CAPÍTULO PRIMERO

ACORRALADA

Se oyó un chasquido en la oscuridad… ruido de un peso leve al tocar el suelo… rumor de pisadas cautelosas… Un cono de luz taladró las tinieblas e hizo impacto en una de las balas amontonadas a ambos lados de la espaciosa nave. La persona que manejaba la lámpara de bolsillo se fue acercando. Una mano enguantada pasó por encima del cono de luz y se posó en la bala de tela, apretándola suavemente. La mano resbaló luego por encima en movimiento de vaivén, para retirarse de nuevo y repetir la maniobra, de trecho en trecho, como si su propósito fuera asegurarse de que el contenido de todas las balas era el mismo.

Hecha la comprobación, el haz luminoso se retiró de los fardos, dirigiendo puñaladas de luz en todas direcciones. Al otro extremo de la nave había un montacargas y, junto a él, una escalera ascendente. La persona portadora de la luz caminó hacia ella, deteniéndose junto a los últimos fardos cuyos marchamos examinó. Luego continuó adelante y empezó a subir los escalones.

Se inmovilizó de súbito antes de haber llegado al primer descansillo. En el silencio de la noche, había empezado a sonar, de pronto, el rumor de un motor, cada vez más claro y más cercano. La lámpara dirigió su luz hacia abajo, para apagarse casi inmediatamente. Aquellos breves instantes, sin embargo, bastaron para revelar, si no la identidad, por lo menos el sexo de quien tan sigilosamente investigaba porque, durante unos segundos, brillaron sobre el borde de una falda: de una falda encarnada.

La desconocida permaneció inmóvil un buen rato, aguzando los oídos, evidentemente indecisa. El vehículo que escuchara se hallaba ya lo bastante cercano para que el zumbido de su motor resultara inconfundible: era, indudablemente, el de un camión y se detuvo, poco después, a la puerta misma del almacén en que la mujer aguardaba. Pero no detuvo su motor.

La mujer no aguardó más. Si en algún momento se le ocurrió la idea de permanecer abajo, debió desecharla por peligrosa. Y, por añadidura, el deseo de saber lo que había en los pisos superiores debió servirla de acicate porque continuó su ascensión, en completa oscuridad ahora.

Oyó abrirse la puerta de abajo. Sonaron las pisadas de varias personas. Se encendió una lámpara de bolsillo y una voz ordenó:

—¡Tapad las ventanas!

Momentos más tarde —tapadas ya éstas sin duda alguna— alguien dio a un interruptor y el almacén quedó brillantemente iluminado.

La desconocida había dejado atrás ya el primer descansillo y desaparecido de la vista de los de abajo; pero asomó la cabeza unos segundos para echar una rápida ojeada a los recién llegados.

Eran éstos cinco: cuatro de ellos vestidos con mono. El quinto, que parecía dirigirles, hablaba en voz demasiado baja ahora para que la desconocida pudiese captar sus palabras; pero, por la rapidez con que los otros se pusieron en movimiento, comprendió que había dado órdenes para empezar a cargar las balas.

Cuando los primeros hombres cargados echaron a andar hacia la puerta de salida, se oyó detenerse otro vehículo y entraron cuatro hombres más que se pusieron, inmediatamente, a cargar balas al hombro y sacarlas igual que los anteriores.

La desconocida retiró la cabeza. Subió, silenciosamente, al primer piso cuyas naves estaban llenas de género también. Iba con mucha cautela, porque no había visto allí a nadie a su llegada y le extrañaba que en almacén tan abarrotado de mercancías no hubiese un vigilante. Tal vez el guardián se encontrara por alguno de los pisos superiores y se tropezase con él de un momento a otro.

Eran cuatro los pisos, y ninguno de ellos estaba vacío. La desconocida no se paró mucho en ninguno de ellos. Se limitó a examinar rápidamente las etiquetas y marchamos de dos o tres fardos en cada sitio que entraba, continuando luego su pesquisa, y utilizando la lámpara lo menos posible.

Estaba inclinada sobre un cajón tratando de leer su etiqueta, allá en el tercer piso, cuando le pareció oír un rumor a sus espaldas. Apagó la luz, se echó a un lado, y aguardó, con los nervios en tensión. Tenía la lámpara ahora en la mano izquierda. La derecha empuñaba una pistola. Durante unos momentos no se movió. El ruido no volvió a repetirse. Sólo percibió —y aun ese muy amortiguado— el procedente de la planta baja. Se encogió de hombros. Debía haberse equivocado. O, tal vez, habría oído a una rata cruzar el suelo en las tinieblas.

Encendió de nuevo la luz para orientarse y volvió a la escalera, luego de haber terminado de investigar aquel piso. Empezó a subir el último tramo. Una cosa le llamaba la atención: todo rumor había cesado de pronto abajo: todo, menos el de los motores que continuaban en marcha.

El silencio se le antojó ominoso; pero no tenía tiempo para investigarlo: tiempo, ni inclinación. Bajar en aquellos momentos hubiera resultado peligroso. Y, a pesar de sus esfuerzos por oír algo, ni el más leve rumor llegaba ya a sus oídos.

Quizá, se dijo, los hombres habrían terminado su trabajo y salido ya del almacén, con intención de marcharse. Pero uno, por lo menos, debía de quedar dentro, puesto que por el hueco del montacargas, seguía viéndose luz.

Estaba casi arriba cuando sonó un chasquido, seguido de un zumbido que anunció que el montacargas se había puesto en movimiento. Algo debían de tener que bajar: pero ¿de qué piso?

Abandonó toda cautela. Estaba segura de que el rumor del montacargas ahogaría cualquier ruido que hiciese, siempre que éste no fuera demasiado grande. Para entonces, el ascensor había ascendido lo bastante para que no cupiese la menor duda de que era al último piso, precisamente, adonde se dirigía. El peligro de ser descubierta se había hecho mayor. Tendría que jugar al escondite por entre los bultos de mercancías con los hombres que subieran. De buena gana hubiese vuelto, momentáneamente, al piso tercero; pero comprendía que eso representaba un peligro mayor. El montacargas era una simple plataforma. Carecía de techo y lados y, los que viajaran en él, la verían en la escalera en cuanto se cruzasen con ella. Era mejor que permaneciese donde se encontraba; es decir, en aquel piso.

Corrió a refugiarse en una especie de despacho pequeño. No era fácil que entraran allí para nada y, si amenazaban con hacerlo, podía retirarse por otra puerta que daba a la nave donde se ocultaría tras alguna pila de género.

Aguardó, aguzando el oído. El montacargas llegó al piso, se detuvo… y ¡volvió a descender otra vez inmediatamente!

¿Qué había sucedido? ¿Qué significaba aquello? No era posible que hubiera tenido tiempo nadie de apearse.

Y, desde luego, mucho menos había habido lugar a que se cargara nada. Sin saber por qué, la desconocida experimentó una sensación de vacío en la boca del estómago. El montacargas había subido para algo. Pero ¿para qué…? ¿Para qué…? Para nada bueno.

La incertidumbre no le permitía permanecer donde se hallaba. Era preciso que saliera, que investigara. No se oía el menor rumor en el cuarto piso. De haber llegado alguien, le hubiera oído moverse. Una de dos: o, como ella había supuesto, no había habido tiempo para que nadie se apease y, por consiguiente, el movimiento del montacargas resultaba inexplicable, o había subido alguien que caminaba en aquellos momentos con sigilo, registrando el piso, lo que significaría que se sospechaba la presencia de un intruso.

Fuera como fuese, necesitaba salir de dudas.

Con la lámpara en la mano, preparada a encenderla al menor sonido, y la pistola en la otra, se dirigió al descansillo sin hacer ruido. Estaba todo tan silencioso, que acabó decidiéndose a correr un riesgo. Encendió la lámpara, barrió con aquella escoba de luz la nave, el pasillo y el vecino descansillo. Nada se movía por parte alguna.

Apagó de nuevo y avanzó hacia el hueco del ascensor. Éste llegó abajo, se detuvo y, aún no había transcurrido un minuto, «cuando se puso en marcha otra vez».

Más intrigada cada vez, la desconocida llegó a la escalera. Desconfiaba, instintivamente, de toda cosa que no lograba explicarse. Era posible que se tratara de una avería, de que algo se hubiese estropeado haciendo que el montacargas continuara bajando y subiendo hasta que le cortaran la corriente; pero le costaba trabajo creer en avería semejante.

Renunció a examinar el piso cuarto. Volvería a bajar, aguardando en el primer piso a que se retiraran aquellos hombres para salir ella, de nuevo, a la calle.

Inició el descenso y no había hecho más que bajar unos cuantos escalones cuando comprendió todo el misterio. Tenía la retirada cortada. Cuatro hombres subían la escalera y se hallaban ya en el tercer piso, El montacargas sólo se había puesto en movimiento para ocultar cualquier ruido que hicieran, para que no pudiera adivinar ella que estaban subiendo.

Se acordó del rumor que escuchara en el tercer piso y que había achacado a una rata. Sin duda había estado allí el vigilante, la había visto y, temiendo que se le escapara en la oscuridad, había preferido dar la alarma para que entre todos la acorralasen.

Por el hueco de la escalera vio que el montacargas se acercaba de nuevo, esta vez llevaba cuatro hombres a bordo. Si no retrocedía inmediatamente, si daba lugar a que aquéllos llegaran al cuarto piso antes que ella, se encontraría acorralada en la escalera entre el tercer y cuarto piso. Y era inútil ya preocuparse por el ruido que pudiese hacer. Era evidente que conocían su presencia. Y debían sentirse bastante seguros de que no podía escapárseles.

Subió, corriendo, y se internó en la nave, buscando las ventanas. Tenía una idea: la única susceptible de sacarla de aquel atolladero. El almacén en que se encontraba alzábase en uno de los muelles de la Dársena. El edificio, construido en la misma punta de una lengüeta de tierra, daba a la calle por el lado Norte, al río por el lado Este, y al agua también por el lado Sur. Estaba segura de que, tanto por el Norte como por el Este, habría instalada alguna grúa para cargar y descargar las embarcaciones y subir la mercancía a los distintos pisos del almacén. Su plan era agarrarse al cable de una de éstas y descolgarse hacia el agua.

Llegó a una de las ventanas en el preciso momento en que el montacargas se detenía. Se asomó a ella. No había grúa por allí. La más cercana estaba dos ventanas más allá. Fue a retroceder por entre las mercancías apiladas y desistió. Los hombres se hallaban en la nave ya. Una voz gritó:

—¡Encended la luz!

Tan desesperada era la situación de la mujer, que no le daba ni tiempo para pensar. Se asomó de nuevo a la ventana y miró hacia abajo. Tirarse desde allí al agua resultaría suicida. El canal de agua era demasiado estrecho. O se exponía a estrellarse contra la pared del propio edificio en que se encontraba, o a aterrizar en una de las embarcaciones ancladas en la orilla opuesta, lo que, para el caso, hubiese sido lo mismo, por no decir peor. No había suficiente espacio para poder calcular el salto.

Alzó la mirada y la esperanza latió, de nuevo, en su pecho. Por encima de la ventana vio unos aisladores y unos cables, que supuso serían del teléfono. Estos cables cruzaban diagonalmente por encima del brazo de agua, hacia un edificio de la orilla opuesta que se hallaba más adentrado en el agua que aquél en que ella estaba. ¿Tendrían suficiente resistencia para aguantar su peso?

Sin pensarlo más, alzó la mano, asió uno de los cables. Parecía fuerte. Se guardó pistola y lámpara y usó las dos manos, saltando hacia fuera, quedando suspendida en el espacio. Los cables no cedieron. Moviendo, lentamente, una mano tras otra, inició la peligrosa travesía hacia el mencionado edificio.

Y, en aquel momento, se encendieron las luces del piso que acababa de abandonar.

Una exclamación anunció que había sido descubierta.

—¡Allá va! —gritó un hombre ¡Es la Antorcha! La luz de una potente lámpara le dio de lleno en el rostro, deslumbrándola y obligándola a volver la cabeza.

—¡No! —gritó otra voz—. ¡Eso no…! ¡No nos interesa dar la alarma! ¡Ni es necesario! Hay otro procedimiento mejor. La Antorcha —que si no veía a sus enemigos los oía por lo menos— comprendió la exclamación en parte. El hombre que primero hablara había querido disparar sobre ella; pero otro se lo había impedido porque no quería que fueran oídos los tiros y que acudiese la policía. Pero ¿cuál era el mejor procedimiento de que hablaba?

No tardó en comprenderlo. Oyó, de pronto, un fuerte golpe y ruido de vidrios rotos. Inmediatamente, el cable del que estaba colgada empezó a ceder… a resbalar… ¡Habían roto los aisladores!

La mujer de encarnado comprendió que le quedaban pocos segundos en que tomar una determinación. El cable cedería del todo dentro de un momento. Agarrada a él, oscilaría como un péndulo e iría a estrellarse contra el edificio de enfrente. Lo que no había querido hacer al principio tendría que hacerlo ahora. Y tal vez con mucho más peligro.

No perdió su sangre fría, sin embargo. Aunque su cerebro funcionó a velocidad de relámpago, lo hizo con serenidad, claridad y perspicacia. De haberse hallado tendido el cable entre el almacén y un edificio situado enfrente mismo de él, hubiera resultado poco menos que imposible salvarse, porque la caída del cable le hubiese dado el impulso hacia el edificio y le hubiera sido imposible anular dicho impulso a tiempo. El hecho de que el cable estuviese colocado «diagonalmente» la ayudaba. Porque, aunque saldría proyectada hacia el almacén de enfrente, lo haría en sentido diagonal también, cosa que la obligaría a viajar unas fracciones de segundo más por encima del agua. Si sabía aprovechar la diferencia, si sabía calcular bien, quizá se librase de una muerte cierta.

Todas estas consideraciones se las había hecho ella en mucho menos tiempo del que hemos necesitado nosotros para contarlo. Como había previsto, el desprendimiento total del cable se produjo a los pocos instantes y su cuerpo empezó a describir el arco que había de rematar contra el otro edificio.

No bien se inició dicha curva, La Antorcha abrió las manos. El impulso ya lo llevaba. Faltaba saber si éste era suficiente o exagerado.

El cuerpo hendió el aire en diagonal, tan rígido como la mujer pudo ponerle. Las faldas se hincharon, ofreciendo resistencia, frenando un poco su caída y hasta desviándola levemente. Pero no duró mucho su efecto, porque la presión las volvió del revés y la falda roja, más larga que la negra que llevaba debajo, se alzó hasta taparle la cara. Los últimos metros de descenso los hizo completamente a ciegas y sin tener la menor noción, por consiguiente, de hacia dónde se dirigía.

Oyó de pronto, un grito de alarma a sus pies y se dio por perdida. Apretó los dientes, comprimió los labios y cerró instintivamente los ojos —aunque ya los tenía tapados— para aguantar el choque inminente. No sabía si el grito procedía de tierra o de una embarcación. Confiaba que sería de tierra. Preferible era morir reventada a clavarse, posiblemente, en la punta del mástil de alguna embarcación pequeña.

Algo cedió bajo sus pies, no sin ofrecer cierta resistencia, y exhaló un suspiro de alivio al notar cierta sensación de frescura y una pérdida de peso. ¡Había caído en el agua y se estaba sumergiendo!

Como la falda entorpecía los movimientos de sus brazos y no le era posible deshacerse de ella a tiempo, el impulso adquirido en la caída desde un cuarto piso la condujo hasta el mismo fondo de aquel brazo del río. Los pies tocaron el fango con suficiente fuerza para que lo notase, y el cuerpo inició, de nuevo, el ascenso.

La seda, húmeda, se adhería a ella, resistiendo todos sus esfuerzos por bajarla. La rasgó con las uñas y pudo apartarla en el momento en que salía a la superficie como un corcho. Respiró profundamente —en la caída se había quedado sin aliento— y miró a su alrededor.

En un bote cercano, un hombre, con demudado semblante, alzaba una linterna escudriñando las aguas. Evidentemente era él quien había soltado la exclamación de alarma y era su bote el que había estado a punto de zozobrar bajo el impacto de La Antorcha que, al hundirle, hubiese quedado, al propio tiempo, sin vida.

La linterna no proyectaba luz suficiente para iluminar el punto en que había aparecido nuevamente la mujer, y ésta no tenía el menor deseo de que la descubrieran. Si alguno de los hombres del almacén desde el que se tirara hacía indagaciones, prefería que se la creyese muerta y arrastrada por la corriente.

Buceó de nuevo. Se arrancó del todo el vestido encarnado de seda, y nadó entre dos aguas hacia la dársena. Una vez fuera de aquel brazo de agua, se dirigió a otro solitario, logró salir del agua sin ser vista y, tras ponerse el sombrerito con el velo negro, echó a andar rápidamente por las sombras hacia el lugar en que dejara su coche más temprano aquella misma noche.

Confiaba que, si alguien se cruzaba en su camino, la oscuridad impediría que viese el estado de su ropa y despertara su curiosidad o sus sospechas.

Por fortuna, la vecindad estaba desierta. Encontró el automóvil donde lo había dejado. Lo puso en marcha, pisó el acelerador, y se dirigió hacia el otro extremo de Baltimore, escogiendo las calles menos frecuentadas.

Había estado a punto de perder la vida aquella noche. Pero consideraba que no había corrido el peligro en balde. Porque había hallado confirmación de las sospechas que desde tiempo antes la asaltaban. Y, mientras el automóvil rodaba velozmente hacia su destino, La Antorcha estaba elaborando ya sus planes.

CAPÍTULO II

TRAGEDIA

El montacargas se detuvo en la planta baja. Los ocho hombres que lo ocupaban se apearon. El individuo bien vestido, que llevaba calado el sombrero hasta los ojos y gacha el ala, se encaró con ellos.

—¿Bien? —preguntó.

—No creo —respondió uno de los hombres— que haya vivido para contarlo.

—¿Quién era?

—La Antorcha.

El hombre alzó la cabeza con sobresalto.

—¿Estás seguro? —quiso saber.

—Vestía como dicen que vestía ella, por lo menos.

—¿La acorralasteis?

—Sí.

—¿Dónde está?

El hombre se encogió de hombros.

—No lo sé —contestó—. Tal vez incrustada en la pared de enfrente. Quizá flotando en el río.

—¿Con esa tranquilidad lo dices? ¿No sabes que esa mujer, viva…?

—¿Quién ha dicho que esté viva, jefe?

—Cuéntame exactamente lo ocurrido.

El hombre lo hizo.

—Es imposible —terminó diciendo—, que se haya salvado. Se habrá estrellado contra el edificio de enfrente, como ya he dicho; pero, si por casualidad soltó el cable antes, debe yacer hecha trizas sobre alguno de los barcos anclados ahí fuera.

—Eso lo creeré cuando lo vea. ¡Robins!

—Diga, jefe —contestó el hombre que había permanecido todo el rato en la planta baja.

—Salga a ver lo que descubre. Y vuelva pronto. No podemos permanecer aquí mucho tiempo.

El hombre se fue. El desconocido se volvió hacia los otros.

—Uno de los camiones está cargado —dijo—. Hay que terminar de cargar el otro a toda prisa. No podemos correr riesgos innecesarios. ¡Andando!

Los ocho hombres volvieron a su trabajo, trasladando balas con rapidez.

Robins regresó antes de que hubieran terminado.

—Hay jaleo, jefe —anunció.

—¿Has encontrado el cadáver de esa mujer?

El otro sacudió, negativamente, la cabeza.

—No; pero no creo que quepa duda de que ha muerto —anunció.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque he oído hablar… He encontrado a un grupo de marineros al otro lado… Por lo visto, uno de ellos estaba en un bote cuando cayó La Antorcha. Al principio, creyó que iba a estrellarse contra su embarcación, matarse y matarle a él. Dice que pasó rozándole como una bala de cañón y se hundió en el agua. Llevaba una linterna a bordo y estuvo buscándola un buen rato. Pero no la vio salir a flote. Sólo encontró trozos de un vestido de seda encarnada.

Supone que perdería el conocimiento debajo del agua… si es que no estaba sin conocimiento ya al caer… y que a lo mejor se quedaría hundida en el barro del fondo. A la velocidad que iba, es muy posible que se quedara incrustada. Hablaban de telefonear a la policía y dar cuenta de lo que habían visto.

—¿Saben de dónde cayó esa mujer?

—No están seguros. Pero no puede haber caído de muchos sitios… para dar donde dio.

—No —asintió el hombre—, y si avisan a las autoridades, éstas registrarán todos los edificios de las cercanías en busca de explicación a lo sucedido. ¡Rogers!

—Diga.

—Llévese el camión cargado. Que le acompañen Peter y Blay. Cuantos menos haya aquí mejor, por si tenemos que salir corriendo.

—Vosotros —agregó a los que quedaban, mientras los tres designados corrían a cumplir sus órdenes— daos prisa. Puede presentarse la policía de un momento a otro. Y no sabemos si los marineros esos se han dado cuenta de que hay aquí camiones preparados.

Se oyó marcharse a uno de los camiones. La carga del segundo continuó y, ya estaba casi terminada, cuando un automóvil se detuvo a la puerta del almacén. Al oírlo, todos los que se hallaban dentro se inmovilizaron. El jefe se metió una mano en el bolsillo de la chaqueta y miró hacia la entrada.

—Hablaré yo —les dijo a sus hombres—. Estad a la expectativa y apoyadme en cualquier cosa que inicie.

Un hombre había aparecido en el umbral, un hombre que parpadeó, medio deslumbrado, y miró luego a su alrededor, con evidente sorpresa.

—¿Qué significa esto? —quiso saber.

Y dio un paso hacia el interior.

El jefe le salió al encuentro.

—Esto significa… —empezó a decir.

El otro volvió la cabeza al oír la voz. Reconoció, al parecer, al que había hablado.

—¡Usted aquí! —exclamó, con asombro—. ¿Dónde trasladan…?

Se interrumpió bruscamente al caer su mirada sobre una de las pilas. Se acercó a ella y la examinó, con incredulidad. Se encaró, bruscamente, con el jefe; pero era tan grande su ira que no pudo articular palabra en los primeros instantes.

—Pero… pero… —empezó, por fin, haciendo vanos esfuerzos por dominarse.

Y, estallando de pronto:

—¿Cómo rayos ha tenido usted la osadía de…?

—¿De qué, amigo mío? —inquirió el otro, dando un paso hacia él con amenazador gesto.

El recién llegado contempló, aturdido, la pistola que el otro había sacado del bolsillo. Se pasó una mano por la frente.

—No es posible —murmuró—. Yo estoy soñando. Despertaré dentro de un momento y descubriré que todo ha sido una pesadilla.

—Despertará usted dentro de poco, en efecto —le aseguró el jefe, ominoso—; pero será en el otro barrio. Sabe usted demasiado, amigo. Hubiese hecho mejor quedándose en su casa esta noche. Sabe usted demasiado y… ¡los muertos no hablan!

¡Crac! La pistola habló antes de que el otro hubiera podido decir una palabra más, ni hacer el menor movimiento por defenderse. Un agujero negro apareció en su frente, entre ceja y ceja. Cayó al suelo, adornado su rostro aún de la expresión de incredulidad con que la muerte le había sorprendido.

—¡Pronto! —ordenó el jefe—. ¡Sacad las balas que faltan! ¡Supongo que no querréis que nos encuentren aquí con este cadáver!

Los hombres, comprendiendo el peligro que les amenazaba se pusieron a trabajar de nuevo con vigor. El jefe, entretanto, buscó un saco y lo colocó debajo de la cabeza del muerto para que la sangre que manaba de la herida no manchase el suelo.

Los últimos fardos quedaron cargados.

—Tenemos que llevarnos esto —anunció el jefe, señalando el cadáver—. No conviene que se le encuentre aquí. Lo tiraremos al río más lejos. Traed sacos para envolverle bien.

Lo envolvieron y ataron con rapidez, aunque era evidente que a ninguno le hacía mucha gracia tener que tocarlo. Lo sacaron al camión.

A lo lejos se oyó la sirena de un coche policíaco.

—¡Esa gente ha avisado a la policía! —exclamó Robins.

—¡Arriba todos! —ordenó el jefe. Esperó a que hubieran subido todos menos uno. El camión era cubierto. Cuando quedó cerrado por detrás, subió y se sentó junto al chofer. El que había quedado fuera le imitó. En el pescante cabían tres holgadamente.

El camión se puso en movimiento. Afortunadamente para los que huían, la policía había acudido a los muelles del otro lado, desde donde, por lo visto, se había recibido el aviso, de suerte que nadie les cortó el paso.

Y, tres cuartos de hora más tarde, se habían deshecho ya del cadáver, que era lo que más les comprometía.

CAPÍTULO III

UN ANTIGUO CONOCIDO

Milton Drake atravesó el coche cama y entró en el coche restaurante. No había ninguna mesa vacía. Se dejó caer en el asiento libre de la mesa más cercana a la que sólo había sentado un hombre. Éste alzó la cabeza, vio al multimillonario e hizo un gesto de sorpresa.

—¿Milton Drake? —inquirió.

—¿Bob Derril? —preguntó el interpelado, a su vez.

—Los dos —dijo el otro, con una sonrisa expansiva— tenemos una memoria excelente. ¿Su esposa?

—Goza de muy buena salud, gracias. ¿Su tormento?

—Se ha convertido en suplicio… el de Tántalo. Siempre al alcance de mis manos y nunca logro cogerla.

—¿El «Morning News»?

—Sigue publicándose gracias a mis desvelos. ¿Hace mucho que se ausentó de Baltimore?

—Una semana escasa. ¿Allí se dirige?

—Por mis muchos pecados. Si tantos días lleva fuera, dudo que pueda usted ayudarme.

—¿Va en busca de alguien?

—De quien, con la complicidad de mi periódico, me ha convertido en segunda edición del Judío Errante.

—¿Máscara Negra?

—¿Por quién iba yo a dejar Broadway, sino por ella?

—¿Está en Baltimore?

—Lo aseguran. En sus aledaños por lo menos.

—Mala señal.

—Pésima —asintió el periodista—. Aunque, claro está, todo depende del punto de vista. A mí, por ejemplo…

—Le entusiasma la idea de poder encontrarse con ella.

—¡Qué rayos ha de entusiasmarme! ¡Me encocora! Pero el director de mi periódico lo considera una buena noticia. Asegura…

La llegada del camarero interrumpió su conversación. No volvieron a hablar ya hasta que les hubieron servido.

—¿Cómo sabe que Máscara Negra anda por los alrededores de Baltimore? —preguntó el multimillonario por fin—. No he leído ningún periódico…

—No es fácil. Se trata de un simple rumor que no ha llegado a los oídos de todo el mundo… todavía. Tenemos nuestro servicio de escuchas. Todos los rumores susceptibles de proporcionarnos una ocasión de publicar una noticia sensacional, se tamizan. Cuando hay suficientes motivos para creer que los rumores no carecen de fundamento, alguno los investiga. Y, tratándose de rumores relacionados con Máscara Negra, no hay quién me libre de ser el escogido.

—No creo que lo haga usted del todo a disgusto —observó Milton.

—¿No…? Escuche, Drake: Le dije una vez que ya no sabía si perseguía a Máscara Negra por obtener la entrevista que el periódico me exigía, o porque me tenía sorbido el seso…[1]

—Lo recuerdo perfectamente. Por eso decía…

—No me entiende. Quiero decir que esa mujer me trae tarumba, en efecto, pero… —Clavó el tenedor con rabia en el trozo de carne que tenía en el plato—. ¡Qué rayos! Cuando a uno le acercan la miel a los labios y luego se la retiran, para volvérsela a acercar y retirarla de nuevo… ¿no cree que sería preferible que se la retiraran de una vez para siempre y le dejaran vivir tranquilo? Lo que uno no ha de conseguir, más vale que le dejen olvidarlo. Así se sufre menos.

—Y —preguntó Milton, sonriendo—, ¿quién le asegura a usted que esta vez no será más afortunado que las anteriores?

—El instinto. Pero —descargó un fuerte puñetazo sobre la mesa, haciendo bailar las copas—, pero ¡vive Dios que como un día caiga entre mis manos la… la…!

Se interrumpió bruscamente y se puso a comer de nuevo, a gran velocidad, como si estuviera famélico.

—La… ¿qué? —inquirió el multimillonario, riendo.

—No hablemos de cosas tristes. Cada vez que menciono el nombre de esa mujer o lo oigo mencionar, se me ponen todos los nervios de punta. Eso no es una mujer. Es… es ¡la tentación hecha carne!

Soltó el tenedor y cuchillo, alzó la cabeza, los ojos se tornaron soñadores y su mirada se clavó en el infinito. Luego exhaló un ruidoso suspiro, sacudió la cabeza como para desterrar de ella los pensamientos, tomó el cubierto y reanudó la comida.

—No hay derecho —dijo al cabo de unos segundos, entre bocado y bocado—, que anden por ahí sueltas mujeres como ésa. ¿Decía usted algo? —agregó, de pronto, mirando, belicoso, a su compañero.

Milton se echó a reír.

—Es usted demasiado susceptible para ser periodista —declaró.

—¿Usted ha visto bien a Máscara Negra? —le preguntó Bob Derril.

—De soslayo nada más y durante unos segundos la primera vez.

—La primera vez, sí —asintió el periodista—. Pero ¿no fue ella quien le secuestró no hace mucho?[2]

—Tampoco tuve demasiada ocasión de fijarme en ella entonces. Me preocupaban demasiado mis problemas. No obstante, reconozco que podría servir de modelo a un escultor que quisiera inmortalizar su nombre y, aunque eso es más difícil de asegurarlo, da la sensación de que su rostro no debe carecer de hermosura.

—Y ¿usted que ha viajado unos minutos a su lado puede hablar con tanta frialdad de ella? Si llego yo a estar en su lugar, aquella noche se publica nuestro obituario en los periódicos.

—¿Por qué?

—Porque el automóvil se estrella.

—No la hubiera usted visto —aseguró el multimillonario, riendo—. Ella viajaba dentro del coche y yo iba conduciendo.

Consultó su reloj de pulsera. Miró por la ventanilla.

—Nos estamos acercando a Baltimore —anunció—. Si no ocurre nada que lo impida, llegaremos dentro de dos horas. ¿Qué piensa hacer cuando llegue?

—Que me registren —contestó el otro, con una mueca muy cómica—. Me entrego, por completo, en manos del Destino. ¿Qué demonios quiere usted que haga si no tengo la menor idea de dónde se encuentra la maldita mujer a quien busco?

—Algún plan tendrá. Supongo que no se va a poner a vagar por las calles en la esperanza de tropezarse con ella.

—¿No? Pues eso es, precisamente, lo que pienso hacer. Alquilaré una habitación en un hotel y me pasaré el día en la calle, comiendo donde la hora de comer o el apetito me pillen.

—No es fácil que adelante nada así. A Máscara Negra sólo la conoce por el disfraz que emplea para llevar a cabo sus hazañas. ¿Cree usted que va a exhibirse por las calles de Baltimore con tan sugestiva indumentaria?

Bob Derril se pasó la servilleta por los labios y concentróse a continuación, en el postre que acababan de servirles, sin responder a la pregunta de su compañero de mesa. Luego:

—¿Lee usted el «Morning Post»?

—De vez en cuando.

—¿No ha leído ninguno de mis artículos o comentarios sobre la mujer ésa?

—No recuerdo haber tenido ese gusto.

Bob enarcó una ceja. Miró pensativo a Milton.

—¿Gusto? —preguntó, casi en son de reto.

Luego, cambiando de tono:

—Bueno, pase. Se lo preguntaba por si conocía el proverbio, invención mía, con el que suelo encabezar dichas informaciones. No lo conoce, ¿verdad?

El multimillonario negó con la cabeza.

—Es un proverbio —prosiguió Bob— que las circunstancias han convertido en axioma.

—¿Qué proverbio es ése?

—«Donde Máscara Negra salta, si no hay jaleo, bien poco le falta».

—Y… ¿es cierto eso siempre?

—Ya se lo he dicho: axiomático. Esa mujer no hubiera tenido precio como periodista. Hubiese sido capaz de dar la noticia de un asesinato antes de que éste se hubiese cometido. Así de bueno tiene el olfato.

—Así, pues, ¿espera que ocurra algo gordo en Baltimore?

—Cuando veo humo, siempre sé que el fuego no anda lejos. Lo malo es que me expongo a no encontrarlo más que siguiendo a los bomberos.

—Que, en este caso, serán los agentes de la autoridad, ¿no es eso?

—Justo. Y si he de seguir a la policía, dudo que llegue a tiempo para ver a Máscara Negra. No me queda más que un recurso.

—¿Cuál?

—Recordar que los acontecimientos futuros proyectan siempre su sombra sobre el presente. Todo tiene lo que pudiéramos llamar su «período de incubación». Si logro descubrir las nubes y calcular con exactitud el punto en que van a concentrarse, me hallaré presente cuando descargue la tormenta.

—A pesar de la mescolanza de metáforas con que usted las ha engalanado, sus palabras constituyen todo un tratado de filosofía. Lamento que sus planes sean tan vagos. Hubiera querido poder ayudarle.

Bob Derril se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? —dijo—. A lo mejor se le presenta una ocasión de hacerlo. Con Máscara Negra no pueden hacerse planes concretos. Hay que esperar a que asome y procurar entonces no perderla de vista. Entretanto, lo único que puede hacerse es estar a la expectativa. Si usted quiere ayudarme…

—Lo haré con mucho gusto —se apresuró a contestar Milton—. Si a usted se le ocurre una manera…

—Nada más que la que le he dicho: estar a la expectativa. Es posible que Máscara Negra, con ese olfato tan fino que tiene, se haya oído que se va a dar un golpe sonado. Si el golpe en cuestión fuera algo dirigido contra algún miembro de la alta sociedad de Baltimore, usted, que tiene entrada a todas partes, tal vez oiga algo, vea algo que sea la paja que nos indique la dirección del viento. Si tal ocurriese, le ruego que se ponga en comunicación conmigo… me telefonea al hotel… o me manda un aviso para que vaya a verle. ¿Hará usted eso?

—Con mil amores. ¿Dónde piensa hospedarse?

—En el Hotel Meadows, de George Street, cerca de la Universidad de Hopkins.

—Creo —anunció el multimillonario—, que mi secretario saldrá a recibirme con el coche, espero que me permitirá que le lleve hasta el hotel.

—¡Cómo permitírselo! ¡Pues no faltaba más! ¡Se lo agradezco infinito! ¿Qué va usted a hacer añora?

—Preparar el equipaje. Falta poco ya. Si quiere recoger el suyo y reunirse conmigo en mi compartimiento… Es el siete del coche-cama vecino.

—Mi equipaje pronto está recogido. Me reuniré con usted enseguida.

Llamaron al camarero, pidieron la cuenta y se separaron momentáneamente.

Tres cuartos de hora más tarde se apeaban juntos en la estación de Baltimore, donde, como había supuesto Milton, William Garth le estaba esperando.

Le entregó su maleta y dijo:

—Tome la de este señor también, Bill. Vamos a acompañarle hasta el Hotel Meadows. ¿Sabe usted dónde está?

—¿En George Street?

—Justo. Andando, pues.

Cruzaron el andén hacia la salida. El automóvil del multimillonario estaba aparcado a poca distancia y Bill fue a buscarlo mientras los otros le aguardaban en la puerta.

Cuando hubieron dejado al periodista en el hotel, Milton le preguntó a Garth:

—¿Se ha fijado usted bien en ese hombre?

—Sí, jefe.

—Me va usted a dejar en casa. Luego vuelve a salir y viene aquí. Quiero que le vigile y que me tenga al tanto de todos los pasos que dé.

—Bien, jefe. ¿Hay algo especial que quiere que averigüe respecto a él?

—Para que no pierda el tiempo en indagaciones innecesarias, le voy a decir quién es ese hombre y por qué deseo saber lo que hace. Es periodista… Se llama Bob Derril. Representa al «Morning Post», de Nueva York.

—¿No es ése el mismo que intervino en Florida cuando el atentado del que usted y la señora fueron objeto?

—El mismo. Ha venido aquí buscando a Máscara Negra, que, según parece, ha sido vista en los alrededores.

Le contó todo lo que el periodista le había dicho.

—Es posible —terminó diciendo— que Bob Derril sepa algo más de esa mujer de lo que él quiera confesar. Por si acaso, hay que vigilarle. Si se pone en contacto con Máscara Negra, abandónele a él y procure seguir a ella. ¿Comprende?

—A medias —confesó el hombrecillo—. ¿Por qué quiere descubrir dónde se oculta esa mujer? ¿Para expresarle su agradecimiento? Según todos los indicios, no tiene ella el menor deseo de que le den las gracias por lo que hace… cosa en que se parece a La Antorcha.

—No. Respeto su deseo de guardar el incógnito y no pienso molestarla con mi presencia. No es eso lo que me interesa. Si Bob Derril no se equivoca, la presencia de esa mujer significa que está a punto de suceder algo en Baltimore… o que ha sucedido, pero no ha trascendido al público. Un asunto de esa índole pudiera interesar al Encapuchado. Pero es necesario que éste conozca su existencia o su inminencia, si es que aún no ha sucedido, para que colabore con Máscara Negra si es preciso. ¿Comprende?

—Perfectamente, jefe. Haré todo lo que pueda.

CAPÍTULO IV

LA ANTORCHA LLAMA

—Ahora —dijo Milton— dale a ese interruptor… No, a ése no… al de más abajo.

El niño obedeció. La locomotora se puso en movimiento, adquiriendo mayor velocidad a medida que recorría la vía que daba la vuelta completa al cuarto.

—Si das a esta palanca —prosiguió el multimillonario— el tren cambia de vía, verás.

Dio a la palanca que cambiaba las agujas, y, al llegar a la bifurcación, la locomotora se desvió, arrastrando el tren tras sí.

Milty palmoteó, encantado.

—¡Si parece de verdad…! Papá, ¿no pueden correr los dos trenes a un tiempo?

—Claro que sí. Lo vamos a probar.

Cortó la corriente, deteniendo al tren. Luego colocó otra locomotora, Con sus correspondientes unidades, en la vía y en dirección contraria a la primera.

—Pero ¡papá…!, ¡si así chocarán! —exclamó el niño.

—No, si tienes habilidad. Hay trozos donde la vía es doble. Si cambias las agujas…

—Se pueden encontrar donde la vía sea toda sencilla —objetó el muchacho—. ¿Qué pasará entonces?

—Lo que suele ocurrir en esos casos —contestó el multimillonario, riendo—. Chocarán y descarrilarán. Pero ese peligro existe en los ferrocarriles de verdad también y, sin embargo, muy pocas veces chocan. ¿Sabes por qué?

—¿Por qué?

—Porque cuando hay dos trenes sobre una vía sencilla, uno de ellos espera en una estación, donde las vías son siempre dobles, hasta que haya llegado el otro y tenga así paso. Verás.

Dio al interruptor y los dos trenes se pusieron en movimiento, aproximándose el uno al otro cada vez a mayor velocidad.

—¡No los pierdas de vista! —exclamó Milton.

—¡Papá! ¡Papá! —gritó Milty de pronto, excitado—. ¡Chocarán! ¡Están los dos en vía sencilla y no hay ninguna estación!

—Hay un trocito de vía doble a mitad camino.

—La pasará uno de ellos antes de que llegue el otro —dijo el niño, más excitado aún.

—Procuraremos evitar la catástrofe a pesar de todo. ¿Ves? —Dio a un interruptor—. Paramos a uno de ellos… al que está más cerca de la vía doble para dar tiempo a que el otro llegue… Ahora le ponemos en marcha otra vez…

—¡El otro se ha adelantado demasiado!

—Lo pararemos un poco…

Y así, amainando la marcha de uno u otro según exigieran las circunstancias, Milton fue maniobrando hasta tenerlos nivelados y conseguir que cruzaran sin chocar.

El niño exhaló un suspiro de alivio.

—No creí que lo consiguieras, papá. Ahora voy a probar. Pero cuando se vuelvan a encontrar…

Mavis, que había estado contemplándolo todo desde la puerta, intervino:

—¡Milton…! ¿Has comprado ese tren para que juegue Milty o para jugar tú? ¿Sabes que tienes que salir?

El multimillonario alzó la cabeza.

—¿Adónde? —preguntó.

—A visitar a los Crane y darles el pésame.

—¿A los Crane…? ¿El pésame…? —exclamó Milton, con sorpresa.

—¡Papá! ¡Papá! ¡Que se estrellan! —gritó Milty, emocionado.

El multimillonario bajó la vista rápidamente. Las locomotoras se hallaban muy cerca la una de la otra y no había vía doble entre ambas. El niño bailaba de excitación.

—¡No puedes salvarlas! —decía—. ¡Has llegado demasiado tarde!

—Aún nos queda un recurso… El apartadero…

Cambió las agujas para que uno de los trenes tirara por la bifurcación que conducía al minúsculo depósito de locomotoras instalado en el centro del cuarto.

—¡Tampoco! ¡Tampoco! —clamó Milty—. ¡El otro se le echará encima antes!

Y era verdad. No daba tiempo ni a eso.

Milton alargó la mano y cerró uno de los interruptores. Una de las locomotoras se metió por la bifurcación, arrastrando tras sí cuatro unidades. Las tres primeras pasaron. La cuarta fue alcanzada por la locomotora del otro tren segundos antes de detenerse y descarriló. El multimillonario cortó, apresuradamente, la corriente para que el tren del apartadero se detuviera a su vez antes de que la unidad que se había salido de la vía hiciera descarrilar a todas las demás.

—La catástrofe se ha evitado casi por completo —anunció—. No había nadie en el furgón de cola, conque no hay que lamentar víctimas. Eso te demostrará, Milty, que cuando uno tiene un cargo de responsabilidad, debe andar siempre alerta. El menor descuido por su parte puede acarrear desgracias irreparables.

Se levantó del suelo.

—Sigue jugando tú solo. O que haga de guardagujas Wa-I-Ha.

La «squaw» de John de los Everglades, que había estado siguiendo con interés la marcha de los trenes, sentada, con las piernas cruzadas, en el suelo, soltó un gruñido que hubiera podido querer decir cualquier cosa.

Milton no aguardó contestación. Se acercó a la puerta, asió a Mavis del brazo y se alejó con ella en dirección a la biblioteca.

—¿Qué es eso que me decías de los Crane? —preguntó—. ¿Qué ha ocurrido? ¿Por qué tengo que darles el pésame?

—¿No has leído los periódicos de la tarde?

—Ni los de la mañana.

—Sheldon Crane ha muerto.

Milton se detuvo y miró a su mujer con sorpresa.

—¿Muerto? —exclamó—. ¿De qué? Hace una semana estaba más sano que yo.

—Le encontraron esta mañana flotando en el río.

—¿Suicidio? —preguntó el joven, con incredulidad.

—Asesinato —le contestó Mavis.

Se hallaban a la puerta de la biblioteca.

—Entra —agregó la muchacha— y lee tú mismo la noticia. Ahí tienes la primera edición de uno de los periódicos de la tarde.

Milton tomó el diario que había sobre la mesita y lo desplegó. La noticia figuraba en primera plana; pero ocupaba muy poco espacio. Se limitaba a dar cuenta del hallazgo del cadáver flotante en el río Patapsco, por encima de Baltimore, de un hombre entrado en años que presentaba una herida de arma de fuego entre ceja y ceja; herida que, al parecer, le había producido la muerte.

La policía había identificado al difunto sin dificultad. Se trataba de Sheldon Crane, presidente de la Amalgamated Importers Inc. de Baltimore, hombre muy conocido y que gozaba de muchas simpatías en la ciudad. Se ampliaría la información en ediciones posteriores.

El multimillonario soltó el periódico y miró a Mavis.

—¡Pobre Sheldon! —murmuró, con verdadero sentimiento—. ¿Quién puede haberle matado? No creí que tuviese un enemigo en el mundo. ¿Has estado en su casa?

Mavis movió, afirmativamente, la cabeza.

—En cuanto conocí la noticia —contestó—. Mi intención era quedarme al lado de su viuda; pero encontré a tanta gente allí ya, que me limité a dar el pésame, ofrecerme para cuanto pudiese hacer falta, y regresé.

—¿No se sabe nada más que lo que dice el periódico?

—Si la policía sabe algo, se lo calla. Y Lana Crane no se encuentra en estado de ánimo como para satisfacer la curiosidad de sus visitas. Roberto, sin embargo, asegura que no tienen la menor idea de lo que puede haber sucedido. Su padre salió de madrugada ayer después de haber hablado por teléfono con alguien. Parecía preocupado, pero no dijo adónde iba ni cuándo volvería. Eso es cuanto saben.

—Voy a arreglarme un poco y marcho. Sheldon era uno de mis mejores amigos.

—Ve —dijo la muchacha.

Milton subió a su cuarto, se mudó apresuradamente y bajó de nuevo. Pidió a Jennings que avisara a Garth; pero a éste no hubo manera de encontrarle por parte alguna. Entonces recordó la tarea que le había encomendado y dio orden de que el chofer sacara el coche para conducirle a casa de los Crane.

Mientras aguardaba, entró en la biblioteca, cogió el periódico y leyó la noticia de nuevo sin encontrar en ella nada que se le hubiera escapado la primera vez. ¿Por qué habrían dado muerte a Sheldon? ¿Quién podía ser el misterioso asesino?

Se metió el periódico en el bolsillo cuando le anunciaron que el coche le aguardaba y, camino de casa de los Crane, lo desplegó de nuevo en el automóvil y echó una mirada a las demás páginas. Sólo una cosa le llamó la atención. Una breve noticia publicada entre las de última hora. El título era sugestivo. «Del misterioso suceso de anoche». Según el periódico, la policía estaba dragando el ramal de la dársena, especialmente el comprendido entre los almacenes de la Amalgamated Importers Inc. y el muelle de la Compañía Corinth. No se había encontrado nada más que un vestido de seda roja.

Era evidente que el misterioso suceso a que se refería no podía estar relacionado con la muerte de Sheldon Crane, o no se creía que tuviese relación alguna, por lo menos. De lo contrario, los periódicos los hubiesen comentado juntos y expuesto, posiblemente, teorías.

No obstante, resultaba curioso que, tras la muerte de Sheldon, se hablara de otro suceso misterioso ocurrido, por lo visto, cerca de los almacenes de la Compañía presidida por el difunto. Valdría la pena leer los periódicos de la mañana donde, sin duda, hallaría más detalles.

Poco tiempo paró en casa de los Crane y nada nuevo averiguó allí.

A su salida, se hizo conducir a un club y despidió al chofer, diciéndole que regresase a casa con el coche y notificara a la señora que regresaría dentro de una hora o la telefonearía.

En el club pidió que le sirvieran una copa de «whisky» y le proporcionaran un periódico de la mañana, que se puso a leer inmediatamente. No tardó en encontrar lo que buscaba y leyó el párrafo con avidez.

La madrugada anterior, en contestación a una llamada urgente, la policía se había presentado en los muelles vecinos a la calle de Lancaster, escuchando de labios del marinero John Rogers un extraño relato.

Rogers, cuyo barco se hallaba atracado junto al muelle de la Compañía Corinth, se había alejado del mismo en un bote a eso de las tres de la mañana. Había oído de pronto un ruido raro por encima de él y, al alzar la cabeza, se había llevado uno de los sustos más grandes de su vida. Algo grande caía hacia él a una velocidad enorme.

Creyó llegada su última hora. El bulto aquel parecía irse a precipitar sobre él y su embarcación. El choque, si llegaba a producirse, le mataría y hundiría el bote. Hizo desesperados esfuerzos por apartarse, manejando los remos con furia. El bulto pasó rozando la proa y se hundió en las aguas.

A pesar de la semioscuridad y de la velocidad del bulto, le pareció reconocer en él, durante la fracción de segundo que pasó delante de sus ojos, un cuerpo humano, posiblemente el de una mujer, aunque no estaba muy seguro de ello.

El susto había sido grande, mas ello no impidió que sus sentimientos humanitarios se sobrepusieran al temor. Si era un ser humano el que había caído, tal vez pudiera ayudarlo. Alzó la linterna que llevaba a bordo y escudriñó el agua, esperando que el cuerpo aquel saliera a flote. Pero aguardó en vano. Y, tras remar un rato de un lado para otro, regresó al barco, donde contó lo ocurrido a sus compañeros.

Dos de éstos se embarcaron en el bote con él y, mientras uno remaba, los otros dos miraron a uno y otro lado. El único resultado de sus esfuerzos fue el hallazgo de un vestido encarnado, de seda, cuya falda estaba rasgada de arriba abajo. No era posible saber si el vestido en cuestión pertenecía a la persona que Rogers había visto caer, ni mucho menos deducir cómo, si lo era en efecto, había podido éste salir a flote y no hacerlo su dueña. Si ésta había podido quitárselo debajo del agua porque le estorbase para salir a la superficie, ¿cómo era que no había aparecido ella después?

No se había oído rumor alguno en las cercanías que delatara la presencia de alguien en el agua. De haber salido a flote la persona desconocida y nadando hacia tierra, lo natural hubiera sido que se dirigiese al punto más cercano, lo que la hubiera hecho llegar al lugar en que se hallaba el barco de Rogers. Nadie se había acercado allí, sin embargo.

Sin comprender lo ocurrido, pero temiendo que la persona en cuestión, por la misma velocidad de su caída hubiese llegado al fondo y quedó encallada en el fango, Rogers se lanzó al agua y buceó en el punto en que había visto sumergirse a la caída. No encontró nada en el fondo y, como comprendió que no podía intentar él examinar las profundidades de todo aquel brazo del río, abandonó la búsqueda. Uno de sus compañeros telefoneó a la policía, poniendo el caso en su conocimiento.

Una lancha policíaca recorrió el brazo de agua sin hallar nada. Se mandaron buscar aparejos para empezar el dragado del río y, entretanto, se decidió hacer una investigación por los alrededores.

Según las manifestaciones de Rogers, la persona aquélla sólo podía haber caído de uno de dos edificios: de la parte superior de los almacenes de la Compañía Corinth, o del último piso del almacén de la Amalgamated Importers. Un concienzudo registro, hecho sin perder tiempo, había resultado infructuoso. En ninguno de los dos edificios se había encontrado cosa alguna que pudiera arrojar luz sobre el suceso. Y los guardianes de ambos lugares aseguraban que no podía haber caído nadie de ninguno de los dos sitios, porque, de haberse introducido alguien en ellos, le hubiesen descubierto.

A eso se reducía toda la noticia.

Milton dobló el periódico, encendió un cigarrillo y paladeó, pensativo, el «whisky». Los periódicos no habían tratado de hallar relación entre aquello y la misteriosa muerte de Sheldon. Pero… ¿era posible que la policía no hubiese sospechado que existiera cierta relación entre ambos hechos? El cuerpo caído no podía ser el de Sheldon, naturalmente. Porque hubiera tenido que flotar corriente «arriba» para ser hallado donde lo habían encontrado —cosa manifiestamente imposible—. Era más fácil que la teoría de Rogers fuese cierta, que se tratara de una mujer y que el vestido de seda fuese suyo. Pero, en tal caso, ¿qué había estado haciendo una mujer a tan avanzada hora de la noche en lugar semejante? Y, ¿no se habría hecho la policía la misma pregunta?

Después de reflexionar un buen rato, llegó a la conclusión de que la policía sabía o sospechaba algo más; pero que había creído prudente callar hasta poseer más datos.

Se puso en pie bruscamente, llamó al camarero, pagó y salió del club, deteniendo al primer taxi que pasó y dándole las señas de «Druid’s Hollow». Una idea le había asaltado de pronto. Un recuerdo había despertado en su mente. Su encuentro con Bob Derril en el tren… La conversación que con él había sostenido… «Donde Máscara Negra salta, si no hay jaleo, bien poco le falta…». ¿Tendría razón el periodista y sería aquél el jaleo que esperaba…?

A este pensamiento obedecía la precipitación con que se había marchado del club. Quería ver si había regresado Garth o si había alguna noticia suya. Tal vez Derril hubiera conseguido alguna pista. Tal vez…

Se irguió de pronto en el asiento del taxi y le dio un vuelco el corazón. ¡El vestido de seda roja!

Porque, si Máscara Negra había olfateado algo, ¿no era más que probable que a La Antorcha le hubiese ocurrido lo propio? Y un vestido rojo…

Se estremeció ante la posibilidad de que La Antorcha, sospechando algo anormal, hubiese caído en una trampa. ¿Y si era ella el «bulto» a que se había referido Rogers? ¿Y si su cuerpo yacía en aquellos momentos envuelto en el fango del fondo del río?

Un escalofrío recorrió todo su cuerpo. No —se dijo—. No era posible. Aunque hubiera sido La Antorcha, no podía haber perecido. Si había tenido tiempo para quitarse el vestido… Pero ¿quién aseguraba que se lo hubiera quitado «ella»? Podían habérselo quitado antes y arrojado al río con su cuerpo.

Sacudió la cabeza para desterrar semejantes rumores. Estaba dejándole llevar demasiado por la fantasía. Un simple vestido rojo no era prueba de que La Antorcha tuviese nada que ver con el asunto. Vestidos rojos había muchos…

Saltó del taxi cuando éste se detuvo, pagó al chofer y entró en casa.

—¿Ha vuelto Garth? —preguntó en cuanto Jennings le abrió la puerta.

El mayordomo movió, negativamente, la cabeza.

—No, señor —dijo.

Mavis apareció en el vestíbulo. Echó una mirada a su esposo, notó que tenía alterado el semblante.

—¿Qué ocurre, Milton? —quiso saber.

El joven hizo un esfuerzo por serenarse. Empujó a Mavis hacia el saloncillo. Comprendió que no tendría más remedio que dar una explicación verosímil de su estado y no se le ocurrió más medio de disimularlo que hablar de otra cosa que pudiera despertar el interés de Mavis y hacerle olvidar lo demás.

—¿Te acuerdas de aquel periodista que conocimos en Florida? —preguntó.

—¿Qué periodista?

—El que se presentó a tiempo para cortar la retirada del automóvil desde el que habían querido asesinarnos.

—¿El que quería entrevistarse con Máscara Negra?

—El mismo.

—¿Qué pasa con él?

—Se encuentra en Baltimore. Me lo encontré en el tren.

—¿Ha renunciado ya a dar con la mujer de negro? —inquirió la joven, riendo.

—Al contrario, parece más decidido que nunca a darle alcance, porque, según él, la viene persiguiendo.

—¿Hasta Baltimore?

—Corren rumores, al parecer, de que se la ha visto por aquí.

—Mal asunto —murmuró Mavis—. Dicen que donde aparece Máscara Negra, ocurre algo siempre.

—Eso mismo opina él. Por eso ha venido aquí.

—Oye —dijo, de pronto—, ¿querrás avisarme si viene Garth? Voy un momento arriba y…

Hizo ademán de marcharse, pero Mavis le asió del brazo.

—Un momento, Milton… Todavía no me has dicho por qué estabas tan alterado. ¿Te ha sucedido algo?

¡Le había fallado el recurso! Mavis no se había dejado despistar.

—¿Alterado? —dijo—. No creí que se me notara. Pero sí, es verdad, reconozco que no me encuentro tan sereno como pudiera. Ten en cuenta que Sheldon era íntimo amigo mío. He sentido mucho su muerte y el aspecto de su viuda no me ha tranquilizado más, te lo aseguro. ¡Si yo pudiera hacer algo por entregar a la justicia al canalla que lo mató…!

Se desasió de la mano de su esposa, que no hizo ya nada por retenerle.

—Recuerda lo que te he dicho. Avísame si viene Garth.

Y desapareció en dirección a la escalera.

En cuanto estuvo seguro de que Mavis no podía verle, apretó el paso y subió los escalones de tres en tres. Entró en su cuarto, cerró la puerta tras sí, abrió el armario y pasó al pasadizo secreto. Si La Antorcha estaba mezclada en el asunto, si estaba viva, posiblemente le habría mandado algún mensaje.

Llegó al nicho en que estaba instalado el aparato transmisor-receptor. Una lucecilla roja le anunció que el aparato funcionaba. Corrió a él para escuchar la voz de quien hablaba; pero la luz se apagó en el preciso instante en que descolgaba él los auriculares. El mensaje, de quien fuera, había terminado ya.

Cortó la cinta magnética que encontró arrollada a una de las bobinas. La introdujo en el aparato reproductor. Y se le quitó un peso del corazón al escuchar la dulce y melodiosa voz que acarició su oído.

Corto fue el mensaje: unas palabras tan sólo. Pero bastaron para demostrarle que, si la heroína del misterioso suceso comentado por los diarios era, en efecto, La Antorcha, ésta había salido sana y salva de su aventura, puesto que hacía unos segundos que había estado hablando.

«Hay que vigilar», decía el mensaje, «al vicepresidente de Amalgamated Importers».

Mensaje lacónico, típico de la misteriosa mujer de encarnado. ¿Por qué era necesario vigilar al vicepresidente? ¿Para impedir que cayera, a su vez, víctima de manos asesinas? ¿Temía La Antorcha que se atentara contra la vida de aquel hombre, que se le matara como habían matado a Sheldon Crane?

Era inútil hacerse preguntas. Cuando La Antorcha creyera necesario dar más explicaciones, las daría. Entretanto, lo mejor era seguir sus órdenes.

Cuando Milton volvió a su cuarto, la figura de La Antorcha iba mezclada, en sus pensamientos, con la imagen de otra mujer: Máscara Negra.

Bob Derril no se había equivocado. Los acontecimientos se encargaban de darle, plenamente, la razón. Máscara Negra presentía la inminencia de un crimen y acudía al lugar en que iba a perpetrarse como acude la aguja al imán.

CAPÍTULO V

MILTON DRAKE VIGILA

Habían cenado ya cuando Milton fue llamado al teléfono. Y, al contestar a la llamada, oyó la voz de William Garth.

—Ese Bob Derril —anunció el hombrecillo— es el mejor exponente del movimiento continuo que he conocido, jefe. No ha parado un solo instante desde que me convertí en su sombra y, como no parece haber creído necesario valerse de otro medio de locomoción que sus propias ancas, me tiene reventado de tanto andar.

—¿Ha descubierto algo interesante, por lo menos?

—Nada en absoluto hasta ahora. Parece estar algo desorientado él también. Se ha pasado el tiempo haciendo visitas, la conversación de algunas de las cuales he podido sorprender. Anda buscando indicios que le conduzcan al lugar en que se halle Máscara Negra; pero, que yo sepa, ha hecho muy pocos progresos hasta ahora. Es tan difícil desanimarle, sin embargo, que nada me extrañaría que acabase saliéndose con la suya.

—¿Dónde está ahora?

—Cenando en un restaurante de las afueras. He aprovechado la ocasión para telefonearle a usted.

—¿Cree usted que vale la pena seguir vigilándole?

—Ya se lo dije antes: creo que sí. —Se me antoja que sabe algo más de lo que le dijo a usted, porque, mientras aguardaba a que le sirvieran la cena, sacó un mapa y estuvo consultándolo un buen rato, con una sonrisa en los labios. No pude acercarme lo bastante para ver qué mapa era. Está sentado a una mesa aislada y hubiera resultado sospechoso que me aproximara a ella, porque se encuentra en un rincón y no hay excusa alguna para pasar por allí.

—Bien. Si no tiene nada más que decirme, más vale que reanude la vigilancia. Pudiera marchársele mientras usted telefonea.

—No es fácil. La cabina telefónica se encuentra frente a él, aunque al otro extremo de la sala. Le estoy viendo en estos momentos. No ha terminado de cenar aún. Tiene el mapa a su lado y lo mira entre bocado y bocado. Tengo el presentimiento de que, cuando termine, va a conducirme a alguna parte donde haya más probabilidades de descubrir algo. Ya le avisaré sí…

Milton le interrumpió.

—Escuche, Bill —dijo—, me temo que permaneceré parte de la noche fuera de casa. Es muy posible que no me encuentre si quiere telefonearme más tarde.

—¿Qué quiere que haga entonces?

—Usar su criterio. Conoce el asunto tan bien como yo. Obre según le aconsejen las circunstancias. Si por casualidad viera usted que iba a suceder algo en que le haría falta ayuda, recurra a la señorita Larding… Telefonéela de mi parte… Cabe la posibilidad de que tampoco se encuentre en casa, pero es la única solución que se me ocurre. ¿Ha comprendido?

—Perfectamente, jefe. Sea como fuere, procuraré ponerme en contacto con usted mañana por la mañana.

—Necesita dormir también, Bill…

—Mientras Bob Derril aguante de pie, creo que podré aguantar yo también. Si a él se le ocurre retirarse y meterse en la cama, entonces le imitaré… pero dejando a alguien que le vigile hasta que vuelva yo a presentarme.

—¿A quién?

—No se preocupe de eso, jefe. Ya buscaré alguien de confianza. Aún no he perdido todo contacto con mis antiguas amistades.

—Bien, en su mano lo dejo. Ande con cuidado. Si descubre algo, tome precauciones para que llegue a mis oídos lo que haya descubierto si a usted le sucediese algo.

—Descuide, jefe.

El multimillonario colgó el aparato y volvió al comedor, donde estaba aguardándole Mavis.

—¿Qué piensas hacer esta noche? —le preguntó—. ¿Quieres que te lleve a alguna parte?

—No, Milton. Si te da lo mismo, prefiero quedarme en casa. ¿Vas a salir tú?

—Sí… creo que sí. Me gustaría ver a Grimm para preguntarle qué sabe de la muerte de nuestro amigo Crane. Dudo que le encuentre, pero daré una vuelta por los lugares que él frecuenta, por lo menos. Claro está que, si tú hubieses querido salir…

Mavis sonrió.

—Otro día saldremos. Ve a ver si encuentras a Grimm si ése es tu deseo. ¿Piensas volver tarde?

—No lo sé. Puede ser que me entretenga con unos o con otros. No me esperes por si acaso.

Subió a su cuarto, se arregló, dio un beso de despedida a su esposa y marchó con el automóvil pequeño.

No estaba muy seguro de lo que iba a hacer. El mensaje de La Antorcha había llegado demasiado tarde para que pudiera dar principio a la vigilancia del vicepresidente de la Amalgamated antes que éste saliera de su despacho. Tampoco había creído conveniente llamar a Garth para que se hiciera cargo del asunto. La vigilancia de Bob pudiera dar mejores resultados que ninguna y no era cosa de abandonarla.

Como primera providencia, por lo tanto, se dirigió al domicilio del vicepresidente del Amalgamated Importers Inc., y procuraría averiguar si se hallaba en su casa. Si estaba, tal vez fuera mejor que montara guardia en la vecindad, que explorara los alrededores por ver si descubría a alguna otra persona que pareciera estar vigilando también. Estaba un poco despistado, pero confiaba que, a medida que transcurriera la noche, se le ocurriera un plan concreto. Entretanto, como ya hemos dicho, se dirigía a casa del hombre cuya vigilancia le había encomendado la misteriosa mujer de encarnado.

Por el camino, se fueron aclarando sus ideas. Conocía personalmente a Ray Mews, y éste no ignoraba cuán íntimo amigo había sido de Sheldon. Una visita suya estaría justificada y no perdería nada haciéndola.

Detuvo el coche en las afueras, ante la verja del palacete que ocupaba Mews. Llamó y el conserje, reconociéndole, le abrió la puerta del jardín que atravesó en su coche, deteniéndose ante el edificio principal donde ya le esperaba un criado que había recibido aviso de su llegada desde la portería.

—¿Está el señor Mews? —preguntó Milton, pasando al vestíbulo.

—Sí, señor —le respondieron—; si tiene la amabilidad de pasar al saloncillo, pasaré recado al señor inmediatamente.

El multimillonario entró en el saloncillo y se sentó en un sillón. Pocos minutos después se presentó el dueño de la casa, hombre de unos cuarenta años, porte distinguido y enérgica mirada.

—Celebro mucho verle, señor Drake —dijo—. Tenía entendido que se hallaba usted ausente de Baltimore y, desde luego, lo que menos esperaba era verme honrado esta noche con su visita.

—He estado ausente, en efecto —asintió el joven—. Llegué esta tarde de Nueva York, sin embargo, a tiempo para enterarme de la muerte del pobre Sheldon. He estado en su casa para dar el pésame a la familia; pero, por la aglomeración de gente que allí había y por el estado de ánimo de la viuda, no pude averiguar nada de lo sucedido. Usted sabe la amistad que me unía con el pobre Sheldon…

—Era un hombre como hay pocos, señor Drake, y todos lamentamos lo indecible lo ocurrido.

—Lo creo… lo creo… Perdonará usted que haya venido a molestarle a estas horas, señor Mews. Lo cierto es que me ha sido imposible venir antes y que mi afán por saber algo más de lo ocurrido no me ha permitido esperar hasta mañana. Confío que…

Ray Mews hizo un gesto con la mano.

—No tiene usted por qué excusarse, señor Drake —le dijo—. Comprendo perfectamente sus sentimientos. A mí, en su lugar, me hubiera ocurrido lo mismo. Lo único que lamento es que no puedo decirle más que lo que usted ya sabe. Al pobre Sheldon le encontraron flotando en el río, con un proyectil incrustado en el cerebro…

—Eso —asintió Milton— lo leí ya en la prensa. ¿No sabe si la policía ha hallado ya alguna pista? Es terrible pensar que pueda encontrar la muerte un hombre de tan relevantes cualidades como Sheldon Crane sin que sus asesinos purguen el delito…

—Si la policía sabe algo más de lo que ha dicho, señor Drake, lo oculta cuidadosamente. Es mi opinión personal que, en efecto, las autoridades no han dicho todo lo que saben. Seguramente tendrán algún indicio y consideran que, mientras los criminales no lo sepan, habrá mayores probabilidades de echarles el guante. Porque, no le quepa a usted duda, señor Drake, el autor o los autores de semejante fechoría no quedarán impunes. Si la policía resulta incapaz de desentrañar el misterio, Amalgamated Importers está dispuesta a contratar los servicios de algún investigador particular, y ofrecer, al mismo tiempo, una buena recompensa a quien suministre datos susceptibles de descubrir la identidad del asesino.

Milton Drake permaneció en casa de Mews un rato más, discutiendo el asunto. Y luego, seguro de que no iba a sacar nada en limpio, se despidió de su anfitrión y se alejó de la casa. A poca distancia de ella, sin embargo, detuvo el automóvil, lo dejó abandonado en una calle oscura y regresó al palacete, dando la vuelta completa al mismo sin tropezar con nadie.

Si alguna otra persona vigilaba la casa, se hallaría en los propios jardines; pero resultaría inútil intentar registrarlos en aquellos momentos. La vegetación era lo bastante espesa para que pudiera ocultarse cualquiera en ella de tal forma, que no se le encontrara mientras no se moviese y delatara su presencia.

Aguardaría hasta más tarde y, cuando juzgara que existía menos probabilidad de ser descubierto, saltaría la verja y se apostaría en la vecindad de la casa. Si alguno intentaba introducirse en ella durante la noche, entraría él pisándole los talones.

Oculto entre las sombras, vigiló la verja y observó, al propio tiempo, las ventanas superiores del edificio que asomaban por una solución de continuidad en la arboleda.

A las once se iluminaron varias de ellas, lo que parecía significar que los ocupantes empezaban a retirarse a sus habitaciones. A las once y media, cuando empezaba a decirse Milton que va iba siendo hora de introducirse en los jardines, un rumor procedente del interior de la finca le hizo detenerse.

Se había puesto un motor en marcha; el motor de un automóvil. El zumbido del motor pareció acercarse. La luz de sus faros barrió de pronto la verja, pero, en lugar de continuar hacia la salida, dieron la vuelta y el zumbido se alejó. Oyó chirrido de frenos. Pero el motor siguió oyéndose.

Comprendió, enseguida, el significado de todo aquello. Alguien iba a salir y había pedido que sacaran el automóvil del garaje y le esperaran con él a la puerta de la casa. Parecía bastante seguro que, a aquellas horas, nadie saldría de allí como no fuera el propio Ray Mews y, como no estaba dispuesto a perderle tan pronto de vista, Milton corrió al lugar en que había dejado su coche y lo condujo, todo lo silenciosamente que le fue posible, hasta la entrada de una bocacalle vecina. Allí, aguardó, sentado al volante, a que el otro automóvil saliese, lo que hizo cosa de cinco minutos más tarde.

Al detenerse a esperar que el portero le franqueara el paso, el rostro del que lo conducía quedó iluminado por la luz procedente de la potente bombilla instalada sobre la puerta. Era el propio Mews quién conducía y no había nadie sentado a su lado ni, al parecer, en el interior del vehículo.

Salió el coche y torció hacia la derecha, emprendiendo la marcha en dirección opuesta a Baltimore. Milton aguardó a que se hubiera alejado un poco y luego emprendió la persecución, con los faros apagados. No le extrañaba que saliera Mews a las once y media de la noche. Lo que llamaba su atención era que se alejara de la población a hora semejante.

¿Le habría pedido La Antorcha que le vigilase para protegerle contra cualquier atentado? O… ¿habría interpretado él mal las palabras del mensaje? ¿No era posible que Ray Mews figurara en la lista de sospechosos de la misteriosa mujer de encarnado?

Hasta aquel momento no se le había ocurrido a Milton pensar en posibilidad semejante. Pero no podía descartarse. Pisó, bruscamente, el freno. Tan distraído había ido con sus pensamientos, que por poco había dejado escapar al que perseguía. Dio marcha atrás y torció por el ramal que Ray Mews había escogido. La noche era oscura. La sombra de los árboles que orillaban el camino hacían más peligrosa la marcha. Pero no se atrevía a encender los faros por temor a que el otro se diera cuenta de su presencia.

CAPÍTULO VI

FARDOS, TABLONES Y TIROS

El automóvil de Ray Mews se detuvo. Los focos se apagaron. Milton, mirando rápidamente a su alrededor, descubrió un camino a la derecha de la carretera y se introdujo por él, dando tumbos. Fuera de la carretera, se atrevió a encender los faros amortiguados, vio un hueco entre los árboles y se metió por él, deteniendo el coche en un lugar tan rodeado de maleza, que le ocultaba por completo.

Apagó los faros, cortó el motor, se echó las llaves al bolsillo. Luego, antes de apearse, sacó una chaqueta y una gorra del hueco que había debajo del asiento. Se quitó la americana que llevaba y el sombrero y los escondió en el sitio de que había sacado las otras, prendas. Unos toques hábilmente dados, transformaron por completo su fisonomía. Se puso la chaqueta, se encasquetó la gorra hasta los ojos y volvió a la carretera, caminando apresuradamente, pero cuidando de no apartarse de las sombras.

A medida que se fue aproximando al lugar en que se había detenido el automóvil de Mews, le pareció oír rumor de mucho movimiento y las voces amortiguadas de varias personas.

El coche del vicepresidente de Amalgamated Importers se hallaba parado a la entrada de un estrecho camino. No había nadie guardándolo. Las voces y los rumores procedían de algún lugar situado al fondo del camino en cuestión.

Milton bajó cautelosamente por él y se detuvo bruscamente tras unas matas al llegar al punto en que moría el bosquecillo. Asomó la cabeza con cautela.

Delante de él había una especie de concha arenosa, lamida por las aguas del río. Por las dos extremidades de la concha en cuestión, los árboles llegaban hasta el agua, de forma que cualquier embarcación anclada dentro de aquella especie de seno, resultaba invisible desde cualquier punto del río que no fuera el que se hallaba inmediatamente delante.

Junto a aquella playa natural había anclado, en aquellos momentos, un barco de bastante tonelaje, que no llevaba más iluminación que la que proporcionaban varias linternas. La luz de éstas era tan mortecina, que sólo proyectaban algo de claridad a medio metro a la redonda y, aun ésta, de un color amarillento.

Al pie del barco había varios lanchones aun peor iluminados y, entre éstos y el barco, se observaba un trasiego continuo de hombres cargados con fardos.

Era evidente que la carga del vapor se estaba transfiriendo con toda rapidez a los lanchones, y que dirigía la operación el hombre que hablaba, al lado del castillo de proa, con un individuo en quien, a pesar de la oscuridad, Milton reconoció a Mews.

Contempló la escena unos momentos. Aun tardaría un buen rato en quedar completada la descarga y decidió aprovechar el tiempo buscando un medio de aproximarse más a las embarcaciones.

Oculto entre los árboles, empezó a seguir el contorno de la concha hasta llegar a uno de sus extremos. Atisbando desde allí, comprobó que uno de los lanchones se hallaba a tan poca distancia de su escondite, que un par de zancadas le hubieran bastado para llegar a él.

Y vio, además, algo en lo que no había reparado hasta entonces.

Unos cuantos metros más allá, medio ocultas por la maleza y los árboles, había dos enormes pilas de tablones.

Los lanchones eran cuatro, colocados en hilera, costado contra costado. Los fardos descargados del barco se iban trasladando de lanchón en lanchón, hasta parar en el último, que era el que más cerca de Milton se hallaba. Éste, por consiguiente, no tardó en quedar tan lleno como les interesaba llenarlo y entonces se procedió a hacer lo mismo con el anterior.

Mientras se hacía esto, dos hombres saltaban a tierra y se dirigieron a las pilas de madera, empezando a trasladar tablones hasta la lancha cargada. El multimillonario comprendió inmediatamente, el significado de aquello. Se pretendía cubrir la carga con madera para que pareciera que lo único que iba a bordo era madera precisamente.

Dos hombres eran poco para llevar a cabo dicha labor. Uno de ellos alzó la voz, pidiendo que acudiera alguno a ayudarles. Si alguien le oyó, no le hizo caso, porque nadie se movió hacia allí. A Milton se le ocurrió entonces un plan arriesgado. Lo más probable era que todos los hombres que estaban trabajando allí no se conocieran o, por lo menos, no lo bastante para reconocerse en la oscuridad. Tampoco era probable que se fijaran mucho en el hombre que se acercase mientras éste hiciera su parte del trabajo.

Se acercó, por entre los árboles, a una de las pilas. Aguardó a que los dos hombres hubieran echado a andar hacia el lanchón con un tablón al hombro cada uno y, sin pensarlo dos veces, salió de su escondite, se echó uno de los tablones al hombro y los siguió.

Llegó al costado del lanchón y descargó la tabla donde vio que lo hacían los otros. Nadie le dijo una palabra. Sin duda, creyeron que era el hombre que les mandaban en contestación a su llamada.

Sudó cómo hacía mucho tiempo no sudaba. Los tablones pesaban y eran muchos los que había que trasladar. Por fin quedó toda la carga de fardos cubierta. Y, para entonces, el segundo lanchón tenía su carga completa y hubo que empezar a trasladar tablones hacia él.

Entonces, los cargadores fueron más. El que había estado en la última embarcación y sus dos compañeros ayudaron a los del penúltimo lanchón. Milton soltó la primera tabla y dijo:

—Os traeré una o dos más y os dejaré. Ya no me necesitáis.

Cargó otro tablón y, aprovechando un momento propicio, saltó a bordo del último lanchón sin ser visto y se ocultó en un hueco. Cuando los otros le echaran de menos, supondrían que habría vuelto al barco, del que a lo mejor le creerían tripulante.

Transcurrieron varias horas antes de que todo el trabajo quedara terminado. El vapor levó anclas y salió de la concha aquélla, perdiéndose río abajo. Poco después llegó un remolcador pequeño, al que amarraron uno de los lanchones. Los cuatro estaban ya sujetos uno a otro, formando un tren de barcazas. Dos hombres subieron a cada una de ellas y, desde su escondite, Milton observó que los de su barca iban armados con fusiles ametralladores. Por lo visto iban dispuestos a defenderse si alguno les salía al paso por el camino.

La caravana de lanchones avanzó río arriba en dirección a Baltimore. Cualquiera que los hubiera visto hubiese creído que se trataba de un cargamento de madera procedente de algún aserradero.

Milton perdió la noción del tiempo. Debía ser muy tarde ya cuando se dio cuenta de que navegaban frente a Baltimore y se disponían a entrar en la dársena. Y, poco después, el remolcador maniobró hasta dejar paradas las barcazas frente a un muelle sobre el que se leía el nombre de: «The Dandywill Lumbar Company».

Aun sin leer el nombre se hubiera comprendido que se trataba del tinglado de una compañía maderera, porque había numerosas pilas de tablones y vigas cubiertas, en parte con lonas para protegerlas contra la intemperie.

Los tripulantes de las barcazas empezaron a saltar a tierra y amarrar las embarcaciones. El sereno del tinglado se acercó y, con su ayuda, se dio principio a la descarga.

Milton, en cuanto vio una ocasión para hacerlo, saltó a tierra y se ocultó tras una de las pilas ya mencionadas. Deseaba presenciar la descarga para ver más de cerca los fardos y averiguar cuál era su contenido.

Allí no se descargó toda la madera primero. El que dirigía la operación, que debía ser el propio Mews, aun cuando ahora sólo se le hubiera conocido por la ropa, pues tenía el rostro tiznado y el sombrero calado hasta los ojos, parecía tener más interés en sacar los fardos que los tablones. Por consiguiente, sólo se quitaron los necesarios para alcanzar lo que había debajo y se procedió a descargar esto, conduciéndolo inmediatamente al cobertizo o tinglado del fondo donde, por lo visto, pensaban almacenarlo.

Habían trasladado ya todos los fardos y empezaban a echar los tablones a tierra, cuando sonó un grito un poco más allá de donde el multimillonario se encontraba y a continuación un disparo.

Milton se quitó la gorra, se caló una capucha negra y, pistola en mano, avanzó, cautelosamente, hacia el lugar de donde la detonación había procedido. Antes de que hubiese llegado, sonaron varios disparos más y, cuando se asomó por detrás de una de las pilas, vio, de nuevo, confirmadas las sospechas de Bob Derril.

Allá, con la espalda pegada contra una pila de viguería, había una mujer, una mujer de exótico aspecto, con calzas y jubón negros ceñidos, cubierta la cabeza con un casquete del mismo color, y una capa blanca, de alzado y rígido cuello, pendiente de los hombros. Empuñaba una pistola con la que hacía frente a tres hombres armados.

En el momento de asomar El Encapuchado, otros dos hombres habían aparecido por una de las calles formadas por las pilas y se disponían a cerrar contra Máscara Negra, a la que no parecía afectar en absoluto su peligro.

Con una sangre fría admirable, oprimió el gatillo y uno de los tres hombres que tenía delante soltó la pistola, y cayó al suelo herido en el pecho. Todo su valor no podía salvarla, sin embargo. Eran demasiados sus agresores y se hallaba al descubierto. Y no tardarían en llegar más hombres atraídos por los disparos.

Inmediatamente después de haber tirado, Máscara Negra se dejó caer al suelo, librándose de la descarga cerrada que le hicieron, y oprimió el gatillo de nuevo. Otro de los hombres cayó.

¡Crac! Uno de los dos recién llegados hizo un disparo. La mujer se tambaleó; pero no llegó a caerse. Había sido alcanzada.

Todo lo que acabamos de relatar había sucedido tan aprisa, que El Encapuchado no había tenido tiempo de entrar en funciones. Pero lo hizo ahora.

Dos disparos seguidos hicieron blanco en los dos recién llegados, que no esperaban ser atacados por ningún otro lado. No quedaba más que un hombre en pie: pero se oían pasos presurosos que anunciaban la llegada de refuerzos.

Máscara Negra, al ver un solo enemigo delante, echó una mirada de soslayo hacia el punto de donde le había llegado ayuda. Vio la cabeza de El Encapuchado, alzó una mano en saludo, tiró contra el hombre que quedaba, sin llegar a darle, porque éste se había tirado al suelo y, sin esperar más, alcanzó, de un salto, uno de los corredores que había entre pila y pila, y se perdió de vista.

Se oyó una voz que gritaba dando órdenes. Se pretendía cerrar todas las salidas y cortar así la retirada a los intrusos. Milton, que sabía que quedaban muchos hombres aún y que no veía nada a ganar permaneciendo allí más tiempo, empezó a retirarse hacia donde él supuso que se hallaría la entrada del tinglado.

Una voz a su espalda le hizo comprender que había sido descubierto. Se volvió y tiró contra el hombre que vio asomarse. Luego procuró perderse entre las pilas, como hiciera Máscara Negra. Hubiera sido incapaz, sin embargo, de salir de aquel laberinto sin descubrirse. No tenía una idea exacta de dónde se encontraba la puerta. Fueron sus propios perseguidores quienes le ayudaron. Oyó cerca de él una voz que gritaba:

—¡Yo me encargo de cortarles la retirada por este lado!

Y, ocultándose, dejó que el que había hablado pasara por delante de él y salió luego en su persecución.

En cuanto vio el muro que daba a la vecina calle, disparó contra el hombre, llegó a la pared y, dando un salto, logró agarrarse a la parte superior y alzarse. En el momento en que se disponía a saltar al suelo por el otro lado, un automóvil se detuvo a poca distancia y se apeó de él, precipitadamente… ¡Bob Derril!

El periodista, que tan inopinadamente se presentaba, no tuvo tiempo de enterarse de lo que estaba sucediendo. Máscara Negra surgió, de pronto, de las sombras, le plantó la pistola en la nuca, le obligó a sentarse, de nuevo, al volante y, ocupando ella el asiento interior, le hizo poner el automóvil en marcha y alejarse de allí como una exhalación.

Milton estaba en el suelo ya, corriendo hacia el vehículo, con la intención de colgarse del neumático de repuesto si no había otro remedio. Pero antes de haber dado muchos pasos comprendió que no llegaría a tiempo.

Por la puerta del muro habían salido ya dos de los hombres de Mews. Le habían visto. Disparaban. No le habían dado porque estaba en movimiento.

Se detuvo ahora y respondió a los disparos con tan mal resultado como sus agresores.

Oyó a sus espaldas un automóvil que se acercaba casi sin hacer ruido. Disparó de nuevo contra los pistoleros y luego dio media vuelta para hacer frente a aquel nuevo peligro.

El automóvil, de motor silencioso, avanzaba con la portezuela delantera abierta. Una voz dijo:

—¡Arriba, jefe!

William Garth había llegado a tiempo para sacarle del atolladero.

El Encapuchado reconoció la voz, subió y cerró la portezuela tras sí.

Una sirena empezó a sonar en las cercanías, una sirena cuyo sonido se iba acercando rápidamente. Alguien había dado cuenta a la policía de que en el tinglado de la «Dandywill Lumber Company» se habían oído muchos disparos.

Garth echó el acelerador a fondo.

—Me parece —dijo— que Máscara Negra se nos ha escabullido.

—Pero —dijo Milton, quitándose la capucha y metiéndosela en el bolsillo— no creo que se nos escabulla Bob Derril.

—¿Dónde quiere ir, jefe?

—Cédeme tu asiento. Voy a buscar mi coche al lugar en que lo dejé abandonado. Tú me acompañas para llevarte después éste. Por el camino hablaremos.

William Garth cambió de asiento con su jefe.

CAPÍTULO VII

LA ANTORCHA SE SIENTE BROMISTA

Por la gran nave de la Amalgamated Importers Inc., una mujer vagaba, lámpara en mano, una mujer vestida de encarnado de pies a cabeza y cubierta con un antifaz del mismo color su semblante. La Antorcha no había escarmentado. A pesar de las angustias de la noche anterior, a pesar del grave peligro en el que había estado a punto de perecer, no estaba dispuesta a abandonar el asunto hasta haberle dado remate.

En la parte de la nave vecina a la puerta, se alzaban las mismas pilas de balas. Sólo la parte de atrás se mostraba desnuda, sin otra cosa que las tablas que habían servido de base a los montones de fardos.

En el fondo, contra la pared, se veían varias mercancías apiladas. La Antorcha las examinó detenidamente. Luego, tras apagar la lámpara, se parapetó tras unos fardos que le servían de pantalla, ocultándola a los ojos de cuántos pudieran penetrar en la estancia.

La espera fue larga. El chirriar de las chumaceras de algún bote que pasara por el río al pie de las ventanas, el crujir de las jarcias del barco anclado un poco más allá, eran los únicos sonidos que, más que disipar el silencio, lo acentuaban. La escasa luz que se filtraba por las sucias ventanas no lograba hacer menos intensa la oscuridad reinante.

No sabía cuánto tiempo había transcurrido; pero debía ser ya de madrugada cuando, a pocos pasos de ellas —tan pocos que, por un momento, creyó haberse equivocado de escondite—, sonó un chasquido. Y, a continuación, voces.

Imposible le resultaba ver desde donde se hallaba escondida lo que estaba sucediendo, pero se lo figuraba. Como había sospechado, en aquella pared del fondo había una puerta falsa, muy bien disimulada y era ésta la que se había abierto.

Una voz dijo:

—No encendáis la luz. Después de lo ocurrido anoche, sería una imprudencia. Aunque se ha retirado ya la policía de aquí sin haber encontrado nada, puede ser que haya quedado alguno vigilando y el menor rayo de luz provocaría una investigación inmediata. Después de todo, no es un trabajo que requiera luz. Podéis arreglaros divinamente a tientas si es preciso.

—Descuide, jefe —dijo otra voz—. Ya nos arreglaremos.

La Antorcha oyó pasos de hombres, distinguió el leve golpe de algo que caía sobre las maderas vacías. Adivinaba, sin verlo, que se estaban apilando nuevas balas en el espacio disponible. El temor a ser descubiertos de aquellos hombres era una ventaja para ella. Sin temor a ser vista, salió de detrás de las mercancías y se aproximó a la puerta, abierta hasta donde se lo permitía el fardo clavado a ella para ocultarla cuando estaba cerrada. Aquel mismo fardo le sirvió de parapeto momentáneo.

Llevaban entrando y saliendo hombres un buen rato cuando, de pronto, sonó un disparo al otro lado de la puertecilla secreta. Luego, una descarga cerrada, seguida de otro disparo suelto.

La voz que hablara primero sonó de nuevo:

—¡Meted lo que falta aprisa y cerrad la puerta! ¡Yo voy a ver qué pasa!

Sonaron nuevos disparos. El hombre que se hallaba cerca de la puerta se había marchado. Los que estaban dentro del almacén habían salido y sólo quedaba uno que acababa de entrar. La Antorcha decidió que no se le volvería a presentar ocasión mejor que aquélla.

Salió, rápidamente, de detrás del fardo. Se metió por la puerta y se encontró en un tinglado bastante oscuro, lleno de maderas. Lo cruzó corriendo hacia la puerta abierta que veía al fondo; pero no pudo salir, porque había un hombre parado a la entrada.

Entretanto, habían sonado nuevos disparos y gritos, de los que dedujo que no habían podido acorralar aún a los intrusos. Supuso que uno de ellos sería El Encapuchado y Garth, posiblemente, el segundo.

El hombre que había quedado dentro del almacén salió en aquellos momentos. La mujer hubo de ocultarse para no ser descubierta.

—¿Qué pasa? —preguntó el hombre al llegar a la puerta.

—Máscara Negra y El Encapuchado —le contestó el otro—. Estaban escondidos en el muelle, por lo visto. No sé si habrán averiguado algo.

Aquélla era la primera noticia que tenía La Antorcha de que Máscara Negra había tomado parte en los sucesos, aunque, en realidad, no le extrañaba.

—¿Los han cogido? —preguntó el hombre.

—Aún no. Pero no podrán salir del muelle. Están tomadas todas las salidas.

En aquel instante sonó otro disparo y, a continuación, llegó hasta sus oídos el ruido de un motor de automóvil, seguido de una serie de disparos más.

—Esos suenan en la calle —dijo el hombre—. Voy a echar una mano a los compañeros.

Si los tiros habían sonado en la calle, pensó La Antorcha, ni Máscara Negra ni El Encapuchado necesitarían ya su ayuda. Había estado a punto de derribar a los dos hombres y salir en socorro de los acorralados, a pesar de que sabía que corría el riesgo de ser derribada ella en cuanto asomara a la puerta.

Un nuevo sonido se oyó entonces, un sonido que, de no haber terminado ya la lucha, hubiese puesto fin a ella inmediatamente, el lamento de una sirena. La policía se acercaba.

—¡A ver! ¡Aprisa! —Sonó la voz del jefe—. ¡Trasladad los heridos al almacén! ¡Que no quede aquí nada sospechoso!

A los pocos instantes cruzaron el tinglado varios hombres cargados con los heridos.

—¿Los habéis contado? ¿Falta alguno? —preguntó el mismo que había hablado.

—Ninguno. Estamos todos aquí ahora, jefe.

—Dejad todas las armas en el almacén. Ya sabéis lo que tenéis que hacer. A mí no es conveniente que me vean. Podrían reconocerme y preguntarme qué hacía aquí. ¿Dónde está el sereno?

—Aquí —dijo una voz.

—¿Conoces tus instrucciones para un caso como éste?

—Perfectamente, jefe. Puede usted retirarse tranquilo.

Cesó el movimiento. Los que habían cargado con los heridos volvieron a salir. El sereno marchó con ellos y la puerta quedó libre.

La Antorcha atisbó por ella para asegurarse de que no había quedado ninguno por los alrededores y salió a su vez, deslizándose por entre las pilas de madera en dirección a la salida.

La sirena dejó de tocar a la entrada del tinglado. Chirriaron frenos. Alguien golpeó, autoritariamente, la puerta del muro.

Desde donde se encontraba, tras una pila de tablones, La Antorcha vio al sereno que se dirigía pausadamente al muro. Los golpes se repitieron con mayor fuerza, Una voz gritó:

—¡Si no abren pronto, echad abajo la puerta!

El sereno se acercó.

—¿Quién llama? —preguntó sin abrir—. ¿Qué forma de llamar es ésa?

—¡En nombre de la ley abra la puerta o la echamos abajo!

—¡En nombre de la ley! —exclamó el hombre—. No sé qué quiere la ley aquí a estas horas. Pero abriré.

Abrió la puerta. Cuatro agentes se precipitaron por ella, seguidos de otros dos más. Pero se detuvieron un momento para preguntar:

—¿Qué pasa aquí? ¿Quién ha disparado? ¿Dónde…?

El sereno les miró con fingido asombro.

—¿Pasar? —exclamó—. ¡Aquí no ha pasado nada! ¿Disparar? ¿Qué cuento es ése?

El jefe de los policías, en quien La Antorcha reconoció al capitán Rawlings, le miró boquiabierto.

—«¿Qué aquí no ha pasado nada?» —exclamó.

—Que yo sepa, no. Y soy el más indicado para saberlo, puesto que cobro para montar guardia de noche en este tinglado.

—¿No ha oído usted disparos? —inquirió el capitán, con incredulidad.

—¿Disparos…? No. Por aquí no ha disparado nadie. A no ser que fuera lejos y no lo oyera yo por encontrarme en esos momentos dentro del tinglado. ¿Quién le ha dicho que había habido disparos aquí, capitán?

—Quien los ha oído. Y no me satisfacen mucho sus explicaciones.

Se encaró con los agentes.

—Registren todo el muelle y todo el tinglado —ordenó.

Se volvió de nuevo al sereno.

—¿Está usted solo aquí?

—No, señor.

—¿Quién más hay?

—Unos hombres que están descargando unos tablones que acaban de traer del aserradero.

—¿No ha oído ninguno de ellos los disparos?

—Eso será mejor que se lo pregunte usted a ellos.

—Pienso hacerlo —contestó Rawlings, sombrío—. Todo esto me huele a cuerno quemado.

En aquel momento vio La Antorcha que el sereno hacía un gesto de sobresalto. Siguiendo su mirada, comprendió qué era lo que lo había provocado.

Allí, a un par de pasos de ellos, había una cápsula de pistola recién descargada.

Rawlings, por lo visto, no se dio cuenta del sobresalto del otro. Estaba mirando de un lado para otro, tratando de hallar algo anormal.

El sereno, evidentemente, no sabía qué hacer. De un momento a otro sería descubierta la cápsula y difícil le resultaría ya justificar su presencia.

Dio un paso hacia el cartucho… El capitán no pareció darse cuenta. Envalentonado, dio otro y logró plantar el pie encima del cilindro acusador. Pero aquello no era más que un recurso momentáneo. En cuanto los demás volvieran y tuviese que moverse… Lo sorprendente era que no se hubiese fijado en la cápsula nadie.

—Capitán —dijo el hombre de pronto—, ¿quiere pasar al tinglado y registrarlo usted mismo? Allí puede interrogar tranquilamente a los cargadores si quiere. Hay una silla y una mesa…

—No necesito sentarme —contestó con sequedad, el policía. Pero— agregó, cambiando de tono: —Tal vez sea mejor que le acompañe.

El sereno dijo, con voz más animada:

—Por aquí, capitán…

Y echó a andar.

Sin duda esperaba encontrar una ocasión, mientras los supuestos cargadores fueran interrogados, para regresar allí y hacer desaparecer el cartucho. Hubiera podido dejar caer la gorra, por ejemplo, y haber recogido el cilindro con ella. Pero era demasiado expuesto y, además, la policía acabaría registrándole a él también y le encontraría la cápsula que, seguramente, sería de un calibre distinto al del revólver que, en el desempeño de su cargo, tenía derecho a llevar y que colgaba, en aquellos momentos, de la funda pendiente de su cinto.

La Antorcha les vio alejarse, salió de su escondite y asomó a la calle. No era uno, sino dos, los automóviles que habían llegado. Uno grande, en el que, con toda seguridad, habrían viajado los agentes. El otro, más pequeño, era el que solía usar Rawlings. El grande estaba abandonado. Pero un policía de uniforme se hallaba sentado al volante del coche del capitán.

No podía salir por allí sin ser vista.

Después de reflexionar unos instantes, se acercó de nuevo a la pila, tras la que había estado escondida y se encaramó a ella con una agilidad que parecía incompatible con su indumentaria. Una vez arriba, se tumbó cuán larga era y atisbó, con cuidado, por encima de la pared. Si los agentes tardaban en regresar, era posible que el chofer se cansara de estar sentado y se apeara a estirar las piernas. Si lo hacía, quizá se apartara lo bastante para darle una oportunidad de escapar.

Transcurrieron unos minutos. El chofer miraba, de vez en cuando, hacia la puerta. Por fin, con gran alegría de la mujer, abrió la portezuela y se apeó. Miró arriba y abajo de la calle, con lo que no adelantó gran cosa porque la única luz que había era la que procedía de las bombillas encendidas en el lado de dentro de la puerta, que iluminaban débilmente aquella parte del muelle, pero acentuaban, si acaso, la oscuridad exterior.

Después, pausadamente, se acercó a la puerta y miró hacia adentro.

No se atrevió La Antorcha a esperar más. No era una ocasión muy buena, pero a lo mejor no se le presentaba otra, ni mejor ni peor.

Estaba casi al nivel de la tapia. Se colocó, silenciosamente, encima de ésta. Asió el borde con las manos y se descolgó por el lado de fuera. Apenas produjo ruido alguno al tocar el suelo. En aquellos instantes, aunque el chofer hubiese vuelto la cabeza no la hubiera visto, porque las sombras la ocultaban.

Hubiera podido tirar calle arriba y alejarse; pero no tenía ganas de caminar por allí a aquellas horas. Resultaría difícil explicar su presencia allí si alguien la detenía por el camino. Aun sin el disfraz, una mujer sola por aquéllos lugares resultaría sospechosa.

Sonrió, pensando en la idea que acababa de ocurrírsele. Se deslizó, silenciosamente, hacia el coche de Rawlings, pasando por detrás del coche grande. El chofer había dado dos pasos hacia el interior del muelle y seguía de espaldas a la calle.

Asió el tirador de la portezuela y la abrió sin hacer ruido. Subió, volvió a cerrarla y se tumbó en el suelo del automóvil. Mientras a nadie se le ocurriera echar una mirada al interior estaba segura. El mayor peligro que la amenazaba era que la policía decidiera detener a algunos de los supuestos cargadores. En tal caso, el automóvil grande resultaría pequeño para todos y alguno habría de viajar en el del capitán. Semejante peligro, no obstante, era remoto. Mews había aleccionado demasiado bien a sus hombres y se había cuidado de que no quedara en el tinglado nada comprometedor. ¿Nada?

Se dio cuenta, de pronto, de que lo que en primer lugar la había favorecido, pudiera convertirse ahora en su perdición. Si el chofer permanecía a la puerta del muelle, acabaría viendo la cápsula vacía. Y, aunque no la viese, su presencia impediría que se acercara el sereno a recogerla.

Empezó a preguntarse si no habría llevado demasiado lejos su deseo de gastar una broma a la policía. La broma podría costarle muy cara. Se dijo que, tal vez, sería mucho mejor que saltara de nuevo a tierra y se alejase, y casi había llegado a convencerse de que no debía correr riesgos innecesarios, cuando el chofer puso fin a sus vacilaciones presentándose de nuevo y ocupando otra vez su asiento. Para bien o para mal, ya no tenía más remedio que quedarse allí.

Transcurrieron los minutos con una lentitud exasperante. Dos veces volvió la cabeza el policía y echó una mirada, distraída, hacia el interior del coche. Tales miradas no representaban peligro alguno, puesto que, tumbada en el suelo y bien pegada a la parte de delante, era imposible que el otro la viese. Pero podía metérsele en la cabeza apearse de nuevo y distraerse mirando dentro del automóvil.

Con los nervios en tensión, preparada para salir huyendo aprovechando el primer momento de sorpresa si era descubierta, la mujer permaneció inmóvil, casi sin atreverse a respirar. En el silencio, el menor ruido se oiría claramente y provocaría una investigación desastrosa desde su punto de vista.

Por fin se oyeron pasos en el muelle. La voz de Rawlings llegó a sus oídos.

—A pesar de todo —decía— no estoy del todo satisfecho. No puedo creer que se hayan atrevido a gastar una broma a la policía mandando un aviso falso. Usted, Peters, quédese aquí de guardia momentáneamente y avise si nota algo anormal.

¿Habría podido el sereno retirar la cápsula? ¿Habría…?

La portezuela delantera se abrió.

—Vuelvo a Jefatura —anunció Rawlings—. Permaneceré allí una hora antes de retirarme a mi casa. Más vale que den ustedes una vuelta por los alrededores e interroguen a cuantas personas encuentren, a ver si alguno ha oído esos disparos y puede decir de dónde procedían. Sargento… queda usted al mando de aquí.

—Bien, capitán.

Rawlings se sentó junto al chofer. Cerró la portezuela. El automóvil se puso en marcha y La Antorcha ahogó el suspiro de alivio que a punto estuvo de escapársele.

Se habían alejado bastante de los muelles cuando la mujer de encarnado decidió poner en práctica la segunda parte de su osado plan.

Procurando hacer el menor ruido posible, se levantó del suelo. Llevaba dos pistolas, e hizo uso de ambas. Bruscamente acercó el cañón de una a la nuca del chofer, y empleó la otra para hacer lo propio con Rawlings.

—¡Ni un movimiento sospechoso! —advirtió—, ¡o les dejo a los dos sin cabeza!

La sorpresa, más que la amenaza, paralizó a Rawlings. El más sereno de los dos fue el chofer quien, sin inmutarse siquiera, hizo un viraje rápido con la esperanza de hacer perder el equilibrio a quien le amenazaba.

Por fortuna, la joven no había descartado tal posibilidad. No disparó; pero le dio al chofer tan fuerte golpe en la nuca que éste, aturdido, perdió el control del automóvil que subió a la acera y se hubiese estrellado de no haber olvidado el capitán el peligro que le amenazaba por la espalda para atender al que le venía de frente.

Con una exclamación de alarma, asió el volante y logró evitar la catástrofe. Pero, como el chofer seguía aturdido y no podía él conducir el coche desde el asiento en que se encontraba, alargó un pie y pisó el freno, echando a continuación el de mano también.

—Capitán —dijo la mujer—, me va usted a hacer el favor de sacar la pistola y tirarla fuera, lo más lejos posible del coche. No le aconsejo que intente emplearla. Antes de que hubiera logrado volverse siquiera, ya no tendría usted cabeza.

Rawlings masculló una maldición.

—¡Estoy esperando, capitán!

El policía miró, de reojo, a su subordinado que estaba medio caído en el asiento. No había perdido el conocimiento; pero seguía demasiado aturdido para poder hacer nada.

Sacó la pistola muy despacio, calculando, seguramente, las posibilidades. Debió ver la cosa muy negra porque, con un gruñido, acabó tirando su arma por la ventanilla. El gruñido y el gesto, sin embargo, no tenían más objeto que distraer a La Antorcha. La pistola del chofer estaba al alcance de su mano izquierda y empezó a alargarla para apoderarse de ella sin que la otra lo notase.

Fue un error suyo creer tan descuidada a su contrincante. La mujer vio el movimiento y sonrió.

—Eso mismo iba a pedirle que hiciera, capitán —aseguró—. Esa pistola debe seguir el mismo camino que la otra.

El capitán inmovilizó la mano.

—¡Que me ahorquen si la obedezco en eso! —estalló—. ¿Quién es usted?

—Lo sabrá oportunamente —le contestaron—. ¿Piensa obedecerme?, o… ¿he de recurrir a otros procedimientos?

—¡Recurra a los procedimientos que se le antoje! ¡No sé quién es usted, pero se ha metido con más de lo que puede hacer! ¡Esta vez va a salirle la criada respondona!

—¿Usted cree, capitán Rawlings? —murmuró La Antorcha con dulzura—. No me costaría el menor trabajo perforarle el cráneo.

—Pero no tiene usted la menor intención de hacerlo —respondió el otro, con perspicacia—. Dispare si se atreve.

El capitán tenía razón. La Antorcha no tenía el menor deseo de matarle. Ni en rigor, hubiese querido herirle siquiera, cosa que, por otra parte, tampoco hubiera podido hacer en aquellos momentos, pues, de disparar, la herida hubiese sido, con toda seguridad, mortal. El propósito de Rawlings era bien claro. Quería ganar tiempo, dar lugar a que el chofer se rehiciese. Confiaba que entonces, entre los dos, podrían dar cuenta de su agresora.

La Antorcha se mordió los labios. La cosa parecía haber quedado en tablas. Si se inclinaba ella hacia adelante e intentaba desarmar al chofer, el capitán aprovecharía el momento para asirla y reducirla a la impotencia.

Rawlings debió comprender su dilema, porque rompió a reír desagradablemente.

—Y ahora, ¿qué hacemos, señorita? ¿Me permite que me vuelva y le contemple el semblante?

—Si quiere encontrarse tendido en una de las mesas del depósito de cadáveres, no tiene más que intentarlo —le respondió.

El chofer empezaba a dar muestras de estar recobrando sus facultades mentales. La situación no podía prolongarse.

—¡Apéese del coche, capitán! No quiero hacerle daño, pero, como se niegue a obedecer esta orden, disparo sin vacilar.

—A esa orden —contestó el otro— no tengo el menor inconveniente en obedecer.

Abrió la portezuela. Simultáneamente, La Antorcha abrió, con la mano izquierda, la del lado opuesto.

Rawlings saltó al suelo y corrió, como un gamo, hacia el lugar en que yacía su pistola. Contaba con que la mujer procuraría no perder de vista ni al chofer ni a él y que, viéndose imposibilitada para hacer ambas cosas, le daría ocasión a armarse de nuevo antes de llegar a disparar. Por añadidura, la única manera de alcanzarle una vez estuviera en tierra, sería asomándose a la ventanilla y las ventajas estarían todas de su parte.

Pero La Antorcha no se preocupó de él siquiera. Había supuesto que correría hacia la pistola en cuanto se apease y tenía un plan para burlarle.

Saltó al suelo al mismo tiempo que él, pero por el lado opuesto. Mientras él corría, ella abrió la portezuela delantera, asió del brazo al chofer y, con un fuerte tirón, le desalojó de su asiento y le hizo caer al suelo.

Cuando Rawlings se alzó con la pistola en la mano, ella ya estaba sentada al volante y quitaba el freno.

—¡La Antorcha! —exclamó el policía, reconociéndola.

¡Crac! ¡Crac!

El primer proyectil rebotó contra la portezuela. El segundo, un poco más alto, entró de refilón por la ventanilla, perforando el parabrisas que no se deshizo por completo porque estaba hecho de cristal inastillable.

El chofer se levantó por el otro lado, tambaleándose, y echó mano a la pistola.

—¡Adiós, capitán! —gritó La Antorcha, pisando el acelerador—. ¡Gracias por su ayuda! ¡Le será devuelto el coche en el estado en que ustedes lo dejen!

Pero el capitán no oyó las últimas palabras, porque el automóvil ya se había puesto en movimiento.

Ciego de rabia, disparó hasta vaciar la pistola, sin ocurrírsele, en su ira, dirigir un solo tiro hacia los neumáticos.

Los disparos del chofer resultaron menos fructíferos aún si cabe. Y no tuvo tiempo de hacer muchos de ellos, porque el vehículo torció por una bocacalle y desapareció de su vista.

Capitán y chofer se miraron. Al chofer se le ocurrían muchas maneras en que podía haberse evitado lo ocurrido: haber disparado ya contra los neumáticos desde el primer momento, por ejemplo, antes de que el coche se hubiese puesto en marcha siquiera. Pero creyó prudente no hallar faltas al proceder de su capitán, después de haberse fijado en lo congestionado que tenía el semblante. La menor crítica por parte suya provocaría un estallido del que sólo él sería la víctima. Hasta dudaba de si debía despegar los labios.

Pero ni eso le sirvió.

—¿Qué hace usted ahí parado como una acémila? —aulló Rawlings, agitando la pistola descargada con ira—. ¿Por qué no busca un teléfono y da la alarma? Y… ¡mucho ojo con lo que dice! ¡El ridículo que vamos a hacer como se sepa que La Antorcha le ha quitado al capitán de la policía y a su chofer el «auto» oficial para escaparse!

Pero cuantas precauciones tomaron fueron inútiles. A alguien se le fue la lengua. Los periódicos matutinos publicaron la última hazaña de La Antorcha con verdadero alborozo y con un lujo de detalles que, no por ser producto de la fantasía de un periodista, resultaron menos sabrosos. Y, lo que más hizo retorcerse al capitán de impotente rabia, fue que, a pesar de ser inventados, los detalles se aproximaban lo bastante a la verdad para que le doliesen.

Para mayor insulto, el automóvil fue hallado al mañana siguiente, parado delante del Departamento de Objetos Perdidos, con una nota firmada por La Antorcha, atada al volante. En ella exigía que la recompensa inherente a la devolución de un objeto hallado abandonado en la vía pública, fuera entregada, en su nombre, al Asilo de Huérfanos del Cuerpo de Policía de Baltimore.

CAPÍTULO VIII

GRIMM HABLA CON LA ANTORCHA

—Supongo —dijo el capitán de mala gana— que no tengo más remedio que ponerme a sus órdenes en este asunto.

—Los casos en que figure directa o indirectamente La Antorcha, caen dentro de mi jurisdicción, en efecto —asintió el inspector Grimm.

—El día que yo coja a esa mujer por mi cuenta —gruñó Rawlings—, le retorceré el pescuezo.

—La broma que le ha gastado ha sido un poco fuerte.

—¡Oh, no crea que le guardo tanto rencor por eso! —se apresuró a decir el policía—. La hubiese perdonado que empleara mi coche para hacerse conducir fuera de peligro. Lo que me encocora es que tuviese el cinismo de ponerme de patitas en la calle y largarse con mi automóvil. Eso sí que no tiene nombre.

Grimm sonrió.

—Le hace gracia, ¿verdad? —Gruñó el capitán—. Pues, a mí, ¡maldita la que me hace! Estaba dispuesto a agradecer la indicación que su presencia me proporcionaba; pero…

—Un momento, capitán. ¿Quiere contarme exactamente lo ocurrido? No tengo más noticias que las que publica la prensa, y en ellas no se habla de nada más que de la broma de que ha sido usted víctima.

—Está pronto contado todo. Alguien telefoneó a Jefatura anunciando que, por el ruido, parecía estarse librando una batalla campal en el tinglado de la «Dandywill Lumber Company». Se habían hecho ya numerosos disparos y se seguían haciendo. La cosa parecía tener suficiente importancia para justificar mi presencia. Conque marché en mi coche, seguido de otro con varios agentes.

—¿Qué ocurría en el tinglado?

—Cuando yo llegué, nada.

—¿Había sido una falsa alarma?

—Eso parecía al principio. El sereno del tinglado abrió a nuestra llamada y dio muestras de sorpresa al conocer nuestra misión. Allí, según él, no se había hecho disparo alguno. Ni había oído ningún tiro en la vecindad.

—No creería usted a pie juntillas en su palabra, claro está.

—Claro que no. Mandé a los agentes que entraran, registraran muelle y tinglado, e interrogaran a cuántos encontrasen. Entretanto, permanecí yo junto a la puerta con el sereno.

—¿No dio muestras de desasosiego?

—Estaba más fresco que una lechuga. Al principio, por lo menos. Al cabo de un rato noté que se ponía nervioso y me extrañó. No veía yo motivo para que se inquietara tan de repente. Miré a mi alrededor para ver si descubría la causa de su desasosiego. Mientras lo hacía, él dio un paso hacia un lado. Le vi por el rabillo del ojo. Y noté, también, que él me estaba mirando y que el paso lo había dado con cautela.

Fingí seguir mirando en dirección opuesta nada más que para ver qué hacía. Me miró otra vez, dirigió luego la vista hacia el suelo y dio un segundo paso. Entonces comprendí lo que ocurría. Allí, a pocos pasos de nosotros, había una cápsula vacía, de pistola. La había visto de pronto y había querido ocultármela. Tenía ya el pie encima, conque me volví hacia él de nuevo, fingiendo no haberme dado cuenta de nada.

Debió comprender que, tarde o temprano, tendría que moverse y que, cuando lo hiciera, acabaría por ver yo lo que había estado tapando. Me propuso que fuéramos al tinglado donde, según él, podría interrogar con más comodidad a los cargadores, puesto que tenía allí una mesa y una silla. Accedí a sus deseos y hasta, más tarde, le proporcioné la oportunidad que andaba buscando para volver solo a la entrada del muelle y hacer desaparecer la cápsula comprometedora. Aún debe creer que no nos hemos dado cuenta de nada. Estará diciéndose que la policía es un hatajo de imbéciles. Y eso, precisamente, es lo que nos conviene que crea.

—¿Qué otro resultado se obtuvo en el registro?

—Mis agentes me comunicaron que habían descubierto manchas de sangre en algunos lugares. Se presentaron en el tinglado con varios hombres que habían estado desembarcando madera. Los registramos a todos por pura fórmula: ninguno de ellos llevaba armas. Ninguno de ellos había oído disparo alguno. Seguramente, dijeron, la denuncia sería obra de un bromista.

Cuando me convencí que allí no iba a averiguar nada más, de momento, anuncié mi propósito de retirarme y de dejar a un agente de guardia allí por si acaso. Los demás dieron una vuelta por los alrededores con el propósito de interrogar a cuántos encontrasen para ver si alguno había oído disparos. Los alrededores, sin embargo, estaban desiertos.

El hallazgo de la cápsula vacía demostraba que la alarma no había sido falsa. Se habían hecho disparos allí aquella noche. Y, puesto que el sereno había intentado ocultar el cartucho, era evidente que había tomado parte en el tiroteo o sabía quiénes eran los que habían luchado. El hecho de que todos los cargadores negaran haber oído tiro alguno, demostraba, bien a las claras, que ellos también eran cómplices de lo sucedido.

Emprendí el regreso a Jefatura con el propósito de dar instrucciones detalladas a un agente y mandarle al tinglado para que vigilara sin ser visto. Pero tardé más en hacerlo de lo previsto, gracias a la aparición de La Antorcha en el interior de mi propio coche.

Contó detalladamente lo ocurrido y agregó:

—El hecho de que La Antorcha se hubiera hallado en los alrededores, confirmó mis sospechas de que allí había ocurrido algo grave. Seguramente se introduciría en mi automóvil mientras me hallaba en el tinglado.

—No sé por qué me parece, capitán —dijo Grimm—, que La Antorcha no se metió en su coche tan sólo por darle una broma. Tal vez creyera que iba usted a marcharse del tinglado convencido de que allí no había pasado nada. Por eso se dejó ver. Si ella había estado allí, usted ya no quedaría tan satisfecho del resultado de sus investigaciones.

—Eso ya lo había pensado yo —asintió Rawlings—; por eso no le guardo tanto rencor como pudiera. Me doy cuenta que, de haber querido, hubiese podido huir de otra manera sin que nadie se hubiera enterado de su presencia. Supongo que, hasta cierto punto, debiera de agradecerle el aviso. Pero ¡qué rayos! ¿Por qué no me telefoneaba o usaba algún otro procedimiento si quería avisarme? Hubiera podido decirme mucho más, por añadidura.

—Cada uno —dijo Grimm, sonriendo—, tiene su manera de matar pulgas. Si ella hizo mal, no hay que olvidar que tampoco fue su actuación muy brillante, capitán.

—¿Qué quiere decir con eso?

—¿Se acercó al tinglado tocando la sirena?

—Naturalmente.

—Me lo suponía. Y oyeron la sirena en el tinglado mucho antes de su llegada. Lo que les dio tiempo para recoger heridos si los había, buscar cuantas cápsulas yacieran por el suelo e hicieran desaparecer las armas. Fue una verdadera casualidad que se les escapara la que el sereno descubrió. Hasta empiezo a preguntarme si se le escaparía en realidad. ¿No es posible que la propia Antorcha la plantara allí para que usted la descubriera?

—No había pensado en esa posibilidad. (Tampoco había pensado en ella La Antorcha, como sabemos). Pero no deja de tener razón. Sea como fuere, se ha mantenido vigilancia toda la noche con la esperanza que ocurriera algo… o se viera sacar a algún herido o algo así…

—Y, naturalmente, no ha ocurrido nada.

—Nada en absoluto —asintió el capitán.

—Ni era de esperar. Habiendo un agente allí…

—Uno de cuya presencia no tenían el menor conocimiento: El que dejé al principio fue retirado una hora más tarde so pretexto de que se había adquirido el conocimiento de que el aviso había sido una broma.

—No es fácil que hiciera nadie mucho caso de eso. Se pensaría en la posibilidad de que todo fuera una añagaza policíaca. Si hubo que sacar a alguien, se le sacaría por otro lado: por el agua, por ejemplo. Y seguramente lo harían antes de que llegara usted siquiera. ¿No dice que no encontraron nada? O ¿es que se hizo un registro a medias?

—El registro se llevó a cabo concienzudamente.

—Pues entonces no puede haber habido allí herido alguno o lo hubieran encontrado. Vamos a ver…

Se quedó pensativo unos momentos.

—¿Cómo dice que se llama la compañía maderera ésa?

—La «Dandywill Lumber Company».

—Es una casa de mucho prestigio. ¿Dónde tiene el tinglado? ¿Quiere señalármelo en el plano?

Rawlings se acercó al plano que colgaba de la pared.

—Aquí —dijo, señalando con el dedo.

Oliver Grimm contempló el plano unos instantes.

—No creo en las coincidencias —dijo, por fin—. Y éstas ya son demasiadas.

—¿Coincidencias? —exclamó el capitán, enarcando las cejas.

El otro movió, afirmativamente, la cabeza.

—¿Se ha dado usted cuenta —preguntó— que el tinglado de la «Dandywill» se halla inmediatamente detrás del edificio donde tiene instalados sus almacenes la Amalgamated, Importers Inc.?

—No había reparado en ello ni veo qué tiene que ver eso con el asunto.

—Es posible que nada —respondió el inspector—. O pudiera tener mucho. Vamos a estudiarlo.

Guardó silencio unos segundos y luego continuó:

—Anteanoche, la policía recibe el aviso de que alguien se ha caído desde un edificio al agua. Se teme que dicha persona haya quedado incrustada en el barro del fondo del río. Cuando se draga el río, no se encuentra cadáver alguno. Pero se ha hallado flotando en el agua un vestido encarnado de seda.

—¿Bien?

—Se hace un registro por los almacenes vecinos sin encontrarse nada. Y lo más curioso del caso es que, aunque hay serenos en todos los edificios, nadie sabe una palabra… nadie ha visto nada… nadie ha oído el menor ruido… ¿No le parece que existe en eso mucha semejanza con lo que sucedió anoche?

—Algo hay en ello. Pero…

—Aguarde; aún no he terminado. A la mañana siguiente, aparece flotando en el río el cadáver de Sheldon Crane, presidente de la Amalgamated Importers, cuyos almacenes, por cierto, han sido, en opinión del marinero Rogers, uno de los posibles puntos de partida del cuerpo que cayó al agua…

—Y —preguntó Rawlings—, ¿quiere usted hallar relación entre los dos hechos?

—Yo no quiero hallar nada. Me limito a exponer hechos que se han sucedido con muy poco intervalo. Cuando los haya expuesto todos, les daremos un repaso a ver si, estudiándolos en conjunto, nos dicen algo.

—Siga.

—Anoche, hay tiroteo en el tinglado de la «Dandywill». Nos consta que dicho tiroteo ha tenido lugar; pero el sereno y los cargadores lo niegan. Luego aparece La Antorcha que, por lo visto, no ha sido ajena al jaleo.

—Hasta ahí, conforme. ¿Y ahora?

—Tres hechos —prosiguió Grimm, sin prestarle atención—, aparentemente aislados, ocurridos con horas de intervalo. Vamos a ver si hay manera de relacionarlos.

En primer lugar, el hallazgo del cadáver. Crane, era presidente de Amalgamated Importers. Se cree que el cuerpo cayó del edificio de Amalgamated. Eso constituye ya, en sí, una posible relación. Si alguien creyó necesario eliminar a Crane, ¿no cabe la posibilidad de que creyera conveniente eliminar también a alguna otra persona directa o indirectamente relacionada con la Compañía?

—Cabe. Pero sigue sin existir relación concreta.

—Continuemos. El incidente de anoche. El tinglado de la «Dandywill» está pegado a la parte posterior de los almacenes de Amalgamated.

—Eso no demuestra nada.

—Demuestra, por lo menos, que, tengan o no relación entre sí, todos los incidentes mencionados ocurrieron en Amalgamated, en su vecindad, o en la persona de alguno relacionado con la compañía.

—Eso no puede negarse; pero no basta para relacionarlos.

—Basta para que valga la pena investigar más a fondo todos esos asuntos, por lo menos. Y aún no lo he dicho todo.

—¿Qué le falta?

—La Antorcha estuvo anoche en el tinglado de «Dandywill», al parecer.

—¿Bien?

—La noche anterior fue hallado en el río un vestido encarnado.

—¿Quiere usted decir con eso que fue La Antorcha quien cayó la noche anterior por el otro lado?

—¿Por qué no? ¿Se ha fijado en el vestido de seda que suele usar La Antorcha?

—Sí.

—¿Se ha fijado bien en el que fue hallado en el río?

—Ahora que lo dice usted, sí que parecían iguales. Lo mandaré traer para mirarlo con más atención. Anoche tuve ocasión de ver bastante bien el que llevaba esa mujer.

—Los encontrará iguales.

—No puede ser que se tratara de La Antorcha anteanoche.

—¿Por qué no? No se encontró cadáver alguno. Puede haber sido ella divinamente.

—La caída…

—Cayó en medio del canal. Mientras no hubiese perdido el conocimiento por el camino o la hubiesen tirado sin él, no hay razón para que no pudiera salvarse y no sufrir la más leve magulladura siquiera. Es más, el hecho de que apareciera vestida flotando demuestra que podía valerse. El vestido debió enredársele a la cabeza y lo rasgaría para librarse del estorbo.

—Es una posibilidad también —reconoció el capitán—. Pero no pasa de eso.

—Cayó desde el último piso del almacén de Amalgamated, lo que ya establece cierto nexo de unión.

—Eso no ha podido demostrarse.

—Cuando sus agentes registraron el almacén, ¿lo hicieron piso por piso?

—Sí, señor. Yo mismo subí a todos ellos.

—¿Se asomó alguien a las ventanas?

—Naturalmente.

—¿Y nadie vio nada anormal?

—No.

—Van a tenerse que cuidar mejor los ojos, capitán.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Aunque la cosa no tenía nada que ver conmigo, el suceso me pareció lo bastante misterioso para interesarme. Di una vuelta por el muelle de la Compañía Conrinth…

—¿E hizo usted algún descubrimiento? —preguntó el capitán, mirándole con interés.

—Vi que unos empleados de la Compañía Telefónica estaban arreglando un cable.

—¿Y eso es un descubrimiento?

—Importantísimo. El cable se había desprendido, al parecer, de la cruceta con aisladores incrustada en la pared del último piso del edificio de Amalgamated.

Brilló el interés en los ojos del policía.

—¿Y…? —preguntó.

—Anduve rondando por allí hasta que pude hablar con uno de los empleados. Charlé de todo, especialmente de la resistencia de distintos materiales. Expresé mi extrañeza ante el hecho de que se hubiera desprendido aquel cable por sí solo. ¿Sabe lo que me contestó el empleado?

—¿Qué?

—Que aún lo comprendía él menos. Según él, aquel cable daba la vuelta a un aislador de cristal antes de entrar en el edificio. Todo aislador, antes de ser instalado, sufre una serie de pruebas y, fuera como fuese, todos ellos son demasiado gruesos y fuertes para romperse sin ton ni son.

—¿Se había roto el aislador?

—Había quedado hecho añicos, cosa que, en opinión del empleado, sólo podía haber ocurrido a fuerza de golpes violentos.

El capitán emitió un silbido de sorpresa.

—Eso —dijo— es muy interesante.

—Interesantísimo. Y lo que sigue también. Me aseguró el empleado, que aun estando hecho polvo el aislador, el cable no podía desprenderse, porque quedaría, normalmente, sujeto por el hierro sobre el cual va montado cada uno de los aisladores en cuestión. En aquel caso, sin embargo, el cable no sólo se había desprendido, «sino que se había roto», como si hubiera tenido que soportar un gran peso. ¿Se da cuenta de lo que todo eso significa? ¿Qué consecuencias saca de ello?

—Supongo que las mismas que usted. Alguien que se había introducido en el edificio (una mujer suponemos), fue descubierta y perseguida. Llegó al último piso y, no viendo otra salida, se agarró al cable del teléfono, quedó suspendida sobre el agua, y empezó a moverse, mano a mano, en dirección al edificio de enfrente. La sorprendieron, rompieron el aislador… El peso de su cuerpo quebró el cable y cayó al agua. ¿Es eso lo que usted deduce?

—Exactamente. Y, sin embargo, el sereno del edificio aseguró más tarde a la policía que allí no había habido nadie ni había sucedido nada… como en el tinglado anoche.

—Tiene usted razón —asintió el capitán.

—Si la mujer ésa fue La Antorcha —prosiguió Grimm—, y hay suficientes motivos para admitir la posibilidad por lo menos, se salvó. Y anoche aparece en el tinglado de «Dandywill» situado detrás de Amalgamated, y su presencia, posiblemente, fue lo que provocó el tiroteo. ¿Suena lógico eso? —Perfectamente lógico. Tan lógico, que va a ser cosa de ampliar la vigilancia y…

—Vamos a tener un día muy movido, amigo Rawlings —le interrumpió el inspector—. Hay mucho que hacer y no sabemos de cuánto tiempo disponemos. Reflexionemos un poco. Hay que obrar con mucha cautela. El menor paso en falso pudiera echarlo a perder todo. Creo que el mejor plan de todos será el que le voy a bosquejar.

Habló durante unos minutos y Rawlings le escuchó en silencio, moviendo la cabeza, afirmativamente, de vez en cuando.

—Creo —dijo el capitán por fin— que su plan es excelente. Y, si usted me lo permite, marcho ahora mismo a dar las órdenes oportunas para que se inicie la investigación que propone. Hasta más tarde, inspector.

Se puso en pie. Grimm le acompañó hasta la puerta.

—Más tarde nos veremos en Jefatura o telefonearé —anunció.

CAPÍTULO IX

LA CLAVE DEL MISTERIO

Mavis cruzaba el vestíbulo en el preciso momento en que Jennings abría la puerta y fue, por consiguiente, la primera en saludar a la visita.

—¡Caramba, Oliver! Eres la persona de quien menos me acordaba en este momento. ¿Cómo se te ha ocurrido hacernos una visita después de tenernos tanto tiempo abandonados?

—Excentricidades mías —respondió el inspector, entregándole el sombrero al mayordomo—. Y que conste que no dejo de visitaros por gusto. Os vendría a ver con mucha más frecuencia si mis ocupaciones me lo permitieran. ¿Está Milton?

—Si ha salido —respondió la joven— ha sido sin decírmelo siquiera. Y, como eso no suele ocurrir, supongo que por algún lado estará metido. Vamos a probar suerte en la biblioteca: es su sitio predilecto.

Milton no estaba en la biblioteca.

—Siéntate y aguarda —le dijo Mavis—. Voy a ver si le encuentro. No debe andar muy lejos.

Oliver Grimm se dejó caer en un sillón y se dispuso a esperar. Milton apareció unos minutos después, seguido de Mavis y el mayordomo. Éste llevaba una bandeja con unas copas, una botella de «whisky» y otra de «chartreuse». Mientras los dos hombres se saludaban, Mavis tomó la bandeja de manos del mayordomo y le dijo que podía retirarse. Luego sirvió una copa de «whisky» para cada uno y una de «chartreuse» para ella.

—Sentaos —dijo, depositando una caja de habanos sobre la mesa—. Y fuma, si quieres, Oliver.

El inspector escogió, cuidadosamente, un puro, mirando, pensativo, a la muchacha, que se había sentado cerca de ellos.

—El día que Rawlings le eche el guante a tu amiga —anunció, alzando de pronto la cabeza y mirando fijamente al multimillonario—, ha prometido retorcerle el pescuezo.

—¡Qué vulgaridad! —exclamó Mavis, riendo—. ¿Le crees capaz de hacerlo?

—Si sigue del humor en que se encuentra actualmente —respondió el inspector—, nada me extrañaría que cumpliese su amenaza.

—Pero —intervino Milton—, vamos a ver: ¿a quién te refieres?

—No te finjas más torpe de lo que por naturaleza eres —dijo Grimm, secamente y con bastante ambigüedad—. Me refiero a La Antorcha y lo sabes. Mavis me ha comprendido perfectamente.

—No pretendo compararme con ella en inteligencia —contestó riendo el otro.

Mavis le hizo una pequeña reverencia a su esposo.

—Gracias —murmuró—, es la primera vez que oigo a un marido reconocerle superioridad intelectual a su esposa, y me halaga muy de veras.

—Podría resultar halagador —observó Grimm—, si no lo hubiese dicho con la boca chiquita.

—Vienes la mar de agresivo, Oliver —dijo el multimillonario, sin dejar de reír—. ¿Es esto una visita oficial, o una visita de cumplido?

—Participa de ambas cosas. Por eso quiero hacerte una pregunta.

—Si está en mis manos contestarla, lo haré con muchísimo gusto.

—No creo que te cueste ningún trabajo. Lo que no sé es si contestarás a ella con la misma sinceridad que yo te hablo. ¿Tienes contacto alguno con La Antorcha?

Mavis miró a Milton con interés. Éste no parpadeó siquiera.

—¿Contacto con ella? —exclamó—. ¿Cómo quieres que tenga contacto si desconozco por completo su identidad?

—¿Aún?

—Aún.

Grimm le miró, atentamente.

—Y, sin embargo —declaró, habiendo muy despacio—, nunca te encuentras en un atolladero sin que ella acuda en tu auxilio. ¿Cómo explicas eso?

—No me lo explico de ninguna manera. Me congratulo que así sea. Y de ahí no paso.

—¿Cómo averigua ella cuándo te encuentras en un apuro?

—Tu respuesta vale tanto como la mía.

—Presupone contacto, no me lo negarás.

—Por parte suya, quizá. Por parte mía, no. Es posible que me vea con suficiente frecuencia sin disfraz para estar al tanto de lo que me ocurre; pero, desde luego, no conozco forma alguna de ponerme en contacto con ella.

—Es una lástima —murmuró Grimm—. En estos instantes, daría cualquier cosa por poder hablar con ella.

Llamaron con los nudillos en la puerta. Milton alzó la cabeza.

—¡Adelante! —ordenó.

Entró Jennings.

—La señora Randall pregunta por la señora —anunció—. Le he dicho que la señora tenía visita; pero ha insistido en esperarla. Le he hecho pasar al saloncillo…

—Gracias, Jennings. Dígale que iré ahora mismo.

El mayordomo se retiró. Mavis apuró la copa de «chartreuse» y se puso en pie.

—Siento tener que dejaros —anunció—; pero cuanto antes reciba a esa señora, antes se irá. Es de las que, cuando se les mete una cosa en la cabeza, han de salir con la suya. No se irá hasta que me haya visto. Hasta luego. Ya me diréis en qué queda el asunto.

Todo lo que se refiere a La Antorcha me interesa. Y tal vez sea mejor que os deje solos. Si Milton conoce algún medio de ponerse en comunicación con ella, es capaz de no decirlo en mi presencia.

—¿Por qué? —inquirió el joven, con sorpresa.

—Por no darme celos. —Se inclinó hacia él. Le dio un beso—. Pero no puedes darme celos aunque quieras. Te tengo muy bien cogido. Hasta luego, maridito… Hasta luego, Oliver.

Salió de la biblioteca riendo.

—Decía —observó el inspector, después de haber salido la muchacha— que daría cualquier cosa por hablar con ella en estos instantes. Voy a ser más explícito. Quiero que veas que mi deseo de hablar con ella no obedece a intención mala alguna por mi parte.

—Te digo… —empezó Milton.

El otro le interrumpió con un gesto.

—Deja que termine. Me encuentro sobre la pista de algo muy gordo. Pero, aunque parezca mentira, no sé de qué se trata. Sólo sé que está ocurriendo algo y que La Antorcha tiene más datos que yo sobre el asunto. Si pudiera hablar con ella y quisiera ser franca conmigo, nos ahorraríamos muchísimo trabajo y, posiblemente, salvaría la vida a más de una persona. Por eso te pregunto con sinceridad: ¿puedes ponerte en contacto con ella? ¿Puedes transmitirle lo que acabo de decirte? No pido que me vea personalmente. Bastará con que telefonee o escriba. Pero sin demora. No sabemos lo que pueden representar los minutos que transcurren.

—Tu petición me asombra Oliver. ¿Desde cuándo pide la policía federal ayuda precisamente a la persona que con más saña persigue?

—La pido yo particularmente. Es Oliver quien la pide, no el inspector Grimm. Persigo a La Antorcha porque tengo la obligación de hacerlo. Pero, si mal no recuerdo, te dije ya en otra ocasión que, muy a pesar mío, esa mujer empezaba a inspirarme una admiración que hubiese preferido no sentir por ella. ¿Vas a contestarme, o no?

—Escucha, Oliver: has sido franco conmigo y quiero pagarte en la misma moneda. Por desgracia no puedo ayudarte en ese asunto. No sé dónde encontrar a La Antorcha. Te doy mi palabra, por añadidura, de que desconozco su identidad. No obstante, creo que hay quien puede sacarte del atolladero si tanto interés tienes.

—¿Quién?

—Sonia Larding.

Oliver Grimm hizo una mueca y dio un puñetazo en la mesa.

—¡Si seré idiota! —exclamó—. Tienes razón. ¡Y no me había acordado de eso siquiera!

Se puso en pie.

—Perdona, chico. Despídeme de Mavis. Voy ahora mismo a ver si encuentro a Sonia.

Se dirigió hacia la puerta, la abrió. Jennings se acercaba de nuevo en aquel momento.

—Llaman al señor al teléfono —anunció—. He puesto la comunicación con la biblioteca.

—¿A mí? —preguntó el inspector, con sorpresa.

—A usted, señor. Al inspector Grimm.

—¿Quién dice que es?

—No lo ha dicho. Pero es una voz de mujer.

—Gracias, Jennings.

Volvió a entrar en la biblioteca y cerró la puerta tras sí.

—¿Quién mil diablos —murmuró— puede llamarme a esta casa? Que yo sepa, nadie sabe que he venido más que el capitán Rawlings y mi ayuda de cámara. Y una mujer…

Milton le interrumpió.

—¿Por qué no descuelgas el teléfono y te enteras? —quiso saber.

—Es la mejor solución, en efecto —respondió Grimm.

Y, acercándose al aparato, lo descolgó.

—¿Diga?

El más vivo asombro se reflejó en su semblante.

—¿Cómo ha dicho? —preguntó, con incredulidad—. ¿Es usted adivina acaso, amiga mía? Escucho… escucho… pero también yo… Bueno, bueno. Hable… ¿La clave…? ¿Cuatro letras…? Vamos, señorita —agregó, con impaciencia—, no me haga usted perder el tiempo. Si me ha llamado para proponerme que halle la solución de un crucigrama… ¿Eh…? ¡Seda!

Un gesto de perplejidad apareció en su rostro, perplejidad que desapareció de pronto, iluminándosele el semblante.

—¡SEDA! —exclamó, dando un puñetazo en la cercana mesa, y haciendo bailar todas las copas—. ¡SEDA! ¡Si seré imbécil! ¡Hable… hable!

Escuchó un buen rato con expresión del más vivo interés.

—Gracias —dijo, por fin—, gracias, señorita… ¿Está usted segura de todo eso…? Bien, bien… ¿Nos veremos allí? Sí, sí, es verdad… Quizá sea mucho mejor… Después de todo… ¡Señorita…! ¡Escuche…! Aguarde un momento…

Sacudió con vehemencia la horquilla del aparato. Luego se encogió de hombros y colgó el auricular. Le habían cortado la comunicación.

Alzó la cabeza y clavó la mirada en Milton, que le contemplaba con curiosidad.

—La visita que pensaba hacer a Sonia se ha hecho innecesaria —anunció.

Y, dejándose caer de nuevo en su asiento, se sirvió otra copa de «whisky».

—¿La Antorcha? —inquirió el multimillonario.

—La misma. ¿Cómo rayos se enteraría que me encontraba en esta casa?

—Tal vez llamara a la tuya y le dijera tu ayuda de cámara que estabas aquí.

—Es posible.

—¿Has averiguado lo que deseabas saber?

—Más y todo incluso. La Antorcha me ha dado información y hasta me ha dado a conocer sus teorías.

—Y, sin embargo, la persigues —dijo Mavis, entrando en aquel momento en la biblioteca—. ¡Uf! El trabajo que me ha costado quitarme a esa señora de encima. Y, ¿a qué no adivinas para qué quería verme, Milton?

—Tratándose de la señora Randall me lo figuro. Alguna de esas obras de beneficencia en cuya protectora se ha erigido…

—Justo. Y lo más grande del caso es que se trata de una a la que ya contribuí con bastante largueza ayer mismo. Pero se ha negado a marcharse sin una nueva suscripción, y no he tenido más remedio que hacérsela. ¿Te marchas, Oliver?

El inspector se había puesto en pie.

—He conseguido lo que quería —contestó Grimm—, y ahora es cuestión de aprovechar el tiempo.

—¡Bribón! —exclamó Mavis riendo, encarándose con su marido—. ¡Con que tenía yo razón al pensar que no reconocías estar en contacto con esa mujer porque me hallaba yo presente!

—Milton —anunció Grimm—, no ha tenido arte ni parte en el asunto. Ha seguido negando tener contacto alguno con ella. Ha sido la propia Antorcha quien ha telefoneado preguntando por mí.

—Y tú le agradecerás la ayuda que te haya dado, poniéndola las esposas en cuanto se te presente una ocasión propicia.

—Ésos, querida Mavis, son achaques, problemas y dilemas del oficio. Hasta otro día. Procuraré veros con más frecuencia en el futuro.

—¿Es eso una amenaza, o una muestra de aprecio? —inquirió Milton, riendo.

Oliver Grimm se volvió y miró a su amigo de hito en hito.

—Si la expresión se la hubiera dirigido a… al Encapuchado, por ejemplo, hubiese sido una amenaza. Yendo dirigida a ti… a vosotros… es una simple prueba de afecto.

Y, dando media vuelta, salió de la biblioteca.

Mavis le vio salir con una expresión muy rara en su semblante.

—¿Qué ha querido decir con eso, Milton? —preguntó, volviéndose de repente.

—Confieso que carezco de la inteligencia suficiente para rasgar las nebulosidades en que a veces envuelve Oliver sus palabras. Y no pretendo conocer los tortuosos senderos que siguen sus pensamientos.

Y, temeroso de que su esposa le hiciera más preguntas sobre el asunto, se dirigió a la puerta, diciendo:

—Creo que ya va siendo hora de que me vista para la comida. Hasta ahora, querida.

Subió, rápidamente, la escalera. Si Oliver se empeñaba en seguir soltándole indirectas, acabaría por despertar las sospechas de Mavis. Y, si eso sucedía, su libertad de acción se terminaría por completo. Nada más fácil para su mujer que enterarse de cuándo salía y entraba. Y tampoco le costaría trabajo hacer otras comprobaciones.

Cerró la puerta de su cuarto tras sí. Echó el pestillo para precaverse contra una posible sorpresa. Abrió el armario.

Si La Antorcha se había puesto en comunicación con el inspector, ello significaba que la aventura en la que había tomado parte la noche anterior sin comprenderla, estaba a punto de alcanzar su desenlace. Era muy posible, por consiguiente, que se le hubiera mandado algún mensaje para solicitar su cooperación en los últimos instantes.

Una de las bobinas había corrido. Cortó la cinta y la introdujo en el aparato reproductor.

«A la una en punto espera mi llamada aquí», dijo la voz de la misteriosa mujer. «Si no recibieras este mensaje a tiempo, aguarda junto al transmisor a las cuatro».

Milton consultó el reloj. Faltaban cinco minutos para la hora fijada. No había necesidad de que se moviera de allí ya.

Los minutos transcurrieron lentamente. La una menos cuarto… menos tres… menos dos… menos uno… La luz roja se encendió. Tomó los auriculares con mano que le temblaba levemente.

—¿Encapuchado? —preguntó una voz.

Una nostalgia enorme le invadió, la misma que experimentaba siempre que la voz de La Antorcha acariciaba sus oídos.

—Aquí estoy, Antorcha… aquí estoy —murmuró.

Y la voz de la mujer empezó a hablar.

CAPÍTULO X

UN SALTO PRODIGIOSO

La gran nave de la planta baja de los almacenes de Amalgamated Importers Inc. era escena de gran animación. Todas las luces estaban encendidas; pero se habían cubierto las ventanas con gruesos paños para que ni un rayo de luz escapara al exterior.

En el centro de la estancia, con el sombrero calado hasta los ojos, Ray Mews azuzaba a los hombres que trasladaban fardos a los camiones que aguardaban fuera, para que se dieran mayor prisa aun.

Alguien apareció allá por el fondo de la nave y se dirigió, rápidamente, hacia él.

—¿Bien? —preguntó Mews.

—Tenía usted razón, jefe —contestó el recién llegado—. La retirada del policía no fue más que un ardid. Había otro escondido, acechando… uno que no habíamos visto llegar.

—¿Te cuidaste de él?

—Ha sufrido un «accidente», jefe —respondió el hombre, con siniestra sonrisa—. No nos molestará… ni ahora ni nunca más.

—¿Dónde colocaste el cuerpo?

—Fuera.

—¿A la vista?

—Donde cueste trabajo dar con él.

Uno de los camiones puso en marcha el motor. Mews se encaró con los que habían de marchar con él.

—Hace rato que salieron las barcazas ya —anunció—. No deben de tardar en llegar. Daos prisa. Es necesario que volváis cuanto antes. Esta noche no debe quedar nada aquí.

—¡Bien, jefe!

Los hombres se marcharon. Los fardos que quedaban se cargaron en el segundo camión, que no tardó en arrancar tras recibir los que le acompañaban la misma recomendación que los del anterior.

Mews se quedó en el almacén junto con tres de sus secuaces.

Reinó el silencio un buen rato. El jefe se paseaba de un lado para otro, con visible inquietud. De vez en cuando consultaba el reloj.

—Hubiera sido mejor aplazar la descarga, jefe —dijo uno de los hombres—. Si la policía vigilaba el tinglado en secreto, es que sospechaba algo. Después de lo ocurrido las noches pasadas…

Mews masculló una maldición.

—¡Si ese imbécil de capitán hubiese hecho una instalación de «radio» a bordo tal como yo se lo había aconsejado, no hubiera habido necesidad de que corriéramos riesgos semejantes!

—Hubieran podido avisarle en la playa… —sugirió otro de los hombres.

—¡Valiente cosa se hubiese adelantado! ¿Os creéis que se hubiera conformado con volver al punto de partida con la carga? ¡No le conocéis! ¡Capaz hubiese sido de tirar la carga al mar!

—Aun así —insistió el que hablara primero—, tal vez hubiéramos salido ganando. Si ocurriese algo…

—¿Y qué demonios ha de ocurrir? ¿Estáis acobardados ya? No había más que un agente vigilando y le hemos descubierto a tiempo. No le echarán de menos hasta mañana. Podemos hacer el desembarco y traslado sin dificultad ni peligro. No es eso lo que me preocupa.

—¿Ocurre alguna otra cosa? —preguntó uno de los hombres, con ansiedad.

—¡Que el tinglado de «Dandywill» ha perdido toda su utilidad! ¿Os parece poco eso? Después de esta noche, no podremos volverlo a utilizar. En cuanto aparezca el cadáver del agente, la policía no va a dejar piedra sobre piedra en la vecindad. Y van a vigilar tan estrechamente los muelles durante una temporada, que vamos a tener que suspender los embarques.

—Si hacen un registro como usted dice, ¿no hay peligro de que descubran la puerta de comunicación?

—¿Que si lo hay? Eso es lo que quiero evitar. Mucho perdemos con no poder usar el tinglado: difícilmente encontraremos un sitio que reúna tan buenas condiciones. Pero podemos perder mucho más si llega a saberse que se comunica con este almacén, entonces sí que nos podemos retirar del negocio… y para siempre, si no es que la policía se encarga de retirarnos por su cuenta.

—¿Cómo podemos evitarlo?

—Vosotros os encargaréis de eso. Encontraréis ladrillos y argamasa junto a la pared. En cuanto haya entrado todo aquí, a vosotros os toca tapiar la puerta de comunicación.

Aguzó de pronto el oído.

—Me parece —dijo— que vuelve uno de los camiones ya. Ha ido mucho más aprisa de lo que yo había esperado. Si las barcazas llegaran…

El primer camión había vuelto, en efecto. Y el segundo sólo tardó unos minutos más. Los tripulantes de ambos se reunieron en el almacén. Ray Mews repitió las instrucciones que les había dado ya una vez aquella noche.

—Los fardos —dijo— han de pasar por aquí sin detenerse. Es preciso que los vayáis cargando en los camiones a medida que vayan llegando. Está la cosa demasiado seria para dejarlos aquí.

Una luz roja se encendió sobre el ascensor.

—¡El aviso! —exclamó—. Las barcazas se acercan al muelle. ¡Andando!

¡Estad preparados para cuando lleguen!

Los hombres no se hicieron repetir la orden. Desfilaron hacia el fondo de la nave y desaparecieron por la puerta que comunicaba con el tinglado de la «Dandywill».

—Más vale que preparéis los ladrillos —dijo el jefe a los hombres que habían quedado con él—. No quiero permanecer aquí un instante más de lo absolutamente necesario. Y quiero verlo todo en orden antes de marchar. Encontraréis la argamasa detrás del montacargas.

Los tres hombres echaron a andar. Pero no llegaron a completar su recorrido. Por la entreabierta puerta del tinglado había llegado hasta ellos el eco de un disparo. Se detuvieron con sobresalto. Se llevaron, instintivamente, la mano a las pistolas. Sonó una descarga.

Ray Mews se plantó al lado de los tres hombres en un par de zancadas.

—¡Jefe! —exclamó uno de ellos—. ¡Algo ha ocurrido ahí fuera! ¡Me daba en los huesos…!

Se interrumpió al entrar un hombre en la nave, corriendo como un desesperado.

—¡La policía! —gritó al entrar—. ¡El muelle está lleno! ¡Hay agentes escondidos en las pilas de maderas! ¡No creo que se salve ninguno de los que hay allá!

—¡Imbécil! —exclamó Mews, con furia—. ¿Por qué no has cerrado la puerta? ¿Quieres que se nos cuelen aquí?

No esperó a que le contestasen. Se acercó él y la cerró de golpe, echando el cerrojo.

—¡Mathews nos ha traicionado! —gritó uno de los hombres—. ¡No puede haberse llenado el muelle de guardias sin que se enterara él!

—Y Maundy nos ha engañado también —gritó otro—. Si encontró escondido a un agente como él cuenta, ¿cómo es posible que no viera a ninguno más? ¡Dijo que lo había registrado todo!

—¡A los camiones! —ordenó Mews—. ¡Ya ajustaremos las cuentas a esos traidores después!

Echó a correr hacia la puerta, y los demás le siguieron. Seguían sonando disparos en el muelle vecino.

Una voz les hizo parar en seco. Una voz ominosa, que sonó por encima de ellos.

—¡Quietos todos! ¡Al que dé un paso más le clavo los pies al suelo!

Mews alzó la mirada. En el primer descansillo de la escalera, y con una pistola en cada mano, había una mujer. Una mujer de negro, con capa blanca sobre los hombros y un casquete de tela que le cubría la parte superior del rostro.

—¡Máscara Negra! —exclamó el vicepresidente de Amalgamated, con sorpresa y rabia.

Desafiando a la desconocida, alzó el brazo armado y disparó, echándose bruscamente a un lado. El movimiento hizo que el proyectil no se acercara a Máscara Negra siquiera. Pero, en cambio, le salvó de caer bajo el proyectil de la mujer también.

Exhaló un grito de triunfo. Había conseguido lo que se proponía: algo que Máscara Negra no había previsto. El salto le había conducido al punto de la pared en que se hallaban instalados los interruptores. Antes de que la mujer hubiera podido adivinar sus intenciones, las luces se apagaron, sumiendo la estancia en profundas tinieblas.

¡Crac! ¡Crac! Dos fogonazos iluminaron momentáneamente, con resplandores rojizos, el descansillo. Máscara Negra disparaba contra la puerta para cortar la fuga de los cinco hombres, que devolvieron el fuego. La ventaja estaba, momentáneamente, de parte de estos últimos, puesto que, abriéndose en abanico, podían disparar contra los fogonazos de la otra desde distintas direcciones y, a menos que se retirase, acabaría siendo alcanzada por alguno de los proyectiles.

Pero duró muy poco esta ventaja. Un cono de luz surgió, bruscamente, de detrás de uno de los fardos del fondo de la nave. Una voz dulce, femenina también y amenazadora, repitió la orden que momentos antes diera la mujer de negro.

—¡Quietos todos!

Y dio fuerza a sus palabras arrancándole la pistola de la mano a uno de los hombres mediante un certero disparo.

—¿Hay quien quiera poner a prueba mi puntería? —preguntó a continuación.

¡Crac! Allá arriba, en las tinieblas, la pistola de Máscara Negra volvió a sonar. Otro hombre dejó caer el brazo y la pistola que empuñaba, con la que había estado a punto de disparar contra la luz.

—¡Más apiñados todos! —ordenó—. ¡Al que intente salirse del círculo de luz le acribillo sin compasión!

Durante unos instantes no se movió nadie. El tiroteo continuaba en el tinglado. Los motores de los camiones, puestos en marcha por sus conductores antes de apearse para cruzar al muelle de «Dandywill» a fin de tenerlo todo preparado, enmudecieron de pronto, acentuando el silencio que reinaba en la nave.

Sonó una voz en la puerta de la calle.

—¡La luz! ¡Encended la luz primero! ¡Éstos ya no se escapan!

Mews miró a su alrededor como una fiera acorralada. Tenía la pistola en la mano, pero no se atrevía a alzarla.

—Creíamos —anunció la voz de Máscara Negra desde la escalera— que no iba usted a llegar nunca, inspector Grimm.

Y, antes de que pudieran contestarla:

—¡Apaga la lámpara, quienquiera que seas! ¡Retrocede hacia la escalera!

—¡Máscara Negra! —gritó el inspector—. ¡No hay que dejarla escapar!

—¡Así paga el diablo a quien bien le sirve! —contestó la mujer, riendo musicalmente—. Pero… ¡le desafío a que me prenda, inspector!

La lámpara se apagó. La Antorcha, pues ella era, corrió hacia la escalera en las tinieblas. La policía no había encontrado el interruptor aun. Un agente encendió una lámpara de bolsillo y le saltó hecha pedazos antes de que hubiera tenido tiempo de enfocarla.

Mews y sus hombres, aprovechando aquellos instantes de confusión, intentaron escapar hacia la escalera también; pero un par de disparos de La Antorcha —que tiró al aire, por cierto, para no dar a la policía— les hizo retroceder.

Las bombillas se encendieron por fin. Mews y sus secuaces, al verse rodeados de agentes, comprendieron que no tenían salvación posible y se rindieron para no empeorar su situación. La Antorcha y Máscara Negra habían desaparecido; pero se oían pasos presurosos en la escalera.

Oliver Grimm, pistola en mano, emprendió la persecución, dejando que sus hombres se cuidaran de los prisioneros. Siguiendo el rumor de pasos —pero sin alcanzar a las fugitivas— llegó al último piso del edificio a tiempo para oír cerrarse la compuerta que conducía a la azotea.

Encontró la escalerilla y subió. Empujó la compuerta. No habían tenido tiempo de intentar cerrarla por fuera. Salió al tejado.

Una figura negra corría hacia el parapeto, visible más que nada por la blanca capa de cuello alzado que ondeaba tras ella. A La Antorcha no se la veía por parte alguna.

Grimm alzó la pistola.

—¡Alto! —ordenó.

Máscara Negra no le hizo el menor caso.

Disparó al aire, para amedrentarla.

La mujer dio un salto y se plantó, de pie, en el parapeto.

Oliver Grimm corrió hacia ella, soltando una exclamación, a la que hicieron eco los dos agentes que en aquel instante acudían por si el inspector les necesitaba.

Máscara Negra volvió la cabeza, agitó los brazos, aguardó a que sus perseguidores se acercaran. Y, cuando éstos se hallaban ya casi a su alcance, soltó una carcajada y dijo:

—¡Que me siga quien se atreva!

La capa cayó de sus hombros. Durante unos momentos, la mujer se inmovilizó, recortándose contra el grisáceo cielo como estatua de azabache. Luego se enarcó el cuerpo y saltó, como impelido por un resorte.

Ante los atónitos ojos de los detectives, Máscara Negra describió una parábola y se precipitó hacia las aguas de la dársena.

—¡Qué mujer! —exclamó uno de ellos, sin poder ocultar su admiración.

—¡Qué salto, Dios Santo! —exclamó el otro.

—¡Magnífico! —exclamó Grimm—. ¡Magnífico! Pero dudo que pueda resistirlo.

Una columna de agua se alzó sobre la superficie del río al hundirse en la dársena el negro cuerpo. No era la noche lo bastante clara para que pudiera distinguirse nada desde allí arriba. Pero, de pronto, llegó a sus oídos el put-put-put de una lancha automóvil, que se detuvo unos momentos y después reanudó su marcha. No habían podido verlo; pero todos estaban seguros de que la embarcación se había detenido un instante con el exclusivo propósito de recoger a Máscara Negra.

Oliver Grimm recogió la capa que había caído en la azotea.

—Creo —dijo— que ya nada tenemos que hacer aquí arriba. Y echó a andar hacia la compuerta.

Milton Drake, siguiendo las instrucciones que le diera La Antorcha, se había emboscado con su auto en las proximidades del almacén de la Amalgamated Importers, y seguido a los camiones cuando éstos partieron con su carga. Lo único que tenía que hacer era fijarse dónde efectuaban la descarga, y volver luego, tras ellos, al mismo lugar de que partieran.

Lo había hecho. Poco después de su llegada, había oído el tiroteo en el vecino muelle maderero y, más tarde, los disparos hechos dentro del almacén de Amalgamated. De buena gana hubiera acudido a tomar parte en la pelea; pero La Antorcha le había dado instrucciones bien concretas: no debía moverse para nada de aquel lugar hasta que ella llegase, oyera lo que oyese. Y, a pesar de que le consumía la angustia pensando que, a lo mejor, alguno de los disparos que oía habría hecho blanco en la mujer de encarnado, no se atrevió a desobedecer las órdenes por miedo a estropearle a la mujer alguno de sus planes.

Cuando ya empezaba a temer que sus temores fueran fundados, cuando escudriñaba, temeroso, las tinieblas, una voz le dijo, dulcemente, al oído:

—¡Adelante, Milton!

Se volvió, con sobresalto. No había oído ni visto acercarse a nadie. Pero la voz que sonara en sus oídos era inconfundible. Vio un bulto acurrucado en un rincón del coche. La voz se dejó oír de nuevo.

—No soy ningún fantasma, Encapuchado. ¡Adelante! ¡Cada instante que transcurre es mayor nuestro peligro!

Dio al arranque maquinalmente. Puso el automóvil en marcha. Oyó movimiento en el interior del coche y, al cabo de unos minutos le dijeron:

—Detente un momento.

Lo hizo.

La portezuela se abrió. La Antorcha fue a sentarse a su lado. Pero ya no iba de rojo. Vestía de negro, con el conocido sombrerito y velo.

—¡En marcha! —dijo.

El itinerario había quedado convenido de antemano. Se detuvo unos cuantos kilómetros más allá, junto a la entrada de una callejuela. La Antorcha abrió la portezuela. Puso un pie en el estribo. El multimillonario se inclinó, instintivamente, hacia ella. Y la mujer le apartó con dulzura; pero con firmeza.

—Gracias, Milton —le dijo.

—¿Te vas así? —preguntó el joven, casi sin darse cuenta de lo que decía.

—¿De qué otra manera quieres que me marche? —preguntó ella. Su tono encerraba un reproche.

—Yo… yo… —empezó el multimillonario, sin saber qué contestar.

Se le ocurrió una idea de pronto.

—No me has dicho nada, Antorcha —se quejó—. He hecho todo lo que me has pedido a ciegas…

—Por eso —repuso ella, suavemente—, es mucho mayor mi agradecimiento. Has tenido fe en mí. Y eso vale mucho.

—Apenas sé de qué se trata. Dame una explicación, por lo menos.

—Mañana la publicarán los periódicos seguramente. ¿Qué necesidad hay de que yo pierda ahora el tiempo? Aun quisiera pedirte otra cosa, sin embargo.

—¿Cuál?

—Vuelve a la vecindad del almacén. Procura enterarte de si escapó Máscara Negra.

—¿Máscara Negra? —exclamó Milton.

—Estuvo allí también. Y ella facilitó mi salida… no sé si adrede o si porque tenía ya trazados sus planes de esa manera. La policía la siguió a ella, y yo pude, entretanto, saltar por una de las ventanas del primer piso. ¿Procurarás enterarte?

—Te lo prometo.

—Si algo la hubiera sucedido…

—Haría cuanto pudiese por ella. Descuida.

—Gracias otra vez, Milton.

Dio media vuelta. Se metió por la callejuela. Y mientras Milton, exhalando un suspiro, viró en redondo para cumplir el encargo recibido, La Antorcha cruzó, rápidamente, hacia el otro extremo de la calleja, deteniéndose ante una pequeña puerta-cochera. Abrió con una llave que sacó del bolsillo y, cinco minutos más tarde, salió con el cochecito que tenía encerrado allí para casos de urgencia.

No hubo periódico de la mañana que no publicara la sensacional noticia. La policía había descubierto una poderosa organización dedicada al contrabando en gran escala, especialmente de seda. Toda la cuadrilla había sido apresada, desde el capitán y la tripulación del barco que conducía las balas de seda a un punto vecino a Baltimore donde se transfería la mercancía a barcazas, hasta el jefe que había resultado ser, ¡oh, sorpresa!, una de las personas que de mayor consideración gozaban en la comarca.

Ray Mews, valiéndose de su cargo de vicepresidente de Amalgamated Importers, había usado el almacén de la Compañía para almacenar el contrabando puesto que allí, como siempre solía haber seda legítimamente obtenida, existía menos peligro de que fuera descubierta la que él y sus secuaces introducían clandestinamente en el país.

Para no llamar la atención descargando allí barcazas a horas intempestivas, había abierto en el almacén una puertecilla secreta que comunicaba con el tinglado de la «Dandywill Lumber Company», adonde solían llegar cargamentos de madera a todas horas del día y de la noche. La seda se transportaba debajo de tablones y viguería, pasándose inmediatamente del tinglado al almacén por la puerta falsa, gracias a la complicidad del sereno y sin conocimiento alguno de la Compañía «Dandywill».

La detención de todos los componentes de dicha organización había permitido poner en claro otro misterio: el de la muerte de Sheldon Crane. La pistola hallada en poder de Ray Mews había sido examinada por el Departamento de Balística, quedando comprobado que de ella había salido el proyectil que diera muerte al desgraciado presidente.

Mews, al verse acorralado, había acabado confesando su culpa. Crane se había presentado de improviso en los almacenes de la Compañía, y comprobado que la nave estaba llena de balas de seda que carecían del marchamo de Aduanas. Le quitó la vida para sellarle los labios.

¿Por qué se presentó Sheldon Crane en el almacén a hora tan intempestiva? La verdad se desconocía. Pero las autoridades opinaban que alguien le había telefoneado advirtiéndole que algo anormal estaba ocurriendo en los almacenes. De esa manera, se explicaba que Crane hubiese salido de su casa a raíz de una conversación telefónica.

En cuanto a la identidad del informante, cabían dos explicaciones o se trataba de una persona de bien que, no obstante, había temido comparecer por miedo a verse complicada en el asesinato del que, involuntariamente, había sido la causa, o habría telefoneado algún enemigo de Mews para que le sorprendiese con las manos en la masa.

Sólo un periódico mencionó a La Antorcha y dio bombo a la actuación de Máscara Negra: el «Morning News», de Nueva York. La información le había costado a Bob Derril unas horas de calabozo por serle imposible justificar, a gusto de la policía, su presencia en los alrededores en tan críticos momentos. Pero daba por bien empleado aquel mal rato. Aunque no fuera más que porque el riesgo corrido le había permitido obtener, con un objetivo muy luminoso, una fotografía de Máscara Negra, en el instante mismo en que ésta se lanzaba a las aguas del río desde la azotea de Amalgamated.

El «Morning News» la publicaba, ampliada, en el centro de la primera plana. Y el encabezamiento, a la par que sugestivo, era una venganza por las dos horas que las autoridades le habían tenido detenido. Decía:

«¡LA SIRENA AZABACHE EN PLENA HUIDA!

¡SALTO PRODIGIOSO, COLOSAL, MAGNÍFICO, QUE DEJÓ A LA POLICÍA CON DOS PALMOS DE NARICES!»

Y las letras de molde medían por lo menos un centímetro.

FIN

NOTAS

[1] Véase el número 24 de esta colección, titulado «LA MISIÓN TERMINA». <<

[2] Véase el número 27 de esta colección, titulado «LA ARQUILLA DE CRISTAL». <<