentes le tratan a veces como a un padre confesor…

—¿Qué tiene que ver todo eso con lo que quiere usted pedirme?

—Mucho. Ha desaparecido un amigo mío. Estoy segura de que no se ha perseguido más fin que cobrar un rescate; pero, por si acaso me equivoco…

—¿Qué quiere usted hacer?

—Encontrarle. Y quiero que usted me ayude.

—¿De qué hombre se trata?

—De un hombre a quien han dado en llamar El Encapuchado.

—¡El Encapuchado! —exclamó Bronx, fingiendo sorpresa.

—¿Le asombra?

—Sólo coincidencia.

—¿Coincidencia?

—Sí. Es verdaderamente curioso —explicó el abogado—; pero hace escasamente una hora recibí la visita de dos individuos que vinieron a hablarme de ese enmascarado.

—¿Hablarle a usted? ¿Por qué?

—El Encapuchado está reclamado por la policía. Y se ofrece una buena cantidad por su captura. Me aseguran que sabían dónde se encontraba ese hombre y que estaban dispuestos a entregarle y cobrar el premio. Pero no se atrevían a hacerlo por miedo a que se les detuviera a ellos también. Y, como tienen algunos asuntos pendientes…

—¿Querían que obrara usted por cuenta de ellos?

—Justo, Y proponían que me cobrase por mi intervención la mitad de la cantidad que las autoridades ofrecen.

—¿Qué les contestó usted?

—Que estudiaría el asunto y que, con toda seguridad, me encargaría de él si llegábamos a un acuerdo satisfactorio.

—¿Pudo averiguar dónde estaba El Encapuchado?

—Sí.

—¿Dónde está?

—Esa información se la daré a cambio de los documentos que usted acaba de quitarme.

La Antorcha fingió reflexionar.

Luego movió, negativamente, la cabeza.

—No haremos nada —dijo—. Nadie me garantiza a mí que la información que me dé no sea falsa. Además, con franqueza, no pienso deshacerme tan fácilmente de esos papeles. Puedo tener necesidad de dinero más adelante. Y estoy segura de que entonces podré vendérselos a cierta persona por mucho más dinero del que usted pueda ofrecerme en estos instantes.

El hombre palideció.

—Pero la suerte de El Encapuchado… —dijo.

—Oh, la suerte de El Encapuchado no me preocupa. Pienso ir a ponerle en libertad en cuanto salga de esta casa.

—No sabe dónde se encuentra.

—Pero usted me lo dirá —sonrió la muchacha.

—No, a menos que me devuelva usted los papeles.

—Eso, ya lo veremos. Si se niega a decirlo por las buenas, recurriremos a otros procedimientos. Le aseguro que conozco algunos capaces de hacer hablar hasta a las piedras. Y, si se imagina que el hallarse en su despacho, en su propia casa, le servirá de protección, no tardaré en convencerle de lo contrario. Empezaré por amordazarle. Luego le ataré los pies. Si intenta dar un grito antes de que le tape la boca, le advierto que los que acudan en su auxilio sólo encontrarán su cadáver. Una vez amordazado, podré aplicarle los tormentos que se me antojen sin miedo de que de la alarma. Y, cuando ya no pueda soportar más, bastará con que mueva la cabeza para que le quite la mordaza y le escuche. ¿Piensa usted hablar, o no?

La Antorcha estaba convencida de que Bronx ardía en deseos de darle las señas del lugar en que se hallaba el prisionero para que cayera en el lazo que la habían preparado; pero era demasiado astuto para hablar con demasiada facilidad. Por eso le había hablado de suplicios que no tenía la menor intención de aplicarle. Le servirían de excusa para dar la información que le pedían.

La mujer tomó otra vez el raspador. Pasó un dedo por la hoja.

—Se pueden hacer maravillas con un cuchillo como éste —dijo—. Si con él fracaso, ya emplearé procedimientos más persuasivos.

Dejó el raspador y, moviendo rápidamente una mano, le quitó a Raymond el pañuelo que llevaba en el bolsillo de la chaqueta. Lo hizo una bola y, antes de que el otro pudiera decir una palabra de protesta, se lo introdujo, violentamente, en la boca. La reacción del otro fue instantánea. Empezó a mover la cabeza como si quisiera desenganchársela de los hombros.

La Antorcha exhaló un suspiro.

—Lástima —dijo, volviéndole a sacar el pañuelo—. Me hubiera divertido de lo lindo.

—Es usted una salvaje —dijo Bronx, en cuanto pudo hablar—. No tiene usted…

La muchacha le cortó en seco, alzando nuevamente el pañuelo.

—Si es eso todo cuanto tiene que decirme… —anunció.

Bronx creyó haber cubierto ya las apariencias y no vaciló más. Dio el nombre y el número de la calle en que se hallaba preso El Encapuchado y terminó diciendo:

—Según tengo entendido, se entra por la puertecilla de un patio que hay entre el edificio ese y el número siguiente. Hay que subir por una escalera de escape hasta el tercer piso. La ventana está abierta. No sé si habrá alguien vigilando o no. Ya sabe todo cuanto yo sé del asunto. Si logra poner en libertad a su amigo, perderé la parte que me hubiera correspondido del premio. Por lo tanto, yo creo que lo menos que podría usted hacer sería devolverme esos papeles, en agradecimiento.

—¡Póngase usted de rodillas! —ordenó la enmascarada por toda contestación.

El hombre vaciló.

—¡Póngase de rodillas he dicho!

Bronx obedeció. Entonces, antes de que pudiera adivinar sus intenciones, le introdujo el pañuelo en la boca otra vez, diciendo a continuación:

—Ahora, ¡déjese caer de bruces!

Y le ayudó a hacerlo dándole un empujón en la espalda.

—Cuente usted hasta cien antes de intentar levantarse —ordenó la mujer—. Si lo hace antes, se expone a no vivir para contarlo.

Y empezó a retroceder hacia la puerta por la que había entrado, sin dejar de recordar al otro el peligro que corría si llegase a desobedecer.

Raymond Bronx aguardó unos momentos después de dejar de oír la voz amenazadora. Y, cuando ya calculó que se hallaba solo en el cuarto, intentó ponerse en pie, sin preocuparse en contar como le habían ordenado.

Para un hombre tumbado de bruces y con las manos atadas a la espalda, la cosa no es tan fácil como suena. Bronx tardó más rato del que hubiera deseado; pero lo consiguió por fin. Quiso escupir el pañuelo después; pero acabó renunciando a ello al ocurrírsele un procedimiento más rápido.

Se acercó a la mesa y, puesto de espaldas a ella, buscó a tientan el raspador y, al cabo de unos momentos, logró cortar el cordón que le sujetaba las manos. Se sacó entonces el pañuelo de la boca, descolgó el teléfono y marcó un número.

—¡La Antorcha ha estado aquí! —anunció, en cuanto obtuvo contestación—. ¡Ha encontrado ciertos documentos comprometedores que guardaba y se los ha llevado! Pero no importa: los recobraremos. Se ha ido derecha a poner en libertad al Encapuchado. Avisa a la gente para que no se escape.

Colgó el aparato y se frotó las manos. Había perdido papeles de una importancia enorme para él. Pero no importaba. Volverían a caer en sus manos. Y ya no tendría que preocuparse de La Antorcha para nada.

En las oficinas del Fiscal del Distrito sonó el timbre del teléfono. Una voz femenina anunció su deseo de hablar urgentemente con la señora Ledborn. Ivy se puso inmediatamente al aparato.

—La Antorcha al habla —le dijo la voz—. Estoy en su casa. Es preciso que de una excusa a su jefe para salir del despacho. Necesito verla con urgencia.

—Espéreme dentro de unos minutos —respondió la joven.

Obtuvo permiso sin dificultad y, para ir más aprisa, tomó un taxi.

Encontró a La Antorcha esperándola en el comedor.

—Ivy —la dijo, al verla entrar—, vengo a pedirla un favor.

—Lo tiene usted concedido de antemano —le aseguró la secretaría del fiscal.

—Va usted a correr un peligro muy grande si me lo hace —le advirtió su visitante.

La joven sonrió.

—¿Usted cree que el peligro puede arredrarme? —respondió—. Peligros, y muy grandes, corrió usted por salvarnos a mí y a mi hijo de algo más terrible que la propia muerte[5]. Por mucho que yo haga, nunca podré pagarla todo lo que la debo. ¿Qué necesita usted de mí?

—Lo que usted me pide —dijo la mujer, cuando su interlocutora hubo terminado—, carece de importancia. Mucho más haría por usted si alguna vez llegara a presentarse el caso.

—Gracias, Ivy —murmuró la enmascarada.

Las dos mujeres se estrecharon, fuertemente, la mano. Momentos después, La Antorcha, vestida de negro y con el tupido velo de costumbre, se hallaba de nuevo en la calle, caminando apresuradamente en busca de un taxi que la condujera a la vecindad del lugar cuyas señas le había dado Raymond Bronx, el abogado.

CAPÍTULO IX

LA ANTORCHA TRIUNFA

La puerta, del cuarto se abrió, bruscamente, de par en par. Una voz ordenó:

—¡Que salga Garth…! ¡Garth solo…! ¡Si intentan salir los dos a un tiempo dispararé!

—Y —preguntó El Encapuchado desde el interior—, ¿qué ocurrirá si no sale ninguno de los dos?

—Una bomba de gases lacrimógenos os haría salir más que aprisa —le contestaron—. ¿Va a salir Garth, o no?

Garth creyó preferible obedecer. Salió, lentamente, dispuesto a aprovechar cualquier coyuntura favorable. Pero no encontró ninguna. Un hombre aguardaba, pistola en mano, fuera del pasillo formado por las cajas de embalaje. Avanzó por él hasta llegar al cuarto. Vio entonces a Pete y al enmascarado que le esperaban y, obedeciendo a una señal suya, fue a colocarse junto a la pared, donde Pete pudiera verle bien. Lennox dio entonces la orden para que El Encapuchado se presentase. Y, cuando salió, se le obligó a ponerse cerca de su secretario.

El enmascarado les contempló unos momentos en silencio. Milton seguía con la capucha puesta y parecía tan tranquilo como su compañero.

—Te advertí, Bill —dijo el enmascarado encarándose con Garth—, que perdías el tiempo y te exponías inútilmente al ocultarme la identidad de tu amigo. No quisiste creerme. Estuviste a punto de sufrir suplicios que te hubieran dejado incapacitado para el resto de tu existencia. Sólo te libraste de ellos porque El Encapuchado se dejó pillar tan fácilmente en nuestro lazo. ¿Qué adelantaste con ser tan testarudo? Perder el dinero que te ofrecía y…

—Y poder reírme a costa tuya —contestó el hombrecillo, con una expansiva sonrisa.

—¿Reírte? —exclamó el otro—. ¿De qué? ¿Crees que te voy a dejar marchar ahora sin más ni más?

—Lo que tú hagas o dejes de hacer me tiene sin cuidado. Estoy satisfecho, por lo menos, de que haya fracasado tan ruidosamente tu plan.

—¿Fracasado? ¡Ha tenido un éxito mayor del que yo mismo había esperado… por lo menos en tan poco tiempo!

—Permíteme que te felicite, pues. Tú debes saber lo que te dices. Pero si tu plan era conseguir que El Encapuchado cayese en tus manos te repito que has fracasado rotundamente.

—¿Aun crees que tu amigo puede escaparse y librarte a ti también? —rió el otro.

—¿Mi amigo? —dijo tranquilamente Garth—. No sé lo que quieres decir. Si te refieres al Encapuchado, ¿qué necesidad tiene de escaparse si nadie le ha apresado que yo sepa?

El antifaz no permitía adivinar la expresión del enmascarado. Pero Pete y Lennox miraron, con sobresalto, al hombrecillo.

—¿Que nadie le ha apresado? —exclamó Pete—. ¿Quién es el que tienes a tu lado, pues?

—¿Este hombre? —murmuró Garth, señalando a Milton con el pulgar—. Vosotros lo sabréis.

Se echó a reír ruidosamente y agregó, con evidente regocijo:

—¡Mira que querer engañarme de esa manera a mí!

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Lennox, con inquietud.

—Que os he visto el juego enseguida, amigos míos. Es un truco muy gastado. Creísteis que si encerrabais conmigo a un hombre que llevara la capucha puesta, me dejaría engañar y llamaría al Encapuchado por su nombre. Pero os olvidasteis de lo principal. Yo conozco personalmente al Encapuchado y… (Miró, con la risa en los ojos, a su alrededor), «¡la voz de este hombre no se parece ni por asomo a la de él!». ¿Cómo me ibais a poder engañar?

Los tres hombres se miraron con sobresalto. ¿Era posible que Garth estuviera diciendo la verdad? ¿No sería El Encapuchado quien hubiese caído en sus manos después de todo?

El enmascarado fue el primero en reaccionar. Recordó, de pronto, el aviso que le hiciera acudir allí a toda prisa momentos antes. Dijo:

—¡No está mal! ¡No está mal! Eres un gran actor, Bill. ¿Es eso lo que habéis acordado decir tú y El Encapuchado durante los momentos que habéis estado solos en vuestro encierro? Como digo, eres un gran actor. ¡Lástima que nadie lo sepa apreciar!

Luego, sin dar tiempo a que el otro le contestara:

—Encapuchado, tienes suerte… casi tanta como mi amigo Garth. Porque ¡oh, cuán rudo golpe para tu vanidad!, me interesas tú tan poco como el amigo que acabo de nombrar. Le secuestré a él, porque sabía que acudirías en su auxilio. Y te necesitaba a ti, porque debes conocer la identidad de La Antorcha, que es la única persona que me interesa cazar.

—¿Tan seguro estás ya de que soy El Encapuchado, así? —respondió Milton en tono burlón.

Garth seguía sonriendo, aunque no con la seguridad de antes. Dijo el enmascarado:

—¿Por qué no? Garth está desempeñando muy bien su papel. Pero él no podía saber las cosas que yo sé… no podía prever que tendría yo medios de averiguar si era El Encapuchado, en efecto, el hombre a quien, había cogido. Ya ves si estoy seguro, que voy a tratarte de la misma forma que traté a tu amigo. ¿Quién es La Antorcha? Dímelo, y te daré cinco mil dólares y la libertad.

—Y, ¿si me niego?

—Lo sabré igual. La Antorcha acudirá a salvarte como acudiste tú a salvar a Garth. Y me entretendré mientras aguardo procurando hacerte cantar. ¿No te ha hablado Bill de los medios que tengo a mi disposición? Te los tengo que enseñar. ¿Qué contestas a mi ofrecimiento?

El Encapuchado se echó a reír. Y, en aquel preciso instante, una luz roja se encendió en la habitación.

—¡Ríe! —exclamó el enmascarado, con voz triunfal—. ¡Ríe, infeliz! ¡Ríe, que pronto te tocará llorar! ¡Ríe, que ya no te necesito para que tenga éxito mi plan!

Había sacado una pistola con la que amenazaba a los dos cautivos. Lennox, al ver la luz roja, se había acercado a su lado, vigilando a los prisioneros. Pete Polit estaba ya detrás de la puerta.

Ésta empezó a abrirse. Una figura de rojo, con la pistola amartillada, se perfiló en el umbral. Milton, que se había encontrado antes en igual situación y sabía lo que iba a pasar, gritó:

—¡Detrás de la puerta, Antorcha!

La muchacha comprendió inmediatamente lo que la querían decir. Abrió bruscamente el brazo izquierdo, empujando la puerta con violencia. ¡Crac! Se oyó un golpe seco, ruido de unas pistolas al caer al suelo, una exclamación de dolor, y una maldición.

La Antorcha dio un paso adentro. Una nueva voz sonó a sus espaldas.

—¡Magnífico, muchacha! ¡Ese golpe no te lo perdonará nunca Pete! ¡Lástima que de nada te sirva semejante serenidad!

Algo duro entró en contacto con su espina dorsal, empujándola, hacia adelante.

—Sigue andando, amiga mía, y deja caer tu pistola.

—¡Adelante, Antorcha, adelante! —agregó el enmascarado—. ¡Bienvenida seas! Estábamos aguardando tu llegada para dar principio a esta reunión.

Pete Polit salió de detrás de la puerta. Había vuelto a recoger su pistola. En la mano izquierda llevaba un pañuelo con que procuraba contener la sangre que le manaba por la nariz.

La Antorcha habló por primera vez. Miró a El Encapuchado. Dijo:

—¡John! ¡Temí no llegar a tiempo para poderte salvar!

El efecto de aquellas palabras fue sorprendente. Milton, que había estado a punto de abalanzarse sobre Lennox para arrebatarle la pistola y defender a la dama enmascarada si no le derribaban antes de un tiro, se inmovilizó.

Garth alzó vivamente la mirada y la volvió a bajar La Antorcha conocía a su jefe. Y, sin embargo, le había llamado John. ¿Intentaba con ello, acaso, dar una idea falsa de la identidad de Milton? ¿Qué esperaría adelantar con ello? No acababa de comprenderlo. Pero estaba dispuesto a seguir la pauta que le habrían dado si se presentaba ocasión.

Milton no había contestado. Estaba mirando a La Antorcha con extraña intensidad. La mujer se detuvo a una orden del enmascarado. El guardián que la había sorprendido seguía a sus espaldas. Pete Polit se unió a él y sólo un gesto de su jefe impidió que intentara vengarse sin más contemplaciones del golpe que había recibido. Lennox no perdía de vista a los dos prisioneros.

—Ha llegado la hora —anunció el enmascarado, con fruición—, de que caigan las caretas. ¡Se acabaron los misterios! ¡Quítale la capucha a ese hombre, Pete!

El pistolero se acercó a Milton. Asió la capucha.

—¡Lawler! ¡Lawler! ¡No te la dejes quitar! —gritó Garth.

Y enmudeció de repente, como se diera cuenta, demasiado tarde, de que se le había escapado lo que debía callar. Dudaba del éxito de la estratagema que la había sugerido La Antorcha, sin embargo. El rostro de Milton era demasiado conocido. Alguno de aquellos hombres le tenía que reconocer.

¡Ras! Pete le arrancó la capucha de un solo tirón. Garth respiró. Sus temores habían sido infundados. Ni su mejor amigo hubiera conocido al multimillonario con aquella caracterización.

El enmascarado le miró con curiosidad. Era evidente, no obstante, que no creía haberle visto en su vida hasta aquel momento.

—Lawler, ¿eh…? ¡John Lawler! —rió—. Un misterio menos, pues. ¡Chandon! ¡El antifaz!

Fue ahora Garth quien estuvo a punto de jugarse la vida por impedir que la identidad de La Antorcha fuese conocida. Pero no le dio lugar a nada Chandon, adivinando que la orden de hacerlo le iba a ser dada, había alzado ya la mano hasta el rojo antifaz. Todas las miradas convergieron en La Antorcha.

El antifaz cayó.

Durante unos momentos no se movió nadie. Todos miraban a la mujer con incredulidad. No había allí ninguno que no la conociese. Lennox fue el primero en romper el silencio:

—¡Ivy Ledborn! —exclamó, con incredulidad.

—¡La secretaria del fiscal! —dijo, a su vez, El Enmascarado.

—¡Quietos todos! —anunció una voz dulce, desde la puerta, antes de que los reunidos hubiesen tenido tiempo de reponerse de su sorpresa. Soy ambidextra y me están temblando los dedos en los gatillos.

Una segunda Antorcha, con una pistola en cada mano, les contemplaba desde el umbral.

Milton, a quien el nombre de John había puesto en guardia, y que se había dado cuenta de la superchería al oír el timbre de voz de la supuesta Antorcha, esperaba algo así y fue el único bastante alerta en aquel instante para obrar.

Rápido como el pensamiento, arrancó a Pete la pistola de la mano y dio con ella un culetazo a Lennox, derribándole. Garth, aprovechando la confusión, desarmó al enmascarado de un puñetazo y se adueñó de la pistola.

Sonó, de pronto, un disparo. Pete, que se inclinaba para recoger del suelo la pistola que Ivy Ledborn dejara caer, se enderezó de nuevo, agarrándose la destrozada muñeca. Ivy no se había movido. Chandon seguía a sus espaldas, amenazándola.

La Antorcha no se molestó en hablar. Entró en el cuarto y, mientras aplicaba el cañón de una pistola a la nuca del guardián, le dio con la otra en la muñeca derecha, haciéndole soltar el arma.

Lennox, que no había perdido el conocimiento, alargó la mano para recoger el arma que Chandon dejaba caer. Y, en aquel momento, empezó a oírse en la calle el sonido de sirenas que se acercaban.

—¡La policía! —exclamó Pete.

Y, olvidando la herida, saltó hacia la pared, apagó las luces y arrancó el cable para que no pudieran volver a encenderlas.

—¡Sálvese quien pueda! —Sonó una voz, en la obscuridad.

Hubo una carrera general, hacia la puerta. Se oyeron golpes y maldiciones. Los hombres luchaban por salir antes de que les fuera cortada la retirada.

Sonó la voz de La Antorcha:

—¡Garth! ¡Encapuchado! ¡Huid! ¡No os preocupéis de nosotras! Tenemos la retirada cubierta.

—¡Antorcha! —gritó Milton—. ¡Aguarda! ¡No puedes irte así! ¡Te acompañaré! ¡Te…!

—¡Obedece, Encapuchado, te lo suplico! ¡No frustres todos mis planes con tu testarudez!

Sólo un gruñido la contestó. Pero Milton debió comprender que no era momento para andar con discusiones y claudicó.

Cuando la policía, atraída por el ruido de los disparos, se disponía a irrumpir en los almacenes, un agente divisó a Ivy Ledborn en la escalera de escape, a la altura de un segundo piso. Se la intimó a que se rindiese y ella alzó las manos y empezó a descender.

Fue reconocida antes de que hubiese llegado al patio y llovieron sobre ella las preguntas.

La habían secuestrado, aseguró. No sabía quiénes eran sus secuestradores ni qué era lo que pretendían. Había logrado apoderarse de la pistola de uno de ellos y parapetarse tras unas cajas, manteniéndoles a raya a tiro limpio. No; no había tocado a ninguno. Ni había esperado conseguirlo en la obscuridad reinante en el almacén abarrotado de mercancías. Su principal objeto había sido llamar la atención, lograr que alguien se alarmara y avisara a las autoridades, cosa que, evidentemente, había conseguido.

A nadie se le ocurrió dudar de las declaraciones de la secretaria del fiscal cuando aseguró que sus secuestradores se habían dado a la fuga al oír las sirenas. Y, gracias a ello, se entretuvieron lo bastante para que ya no quedase nadie arriba cuando se llevó a cabo un registro en el tercer piso.

—Pero —anunció uno de ellos algunos minutos más tarde— tuvo usted mejor puntería de la que se había supuesto, señorita Ledborn. Porque he encontrado rastro de sangre en una de las habitaciones del edificio.

Ninguno de los secuestradores fue habido por mucho que se esforzaron los agentes en dar con su pista y acabó suponiéndose que la joven había sido secuestrada por error, ya que carecía de bienes de fortuna para pagar un rescate.

Hubo una secuela, sin embargo, un suceso que la policía ni remotamente sospechó pudiera estar relacionado con el acontecimiento de la tarde aquélla.

Los periódicos de la mañana, publicaban todos la noticia de la muerte de Raymond Bronx, ilustre abogado y miembro de la Compañía Bronx, Weldon y Sharp. A pesar de los esfuerzos de sus socios por ocultarlo, se supo que se le había hallado en su despacho particular, caído sobre la mesa, con un balazo en la sien. El arma homicida aún se hallaba entre sus dedos. ¿Motivo de que se suicidara? Nadie lo sabía. Los negocios le marchaban bien. Gozaba de una salud perfecta… ¿Nadie hemos dicho? Cuatro hombres conocían la causa. Una mujer la deducía. Bronx se había asustado. Al enterarse de que habían fracasado los planes del grupo, al comprender que ya no le quedaba esperanza alguna de poder recuperar los papeles que La Antorcha le arrebatara, su imaginación, siempre activa, le había sugerido el suicidio como único medio de librarse de la terrible prueba a la que tarde o temprano habría de verse sometido.

Tal fue la conclusión de La Antorcha, que previó, también, sus consecuencias. Los cuatro supervivientes del grupo siniestro la perseguirían ahora con mayor saña que nunca. Y, menos escrupulosos, resultarían, por ello, un peligro mayor que la policía.

Pero La Antorcha no se arredraba. Estaba acostumbrada a los peligros. Y continuaría, impertérrita, su camino, hasta que su misión estuviera cumplida.

FIN

NOTAS

[1] Véase el número 9 de esta colección, titulado: «La isla del Marjal». <<

[2] Véase el número 6de esta colección, titulado: «Nido de criminales». <<

[3] Véanse los números anteriores de esta colección, en especial el número 7, titulado: «Mercaderes del dolor». <<

[4] Véase el número 6 de esta colección, titulado: «Nido de Criminales». <<

[5] Véase el número 13 de esta colección, titulado: «Los documentos del fiscal». <<