CAPÍTULO PRIMERO

PREPARATIVOS

Ya lo recordarán nuestros lectores. Cuando Milton y Mavis Drake emprendieron el vuelo a Egipto en pos de un asesino y sin sospechar que iban a tener el privilegio de visitar el oculto hipogeo donde la Doncella del Nilo era diosa, sacerdotisa y reina[1], William Garth, llamado a Madrid como presunto heredero de un pariente, había marchado a la capital de España para asistir a la lectura del testamento[2].

De su breve estancia en la villa y corte no guardaba muy buen recuerdo. A raíz de su llegada había caído en manos de secuestradores cuyo evidente objeto era impedir que se personase en casa del notario a tiempo y perdiera, por consiguiente, todos sus derechos a la herencia.

Fallada la primera intentona, se le había atacado de nuevo en la habitación de su propio hotel; pero tampoco habían logrado sus enemigos consumar sus nefastos propósitos.

El contenido del testamento y del codicilo del difunto Silas Martin, había sido una sorpresa para todos los que esperaban heredar parte de su fortuna. A todos se les había ordenado que se trasladaran a Oviedo a recibir nuevas instrucciones.

Y, una vez allí, el hombrecillo se había dejado sorprender, cayendo prisionero junto con su lejana pariente y coheredera, Diana Preste. Sólo el valor, la inteligencia y los buenos deseos de dos muchachos ovetenses habían permitido a Milton Drake —que se había trasladado precipitadamente a la Península— poner en libertad a su secretario, aunque no a Diana, a quien los secuestradores se habían llevado con anterioridad a otro lugar.

La seguridad de la muchacha preocupaba enormemente al hombrecillo. Pero él no podía —no debía— quedarse en Oviedo. El tiempo apremiaba. Era necesario que se fuese. Y mucho trabajo le estaba costando a Milton Drake convencerle.

Era el día siguiente a aquél en que William Garth hallara la libertad de nuevo. Estaba en la salita del hotel con su jefe.

Un botones entró en la estancia tras haber golpeado, discretamente, con los nudillos en la puerta.

—Dos muchachos preguntan por el señor Drake —anunció—. Son los mismos que cenaron anoche con ustedes.

—Les estaba esperando —respondió el multimillonario—. Haz el favor de decirles que pasen.

Pocos minutos después, José Manuel Miranda y Ángel Pedraz entraban en la sala.

—Sólo —afirmó Milton Drake— os pido una cosa.

—La haremos —aseguró José Manuel Miranda contestando en nombre propio y en el de su amigo.

—Es mucho más complicado de lo que parece. Y dudo que vosotros solos podáis hacer todo lo que mi encargo representa.

—Llegaremos hasta donde podamos aseguró Pedraz.

—Y tenemos amigos —agregó José Manuel— que nos ayudarán si es necesario.

El multimillonario escudriñó el semblante de los dos muchachos. De haber tenido la menor duda acerca de la sinceridad de ambos, ésta se hubiera disipado en aquel instante al ver la expresión con que le miraban.

Pero no había existido duda en ningún momento, porque Miranda y Pedraz habían dado sobrantes pruebas de su valor y de su deseo de contribuir al éxito de los planes del Encapuchado, a quien admiraban y por quien hubieran estado dispuestos a correr los mayores peligros.

Una buena cualidad tenía Milton Drake en común con su esposa y con su hijo; la de saber imbuir a quienes le rodeaban del mismo espíritu de sacrificio, del mismo deseo de ayudar al débil, del mismo anhelo de que imperara la justicia, que a él, personalmente, le animaba.

La casualidad había querido que el camino del Encapuchado se cruzara con el de José Manuel y su amigo. Ambos habían actuado, esforzándose por salvar a William Garth, sin conocer su identidad ni sospechar la presencia de Milton Drake en España. Y, una vez conocida ésta, una vez lograda una entrevista con el famoso personaje, habían dado unas muestras de celo y contribuido tan poderosamente a libertar al hombrecillo, que el multimillonario no podía darles el chasco de rechazar servicios tan de corazón ofrecidos.

—Es —dijo por fin— muy complicado, como ya os he dicho. No sabemos aún si vuestro vecino, el notario Ceballos, se halla complicado en la conspiración urdida para eliminar a una serie de personas antes de una fecha determinada. Esa incertidumbre nos obliga a someterle a vigilancia.

Y ésa es la labor que queríamos encomendaros.

—No le perderemos de vista un solo instante, señor Drake —prometió José Manuel—. Uno u otro de nosotros seguirá sus pasos. Haremos un informe completo de todo lo que haga durante el tiempo que usted nos diga.

—Ese informe —advirtió Milton— debe contener, a ser posible, el nombre y la dirección de todos cuantos le visiten o a quienes él visite, así como todos los datos posibles acerca de cada uno de ellos.

—Déjelo de nuestra cuenta.

—No creo —dijo Milton, mirando a los muchachos con una sonrisa— que os deis exacta cuenta de la enorme labor que os encomiendo… Mejor dicho: de esa parte de la labor que os encomiendo porque, en realidad, eso no es todo ni mucho menos.

—Por muy grande que sea —contestó Ángel Pedraz— le aseguro que no quedará descontento de nosotros.

—Lo sé —repuso el multimillonario, posando una mano en el hombro del que había hablado—. Ya sé que nada os arredra y que de vosotros puedo esperar toda la ayuda que humanamente podáis darme. Pero quiero que sepáis, desde el primer momento, todas las dificultades que encierra. Y, hasta posiblemente, peligros. Si Ceballos fuera culpable y se diera cuenta de que le estabais vigilando…

—No se dará cuenta —aseguró José Manuel, con gesto de convencimiento—. Y si en algún momento nos ve cerca de él, no le dará a la cosa mucha importancia. Tenga en cuenta, señor Drake, que somos vecinos y que está ya acostumbrado a vernos con frecuencia. ¿Por qué ha de extrañarle ahora lo que nunca le causó la menor extrañeza? Pero dice usted que eso sólo es parte de nuestra misión; ¿qué otra cosa hemos de hacer?

—Recordad que aún queda una prisionera: la señorita Diana Preste. ¿La visteis lo bastante bien para reconocerla de nuevo si la vieseis?

Ambos contestaron afirmativamente.

—Pues he ahí el resto de vuestra misión. Andar con ojo avizor. Meterse por todas partes. Investigar. Tratar de dar con su paradero. Quisiera hacerlo yo pero comprendo que vosotros reunís mejores condiciones para conseguirlo.

En primer lugar, se ve a la legua que soy forastero y no puedo ocultar que soy extranjero tampoco: mi acento me delata. Y mi aspecto. No podría circular libremente, no podría hacer ciertas preguntas ni introducirme en ciertos sitios sin despertar sospechas. Vosotros sois de aquí, conocéis palmo a palmo la ciudad y sus alrededores, podéis circular por todas partes sin que a nadie extrañe vuestra presencia…

—De esa parte —dijo José Manuel—, tendremos que encargarnos nosotros personalmente. Ningún amigo nuestro podría hacerlo tan bien, porque, para eso, conviene conocer a la señorita Preste y recordar el aspecto de los hombres que intervinieron en su secuestro.

—Y —asintió Milton— no podéis atender eso y vigilar al notario al mismo tiempo.

—¿Cuál de las dos cosas es más importante? —preguntó Ángel Pedraz.

—La cuestión de la señorita Preste. Después de todo, actualmente carecemos, en realidad, de motivos para sospechar de Ceballos. Pudiera resultar una persona tan honorable como parece:

En ese caso —dijo José Manuel muy despacio— nuestro deber es bien claro. Encargaremos a unos amigos que se cuiden de la vigilancia de Ceballos, y nos concentraremos nosotros en la busca de la señorita Preste. ¿Permanecerá usted aquí, señor Drake?

—Creo que sí… de momento. Cualquier descubrimiento que hagáis venid a comunicármelo. Y si tengo que ausentarme os daré las señas del lugar al que pienso dirigirme. Será a Covadonga seguramente…

Hizo unas cuantas observaciones más a los dos muchachos. No debían correr riesgos innecesarios. Les prohibió que dieran paso alguno peligroso por su cuenta. Él, les dijo, se encargaría de tomar las decisiones serias. Si, por una de esas casualidades, descubrían el paradero de Diana Preste, no debían intentar ponerse en contacto con ella ni probar de libertarla sin su ayuda.

Los muchachos prometieron atenerse en todo a sus instrucciones y, no habiendo nada más que hablar, se despidieron.

Milton Drake les contuvo antes de que hubieran llegado a la puerta.

—Un momento —dijo—. Olvidábamos un detalle importante.

Y al mirarle interrogadores los jóvenes:

—Cuando uno se mete a investigar —explicó— es preciso que vaya bien provisto de dinero. Hay que hacer gastos con frecuencia. Y hay que estar preparados para todas las contingencias.

Sacó la cartera.

—Yo creo… —empezó José Manuel.

El multimillonario le interrumpió con un gesto.

—Quiero —dijo— que la investigación sea un éxito. No lo será si no estáis preparados para hacer frente a todo lo que se presente.

Sacó unos cuantos billetes y se los entregó.

Miranda se fijó en la cantidad y dijo, con sorpresa:

—¿Tanto, señor Drake? ¡No necesitamos tanto dinero!

—Eso es cosa —replicó Drake— que ni vosotros ni yo podemos saber. Si se diera el caso de que tuvierais que seguir a alguien que viajara en automóvil, ¿con qué dinero alquilaríais otro para poder seguirle adonde fuera? Y pudierais encontraros en otros trances de los que no saldríais airosos sin la suficiente cantidad de efectivo.

Los muchachos aceptaron entonces los billetes, comprendiendo que la razón asistía al multimillonario.

—Pero —anunció Ángel Pedraz— rendiremos cuentas.

—Justificaremos los gastos hechos —asintió José Manuel— hasta el último céntimo.

—La cuestión de aquí —observó Milton Drake, cuando se quedó solo con su secretario— ha quedado momentáneamente resuelta. No podemos hacer, en la actualidad, más de lo que hemos hecho. Ahora falta resolver tu situación. Es necesario que te marches cuanto antes.

—Quisiera —dijo el hombrecillo— saber algo de Diana antes de marcharme. Mi presencia pudiera ser necesaria.

—Todos —advirtió Milton— han retirado ya sus sobres. Encontré cinco tarjetas en la arquilla.

—Eso no significa que tenga que dar me prisa. No creo que haya dos de nosotros cuyas instrucciones sean las mismas. Puedo garantizarle que las de Diana no empezaban de la misma manera que las mías, por lo menos.

—No me refería a eso. Por ese lado no existe competencia. Pero el hecho de que no tengas que correr más que otro para llegar antes que él a la meta, no significa que puedas permitirte el lujo de perder el tiempo. Hace diez días que se leyó el testamento de Silas Martin y, como te descuides…

—¿Cree usted que no llegaré a tiempo?

Milton Drake se encogió de hombros.

—No violo ningún secreto —dijo— al asegurarte que muy justa va a andar la cosa. El propio Silas lo advirtió en su testamento. El notario de Oviedo ha recalcado la necesidad de darse prisa… ¿Te quieres dejar guiar por mí en este asunto?

—Conoce usted detalles de los que yo no tengo conocimiento. Por consiguiente…

—No me baso en el resultado del registro que efectué anoche en casa del notario Ceballos. No es necesario. Con los datos de que dispones tienes lo suficiente para comprender la necesidad de acelerar tus pasos.

No sabes qué instrucciones recibirás en Covadonga, pero estás seguro de que te quedan más cosas por hacer… si Silas Martin no ha mentido. Y, para que aún resulte el tiempo más reducido, no ignoras que alguien lucha en la sombra para impedir que siga figurando tu nombre en la lista de posibles herederos.

La primera intentona te ha hecho perder diez días y, de no haber sido por esos dos muchachos que acaban de marcharse, es posible que hubiera durado tu prisión lo suficiente para que quedases eliminado por completo. Mañana por la mañana márchate a Covadonga, Bill. Yo te seguiré tan pronto como pueda.

—¿Permanecerá aquí hasta dar con Diana?

—Es muy posible. Pero eso no significa que tengas que renunciar a mi ayuda si te es precisa. Quiero, Bill, que continúes haciendo lo que hasta ahora has hecho: tenerme al corriente de todo cuanto ocurra, y darme cuenta de todos tus pasos; hasta de los que aún no hayas dado, pero tongas la intención de dar.

—¿Aquí he de escribirle?

—Y a Covadonga. Puedo abandonar Oviedo en cualquier momento. Y no quiero correr el riesgo de quedarme sin una comunicación tuya que pudiera resultar de gran importancia, según como se presentaran las circunstancias. Así, pues, mientras no tengas noticias de que haya marchado de esta población, escríbeme a ella, pero deja una copia de la misma carta en el Hotel Pelayo de Covadonga, o mándala allá si tuvieras que desplazarte.

—Marcharé mañana —contestó William Garth después de unos segundos de silencio—. Bien sabe Dios, sin embargo, que no me marcho tranquilo. Si se tratara de un hombre… Pero ¿cómo va a poder una muchacha como Diana luchar contra las asechanzas de nuestros enemigos?

Y, sacudiendo tristemente la cabeza, subió, muy despacio, la escalera que conducía a su cuarto.

CAPÍTULO II

EN BUSCA DE LA CUEVA

William Garth extendió la carta sobre la mesa de su cuarto y la leyó por enésima vez, como si con ello esperara descubrir los pensamientos del difunto Silas y los fines que con tan extrañas instrucciones había perseguido.

«Hay en la montaña una caverna cuya existencia muy pocos sospechan. En esa caverna hay una arquilla. Y en la arquilla nuevas instrucciones.

»Trasládate a Covadonga. Procede al desfiladero del Sella. Desde allí, guíate por el plano adjunto».

Pues bien, había cumplido parte de las instrucciones. Se hallaba en Covadonga. Y en el Hotel Pelayo por añadidura.

Después de su conversación con Milton Drake el día anterior —conversación de la que ya dimos cuenta en el capítulo anterior— ambos habían recorrido Oviedo sin grandes esperanzas de descubrir nada. Y nada habían descubierto.

Ni siquiera habían visto a ninguno de sus parientes. Y, teniendo en cuenta que, como dijera Milton, todos los sobres habían sido retirados de la arquilla, ello solo podía significar que sus coherederos habían abandonado Oviedo una vez enterados de las instrucciones que los sobres lacrados contenían.

José Manuel y Ángel, al presentarse en el hotel a distintas horas a dar cuenta del resultado de sus pesquisas, habían tenido que confesar, asimismo, el fracaso de todas sus gestiones hasta aquel momento.

No habían visto a ninguna de los personajes en contacto con los cuales entraran en el curso de su labor por conseguir la libertad del hombrecillo. Ni habían sorprendido conversación alguna susceptible de proporcionarles una pista.

El informe de las actividades de Ceballos durante el día tampoco arrojó luz alguna sobre el asunto. Cierto que había recibido visitas; el nombre de éstas, sus señas, su condición y cuántos detalles los amigos de los dos muchachos habían podido recoger, llenaban dos grandes hojas. Pero ninguno de los nombres le sonaba a Milton, ni a Garth tampoco. Todo parecía indicar que la visita de aquellas gentes al notario había obedecido a fines completamente legales.

La total carencia de noticias de Diana, la desaparición de sus secuestradores, la ausencia de los coherederos, había convencido a Bill de que nada adelantaba permaneciendo en Oviedo.

Por eso había emprendido el viaje a Covadonga, llegando al Hotel Pelayo a primeras horas de la mañana.

Apartó la misiva y estudió, detenidamente, el plano. Nada le decían aquellas rayas e indicaciones porque desconocía por completo el terreno. Pero, a fuerza de mirarlas, había llegado a grabárselas en la memoria, de suerte que, si tenía la desgracia de perder aquellas copias también, confiaba poder prescindir de ellas.

Acabó guardándose los papeles y haciendo sonar un timbre. Una doncella acudió a su llamada.

—¿Tienen preparada ya la comida que pedí? —quiso saber.

—Falta poco, señor. Se lo traeré en cuanto lo tengan —le respondieron—. ¿Deseaba el señor algo más?

—Nada, gracias. Sólo que activen la preparación todo lo posible.

La doncella recogió la bandeja con el resto del desayuno que le sirvieran a Garth a su llegada, y se retiró.

El hombrecillo se puso en pie y paseó de un lado a otro de la estancia con impaciencia. Tenía ganas de ponerse en marcha y quería llevarse consigo comida suficiente para poder permanecer en la montaña todo el tiempo que fuera preciso.

Tardaron diez minutos en llamar a la puerta de su cuarto y entregarle la comida, muy bien empaquetada.

Bajó inmediatamente al vestíbulo. En contestación a su pregunta, el conserje le dio las indicaciones necesarias para que encontrase sin dificultad el desfiladero. Pero le aconsejó que no iniciara sólo la excursión.

—El señor haría bien en llevar consigo un guía. Desconoce el terreno. Puede extraviarse. No sería el primero que se despeñase por un barranco.

El hombrecillo le aseguró que procuraría, por la cuenta que le tenía, no despeñarse por ninguna parte. Le gustaban los paseos solitarios. La presencia de otro, por muy guía que fuese, sólo serviría para estropearle la excursión por completo.

El conserje no insistió. Consideraba haber cumplido con su deber advirtiendo al extranjero que las excursiones por la montaña, no conociendo el terreno, podían tener un final trágico. Si, a pesar de su aviso, el señor Garth se empeñaba en correr riesgos, él no tenía autoridad alguna para evitarlo.

William Garth se detuvo en la carretera, cerca del túnel, y contempló la escarpada montaña. Aquél era el punto, según el plano, donde éste empezaría a servirle de guía. El túnel estaba claramente marcado.

A simple vista, no parecía existir por allí medio alguno de escalar el macizo rocoso. Ni una cabra hubiese hallado la manera de trepar por la vertical ladera.

Y, sin embargo, tenía que haber un camino.

Examinó, detenida monte, el plano. La senda, o lo que fuese, debía partir del lado derecho del túnel, por encima del parapeto. Pero ¿existiría la senda señalada? ¿Cuántos años hacía que Silas Martin escondiera la arquilla? ¿No podían los elementos haber cambiado, en el intervalo, el paisaje?

Se acercó más al túnel y se encaramó al parapeto, haciendo equilibrios para no despeñarse. Ante él no veía más que arbustos y matorrales, pero ninguna señal de que hubiese un camino.

Tuvo lugar, entonces, de felicitarse por haber obedecido aquella mañana a un impulso. Al ir a sacar un pañuelo de la maleta, se había fijado en unos guantes de cuero que llevaba en el equipaje e, instintivamente, se los había echado al bolsillo.

Ni él mismo había pensado en la ayuda que pudieran reportarle. Sabía, sin embargo, por experiencia, que cuando uno se lanza a correr una aventura, halla a veces de incalculable utilidad las cosas más absurdas e inverosímiles.

Es posible, incluso, que allá en el fondo de su subconsciente hubiera previsto la utilidad de los guantes si se veía obligado a asir con las manos zarzas u otros matorrales espinosos.

Garth no perdió el tiempo intentando analizar sus impulsos, sin embargo. Se puso los guantes y empezó a separar la maleza.

Halló un punto en que le sería posible introducir los pies y sostenerse si se agarraba a la vegetación. Era peligroso intentarlo. Un paso en falso podía costarle la vida; mas esa consideración no arredró al hombrecillo.

Se agarró, fuertemente, a unos arbustos. Retiró los pies del parapeto.

Durante unos momentos permaneció suspendido, preguntándose si la vegetación tendría suficiente resistencia para soportar su peso. Luego uno de los pies encontró el hueco que buscaba.

En la ladera casi vertical, la única forma de mantenerse era pegarse a ella todo lo posible, cosa que logró hundiéndose en la maleza y desapareciendo de vista.

Había cerrado los ojos al hacerlo, como medida de precaución. Los abrió para examinar sus inmediatos alrededores.

Poco podía ver. El sol se filtraba por entre las hojas, pero iluminaba tan sólo la maleza que él mismo había aplastado contra la roca al ceñirse a ella. En la proximidad de su cabeza no había ningún matorral y los arbustos no estaban tan espesos como hacían parecer sus ramas en la superficie.

Soltó una mano y empezó a hurgar con ella en busca de algún nuevo hueco. Tenía la intención de ascender más si le era posible, en busca del sendero que el plano señalaba. De no encontrarlo, tendría que retroceder; labor mucho más peligrosa que el ascenso y en la que prefería no pensar de momento.

Halló un lugar que le pareció adecuado. Estiró entonces el brazo todo lo que le fue posible y agarró el tronco de un arbusto. Se alzó, lentamente, a pulso, soltando por fin la otra mano y extendiendo el brazo cuanto pudo para asir un arbusto más elevado aún que el que con la derecha asía.

De esa suerte, usando como palanca ora un brazo ora otro, fue elevando su cuerpo muy despacio, puesto que no sólo tenía que alzar su propio peso, sino vencer la resistencia que la vegetación ofrecía a su paso.

Descansó cuando llegó a una altura suficiente para encajar los pies en el rocoso hueco. Seguía sin ver rastro alguno del sendero. Era muy posible que, de existir entre la vegetación, éste se hallara más a la derecha o más a la izquierda; pero no se encontraba en situación de cambiar continuamente de rumbo.

Si el sendero existía o había existido, no debía ser difícil de reconocer una vez diese con él. Porque, si como sendero se le había considerado, tenía que ser en medio que permitiera caminar por la aparentemente inescalable montaña.

Y era evidente que no podía ser recto, porque en tal caso dejaría de ser camino para convertirse en una especie de escalera. La esperanza del hombrecillo era cruzarse con él tarde o temprano, puesto que sólo en línea recta podía él ascender y, aun así, con numerosas dificultades.

El paquete de comida le estaba estorbando más de lo que había esperado. Se lo había metido en uno de los bolsillos de la chaqueta para tener las manos libres; pero resultaba demasiado grande y la mitad de él quedaba fuera.

Como consecuencia de ello, tenía que descansar de vez en cuando porque las ramas se enganchaban en el paquete, impidiendo su libre movimiento. Más de una vez estuvo a punto de deshacerse del bulto y abandonarlo en el camino. Después de todo, no representaba gran penalidad el pasarse sin comer un día. Pero fue aplazando el momento de tirarlo porque, en realidad, no sabía lo que le esperaba, el tiempo que invertiría, ni las circunstancias en que se iba a encontrar.

Si el ascenso de aquella suerte había de prolongarse mucho rato, acabaría tirándolo, indudablemente. No obstante, valía la pena esperar un poco.

Acabó perdiendo la noción del tiempo. Estaba cansado. Los brazos le dolían. Tenía el rostro cubierto de arañazos y la ropa desgarrada. Pero William Garth no se desanimaba tan fácilmente. Mientras existiera la menor esperanza, continuaría adelante, por muy difícil que fuera el camino.

Cuando menos lo esperaba, su ascenso se vio interrumpido. Había llegado a un punto en el que se abría una especie de nicho en la montaña.

Por primera vez pudo descansar todo el peso de su cuerpo sobre los pies nada más. El nicho tenía el suelo bastante igualado, y una altura aproximada de cuatro o cinco metros. Los arbustos que crecían a todo su alrededor juntaban sus ramas sobre el mismo, de suerte que hubiera sido imposible adivinar su existencia desde abajo, y hasta desde arriba de haberlo podido contemplar a vista de pájaro.

No estaban las ramas tan entrelazadas y tupidas que no dieran paso al sol.

Bill se sentó en el suelo y descansó, mientras pasaba revista a los destrozos causados por las zarzas. Su temor mayor era que, al rasgársele la ropa, hubiera perdido alguna de las cosas que pudiera necesitar más adelante. Por suerte no le faltaba nada.

Fue en aquel instante, sin embargo, cuando se dio cuenta de que, a pesar de todas sus medidas previsoras, había olvidado algo que no le hubiera costado trabajo llevar y que, posiblemente, necesitaría más que ninguna otra cosa: una cuerda.

Era demasiado tarde ya para volver atrás sin embargo. No le quedaba más remedio que continuar adelante y confiar que la cuerda no le hiciera falta para nada.

Más reposado ya, se puso en pie de nuevo y exploró el terreno. Para continuar su ascensión tendría que desviarse, pues, ni que decir tiene, no podía escalar el nicho hasta su parte superior. El problema ahora era saber si le convenía más tirar a la izquierda o a la derecha. De su decisión dependía que diera con el oculto camino o se alejara de él más que nunca.

Y, como no había medio de saber cuál de los dos lados le convenía más, optó por dejarlo al azar. Aquel de los dos lados que ofreciera más facilidades sería el escogido para reanudar la ascensión.

El nicho era más ancho y de mayor profundidad que él, en el primer momento, sospechara. Aunque desprovisto de arbustos, como ya hemos dicho, algunas zarzas cubrían los lados interiores del hueco. Por el lado izquierdo, los matorrales no eran lo bastante espesos para cubrir por completo la roca; pero, por la derecha, ésta desaparecía por completo bajo la vegetación. A simple vista, era este último el lado que más facilidades parecía ofrecer.

Antes de intentar escalarlo, sin embargo, decidió llegar hasta el fondo de la abertura y examinarla. Sacó la lámpara de bolsillo porque la luz que se filtraba por entre las hojas no llegaba tan adentro, y reinaba en el extremo interior del nicho si no la oscuridad completa, por lo menos la penumbra.

Nada encontró que justificara su investigación, Nada salvo una prueba de que, por aquel lado, la montaña había tenido una veta de roca más blanda que los temporales habían desgastado, formando así aquella pequeña cueva.

Había empezado su examen por el lado izquierdo, siguiendo el contorno del nicho. Y, una vez examinado el fondo, continuó por el lado derecho hacia el exterior. Y entonces hizo un descubrimiento: el nicho no terminaba allí. Se prolongaba lateralmente. Detrás de los matorrales del lado derecho no había roca, sino más vegetación.

Apagó la lámpara y se la guardó. No quería desgastar la pila más de lo cuenta, podría serle muy necesaria la luz más adelante.

El descubrimiento hecho tenía su importancia; pero, cuánta era ésta, quedaba por demostrar. Todo dependía de dos cosas: la longitud que hubiese de extensión llana; la situación del camino que buscaba.

Si éste último se hallaba a la derecha, el avance lateral le conduciría más cerca de él. Y si la longitud del nicho era lo bastante grande, cabía la posibilidad de que la senda desembocara en él o lo orillara por lo menos.

En cambio, si el camino estaba a la izquierda, no haría más que alejarse de él.

Ello no obstante, lo lógico era avanzar por aquel nicho hasta donde le fuera posible. Sería mucho más fácil hacerlo que continuar escalando. Y siempre le quedaba el recurso de volver atrás.

Más fácil hemos dicho; pero eso no significa que estuviera exenta de dificultades. La vegetación era muy tupida y se hacía preciso apartar arbustos y matorrales. Y, para que el avance resultara más lento, Bill examinaba detenidamente el lado del precipicio a medida que andaba, en busca del sendero de que hablaba el plano.

Llevaba andando un buen rato cuando observó que el nicho (que, más bien que mal, había resultado ser una especie de repisa de roca), iba haciéndose menos profundo. Y, de pronto, cuando menos se lo esperaba, topó con la pared de roca que marcaba su fin.

Había recorrido la repisa en su totalidad sin encontrar camino alguno y, como la curva que éste trazaba en el plano no era lo bastante pronunciada para que pudiera creer que pasase por algún lugar más a la derecha de donde se encontraba, hubo de confesarse que había perdido lastimosamente el tiempo.

Encendió la lámpara de bolsillo y examinó de nuevo el plano. Pero entonces observó que todas las líneas que éste contenía eran más o menos rectas. Hasta la del camino que buscaba presentaba la misma particularidad. Aquella curva que creyera distinguir, bien mirada, parecía más bien hija del temblor del pulso de quien la había trazado.

De todas formas, tratándose de un terreno tan montañoso, era poco menos que imposible que los caminos fueran rectos. Lo cual hacía suponer que las líneas del plano no señalaban la forma de los caminos que representaban. Indicaban tan sólo caminos que podían ser rectos o no. Silas Martin no había querido ayudar demasiado a sus descendientes; los datos proporcionados eran los mínimos posibles.

Fuera como fuese, decidió Bill, mejor sería que regresase al punto de partida. Nada justificaba que reanudara su ascensión en el punto en que se hallaba en aquel instante.

Se guardó el plano y alzó la mirada y, estaba a punto de apagar la luz, cuando vio, a pocos pasos de distancia, un agujero en la roca en el que antes no había reparado. Nada de particular tenía eso, puesto que había estado más atento al borde de la repisa que a la parte interior de ella.

Un matorral crecía al pie del boquete abierto en la roca. Y cuando Bill, queriendo aproximarse más para iluminar el interior saltó encima del matorral en cuestión para aplastarlo, descubrió que el supuesto boquete, situado a unos dos metros de altura, era en realidad una abertura que llegaba hasta el suelo y que la maleza había cubierto.

Se introdujo por él lámpara en mano. Nada perdería con explorarlo.

Era una cueva estrecha y, más que tal, parecía un corredor abierto en la roca. El aspecto de las paredes y del suelo indicaba que algún torrente lo había abierto a través de la montaña.

La dirección de la galería cambió de pronto, y el suelo comenzó a ascender, llegando a hacerse tan pendiente que a duras penas consiguió mantenerse en pie sobre las resbaladizas rocas.

Continuó cambiando de dirección y ascendiendo durante un buen rato. Luego, allá a lo lejos, el hombrecillo creyó distinguir una débil luz que fue creciendo a medida que se acercaba.

Apagó la lámpara y salió de la galería a un pequeño espacio abierto, casi desprovisto de maleza, muy por encima del lugar en que se hallaba la repisa por la que anteriormente avanzara.

Ante él, salpicado de arbustos y maleza de trecho en trecho, pero fácilmente distinguible, se hallaba un camino: el camino, pues no podía ser otro que el que con tanto afán buscara. Sólo la casualidad le había permitido encontrarle.

A su empeño en detenerse a examinar el plano debía el haber descubierto el pasadizo subterráneo que al sendero le había conducido. En el último instante, cuando ya había estado a punto de volver sobre sus pasos, parecía como si el espíritu del difunto Silas se hubiera apiadado de su pariente, inspirándole la idea de detenerse.

Bill miró a su alrededor. No se conformaba con haber encontrado el tramo superior de la senda. Quería saber de dónde procedía antes de internarse por ella. Posiblemente fuera de noche cuando regresara y le costaría mucho más trabajo dar con el camino que le condujera de nuevo al desfiladero.

Fue en vano que buscara por allí. Al cabo de unos minutos de apartar maleza por los alrededores, quedó convencido de que el camino partía de la oscura boca por la que había salido. Así, pues, el sendero debía continuar abajo, en la repisa. Pero estaría tan cubierto, que lo había pasado de largo a pesar de sus precauciones.

Volvió a meterse por el pasadizo. Estaba decidido a no continuar hasta saber por dónde podía retirarse. Lo que no había descubierto de día, difícilmente lo descubriría en las tinieblas.

Tuvo que proceder con tiento para no rodar parte del camino por la subterránea pendiente. Pero llegó abajo por fin.

Parecía lógico suponer que el camino llegaría por aquel lado hasta la boca del túnel, y en su vecindad buscó. Pero hubo de confesarse que, o muy cubierto había quedado aquello con el tiempo, o el camino no se hallaba allí tampoco.

Retrocedió por la repisa, examinando, palmo a palmo, el borde. Lo encontró por fin. Sin el menor género de duda. Pero a cerca de cincuenta metros de la estrecha caverna. La repisa, evidentemente, formaba parte del antiguo sendero.

No quiso exponerse a tenerlo que buscar de nuevo a su regreso. Con ayuda de unas piedras hizo en medio de la repisa un montículo con el que forzosamente tropezaría de no verlo a tiempo. Y, para mayor seguridad, tronchó también y aplastó las zarzas en el lugar en que el camino iniciaba el descenso. Y, ya seguro de que no podría extraviarse, volvió al pasadizo, lo recorrió de nuevo y se internó por la continuación del camino tras haber consultado el plano. Si éste no mentía, dentro de poco se encontraría ante otra mole aparentemente inescalable.

Aunque la marcha ofrecía dificultades, andaba muy lejos de ser tan penosa como en la etapa anterior.

Caminó unos minutos, tan pronto ascendiendo como descendiendo, trazando sinuosas curvas que duplicaban y triplicaban la distancia.

Por fin se detuvo. Había llegado al punto señalado en el plano: una pared de roca en la que, en el dibujo, partía una raya en lo que decía: «Veinte pasos», y que moría en una cruz con la leyenda. «Caverna».

Dio los veinte pasos y miró a su alrededor. Nada.

No tenía la menor idea de cuál habría sido la estatura de Silas Martin, ni la longitud de sus piernas; pero lo más probable, se dijo, era que hubiese sido más alto que él y que, por consiguiente, sus pasos hubiesen sido más largos que los suyos.

Calculó, aproximadamente, la diferencia que pudiera existir y recorrió otro trozo de camino.

Idéntico resultado… Piedras había por todas partes; caverna, ninguna.

Estudió el mapa, tratando de hallar en las indicaciones algún sentido oculto. Pero no parecían tenerlo.

Recordó haber oído decir que, allá en aquella montaña, los desprendimientos de roca eran bastante frecuentes. ¿Habría habido alguno por aquel lado después de la muerte de Silas? En caso afirmativo, bien pudiera ser que una de ellas hubiese obturado por completo el acceso a la gruta.

Ésta parecía la única solución lógica, puesto que no se veía rastro de caverna por parte alguna. Y, lo único que podía hacer en las circunstancias, era remover las rocas sueltas con la esperanza de encontrar algún agujero.

La tarea le espantaba. No eran muchos los metros de camino que tenía que investigar; pero abundaban las rocas y gran parte de ellas eran demasiado grandes para que pudiera soñar moverlas sin ayuda.

Sintió apetito y se sentó en el suelo. Sacó el paquete de comida. Lo desenvolvió. Las provisiones que le habían puesto hubiesen bastado para que una persona de apetito normal comiera un par de veces. Bill, poco comedor, calculó que a él le servirían para cuatro por lo menos.

Dentro del paquete encontró también una botella plana, llena de sidra. Se la acercó a los labios y se los humedeció. Pero no bebió. Era otra de las cosas que había olvidado: agua. Posiblemente habría por allí algún manantial; pero no sabía dónde encontrarlo.

De momento, la sed no se hacía sentir mucho y la cantidad de sidra era exigua. Más le convendría ahorrarla por si la sed se convertía, más adelante, en un tormento.

Cuando hubo terminado la comida, envolvió lo que quedaba y volvió a guardárselo en el bolsillo. El paquete no había mermado sensiblemente, tan poco había comido el secretario de Milton Drake. Y seguía estorbándole.

Se le ocurrió que no era necesario que fuese cargado con él para el trabajo que iba a hacer. Lo sacó del bolsillo y lo depositó en un lado del camino. Volvería a recogerlo cuando hubiese dado con la cueva; si es que llegaba a encontrarla.

Se puso en pie. Miró la ladera de la montaña. Quizá la cueva se hallara más arriba. Pero ni se veía hueco alguno, ni posibilidad de que hubiera existido eso nunca.

Exhaló un suspiro de resignación y puso manos a la obra. Las piedras no se moverían solas si se limitaba a apilarlas.

Removió las más pequeñas primero y acabó cortando un arbusto para que le sirviera de palanca.

Sudaba a mares. Silas Martin le estaba obligando a ganarse, bien ganada, la parte de la herencia que pudiera corresponderá.

Se paró a descansar al cabo de un rato. Estaba seguro de que no podría acabar su tarea aquel día. Tendría que volver. Y mejor equipado, por añadidura. Quizá conviniera que llevara consigo unos barrenos; unos barrenos de poca potencia, no fuera a ser que precipitara un desprendimiento que le costara a él la vida. Antes de darse por vencido, sin embargo, trabajaría unos minutos más.

En realidad, había movido ya casi todas las rocas susceptibles de ser movidas por una fuerza como la suya. Si tras las que le faltaban no lograba hallar lo buscado, sólo unas cargas de dinamita podían ayudarle.

Subió a una pesada roca e introdujo el tronco del arbusto debajo de otra menor que hacía como de cuña. Plantó firmemente los pies e hizo palanca. Pero la piedra no se movió.

En aquel momento oyó el zumbido de un motor de aviación, que cada vez sonaba más cerca. Alzó la mirada instintivamente, experimentando, tal vez, cierta sorpresa por la presencia de un aeroplano en aquellos lugares.

Era una avioneta que volaba en línea recta hacia el lugar en que William Garth se encontraba. Y volaba tan bajo, que si no ganaba pronto altura se precipitaría contra la montaña.

Se apoyó en el tronco del arbusto y echó la cabeza hacia atrás para mejor ver el aparato. Se estrellaría, se dijo; se estrellaría…

De pronto, cuando se hallaba a muy pocos metros del obstáculo, se desvió levemente y la cola de la avioneta empezó a descender. La parte delantera se alzó peligrosamente y el aparato inició una ascensión casi vertical.

La pericia del piloto despertó la admiración del hombrecillo. Pero no llegaría a tiempo, se dijo; no llegaría a tiempo…

Y tanto se echó hacia atrás en su afán por ver si el otro se salvaba, que el peso entero de su cuerpo descansó sobre la improvisada palanca, en precario equilibrio.

No supo Bill lo que sucedió entonces. El apoyo le faltó de pronto. El cuerpo salió proyectado hacia atrás, sintió un golpe en la cabeza, y perdió todo interés en cuanto ocurría a su alrededor.

Estuvo poco rato sin conocimiento. Cuando volvió en sí, se encontró tendido en el camino, con un bulto como un huevo de gallina en la cabeza. Suerte había tenido, se dijo, con haber rodado tan poco. El camino no era muy ancho. Un poco más, y se hubiese precipitado por la ladera.

Miró, impulsivamente, hacia la cima de la montaña. La avioneta había desaparecido. Y no se veían restos de ella ni en las laderas ni en el camino. También el aviador había estado de suerte. Nunca hubiera creído posible ganar suficiente altura en tan poco trecho para evitar una catástrofe.

Se puso en pie. Le dolía un poco la cabeza; pero no tenía tiempo para preocuparse de eso. Buscó a su alrededor el tronco de arbusto que, al resbalar, había provocado su caída. No lo encontró. Debía haber salido disparado a mayor distancia que él y desaparecido montaña abajo.

La cosa no tenía importancia, sin embargo. Lo que sobraba eran arbustos. Cortó otro que le pareció adecuado y con él subió a la roca. El incidente no le había quitado las ganas de continuar la labor empezada.

Fue a introducir el extremo entre las dos rocas y se detuvo. Su esfuerzo había sido innecesario. No necesitaba para nada el tronco recién cortado. Tenía el otro allí cerca, aunque hasta aquel momento le había pasado inadvertido.

Asomaba allá a sus pies, unos centímetros tan sólo.

El tronco no había resbalado. El peso de su cuerpo, al descansar sobre él, había sido demasiado grande para que las piedrecillas metidas en los intersticios pudieran resistirlo. Habían cedido de pronto, hundiéndose la palanca.

Asió la extremidad libre y tiró de ella. El tronco entero salió sin ofrecer resistencia. Volvió a introducirlo; esta vez hasta donde le fue posible sin soltarlo. El tronco entró sin encontrar obstáculo alguno.

¿Habría dado, por casualidad, con la entrada de la caverna?

Una cosa era segura por lo menos: debajo de aquella piedra había un hueco, cuyo tamaño le era imposible precisar, pero que, indudablemente, era profundo.

En lugar de intentar desalojar la piedra ya, concentró su labor en la piedra menuda que llenaba los intersticios. Con ayuda del tronco fue alargando el hueco hasta tener una ranura bastante larga. Luego atacó a la roca pequeña por debajo, quitando cuantas piedrecitas pudo. Y, por último, introdujo el tronco entre dicha roca y la ladera de la montaña, aplicando toda la presión de que fue capaz.

Durante unos momentos pareció que estaba trabajando en vano. Luego, cuando empezaba a creer que nada lograría, notó que la roca cedía lentamente.

Reunió todas sus energías e hizo un esfuerzo supremo.

La roca se separó de la montaña, se quedó de canto sobre la ranura pequeña que abriera primero, en precario equilibrio.

Estudió la posición unos momentos para ver cómo dirigir el nuevo ataque. Observó que, por un lado, quedaba más alzada que por el otro, y que quedaba un espacio hueco.

Saltó de la peña al camino. Recogió el tronco que arrojara el encontrarse con el primero clavado entre las rocas. Lo recortó rápidamente hasta convertirlo en una especie de rodillo, que introdujo en el hueco mencionado. Luego, haciendo palanca con el tronco grande, consiguió alzar la roca por el lado opuesto, hasta que la punta descansó sobre el rodillo.

Con gran esfuerzo logró alzar toda la roca. Pudo sostenerla un segundo escaso; pero bastó. Sin más apoyo que el rodillo, la masa resbaló sobre él y se precipitó por el costado de la peña.

Bill no la siguió. Por un verdadero milagro. Recobró el equilibrio justamente a tiempo; pero no se paró a mirar el resultado de su trabajo siquiera.

Estaba jadeando. Aspiraba el aire con tal avidez, que le silbaban los bronquios. Se dejó caer sobre la superficie de la peña y transcurrieron muchos minutos antes de que se volviera a mover.

Por fin se incorporó. Donde había estado la roca pequeña quedaba un hueco oscuro. Sacó la lámpara de bolsillo, la encendió e iluminó el agujero. Éste se prolongaba hacia el interior de la montaña.

No cabía la menor duda: había encontrado una caverna. Y, por su situación, no podía ser otra que la que buscaba. No se decidió, sin embargo, a introducirse en ella. El hueco era lo bastante grande para dar paso a su cuerpo; pero no lograba ver el fondo. El gran peñasco que tapaba la entrada cubría la boca de la cueva en su parte baja y, por mucho que maniobró con la lámpara, no pudo descubrir si el suelo de la misma estaba al nivel del camino o más bajo.

Hubiera sido una locura descolgarse desde la peña sin saber algo más del lugar en que se metía. Entrar sería fácil; pero ¿le sería posible salir luego? La prudencia aconsejaba que aplazase el momento de entrar hasta que se hallara en mejor situación de hacerlo.

Regresaría al hotel. Volvería al día siguiente provisto de cuerdas. Le convenía, por todos los conceptos. No sólo dispondría de más medios, sino que estaría más descansado y más en condiciones de vencer las dificultades con las que pudiera tropezar en el tenebroso corazón de la montaña.

Volvió al camino. Decidió comer algo antes de iniciar el regreso y se sentó, abriendo el paquete. Se alegraba ahora de no haber tocado la sidra. Los esfuerzos hechos le habían dado una sed avasalladora.

Empinaba la botella cuando un destello le hirió su vista. Algo relucía allá, en la ladera de una loma vecina. Lo observó con curiosidad unos momentos, pero como el objeto brillante no titilaba ni parecía tener ningún movimiento, supuso que se trataba de alguna floración cristalina sobre la que los rayos del sol caían.

No hubiera estado Bill tan tranquilo de haber sabido que aquello que centelleaba en la distancia era la lente de un catalejo. Y que, tras él, acurrucado entre las rocas, un hombre vigilaba todos sus movimientos; los había estado vigilando desde hacía rato.

Cuando Bill se puso en pie, el destello había desaparecido. Pero no lo echó de menos, porque no se le ocurrió siquiera mirar en aquella dirección de nuevo.

Se guardó el paquete con la comida que quedaba y echó a andar camino abajo, apretando el paso. El sol estaba muy bajo y le quedaba mucho trecho que recorrer.

El zumbido de un motor de aviación despertó, nuevamente, los ecos. Había empezado a sonar en una meseta cercana; pero Bill creyó que procedía del otro lado de la montaña.

Alzó la mirada y vio aparecer, nuevamente, una avioneta; posiblemente, se dijo, la misma que viera con anterioridad. Haría ahora el viaje de regreso desde algún punto situado más allá de las montañas.

Volaba muy alto esta vez y no tardó en perderse tras los vecinos picos.

Bill Garth reanudó su marcha sin sospechar el papel que el piloto de aquella avioneta iba a desempeñar en su destino.

CAPÍTULO III

TRAGEDIA

William Garth se sentó al pie de la peña a descansar. Era más tarde que el día anterior; pero le había sido imposible iniciar la excursión tan pronto como él hubiese deseado. Tenía que adquirir cuerdas y garfios y había llegado demasiado tarde la noche anterior para comprarlos.

El recorrido por el camino oculto no había sido tan fácil como en un principio creyera. Éste, tras atravesar la galería subterránea, bajaba por la ladera hacia el desfiladero. La primera parte era sencilla. No así la etapa final, o primera, según desde el lugar que se mirara.

Porque el camino moría por encima mismo del túnel. Ya podía él haberlo buscado; jamás se le hubiera ocurrido que pudiera estar en aquel sitio. ¿Se habría abstenido Silas de mencionar esta particularidad con el único fin de hacer más difícil la labor de quien tuviera que emprenderla? O, ¿habría habido en sus tiempos algún otro tramo que permitiera fácil acceso, pero que, con el tiempo, había desaparecido?

Aún quedaba otra posibilidad. ¿Había existido el túnel en la época en que Silas escondiera la arquilla? Ni se había fijado en él. No tenía la menor idea de si se trataba de un túnel natural o de uno hecho por la mano del hombre.

Cierto que el túnel iba marcado en el plano, lo que parecía demostrar que, en época de Silas, ya existía. Pero ¿lo demostraba en realidad? De igual manera que el procurador, siguiendo instrucciones, había escrito las cartas para cada uno de los presuntos herederos, podía admitirse que hubiera señalado por su cuenta el túnel sin que en los papeles que dejara Silas hubiese constado.

En realidad, poco importaba ya. Había descubierto el camino, y eso era lo único que interesaba. Pero, para pasar desde encima del túnel a un lugar más próximo al parapeto y descolgarse, había sudado tinta. Y la subida, hasta empalmar con el camino, tampoco había sido juego de niños.

Comió un poco antes de subir a la peña. Iba mejor preparado que la vez anterior en muchos sentidos. La comida la llevaba ahora, junto con otras cosas, en una mochila.

Se sentó al borde de la abertura y sacó el plano. En un rincón del papel, separado de los demás datos, había un recuadro con la leyenda: «Interior de la caverna». Bueno era que lo advirtiese porque nada había en el dibujo que con una caverna pudiera identificarse. Se trataba, simplemente, de un triángulo debajo de cuya base se veía un manchón encarnado. Y, junto a éste, una palabra: «Arquilla».

Se guardó el papel. Se quitó la larga y fuerte cuerda que llevaba arrollada a la cintura. Saco de la mochila un garfio de hierro y lo sujetó a un extremo de la cuerda. Ató unas astillas de madera resinosa al otro extremo, las prendió fuego y las descolgó por el hueco.

Vio que la llama oscilaba al llegar abajo y dedujo de ello que había corriente de aire, lo que suponía que la atmósfera de la cueva era respirable.

Subió el cabo de nuevo, cortó con la navaja la parte inferior que estaba chamuscada, y dejó que las teas cayeran al vacío. Éstas desaparecieron de vista por el negro agujero de la montaña; pero no se apagaron. Y no debieron ir lejos puesto que, desde su otero Bill veía el resplandor en el fondo.

Buscó, a continuación, una desigualdad de la peña en que anclar el garfio. Esto no ofreció dificultad, pues tenía numerosas protuberancias. Probó la cuerda luego para asegurarse de que el garfio no resbalaría y, una vez tranquilo sobre este punto, asió el cabo con las dos manos y empezó a descolgarse.

El resplandor desapareció antes de que llegara abajo, y continuó descendiendo en las tinieblas.

Sus pies tocaron, por fin, la piedra. Pero como ignoraba si se trataría de una simple repisa o del suelo de la cueva, siguió asido con una mano a la cuerda mientras que, con la otra, sacaba la lámpara de bolsillo.

La luz de ésta le reveló que, como sospechara, que no había llegado al fondo aún. Podía soltar la cuerda no obstante porque, desde donde se hallaba podía bajar el resto del camino sin su ayuda.

Estaba pisando una pendiente compuesta de roca menuda; roca, sin duda, que se había precipitado en la caverna al ocurrir el desprendimiento que obturara la entrada.

Usó la lámpara sin miramientos. Había tomado sus precauciones antes de salir. La lámpara tenía una pila nueva y guardaba otras dos de repuesto en la mochila que llevaba a la espalda.

Las piedras resbalaban bajo sus pies, rodaban por la pendiente. Le obligaban a bajar más aprisa de lo que hubiera querido. Mas llegó al fondo sin novedad y pudo mirar a su alrededor.

La cueva era más pequeña de lo que había esperado. Y desde luego no tenía forma triangular. Pero ¿significaba el dibujo, en realidad, que la caverna había de tener forma semejante? ¿No sería más probable que se refiriera a alguna característica de ella?

Fuera como fuese, tampoco veía por parte alguna formación que recordara semejante figura geométrica.

¿Se habría molestado en vano? ¿No sería aquélla, después de todo, la caverna representada en el plano?

Hay en la montaña una caverna cuya existencia muy pocos sospechan…

Las palabras del mensaje le acudieron a la memoria. ¿Podría haberse aplicado tal descripción a aquella cueva en tiempos de Silas Martin?

Muy a pesar suyo el hombrecillo hubo de reconocer que no. Antes del desprendimiento de roca, aquella caverna hubiera sido visible para cualquiera que subiese por aquel camino. Pero, se preguntó a continuación, ¿quién iba a subir por aquel camino? ¿Cuántos lo conocerían siquiera?

Silas lo había conocido. Y todos los aficionados a la montaña lo conocerían también.

Se encogió de hombros con resignación. Estaba visto que tendría que empezar otra vez. Después de todo, se dijo, filosóficamente, no era tan grande el trecho de camino que le quedaba por mirar.

Se acercó de nuevo a la pendiente.

—Quizá —murmuró, deteniéndose— sea mejor que eche una última mirada. Tal vez exista el triángulo ese de una forma disimulada y yo no haya sabido reconocerlo.

La experiencia adquirida durante las últimas cuarenta y ocho horas justificaba plenamente que tuviera semejante pensamiento. En todos los casos Silas había dicho lo menos posible, había ocultado las dificultades y confiado, por lo visto, en que sus herederos las verían sin ayuda y sabrían superarlas.

Pensando así, examinó, lentamente, las paredes. Éstas no eran lisas ni mucho menos. Estaban llenas de desigualdades, de hondonadas, de nichos, protegidos muchos de ellos por una serie de salientes que parecían dientes de sierra. Algunos de éstos tenían suficiente aspecto triangular para que Bill se preguntase si no se habría referido el plano a uno de ellos.

Se lo preguntaba, sí; pero estaba seguro de que la contestación era negativa. Agotaba las posibilidades por pura fórmula y para que, más adelante, no surgiera la duda. Estaba casi convencido, sin embargo, de que no era aquél el sitio que buscaba.

Escaló las paredes —cosa bien sencilla debido a sus numerosas irregularidades— y buceó tras las puntiagudas rocas en busca de una arquilla que no esperaba encontrar.

Y fue mientras hacía esto cuando descubrió, en un rincón, cerca del techo de la cueva, un negro agujero que le llamó la atención. Desde el suelo de la cueva hubiera resultado imposible verlo. Aun allá arriba, a punto estuvo de no observarlo. De no habérsele ocurrido mirar tras uno de los dientes de roca situado en una parte casi inaccesible, no hubiera sospechado su existencia.

Iluminó, sin grandes esperanzas, su interior. Era bastante profundo y como en el fondo distinguiera alguna piedra, se dijo que no estaría de más que investigara.

El agujero no era lo bastante grande para que pudiera introducirse por él de pie. Tuvo que andar a gatas y, para mayor comodidad, se guardó la lámpara y avanzó en las tinieblas hasta topar con la pared del fondo. Entonces se detuvo y sacó la lámpara otra vez.

Nada había tras aquellas rocas. A la derecha, sin embargo, formando un ángulo tan agudo que no había podido verlo desde fuera, había otro pasadizo tan estrecho como el que acababa de recorrer. La luz de su lámpara disipó las tinieblas y reveló la pared del fondo. El pasadizo estaba limpio, sin roca pequeña alguna en toda su extensión; pero, ya puesto, más valía que lo explorase.

Hizo lo propio que la primera vez: se guardó la lámpara y se arrastró a oscuras hasta topar con la pared.

No bien encendió la luz entonces, retrocedió con sobresalto. Desde la mitad del camino recorrido, no tenía el pasadizo aquel pared alguna por el lado derecho. Sólo su manía de avanzar pegado a la pared izquierda le había salvado de una caída que hubiera podido tener consecuencias serias.

Porque por aquel lado la distancia hasta el suelo de la nueva caverna que había descubierto no tenía menos de cinco o seis metros.

Al asomarse al borde por el que tan fácilmente hubiera podido precipitarse, las esperanzas del hombrecillo renacieron. Aquella caverna sí que respondía a la descripción de Silas. ¿Habría atinado, después de todo, con el lugar mencionado en el plano?

Sólo había una manera de asegurarse: penetrar en aquel recinto subterráneo. Pero no sin haber preparado primero la retirada.

Dio media vuelta y regresó, rápidamente, a la cueva exterior. Una sacudida de la cuerda bastó para desalojar el garfio. Confiaba poderlo enganchar de nuevo a su regreso tirándole hacia arriba. Por mucho trabajo que le costase, tarde o temprano encajaría el garfio en alguna de las desigualdades.

Volvió con la cuerda al pasadizo, enganchó el garfio en el suelo y se descolgó a la cueva interior. Cuando tocó el suelo pudo verla en toda su extensión.

Era una caverna enorme, en la que las rocas asumían las más fantásticas figuras. De trecho en trecho se alzaban conos que parecían estalagmitas, pero que no lo eran, pues ni había estalactitas en aquella caverna ni eran de concreción calcárea los conos descritos.

El tamaño de aquella estancia subterránea no permitía que se viera toda a la vez con ayuda de una simple lámpara de bolsillo.

William Garth bajó por ella, admirado y buscando por uno y otro lado la formación triangular que marcaba el plano.

En una de las paredes de la gruta se abría un agujero estriado y, al pie del mismo, la roca estaba más desgastada, formando hondonada.

Sin duda, pensó Bill, por allí circularía en alguna época lejana un torrente que había horadado la roca y abierto aquel cauce. Movió el cono de luz para seguir su curso y descubrió que moría al borde de un abismo.

Era este precipicio ancho y largo. Se prolongaba por una de los lados de la caverna, perdiéndose a través de una de sus paredes al parecer.

Bill no intentó sondar con la luz sus profundidades. Le interesaba más dar con el misterioso triángulo primero.

Decidió usar el abismo como punto de partida y dar la vuelta completa a la gruta. Pero cuando terminó su recorrido andaba tan lejos de encontrar lo que buscaba como antes. O allí no estaba tampoco o no había sabido reconocerlo.

Se sentó al borde del precipicio, descorazonado y distraído dirigió la luz hacia el otro extremo.

Se puso en pie de un brinco. Allá en la punta opuesta, por donde el torrente prehistórico se había despeñado, las aguas al caer habían desgastado la roca, formando una especie de tosco y alargado triángulo.

Se acercó más al cauce. Dejó que el haz luminoso de su lámpara recorriera la pared aquella del abismo. Y donde, de haber estado completo el triángulo se hubiese hallado su base, descubrió un manchón que, a pesar de los años, se veía encarnado.

Había descubierto el lugar donde se ocultaba la arquilla.

Silas Martin no hubiera quedado muy contento de haber podido leer los pensamientos de su heredero. Porque éstos andaban muy lejos de ser agradables.

Si de dificultades había sembrado el difunto el camino de sus descendientes, mal hubiera podido escoger una que superara a aquélla con la que ahora se encontraba el hombrecillo.

Era preciso que se descolgara por el abismo para apoderarse de la arquilla. Y si la cuerda fallaba podía despedirse de la herencia.

Aun entonces, Bill se resistió a dirigir la luz hacia abajo. Temía que la comprobación de la enorme profundidad del abismo le quitara todas las ganas de seguir adelante.

¿No había erizado ya Silas de suficientes dificultades el camino, sin necesidad de llevar las cosas a tal extremo?

Llegado a aquel punto, sin embargo, y después de haber vencido tantos obstáculos, el hombrecillo no estaba dispuesto a darse por vencido. Volvió al lugar en que había dejado la cuerda, la desalojó de una sacudida, la trasladó al borde del cauce rocoso y la enganchó en la orilla.

Tiró de la cuerda. El garfio resbaló, sobre la roca, que estaba tan lisa como el cristal. Probó otro sitio con idéntico resultado. Querer descolgarse por allí sin más sujeción que el garfio era lanzarse a una muerte segura.

Por fortuna la cuerda era muy larga.

No muy lejos se alzaba uno de los conos rocosos de que hemos hablado.

A él ató, fuertemente, el extremo de la cuerda que no llevaba el garfio. La sometió después a toda clase de tirones y esfuerzos y, seguro ya de que sostendría su peso, descolgó el resto del cabo por el precipicio, iluminándolo a continuación con la luz de la lámpara.

El extremo llegaba dos metros más abajo de la mancha encarnada. Bastaba. Antes de aventurarse Bill sacó un cordel y se ató la lámpara al brazo, de suerte que su luz diera sobre la roca mientras descendía. No sabía si iba a hacerle falta pero, por si acaso, abrió la navaja y se la metió entre los dientes para tenerla más a mano. Luego, confiando que la cuerda aguantaría y que no resbalarían sus manos, se lanzó al vacío.

Se descolgó muy despacio, enroscándose la cuerda a las piernas. Había hecho en ella varios nudos que pudieran servirle de asideros y ayudarle a frenar también si era preciso.

Y así, poco a poco, fue descendiendo por la pared de roca hasta que la luz de su lámpara dio en el manchón encarnado.

Éste era grande y en su centro había un hueco cuadrado. Cuando llegó a su nivel, Bill recibió una sorpresa agradable. Uno de sus pies había encontrado una hendidura que resultó ser lo bastante ancha para que cupieran los dos. Gracias a esto pudo permitir que los brazos, doloridos por haber tenido que soportar todo el peso del cuerpo, descansaran brevemente.

Hasta pudo soltar una mano e introducirla en el hueco.

Le tropezaron los dedos con algo metálico y lo sacó. No era una arquilla, sino una caja plana. Silas había provisto que el tiempo pudiera deshacer la madera y convertir en polvo sus instrucciones, y había empleado el hierro.

El hombrecillo intentó abrirla con una mano. Le interesaba el papel de dentro. La caja en sí resultaría un estorbo. Pero el metal, oxidado en el transcurso de los años, ofrecía demasiada resistencia para que pudiera abrirla con una sola mano, aun cuando intentó emplear también la navaja.

Renunció a ello por fin y se guardó la caja en el bolsillo interior junto con la navaja.

Reposó un poco más. Luego asió la cuerda con las dos manos y se dispuso a emprenderla parte más difícil de su tarea la de volver al suelo de la caverna.

No había hecho más que elevarse unos centímetros sobre el hueco en que encontrara la caja, cuando notó un extraño tremor en la cuerda. Era como si algún animal la estuviera royendo.

Alarmado logró mover el brazo de suerte que la lámpara iluminara hacia arriba.

Y una exclamación de horror se escapó de su pecho.

Una mano humana asomaba por el borde del precipicio; una mano humana armada de afilado cuchillo. Y la hoja raspaba sobre la cuerda. Era ése el tremor que había sentido.

Bill tuvo que hacer un violento esfuerzo para no dejarse dominar por el pánico. Jamás supo de dónde sacó las energías para conseguirlo; pero gateó por aquella cuerda con una velocidad increíble.

Había recorrido la mitad del camino, cuando una sacudida le anunció que parte de las hebras de la cuerda había cedido. Hizo un esfuerzo desesperado por gatear lo que le faltaba. Respiraba a borbotones. Tenía las manos doloridas y ensangrentadas. La cuerda parecía haberle desgastado la carne hasta los huesos.

¡Dos metros más! ¡Dos metros más! ¡Un esfuerzo y llegaría a la cueva!

¡Craaac!

Las últimas hebras cedieron con un chasquido que le heló la sangre en las venas.

Y mientras su cuerpo se precipitaba en el abismo, una sombra siniestra se retiró de la orilla y se perdió por entre los conos de roca maciza.

CAPÍTULO IV

EL PUENTE SOBRE EL ABISMO

Milton Drake se había quedado en Oviedo haciendo violencia a sus sentimientos. Sólo por no abandonar a Diana a su suerte había resuelto pasar unos días en la capital asturiana. Pero la forzada inactividad le consumía y la suerte de su secretario le preocupaba.

Que alguien estaba decidido a eliminar a los herederos de Silas Martin era evidente. Desde la llegada de Bill a España, los atentados se habían sucedido unos a otros y el hecho de que se hubiese librado hasta entonces de todas las asechanzas, lejos de desanimar a sus enemigos debía de haberles exasperado.

Hasta aquel momento todos los esfuerzos habían parecido encaminados a retrasarle, a hacerle prisionero y conservarle encerrado el tiempo suficiente para que no tuviera ocasión de cumplir las condiciones del testamento.

Pero se preguntó el multimillonario, ¿no sería probable que al verse continuamente frustrados los desconocidos enemigos de los herederos decidieran no correr más riesgos y recurrir, incluso, al asesinato?

A medida que el tiempo transcurría, a medida que uno tras otro iban cumpliendo todos fielmente las instrucciones recibidas, la necesidad de obrar con rapidez se hacía más perentoria y las posibilidades de que los intentos de secuestro degeneraran en actos de mayor violencia, aumentaban.

Y se preguntó Milton, ¿qué mejor oportunidad para deshacerse de un hombre sin que se sospechara lo sucedido que la que su ascensión a la montaña brindaba?

Conocía por referencias el Auseba. Contados eran los que se habían aventurado por sus fragosidades; grandes los peligros que entre ellas acechaban. Los desprendimientos de roca se daban con demasiada frecuencia para que extrañaran a nadie. Y ¿qué de particular tendría que en uno de ellos pereciera un hombre? Porque los desprendimientos también pueden provocarse.

Tampoco se hallaría anormal que un hombre que se hubiera aventurado sólo por la montaña diera un paso en falso y se estrellase. ¡Era tan fácil cometer un crimen en aquellas agrestes soledades y darle aspecto de accidente…! ¿Qué mejor oportunidad, se repitió, podían esperar los criminales?

Intentó apartar tan tenebrosos pensamientos de su mente y no pudo lograrlo.

Por eso, cuando José Manuel y Ángel se presentaron al anochecer del día en que Bill marchara a Covadonga, Milton tenía ya su determinación tomada.

—Me temo —les dijo, tras enterarse del contenido de su informe— que voy a tener que abandonaros… momentáneamente por lo menos. Mi presencia aquí es innecesaria. No puedo dar paso alguno por mi cuenta, porque no conozco a ninguna de las personas que buscamos. Y si doy muestras de una curiosidad excesiva, es posible, incluso, que entorpezca la labor que vosotros estáis haciendo…

—Con tan poco resultado —intercaló José Manuel.

—Pero con una buena voluntad excelente y un celo digno de todo encomio —aseguró el multimillonario—. No tenéis la culpa vosotros de que la señorita Preste y sus secuestradores hayan ocultado tan bien su rastro.

—Desde luego —dijo Ángel Pedraz—, estamos haciendo todo lo que nos es posible, señor Drake. Y nuestros amigos también. Pero la suerte no parece favorecernos.

—Es posible que más adelante seáis afortunados. Pero no creo conveniente permanecer aquí mientras tanto. Puedo hacer una labor mucho más útil en otra parte. Y seguiré recibiendo vuestros informes, pues deseo que me los mandéis adonde me encuentre.

—Los mandaremos. ¿Dónde ha de ser?

—A Covadonga. Al Hotel Pelayo. Y si en algún momento descubrierais algo de verdadera importancia, si dierais con el paradero de la señorita Preste o de alguno de sus secuestradores, telegrafiadme urgentemente, y volveré a toda prisa por carretera. ¿Habéis comprendido?

—Perfectamente, señor Drake.

—En vuestras manos, pues, dejo la investigación de Oviedo. Marcharé por la mañana.

En efecto salió a la mañana siguiente por carretera, sin aguardar a recibir noticias de su secretario.

Llegó temprano a Covadonga; pero no lo bastante para pillar al hombrecillo antes de que iniciara su segunda excursión a la montaña. Gracias a su advertencia, sin embargo, William Garth había depositado en el hotel la copia exacta de las dos cartas que dirigiera a su jefe: una el día de su llegada y otra aquella misma mañana.

Se hizo servir el desayuno mientras las leía y por ellas conoció el resultado de la primera excursión y los planes del hombrecillo para aquel mismo día. Decidió salir tan pronto como le fuera posible para ver si le alcanzaba por el camino o por lo menos en el interior de la caverna cuya situación Bill describía con todo lujo de detalles.

No pudo hacerlo tan aprisa como hubiese querido por las mismas razones que habían obligado a retrasarse a su secretario. Quería emprender el camino tan bien provisto como él marchara, pues previó la posibilidad de que Garth hubiese retirado la cuerda después de su bajada a la caverna y no quería exponerse a tener que acampar a la entrada y aguardar allí a que el otro saliera.

Se dirigieron a una tienda donde podría adquirir todo lo que necesitaba y a ella marchó, mientras en el hotel le preparaban la comida que había de llevarse.

—El Auseba —observó el comerciante, mientras le servía— parece ejercer más atractivo sobro los forasteros en estos últimos tiempos…

—¿Por qué dice usted eso?

—Porque es usted la cuarta persona, en menos de cuarenta y ocho horas, que viene a comprar cuerdas y mochila.

El multimillonario enderezó, metafóricamente hablando, las orejas.

—Cuatro personas… —murmuró—. ¿Resulta eso extraordinario? Yo hubiera creído que en esta época del año…

—Oh —se apresuró a explicar el otro—, nunca falta gente que venga aquí con el propósito de vagar por la montaña o de escalar los picos. Pero esa gente suele venir provista de todo lo necesario.

Lo que no es corriente es que forasteros que, por su aspecto, ni, son amigos del alpinismo ni han venido aquí con el propósito de iniciarse en sus misterios, sientan, de pronto, unas ganas tan enormes de romperse los huesos.

Y aún resulta menos corriente que una señorita joven y agraciada se atreva a intentar sola una excursión a la montaña.

—¡Una señorita! ¿Extranjera acaso?

—Española. O lo parece De aspecto muy delicado. La aconsejé que no lo intentara; pero parecía muy decidida y nada de lo que la dije la causó el menor efecto.

—¿Sabe usted su nombre acaso? —preguntó Milton, con curiosidad—. Esperaba encontrarme aquí con unos amigos, entre ellos una señorita, y bien pudiera ser que…

—Lo siento. No; no sé cómo se llamaría. Se llevó ella misma lo que compraba con que no hubo razón alguna para que me diera su nombre ni sus señas. ¿Es esto lo que usted desea?

—Eso mismo —asintió el multimillonario, después de examinar la mochila y la cuerda—. Veo que vende usted de todo. ¿Tendría pilas eléctricas por casualidad…? ¿Y un garfio para sujetar a la cuerda…? Si decidiera emplearla para descolgarme por algún lado…

—Hasta en eso se parecen —anunció el comerciante mirando a su parroquiano con curiosidad—. Todos me han pedido lo mismo…

Hizo una pausa y miró esperanzado al otro.

—¿No son ésas las cosas más naturales que pedir para hacer una excursión por la montaña? —preguntó Milton—. Y si los que han hecho las compras antes que yo eran mis amigos, la identidad de criterio se explica. Habíamos quedado en reunimos aquí y pasar unos días haciendo alpinismo. Decidimos acudir a Covadonga sin más equipaje que el normal, suponiendo que aquí podríamos adquirir todo lo que nos hiciera falta. Y después de discutirlo entre nosotros, habíamos acordado cuáles eran las cosas que nos luirían falta. Cierto es que nuestro propósito era iniciar la ascensión al mismo tiempo. Pero yo me he retraído y, por lo visto, no han querido esperarme…

Ni se han querido esperar unos a otros los demás —comentó el comerciante—. Porque vinieron por separado en distintos momentos, y todos anunciaron su propósito de iniciar la ascensión solos.

Al decir esto miró con cierta desconfianza al multimillonario.

—Somos todos impulsivos —sonrió éste—. Tampoco yo hubiera esperado a ninguno de ellos de haber llegado el primero. Sin duda nos encontraremos por las cimas.

—O en el fondo de algún barranco aseguró el hombre, sombrío, —como no anden con cuidado. Aventurarse por una montaña tan difícil de escalar como ésta y sin guía…

—¿Verdad que uno de sus últimos clientes ha sido un señor extranjero de baja estatura? —le interrumpió Milton, dándole una descripción bastante buena de su secretario.

—Ése —anunció el hombre— se presentó esta misma mañana. Me le encontré a la puerta en cuanto abrí. Parecía tener muchas ganas de ponerse en marcha enseguida.

—¿Le dijo usted que era el tercero en comprar todas estas cosas?

—No se me ocurrió entonces. Ni me hubiera dado ocasión. Tenía demasiadas prisas y no parecía dispuesto a entretenerse hablando. Era extranjero, desde luego… sudamericano a juzgar por su acento; pero no por su aspecto. Le pasaba lo que al primero que vino.

—¿También era sudamericano? —inquirió Milton, con curiosidad.

Nueva mirada de desconfianza del comerciante.

—Creí que todos ellos eran sus amigos —murmuró.

—Y lo son —le aseguró el multimillonario—. O creo que son ellos, por lo menos. Por eso me extraña (agregó a bulto) que le creyese usted extranjero a ése. Porque no lo es.

—No lo dije por la forma de hablar, sino por su aspecto. Si no hubiera despegado los labios, le hubiese creído del norte de Europa.

Milton no hizo más preguntas. Pagó el importe de lo comprado. Lo metió todo en la mochila y salió del establecimiento sin haber satisfecho, poco ni mucho, la curiosidad del comerciante.

La comida se la tenían ya preparada cuando regresó al hotel. La metió dentro de la mochila, lo echó todo al interior del auto y, sin hacer preguntas a nadie, guiándose tan sólo por el mapa de carreteras que llevaba, se dirigió al desfiladero del Sella, sumido en profundas meditaciones.

Por la descripción del comerciante y las que William Garth mandara a Egipto, deducía, sin temor a equivocarse, que el primer cliente de la tienda había sido Prist-Martin. Pero… ¿quién era la muchacha?

Sólo una figuraba entre los herederos: Diana Preste. Y ésta se hallaba en Oviedo, en manos de sus secuestradores. Por otra parte, su presencia allí…

Pero, no, se dijo inmediatamente; su presencia allí de haberse hallado en libertad hubiera estado justificada. Bill había podido leer la primera línea de su mensaje: «En las alturas de Priera…». Y Priera, según su mapa, se encontraba a muy poca distancia. Tenía, por añadidura, cierto interés para los turistas. ¿Qué había oído de aquellas alturas?

Reflexionó unos instantes. Sí; allí había una roca que, según la tradición, era el traidor don Oppas convertido en piedra. Y estaba el molino de La Roedaría en cuyas aguas, dice la leyenda, ruge su alma desesperada. Y la huella del caballo de don Pelayo en una peña… y Dios sabe cuántas cosas más relacionada con la histórica epopeya.

¿Prist-Martin? A algún lugar de los alrededores le habrían conducido sus instrucciones. No al mismo que al hombrecillo; no era de creer por lo menos. Pero era natural que las arquillas de cada uno de los herederos se hallaran escondidas en sitios más o menos cercanos unos a otros. Y el Auseba ofrecía demasiadas posibilidades para que Silas Martin no las hubiera aprovechado todas.

A continuación pensó en Pedro Calterra y en el doctor Cabrales. Si todas las arquillas se hallaban ocultas por los alrededores de Covadonga, ¿por qué no habían hecho aquellos dos actos de presencia? Habían retirado sus sobres. Habían tenido más tiempo que el propio Bill para trasladarse a Covadonga. Se preguntó entonces, ¿quién le garantizaba que no hubiesen estado? ¿Era prueba de que no lo hubieran hecho el que no hubiesen ido a comprar, como los otros, una cuerda? Quizá habían sido más previsores. O habían ido a comprarla a algún pueblo vecino, o a Cangas, para no llamar la atención en Covadonga.

Sintió entonces no haber hecho una cosa que le hubiera costado poco trabajo: consultar el registro del hotel con cualquier excusa, para ver si en él figuraba el nombre de algún otro de los herederos. Su ausencia, sin embargo, nada hubiese demostrado. Podían no haberse acercado al hotel para nada.

La desconocida joven era, en realidad, la que más le preocupaba. La descripción del comerciante encajaba perfectamente con la personalidad de Diana Preste. Y ésta, como hemos dicho, era la única mujer entre los herederos.

¿Era posible que se tratara de ella después de todo?

Sacudió negativamente la cabeza. No podía ser. De haber logrado la muchacha escaparse de manos de sus secuestradores, hubiera regresado al Hotel Covadonga donde tenía todo su equipaje. O hubiera denunciado primero a la policía lo ocurrido, para salvar a Garth, a quien creía aún en manos de sus enemigos.

Y de todas formas era difícil creer que los secuestradores la hubiesen dado la menor oportunidad de fugarse.

Renunció a seguir pensando en el asunto. Las cosas se aclararían por sí solas, o las aclararía él más tarde, de momento lo que más le interesaba era llegar a la montaña. A lo mejor allí mismo hallaría la solución del misterio. Porque, buscando a Bill, bien pudiera ser que su camino se cruzase con el de Prist-Martin o el de la desconocida.

Llegó al desfiladero sin novedad. Avanzó en dirección al túnel. Pero se detuvo antes de alcanzarlo. En la pared de roca se abría una ancha grieta llena de maleza. Se apeó. Se introdujo por ella pisando con tiento.

Las desigualdades del suelo eran pocas. Allí podría dejar el automóvil.

Subió al vehículo y lo puso en marca. Reculó con él hacia la abertura. Entró todo lo que pudo. Luego saltó a tierra de nuevo, se echó la mochila al hombro y salió al desfiladero, procurando con ayuda de una rama que había cortado, borrar lo mejor posible las huellas de su paso.

Todos sus esfuerzos no bastaron para alzar las matas que el automóvil había aplastado. Pero comprobó con satisfacción que el vehículo quedaba lo bastante oculto para que desde fuera ninguno sospechase su presencia.

Fue allá, en la grieta misma, donde descubrió un medio fácil de escalar la ladera; pero no se decidió a emplearlo hasta haber explorado las posibilidades de la vecindad del túnel y calculado si el camino de la grieta pudiera facilitar su acceso al otro que había descrito su secretario.

Las penalidades que William Garth mencionara en sus cartas no eran como para inducir a quien las leyera a seguir sus pasos a menos que no hubiese otro recurso.

Según el hombrecillo, el camino oculto tenía su principio por encima del túnel, no muy lejos del centro. Por consiguiente lo mismo daría subir por un lado que por otro.

Por la derecha sabía lo que le aguardaba. Por la izquierda, resultaba difícil predecirlo. Desde luego, la parte baja estaba desprovista de vegetación y antes de llegar a ella se vería obligado a trepar como una mosca por la pared de roca. Esto no era tan difícil como parecía porque abundaban las desigualdades. Sin embargo, ¿hallaría tan fácil el ascenso una vez llegara a las primeras matas?

Quiso verlo. Lo intentó. Dos minutos más tarde se convenció de que, si acaso, aquel lado era más difícil que el otro. Tropezó muy pronto con una repisa, es cierto, y ésta parecía extenderse lo suficiente para permitirle llegar ron relativa facilidad a la parte superior del túnel. Era estrecha, no más de veinte centímetros. Pero asido a las ramas de los arbustos superiores no le hubiese costado trabajo avanzar por ella.

Probó suerte. En cuanto descansó su peso sobre la repisa ésta cedió y sólo el hecho de hallarse fuertemente asido a los arbustos le libró de una caída seria. En cuantos puntos probó a continuación obtuvo el mismo resultado: la estrecha repisa no tenía firmeza suficiente para que pudiera aventurarse por ella un hombre del peso de Milton.

Deshizo lo andado —cosa más fácil de decir que de hacer— y volvió a pisar el suelo. La grieta en que dejara el automóvil se hallaba a pocos pasos de distancia. Quizá por el lugar en ella descubierto pudiera viajar en dirección al túnel con menos trabajo y mayor seguridad. Valía la pena intentarlo, por lo menos.

También por aquel lado era preciso valerse de los arbustos y las breñas para no perder el equilibrio; sobre todo al principio, donde se aproximaba a la vertical el ascenso. Pero se podía hacer derecho, con el peso entero del cuerpo sobre los pies, sirviendo los arbustos tan sólo para afianzarse un poco.

No habría ascendido los dos metros cuando comprobó que no era el primero en utilizar aquel camino, el primero aquel mismo día, se entiende. Porque encontró numerosas ramas tronchadas y, por su aspecto, comprendió que no llevarían así muchas horas ni, quizá, muchos minutos.

¿Quién le había precedido? ¿Prist-Martin? ¿Conduciría aquello al lugar que a Ruperto le había sido asignado?

Poco importaba en realidad si aquél era medio para llegar al otro camino que le interesaba más de momento.

La dirección que estaba siguiendo a la par que ascendía debía conducirle a la parte superior del túnel. La siguió con relativa rapidez, viajando a veces aprisa y acortando la marcha cuando llegaba a los puntos en que el paso se hacía más difícil y peligroso.

Había recorrido ya la mayor parte de la distancia, cuando se dio cuenta de que iba a salir muy por encima del lugar que había calculado. Según la información del hombrecillo, el camino suyo empezaba más abajo. Ello, no obstante, no representaba pérdida alguna. Si no daba en el nacimiento del camino se cruzaría con él más arriba, lo que a fin de cuentas resultaría lo mismo.

Así pensaba cuando, de pronto, hubo de detenerse en seco. El camino, tan fácil de transitar, había terminado. La ladera de la montaña formaba ángulo recto con la mole de roca que le cerraba el paso. Y la peña, en aquel rincón, era lisa como la palma de la mano, y tan desnuda como ella hasta vina altura de diez o doce metros por lo menos. Hubiera resultado totalmente imposible escalarla con los medios que a su disposición tenía.

Estudió su situación. No estaba tan desanimado como hubieran podido inducir a creer las circunstancias. Porque alguien le había precedido por aquel camino; alguien que no había tenido necesidad de volver sobre sus pasos.

¿Sus razones para creerlo? Ya lo hemos dicho. El estado de las breñas, las ramas rotas, indicaban que el anterior alpinista había pasado por allí horas o minutos antes. La evidencia parecía señalar minutos como lo más probable. Y, de haber vuelta atrás, Milton le hubiera encontrado a su llegada, en el camino aun o, por lo menos, en la vecindad. Con razón o sin ella, ése era su convencimiento.

¿Había sido el desconocido que le precediera uno de los herederos de Silas Martin? En caso afirmativo, ¿había contenido su plano indicaciones que le permitieran hallar paso al llegar a aquel punto de su ascenso?

Porque, por la experiencia de Garth, y por los descubrimientos que él, personalmente, hiciera en casa del notario, sabía que a ninguno de sus descendientes había dado el difunto una labor fácil. Le constaba que, siempre que las circunstancias lo permitían, Silas había sembrado de obstáculos bu camino. Y, para el enigmático testador, el trayecto recorrido por Milton desde que abandonara su automóvil carecía, por completo, de dificultades.

Aquélla era la primera. Y en ningún caso había presentado el difunto una que no pudiera ser vencida.

Llegó hasta la pared de roca. La siguió hasta el borde mismo del precipicio. Asió la maleza que al otro lado crecía y, sostenido por ella, trató de explorar la montaña, al otro lado, buscando una salida.

Ninguna vio. Sólo arbustos, árboles achaparrados y breñas. Pero en éstos halló un mensaje elocuente: ramas tronchadas, zarzas desplazadas, matorrales que parecían haber cedido bajo un gran peso.

Alguien se había aventurado, colgando de la vegetación, fuera de la ancha repisa que era parte del camino. Y, puesto que ningún cadáver había hallado en la carretera, ni a ningún herido por el camino, forzosamente habría logrado el desconocido abrirse paso por aquel medio y alcanzar un punto donde posar, de nuevo, sus plantas.

Lo que uno había hecho, otro podía intentar con iguales probabilidades de éxito.

El multimillonario no vaciló. Agarró las ramas, se aseguró de su resistencia y quitó los pies del camino.

Colgado sobre el abismo, se orientó. Seguiría los pasos, si tal podían llamarse, del que le había precedido. Se guiaría por las huellas que aún quedaban en la maleza.

Si fue laborioso el avance, también fue más corto de lo que había esperado. Pocos metros había recorrido cuando, al asir unas ramas, éstas cedieron más que cuantas asiera hasta entonces. Temió haberse agarrado a plantas de raíz poco profunda. Cambió de asidero tan rápidamente como le fue posible para evitar lo que empezó a creer caída segura.

Pero las nuevas ramas cedieron también y, antes de que hubiese podido tomar ninguna otra medida, el movimiento de las ramas cesó y quedó suspendido, oscilando levemente. Entonces comprendió. No estaban poco arraigadas las plantas. No se había desprendido ninguna del lugar al que estaba adherida. Habían cedido tanto porque, debajo de ellas, no había más vegetación espesa, ni pared de roca siquiera. Crecían por encima de un hueco y era en este hueco en el que el cuerpo del multimillonario se había hundido.

Milton Drake aguardó a que su cuerpo dejara de bambolearse y miró entonces hacia abajo. El suelo de roca se hallaba a pocos centímetros de sus pies.

Y había espacio suficiente para que pudiera dejarse caer sin peligro.

Soltó las ramas.

Se encontraba en otro camino, o segundo tramo del primero. Las plantas que crecían en la orilla se alzaban verticalmente, formando una especie de cortina. La roca a sus pies estaba casi desnuda. Sólo algún matorral se veía de vez en cuando, y los que cubrían por completo el paso estaban aplastados, prueba evidente que aquél era el minino que el otro había seguido.

Reinaba allí la penumbra. Los rayos solares no se filtraban en cantidad suficiente por entre las hojas para iluminarlo del todo. Pero la luz disponible bastaba para recorrerlo.

Lo siguió unos metros sin vacilar. Calculaba que estaría ya por encima del túnel o muy cerca de él, pero a mayor altura que la mencionada por el hombrecillo. Intentar asomarse para comprobarlo hubiera sido arriesgado y, en realidad, no importaba mucho saberlo a ciencia cierta. Se había embarcado por aquella senda y, pasara lo que pasase, continuaría por ella de momento.

Un macizo de arbustos le cerró el paso. Era éste tan espeso, que renunció a atravesarlo, cosa en que, al parecer, no hacía más que imitar al que le había precedido. Pero, cerca de la pared de roca, los arbustos eran pocos y mucha la maleza. Por aquel lado se había abierto paso otra persona hacía tan poco tiempo, que aún se notaba movimiento en los matorrales, cuyas ramas intentaban recobrar, poco a poco, su primitiva altura, ya libres del peso que momentáneamente las había agobiado.

Se pegó contra la roca y empezó a abrirse paso. Menos previsor que Garth —o menos inspirado quizá— no había pensado en que unos guantes pudieran ahorrarle muchas molestias. Como consecuencia de ello, tenía las manos llenas de rasguños y ensangrentadas. Pero, tanto se concentraba en su tarea, que ni siquiera se daba cuenta de ello.

Fuera, no muy lejos ni a mucha altura, sonó de pronto el zumbido de un motor. Nada había dicho Bill de la avioneta; no se le había ocurrido que pudiera tener relación alguna con Silas y su testamento. Y tampoco se le ocurrió a Milton relacionarla con su misión cuando oyó el motor en aquellos momentos.

Es posible que, subconscientemente, la presencia de un avión en la vecindad picara su curiosidad; pero no duró el zumbido lo bastante para que ésta pasara de la subconsciencia a la conciencia y diera que pensar al multimillonario. Se apagó a los pocos momentos, sin que Milton hubiera prestado gran atención al suceso.

Tardó cinco minutos completos en atravesar por completo el obstáculo. Salió de entre las zarzas a un espacio abierto; a un camino claramente definido.

No era aquél su principio. Procedía de más abajo y quien desde su punto de arranque lo hubiera seguido, hubiese pasado de largo por delante del macizo de arbustos sin sospechar que tras él se ocultaba un nuevo sendero.

¿Era aquél el camino que Garth recorriera? Por encima del túnel estaba; de eso no cabía la menor duda. Y de la vecindad de éste debía arrancar. Lo más lógico era suponer que se trataba del mismo. Y, sin embargo, ¿era posible que Silas hubiera enviado a dos personas por el mismo lugar, aun cuando arrancando de puntos diferentes?

El empeño del viejo parecía haber sido mantener separados a sus herederos… Y Garth, y… ¿Prist-Martin…?, tenían que haberse encontrado si aquel sendero era el mismo… aunque no tuvieran la misma su meta.

Para nuestros lectores, que saben que El Encapuchado visitó en la noche la notaría de Ceballos en Oviedo y estudió los documentos relacionadas con el testamento de Silas Martin, las dudas de Milton parecerán extrañas.

Y, sin embargo, no eran tales. Porque, si bien el multimillonario había descubierto las razones que impulsaran al viejo a dar tan fantásticas instrucciones a sus herederos, no había logrado hallar copia de los mensajes ni de los planos por éstos retirados, ni las órdenes confidenciales recibidas por el propio notario para cuando llegara el momento. No dudaba que tales copias y órdenes existirían; pero no habían estado con los demás documentos, ni había dado con ellas en la caja de caudales.

Sea como fuere, Milton decidió que no valía la pena devanarse los sesos. Hallaría respuesta a las preguntas que mentalmente se estaba formulando antes de que hubiera transcurrido mucho rato. El camino de Garth conducía a una repisa y un túnel subterráneo. Si aquél era el mismo, la repisa serviría para identificarlo, puesto que dos distintos no tendrían en común semejante característica. Y si acababa convenciéndose de que no lo era, siempre le quedaría el recurso de buscar por otro lado.

Ésta fue la reflexión que se hizo, más por tranquilizarse que por otra cosa. En realidad, empezaba a preguntarse en su fuero interno si, a pesar de las dificultades que ofrecía, no hubiese hecho mucho mejor siguiendo al pie de la letra las instrucciones de su secretario. De haberlo hecho, no hubiera tenido dudas por lo menos.

Trató de desterrar de su mente toda desconfianza y siguió adelante. Era pendiente el sendero y agotadora la marcha. Pero no se detuvo ni un momento; tiempo tendría de hacerlo cuando hubiese encontrado a su secretario.

Llegó a un lugar donde el camino torcía bruscamente, continuando luego casi vertical. Nada había dicho Garth de aquello. No debía extrañarle, sin embargo; no podía esperar que el hombrecillo le hubiera descrito toda la senda, palmo a palmo, con todas sus incidencias.

Volvió a necesitar ayuda de la vegetación, nada abundante por allí; volvió a empaparse de sudor, a jadear, a dejar jirones de su ropa en el ascenso.

Y cuando hubo alcanzado por fin un punto en que el avance se hacía de nuevo con facilidad, se tendió unos momentos a descansar.

Fue entonces cuando le vio. Procedía de la parte superior de la montaña y no vio a Milton porque éste yacía junto a unos arbustos, por entre los cuales podía atisbar sin ser visto.

Era un individuo alto, atlético, de anchos hombros y moreno cutis, completamente rasurado. Llevaba boina. Caminaba como quien conoce a la perfección el terreno que pisa y no teme dar un paso en falso. Y, sin embargo, el multimillonario observó que andaba con cuidado; no porque temiera resbalar (ya hemos dicho que no parecía tener ningún miedo de eso), sino porque deseaba pasar inadvertido.

—¿De quién?, se preguntó Milton. ¿De él? Lo dudaba. No porque creyese imposible que se le hubiera visto desde arriba —si no a él, por lo menos el movimiento de la vegetación, que delataba el paso de una persona por entre ella—, sino porque, de haber estado intentando ocultarse a la mirada de uno que ascendiera, no hubiese vuelto, de pronto, la espalda a la parte inferior del camino.

Su forma de proceder nada bueno auguraba para la persona a quien estuviera siguiendo, pues quien lleva buenas intenciones no tiene por qué proceder con tanta cautela.

Y a alguien perseguía.

Que Milton supiera, sólo dos personas andaban por aquellos alrededores: su secretario y el hombre que le había precedido. ¿No sería este último, se preguntó, el mismo que estaba viendo en aquellos momentos?

Rechazó la idea. El individuo aquel venía de arriba. Y, aunque nadie le hubiera impedido subir y volver a bajar, se resistía a creer que se tratara del mismo por varias razones.

En primer lugar, el desconocido no presentaba huella alguna en su traje de haber pasado por donde había pasado el multimillonario. Nadie mejor que éste sabía cuán imposible era llegar a aquel punto tan descansado, tan bien arreglado, tan sin heridas ni manchas como estaba aquel hombre.

No concebía, incluso, cómo podía haber llegado hasta allí siquiera, por ningún camino, por fácil que fuese, sin más deterioro del que mostraba. Era como si aquel hombre no procediese del llano, sino que tuviera su residencia en la montaña.

No llevaba accesorios de ninguna dase. Ni una mala mochila. Ni un paquete. Su descripción no cuadraba con la de ninguno de los herederos. Era moreno como, según sus informes, Pedro Calterra. Pero ahí acababa todo el parecido.

¿A quién seguía?, volvió a preguntarle. ¿Con qué fines? ¿De dónde había salido?

Recordando los sucesos de los últimos días, todo desconocido, en circunstancias semejantes, tenía que resultar le sospechoso. Ya en Oviedo había pensado en las magníficas oportunidades que la montaña brindaría a los enemigos de los herederos.

¿Sería aquel hombre uno de ellos? ¿Estaría siguiendo a Garth o a Prist-Martin, pues estaba seguro de que era Prist-Martin quien le había precedido?

No pensaba permanecer en duda mucho tiempo. Puesto que la suerte había querido que se cruzara con él sin ser observado, aprovecharía la coyuntura para vigilar, a su vez, al desconocido.

De momento no se movió. De haberse puesto en pie, el otro le hubiera descubierto en un segundo. Estaba demasiado cerca, no había suficiente maleza pura ocultar su avance aunque se arrastrara, y no podía esperar andar por la roca sin hacer ruido alguno.

Aguardó, pues, a que el otro desapareciera de su vista tras unos riscos. Y entonces, olvidando por completo su cansancio y sus dolores, se alzó y se dirigió a los riscos haciendo el menor ruido posible.

Llegó a ellos y asomó, lentamente, la cabeza antes de continuar andando. El desconocido se hallaba delante de él, a pocos metros, y ahora había extremado sus precauciones. Avanzaba pegado a la ladera. Se movía muy despacio, como si él, a su vez, temiera delatar su presencia desalojando alguna piedra.

Ello solo podía significar una cosa: que la persona a quien acechaba se encontraba muy cerca.

Milton Drake se metió la mano en el bolsillo y sacó la pistola. La examinó rápidamente para asegurarse de que estaba cargada y de que había un proyectil en la recámara. Quitó el seguro y se la volvió a guardar. No sabía si tendría que usarla, pero quería estar prevenido.

El desconocido, que se había detenido unos instantes, desapareció de pronto, como por arte de magia, y Milton dio dos pasos más allá de los riscos antes de comprender lo sucedido.

El hombre se había metido en una caverna.

¿La que describiera William Garth? No; evidentemente no. Ni había pasado Milton por la repisa y la galería subterránea, ni había tropezado con la roca descrita por el hombrecillo. Y allá, por añadidura, no había ninguna peña elevada como la que, según su información, obturaba la caverna a la que Bill se había dirigido.

Tampoco era posible, por el tiempo transcurrido, que hubiese llegado a la altura en que la caverna mencionada se abría.

El hecho de que su secretario no fuera quien corriese peligro no era razón para que diese media vuelta y se alejara. No podía abandonar a quien fuera cuando un peligro le amenazaba.

Se dio él mismo cuenta de que estaba dando por sentadas cosas que no estaban demostradas. En realidad, ni tenía pruebas de que el desconocido siguiese a nadie (aunque ésa fuera la interpretación más lógica de sus actos), ni de que, en caso afirmativo, fueran sus intenciones malas. Pero lo presentía.

Llegó al hueco por el que el otro había desaparecido. Aquella caverna, por lo menos, no había ofrecido tantas dificultades como la que buscara Garth; la boca estaba bien a la vista.

Era ésta estrecha. Sólo a gatas podía entrarse por ella. Y parecía un simple agujero en la faz de la montaña.

Se introdujo por él a gatas y en la oscuridad. No se atrevía a encender la lámpara por no delatar su presencia. Si el otro veía luz, le bastaba con detenerse en el punto en que la cueva se ensanchara y esperar a que se acercase. No tendría defensa posible.

Notó, al virar un poco la dirección del agujero, un leve resplandor delante de él. El desconocido no parecía tener los mismos temores con respecto a quien seguía. Probablemente conocería el camino, tendría la seguridad de que donde se hallaba ningún riesgo correría iluminando su camino.

Un nuevo viraje permitió a Milton ver al otro. La galería continuaba estrecha. El individuo aquel avanzaba a gatas, lámpara en mano, lo que le obligaba a ir mucho más despacio, porque ésta le estorbaba. Y le iluminaba bien poco, porque su luz daba a ras del suelo.

Se detuvo de pronto, alzó la lámpara. El cono luminoso recorrió un espacio corto antes de hacer impacto en la pared del fondo, que era, simplemente, el punto en que el pasadizo cambiaba otra vez de dirección.

La apagó entonces y no la volvió a encender. Y tanto él como quien le seguía continuaron avanzando en las tinieblas. Milton más despacio que nunca por temor a que el otro se detuviera y tropezara con él en la oscuridad.

Conoció que había llegado a la pared cuando tropezó con ella y no antes. Y, al doblar el recodo, vio delante de él un bulto negro que se alejaba. Algo de luz debía haber más allá, aunque no mucha, para que en aquel trozo de galería la oscuridad no fuese completa.

El bulto negro desapareció unos momentos después y, no sabiendo lo que más allá le aguardaba, el multimillonario se detuvo unos segundos y procedió luego con mayor cautela, guiado por dos impulsos: el de dar tiempo al otro a que se le adelantara un poco más antes de llegar al ensanchamiento de la cueva, que no podía hallarse lejano ya, y el de asegurarse de que, por el trecho a recorrer, no había ningún hoyo, grieta o desigualdad que pudieran jugarle una mala pasada.

Llegó el ensanchamiento mucho más pronto de lo que había esperado y se detuvo en seco ante el imponente espectáculo que tan inesperadamente se le ofrecía.

La gruta debía ser enorme, pero estaba sepultada, casi por completo, en tinieblas. La única claridad procedía de quince metros más allá, donde un hombre alto, con una lámpara en la mano, parecía estar haciendo equilibrios.

La luz señalaba hacia abajo y, siguiendo su trayectoria, Milton Drake se estremeció a pesar suyo.

El hombre aquel no parecía estar haciendo equilibrios; ¡los estaba haciendo de verdad!

Porque se hallaba sobre un estrecho puente de roca, de medio metro de anchura, que cruzaba un precipicio cuyas profundidades la luz de la lámpara no lograba penetrar.

Durante unos segundos le contempló como hipnotizado, con el alma en la boca, conteniendo unos deseos enormes de gritar.

No sabía la longitud que aquel puente natural tendría; pero el sistema de cruzarlo de aquel hombre era el peor que hubiera podido escoger.

Hubiera valido más, para que sus nervios lo resistieran, que lo hubiese cruzado a gatas, como la entrada. Pero, de hacerlo a pie como lo estaba haciendo, la velocidad ofrecía mayor seguridad que la lentitud. Él, en su lugar, hubiera procurado iluminar la totalidad de la rocosa faja, para después correr por ella hasta llegar a su fin. Con la mirada puesta en la meta y no en el puente en sí, hubiera podido recorrerlo sin temor a caer. Y en un espacio muy corto de tiempo.

Ir tan despacio enervaba y resultaba peligroso. Mirar hacia abajo era invocar al vértigo. Bastaba que uno viera la facilidad con que podía despeñarse pura que el cuerpo le oscilara y perdiera el equilibrio.

Era eso, precisamente, lo que quería gritar. Darle instrucciones al hombre para que el paso fuese menos peligroso. Pero, de haberlo hecho, el sobresalto del otro al saberse observado hubiese bastado para que ocurriera lo que el multimillonario quería evitar. Por eso calló.

Tan fascinado estaba por lo que contemplaba, que olvidó, momentáneamente, al hombre que había seguido. Lo recordó de pronto, sin embargo, con sobresalto. No era él quien cruzaba, pero no podía estar muy lejos.

Ya hemos dicho que la luz de la lámpara no disipaba por completo las tinieblas en que estaba envuelta la caverna. Pero parte del resplandor dirigido hacia abajo escapaba hacia los lados, formando un círculo, no de luz, pero sí de penumbra en el que los objetos eran visibles como simples bultos negros.

Milton miró hacia derecha e izquierda. Se hallaba fuera del pasadizo, en roca firme y a cierta distancia del precipicio. La orilla sólida de la cueva tendría cinco metros de anchura hasta donde podía adivinarla más que verla. Y, en la extensión que alcanzaba, no veía bulto negro alguno.

Dejó que su mirada vagara de nuevo hacia el puente de pesadilla. Y, al recorrerlo su vista, se estremeció.

Un bulto avanzaba por él; un bulto que, sin precisarse del todo, asumió la forma de un hombre a medida que se aproximaba al foco de luz. Y aquel hombre no parecía tener miedo al vértigo, ni a las tinieblas, ni al precipicio, porque avanzaba veloz y en silencio hacia el otro, que aún no sospechaba su presencia.

Milton Drake sintió que se le secaba la boca. A pesar del peligro que representaba, y ya que no parecía existir otro recurso, quiso gritar ahora. Pero la lengua se le pegó al paladar y sólo un ronco murmullo salió de su garganta.

Se puso en pie y echó a correr en la semioscuridad hacia el puente, casi sin saber lo que se hacía. Estaba seguro de que iba a ser testigo de un asesinato y un sudor frío empapaba su frente porque no veía la forma de impedir que se perpetrara.

Se detuvo con un pie en la rocosa franja, comprendiendo la inutilidad de sus esfuerzos. Sacó la lámpara de bolsillo con la mano izquierda y la pistola con la derecha.

El desconocido estaba ya a dos pasos del otro y éste se dio, de súbito, cuenta de su presencia y adivinó, sin duda, sus intenciones. Empezó a volverse, con un grito de alarma.

El otro alzó bruscamente el brazo, alcanzándole antes de que hubiera completado el movimiento. El empujón fue fuerte, aunque con menos hubiese bastado. El de la lámpara, en precario equilibrio por la rapidez de su movimiento, lo recibió en el pecho.

Hizo un esfuerzo angustioso por salvarse allá en el borde mismo del pasadizo. Buscó su mano libre asirse al asesino para recobrar el equilibrio y encontró, tan sólo, aire, porque el otro había retrocedido.

Un grito de desesperación terrible sonó en la caverna y fue repetido por los ecos con infernal sonido. La lámpara se le escapó de entre los dedos. Luego, como si en su busca fuera, el hombre se precipitó tras ella en el abismo.

Fue aquél el momento en que la lámpara de Milton se encendió y barrió con su luz el puente. Demasiado tarde para impedir la tragedia oprimió su dedo el gatillo. Lo hizo por movimiento reflejo, incapaz de contenerse, a pesar de que ya no podía llegar a tiempo. Había confiado que el ruido de un disparo detuviera la acción del asesino, le hiciera volver antes de tocar a su víctima, y que ésta tuviera así alguna posibilidad de salvarse. La velocidad del desconocido había sido demasiado grande para que tuviera la menor probabilidad de éxito su esfuerzo.

En la cerrada caverna, la detonación pareció un cañonazo seguido de fuego graneado al repetir el estampido de los ecos.

El desconocido se volvió con la agilidad de un gato hacia el punto de donde partía la luz, y ésta arrancó azulados reflejos a la pistola automática que había aparecido entre sus dedos.

Pero no llegó a disparar. Ni fue Milton quien impidió que lo hiciese.

Un ruido sordo se dejó sentir. El proyectil del multimillonario, disparado al aire, había rebotado contra el techo de la caverna, desalojando algún trozo de roca no muy seguro y próximo, sin duda, a desprenderse.

Una lluvia de piedras descendió sobre el puente; piedras que rebotaban y se perdían en las tinieblas.

El hombre comprendió el peligro mucho mejor que Milton. Un desprendimiento empieza por poco y acaba adquiriendo, con frecuencia, proporciones de verdadera catástrofe. Un nuevo disparo que poblara otra vez de vibraciones la caverna, podría provocar algo que llenara por completo el subterráneo hueco, reduciendo a pulpa a cuántos en él se encontrasen.

Sin soltar la pistola, despreciando el peligro que el arma de su agresor representaba, echó a correr en dirección a la luz, gritando:

—¡No dispare! ¡Se nos vendrá encima el techo de la caverna!

Apenas habían salido estas palabras de su boca, cuando una nueva lluvia rocas descendió de las alturas. Una piedra más grande que las anteriores le paró en seco, dándole con tanta violencia en el hombro que le hizo caer de rodillas.

No fue de miedo, sino de rabia el rugido que salió de su pecho.

Con el brazo derecho caído, como inutilizado por el golpe, luchó por levantarse. Alzó una rodilla y empezaba a enderezarse, cuando otra piedra le cayó a plomo sobre la cabeza.

No rechistó siquiera. Pareció un monigote de trapo que, al ser soltado, se desmorona.

Quedó como apelotonado al borde mismo del precipicio. Luego, muy despacio, como si su cuerpo se hubiera convertido en espeso líquido, fluyó hacia la orilla y se precipitó en el abismo al que consignara, momentos antes, a su víctima.

CAPÍTULO V

LO QUE NUNCA SE PUDO ESPERAR

Las negras aguas volvieron a juntarse sobre su cabeza. Las había abierto con los pies al precipitarse en ellas a una velocidad que anulaba por completo el poder coordinador de su cerebro, la facultad de mover sus miembros.

Aun asía con fuerza la cuerda que una mano criminal cortara cuando se disponía a volver al suelo de la caverna. Aun proyectaba su luz la impermeabilizada lámpara que llevaba atada a la muñeca.

El descenso pareció durar horas enteras cuando, en realidad, pocos minutos podían haber transcurrido. Los pulmones amenazaban con reventarle y, sin embargo, continuaba descendiendo como una bola de plomo lanzada desde las almenas de una torre.

Era fría el agua. Y profunda. Cuando la resistencia que ofrecía a su paso le fue frenando la marcha hasta inmovilizarle, aún no había tocado fondo.

Empezó a ascender de nuevo, cobrando velocidad a medida que lo hacía, hasta romper la superficie. Algo así como un prolongado suspiro le surgió del pecho. Respiró profundamente vez tras vez, como si temiera que el aire desapareciese antes de que hubiera tenido tiempo de aspirar todo el que sus oprimidos pulmones le exigían.

Pisó agua para mantenerse a flote y unos segundos más tarde se disipó lo suficientemente su aturdimiento para que pudiera concentrar en lo sucedido, en lo que le rodeaba y en el problema de salir de aquella trampa en la que en el instante de iniciarse su caída había esperado perder la vida.

Dijimos ya que la lámpara continuaba encendida. La suerte le había protegido doblemente, pues de haber chocado contra alguna roca y habérsele inutilizado, mucho más angustiosa hubiese sido su situación en el fondo de aquel abismo.

Sacó el brazo en que la llevaba sujeta. Empezó por dirigir su luz hacia arriba.

No era tan grande la distancia que había recorrido. Aunque el haz luminoso no llegaba hasta el mismo bordo del precipicio, alcanzaba lo suficiente para que distinguiera, allá arriba, el manchón rojo en cuyo centro había reposado la cajita metálica. Estaba por creer que era mayor el trayecto recorrido bajo el agua. Pero podía equivocarse. Las angustias por la falta de aire tal vez le hubieran hecho imaginar que había permanecido más tiempo hundido del que, en realidad, había transcurrido.

Por ambos lados, la pared de roca se alzaba lisa, sin el menor asidero. Por la parte del triángulo resultaba tan inescalable como por las otras. El lado opuesto a éste, o final de la prolongada zanja, estaba demasiado lejos para que pudiera examinarlo.

Se dio cuenta entonces de que aún agarraba la cuerda, y manteniéndose a flote como pudo dedicó unos segundos a sujetársela a la cintura. No le convenía abandonarla mientras no estuviera seguro de que iba a constituir un estorbo.

Nadó hacia el otro extremo de la subterránea laguna con súbito renacer de la esperanza. El agua estaba limpia, sin la costra que suele formarse en las superficies estancadas. Y le parecía notar en ella cierto movimiento que, de ser auténtico, explicaría por qué no flotaba substancia putrefacta alguna en el líquido.

Lo que no había sido más que un leve fluir —tan leve que apenas resultaba perceptible— trocóse ahora en bien definido movimiento a medida que se fue aproximando al otro extremo. Había corriente. Y ello implicaba una salida. Pero podía ser tan pequeña que no cupiera por ella su cuerpo.

Meditaba al nadar y, de sus reflexiones, nació el convencimiento de que su situación no era tan desesperada como creyera en los primeros instantes.

En un tiempo —tal vez miles de años antes— un torrente había cruzado la caverna, se había precipitado por el borde del abismo. Y si éste pudo lograr abrirse paso a través de la roca superior —cosa que había podido comprobar al recorrer la subterránea estancia— no había por qué dudar que habría hecho otro tanto allá abajo.

Era posible que en otros tiempos el torrente en cuestión hubiese formado la laguna en que se encontraba. Pero, ahora, ésta debía derivar su caudal de filtraciones, de algún manantial quizá. Porque de alguna parte tenía que brotar la linfa que, haciéndola rebosar, la obligara a desaguarse por el extremo hacia el que se dirigía.

Dejó de nadar para iluminar, de nuevo, su inmediata vecindad. Había llegado ya al punto en que se alzaba una de las paredes de la caverna. Pero la enorme zanja se prolongaba aun unos metros, muriendo en una roca que, al nivel del agua, presentaba un oscuro agujero. No tendría éste más allá de cincuenta centímetros de altura, y un ancho de varios metros.

Lo alcanzó por fin. Introdujo por él la mano y sólo pudo comprobar que, hasta donde alcanzaba la luz, la altura de la bóveda sobre el agua era constante. La anchura variaba, pero nunca parecía inferior a los tres o cuatro metros.

Pavoroso podría parecer introducirse por hueco semejante sin saber adónde iba a conducirle. Quizá llegaría a un punto donde el agua volviera a despedirse. Posiblemente se vería metido en un túnel cuya anchura se fuera reduciendo hasta encajonarle e impedirle que avanzara o retrocediera. Pero no podía dudar. Nada había que escoger. No se le ofrecía más camino que aquél. Y, para bien o para mal, debía seguirlo.

Por él se introdujo.

No tocaron fondo sus pies. El túnel aquel debía ser de gran altura y sólo su parte superior se hallaba fuera del agua.

Tuvo que nadar como en la laguna, con la cabeza medio sumergida para no tropezar con la bóveda si cambiaba, de pronto, de altura.

Y llegó un momento en que esto sucedió. La bóveda se hallaba ahora a veinte centímetros escasos sobre el nivel del agua. La luz de la lámpara reveló, por añadidura, que un poco más allá, bóveda y agua entraban en contacto y hasta la anchura de la galería se hacía menor.

William Garth respiró profundamente y buceó. Si la distancia a recorrer bajo el agua era grande, moriría asfixiado: un nuevo riesgo inevitable.

Intentó sacar la cabeza momentos después y lo logró. Pero hubo de bucear de nuevo enseguida. Había encontrado un espacio libre: una simple elevación momentánea del techo del túnel que formaba así una burbuja encerrada entre dos aguas, sin contacto con la atmósfera por ninguna de sus partes. Allí sólo hubiera logrado asfixiarse más aprisa.

Aguantó todo el tiempo que le fue humanamente posible y, cuando comprendió que su resistencia no llegaba a más, tiró hacia arriba. Si se encontraba con la roca estaba perdido. Los pulmones no podían aguantar ya.

La suerte le seguía protegiendo. La bóveda había vuelto a alzarse. Se hallaba a veinte centímetros escasos sobre el agujero; pero, flotando hacia arriba, le sería posible respirar.

Ahora no cabía duda de que bóveda y agua no se volvían a juntar. Porque había aire respirable, aire fresco y no estancado que señalaba una comunicación directa con el exterior.

Descansó, flotando unos momentos. Luego reanudó su avance, más lleno de esperanza que nunca.

Había perdido la noción del tiempo. Por eso no supo cuántos minutos llevaba nadando cuando tropezaron en la roca sus pies. El suelo de la galería debía haber ido ascendiendo paulatinamente y, hasta aquel instante, no se había dado cuenta del cambio en la profundidad.

¿Debía alegrarse? O… ¿era aquello una mala señal?

Porque, si la bóveda seguía a la misma altura pero el suelo ascendía, ¿no llegaría un momento en que uno de los peligros que había temido se convirtiera en realidad? Podría respirar, pero ¿de qué le serviría si estaba encajonado?

Desterró el pensamiento. Nada adelantaría dando rienda suelta a su imaginación. ¿A qué molestarse en pensar en posibles dificultades? Harto pronto las conocería si existían. Y no era partidario de cruzar puentes antes de haber llegado a ellos.

Ya no necesitaba nadar. Podía caminar divinamente, aunque encorvado.

Lo hizo de vez en cuando, prefiriendo, no obstante, avanzar la mayor parte del tiempo a nado aún, porque el andar encorvado le cansaba pronto.

Nuevo alzamiento del suelo. La profundidad del agua no le permitía nadar ya. Ni la distancia de la bóveda, alzarse. Tendría que andar a gatas.

Pero, cuando lo intentó, encontró que la mochila, de la que se había resistido a desprenderse, era un estorbo.

Rozaba con la bóveda y dificultaba su paso. Y, si el suelo volvía a ascender, ella le haría quedar encallado. Más valdría que se la quitase mientras disponía de espacio suficiente para hacerlo.

Se la quitó y la abrió. Una cosa había que no deseaba abandonar: la caja que contenía las dos pilas de repuesto. Estaba cerrada herméticamente y sabía que éstas no se habían estropeado. La que llevaba en la lámpara estaba bastante desgastada ya. La bombilla empezaba a dar una luz amarillenta. No quería quedarse a oscuras si lo podía evitar.

Transfirió el paquete a un bolsillo, abandonó la mochila y continuó a gatas.

Tal vez fueran diez minutos los que anduvo así. Quizá fueran más o no llegaran a tanto. Lo cierto es que, cuando menos lo esperaba, la bóveda se alzó bruscamente y pudo ponerse en pie.

El agua le llegaba a las pantorrillas. Su velocidad era mayor. Ello significaba que la galería empezaba a descender o que había algún salto no muy lejos.

La galería continuó ensanchándose y haciéndose más alta. El nivel del agua bajó: apenas le cubría hasta, los tobillos ya. Y se había iniciado una pendiente.

A los pocos metros, el agua empezó a hacerse más profunda otra vez. Le pasó de los tobillos. Le llegó a las pantorrillas, a las rodillas… Y continuaba subiendo. Aquello solo podía querer decir una cosa: que había una hondonada en el camino y que, tras ella, el túnel empezaba a ascender.

Llegó un momento en que tuvo que nadar otra vez. Pero fue durante poco rato. Y cuando se puso en pie de nuevo, comprobó que se alzaba delante de él una especie de escalón.

Le costó trabajo encaramarse a él, aunque lo logró finalmente. La galería descendía en súbita pendiente desde allí y el agua que bajaba por ella lo hacía a gran velocidad, pero con profundidad muy escasa.

El túnel continuaba ensanchándose hasta convertirse en una caverna de regulares dimensiones, por cuya superficie se dispersaba el agua para perderse, en su mayor parte, por las grietas.

El hombrecillo se detuvo, tomó asiento en el suelo, sacó la caja con las pilas, la abrió y puso una nueva en la lámpara.

Se hallaba en las entrañas de la tierra, sin la menor idea de si podría salir de ellas con vida; ni por dónde. Pero estaba vivo e ileso, conservaba la caja metálica con el mensaje, y podía respirar a todo pulmón, lo que constituía una magnífica señal.

Hasta aquel momento no había tenido necesidad de preocuparse de la dirección a seguir. Sólo había tenido un camino. Pero la caverna en que se encontraba ofrecía varias salidas y no sabía cuál de ellas debía escoger.

Se puso en pie por fin y examinó tres de ellas. Dos parecían tomar una dirección descendente. La tercera se elevaba en pendiente suave. ¿Cuál sería la mejor?

Un brusco sonido le hizo inmovilizarse: un ruido sordo precedido por algo que se le antojó lejano grito.

¿Se lo habría imaginado? Seguramente. ¿Cómo era posible que sonara un grito humano a aquellas profundidades? Se trataría, simplemente, de un desprendimiento subterráneo de roca. Y el aire, comprimido por la pétrea masa, silbaría entre las piedras buscando una salida. Era eso, a no dudar, lo que habría dado la sensación de un grito o una queja.

Pero, para que el aire produjera sonido semejante, era preciso que saliera expelido con fuerza, y alguna ráfaga hubiese cruzado la caverna, detalle que él no había notado por lo menos.

Mientras pensaba así, se había ido aproximando de nuevo a la galería ascendente mencionada, que era de donde parecía haber partido el sonido. Y estaba inmóvil a la entrada de la misma, cuando llegó hasta sus oídos lo que se le antojó una lejana descarga de fusilería.

No podía ser eso, naturalmente. Sería efecto de los ecos. Pero algo debía haberlos despertado y la posibilidad de que fueran seres humanos los provocadores del ruido, bien valía la pena de que se investigase, por muy fantástica que pareciera. La presencia de seres vivos en aquellas catacumbas, supondría la salida al exterior que andaba buscando.

Se metió, precipitadamente, por la galería. Subió la suave pendiente al compás de una especie de repiqueteo que sonaba al otro extremo.

A medida que avanzaba, su esperanza disminuía. Porque oía más claramente y se daba cuenta de que el repiqueteo aquel lo producían numerosas piedras al rebotar sobre rocosas superficies.

Era un desprendimiento, como sospechó en los primeros instantes. El ruido mayor había sido producido por la primera avalancha, así como el supuesto grito. Lo que escuchaba ahora era el final: la caída de las últimas piedras.

Pero no se detuvo por eso. Ni amainó el paso hasta que vio que, un poco más allá, el borde de lo que bien pudiera ser un precipicio que cortaba su camino.

Recorrió los últimos metros más despacio. Llegó al borde. Se asomó al exterior.

Se hallaba en la boca de la galería, a unos cinco metros del suelo de una caverna mayor, en la que aún estaban cayendo algunas piedras desprendidas de bóveda tan alta, que la luz de la lámpara no la pudo iluminar.

Una estrecha repisa de roca cruzaba la gruta de lado a lado en la parte superior.

Torrentes de agua, en épocas remotas, habían desgastado la piedra en el transcurso de los siglos hasta dejar aquella especie de puente que a William Garth se le antojó fiel reproducción del mahometano Al Sirat[3].

Pero en nada de eso se entretuvo demasiado. Su atención se había concentrado en la figura que, con grave riesgo de estrellarse, se deslizaba por una cuerda sujeta a la repisa de roca. Se hallaba ya a mitad de camino entre ésta y el suelo de la caverna.

Llevaba una lámpara encendida también y, tal vez por eso, no reparó en el cono luminoso que partía del otro lado de la cueva. Pero tenía la cabeza vuelta y el hombrecillo no le podía ver la faz.

Apagó inmediatamente la luz. Buscó y halló su pistola. Estaba mojada, pero sabía que la humedad no podía haber afectado a los cartuchos. Aguardó, siguiendo los progresos del desconocido con la mirada, ocultando su presencia hasta saber quién era aquel hombre y qué era lo que buscaba allí.

Llegó éste abajo por fin. La luz de su lámpara barrió el rocoso suelo. Y Bill vio entonces, por primera vez, los cuerpos inmóviles de dos hombres, tendidos a muy poca distancia el uno del otro.

Pero vio más. El resplandor había iluminado el rostro del desconocido también. Y, al reconocerle, el hombrecillo exhaló un grito de incredulidad.

—¡Jefe! —exclamó—. ¡Jefe!

La caverna hizo veces de amplificador. Los ecos repitieron la llamada en apocalíptica voz.

Milton Drake se irguió con sobresalto, sin saber de dónde partía el sonido que poblaba todo el ámbito.

Alzó las dos manos; la una, armada; la otra, con la lámpara.

Barrió la escoba de luz el suelo de la gruta. Escudriñó luego las paredes rocosas y se estacionó al descubrir la boca de la galería, de cuyo piso pendía ahora la cuerda que el hombrecillo, felicitándose por haber tenido el buen acuerdo de guardarla, acababa de sujetar.

Vio que alguien se descolgaba por ella, que tocaba el suelo y se volvía, que caminaba hacia él.

La luz dio de lleno en el rostro al que se aproximaba. Y había alegría y alivio en la voz del multimillonario cuando gritó:

—¡Bill! —Y con los brazos abiertos corrió hacia él.

CAPÍTULO VI

DIANA PRESTE APARECE

Tras la primera efusión no medió palabra alguna. El hombrecillo continuó caminando hasta donde yacían los caídos y proyectó sobre ellos el haz luminoso de su lámpara.

—Ruperto Prist-Martin anunció, señalando. —Al otro no recuerdo haberle visto jamás.

—Fue quien le asesinó —explicó Milton—. Un desprendimiento que inadvertidamente provoqué se encargó de vengar a su víctima.

—Que, por cierto, no está muerto ni mucho menos —dijo Bill, que se había inclinado sobre su pariente—. Quizá aún estemos a tiempo para salvarle.

Milton Drake sacudió, tristemente, la cabeza.

—Lo dudo —respondió— pero habrá que intentarlo. ¿Es fácil volver por donde tú has venido?

—Es —aseguró el hombrecillo— de todo punto imposible.

—Habrá que izarle hasta el puente, y no sé si lo podrá resistir.

—Ni veo yo —respondió el secretario— cómo lograremos hacerlo sin despeñarnos nosotros por el otro lado.

Milton se arrodilló junto al herido y le hizo un rápido examen. Alzó la cabeza. Dijo, con incredulidad:

—¡No lo comprendo, Bill, pero me parece que le vamos a salvar!

—¿Qué se ha hecho?

—Romperse los brazos y las piernas. Fuera de eso está completamente ileso. Es inconcebible que no se haya deshecho la cabeza.

Habrá que entablillarle. Aun así habrá que sudar tinta para sacarle de aquí. Y no sé lo que vamos a emplear para entablillarle.

Miró a su alrededor con desconcierto. Como no encontrara rocas finas y alargadas que suplieran la falta de madera…

Milton no le estaba haciendo caso. El herido había abierto los ojos y le miraba con intensidad. Sus labios se movieron. Parecía tener algo que decir. El multimillonario agachó la cabeza. La acercó a su rostro. Oyó la débil voz del herido, que le decía al oído:

—Gracias… No pueden hacer nada por mí ya.

—Le llevaremos a Covadonga. No es tan difícil como parece. Tenga en cuenta que somos dos. Las fracturas se soldarán. Aun vivirá usted muchos años, amigo mío.

Una amarga sonrisa se dibujó en los labios del otro.

—No llegaría con vida a Covadonga —anunció—. Y, morir por morir, más vale que muera aquí. Así nadie tendrá que molestarse por mí.

Una baba sanguinolenta apareció en sus labios.

—Era una herencia maldita —murmuró—. Silas Martin…

No llegó a terminar la frase. La baba sanguinolenta se trocó en vómito de sangre. El rostro de Ruperto palideció intensamente. Los ojos se tornaron vidriosos. El cuerpo enrigideció.

El multimillonario le limpió los labios con su pañuelo. Sacó un frasco-petaca del bolsillo, lo destapó, derramó unas gotas de coñac en la boca del pariente de Garth.

Empeño inútil. Ruperto Prist-Martin había dejado de existir.

Le cerró, piadosamente, los ojos y se puso en pie.

—Tenía razón —murmuró—. Nada podíamos hacer por él. La caída no le produjo heridas externas: pero estaba deshecho por dentro. Vamos, Bill, Nada tenemos que hacer aquí ya.

Se dirigió a la cuerda colgante y su secretario Ir siguió.

—Subiré yo primero —anunció Milton—. Y te izaré a ti después.

—¿Izarme? —exclamó el hombrecillo—. ¿Por qué? Ya me las arreglaré yo para gatear.

—Estás agotado. No hay más que mirarte. Y empapado de agua. Ya me contarás lo que te ha ocurrido, después. Pesas poco. Te izaré. Y no quiero discusiones. El tiempo vuela y prefiero que la noche no nos sorprenda en la montaña.

Bill se encogió de hombros. No valía la pena discutir. Y era verdad. Estaba cansado; mucho más cansado de lo que él mismo se había querido confesar.

Subió Milton. Gritó:

—¡Átate la cuerda a la cintura!

Bill hizo como si no le oyera y empezó a subir por su cuenta. Pero pronto comprendió que, mal que le pesase, no tendría más remedio que obedecer.

Los brazos parecían habérsele convertido en plomo. Sentía en las articulaciones un dolor intenso cada vez que hacía un esfuerzo para alzarse.

Descendió el metro escaso que había ascendido y se ató la cuerda a la cintura.

La ascensión fue lenta. El multimillonario tenía que proceder con cuidado, pues cualquier movimiento brusco pudiera hacerle perder el equilibrio.

Pero la tarea se consumó por fin. Bill descansó a su lado sobre la repisa unos minutos antes de reanudar el camino. Pasaron por el túnel y, al salir de nuevo al exterior, tuvieron que cerrar los ojos hasta acostumbrase a la luz. Volvieron a descansar. Milton llevaba el paquete de comida sin tocar y juntos lo comieron repartiéndose luego el contenido de la botella de sidra que en el hotel le habían puesto. Porque tampoco al millonario se le había ocurrido pedir agua.

Fortalecidos por aquellos alimentos emprendieron el descenso. Y aunque el paso de un camino a otro por la cara de la montaña con ayuda de la vegetación, resultó muy duro ahora, Bill pudo seguir a su jefe y recorrer el trecho sin ayuda.

El automóvil estaba donde Milton Drake lo dejara. Subieron a él y lo pusieron en marcha.

Fue entonces cuando se habló de la aventura del secretario por primera vez.

—¿Qué te ocurrió? —quiso saber el multimillonario—. ¿Cómo llegaste a esa cueva en momento tan oportuno? No era ésa la caverna de la que me habías hablado, ¿verdad?

William Garth movió, negativamente, la cabeza.

—No, jefe; no era aquélla. Ni conocía su existencia siquiera. Ni esperaba recibir la sorpresa de encontrarle a usted en las entrañas de la tierra. ¿Cómo llegó hasta allí? Seguramente su historia es más corta. ¿Por qué no la cuenta primero? ¿Ha aparecido Diana Preste? Supongo que sí, puesto que ha marchado usted de Oviedo.

—Diana Preste —contestó el multimillonario— no ha aparecido aún que yo sepa. Pero no vi la necesidad de permanecer por más tiempo allí. Sobre todo en vista de que temía por tu seguridad. Pero la historia es corta, en efecto, y te la voy a contar.

Le dijo, en breves palabras, cuánto había transcurrido.

—Y ahora —anunció al terminar— te toca a ti.

Bill empezó su relato por el momento en que se había descolgado desde la peña hasta la caverna exterior. Ya conocía su jefe, por la carta que le escribiera, las dificultades del camino que conducía hasta allí.

Milton Drake le dejó hablar, sin una sola interrupción, hasta el final. Luego:

—¿No pudiste verle la cara al hombre que cortó la cuerda? —preguntó.

—Sólo vi asomar una mano. Pero nada me extrañaría saber que el autor del atentado era el mismo a quien el desprendimiento de roca mató en presencia de usted.

—Porque usted mismo dice que le vio bajar y no subir. Es posible que conociera un camino desde una cueva a la otra y que, después de ocuparse de mí, bajara a matar al pobre Ruperto.

—Pero —exclamó Milton—, ¿cómo pudo saber que Prist-Martin se hallaba en la caverna? Y, si a eso viene, ¿cómo sabía que estabas en la otra tú? Y… ¿cómo conocía la existencia de ambas y el propósito que teníais de visitarlas?

—Al principio —confesó el hombrecillo— me hice yo esas mismas preguntas sin encontrarlas respuesta. Pero creo haber hallado ya la explicación. Usted mismo se fijó en unos detalles que eran la clave del enigma. Pero, claro está, no los supo interpretar porque carecía de los elementos de juicio de que dispongo yo.

—¿A qué te refieres?

—A ese estado del individuo a quien siguió que tanto le llamó la atención. Ni estaba arañado, ni tenía destrozada la ropa, ni presentaba ninguna otra señal de haber ascendido la montaña como lo hicimos usted y yo.

—Cierto. ¿Qué interpretación das tú a eso?

—La única posible. Pero voy a contarle algo que no mencioné en mis cartas, porque no creí entonces que pudiera tener relación alguna con el asunto. Cuando estaba moviendo la roca que cubría la entrada de la caverna, me llamó la atención una avioneta que volaba tan bajo, que temí se fuera a estrellar.

Y al abandonar mi labor y ponerme a comer, vi de pronto, un destello en la montaña que creí brillo del sol en una floración cristalina. Poco después, cuando me marchaba, oí de nuevo el avión que volaba en dirección opuesta.

—Comprendo —dijo Milton—; tú crees que te observaron desde el aire, que te vieron dar con la entrada de la gruta y que el piloto aterrizó en alguna meseta cercana y te estuvo vigilando con la ayuda de un catalejo, ¿no es eso?

—Eso creo ahora —asintió Bill—, y no temo equivocarme. El piloto dedujo que volvería al día siguiente mejor preparado. Y procuró llegar antes que yo. Es muy posible que estuviera ya en la caverna cuando yo entré; pero no lo creo. Lo más probable es que vigilara desde un punto cercano, me diese unos minutos de tiempo y entrase él a continuación.

Una vez cortada la cuerda bajaría a la otra cueva, cuya situación habría descubierto de la misma manera, y atacaría a Prist-Martin. No sabremos nunca con exactitud lo sucedido; pero opino que mi explicación es lo bastante razonable para que pueda admitirse como buena.

El multimillonario movió, afirmativamente, la cabeza.

—Eso debe ser lo ocurrido —reconoció—. Lo explicaría todo perfectamente: hasta el estado de la ropa del desconocido. Y por cierto que yo también oí el zumbido de un motor de aviación cuando buscaba el camino que tú me habías descrito. Sería entonces, cuando ese hombre llegaba.

—Si nuestra teoría es acertada —advirtió Bill— podríamos hallar la confirmación. En alguna meseta del Auseba debe hallarse, en estos instantes, una avioneta abandonada.

—Que no encontraremos nosotros —contestó Milton— porque no la vamos a buscar. Podríamos tardar muchos días en dar con su paradero. Y no podemos permitirnos el lujo de perder el tiempo así.

—¿Qué intenciones tiene, jefe? ¿Cree que debemos dar cuenta de lo ocurrido a las autoridades?

—Se me antoja —anunció Milton, tras reflexionar unos instantes— que haríamos mucho mejor en callarnos de momento. Con denunciar el caso, no vamos a devolverle la vida a Ruperto. En cambio, es seguro que nos obligarán a permanecer aquí hasta que se esclarezca el hecho o, por lo menos, hasta que se haya celebrado la encuesta. Tendremos que guiar nosotros a los que vayan en busca de los cadáveres.

Hasta pudiera ser que se nos detuviese. Después de todo, ¿quién les garantiza a ellos que no fuimos nosotros quienes asesinamos a esa gente? Todo se aclararía eventualmente. Pero, cuando eso ocurriera, ¿cuánto tiempo habría transcurrido? El suficiente para que dejaras de figurar entre los herederos. Lo que representaría que, aunque no hayan podido matarte, habrían salido con la suya tus enemigos.

—Es cierto —asintió el hombrecillo—. Mejor será callar, como usted dice. No cuesta tanto trabajo tratándose de Prist-Martin. Le pasa lo que a todos nosotros: no tiene más familia, al parecer, que los demás herederos de Silas Martin.

—A propósito, ¿salvaste la caja con el mensaje, por lo menos?

—En el bolsillo la llevo.

—¿No la has abierto?

—No he tenido inclinación ni tiempo. Y creo que vamos a necesitar herramientas. Ha quedado oxidada con los años y la caja entera parece haberse soldado en una pieza.

—Probaremos suerte —dijo Milton— en cuanto lleguemos al hotel.

No tardaron. Diez minutos a lo sumo.

Se detuvieron a la puerta. William Garth fue el primero en apearse.

Oyó tras sí una exclamación de asombro, de incredulidad. Unos pasos presurosos. Una voz femenina que clamaba:

—¡Guillermo! ¡Dichosos los ojos! ¿De dónde has salido, di?

Al volverse con sobresalto, dos brazos le rodearon el cuello. Unos labios cálidos le rozaron la mejilla. Una voz emocionada le susurró al oído:

—Temí que nunca te volvería a ver…

Se desasió de la joven. Se volvió hacia su jefe qué contemplaba la escena con una sonrisa en los labios. Dijo, con cierto embarazo.

—Permítame usted que le presente… Milton Drake… una pariente cuyo parentesco es tan lejano que se pierde de vista en el horizonte: Diana Preste.

El multimillonario no parpadeó siquiera. Si experimentaba sorpresa lo supo disimular muy bien. Tomó la mano que la muchacha le tendía.

—Celebro conocerla —anunció—. He tenido todo el día la impresión de que no caería la noche sin que me hubiera cabido ese honor.

CAPÍTULO VII

EN PLENA FUGA

El intercambio de impresiones fue rápido. Diana Preste poco tenía que decir. Durante un momento de descuido había logrado burlar la vigilancia de sus secuestradores y huir. No había regresado al hotel por temor a que, en cuanto la echaran de menos, la fuesen a buscar allí. Pero la suerte de Guillermo la preocupaba. Le suponía encerrado aún en la casa del Monte Naranco y fue a la policía con su relato.

Ésta había organizado, inmediatamente, una batida; pero el hombrecillo y sus carceleros habían desaparecido.

Al dirigirse a la casa en que Diana estuviera prisionera, la encontraron abandonada también.

No pudiendo hacer ella nada en Oviedo, había dejado el asunto en manos de las autoridades, trasladándose a Covadonga a continuación. Había llegado la tarde anterior a última hora y, con la idea fija de que la pudieran estar siguiendo, había buscado, y hallado, una casa particular en que pasar la noche en lugar de dirigirse al hotel.

—Como ves —anunció, sonriendo—, has logrado convencerme por fin… Procedo ahora con la misma cautela que si padeciera manía persecutoria.

—Te ha ocurrido —aseguró el hombrecillo— lo que a tantas otras personas. Se les dice que tienen una pared delante, y han de darse de narices con ella para creerlo. ¿Qué has hecho hoy?

—Una excursión a Priera. Sin incidentes. Pero erizada de dificultades. Hubiera tenido que volver mañana. Pero tuve el presentimiento de que necesitaría una cuerda y la compré anoche antes de acostarme.

—¿Encontraste lo que buscabas?

—¿Crees que estaría tan tranquila si no?

—A pesar de tus afirmaciones, no pareces haber pasado tan mal rato. Estás como recién salida de la modista. Fíjate en mí: esto sí que es ganarse una herencia a pulso.

—Estás hecho —contestó la joven— un verdadero maniquí. Comparado conmigo. Cuando regresé. Llevo de vuelta dos horas. Y las he necesitado completas para hacerme presentable. No me vengas ahora con humos que tú no sabes lo que yo he pasado.

—Pero sé lo que pasarás como no andes con muchísimo cuidado. Nuestros enemigos han cambiado de táctica. Ya no se molestan en intentar secuestrarnos. Encuentran mucho más sencillo convertirnos en cadáveres.

—Estás bromeando…

—En mi vida —aseguró Bill— he hablado más en serio. Estás hablando en estos momentos con un hombre que puede considerarse como resucitado.

Le contó lo que le había sucedido. Pero sin mencionar a Prist-Martin. Tiempo tendría de conocer la triste suerte de Ruperto. Comunicárselo en aquellos momentos hubiera sido correr el riesgo de que se le fuera la lengua y tuvieran que habérselas con la policía.

La muchacha palideció al escucharle.

—La cosa se está poniendo más seria de lo que yo hubiera creído jamás posible —murmuró—. Pero no pienso echarme atrás por eso.

—Te lo digo para que procedas con cautela, no para que te des por vencida. ¿Es un secreto el lugar a que ahora has de dirigirte?

—La Sierra del Guadarrama. O su vecindad. Silas Martin parece haber sentido predilección por las cavernas.

—Así parece —asintió el hombrecillo—. Y se prestan divinamente para hacer desaparecer a los que estorban. Bueno será que lo tengas en cuenta.

—¿Adónde has de ir tú?

—No lo sé aún. Pero si Silas no ha cambiado de táctica, me figuro que no estará mi meta muy alejada de la tuya. ¿Cuándo piensas marchar?

—Mañana por la mañana… a menos que propongas tú otra cosa.

—¿Yo? ¿Qué he de proponer yo? Tú debes seguir las instrucciones de tus antepasados, no las mías. Pero —agregó— si en algo coinciden, te lo diré más tarde y te ofreceré mi compañía… si la aceptas.

—Contigo me sentiré más segura —contestó la muchacha—. Pero te estoy entreteniendo. Y estarás deseando bañarte y cambiar de ropa. Luego nos veremos…

Sin esperar a que William Garth la contestara dio inedia vuelta y se alejó del automóvil.

Bill y Milton entraron en el hotel. Cada uno de ellos pidió la llave de su cuarto. Milton dijo:

—¿Tendría la bondad de prestarme usted un martillo? Y un escoplo o algo parecido. La cerradura de mi maleta se ha encallado. Tendré que arrancaría si no puedo abrirla.

—Si el señor me lo permite —contestó el conserje—, le mandaré un cerrajero por la mañana.

—Necesito sacar ropa ahora mismo. Ya ve en qué estado vuelvo de la montaña. No se preocupe. Si me consigue lo que le pido, ya me las arreglaré yo sólo como pueda.

—Como el señor guste. Le enviaré el escoplo y el martillo dentro de unos instantes.

Bill no se metió en su cuarto, sino que se dirigió al de su jefe. Y allí aguardaron hasta que un botones se presentó con las herramientas.

Como había dicho el hombrecillo, la caja de hierro se había oxidado hasta el punto de parecer de una sola pieza, y ofreció mucha resistencia.

Hubo que destrozarla casi por completo para extraer el papel que contenía.

Lo desplegaron sobre la mesa. Era una hoja tamaño folio, con el mensaje en la parte superior. Un plano muy detallado ocupaba el resto.

«Un monte se alza frente al Monasterio», decían las instrucciones. «Allá en su cima está el Pozo de la Nieve. Debajo de éste existe una caverna en que los fósiles humanos reposan».

«Procede a San Lorenzo del Escorial. Acércate al Monasterio. Ponte de espaldas al Patio de los Reyes. Desde ese punto que el plano sea tu guía».

Milton abrió el cajón de la mesa.

—De los escarmentados —anunció— nacen los avisados. No estará demás que hagamos un par de copias, por lo que pudiera suceder.

Y, sacando un par de hojas de papel, unió la acción a la palabra.

—¿Me acompañará usted, jefe? —quiso saber Bill, mientras hacía una copia a su vez.

—Acompañarte… no —contestó el multimillonario lentamente—; pero marcharé al Escorial. Por carretera. No conviene que se nos vea juntos demasiado. Hasta los propios herederos pudieran discutir tus derechos si creyeran que yo te estaba ayudando. Mi labor, es simplemente, de vigilancia. No pienso intervenir más que cuando considere tu vida en peligro. Pero los demás no lo saben. Y no olvides que llevarás compañía.

Bill le miró con sorpresa.

—¿Compañía? —exclamó—. ¿De quién?

—Tu cariñosa Diana. Va en tu misma dirección. Y prometiste…

—Cierto. No me acordaba ya de ella —respondió el hombrecillo.

—Pues no es tan fácil de olvidar. Es demasiado bonita para eso. Y misteriosa. ¿Sabes que su relato no acaba de convencerme?

—Suena razonable —la defendió William Garth.

—Necesitaré otro testimonio que no sea el suyo para creerlo al pie de la letra. Resulta extraño que los secuestradores la hayan guardado tan mal como para que pudiera escaparse.

—Parece tan inofensiva… Y es mujer. Por eso no la vigilarían muy estrechamente.

—No te fíes de las apariencias. Y a tu edad sobre todo. Por experiencia sabes que éstas pueden ser engañadoras. Y hay otra cosa.

—¿Qué?

—Asegura haber ido a las autoridades. ¿No te extraña que éstas no hicieran averiguaciones en el hotel? Hubiera sido lo más natural.

—¿Está usted seguro de que no las hicieron?

—Debió ser en el mismo día en que te marchaste. Yo estaba allí y no me enteré de nada.

—No es concluyente. Pueden haberlo hecho con discreción, por si algún cómplice de los secuestradores se hallaba allí.

—Me presenté como amigo tuyo. ¿Por qué no me interrogaron?

—Paso. No lo sé; pero es posible que tenga su explicación.

—La tendrá. ¿Qué duda cabe? Pero pudiera no serle muy favorable a tu pariente.

—Me parece que exagera usted la nota, jefe. ¿Le ha resultado antipática la muchacha?

—Todo lo contrario. La encuentro deliciosa. Pero yo también he tenido experiencia. Recuerdo que una de las mujeres más deliciosas que he conocido intentó asesinarme varias veces[4] mientras fingía estarse pereciendo por mis huesos. Conque no me fío demasiado. Hay otro punto que no estará de más tener en cuenta…

—¿Cuál?

—Fuiste secuestrado cuando te hallabas en compañía de ella.

—¿Va usted a sugerir que…?

—Yo no sugiero nada. Me limito a señalar un detalle: Y lo amplío. Si ella no se hubiera empeñado en leer su carta en plena calle, si ella no hubiera distraído tu atención pidiéndote que te enterases del contenido de aquel sobre, no te hubieran pillado desprevenido y, posiblemente, no habrían logrado secuestrarte. ¿Por qué se le ocurrió ponerse en el bordillo de suerte que tuvieras que dar tú la espalda al portal en que tu agresor se ocultaba? ¡Y qué oportunamente escogió el sitio!

—Acabará usted por hacerme sospechar de ella también, jefe.

—Mientras no sepamos quiénes son los culpables de los atentados, no estaría de más que desconfiaras de todos, por muy simpáticos que te fuesen. ¿No piensas cambiarte? Ya hablaremos más luego, si quieres.

El hombrecillo se retiró a su cuarto muy pensativo. Pero, por más que reflexionó mientras se bañaba, no pudo llegar a convencerse de que Diana tuviera relación alguna con lo que le estaba sucediendo. Se resistía a creerlo.

El hecho de que a ella, fuera del secuestro del que tan fácilmente se había librado, no le hubiera sucedido nada, tampoco resultaba, para él, motivo de desconfianza.

Diana no preocupaba demasiado a sus enemigos, se dijo. La estaban dejando para última hora porque la creían demasiado inofensiva para que pudiera defenderse cuando la atacaran en serio. De momento, les interesaba concentrar más en los hombres.

Estaba cenando en compañía de su jefe, cuando les fue anunciada una visita.

—¿Quién dice que es? —preguntó el millonario—. Y, ¿qué desea?

—Es un muchacho joven. Dice que se llama José Manuel Miranda. Se ha negado decir el objeto de su visita.

Jefe y secretario se miraron con sorpresa.

—Dígale usted que pase —ordenó. Milton—. Y póngale cubierto. No debe haber comido todavía. Lo hará en nuestra compañía.

José Manuel Miranda entró en el comedor momentos después. Parecía excitado y en cuanto vio al multimillonario, se dirigió presuroso a la mesa.

—Señor Drake —empezó—, traigo…

Milton le impuso silencio con un gesto. Le señaló una silla.

—Siéntate —dijo—, y aguárdate a que hayas comido. No se habla bien con el estómago vacío.

—Pero, señor Drake, es algo muy urgente…

—Me lo figuro, de lo contrario no te habrías decidido a hacer el viaje. ¿No puedes esperar unos minutos siquiera?

—Supongo que si —asintió el muchacho—; pero…

—Pero reventarás si no te lo dejo decir ahora mismo —sonrió el multimillonario—. Bueno. Pero aguarda, por lo menos, hasta que te hayan servido el primer plato.

—Pensaba volverme a marchar enseguida, señor Drake.

—No sin haber cenado. No te lo consiento. ¿Cómo has venido?

—Por carretera. Quería que tuviera usted la noticia lo más aprisa posible. Decidí que las circunstancias justificaban que viniese yo en persona.

Le sirvieron el primer plato. El muchacho ni le hizo casi siquiera. Parecía dispuesto a no comer mientras no hubiera dado su mensaje.

—Vamos a ver —dijo Milton—, ¿qué ha sucedido?

José Manuel sacó del bolsillo un periódico de Oviedo de aquel mismo día. Había un párrafo marcado con lápiz rojo.

—Lea —le dijo.

Milton leyó y se lo dio luego a, Bill para que se enterara. Era una noticia corta y sin comentarios. Se había descubierto, en el Monte Naranco, una casa en la que había varios calabozos. Se suponía que una cuadrilla de secuestradores la había empleado para encerrar a sus víctimas. La policía investigaba el asunto.

—¿Es aquélla en que estuvo prisionero el señor Garth? —preguntó Milton Drake.

—La misma. Al leer esto, Ángel y yo procuramos averiguar más datos. Tenemos amigos entre los agentes de vigilancia…

—¿Qué descubristeis?

—Que la señorita Preste pudo escaparse y se encuentra en libertad.

Se llevó un poco de chasco al ver que la noticia no causaba la sensación que había esperado.

—Lo sabemos. Se encuentra en Covadonga en estos instantes —explicó Bill.

—¡Y yo —murmuró José Manuel cariacontecido— que creía traer una noticia sensacional…!

—Lo es —contestó el multimillonario—, aunque no en el sentido que tú te figuras. Al señor Garth, por ejemplo, le has dado una gran alegría. ¿Qué más sabes?

—Que fue esa señorita al escaparse quien denunció el caso. La policía estuvo en el hotel una hora después de marcharse usted, señor Drake. Y quedó sorprendida al saber que el señor Garth había salido el día anterior para Covadonga. Como en el hotel no sabían una palabra de lo ocurrido y creían de buena fe que el señor Garth y la señorita Preste habían venido juntos en primer lugar, la policía se anda ahora preguntando si todo eso del secuestro no sería una invención encaminada a desorientar a las autoridades con fines determinados.

El hallazgo de la casa en el Naranco, gracias a las indicaciones de esa señorita, cambia ahora de aspecto en vista de las nuevas circunstancias. No saben, a ciencia cierta, a qué atenerse.

Pero me temo que existe la intención de detenerla a ella y de encerrarles a ustedes también hasta que el asunto se ponga en claro.

—Eso —anunció Milton— es lo más importante de cuánto has dicho. Ello basta, de por sí, para justificar tu viaje. Tenemos muchas cosas que hacer y muy poco tiempo en que llevarlas a cabo. Conque no nos interesa que nos detengan. Pero una cosa encuentro extraña.

—¿Cuál?

—Que no nos hayan detenido ya. Han tenido tiempo de hacerlo.

—Creo que no se ha hablado de dar ese paso hasta hace unas horas. Querían investigar primero en Oviedo. Y no temían que desaparecieran ustedes. Sabían que estaban aquí y que podrían detenerles cuando quisieran.

—¿Habéis podido averiguar cuándo se piensa extender la orden de detención contra nosotros?

—Nos han dicho que esta misma noche. O mañana por la mañana a más tardar. A menos que surja algo que lo haga innecesario.

—Gracias, José Manuel. Te has portado como un héroe. Procuraremos no estar aquí cuando vengan a buscarnos.

—¿Dónde podré ponerme en contacto con ustedes?

—Escribe a Madrid. Al Hotel Ritz. Sigue mandando allí tus informes. Empiezo a creer que Ceballos no tiene nada que ocultar. Y el centro de operaciones se desplaza ahora de esta región. No obstante, si queréis seguir ejerciendo vigilancia…

—Todo el tiempo que usted nos diga.

—Continuad, pues. Pero, si tuvieseis algo de más interés que hacer, abandonad la investigación.

—Bien, señor Drake.

—Más adelante recibiréis noticias mías. No he olvidado mi promesa. Conoceréis a La Antorcha y a mi hijo antes de que nos vayamos. ¿Cómo andáis de dinero?

—Aún nos queda bastante del que usted nos dio, Y llevamos cuenta de lo gastado para presentársela cuando nos la pida.

—No me interesa en estos momentos.

Sacó la cartera.

—No sé —agregó— cuándo podré ponerme en contacto directo con vosotros de nuevo. Y no quiero que andéis cortos de dinero por si acaso.

Extrajo unos billetes y se los entregó.

—Nada de protestas —dijo—. Es por el bien de todos. Ya me diréis en qué lo habéis gastado. Y, ahora, hazme el favor de cenar. ¿Saben tus padres que estás en Covadonga?

—Me dieron su permiso para venir. Pero quieren que esté de vuelta esta misma noche.

—Lo estarás. Y nosotros también nos marcharemos de aquí.

Terminaron de cenar en silencio. Luego:

—Bill —dijo Milton—, más vale que vayas a buscar a Diana. Dile que prepare el equipaje y se disponga a acompañarnos. Saldremos esta misma noche. Por carretera. No sé si os llevaré todo el camino o sólo parte. Ya veremos.

El hombrecillo se puso en pie.

—Adviértela —le recomendó el multimillonario antes de que se fuera—, que debe guardar silencio acerca del verdadero lugar a que se dirige. Si no, nos cortarán el paso antes de que hayamos llegado muy lejos.

—Bien, jefe.

—Será mejor que diga que marcha a Oviedo, ¿comprendes?

—Comprendo perfectamente.

Marchó. Y Milton y José Manuel salieron del comedor minutos después.

—José —dijo el primero cuando estuvieron en el vestíbulo—, no te entretengo más. En tu casa estarán intranquilos hasta que regreses. Salúdales de mi parte. Diles que algún día espero tener el honor de conocerles personalmente.

Aguardó a que Miranda se hubiera marchado, pidió al conserje que preparara inmediatamente la cuenta suya y la del señor Garth, y subió a hacer la maleta.

Bill regresó entretanto. Había encontrado a Diana y convenido el lugar en que se reunirían con ella.

Preparó, apresuradamente, su maleta. Bajó con su jefe al vestíbulo.

—Nos vemos obligados —anunció Milton, cuando pagaban la cuenta— a regresar a toda prisa a Oviedo. Si algo viniera para nosotros, tenga la amabilidad de mandárnoslo allí, al Hotel Covadonga.

Tenían el automóvil a la puerta ya. Subieron a él y fueron en busca de Diana Preste, cuyo relato de tan inesperada manera había quedado confirmado.

Media hora más tarde dejaban atrás Covadonga.

No temían la persecución de momento. Gracias a las palabras que el multimillonario dijera al conserje, si se cursara la orden de detención les buscarían primero en Oviedo. Y cuando se les ocurriera mirar más allá, trabajo tendrían para dar con su paradero.

CAPÍTULO VIII

LA ANTORCHA TRABAJA

Repiqueteo de un chuzo sobre el pavimento. Tintineo de llaves. Rumor de pasos acompasados y fuertes. Golpear aislado de alguna puerta. En la calle del Divino Pastor, el sereno había dado principio a su ronda y cerraba los portales que aún quedaban abiertos.

Sonó el último portazo en la desierta calle. Se alejaron los pasos del que vigilaba el sueño de sus conciudadanos. Los golpes de chuzo se perdieron en dirección a la Plaza del Dos de Mayo.

Y sólo el lejano rumor de algún automóvil turbó el profundo silencio.

Allá en el zaguán de la casa número 111, algo se movía en las sombras y se oyó el roce de seda. Una voz muy queda pronunció una palabra, y volvió a apagarse sin que nada ni nadie la respondiera.

Transcurrieron segundos. El roce de seda se oyó de nuevo en un descansillo, seguido de un breve sonido metálico. La puerta de la notaría se abrió muy despacio. Dos sombras se introdujeron por ella. Y, al cerrarse de nuevo, una pincelada de luz se posó en el paragüero, en la mesita con su quinqué, en los sillones de otro siglo, en la oscura boca de un pasillo. Y, finalmente, en la encapuchada figura de una de las sombras, que pareció fundirse luego con la negra mancha de su alrededor.

No se pronunció una palabra. Los intrusos parecían haberse puesto de acuerdo de antemano. Cada uno de ellos tenía su misión señalada y acudía al punto que se había asignado.

La luz se apagó otra vez. Sólo un oído muy atento hubiera podido distinguir que alguien se movía en las tinieblas, que alguien se internaba por el corredor.

Nuevo tintineo metálico. Otra puerta abierta y franqueada; la del despacho particular del notario don Bergamín Conduerzo.

Volvió a verse el pincel de luz, dirigido al suelo esta vez, arrastrándose por él hacia la pared opuesta, acariciando la parte inferior de los cortinajes que cubrían las ventanas… Ninguna luz podría verse desde el exterior.

El raspar de una cerilla. El crepitar de una llama que iluminó, débilmente, la estancia.

Una mano femenina quitó el tubo de un quinqué, encendió la mecha, la graduó. En el despacho se hizo la luz.

Y la figura que la encendiera se vio entonces por primera vez.

Era una mujer. Una mujer alta, enfundada en vestido de encarnada seda cuyas mangas le llegaban hasta las muñecas. Y, bajo la rubia cabellera, un antifaz rojo cubría el rostro sin poder ocultar por completo su belleza.

La mesa estaba cubierta de legajos atados con el clásico balduque. Con una velocidad hija de larga práctica, la mujer los examinó y abandonó sin haber hecho más que leer las breves líneas de su encabezamiento. No era aquello lo que buscaba.

Un sobre le llamó la atención. Grande, cuadrado, voluminoso, llegado por correo. En el matasellos se leía, claramente, el nombre de Oviedo.

Le dio la vuelta. Leyó el membrete estampado en la parte de atrás:

«Álvaro Ceballos — Notario — Silla del Rey, 17 — Oviedo»

Extrajo su contenido: una carta y otro sobre menor.

Leyó.

«Distinguido colega:

»En cumplimiento de las instrucciones recibidas por mi predecesor y de cuyo cumplimiento asumí yo, a su muerte, la responsabilidad, le adjunto los documentos que, según mis órdenes, deben abandonar mi poder en el instante de haber recogido su correspondiente sobre cada uno de los presuntos herederos.

»Ignoro con qué objeto deben serle remitidos; pero juzgo que usted habrá recibido instrucciones completas sobre el particular.

Espero me acuse su recepción y me reitero de usted atento seguro servidor y compañero,

»Álvaro Ceballos».

Abrió el sobre pequeño. Echó una rápida mirada a los papeles que en él halló. Y debió encontrarlos de interés, porque se sentó a la mesa, tomó pluma y papel y los empezó a copiar todos, junto con los dibujos que les servían de ilustración.

Ninguna prisa tenía. No esperaba interrupción alguna. El registro lo llevaba a cabo tras varios días de continua vigilancia.

Como consecuencia de ésta, había llegado a una conclusión: Bergamín Conduerzo sería un hombre muy honrado; pero no creía en la honradez de los demás. Porque nadie más que él tenía la llave de su despacho. Y a nadie permitía la entrada en el piso durante su ausencia.

Todas las mañanas llegaba el hombre cadavérico a quien ya han tenido ocasión de conocer nuestros lectores. Y todas las mañanas tenía que estacionarse a la puerta de la calle hasta que el notario se presentaba con la llave.

Al mediodía, el primero en salir era el pasante, y el último don Bergamín.

La misma rutina se repetía por la tarde. Cuando don Bergamín marchaba, en el piso no quedaba nunca nadie.

Terminó su tarea. Guardó todo en el sobre de nuevo y lo dejó sobre la mesa, tal como lo había encontrado. Las copias se las ocultó en el seno.

Transfirió su atención a la caja de caudales. Era ésta fuerte y moderna, pero no esperaba que le costara demasiado trabajo descubrir sus secretos. Otras más modernas y más fuertes había abierto sin dejar huella, gracias a las lecciones que, tanto ella como El Encapuchado, habían recibido del mejor exponente de arte tan difícil: el hombrecillo.

Aplicó el oído a la fría plancha de metal como primera providencia. Y sus dedos hicieron girar los discos de la combinación muy despacio, atenta al tropiezo, al sonido más leve, que indicara que las guardas iban ocupando su sitio correspondiente.

Demasiado atenta y demasiado confiada. Toda su vigilancia previa de nada había de servirla. Toda la desconfianza del notario no bastaría para protegerla contra una sorpresa; sorpresa que no tardó en producirse.

Nada había oído, porque toda su atención estaba concentrada en la caja.

Ninguna interrupción esperaba, y por eso fue tan grande su sobresalto.

—Presenta usted un blanco perfecto —anunció una voz fría, opaca, impersonal, que, por lo inesperada, casi la hizo pegar un brinco—. No se mueva. Tentado estoy de ver si su enmascarada cabeza ofrece la misma resistencia a las balas que la plancha de acero contra la que se apoya.

La Antorcha no se movió. Jamás había experimentado una sorpresa mayor. Jamás había estado más segura de que la tranquila amenaza se cumpliría de hacer ella el menor movimiento sospechoso.

Aguardó.

—¿Quién es usted? —inquirió la voz—. ¿Qué busca aquí? ¿Cómo se ha introducido en esta casa?

—¿Me permite —quiso saber La Antorcha que empezaba a reponerse— que adopte una postura menos violenta para contestarle?

—No le aconsejo que se mueva. Mis reacciones son violentas. El tono de mi voz no debe engañarla. ¡Responda!

—¿Que quién soy? —repitió la mujer, con el único fin de ganar tiempo—. Lo que parezco: una amiga de lo ajeno. ¿Que qué busco? Lo que se busca en mi profesión: dinero. ¿Que cómo me he introducido en esta casa? ¿Por ventura no conoce la existencia de unos instrumentos que reciben, en mi profesión, el nombre de ganzúas?

—La insolencia —anunció el hombre— no es la mejor defensa en circunstancias como la presente. Se encuentra usted a merced mía, y dos caminos se me ofrecen: entregarla a las autoridades, o tomarme la justicia por mi cuenta.

—Y —quiso saber la otra, serenamente—, ¿cuál es el camino que más en consonancia se halla con sus sentimientos?

—Darme por atacado y defenderme —respondió el otro, fríamente—. La Ley me autoriza a matar en propia defensa.

—Le creo capaz de hacerlo —aseguró La Antorcha, sin inmutarse—; pero estoy segura de que no se atreve.

—¿Por qué no?

—Porque ese proceder estará en consonancia con sus sentimientos, pero no con su conveniencia.

Hubo un segundo de silencio. Más que tal, una vacilación por parte del hombre antes de responder a la afirmación de su prisionera. La Antorcha no se mostró lerda en aprovecharla. Le había dado cierta interpretación y no temía equivocarse. Se irguió muy despacio y se volvió hacia quien había puesto fin a su registro.

La pistola que el hombre esgrimía se movió lentamente. La Antorcha dijo:

—No tema. Soy inofensiva. Y no se me ocurrirá la estupidez de atacarle mientras tenga usted todos los ases en la mano. Así, frente a frente, viéndonos mutuamente la cara, creo que hay más probabilidades de que nos entendamos.

—Hay tanta probabilidad de eso —anunció el hombre—, como de que se junten el cielo y la tierra.

—¿A qué aguarda, pues, para llamar a la policía… o al sereno? O… ¿prefiere oprimir el gatillo y verse metido en todas las complicaciones de una encuesta?

El hombre la miró en silencio unos instantes. Ni los apagados ojos, ni la cadavérica faz, delataban uno solo de sus pensamientos.

La Antorcha contempló, fascinada, el pelado cráneo surcado por venecillas azules a modo de riachuelos. El aspecto del hombre era monstruoso; tan monstruoso como sus adivinados instintos.

Pero no dispararía. La Antorcha estaba segura de que no oprimiría su dedo el gatillo si veía forma de evitarlo. No por humanidad. No por escrúpulos. No porque el tomar una vida le disgustase. Por conveniencia. Porque él tampoco tenía derecho a entrar en aquel despacho en ausencia de su jefe. Porque temía tener que explicar su presencia. Porque nada bueno podía haberle conducido a la notaría a hora semejante de la noche.

—Pasaba por aquí…

Las palabras no iban dirigidas a la mujer de encarnado. El hombre pensaba en voz alta, buscando la excusa que justificara su irrupción en el despacho. Y si la hallaba, un disparo certero pondría fin al incidente. ¿Dónde estaba Milty? ¿Por qué tardaba tanto?

—Pasaba por aquí —repitió el hombre, como en sueños—. Vi luz en el piso. Subí a investigar. Sorprendí a una ladrona en plena tarea. Ella se volvió contra mí. No tuve más remedio que defenderme. Tiré a inutilizarla. Pero mi puntería no es buena. La maté por puro accidente…

Miró a La Antorcha. Blanquearon sus nudillos. El dedo esquelético empezó a contraerse sobre el gatillo.

—¿Cómo abrió el portal? —La mujer habló precipitadamente; era su vida la que se jugaba. ¿Qué hacía Milty…? ¿Qué hacía Milty?—. ¿Cómo va a justificar eso?

—Me abrió el sereno.

El dedo se había inmovilizado; pero no había relajado su tensión. Las palabras de La Antorcha habían sembrado la duda en su ánimo; pero la dejaba hablar, para que señalara los puntos flacos de su argumento y le ayudara a reforzarlos.

—Hubiera subido con usted a investigar. No hubiese habido necesidad de que disparase. Dos hombres contra una débil mujer…

—No di explicaciones al sereno. No tenía la seguridad de haber visto bien. Quise cerciorarme antes de molestar a nadie. Y cuando comprobé que mis ojos no me habían engañado, era demasiado tarde para buscar auxilio. Tuve que defenderme…

Pero la mujer notó que no lo decía muy convencido; aunque no acertó a comprender por qué.

—La comedia —anunció de pronto el hombre— ha durado ya más de lo conveniente. Ha llegado el momento…

—De que suelte esa pistola antes de que le abra una ventana en el cerebro —anunció una nueva voz, interrumpiéndole.

El hombre no se movió. Notaba algo frío en la nuca y estaba dispuesto a creer que se trataba del cañón de una pistola. Pero se resistía trocar los papeles. De apresador no quería convertirse en apresado.

La Antorcha habló.

—He estado escuchando sus amenazas —dijo— con el pleno convencimiento de que sería usted muy capaz de cumplirlas. Ello me induce a tomar una resolución de la que, en circunstancias normales, huiría. Le doy tres segundos justos para que deje caer el arma. Cuando dos hayan transcurrido, encomiende su alma al diablo, porque a los tres no le será posible; no puede quien tiene los sesos esparcidos por el suelo. ¡Uno…!, ¡dos…!

La pistola cayó al suelo.

—La victoria —anunció el hombre— es suya… de momento. ¿Qué hago ahora?

—Desplazarse levemente para que pueda entrar mi compañero.

Tenía ya en la mano una pistola que había sacado de entre los pliegues del vestido.

Milty entró en el cuarto. Cruzó a la mesa. Quitó el balduque de unos documentos.

Se obró con rapidez. Al pasante le sujetaron las manos y le ataron luego los pies a las patas de una silla. Con poco esfuerzo podría desasirse; pero perdería unos momentos. Y otros tantos para abrir la puerta que La Antorcha cerró con llave al retirarse con su hijo. Esos minutos eran los únicos que necesitaban para alejarse de la notaría.

La calle del Divino Pastor estaba desierta cuando se abrió el portal del ciento diez y salió de él una señora vestida de negro acompañada de un muchacho que casi la igualaba en estatura.

Cerraron tras sí y echaron a andar hacia la calle de Fuencarral, donde tomaron un taxi. Y unos minutos más tarde se apeaban a la puerta del Hotel Ritz, retirándose a sus habitaciones.

El registro de la notaría de Conduerzo no había terminado: había sufrido un simple aplazamiento. Y no volvería a reanudarse hasta que se hubieran aclarado ciertos extremos: la inopinada aparición del pasante, por ejemplo.

Mavis Drake había discutido el incidente con su hijo. Y había llegado a unas conclusiones que más adelante conoceremos.

CAPÍTULO IX

LOS FÓSILES HUMANOS

Llevaba más de media hora descendiendo. Estaba seguro de que, durante ese tiempo, había bajado a una profundidad mayor que la altura escalada para llegar a la cima de la montaña.

El interior del monte era un verdadero laberinto y, sin la ayuda del plano, se hubiese perdido cien veces por el camino.

¿Por qué —se preguntó— aquella extraña predilección de Silas Martin por las grutas y lugares subterráneos? Gran aficionado al alpinismo debía haber sido, y no menos grande espeleólogo, para conocer tantas y tan ocultas cavernas.

Aguzó el oído; pero no oyó nada. Y sin embargo Milton Drake no podía andar muy lejos. Había quedado en seguirle, en hallarse cerca de él en todo momento para acudir en su auxilio si las circunstancias lo exigiesen.

No había querido acompañarle. Era él quien debía cumplir las instrucciones del difunto. Y consideraba injusto que su secretario recibiera una ayuda de la que los demás herederos careciese. Protegerle contra atentados criminales era distinto. Y estaba dispuesto a extender su protección, no sólo a Garth, sino a todos los parientes suyos que, al disponerse a cumplir las exigencias de Silas Martín, le necesitasen.

¿Habría llegado ya Diana Preste a su destino?, se preguntó a continuación. ¿Habría andado cerca de ella en aquellas galerías subterráneas sin saberlo?

Porque las instrucciones de la muchacha la habían conducido también a El Escorial. El camino de ambos había sido el mismo hasta el Patio de los Reyes. Sólo allí se había bifurcado el sendero, conduciendo ambos ramales, no obstante, hacia la misma montaña, aunque por distintos lados.

Seguía sin oír los pasos de su jefe cuando se detuvo, por fin, junto a un negro agujero que se abría a sus pies. El agujero estaba marcado en el plano y, si su interpretación era exacta, marcaba el final de su ruta. Hallaría la cueva que buscaba en cuanto se introdujera por él.

La experiencia le había hecho ir preparado, aquella vez, para todas las contingencias. Sujeta a la mochila llevaba una cuerda con su garfio correspondiente. Y fue ésta la que descolgó por el agujero, afianzando el garfio en la roca.

La luz de la lámpara, proyectada por el hueco, le reveló que más de la mitad de la cuerda le sobraba. La distancia era pequeña. El suelo de la cueva se hallaba a cinco metros escasos de aquel respiradero.

Apagó la luz. Se guardó la lámpara. Se tumbó en el suelo. Metió las piernas por el agujero. Se dejó resbalar y asió el cabo con ambas manos.

Tocaron sus pies el piso rocoso. Sujetando la cuerda aún, vaciló unos instantes, preguntándose si debía retirarla o dejarla allí para su vuelta. Nada decía el plano que pudiera hacer sospechar la necesidad de semejante accesorio desde aquel punto en adelante. Quizá fuera mejor que la dejara puesta: le ahorraría trabajo a su regreso.

Empezaba a bajar las manos después de haber tomado esta decisión, con el propósito de sacar nuevamente la lámpara y encenderla, cuando alguien se le anticipó.

Un vivo resplandor iluminó el interior de la cueva. Algo frío le tocó en la nuca. Una voz amenazadora sonó a sus espaldas.

—¡No se mueva! ¡Los brazos están muy bien cómo se encuentran!

La sorpresa había sido completa. Ni por un momento había soñado el hombrecillo con la posibilidad de ser atacado en aquel punto precisamente.

Obedeció, porque no le quedaba más remedio. Conservó los brazos alzados, aguardando nuevas instrucciones.

La amenaza de la pistola no le hubiera inmovilizado tan aprisa normalmente. Su inmediata reacción hubiera sido dejarse caer al suelo, rodar, y volver a levantarse confiando en que su sorprendente agilidad no le diera tiempo al otro a atacarle hasta que ambos estuvieran, por lo menos, en igualdad de condiciones.

Pero el agujero por el que había bajado se abría en un rincón de la caverna y tenía, ante sí, a unos cincuenta centímetros escasos, la pared de roca. No disponía, por consiguiente, del espacio necesario para intentar ninguna jugarreta.

—Baje despacio las manos —le ordenó la voz— y colóquelas a la espalda. No cometa el error de creer que no estoy dispuesto a disparar: su vida me importa un bledo.

El cañón de la pistola se retiró de su nuca. Bill bajó cuidadosamente las manos, tal como se lo habían mandado.

Sintió un brusco golpe en las muñecas seguido de un chasquido. Le habían esposado.

—Ahora —anunció la voz— puede dar la vuelta si quiere.

Se volvió. El hombre que le había apresado no tenía la menor intención de que pudiera reconocérsele si por casualidad se le escapaba su prisionero. Llevaba una capucha muy parecida a la que usaba Milton, pero algo más voluminosa. Tenía en la mano una pistola de gran calibre y la expresión de los ojos que atisbaban por los agujeros de la misma, no dejaba lugar a dudas acerca de su intención de cumplir cualquier amenaza que pronunciara.

En la pared vecina había una especie de nicho con una hilera de agujeros. Y en cada uno de éstos una antorcha.

Muy frecuentada habría estado aquella caverna en otros tiempos para que se hubiera asegurado de tal suerte un medio de iluminarla.

El desconocido encendió una de ellas con ayuda de un mechero, apagó y se guardó la lámpara de bolsillo que había estado utilizando, y ordenó, accionando con la pistola:

—¡En marcha!

No era necesario que dijera en qué dirección, puesto que sólo en una podía avanzarse: hacia las columnas rocosas del otro extremo.

Llegó a ellas, las pasó, y se detuvo boquiabierto. Le pareció que la llama de la antorcha había estallado, proyectando sus chispas en todas direcciones. —Brillaban éstas— en todos los rincones, en todas las paredes, en el techo y en el suelo, y hasta dijérase que flotaban en el aire, como para precipitarse, en los pulmones de aquél que se atreviera a respirarlo.

Fue necesario que transcurrieran unos segundos, que observara el cambiante juego de los fulgores, que notara los policromados matices de los destellos, para que se diera cuenta de lo que en realidad sucedía.

La caverna se había ensanchado, y aumentado su altura. Suelo y lado habían cambiado de aspecto. Era el reflejo de la llama de la antorcha en estalactitas y estalagmitas, en charcos de agua y en incrustaciones cristalinas, lo que le había producido aquella sorprendente sensación primera.

Se encontraba en una gruta de ensueño; en una maravillosa gruta encantada cuyo igual sólo había encontrado en los cuentos de hadas. La estancia era húmeda. El agua se filtraba por el elevado techo y goteaba sobre el suelo, dejando cada gota su depósito calcáreo.

El cañón de la pistola le dio en los riñones, haciéndole volver a la realidad.

—En línea recta —le ordenaron.

En obediencia al mandato caminó tan en línea recta como las estalagmitas se lo permitieron.

La cueva no parecía tener fin. Cuanto más se adentraba en ella, más fantástica le parecía. Vio algunos lagos a derecha e izquierda y una vez hubo de vadear un riachuelo poco profundo.

Le dieron el alto de pronto y le hicieron torcer a la derecha. Y se encontró, de súbito, ante una hilera de rocas que le arrancaron una exclamación de sorpresa.

Porque todas tenían forma humana. Todas ellas representaban hombres y mujeres. Y la expresión de cualquiera de aquellos rostros hubiera bastado para ponerle los pelos de punta a cualquiera.

Todo lo que de edénico había hallado en el resto de la gruta, encontrólo allí de dantesco.

Eran terribles las caras; de pesadilla. Parecía como si los personajes se hubieran quedado convertidos en piedra en el instante en que el más indecible pánico se había apoderado da ellos. Rostros monstruosos. Gestos de terror. Muecas de espanto. Contracciones de diabólica rabia. Expresiones de locura delirante…

Encerrado con aquellas figuras, a cualquiera hubiese acabado trastornándosele el juicio.

Aquélla era, en efecto, la gruta a la que se refería el plano. Y aquéllos, los fósiles humanos que mencionaba.

El que le había apresado le permitió que contemplara las figuras unos instantes antes de instarle a que se moviera de nuevo.

Le obligó a serpentear por entre otras, no menos pavorosas, para detenerle luego ante unos conos en formación que salían del suelo.

Dos de ellos estaban ocupados. Servían de asiento a dos personas a quienes William Garth reconoció, inmediatamente: Pedro Calterra y Diana Preste.

Le vieron ambos llegar con aire sombrío, y sin dar grandes muestras de sorpresa. Parecían esperarle incluso. Y no podían pronunciar una palabra porque los dos estaban amordazados.

El enmascarado le empujó hacia uno de los conos.

—¡Tome asiento! —ordenó.

Entonces se fijó el hombrecillo que el cono estaba truncado, como si hubieran roto recientemente la punta de aquella estalagmita para que su parte superior presentara una superficie plana.

Pensó, unos instantes, rebelarse; pero comprendió la inutilidad de ello. El otro le derribaría de un tiro al menor gesto que expresara desobediencia.

Desde luego se hallaría él en mejor situación para emprender la ofensiva si se sentaba. Ya conocen nuestros lectores la maravillosa facilidad del hombrecillo para librarse de ligaduras de toda especie. Estaba seguro, de que podía quitarse aquellas esposas y puesto que el enmascarado estaba colocando a sus prisioneros de frente, podría hacerlo sin ser observado y aguardar a que el otro tuviera el menor descuido para echársele encima.

Comprendió su error demasiado tarde. El desconocido clavó la antorcha en una hendidura cercana y se metió detrás de él. Le oyó introducirse por entre unas rocas y volver acompañado de un tintineo metálico.

Pronto supo el significado del sonido.

Sintió algo frío en las muñecas: ¡alambre! Un alambre grueso, que ningún esfuerzo suyo podría romper. Un alambre que le retorcían en torno a las muñecas con ayuda de unos alicates.

Y, tras las muñecas, las piernas.

Terminaron por sujetarle todo el cuerpo fuertemente al cono, dejándole imposibilitado para hacer todo movimiento. De igual manera estaban sujetos Pedro Calterra y Diana Preste, aunque no se había dado cuenta de ello hasta aquel momento.

Mientras ofrecía resistencia contra aquel nuevo método de sujetarle y se llevaba unos cuantos culatazos encaminados a hacerle ver cuán inútiles serían todos sus esfuerzos, observó que, de los conos vecinos, sólo otro había sido truncado como el que él ocupaba.

Inmediatamente lo interpretó como prueba de que aún esperaba el enmascarado hacer otro prisionero. Había preparado cuatro conos: y cuatro eran los herederos de Silas Martin que aún quedaban con vida: los que ya habían caído en manos del desconocido y el doctor Cabrales.

Era evidente que las instrucciones de todos habían conducido al mismo punto por distintos caminos. La gruta aquélla debía tener varias entradas y cada heredero había sido dirigido a una diferente. ¿Con qué fin había mandado Silas Martin a todos ellos al mismo sitio, después de haber tenido tanto cuidado en tenerles apartados hasta entonces?

Le amordazaron como a sus compañeros. Y entonces habló de nuevo el enmascarado.

—Falta una persona para que la reunión esté completa anunció. —Pero pronto ocupará el asiento que le tengo destinado.

El doctor Cabrales, pensó, inmediatamente, el hombrecillo. Él era el único heredero que faltaba. Y acudiría. Si no se hallaba ya en el recinto.

Se alejó el hombre, perdiéndose de vista por entre estalactitas y estalagmitas.

¿Qué había sido de Milton Drake? ¿Estaría ya en la caverna? ¿Se habría dado cuenta de lo que estaba sucediendo?

No podían llamarle. No podían dar grito alguno que le sirviera, más que de guía —puesto que los ecos desorientarían a quien lo escuchase— de aviso. La mordaza estaba muy bien puesta. Bill, por lo menos, no lograba desalojarla.

Las tinieblas en que habían quedado envueltos empezaron a disiparse de nuevo. Un resplandor lejano anunció que su apresador regresaba.

Cuando apareció entre ellos se le fue el alma a los pies al hombrecillo. Porque el desconocido no llegaba solo.

El que le acompañaba era Milton; Milton, prisionero como todos ellos.

Tarde pensó William Garth que, en el instante de caer él preso, debía haber dado un grito por lo menos. Quizá el otro lo hubiera tomado por un grito de terror y no hubiese tenido mayores consecuencias. Y siempre hubiese habido la esperanza de que Milton Drake lo oyera y se acercara con cautela, preparado contra cualquier peligro.

Pero era inútil pensar ya en lo que pudiera haber sido. Era preciso pensar en lo que sería e idear medios para salir de la situación en que se encontraban.

Movió bruscamente la cabeza. Era un gesto que durante los últimos momentos había llegado a cansarle de tanto repetirlo. La estalactita que pendía sobre él destilaba agua y las gotas hacían impacto, con monótona regularidad, en su cabeza. Y les estaba ocurriendo lo propio a sus compañeros.

El desconocido habló, mientras ataba al multimillonario al cono desocupado.

—Nuestra última adquisición —dijo es, en realidad, un intruso. Hubiera querido evitarle trance tan amargo. Pero quién se inmiscuye en asuntos que no son de su incumbencia, debe atenerse, en todo momento, a las consecuencias.

Terminó de sujetarle y le amordazó como a los otros.

—Es lo único —anunció, mirando a sus prisioneros— que tengo que agradecerle a Silas Martin. Esta idea de concentraros en un solo sitio para que todos cayerais, simultáneamente, en mis manos.

Se separó unos pasos de ellos y se le antojó a William Garth que se estaba riendo de los vanos esfuerzos que hacían todos ellos por esquivar las gotas de agua que iban cayendo.

—Una gota que cae continuamente sobre una cabeza —murmuró—, acaba volviendo loco al que se ve obligado a soportarlo.

Nuevo silencio. Luego:

—¿Habéis visto los monstruos por delante de los cuales pasasteis? ¿Habéis observado su expresión de espanto, de horror, de locura…? Esos monstruos fueron seres humanos como vosotros.

Se convirtieron en piedra por la misma razón que en piedra vais a convertiros todos. ¡Porque el agua de esta caverna petrifica!

Y, al notar que los que le escuchaban, se estremecían:

—¡La raza maldita de Silas Martin no tiene derecho a la existencia! —Odio reconcentrado vibraba en su voz. Y en sus ojos había un destello de locura.

—Un día —prosiguió, dominándose moderando un poco la voz— volveré. Al pie de vuestra petrificada imagen, grabaré en la piedra: «Ha quedado extirpada la semilla de Silas Martin. Nunca más habitará la tierra».

Hasta ese día —exclamó, tomando la antorcha del lugar en que la colocara— ¡que el diablo sea con vosotros y pueble los sueños de vuestro delirio!

Dio media vuelta y se alejó por entre las estalagmitas.

El resplandor de la antorcha fue amenguando hasta desaparecer por completo. Tinieblas impenetrables poblaron la caverna.

Sólo turbó el silencio el continuo gotear del agua que depositaba su capa calcárea cada vez que hacía impacto sobre un cuerpo.

CAPÍTULO X

¿QUIEN ES EL ENMASCARADO?

Por un corredor de roca, una mujer avanzaba con una plegaria en los labios. Vestía de seda encarnada y un antifaz rojo cubría su semblante. Era presurosa su marcha, tanto, que más de una vez hincó en roca la rodilla por haber pisado en falso.

Un triste presentimiento la embargaba; una sensación de desastre irremediable.

Había recibido aquella mañana una carta urgente, remitida por avión desde el Norte; una carta en que Milton, siguiendo su costumbre, le daba cuenta de la marcha de los acontecimientos.

El atentado contra Bill, el asesinato de Prist-Martin, demostraban que se había renunciado ya a hacer las cosas a medias. Los desconocidos enemigos de los herederos de Silas Martin habían decidido recurrir al asesinato como medio más rápido y seguro para el triunfo de sus planes.

Y todo lo ocurrido hasta el momento era una prueba de que tales enemigos conocían por lo menos una parte de las disposiciones del difunto millonario.

En los únicos documentos que, durante su visita nocturna a la notaría de Bergamín Conduerzo examinara, había encontrado lista y planos de todas las cavernas en que Silas escondiera sus instrucciones. Sólo en una, —y sólo Dios sabe por qué capricho— había decidido el difunto que coincidieran sus herederos. Es decir, tanto como coincidir, no; eso no podía asegurarse, Pero era muy posible que sucediera, porque a la misma caverna mandaba a todos en busca de instrucciones.

Y sabía que dos, por lo menos, acudirían simultáneamente a ella: Bill Garth y Diana Preste, puesto que en dirección a El Escorial habían salido juntos. Y Milton les acompañaba.

La noticia le había puesto, inmediatamente, en movimiento. Si los enemigos de los herederos conocían la cueva en cuestión —y había motivos para temerlo—, aprovecharían, indudablemente, aquella magnífica ocasión para librarse de todos ellos. Jamás se les presentaría ocasión mejor. Nunca podrían asesinarles con tanta seguridad de que no fuera descubierto el crimen, como en la gruta subterránea a la que Silas Martin llamaba «Gruta de los Fósiles Humanos».

Había alquilado un automóvil y salido para San Lorenzo a una velocidad a la que nadie más que ella se hubiera atrevido a viajar por tan peligrosa carretera.

No sabía si llegaría a tiempo. Diana, Bill y Milton debían haber llegado a El Escorial la noche anterior, y era de suponer que habrían descansado en un hotel, con el propósito da iniciar, su excursión al día siguiente.

Pero, aun así, ¿a qué hora lo habrían hecho?

De las muchas entradas que, según el plano, tenía la misteriosa gruta, escogió la que le pareció la menos difícil y la más corta. Y ahora, jadeando, se aproximaba a la caverna empujada por una angustia tan grande, que no sentía ni los dolores ni los golpes que su precipitada marcha le estaba costando.

La galería por la que avanzaba, como todas las otras, moría en un agujero; practicado esta vez en la pared y no en el suelo.

Fue más prudente que cuántos la habían precedido. Se asomó al hueco y examinó sus alrededores inmediatos con ayuda de la lámpara de bolsillo antes de aventurarse por él.

Llevaba una cuerda; pero no se molestó en desenrollarla siquiera. Tenía demasiada prisa y no era la distancia tan grande que no pudiera saltarla.

Se agarró al borde del agujero con las manos. Colgó sobre el vacío unos instantes. Soltó. Y, al tocar el suelo, se dejó caer y rodó por él como precaución extraordinaria. Si, a pesar de parecer la vecindad desierta, alguien acechaba, aquella maniobra le impediría atacarla antes de que ella estuviera preparada para recibirle.

Rodó, como decimos, unos metros. Se puso luego en pie de un brinco, pegó la espalda a la pared de roca, y alzó la pistola, a la par que, con la otra mano, encendía su lámpara.

Nadie había por aquel lado.

Vio unas cuantas antorchas en un nicho cercano y encendió una de ellas. Tal vez la conviniera ahorrar la pila de la lámpara.

Se encontraba en un pasillo corto, del que no tardó en desembocar en la fantástica gruta que ya hemos descrito.

No ignoraba que si alguien montaba guardia en algún punto del interior, el resplandor de la antorcha delataría su presencia. Pero ése sí que era un riesgo inevitable. Caminó unos minutos por entre estalactitas y estalagmitas sin hallar huella alguna de ser viviente. Y, aunque se detuvo varias veces, nada oyó que interrumpiera el goteo del techo.

Pero seguía un camino definido. En los planos que ella viera, las indicaciones guiaban a todos los herederos al mismo sitio: un sitio señalado en el mapa con el nombre de «Fósiles Humanos».

Sacó la copia del plano ahora, para asegurarse de que no se equivocaba de camino. Hubiera dado un grito con la esperanza de que Milton o Bill, si se hallaban allí dentro con vida —se estremeció al pensar en la posibilidad de que no lo estuvieran— le contestaran. Pero comprendió que cualquier grito dado en la gruta repercutiría por toda ella y resultaría imposible averiguar su procedencia. En cambio, si los asesinos rondaban por allí abajo, la llamada les revelaría su presencia… si es que no la habían descubierto de antemano.

Desembocó, por fin, en el lugar que buscaba. Experimentó el mismo horror que experimentaran los otros antes que ella al contemplar aquellos rostros monstruosos. Pero fue a mirar detrás de cada uno de ellos, porque sabía que en la parte posterior de cada figura Silas había ocultado las instrucciones correspondientes a cada uno de los planos. No pudiendo saber con anticipación cuál sería el número de sus descendientes, lo había dispuesto todo de suerte que, fueran éstos los que fuesen (hasta un número razonable), cada uno de ellos pudiera dirigirse a un lugar distinto.

Llegaba al final de la hilera cuando los vio. Los tres hombres la estaban mirando desde hacía rato, haciendo esfuerzos por deshacerse de la mordaza y llamarla.

Diana Preste no se había enterado de nada. Estaba desmayada, con la cabeza caída sobre el pecho, pero erguido el resto de su cuerpo gracias a la forma en que la habían sujetado con los alambres.

La mujer de encarnado exhaló una exclamación al verles, y corrió a su lado. Encontró una hendidura donde sujetar la antorcha y, sacando una navaja, empezó cortando las mordazas. Luego emprendió la tarea, mucho más difícil, de quitar el grueso alambre.

Tenía que usar los dedos. Aun cuando llevaba alicates en el estuche de herramientas que nunca la abandonaba, eran éstos demasiado finos para que pudieran servirle de gran ayuda en el presente caso.

Cuando hubo logrado libertarle las manos a Milton, éste la ayudó a acabar de quitarse el alambre de piernas y pies, uniéndose a ella a continuación, para liberar a los demás.

Mientras trabajaban le explicaron todo lo sucedido hasta el momento de su llegada.

—Afortunadamente —terminó diciendo el multimillonario— no hemos tenido que permanecer mucho rato así… A mi empezaban a desquiciárseme ya los nervios y no sé lo que hubiera sucedida de haber tenido que aguantar cinco minutos más. Pero ¿cómo, has podido llegar tan a punto, Antorcha? Eres la última persona a quien, en estos momentos, hubiese esperado.

—Algún día lo sabréis —aseguró ella, que no creyó prudente decir cosa alguna que pudiera dar un indicio de su identidad a los que no la conocían—. Pero tenía el presentimiento de que iba a llegar tarde. Por fortuna, el presentimiento resultó infundado. Pero ¿quién era ese hombre? ¿Por qué esa saña? ¿Qué necesidad tenía de someteros a semejante tormento si su propósito era, simplemente, eliminaros?

Estaban ya todos sueltos, y Bill trabajaba por hacer recobrar el conocimiento a Diana.

—No me lo explico —contestó Pedro Calterra, hablando por primera vez—. Señora… quiero, ante todo, expresarla mi agradecimiento por su ayuda. Nunca la había visto antes, pero la conozco por referencias: dudo que haya un sitio en el mundo adonde la fama de La Antorcha no haya llegado. Pero sé que no la interesan las alabanzas ni las muestras de agradecimiento. Repito que no me explico el significado de lo ocurrido. Ese hombre me dio la impresión de estar loco; pero conocía a Silas Martin de nombre, por lo menos. Y estaba enterado de que éramos sus herederos.

—Y de que yo no lo era —agregó Milton—. Más que estar relacionado el suceso con la herencia en sí, dijérase que obedecía a un simple deseo de venganza contra todo el que pudiera tener algo que ver, directa o indirectamente, con Silas Martin. ¿Qué impresión sacaste tú, Bill?

Diana había vuelto en sí, pero no parecía aún darse cuenta de lo que estaba sucediendo a su alrededor. La Antorcha acudió a su lado y bajo sus cuidados y escuchando sus apaciguadoras palabras, la expresión de terror fue desapareciendo de los ojos de la muchacha que, poco a poco, recobró su serenidad habitual.

—Mi impresión, jefe —respondió el hombrecillo—, es un poco confusa. El desconocido tenía preparados cuatro asientos para cuatro personas. Supuse, al principio, que los cuatro seríamos la señorita Preste, Pedro Calterra, el doctor Cabrales y yo.

Cuando me trajo a mi dijo que aún faltaba uno y creo que todos interpretamos que se trataba de Cabrales. Pero, cuando le apresó a usted y le hizo ocupar el cuarto asiento, quedé un poco desconcertado. El hombre pareció darse por satisfecho… considerar que el grupo estaba completo… Usted mismo vio que no esperó a nada. Se marchó sin mencionar a Cabrales siquiera, a pesar de que, según él, deseaba acabar con todos los herederos de Silas…

Milton Drake le miró vivamente.

—¿Qué quieres decir con eso, Bill?

—Lo que usted ha supuesto. Que el encapuchado, ése no esperó a Cabrales por una razón muy sencilla…

—¿Cuál?

Fue Diana quien lo preguntó.

—Porque el doctor Cabrales era él.

La muchacha soltó una exclamación de incredulidad.

—¡Imposible! —dijo.

—Y sin embargo —dijo Calterra, pensativo— muchas cosas quedarían explicadas si las sospechas de Garth resultaran ciertas. El tipo de ese enmascarado es el mismo que el del doctor Cabrales. Es cierto que no hemos reconocido su voz; pero ninguno de nosotros la había oído, que yo sepa, hasta que nos conocimos todos en casa del notario. Y yo, por lo menos, no he vuelto a verle desde entonces.

—Ni yo tampoco —dijo Bill—. Desde luego, yo no recuerdo su voz lo bastante para asegurar que no fuera suya la del enmascarado. Aparte de que, naturalmente, puede haberla disfrazado.

—Decís que era Cabrales porque no mencionó ese nombre para nada —intervino de nuevo Diana—. Si a eso viene, tampoco mencionó a Prist-Martin. Ni se ha presentado éste.

—Prist-Martin —dijo Pedro— es alto y delgado. Este hombre…

—Prist-Martin —le interrumpió Bill era alto y delgado. Siento teneros que dar una mala noticia. Os la había ocultado hasta ahora para no espantaros… y porque no estaba seguro de ninguno. Tarde o temprano teníais que saberlo, sin embargo.

Hizo una pausa y luego dijo, más despacio:

—Ruperto Prist-Martin murió en Covadonga. Yo he visto su cadáver. Y este señor —indicó a Milton— hizo lo imposible por salvarle; pero no llegó a tiempo para impedir el asesinato.

Diana ahogó un grito. Pedro Calterra miró al hombrecillo, con los ojos muy abiertos.

—¿En una de las cavernas? —quiso saber.

—En una de las cavernas —asintió Bill Garth.

Fue La Antorcha quien tomó ahora la palabra.

—No creo —dijo— que les resulte ahora tan agradable esta cueva como para prolongar en ella su estancia. ¿No sería mejor que aplazaran las discusiones y explicaciones hasta que se hallaran fuera?

—Tiene usted razón, señora. Pero antes creo que debiéramos cumplir con las instrucciones de Silas —contestó Pedro.

—No tendrán que buscar muy lejos. O mucho me equivoco o cada uno encontrará las suyas tras esas figuras de pesadilla.

Y así fue. El plano de cada uno de los tres herederos señalaba como meta suya una figura distinta, a la que se daba un nombre tan expresivo que no había confusión posible.

El estuche que cada uno encontró asemejaba al que encontrara Bill en Covadonga y, como aquél, todos ello, estaban demasiado oxidados para que pudieran abrirlos.

Se decidió, por unanimidad, aplazar la apertura hasta haberse alejado del sitio en el que tan a punto habían estado de perder la vida.

Después de una breve discusión, Diana Preste les condujo hacia la entrada por la que ella había penetrado por ser ésta, según ella, muy fácil de franquear.

Salieron a la cima de la montaña.

—Nuestros caminos —anunció La Antorcha— se separan aquí.

—¿No baja usted con nosotros? —preguntó Diana con sorpresa.

La Antorcha movió, negativamente, la cabeza.

—He cumplido la misión que me había señalado —dijo— y no hay razón para que continúe con ustedes. Bajen solos, y que la suerte les acompañe. Yo me marcharé por la otra ladera.

Pero dirigió una expresiva mirada a Milton, que la interpretó como una promesa de que se pondría en contacto con él de nuevo antes de que hubiese transcurrido mucho tiempo.

Se estrecharon la mano. Pedro Calterra soltó una exclamación.

—¿Qué ocurre? —preguntó Milton.

—¡Mire!

El dedo del hombre señalaba hacia un punto, unos diez metros más abajo, donde un hombre se perdía, en aquellos momentos, por la boca de una cueva.

—¡El doctor Cabrales! —dijo William Garth, con sorpresa.

—¿Estás seguro? —exclamó el multimillonario.

Diana y Pedro contestaron por él, y casi al mismo tiempo:

—Es el doctor Cabrales, no cabe la menor duda de ello.

—Y —agregó el hombrecillo, con una voz muy extraña— tampoco parece caber duda alguna de que se ha retrasado y se dirige en estos instantes a buscar el estuche que para él dejó Silas Martin en la caverna.

—Lo que implica —dijo Milton Drake— que Cabrales no es el hombre de la capucha.

—A menos —asintió Bill— que acuda a comprobar si siguen bien sujetas sus víctimas.

—Las cosas se complican. Si no era el doctor Cabrales, ¿quién diablos era ese encapuchado?

—A mí —contestó el hombrecillo, perplejo— que me registren. Y nada adelantaremos con devanarnos los sesos. ¿Emprendemos el descenso?

Diana y Pedro movieron, afirmativamente, la cabeza y echaron a andar, en compañía de Bill, por la ladera.

Milton Drake vaciló unos instantes, miró a La Antorcha, y acabó siguiendo al grupo.

La mujer de encarnado les siguió con la vista hasta que desaparecieron detrás de unas rocas. Luego dio media vuelta y tras asegurarse de que nadie podía verla bajó los diez metros y se introdujo en la cueva por la que, momentos antes, se perdiera de vista el doctor Cabrales.

FIN

NOTAS

[1] Véase el número 52 de esta colección, titulado: «La Doncella del Nilo». <<

[2] Véase el número 53 de esta colección, titulado: «La herencia de William Garth». <<

[3] Puente estrecho como el filo de una navaja tendido sobre el abismo del Infierno y que, según los mahometanos, era preciso cruzar para llegar al Paraíso. Nota del Autor. <<

[4] Véase el número 44 de esta colección, titulado: «La dama de los brillantes». <<