CAPÍTULO PRIMERO

NOTICIAS DE AMÉRICA

Se la había tragado la tierra. No encontraba rastro suyo por ninguna parte. De Yola. Ni de Sobraski. Inútil movilizar agencias detectivescas por todo Francia. Inútil correr de uno a otro extremo del país siguiendo una posible pista. Todas, a fin de cuentas, conducían a lo mismo: al fracaso rotundo y completo.

Estaba cansado de seguir pistas falsas, de publicar en los diarios anuncios hábilmente redactados con la esperanza de que Yolanda los leyera, entendiese y se dignara contestarle. Al cabo de un mes de actividad incesante, se hallaba tan lejos como al principio de dar con el paradero de la muchacha y de la que suponía su acompañante.

En el Deuxième Bureau no pudo averiguar dato alguno susceptible de ayudarle. Su pretexto para hacer la visita fue el deseo de saber si en algo podría serles útil a las autoridades, y recabar su permiso para abandonar el país sin trabas en el momento en que se le antojase. Este último lo obtuvo. Sin condiciones. Porque no era su presencia necesaria. Los detenidos convictos y confesos, habían ahorrado a la policía la necesidad de llamar a Milty para ver si podía identificarles.

En ningún momento había mencionado el muchacho a Yvonne Sobraski, y mucho menos a Yola, a proteger a la cual todos sus esfuerzos se habían encaminado. Ni tenía, al parecer, noción de su existencia, ni conocimiento de que hubieran desempeñado en los acontecimientos papel preponderante.

Era muy posible, incluso, que las autoridades no hubiesen averiguado que la francesa dirigía una de las cuadrillas que con tanto ahínco lucharan por la posesión de un retrato. Por eso no podía hacer pregunta alguna, so pena de despertar en sus interlocutores la desconfianza.

Recurrió al único medio que creyó prudente: alegar una curiosidad muy viva y natural en un joven por conocer el fin de una aventura en la que, sin comerlo ni beberlo, se había visto complicado. Y le favoreció la suerte. Aunque con muy poco aprovechables resultados.

El inspector Blozzard estaba de un humor excelente a pesar de no haber sido la redada tan completa como hubiera querido él que fuese.

Reconocía que nada de lo logrado hubiera sido posible sin las declaraciones de Milty, y era lo bastante humano para comprender la curiosidad del muchacho, y lo bastante agradecido para satisfacerla… en parte.

—Cayó en nuestras manos —le dijo—, la mayor parte de los componentes de las dos cuadrillas. Fue una desgracia que, en el último instante, escaparan en un «auto» dos de los personajes principales…

—¿Los dirigentes acaso?

—¿Quién sabe…? Diga… ¿quién dedujo usted que era jefe de la banda con la que primero entró en contacto?

—No tuve ocasión de hacer deducciones de esa clase —mintió Milty.

—¿Cuántas eran las personas cuya conversación sorprendió?

—Tres.

—¿Hombres todos?

—Dos de ellos —volvió a mentir el muchacho.

—Y… ¿la otra?

—Una mujer de edad madura y de una belleza extraordinaria.

—¿La oyó usted nombrar?

—No lo recuerdo, por lo menos.

—Ella es una de las que huyeron. Según nuestras noticias, se trata de una tal Sobraski, que consta en nuestros archivos pero a la que nunca hemos podido echar el guante. ¿Le suena el nombre?

—¿Debiera?

—Sobraski… Yvonne Sobraski…

Movió, negativamente, Milty la cabeza.

—Parece polaco —murmuró.

—Y suponemos francesa a quien lo usa y dedicada al espionaje. En cuanto a la otra…

—¿La otra?

—Ya le dije que eran mujeres las dos personas que huían… o quise decirlo por lo menos. Aunque no fue posible detener el automóvil, uno de nuestros agentes vio durante unos segundos a sus ocupantes.

—Y… ¿era la segunda igualmente conocida?

—Ninguna de las dos fue reconocida. Nuestra información procede de las declaraciones de los detenidos.

—¿Que traicionaron a sus compañeras?

—No llegaron a tanto, y es una lástima. Dieron el nombre de la Sobraski y las señas de su domicilio, nada más que porque ella, en el momento de peligro, sólo soñó con salvarse la pelleja sin preocuparse de los que obedecían sus órdenes. Hablaron para vengarse. Pero, como no tienen ninguna prueba de que la otra les abandonara de buen grado, se resisten a decir cosa alguna que pueda comprometerla. En lo cual —observó, con malicia, escudriñando el rostro de su interlocutor—, se parecen asombrosamente a usted.

—¿A mí? —exclamó Milty, mirándole con fingida sorpresa.

—Si mal no recuerdo —le contestó el otro, sin dejar de observarle—, se negó a dar detalles de su encuentro con la cuadrilla por temor a comprometer a una dama. ¿Si será —murmuró, entornando los ojos—, la misma?

—¡Qué ocurrencia! ¿Pretende que intento escudar a una delincuente?

—Yo no pretendo nada, señor Drake, me limito a hacerme una pregunta.

—Que no requiere —dijo, con cierto calor el muchacho—, contestación alguna. Por disparatada.

—Señor Drake… ¿por qué desconfía usted de nosotros?

—¿Quién le ha dicho que desconfiase?

—¿No es una prueba de prevención el negarse a hablarnos claro?

—Ya le he dicho que sella mis labios el temor…

—A comprometer a una dama —asintió el inspector, con hastío—. Pero —estalló de pronto—, ¿quién diablos le ha dicho que iba a comprometerla?

—Su identidad…

—Continuará desconociéndose. La interrogaríamos, naturalmente; pero con diplomacia. Y… sin que nadie tuviera conocimiento de ello.

—Inspector Blozzard, lo siento mucho. La prueba de mi buena voluntad está en que les di todos los detalles precisos para que la banda cayera en sus manos. El dar a conocer la identidad de esa señorita sólo serviría para causarla molestias sin beneficio alguno para las autoridades. Nada sabe. Nada podría decirles. Ni creo que oyese lo que yo oí a pesar de hallarse presente. Estaba demasiado asustada y…

Blozzard se escogió de hombros.

—Cuando un joven se siente quijote —dijo, meneando, con resignación, la cabeza—, pierde la noción del tiempo, del espacio, y de sus deberes de ciudadano. No insisto. Comprendo que perdería el tiempo. Mientras ese humor le dure, sería capaz de sacrificarse antes que despegar los labios.

Se le animó la voz. Dijo:

—Bien, señor Drake, puesto que usted nada tiene que decir, creo que podemos darlo todo por hablado. Puede abandonar el país cuando se le antoje, sin que hagamos nosotros nada por detenerle ni entorpecer su marcha. He tenido —prosiguió, poniéndose en pie y tendiéndole la mano—, mucho gusto en conocerle. Si alguna vez vuelve por París, no deje de hacerme una visita.

Milty se levantó a su vez, estrechó la mano del otro, y se dejó acompañar a la puerta. Pero no fue tan cándido como para creer que el Deuxième Bureau había perdido todo interés en él.

Blozzard no había renunciado a descubrir quién era la mujer a quien escudaba. La prueba la obtuvo después de recorrer varias calles: alguien seguía todos sus pasos, un agente, sin duda, que esperaba que acabara conduciéndole a la misteriosa dama.

Regresó al hotel y el conserje le entregó un radiograma que había llegado momentos antes.

Rasgó el sobre. Sacó el mensaje. Era breve; pero elocuente. Impuesto en Nueva York. Y lo firmaba su padre.

«Yvonne aquí. —Milton».

Sintió que el corazón le daba un vuelco. Yvonne en América. Con su habitual osadía. A pesar de haber sido expulsada. Y, estando ella, era de suponer que Yolanda la acompañaba.

Pidió la cuenta. Solicitó que le reservaran asiento en el primer avión que cruzara el Atlántico. Subió a su cuarto a preparar el equipaje.

Y, al atisbar por entre los visillos, vio al agente, apostado al otro lado de la calle.

Pobre Blozzard —pensó—, ¡el chasco que iba a llevarse cuando viera que, en efecto, se marchaba! Sin intentar ponerse en comunicación con nadie.

Abrió la maleta y empezó a guardar los trajes.

CAPÍTULO II

UNA ENTREVISTA CON YVONNE

—La vi por casualidad. Decidí avisarte. Perdías el tiempo buscándola por Francia.

—Estuvo en París hace poco, papá. Tuve ocasión de salvarla… no porque me animase el deseo de hacerlo, sino porque de ello dependía la libertad de otra persona.

—¿De Yolanda?

Asintió el muchacho con un gesto.

—Se vio complicada en un asunto del que ella misma desconocía el alcance.

Y agregó, apresuradamente, al ver la sonrisa del padre:

—No creas que intento justificarla. Lo digo porque me consta. De haber ella sabido lo que su intervención implicaba…

—¿Se hubiera abstenido de prestar su colaboración y ayuda?

—¿Lo dudas?

—No tengo motivo para ello —respondió, sin dejar de sonreír, el multimillonario—. Ni —agregó—, para afirmar lo contrario. En resumen, si tan cerca de esas mujeres estuviste, ¿cómo te las arreglaste para que se te escaparan?

—Las circunstancias —contestó el muchacho—, me impidieron que continuara siguiéndolas los pasos.

—¿Se puede saber lo ocurrido?

Milty lo contó, sin omitir detalle.

—Así —murmuró el padre, después de haberle escuchado—, ¿no cabe duda de que huyeron juntas ambas?

—Ninguna.

—Es curioso entonces.

—¿Qué es curioso?

—Que a Yolanda no se le haya visto por ninguna parte.

—¿Has vigilado a la Sobraski?

—Desde que la eché la vista encima. Te telegrafié enseguida, no con ánimo de que volvieras, sino para que supieses que ella, por lo menos, se hallaba en Norteamérica. Y, como todo induce a creer que, donde está la una, no puede andar muy lejos la otra…

—Por eso emprendí a toda prisa el viaje de regreso. Porque en Francia no he podido, ni con ayuda ni solo, dar con el paradero de ninguna de ellas. ¿Estás completamente seguro de que…?

—¿De qué Yola no está con ella? No puedo afirmarlo. Sólo sé que no se le ha visto hasta la fecha.

—¿Quién vigila a Yvonne en estos instantes?

—La misma agencia que lo ha hecho desde el primer instante. He venido aquí en viaje de negocios y no puedo ocuparme personalmente del asunto.

—Dame las señas de esa agencia. Dime dónde se aloja Yvonne Sobraski. Yo me encargaré de su vigilancia… durante todas las horas que pueda.

—¿Qué piensas hacer?

—Observarla día y noche. Si, por una razón u otra, la joven no se encuentra su lado de momento, es seguro que, tarde o temprano, se reunirá con ella o se pondrán en contacto.

—Y… ¿cuándo la encuentres…?

—Cuando eso ocurra, mi proceder dependerá de las circunstancias. Quiero aclarar el misterio que la envuelve, razonar con ella…

—Y —le interrumpió el padre—, perder el tiempo como lo perdí yo con tu madre. Existe entre tu encuentro con Yola y mi encuentro con La Antorcha un paralelismo que me hace ver con simpatía tu aventura. Si el paralelismo es completo, su actuación continuará siendo para ti un enigma hasta que a ella se le antoje despejarlo. Pero no me meto. Has de vivir tu vida, y no seré yo quien me inmiscuya… a menos que hagas demasiados disparates.

Se puso en pie.

—Hasta luego, Milty —dijo—. Tengo que asistir a una junta. Que la suerte te sea propicia.

No se lo fue. Ni aquel día. Ni al otro. Ni al tercero. Yvonne no parecía haber ido a Nueva York más que para divertirse. Si tenía algún contacto con alguien en particular, ni la agencia de detectives ni Milty pudieron descubrirlo.

Y empezó a perder la paciencia.

Quizá hubieran creído las dos mujeres más prudente separarse de momento. Tal vez tuvieran el propósito de reunirse, allí o en algún otro sitio transcurrido algún tiempo. Pero no se sentía con ánimos para aguardar a que eso sucediera. Y, después de pesar los pros y los contras, acabó decidiendo que, sin por ello abandonar la vigilancia a la que tenía sometida a la francesa, el mejor plan sería entrevistarse con ella.

Después de todo, se dijo, no había tenido contacto directo con ella en Francia. Era muy posible que ignorase que se había hallado él en aquel país siquiera. Los acontecimientos habían demostrado que no eran los agentes de Yvonne los que le atacaran en su cuarto, sino los de la cuadrilla contraria. Y cabía que sus hombres no tuviesen conocimiento de su existencia, habiéndose limitado a seguir a sus rivales sin saber adónde se dirigían ni con quién iban a establecer contacto. En cualquier caso, y aun suponiendo que la espía sospechara la verdad de lo ocurrido y la identidad del hombre que bajo la capucha se ocultaba, una cosa militaba a favor suyo: la había salvado.

Tomada la determinación, salió una mañana del Waldorf-Astoria donde se alojaba con su padre, y marchó derecho al pisito que Yvonne Sobraski alquilara amueblado a su llegada a Nueva York. Fue temprano con su cuenta y razón. Quería estar seguro de encontrarla. Y, puesto que todas las noches se retiraba a las tantas, era de suponer que se levantaría tarde.

En eso se equivocó, sin embargo. Yvonne no sólo había madrugado, sino que todo indicaba que estaba a punto de marcharse. Le abrió ella misma la puerta. Le reconoció enseguida. Exhaló una exclamación. Dijo, con los ojos muy abiertos:

—¡Tiens! ¡M’sieu Drake en mi casa! ¡Qué sorpresa tan grande!

Y, echándose a un lado, sin aguardar a que el otro dijera una palabra:

—¡Mais entrez donc, m’sieu! ¡Je sois ravie de vous voir!

—Gracias, madame —respondió el muchacho, entrando en el vestíbulo y pasando a la minúscula salita—. Espero que me perdone por haber venido a verla tan temprano. Quizá considera la hora un poco inoportuna, pero…

—Mais point du tout, m’sieu Drake, point du tout! No me molesta en absoluto. Aunque me asombra. ¿Cómo ha podido averiguar que me hallaba en América… en Nueva York… en esta casa?

—La voy a hablar con franqueza: desde que la vi la última vez, no he dejado de buscarla.

—¡Tiens! Si no fuera ya tan vieja, me sentiría halagada. ¿Desde que me vio la última vez? ¿En Paris? ¿En la calleja? ¿Cuándo facilitó nuestra huida?

Las preguntas salieron con naturalidad de sus labios. Sin énfasis. Con una ingenuidad encantadora. Pero Milty no picó tan fácilmente el anzuelo.

—¿En París? —murmuró, con aparente sorpresa.

Y, curándose en salud:

—Es cierto que marché a Francia con la esperanza de encontrarlas. Pero fui muy poco afortunado. Todas mis pesquisas resultaron infructuosas y acabé abandonando la intentona por descabellada. Pensé que, tarde e temprano, volveríamos a encontrarnos. Y, puesto que madame siente una marcada predilección por este país, a pesar de haber sido expulsada de él en repetidas ocasiones…

—Volvió a Norteamérica y averiguó enseguida mi paradero —dijo Yvonne, con malicia, completando la frase—. M’sieu no tiene derecho a quejarse de la fortuna. El hecho de que diera conmigo tan aprisa indica que le protege la Providencia… con la ayuda, claro está —agregó, no sin cierta ironía—, de unos agentes muy poco disimulados.

—¿Agentes? ¿Qué quiere decir con eso?

—Parbleu, m’sieu! ¡Je ne suis pas un enfant! ¡Me he dado cuenta hace días de que se me sigue!

—¿Por orden mía?

—¿Quién puede tener interés en hacerme vigilar por detectives privados? Las autoridades, de conocer mi presencia, ordenarían mi detención inmediata. Y, en cualquier caso, recurrirían a sus propios agentes y no los de una empresa dedicada a las investigaciones. ¡Asseyez vous, m’sieu…! ¡Je vous en prie! Es cierto que estaba a punto de marchar. Pero el tiempo no me apremia. Puedo dedicarle cuántos minutos le convenga… y lo haré encantada, por cierto. ¿Cómo se le ha ocurrido hacerme una visita?

—Era la única solución que encontraba a mi problema.

Ocupó uno de los sillones. Tomó un cigarrillo de la caja damasquina que había sobre la mesita y que la francesa empujó en dirección suya. Sacó el mechero para ofrecerle fuego antes de encender él.

—¡Ah! ¡M’sieu tiene problemas! —murmuró Yvonne, exhalando una nube de humo y contemplándole risueña—. ¿Del corazón, m’sieu?

—Para adivinar eso —respondió Milty—, madame no necesitaba demasiada agudeza.

—Cierto… muy cierto… Aún recuerdo…

—Que fui, incluso, demasiado franco cuando hablé con usted al pie del avión en que abandonaba América.

—¿Demasiado? ¿Por qué? Soy comprensiva, m’sieu. Y excesivamente franca a veces también. Le advertí que era preferible que olvidase.

—Y yo me permití hacer caso omiso de su consejo.

—Como suelen hacer siempre los jóvenes inexpertos. ¿A qué viene a mí ahora?

—Madame me aseguró que, aunque no lo pareciese, me estaba agradecida. Y que, tarde temprano, me lo demostraría.

—Y pretende que esa demostración se haga en estos instantes, n’est-ce-pas, m’sieu Drake?

—Eso pretendía, en efecto.

Yvonne Sobraski extendió los dedos con gesto de impotencia.

—Es triste —anunció—, no poder hacer siempre lo que una quisiera.

—¿Qué quiere decir con eso?

—¿No viene m’sieu con el propósito de que le esclarezca el paradero de cierta jovencita?

—En efecto.

—En bien, voilà.

—No entiendo.

—Yolanda —explicó la espía—, es voluntariosa. Ni a mis canas tiene respeto. ¿Le extrañaría mucho a m’sieu que le dijese que en París se enfadó mucho conmigo?

—¿Por qué motivo?

La francesa exhaló un suspiro.

—No vemos las cosas —dijo—, de la misma manera. ¿M’sieu opina —inquirió, inclinándose de pronto hacia él y mirándole de hito en hito—, que había razones para que enfureciera por la aventura que la hice correr conmigo?

Rió Milty para sus adentros ante la nueva intentona de Yvonne Sobraski por pillarle desprevenido.

—Para responder a esa pregunta —repuso—, sería preciso saber de qué aventura se trata y de qué suerte se embarcó en ella. Si madame no es más explícita…

—Perdería —anunció ésta, con un gesto de resignación—, más tiempo de lo que el asunto justifica. Lo esencial es eso: que Yola regañó conmigo… violentamente, m’sieu, se lo aseguro… Y se alejó de mi lado… con carácter definitivo según ella.

—¿Quiere eso decir —inquirió Milty, sin ocultar su chasco—, que Yolanda no ha venido con usted a Norteamérica?

—Eso quiere decir, en efecto —asintió la otra—, por desgracia para ella.

—¿Por desgracia? —exclamó el muchacho, sintiendo una repentina congoja.

—Por tal la tengo. Imagínese, m’sieu, que ya cuento con medios, infalibles, para entrar en el país que se me antoje sin que las autoridades me detengan… ¿M’ sieu lo duda?

—Desde el momento en que se encuentra aquí, y en completa libertad, no tengo motivo alguno para poner su palabra en tela de juicio.

—Eh bien, pues ni con eso pude convencer a esa niña.

—¿Para que la acompañase?

—Mais sí, m’sieu.

—Y… ¿permaneció en París cuando madame emprendió el viaje?

—Imposible. Hubiera resultado peligroso en extremo. Estoy segura de que mis colaboradores me traicionaron. Sin duda harían lo propio con ella.

Volvió a escudriñarle el semblante. Pero el muchacho continuó sin soltar prenda.

—¿Qué hizo entonces?

—Satisfacer un capricho. Emprender el viaje sola.

—¿A este país? —preguntó Milty, animándose de nuevo.

—A este país, m’sieu —asintió Yvonne—, como una turista cualquiera. Con pasaporte y documentación en regla. Y con el visado correspondiente.

—¡Luego está aquí! —exclamó el muchacho.

La asió de la mano.

—¿Dónde, madame? ¿Dónde? —quiso saber.

—¡Parbleu! ¡No se ha tomado la molestia de comunicármelo! ¿Olvida, m’sieu, que ya no quiere tratos conmigo?

—Pero usted sabe que ha hecho el viaje, lo que demuestra que su paradero la interesa. ¡No me diga que no sabe dónde se ha metido después de poner pie en tierra!

—M’sieu, si mal no recuerdo, le dije hace pocos instantes que, por desgracia, no había querido acompañarme. Por desgracia, vous comprennez? Por desgracia.

Sufrió un nuevo bajón el ánimo del muchacho.

—¿La han detenido? —quiso saber.

—La cosa —respondió la espía—, no ha llegado a tanto. Después de todo, carecen de motivos para hacerlo.

Milty se puso en pie. Asió a la francesa por los hombres. La sacudió, casi sin darse cuenta de lo que hacía.

—¡Madame! ¡Se está usted burlando de mí! Se está usted complaciendo en atormentarme. ¿Dónde está Yola…? ¿Dónde?

Yvonne desalojó las manos del muchacho con un brusco movimiento. Se puso en pie. Dijo, con tono acibarado:

—M’sieu me deja estupefacta. Olvida quién es, dónde se encuentra, y los respetos que se le deben a una dama. Ha llevado su grosería hasta el extremo…

—Madame, por favor, no me lo tenga en cuenta —suplicó el muchacho, dejando caer las manos, avergonzado—. La pido mil perdones. Si comprendiera lo que por mi pasa, los sentimientos que me agitan…

—Ma foi, de sobra los comprendo. Y por eso me siento magnánima. Le excuso… aunque quizá no debiera. Y le respondo… aunque tal vez hiciese mejor callándome. A Yolanda, m’sieu Drake no se le ha permitido poner pie en tierra.

—Pero —exclamó Milty, angustiado—, ¡eso es horrible! ¡Si se la obliga a volver al punto de partida, corre el peligro de que la detengan en cuanto desembarque!

—Cosa —asintió la francesa—, que yo ya la había advertido.

—Hay que hacer algo para impedir que eso suceda —anunció el joven, dando un paso hacia la puerta—. Fletaré un avión. Saldré en persecución del barco. Procuraré…

—Yo creo que lo que m’sieu debe procurar es serenarse, tomar asiento, razonar, no con el corazón, sino con la cabeza. La situación, después de todo, no es tan desesperada.

—¿Que no es tan desesperada? ¿Cuándo ha zarpado el barco?

—Ni sé si ha emprendido el viaje de regreso —respondió la otra—, ni en rigor importa.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Que aún no es la prohibición completa. Se está estudiando su caso. Yola se encuentra…

—¿En Ellis Island? —inquirió el muchacho, comprendiendo.

—En Ellis Island, en efecto.

—¿No me dijo que llevaba el pasaporte en regla?

—Y lo repito.

—Entonces, ¿por qué se le ha obligado a permanecer en la isla?

—No lo sé a ciencia cierta.

—¿Madame cree que ello puede obedecer a algún aviso radiado por las autoridades francesas?

—Es posible. Pero lo pongo en duda. Sea como fuere, en Ellis Island se encuentra y ése es el único sitio en que puede entrevistarse con ella.

Milty volvió a sentarse, imitando a la francesa. Encendió otro cigarrillo. Reflexionó durante unos momentos. Preguntó, bruscamente:

—¿Quién es Yola?

Madame enarcó las cejas.

—¿Yola? ¿Que quién es Yola? Pues… Yolanda.

—¿Es ése su verdadero nombre?

—¿Por qué no ha de serlo?

—¿Su apellido?

—Que ella misma se lo diga si tiene interés en que lo conozca.

—Pero… ¿quién es… qué es a fin de cuentas? ¿Cuál es su verdadera naturaleza? ¿Qué objeto persigue? ¿Dónde se halla su familia?

—Muchas preguntas —aseguró Yvonne Sobraski, mirándole nuevamente risueña—, y un sola respuesta. Yola es Yola… una edición femenina de esa figura de leyenda, el judío errante. Creo que en otra ocasión se lo dije: busca… busca sin cesar… Y no encuentra. Es lástima que no se resigne. Después de todo, ¿qué importa lo que ella pretende? Podría vivir muy feliz sin ello… si fuese de otra manera.

—¿Sin qué, madame? ¿Sin qué?

—Eso es cosa —repitió la espía—, a la que sólo puede y debe responder ella. Voilà —agregó, encogiéndose de hombros y haciendo un gesto con las manos—, c’est tout. Sobre ese asunto no puedo decir otra palabra.

—¿Por qué no quiere —inquirió Milty—, por qué no debe, o… por qué no sabe?

—Las tres contestaciones —dijo la otra, deslumbrándole con una sonrisa—, son buenas. M’sieu puede escoger la que más le acomode… hasta que la desorejada se digne despejarle la incógnita. ¿Qué piensa hacer?

No la respondió el muchacho. Permaneció pensativo unos instantes. Luego:

—¿Cuál es la nacionalidad de Yola?

—¿Le sorprendería a m’sieu que le dijera que es norteamericana?

—¡No es posible! ¡No se encontraría en Ellis Island!

—Pero viaja —prosiguió la otra, como si no le hubiese oído—, con pasaporte de la República Francesa.

—¿Por qué motivo?

—También figura esa pregunta entre las que yo no puedo responderle.

—Madame, la suplico…

Le cortó la otra con un gesto.

—M’sieu —dijo—, he hablado ya más lo que normalmente hubiese hecho. Le he recibido. He contestado a una serie de pregunta sin necesidad alguna. Me he demostrado amable porque, como en otra ocasión dije soy más agradecida de lo que parezco, y no olvido. Pero hay dos límites: el que la discreción me impone, y el que me traza la ignorancia. No lo sé todo. No todo lo que sé digo.

Se puso en pie. Le tendió la mano, con una sonrisa.

—Hasta que vuelvan a cruzarse nuestros caminos —dijo—. Y que la suerte le acompañe en sus esfuerzos por sacar a Yolanda de su atolladero.

—La tendré al corriente —la aseguró Milty—, de mi fracaso o mi éxito.

Rió abiertamente ella.

—Y —quiso saber—, ¿de qué medio piensa valerse para poner el resultado en conocimiento mío?

—Le haré otra visita… en breve.

—Puede ahorrarse la molestia. No me encontrará aquí cuando vuelva.

—Iré adonde sea preciso.

Yvonne le posó en el brazo una mano, blanca, tersa, menuda, bien cuidada, en uno de cuyos dedos centelleaba un tresillo.

—Mon cher ami —dijo, y le bailaba en los ojos la risa—, si cree que soy incapaz de burlar la vigilancia de sus agentes, está cometiendo una injusticia conmigo. Permití que se me siguiese, con un solo objeto: saber a ciencia cierta quién se tomaba tantas molestias por conocer hasta mis actos más nimios. Mi propósito logrado, nada me retiene. Desapareceré como el humo sin que usted pueda impedirlo.

Le dio una palmada en el hombro.

—Au plaisir de vous revoir, mon ami —le dijo—. Y… —Abrió la puerta—, ¡deles mi más sincero pésame a sus hombres cuándo vayan a decirle que les he dejado con un palmo de narices!

Se hallaba Milty en el descansillo al sonar las últimas palabras. Oyó la cantarina risa, y el golpe de la puerta a sus espadas. Bajó, rápidamente, la escalera, sin hacer gran caso de lo que consideraba una simple bravata.

Habría descubierto lo que le interesaba saber, y todo lo demás se le antojaba secundario. Pero no tenía la menor intención de perder de vista a la francesa. Ni temor a que se le escapase. Por muy grande habilidad que tuviera, no sería ésta superior a la de los funcionarios de la agencia, demasiado duchos todos para dejarse hacer víctimas de ninguna estratagema.

No habían transcurrido veinticuatro horas, sin embargo, cuando tuvo ocasión de cambiar de criterio. Porque, a pesar de todas las precauciones, y, aun cuando los agentes, sobre aviso, creyeron prevenir todas las contingencias, Yvonne Sobraski desapareció de repente, dejándolos a todos, como prometiera, con un palmo de narices. Los esfuerzos por dar de nuevo con su pista fracasaron. Se había desvanecido como el humo. Sin dejar rastro.

CAPÍTULO III

EXTRAÑO OFRECIMIENTO

—Antes de dar paso alguno —observó, pensativo, el multimillonario—, convendría saber a qué atenerse. Una intervención a ciegas pudiera resultar un perjuicio.

—Eso es —asintió Milty—, lo que yo estoy pensando. La situación no está clara ni mucho menos.

—Ninguna razón había, en efecto, para que desembarcaran a la muchacha en Ellis Island, a menos que mediara una denuncia… o alguna advertencia.

—Y… ¿tú aconsejas?

—Que la hagas una visita. Poco te cuesta. Y ella es posible que sepa por qué no la han permitido que entre en Norteamérica.

Milty reflexionó unos instantes. Luego movió, negativamente, la cabeza.

—No creo —anunció—, que sea eso lo conveniente.

—¿Por qué no?

—Por varias razones. En primer lugar, ella cree que al hablar conmigo puede comprometerme, se abstendrá de hacerlo. Luego, hay que tener en cuenta que, aunque tenga motivos para creer que no la soy indiferente, huye de mí como de la peste.

—Eso se explica —observó el padre—. Según me aseguras, busca… busca desde hace tiempo algo cuya naturaleza ni ella ni Yvonne Sobraski han querido revelarte…

—¿Qué tiene que ver eso con el asunto?

—Mucho. Teme que, si accede a verte, te convertirás en un obstáculo en su camino. Quiere llevar a cabo la misión que, por lo visto, se ha impuesto y, hasta que lo haya conseguido, procurará que ningún lazo la retenga.

—Es posible que tengas razón. Lo que no impide…

—¡Un momento! ¡Creo que he hallado un buen sistema!

—¿Cuál?

—Consigue que te conduzcan a Ellis Island como candidato a la deportación. Podrás mezclarte con los que se hallan en la isla, hacer amistad con ellos, averiguar, posiblemente, el motivo de la segregación de Yola, y dar entonces los pasos pertinentes para ayudarla.

—¿Hacerme conducir a Ellis Island?

—¿Tú crees que va a costarte trabajo?

—Pudiera.

—No si te pasas por extranjero y logras hacerte sospechoso.

—Basta que lo intente para que ocurra todo lo contrario.

—Cuando las cosas se hacen bien…

—Y ¿cómo se hacen bien en este caso, papá?

—Deja que piense.

El multimillonario se puso en pie y paseó por su cuarto con el entrecejo fruncido.

Se detuvo de pronto.

—¿Dónde está esa revista policíaca que estabas mirando? —preguntó por fin.

El muchacho la recogió de la silla en que la había tirado y se la entregó a su padre, que se puso a ojearla rápidamente.

—Ahí tienes —dijo, de pronto, depositándola, abierta, sobre la mesa—. Éste es el hombre a quien tiene que echar la policía el guante.

Señaló la fotografía de un joven cuya talla y descripción general se asemejaban a las del muchacho.

—Con unos cuantos toques —dijo—, puedes lograr las dos cosas necesarias: parecerte lo bastante para que te confundan con él, y cambiar lo suficiente de aspecto para que Yola no te reconozca.

Tomó Milty la revista. Leyó lo que decía al pie del retrato:

«Alec MacAllister, canadiense. Reclamado por las autoridades de Ottawa. Atracador peligroso especializado en bancos».

Seguía la descripción exacta. Luego:

»No ha sido detenido nunca, por lo que no constan las huellas dactilares».

—El hombre ideal —prosiguió Milton Drake—. Por las huellas dactilares no podrán descubrir la superchería. Vas a intentar introducirte en Nueva York en un barco procedente de Canadá.

—¿Sin pasaporte?

—Podría conseguirse, pero sería un error. Creo que es preferible que llegues a Nueva York de polizón. Espera… esto hay que pensarlo bien…

Y, tras unos momentos:

—Vas a trasladarte hoy mismo al Canadá en avión. Mandaré instrucciones en clave a agentes de allá, para que te ayuden a introducirte clandestinamente en el primer barco que zarpe con destino aquí, aunque haya necesidad de sobornar a la mitad de la tripulación. Saldrás a cubierta en cuanto el barco se encuentre en alta mar. Te presentarás al capitán o cualquier oficial y ofrecerás pagar tu pasaje. Lo más probable es que acepten tu ofrecimiento y te lo cobren, lo que no impedirá que den cuenta a las autoridades norteamericanas a tu llegada.

«Anunciarás, cuando te interroguen, que careces de documentación, pero que eres súbdito norteamericano. Te encontrarán, no obstante, al registrarte, algunas cartas dirigidas a Alec MacAllister. El nombre les sonará enseguida, porque este individuo acaba de cometer un robo. Buscarán en la gaceta policíaca, encontrarán la fotografía de MacAllister y verán que la descripción te cuadra. Estarán convencidos, por consiguiente, de que eres ese hombre, en efecto, que intenta poner tierra de por medio después de la fechoría cometida».

—Y —observó Milty—, me mandarán al Canadá a toda prisa, sin darme tiempo a hacer investigación alguna.

—No harán tal, porqué tú continuarás insistiendo en que no eres Alec MacAllister. Inventaremos una excusa cualquiera para justificar la presencia de las cartas. Repetirás que eres norteamericano y que, por consiguiente, no puedes ser expulsado. Asegurarás, incluso, que si te dan el tiempo necesario, podrás demostrarlo. No te creerán una palabra. Pero bastarán tus protestas para que se examine el caso y, durante la espera, podrás investigar a tus anchas.

—Y… ¿qué pasará luego?

—En cuanto sepas lo que te interesa, o veas peligro de que se te embarque para el Norte, me mandas aviso. Recibirás entonces las pruebas de que, en efecto, eres norteamericano y que tú nombre es el que dices. Ha querido la suerte que tuvieras un extraordinario parecido con el delincuente.

—No está mal la idea —murmuró el muchacho—, si es que todo sale como tú piensas. Pudiéramos llevarnos un chasco, sin embargo.

—Ninguno. Déjalo de mi cuenta. Vamos a comer ahora, y no me hables: quiero pensar los detalles.

El vapor Iroquois atracó en Ellis Island. Los inmigrantes fueron desembarcados y, con ellos un hombre que, habiendo sido descubierto en alta mar oculto en uno de los botes salvavidas, había ofrecido pagar su pasaje. Decía llamarse Barton Lake, y ser oriundo de Baltimore.

Al ser registrado, le hallaron una cartera con varios documentos y cartas a nombre de Alec MacAllister, así como una fuerte suma de dinero. El nombre había sonado lo bastante para que los funcionarios lo recordaran. Consultaron ficheros y registros, encontraron el retrato y lista de fechorías de MacAllister, y le acusaron de ser el famoso atracador al ver que la descripción era exacta.

Lake protestó contra semejante identificación. Insistió en que era norteamericano. Si se parecía a alguno que estuviese reclamado por las autoridades canadienses, no era suya la culpa. En el mundo hay mucha gente que se parece. Todos tenemos algún doble. La desgracia era que el suyo resultara un delincuente.

—Y eso es cosa —agregó, con cierto calor—, que cuesta muy poco trabajo poner en claro. Que me tomen las huellas dactilares y las comparen con las de ese hombre por quien me quieren hacer pasar.

—Alec —le respondió, sonriendo, un funcionario—, estás de malas. Tu supuesta indignación no nos convence. En tu caso nada puede demostrar la dactiloscopia puesto que nunca te tomaron las huellas dactilares.

—¡No me llamo Alec! ¡Soy Barton Lake, de Baltimore!

—¿De dónde sacaste entonces esos documentos y esas cartas?

—Supongo que son los del dueño de este traje.

—¿No es el tuyo, acaso?

—Está visto que voy a tener que decir la verdad, por inverosímil que parezca.

—Será interesante escucharla —le comentaron con ironía.

—Me atacaron en Halifax. Me dejaron sin conocimiento en una calleja y, cuando lo recobré descubrí que me habían cambiado de traje.

—Y —le preguntaron con sarcasmo—, ¿por qué no denunciaste el caso?

—Porque, al enterarme de la hora, me di cuenta de que, si me detenía, no llegaría a tiempo para tomar el barco en que había tomado el pasaje. Y me interesaba volver a Norteamérica sin perder instante. Conque corrí a toda prisa al puerto. Sólo al llegar allí se me ocurrió echar mano al bolsillo en busca del pasaje y pasaporte. Sólo entonces supe que los atracadores, no sólo se habían llevado el traje, sino todo lo que en él había.

»Quizá fuese una estupidez lo que hice; estaba decidido a tomar el barco a toda costa conque aproveché una oportunidad para subir a bordo, y me escondí en un bote salvavidas…».

—¿Por qué no reclamó el camarote que había pagado? —inquirió un funcionario, con escepticismo.

—Porque no tenía medio alguno de demostrar que era mío… ni el pasaje, ni documentos que acreditaran mi personalidad.

—Pero… pagó el pasaje cuando le descubrieron a bordo, ¿no es cierto?

—Sí.

—Y le hemos encontrado en el bolsillo una cantidad fantástica de dinero.

—¿Qué quieren decir con eso?

—Mi querido amigo, ¿es posible que quiera hacernos creer que le robaron el traje con todo lo que llevaba en él, y se molestaran, no obstante, en transferir de uno a otro traje el dinero… «precisamente» el dinero?

—No lo transfirieron. Se llevaron también mi cartera.

—Entonces, ¿de dónde ha sacado los cinco mil dólares de los que nos hemos incautado, más el importe del pasaje?

—Como se trataba de una cantidad importante que había ido a cobrar a Halifax y temía que alguien se oliera que la llevaba encima e intentara quitármela, la escondí en un cinturón por debajo de la ropa, pegado a la piel.

—Cinturón del que no hemos encontrado ni rastro.

—Porque, no sirviéndome ya para nada, cuando saqué de él el dinero, lo tiré al mar.

—Y ¿por qué sacó el dinero? ¿No estaba más seguro allí? ¿No era por eso por lo que lo había escondido en ese sitio?

—Tuve que sacarlo para extraer el importe del pasaje. Luego pensé que, estando a bordo el peligro era menor, y me metí todo el dinero en el bolsillo.

—Y, cuando lo hizo, ¿no se le ocurrió mirar qué había dentro de la cartera?

—Sí.

—¿Cómo no se le ocurrió decírselo al capitán?

—¿A santo de qué? ¿Qué podía hacer él en el asunto?

—¿Para qué conservó los documentos?

—Era mi propósito ponerme en comunicación con Halifax desde Nueva York, contarle a unos amigos de allá lo sucedido, y mandarles todo esto para que dieran cuenta a la policía, por si los documentos servían para dar caza al ladrón.

—¿Con qué objeto cree usted que le desvalijarían de esa manera?

—Puesto que, por lo que ustedes dicen, ese Alec está reclamado por la policía, es evidente que temía ser reconocido por el traje que llevaba, me quitó el mío y se llevó mis documentos para hacerse pasar por mí y que no le molestaran.

—Así, según usted, ¿el verdadero MacAllister anda por ahí usando el nombre de Barton Lake?

—¿Qué otra explicación puede hallarse?

—Para tratarse de una explicación improvisada —observó uno de los funcionarios—, es un verdadero alarde de imaginación, desde luego. Y demuestra cierta inteligencia de la que, según noticias, no está del todo exento el hombre que usted pretende no ser.

—¿Se niegan a dar crédito a mis palabras?

—¡Caramba, amigo! ¡Nuestra ingenuidad no llega a tanto!

Lo que no impidió que se solicitara la lista del pasaje del barco. Y se descubrió que, en efecto, figuraba en ella un tal Barton Lake de Baltimore, cuya presencia reclamaron entonces las autoridades de Inmigración. El señor Lake, les informaron, no había subido a bordo en Halifax. Se ignoraban las causas. El camarote había permanecido vacío durante todo el viaje.

El hecho no fue suficiente para convencer a las autoridades. El que decía ser Lake era el vivo retrato de Alece MacAllister y todas las medidas antropométricas se asemejaban. La explicación que daba de la presencia de los documentos del atracador en su bolsillo, resultaba demasiado fantástica para que pudiera aceptarse. MacAllister habría descubierto durante la travesía que un pasajero había perdido el barco, y habría decidido pasarse por él en cuanto le interrogaran.

Así se le dijo, y se recurrió a todos los procedimientos para hacerle caer en una trampa y reconocer que era el atracador canadiense. El otro se obstinó en negar. Y, ante la remota posibilidad de que hubiera algo de cierto en sus afirmaciones, se le retuvo en Ellis Island mientras se investigaba.

No podía haber salido mejor la primera parte del plan del multimillonario.

Llevaba Milty, dos días en la isla sin haber visto por parte alguna a Yolanda, ni conseguido encontrar entre la gente allí detenida ninguno que la reconociera por la descripción ni la recordase. El examen de varios números atrasados del diario local, resultó, también, infructuoso: su nombre no aparecía por ninguna parte. ¿Qué significaba aquello? ¿Le habría engañado Yvonne Sobraski? ¿Con qué objeto? ¿Qué necesidad había habido de que representara toda aquella comedia?

Empezó a preguntarse si la muchacha habría intentado, después de todo, introducirse en el país con una identidad falsa. Quizá la hubiese visto más de una vez durante los últimos dos días sin reconocerla. Esta posibilidad hizo que escudriñara a cuantas mujeres se encontraba, con la esperanza de descubrir en una de ellas a Yolanda disfrazada.

Había hecho amistades. Entre los inmigrantes. Pero, especialmente, entre los indeseables que aguardaban en Ellis Island ser deportados. Pensó, desde el primer momento, que pudieran serle éstos útiles tarde o temprano.

Era uno de ellos Johnny Corello, conocido personaje del hampa neoyorquina, al que, después de mucho buscarle las vueltas, había atrapado por fin la policía, creyendo poseer contra él pruebas suficientes, ya que no para meterle en la cárcel, para expulsarle del país por lo menos.

Johnny estaba luchando como un gato panza arriba contra la expulsión. Toda una batería de abogados se dedicaba a presentar recursos y más recursos para aplazar que se ejecutara la orden y, como disponía de dinero en abundancia, a pesar de derrota tras derrota, seguía teniendo la confianza de que acabaría por dejársele permanecer en América.

Se había hecho muy amigo de Barton Lake, quien, una vez convencido de que aquél hombre moreno, seco, de cara de halcón y labios crueles, no intentaba sonsacarle para dar cuenta de lo que dijese a las autoridades, no tuvo inconveniente en confesarle que, en efecto, era el famoso Alec MacAllister, pero que trabajo iban a tener en demostrarlo.

El tercer día, el diario de Ellis Island dedicó a Barton Lake un párrafo. Se estaban ultimando las pesquisas. No parecía existir duda de que el supuesto Lake y MacAllister eran uno y el mismo. A menos que ocurriera algo imprevisto, que salieran a relucir datos nuevos, sería expulsado de Norteamérica en breve.

Fue poco después de haber leído el periódico cuando Corello y MacAllister se encontraron.

—Alec —dijo Corello—, lo siento. Me había hecho ilusiones. Pero la noticia de hoy las desbarata.

—¿Ilusiones?

—Sí; he estado pensando mucho en ti desde que te conozco… Mejor dicho, pensaba ya en ti antes de conocerte personalmente.

MacAllister le miró, con curiosidad.

—Y ¿a qué —quiso saber—, obedece tanto interés?

—Me gusta tu estilo. Y tienes reaños. Eres, además, un hombre de recursos que sabe hacer frente a todas las situaciones. Más de una vez me he dicho que era un hombre como tú lo que me convenía.

—¿Para qué?

—Para ayudarme a llevar el negocio.

—¿No te lo ha hecho polvo ya la policía?

—Lo tengo intacto. Mi organización sigue en marcha. Aunque me han echado el guante a mí, no han podido demostrar que tenga yo nada que ver con ella. Pero ¿de qué sirve que marche si yo falto?

—¿A quién tienes ahora al frente?

—Al único que tiene un poco de inteligencia. Pero, aun ése, el día que se encuentre en un atolladero, seguramente no encontrará más solución para salir de él que liarse a tiros… lo que tendrá como consecuencia la desaparición de algo que he necesitado mucho tiempo, trabajo, y peligro para organizar como es debido.

Guardó silencio unos momentos, pensativo.

—De haber podido tú permanecer en Norteamérica —dijo—, había pensado pedirte que te asociaras conmigo.

—¿En qué condiciones?

—A medias en los beneficios.

—Eso no me dice gran cosa.

—Mis ganancias —le explicó el otro—, representan varios millones al cabo del año.

—Hablemos de garantías.

—¿Para qué vamos a hablar de algo que no va a poder hacerse?

—¿Quién te ha dicho que van a expulsarme?

—Bien claro lo lleva hoy el diario.

—Están patinando. Tengo amigos en Nueva York que trabajan. Cuando las autoridades crean tenerme ya bien comprometido, se van a llevar el mayor chasco de su vida. ¿No te dije que trabajo les iba a costar demostrar que yo era MacAllister?

—¿Estás seguro de lo que dices?

—Estoy dispuesto a jugarme lo que quieras a que me encuentro en Nueva York antes de que transcurran muchos días.

Nuevo silencio. Luego:

—Alec —dijo Corello por fin—, estoy luchando contra la orden de expulsión, y es posible que gane la batalla; pero pudiera perderla…

—¿Bien?

—Es una lástima que un negocio de millones como el mío se vaya a hacer gárgaras por falta de una dirección como es debido.

—¿Qué propones?

—Que te hagas tú cargo de la banda. Si logro permanecer en América, me reuniré contigo, y juntos conseguiremos otras cosas que yo he soñado, pero que no he tenido la ayuda necesaria para lograrlas.

—Y… ¿si te expulsan?

—Tú serás el amo. Sin olvidar que la mitad de los beneficios me corresponden. Ya te diré adónde has de mandármelos y de qué forma.

—¿Quién te garantiza que no me quedaré con todo?

—He oído hablar de ti. Ya te he dicho que hace tiempo que pienso en lo bien que trabajaríamos los dos juntos. Sé que no me harás una jugarreta.

—Pero —sonrió el supuesto MacAllister—, eres demasiado listo para correr riesgos, por muy seguro que estés de un individuo.

Rió el otro a su vez.

—Si se te ocurriera darme el salto —dijo—, cosa que desde luego no espero, no te arrendaría la ganancia, desde luego.

—¿Volverías a Norteamérica a riesgo de que te engancharan de nuevo?

—Pudiera. Pero, en realidad, no sería necesario. Tengo un buen capital al otro lado del Atlántico. Lo coloqué allí ante la posibilidad de que lo que está sucediendo ahora, sucediese. Y, con dinero, todo se puede. ¿Tú crees que me costaría trabajo encontrar una cuadrilla que se encargara de darte pasaporte?

—Eso es cosa —asintió MacAllister—, que con dinero se logra a todas horas. ¿No te parece que será mejor que entremos en detalles? El negocio me interesa… en principio.

—Tengo dos establecimientos… dos clubs nocturnos…

—Que no serán más que la tapadera para otra cosa.

—Justo.

—¿Qué cosa?

—Organizo robos en gran escala. Proporciono herramientas y datos. Suministro el capital que haga falta. Doy una cantidad determinada a cada uno de los que forman parte, y me quedo con el producto del golpe.

—¿Sin que te hayan dado el salto nunca?

—Sólo lo ha intentado uno.

—Y… ¿qué pasó?

—Cría malvas.

—Y los otros han quedado convencidos de que es un mal negocio intentarte hacer una jugarreta, ¿no es eso?

—Por eso y por otras razones. En primer lugar, sólo exijo la totalidad del botín cuando mis propios hombres se han encargado de estudiar el golpe, reunir todos los detalles, y proporcionar todo lo necesario.

»En segundo lugar, el hombre que cae en manos de la policía cuando trabaja en un asunto mío, puede contar con el mejor abogado de América, y con toda la ayuda en metálico que necesite si es que, a pesar de todos mis esfuerzos, no logro que le pongan en libertad. Esa ayuda la hago extensa a su familia.

—Comprendo.

—Y, si le alcanza una bala, pago todas las cuentas y nada le falta hasta que sana.

—Y… ¿si no vive para contarlo?

—Le doy un entierro de primera e indemnizo a la viuda si es que está casado.

—¿Es ése todo el negocio?

—Sólo una pequeña parte.

—¿Qué más hay?

—Compro lo que otros birlen por su cuenta.

—¿Algo más?

—Tengo organizada una red para la distribución de drogas.

—¿Alguna otra cosa?

—También me dedico a la moneda falsa.

—¿La fabricas tú?

—No. No he llegado a eso, porque no he visto las cosas claras. Podríamos llegar a hacerlo contigo.

—¿De dónde la sacas?

—Me la proporciona otra cuadrilla que se especializa en eso.

—Es un negocio bastante completo —murmuró MacAllister—. ¿Dónde he de instalarme si acepto?

—Puedes hacerlo en el Club Life of Joy. Nadie sabe que es mío. Y hay sitio suficiente para que te instales. Tengo montadas allí oficinas y todo lo necesario. Solía usarlas cuando la policía me acosaba demasiado para continuar dirigiendo desde ellas. Si llego a tener tiempo esta vez de meterme en el Life of Joy, no hubieran dado conmigo cuando me buscaban.

—¿Cómo es que no se te ha ocurrido poner juego?

—Porque lo están persiguiendo demasiado y no he querido que por conseguir una ganancia más, perdiera lo que ya estaba entrando.

—¿Cómo propones que me haga cargo de la organización? Supongo que tus lugartenientes no van a admitirme sin más ni más como jefe cuando me presente.

—Te admitirán. Porque las presentaciones las voy a hacer yo, personalmente.

—¿Cómo y dónde?

—Aquí. Les mandaré un aviso para que se presenten.

—Pues avísales cuando gustes. Y, mientras tanto, ultimemos los detalles.

Hablaron largamente sobre el asunto y quedaron de acuerdo.

El supuesto MacAllister mandó entonces una carta al multimillonario. Estaba convencido ya de la inutilidad de permanecer allí. Yolanda no aparecía por parte alguna. Yvonne, sin duda, había querido gastarle una treta. Y, puesto que se presentaba la ocasión de acabar con una cuadrilla, quería aprovecharla.

Al día siguiente, recibía la visita de un agente de Milton Drake. Y supo por él que éste había estado a punto de ponerse en comunicación con él, pero que había esperado por si acaso la noticia que acababa de recibir de Yvonne Sobraski era tan poco digna de confianza como las anteriores.

—¿Qué noticia es ésa?

—La muchacha a quien usted busca, no ha estado nunca en Ellis Island.

—Ésa era la impresión que yo tenía —respondió el joven—. Pero ¿por qué se le ocurriría a ésa mujer decir que la tenían retenida aquí si no era cierto? ¿Qué pensaba adelantar con ello?

—Ella misma lo ha dicho. Yola estaba demasiado cerca de ella, y temía que la descubriesen. Necesitaba distraer la atención para poder escamotearla. Y pensó que, si le hacía creer a usted que se hallaba aquí, concentraría en la isla y habría menos peligro de que topase con la joven.

—¿Por qué se ha molestado en dar explicaciones?

—Dice que, como les debe a ustedes algunos favores, no quería hacerles ir de cabeza más tiempo del absolutamente necesario.

—¿Se están dando los pasos para que me permitan desembarcar en Nueva York?

—Dentro de un par de días estará todo dispuesto. Recibirá usted la documentación necesaria para demostrar que es, en efecto, Barton Lake. Las autoridades recibirán, al propio tiempo, una notificación de Baltimore, con una fotografía suya, solicitando que se le permita volver a su domicilio de dicha ciudad, donde está preocupadísima su familia por su ausencia. Desde Canadá corroborarán su historia.

Y, un día más tarde, fue Johnny Corello quien recibió visitas, dos de ellas, ambas de miembros de la banda. Se hicieron las presentaciones. MacAllister se convertía, desde aquel momento, en jefe de la organización durante la ausencia de Corello, y co-jefe en cuanto éste se presentara. Debían ser obedecidas todas sus órdenes.

Antes de haber terminado la semana, las autoridades inmigratorias llamaron a Barton Lake para comunicarle que, con gran sorpresa suya habían comprobado la exactitud de su fantástica historia, y que quedaba en libertad para trasladarse a Nueva York. Y fue el domingo, precisamente, cuando se presentó, por primera vez, en el Club Life of Joy.

CAPÍTULO IV

MAC ALLISTER DEMUESTRA SU TEMPLE

Durante los primeros días de su estancia en el Life of Joy, el supuesto MacAllister no hizo otra cosa que ponerse al corriente del estado de los negocios de Corello. Su lugarteniente Buck Mayers, que había recibido instrucciones concretas del gángster recluido en Ellis Island, se cerró con su nuevo jefe en el despacho, le explicó de qué forma funcionaba cada rama de la organización, y le enseñó dónde se encontraban los documentos que había sido indispensable conservar referente a las transacciones llevadas a cabo.

MacAllister no regateó sus alabanzas por la forma en que algunos de los negocios se habían llevado a cabo, ni ocultó su desdén por la manera en que otros se habían efectuado.

—Algunos de estos métodos —dijo—, hay que modernizarlos. Johnny puede haber estado satisfecho con ellos; pero, si he de dirigir yo el cotarro, quiero que las cosas se hagan con más sentido común y menos riesgo para todos cuantos tomen parte.

—¿Cuál es lo que no encuentras bien, Mac? —inquirió Buck Mayers.

—El sistema de desembarque, arreglo y distribución de las drogas, por ejemplo. Lo que me extraña es que haya durado tanto. Si se hubiera encargado de investigar el asunto un detective con medio dedo de frente, estaríais a estas horas todos en la cárcel.

—Y… ¿piensas cambiarlo?

—Radicalmente.

—No creo que le guste eso a Corello.

—Puso el asunto en mis manos y quedó entendido que introduciría en el negocio cuantas innovaciones creyera convenientes. Lo que no impide que se le consulte. Mira… sería un error que fuera yo a Ellis Island. Tú lo has hecho en otras ocasiones sin embargo, y no te comprometes más por ir otra. ¿Por qué no marchas mañana?

—¿Qué quieres que le diga a Corello?

—He de pensarlo primero. Esta noche te explicaré detalladamente mi plan. Tú te acercas mañana y se lo dices. Y le haces dos advertencias de paso, en nombre mío.

—¿Cuáles?

—Primera: que si se empeña en que la distribución se siga haciendo como hasta ahora, planto el asunto en seco. No me interesa trabajar en esas condiciones.

—Y… ¿segunda?

—Que no tengo la menor intención de andarle consultando a todas horas. Desde este momento en adelante, ha de dar por bueno todo cuanto yo haga. Si no está dispuesto a ello, que lo diga. En cuyo caso, claro está, me retiro.

Y aquella misma noche, cuando le dio a conocer su plan:

—Puedes advertirle —anunció—, que no pienso introducir la modificación de golpe y porrazo: nos desorganizaría todo el negocio. Pero empezaré a introducir variaciones a medida que lo crea oportuno, hasta lograr que todo quede de la manera que he propuesto. ¿Me has entendido?

El otro movió, afirmativamente, la cabeza. Y al día siguiente marchó para Ellis Island.

El propósito de MacAllister al hacer la sugerencia no era otro que demostrar a Corello que se estaba preocupando del negocio, que pensaba ampliarlo y mejorarlo y, al propio tiempo, eliminar en todo lo posible el peligro de que los agentes cayeran en manos de las autoridades. De esa suerte esperaba granjearse por completo la confianza del otro para poder actuar con mayor soltura. Porque, pese a cuanto le dijera el gángster, no podía creer que tuviese en él una fe tan ciega, al principio por lo menos. Era muy probable que estuviera vigilado y que hasta sus más insignificantes palabras llegasen a oído del otro. Deseaba que tal vigilancia se retirara si existía. Y la mejor manera de conseguirlo era convenciéndole de que no podía haber escogido mejor socio que MacAllister.

Cuando Buck regresó de Ellis Island, era portador del asentimiento de Corello a sus planes. La sugerencia le había parecido magnífica y se mostró, también, de acuerdo, en que MacAllister obrara en todo sin consultarle. Lo cual, por cierto, sirvió para que Buck Mayers obedeciera en adelante las órdenes de su nuevo jefe con más celeridad que hasta entonces, porque desde el primer momento había mostrado una marcada tendencia a discutirlas, hasta cuando se trataba de las cosas más nimias.

Alec, no obstante, no se sentía aún lo bastante firme en su puesto para tomar determinaciones drásticas encaminadas a destruir por completo a la cuadrilla. Era preciso que demostrara a todos que Corello había hecho muy bien en confiarle el mando; pero necesitaba una oportunidad que le permitiera hacerlo de una forma convincente.

No tardó en hallarla.

A pesar de funcionar con cierta autonomía cada uno de los negocios de Corello, no se había hecho nunca nada sin ponerlo en su conocimiento. Y, ahora que MacAllister había ocupado su puesto, era a él a quien todas las cuestiones se sometían.

Así se enteró del asalto que se proyectaba.

La propuesta víctima era una sucursal del Third National Bank. De ella se retiraba todos los viernes una importante suma para pagar salarios de diversas fábricas del distrito. Y, todos los jueves, un camión acorazado trasladaba la cantidad necesaria desde la sede central a dicho banco, de suerte que el único tiempo en que valía la pena dar un golpe de mano, era en el comprendido entre la tarde del jueves y las diez o las once de la mañana del viernes.

Los especialistas de Corello habían estudiado el asunto, observado cómo se llevaba a cabo la operación cada semana. Se pensó, al principio, en la posibilidad de asaltar al propio camión, pero se desechó casi enseguida. Llevaba escolta armada. Viajaban dentro del propio camión varios agentes. Las puertas acorazadas iban cerradas con llave y era un empleado de la sucursal el que las abría cuando el camión llegaba.

Robar al camión hubiera representado un lucha con sus guardianes, hacer una serie de disparos que hubiesen alarmado a toda la vecindad y atraído a la policía. Y, aun suponiendo que hubiesen podido dominar a la escolta y huir con el camión, hubieran tenido que volar la puerta con explosivos y asesinar a los agentes que iban dentro.

Demasiadas dificultades en suma. Y demasiadas muertes. No que les importara matar, sino que una matanza en tal escala pudiera provocar una reacción demasiado violenta.

Aprovechar la noche parecía lo más indicado. Y, con ese fin, logró establecerse contacto con el vigilante nocturno y sobornarle. A continuación, y previo estudio detallado de la forma en que debía efectuarse el robo, la operación y los medios fueron ofrecidos a unos especialistas en cámaras acorazadas. Una vez ultimado todo, se notificó a MacAllister que lo aprobó, ni que decir tiene.

Pero la mañana misma del día en que iba a darse el golpe, las autoridades recibieron un aviso del Encapuchado, se preparó una trampa, y todos los ladrones fueron sorprendidos con las manos en la masa y encarcelados.

Fue el propio Buck Mayers quien dio a MacAllister la noticia, de madrugada. Y lo que Alec dijo es preferible no repetirlo: hasta al propio Buck se le pusieron coloradas las orejas.

—Aquí —anunció MacAllister, cuando se hubo serenado un poco—, alguien se ha ido de la lengua y hay que encontrar al culpable. Pero no me gustan los fracasos.

—No tienen la culpa los muchachos —anunció Buck.

—Pero, la tienen los que lo organizaron.

—Todo se había previsto.

—Menos que pudiera haber un traidor entre nosotros.

—Y ¿cómo podía adivinarse eso?

—Organizando las cosas de otra manera. Y de eso también pienso ocuparme más adelante. ¿Se ha notificado a los abogados?

—Ya se han presentado a ver si pueden sacarlos bajo fianza. Pero dudo que lo consigan. Los han pillado tan bien, que lo más que podrá hacerse será defenderlos cuando se vea la causa.

Guardó silencio MacAllister unos instantes. Luego:

—¿Quiénes son los siete hombres de más confianza que tenemos, Buck?

Reflexionó el otro unos instantes.

—Si de siete hombres dependiera mi vida —anunció después—, escogería a éstos con la seguridad de que me defenderían hasta lo último.

Y, tomando un papel, escribió, rápidamente, siete nombres.

MacAllister lo ojeó.

—¿Son hombres dispuestos a todo? —quiso saber.

—¿No lo he dicho?

—¿Sabes dónde se encuentran en estos momentos?

—Creo que podría reunirlos a todos antes de que transcurrieran dos horas.

—Hazlo.

—¿Para qué?

—Para robar a ese banco —fue la sorprendente respuesta.

—¿Para robar a ese banco? —Buck no creía haber oído bien.

—Eso he dicho.

—Pero, Mac…

—He dicho que no me gustan los fracasos. Y no va a haberlos mientras yo sea aquí quien mande. Se decidió dar ese golpe, y va a darse. Con una particularidad: va a ser para nosotros todo… No necesitamos emplear a gente extraña.

—¡El banco estará lleno de policía! ¿Cómo diablos crees que vas a poder acercarte a la cámara siquiera? Se pasarán el resto de la noche…

—¿Quién ha hablado de dar el golpe esta noche?

—Mañana por la mañana se llevan el dinero.

—Nos lo llevamos, que no es lo mismo.

—¿En pleno día?

—¿Por qué no?

—¿Cómo vas a pedir a los muchachos que corran semejante riesgo?

—Yo no pido a nadie que corra un riesgo que no esté dispuesto a correr yo mismo.

—¿Vas a ir tú? —exclamó el otro, con más incredulidad que nunca.

—Pienso dirigirlo todo personalmente para que no falle. ¿Crees que me falta experiencia?

—Oh —respondió Buck—, ya sé que has especializado en eso. Pero, asaltar por la mañana a un banco al que ya se ha intentado robar durante la noche…

—Tiene muchas ventajas. Estarán menos alerta. ¿Cómo van a suponerse que intentará nadie llevarse ese dinero en pleno día, habiéndose intentado ya la noche anterior?

—Me parece que estás loco —dijo Buck.

—Pero, hoy por hoy, loco o cuerdo, soy yo quien manda. ¿Quieres mandar aviso a esos muchachos? He de darles instrucciones sobre la forma en que han de proceder mañana.

—¿Estás seguro de que van a querer acompañarte?

—El que se niegue, dejará desde ese instante de figurar en la nómina de Alec MacAllister y de Johnny Corello. ¿A qué estás esperando?

Buck Mayers se marchó gruñendo. Y, dos horas más tarde, los siete hombres que mencionara se hallaban reunidos en el primer piso del Club Life of Joy, escuchando lo que su jefe se proponía, y la forma en que pensaba llevarlo a cabo.

Al principio hubo protestas. A todos se les antojaba una locura. Pero, a medida que fue hablando, la osadía del plan les sedujo. Uno dijo:

—¡Qué rayos! ¡Si Mac tiene reaños para hacerlo, que cuente conmigo! ¡Yo no me achico ante ninguno!

Le siguió otro. Y acabaron mostrándose conformes todos.

Era preciso hacer ciertos preparativos, adquirir determinados productos y accesorios. Y, aunque a aquella hora no estuviesen abiertos los establecimientos, tenía la cuadrilla medios de conseguirlo todo.

Amanecía cuando dio MacAllister las últimas instrucciones, asignando a cada uno el puesto que le correspondía, y haciendo un ensayo general para estar seguro de que en el último instante no hubiese equivocaciones. Luego se retiraron todos, para reunirse más tarde a una hora convenida.

Poco después de las nueve de la mañana del viernes, un automóvil se detuvo a la puerta del Third National y se apearon dos hombres, subieron los tres escalones, y entraron en la sala. Unos segundos más tarde, un taxi vacío, pero con la banderita echada, paró a poca distancia, con el motor en marcha. Dos individuos que habían estado contemplando escaparates vecinos, perdieron, de pronto, todo interés en ellos, moviéndose hasta situarse en la vecindad de la puerta del establecimiento bancario, uno a cada lado de la misma. Entretanto, allá adentro, los dos recién llegados fueron a una mesa y se pusieron a llenar unos impresos.

Había cuatro ventanillas nada más y, a continuación, un mostrador no muy alto. En una de las ventanillas había cola. Y, de los demás clientes diseminados por la sala, unos llenaban impresos o extendían algún cheque, y otros evacuaban, por lo visto, consultas con algunos de los empleados vecinos al mostrador. Allá en un rincón, dos jóvenes contaban los billetes que acababan de recibir en caja y que por sus denominaciones se comprendía iban destinados a salarios.

Uno de los recién llegados alzó la vista, contempló la cola y dijo algo a su compañero. Ambos se levantaron entonces, cada uno con un papel en la mano, y se separaron, dirigiéndose uno a una de las ventanillas, y el otro al mostrador que hemos mencionado. Simultáneamente, dos de los que hacían cola se retiraron de la misma, dirigiéndose a las dos ventanillas que quedaban vacías.

Las cosas sucedieron entonces tan aprisa, que pillaron a todo el mundo por sorpresa. Por lo visto se había esperado a que determinado individuo que formaba cola llegase a la ventanilla; con objeto de poder ejercer entonces una acción concertada.

En las cuatro ventanillas sucedió lo mismo. El que se hallaba ante ella, se inclinó hacia adelante y contuvo el aliento, oprimiendo, al propio tiempo, una pera de goma que llevaba en la mano. El chorro de gas que inundó los cubículos debía ser muy potente, porque los empleados sufrieron sus efectos casi al instante, perdiendo el conocimiento antes de haber podido darse cuenta de lo que estaba pasando.

El de la cola se volvió entonces, pistola mano, hacia los que se hallaban tras él.

—¡Ni una palabra ni un gesto! —ordenó—. ¡Me cuesta menos trabajo disparar que discutir!

Y cuando los clientes, asustados, alzaron las manos:

—¡Media vuelta, y de cara a la pared de enfrente! ¡Al que intente bajar las manos luego o volverse, le liquido!

Le obedecieron.

Los dos de las ventanillas más cercanas se habían encargado, mientras tanto, de reunir a los restantes clientes y obligarles a colocarse de cara a la pared junto a los primeros, dejando que un solo hombre se quedara a vigilarlos a todos, y corriendo a introducirse tras el mostrador, donde ya se hallaban el de la cuarta ventanilla y el que hacia el mostrador marchara en el primer instante y que no era otro que MacAllister.

Habían obrado estos dos con tal rapidez, que los empleados se vieron encañonados por ambos antes de que ninguno pudiera salir de su sorpresa.

Con la llegada de los otros dos, la totalidad del personal fue agrupada contra una pared y de espaldas, como los de fuera. El cajero, no obstante, fue separado después, y obligado a preceder a MacAllister hacia la cámara, que fue hallada, sin embargo, abierta puesto que en aquel preciso momento se habían estado sacando billetes para entregar a las ventanillas. Uno de los otros dos volvió a conducir al cajero al lado de los demás. Luego, mientras su jefe llenaba un saco que había llevado arrollado al cuerpo con billetes de alta denominación, desdeñando los más pequeños, acompañó al otro por las ventanas, recogiendo los billetes de más valor.

El robo se efectuó con una rapidez sorprendente, gracias a la celeridad con que cada uno desempeñó el papel que le había sido asignado.

MacAllister se retiró a la sala con el repleto saco, tomó de manos de sus secuaces el saco que éstos habían llenado, cruzó en dirección a una puerta pequeña que daba al vecino portal, subió al primer piso, recorrió el pasillo, abrió la ventana del fondo, tiró los sacos a un hombre que guardaba al pie de la escalera de escape y que marchó enseguida con ellos, y bajó luego sin prisas hacia la callejuela donde le aguardaba el otro en un coche de dos plazas, con el motor en marcha.

Mientras el jefe huía con el botín, sus secuaces obligaron al personal a reunirse con la clientela y a ponerse todos con los brazos en alto y de espaldas a la puerta principal. Luego se fueron acercando hacia la salida, tras anunciar que quién se atreviera a moverse lo dejarían seco de un tiro, amenaza que fueron repitiendo para que supieran los amenazados que el peligro subsistía.

De esa manera, salieron todos del banco menos uno, que continuó profiriendo amenazas mientras sus tres compañeros llegaron a la acera, subían al coche que aguardaba y se perdían calle arriba.

Los dos que se hallaban en la calle, subieron a un taxi, dieron un silbido, y aguardaron a que el último se reuniera con ellos para partir a su vez en dirección opuesta. Cuando los que se encontraban en el interior del banco, no oyendo ya a sus espaldas amenazas, se decidieron a volverse y se armaron de valor para acudir a la puerta, no quedaba ni rastro de los atracadores.

Y aunque la policía, al llegar, enterarse de lo ocurrido e interrogar a los establecimientos vecinos y a los transeúntes, tuvo la suerte de que se hubieran fijado varios en la matrícula de los coches allí parados momentos antes, de nada sirvió conocerla, porque ambos vehículos se hallaron abandonados horas más tarde, y resultaron ser coches robados a sus legítimos dueños.

El júbilo de la banda ante el éxito con que se había llevado a cabo el robo, no conoció límites. Los comentarios de la Prensa, que narraban con todo lujo de detalles el suceso, no pudieran ser más enfurecedores para las autoridades, decían, no sin cierta razón, que, habiéndose intentado cometer un robo durante la noche, debiera haberse establecido cierta vigilancia como precaución durante todo el tiempo que permaneciera el dinero en el banco. Y extrañaba, por añadidura, que hubiesen podido los ladrones huir con tanto dinero sin que nadie se diera cuenta en la calle de lo que estaba sucediendo. Según datos facilitados por el cajero, el volumen de lo robado tenía suficientes proporciones para llamar la atención sobre cualquiera que lo llevase.

Claro está que nadie sabía que el portador del dinero había huido por la parte posterior del edificio. En realidad, la estratagema de MacAllister no había sido necesaria. Pero hubiese podido serlo. El objeto era darle a él tiempo a ponerse a salvo con el dinero. Y, luego, si al retirarse los otros se veían sorprendidos, hubiesen podido dispersarse y desaparecer con más facilidad llevando las manos vacías.

El personal del banco había podido fijarse en cuatro de los atracadores por lo menos. A uno de ellos le describieron varios con suficiente exactitud para que la policía decidiera conducirles a Jefatura y pedirles que examinaran fichas, fotografías y carteles de profesionales y gente reclamada. Todos ellos identificaron sin vacilar al que les había parecido el jefe: era Alec MacAllister. Y su nombre se publicó en grandes titulares, recordando sus anteriores hazañas, ofreciendo por su captura una importante recompensa.

Allá en Ellis Island, Johnny Corello leyó la noticia y le hizo muy poca gracia. Se las arregló para mandar un aviso al continente. Escuchó la historia completa de lo sucedido de labios de Buck Mayers.

—Tiene reaños —dijo éste—. Jamás me hubiese atrevido yo a dar golpe semejante… sobre todo después de lo sucedido.

—¡Claro que tiene reaños! ¿Tú crees que me hubiera asociado con él de lo contrario? Pero no lo hice para que se metiera a asaltar bancos. Eso, que lo hagan otros. Hay asuntos mucho más importantes, cosas de más rendimiento y menos riesgo de las que tiene que ocuparse. Dile de mi parte que frene. Que se dedique a dirigir el negocio, a ensancharlo y a conseguir que produzca el máximo. Que deje las aventurillas para gente de menos importancia. Acabarán conociéndole tanto, que no va a poder asomar la cara a calle. Y yo no me he asociado con él para eso ¿comprendes? ¡Díselo bien claro!

MacAllister sonrió para sus adentros al escuchar el mensaje. Aquello era lo que él había andado buscando. Corello no quería que se metiese en aventuras. Estaba convencido de su capacidad para sacar el negocio adelante. Se había fortalecido, con su rasgo, la confianza que en él se depositara. Y había logrado, al propio tiempo, despertar la admiración de sus secuaces.

La pérdida sufrida por el banco carecía de importancia. Podría reponerse sin dificultad mis adelante. Y, gracias a ella, se haría posible poner coto a las actividades de una cuadrilla que estaba minando vidas con las drogas, y robando importantes cantidades, además de dar facilidades a otros para que robaran.

Se sentía satisfecho. Ahora podría trabajar en serio sin temor a despertar desconfianzas.

CAPÍTULO V

UNA ENTREVISTA CON LOUIE

La posibilidad de que, por una causa o por otra, las facilidades de que estaba gozando desaparecieran, le impulsó a aprovechar el tiempo todo lo posible. El número de agentes con que contaba Corello en todo América era tan grande —sobre todo en la parte del negocio dedicado a estupefacientes— que, por muy poco deseo que tuviera de conservar documentos comprometedores se veía obligado a tener una lista.

La lista y una serie de datos relacionados con la organización, iban incluidas en varias libretas que se guardaban en una caja de caudales secreta dentro del mismo despacho. Copiar todos aquellos datos hubiese resultado una labor ímproba la que MacAllister no vio la necesidad de dedicarse. Había un procedimiento mejor, y a él recurrió, encerrarse en el cuarto a horas en que no esperaba que vinieran con consultas, y fotografiar, una por una, todas las páginas en microfilm.

Al cabo de unos días de haberse posesionado de la Jefatura de la banda, hubiese podido asestarla un golpe mortal. Pero no vio la necesidad de apresurarse. Le interesaba sobremanera acabar al propio tiempo con los que se dedicaban a la falsificación de billetes y eso sólo podía lograrlo mientras la cuadrilla de Corello existiese.

Tampoco había encontrado todos los datos que debían existir relacionados con algunos otros aspectos de las actividades de la cuadrilla, y era su propósito reunirlos antes de dar paso alguno.

Como los monederos falsos eran simples proveedores de Corello y no formaban parte de su cuadrilla, el dar al traste con sus manejos no representaría ningún obstáculo para sus demás pesquisas y, por lo tanto, decidió concentrar en ellos. Se puso en comunicación con Baltimore. Dio a Milton Drake una idea de lo que estaba haciendo y de lo que se proponía y, como consecuencia de ello, recibió, al cabo de unos días la visita del secretario del multimillonario. Estuvo encerrado cerca de una hora con él en su despacho y, cuando marchó el hombrecillo, llamó a Buck Mayers.

—Se nos presenta —le dijo—, un negocio bueno. ¡Lástima que no podamos hacerlo nosotros en su totalidad por nuestra cuenta!

—¿De qué se trata?

—¿Te fijaste en ese hombre que vino a verme?

—Sí, ¿quién es?

—Uno que ha trabajado muchas veces conmigo en el Canadá. Sabía dónde encontrarle y mandé aviso. Le dije que, si no tenía otros compromisos y quería trabajar con nosotros, le admitiríamos de muy buena gana.

—Y ¿ha aceptado? —inquirió Buck en tono que daba a entender bien a las claras cuan poca gracia le hacía que entrara a formar parte de la cuadrilla un individuo a quien él no conociera personalmente.

Mac movió, negativamente, la cabeza.

—No; no le interesa. De momento por lo menos. Tiene otro asunto que, según él, ha de darle más dinero.

—Y… ¿en el que quiere que le ayudemos?

—Sólo hasta cierto punto.

—¿Qué asunto es ése?

—Necesita una cantidad importante de billetes.

—¿Falsos?

—Naturalmente.

—Nosotros no los tenemos.

—Pero podemos conseguirlos.

—¿Vale la pena hacer de intermediarios?

—En este caso, podríamos lograr un buen beneficio. Busca doscientos mil dólares.

—¡Doscientos mil! —exclamó el otro con sorpresa—. ¿Dónde espera pasar una cantidad semejante sin que le trinquen?

—Tiene sus medios. No me ha confiado para qué los quiere… cómo piensa deshacerse de ellos ni por qué razón busca tantos. Pero le conozco. Y sé que, cuando él se mete, es porque ve un buen negocio y un mínimo de peligro.

—¿Le has dicho que se los conseguirías?

—No le he prometido nada. Dije que procuraría servirle, pero que, hasta dentro de dos días, no podría darle una contestación concreta. Después de todo, tampoco sé yo si una cantidad tan grande podemos conseguirla.

—Hasta la fecha —respondió Buck Mayers—, se nos ha proporcionado todo lo que hemos pedido. Pero, claro, nunca se nos ha ocurrido querer comprar cantidades como ésa. Habrá que consultarlo.

—Iremos tú y yo a hacerlo. ¿Sabes cómo ponerte en contacto?

—Sólo con los distribuidores, claro.

—¿No hay manera de tratar directamente con los que los fabrican?

—Es poco menos que imposible.

—Es lástima que tengamos que compartir las ganancias.

—Pero no hay otro remedio.

—¿Cuándo podemos hablar con esa gente?

—A última hora de la tarde, si quieres.

—Entonces quedamos en eso.

Y, a última hora de la tarde, los dos hombres subieron a un automóvil a un bar del Bronx.

—¿Está Louie? —inquirió Buck, dirigiéndose al hombre que estaba detrás del mostrador.

—Arriba —le contestaron.

—¿Tiene visita?

—Ninguna —el hombre parecía conocer a Buck—. Podéis subir si queréis hablar con él.

Cruzaron el bar y subieron por una escalera estrecha y oscura, que iba a morir ante una puerta cerrada. Buck llamó con los nudillos. Se abrió una mirilla. Se encendió una luz que iluminó el semblante de las visitas.

—Soy Buck Mayers. Y viene conmigo MacAllister.

Volvió a cerrarse la mirilla sin que quien les examinaba hubiese dicho una palabra. Se abrió la puerta.

—Pasad.

El hombre fornido que les había franqueado la entrada se echó a un lado. Alec observó el bulto que hacía la pistola que llevaba en una sobaquera debajo del brazo.

—Hola, Len —dijo Buck—. Queremos ver a Louie.

—Aguardad un poco.

Se acercó a una de las puertas que daban a aquella especie de vestíbulo, débilmente iluminado por una bombilla de poca potencia, y llamó de una forma especial. Desde luego, pensó MacAllister, allí no faltaban precauciones.

En la puerta aquélla se abrió una mirilla.

Dijo el llamado Len:

—Buck Mayers y MacAllister quieren hablar con el jefe.

No hubo respuesta. Se cerró la mirilla. Transcurrieron unos momentos. Luego rechinó un cerrojo, pero no en la puerta aquélla, sino en la del otro extremo.

Asomó un hombre armado. Dijo:

—Louie os espera.

Entraron y se encontraron en un pequeño descansillo. Subieron otra escalera. Llamaron a otra puerta. Se les abrió después de haberles escudriñado por otra mirilla.

En contraste con los lugares que habían cruzado, el vestíbulo al que pasaron estaba brillantemente iluminado y contenía una mesa y varios cómodos sillones. Les condujo el hombre por un pasillo hacia un despacho. Llamó con los nudillos. Dijo una voz:

—Adelante.

—Buck Mayers y MacAllister —anunció el gánster abriendo la puerta y echándose a un lado.

Entraron. La puerta volvió a cerrarse. El gángster regresó a su puesto.

El despacho estaba amueblado con un lujo oriental. Cuadros de valor adornaban las paredes. Una mullida alfombra cubría el piso. Unas cortinas de terciopelo rojo adornaban la ventana y ocultaban otra salida. Había archivadores, sillones, un diván, unas mesitas, un mueble bar, una caja de caudales, una enorme mesa a la que estaba sentado un individuo delgado y alto, de evidente extracción latina.

—Sentaos —dijo.

Y, poniéndose en pie al decirlo, se acercó al mueble-bar, sacó una botella y tres vasos, y los depositó sobre la mesa, sirviendo dos dedos de whisky a cada uno.

—¿Cómo andan las cosas, Buck? —inquirió luego.

—Viento en popa. ¿Conoces a MacAllister?

—De oídas. Y por el último golpe que ha dado. Me gustan —anunció, mirando a MacAllister—, los hombres decididos. ¿Está con vosotros?

—Es el amo ahora.

—Corello y yo —intervino Alec—, nos hemos asociado.

Le miró con interés, Louie.

—Teme no poder volver, ¿eh? —dijo—. Y te encarga a ti de su negocio, ¿no es eso?

—Sobre poco más o menos.

—Espero que seremos buenos amigos.

—¿Hay razón alguna para que no lo seamos?

—Ninguna que yo sepa. ¿Es ésta una visita de cumplido?

—Es una visita de negocios.

—¿Qué queréis?

—Billetes.

Hubo un momento de silencio mientras Louie le escudriñaba el semblante.

—¿Quién te ha dicho que yo trato en eso?

—Corello. ¿No te acaban de decir que ahora soy yo el amo?

—¿Son para vosotros?

—Son para un amigo mío. Pero, claro, nosotros no vamos a intervenir por amor al arte.

—Eso se comprende. ¿Cuántos necesita tu amigo?

—Doscientos mil dólares.

Louie le miró, vivamente.

—¿Qué quiere tu amigo? —preguntó, con sorpresa—, ¿empapelar un edificio de cuarenta pisos?

—Eso es cuenta suya. Ni a mí ni a ti nos interesa… mientras pague. ¿Puedes proporcionarlos?

—Son muchos los que me pides. No tengo tantos a mano. Ni los tendré nunca. Abultan demasiado. Porque supongo que no los querrás de a mil.

—De cinco, de diez, de cincuenta y de cien.

—Y ¿has dicho doscientos mil dólares?

—Eso he dicho. Pero dices que ni los tienes ni los tendrás nunca. ¿Quiere eso decir que no puedes suministrarlos?

—Eso quiere decir que es muy expuesto andar cargado con tanto billete y que, si los quiere, tendrá que llevárselos en varias veces.

—No hay inconveniente. ¿A qué precio vas a ponérselos?

—Al cincuenta por ciento.

—¿No te parece eso excesivo?

—¡Qué rayos! ¿No decís que queréis vuestra parte? ¿Cómo os la he de dar si los cobro más baratos?

—¿Cuánto hay en eso para nosotros?

—El diez por ciento.

—Es poco.

—¿Por una simple presentación? Ya quisiera yo que me dieran diez mil dólares cada vez que presento a un individuo.

—¿Quién ha hablado de presentarle?

—Prefiero tratar directamente con el cliente.

—Después de todo —intervino Buck—, da lo mismo.

—Yo creo —dijo Louie—, que es mejor incluso. Para vosotros es menos comprometido. Pero ¿estás seguro de que tu amigo tiene dinero suficiente para comprarlos?

—No te preocupes de eso. Cuando él los pide, es que puede pagarlos. ¿Le traigo?

—No hago yo las operaciones de esa manera —le contestó Louie—. En esta casa no hay un centavo que no haya salido de la Casa de la Moneda. Y no va a haberla. No tengo necesidad de correr riesgos.

—¿Entonces…?

—¿Sabes dónde está el Hotel Parker?

—Puedo averiguarlo.

—Lo sabe Buck y él te lo dirá.

—De acuerdo.

—Allí has de llevar a tu amigo.

—¿Por quién he de preguntar?

—Por nadie. ¿Cuándo pensaba él hacer la operación?

—Lo más aprisa posible.

—¿Mañana?

Negó MacAllister con la cabeza.

—No volverá a verme hasta pasado para saber la contestación definitiva.

—¿A qué hora?

—Por la tarde.

—Entonces, ¿te va bien que fijemos la noche del mismo día?

—Por mí no hay inconveniente. Y es seguro que él no ha de tenerlo.

—Bien. Entonces, la noche de ese día os vais a cenar juntos al Parker. ¿Comprendes?

—Perfectamente.

—Me veréis a mí en el comedor.

—¿Bien?

—Ni daréis muestras de conocerme siquiera.

—Comprendo.

—Mi propósito es sólo poder reconocer a ese individuo cuando lo vea, y señalarle a uno de mis hombres.

—Bueno. Cenamos. Y ¿qué pasa luego?

—Aquella noche, nada.

—Muchas precauciones tomas.

—En este negocio todas son pocas. Y no quiero verme en igual o peor caso que Corello.

—Continúa.

—Al día siguiente, tu amigo comerá en el Hotel Brampton. También sabe Buck dónde se encuentra.

—¿Conmigo?

—Completamente solo. Tú no haces falta para nada una vez que sepamos distinguirle.

—Y ¿qué ha de hacer?

—Llevar veinticinco mil dólares en el bolsillo.

—¿Qué más?

—Mientras esté comiendo, entrará en el comedor un botones preguntando por el señor Halifax.

—Y… ¿ha de ser él quien conteste?

—Justo. Le dirá entonces el botones que le llaman al teléfono.

—¿Bien?

—Que acuda. Por teléfono le dirán lo que ha de hacer a continuación.

—¿Eso es todo?

—Todo. Porque cuanto haya de decírsele se le dirá después. ¿Has comprendido?

—Perfectamente.

—En tal caso queda acordado. Iréis a cenar al Parker la noche del día en que le veas. Y, al siguiente, irá él solo a comer al Brampton. Recuerda el nombre… Halifax.

—Lo recordaré, no te apures.

—Bueno, pues ya está todo resuelto. ¿Queréis algo más?

—No está todo resuelto. Aun no estoy conforme con que sólo nos toquen diez mil dólares.

Reflexionó Louie unos instantes.

—Escucha —dijo, por fin—, quiero que quedéis satisfechos para que me proporcionéis, en el futuro, otros clientes. Como excepción, voy a daros el quince, es decir, quince mil dólares… pero que conste que es un sacrificio. Para trabajar con tan poco beneficio, no vale la pena arriesgarse. Si estoy dispuesto a llegar a esa concesión ahora, es porque se trata de una cantidad importante. No cuentes, sin embargo, con ese porcentaje en el futuro, ¿comprendes?

—Perfectamente.

—¿Estas satisfecho?

—Es un poco más razonable, por lo menos.

—Entonces, no hay más que hablar.

—Queda un detalle.

—¿Cuál?

—¿Cuándo cobramos nosotros la comisión ésa?

—En cuanto la operación se haya completado.

—¿Quién me garantiza…?

—Louie es de confianza —intervino Buck—. Cumple siempre su palabra.

—Si Buck lo dice —anunció entonces MacAllister—, no tengo nada que alegar. Hasta otra, Louie… y celebro haberte conocido.

Se puso en pie.

Louie les acompañó hasta la puerta.

—Ya sabes —dijo, cuando se despedían—, dónde me tienes. Espero que no será ésta la única vez que tengamos tratos.

Cuando regresaban al Life of Joy, MacAllister iba muy pensativo. Extremaba tanto las precauciones Louie, que iba a resultar difícil hacerle caer en el garlito.

Pero, acabó diciéndose, ya encontraría la manera, otros problemas más difíciles había resuelto desde que, siguiendo los pasos de su padre, había emprendido la lucha contra los criminales.

CAPÍTULO VI

LA TRAMPA

Bill Garth y Alec MacAllister cenaron en el Hotel Parker de acuerdo con lo convenido. Vieron a Louie sentado en un rincón. Y, poco después de su llegada, salió un momento del comedor, pasando junto a su mesa camino del vestíbulo. Igual hizo al regresar y, en ambas ocasiones, puso la mano encima al pasar. La segunda tropezó, al propio tiempo, con la silla, y se detuvo un instante a excusarse por su torpeza. Era evidentemente el medio de que se valía para que algún hombre suyo, que estaría comiendo en otra parte de la sala, se fijara bien en la pareja.

Al otro día, Bill fue a comer sólo al Brampton, según le habían pedido. Y llevaba los veinticinco mil dólares en el bolsillo.

De acuerdo con lo que le habían dicho, se levantó cuando entró un botones preguntando por el señor Halifax, y se dirigió a una de las cabinas telefónicas del vestíbulo.

—¿El señor Halifax? —preguntó una voz.

—Para servirle.

—Termine de comer tranquilo. Luego, y sin prisas, suba a la habitación ciento doce del primer piso. Dé tres golpes en la puerta con los nudillos, haga una pausa, y de tres más. ¿Entendidos?

—Entendidos —respondió el hombrecillo.

Colgó el teléfono. Anotó, rápidamente, en un trocito de papel, el número del cuarto, lo hizo una bola, y se la introdujo en la comisura de los dedos. Luego salió de la cabina y regresó, pausadamente, al comedor.

Acababa de entrar cuando se le ocurrió sacar el pañuelo y, arrastrado por éste, cayó al suelo el estuche de las gafas que llevaba en el mismo bolsillo. Se inclinó a recogerlo, apoyando una mano, con naturalidad, en el borde de la vecina mesa cuyo ocupante ni se dignó alzar la vista siquiera.

Recuperadas las gafas, continuó su camino. Pero ya no llevaba la bolita de papel entre los dedos, la había dejado sobre la mesa en que se apoyara.

Era imposible que se hubiese dado cuenta nadie de la maniobra. Y el otro recogió con tal disimulo la bola al alargar la mano hacia la ella, que tampoco lo hubiera notado nadie por mucho que hubiese estado observando.

Instantes después, el desconocido pagó la cuenta y salió del comedor.

Bill, por su parte, terminó de comer con toda tranquilidad. Y, una vez tomado café y fumado un cigarrillo, salió al vestíbulo y, desdeñando el ascensor, subió, tranquilamente, la escalera hasta el primer piso.

Encontró el N.º 112 y llamó de la manera que le habían ordenado. Le abrieron.

—Soy Halifax —dijo.

Y entró en la estancia.

El que le había abierto, hombre alto, delgado, con cara avinagrada, cerró nuevamente y no se molestó en invitar a su visitante a que se sentara.

—¿Trae eso? —quiso saber.

El hombrecillo movió, afirmativamente, la cabeza.

—¿Y usted? —preguntó a su vez.

El hombre señaló la cartera de piel que había sobre la mesa.

—Está aquí —dijo.

Garth sacó un fajo de billetes del bolsillo. Contó un montón de ellos.

—Veinticinco mil —dijo—. ¿Quiere comprobarlo?

El otro no se hizo repetir la sugerencia. Los contó por su cuenta para asegurarse de que eran veinticinco mil en efecto.

Abrió luego la cartera. Empezó a sacar fajos del interior.

—Cincuenta mil —dijo.

Bill los contó a su vez antes de transferirlos a su propia cartera.

—¿Los restantes? —preguntó.

—Mañana —contestó el hombre—, recibirá otros tantos. Para eso, será preciso que…

—Un momento —le interrumpió William Garth—. No me interesa ese sistema.

Le miró el otro con sorpresa.

—¿Por qué no? Es el más seguro.

—Podrá serlo para ustedes. Pero yo no puedo perder tanto tiempo haciendo viajes. Necesito los ciento cincuenta mil que faltan, de golpe. Y, si no, no hay trato.

—En billetes pequeños como los quiere, abultan demasiado para que…

Volvió a interrumpirle.

—Todo eso —dijo—, es cuenta mía. He de marcharme. Y quiero esa cantidad de golpe. Mañana.

—¿Mañana precisamente?

—Pasado no espero encontrarme en Nueva York.

—Lo siento; pero yo no puedo resolver eso. Mis instrucciones eran citarle para entregarle cincuenta mil más. Si eso no le interesa, será preciso que consulte. Yo no puedo tomar determinación alguna en este asunto por mi cuenta.

—En tal caso, ¿qué propone? ¿Que renuncie a la cantidad restante?

—Que me diga a qué lugar puedo mandarle aviso. Consultaré con mi jefe. Y le diré lo que él decide.

Bill reflexionó unos instantes.

—Telefonee a mi hotel —dijo, por fin—. Después de todo, no veo por qué he de ocultarle mis señas. ¿Tiene un papel?

El otro arrancó la hoja de una libreta y se la ofreció. El hombrecillo escribió, rápidamente, un número y su nombre.

—No tengo inconveniente en que lo conozca —dijo, riendo—, porque no es el mío verdadero. Y, cuando me marche de aquí, no pienso volver a emplearlo. ¿Cuándo recibiré su aviso?

—¿Hasta cuándo tengo tiempo de darle una respuesta?

—Si no he tenido noticias de ustedes antes de las tres de la tarde de mañana, supondré que no pueden hacer lo que les pido y me las arreglaré como pueda por otro lado.

—Conforme.

Agregó, antes de abrir la puerta:

—Ni que decir tiene que, si nos encontramos en alguna otra parte, no nos conocemos, ¿comprende?

—Perfectamente. Es una advertencia que yo no he hecho porque no se me había ocurrido. Pero la encuentro muy acertada, amigo mío.

Y salió del cuarto.

El aviso llegó a media mañana. Pero no por teléfono, sino por escrito. Sin firma. Y con la sugerencia de que quemara la nota después de haberla leído. Estaban de acuerdo en suministrarle de golpe lo que pedía. Aunque con las precauciones debidas.

Lo que le ordenaban que hiciese, era lo siguiente:

1. —Proveerse de la cantidad convenida. (Le habían advertido con tiempo por si tenía que retirarla del banco).

2. —Alquilar un automóvil para conducirlo él, personalmente. Daba igual el tamaño del coche. Pero tenía que ser azul— precisamente azul. Ningún otro color servía.

3. —Colocar una banderita de la Universidad de Yale en un punto bien visible— el radiador, el parabrisas… donde quisiera.

4. —Dirigirse a Manhattan. Enfilar la calle 178. Cruzar el Hudson por el puente de Jorge Washington a la Avenida Lemoine. Torcer por la carretera del farallón de basalto que se alza a orillas del río y que recibe el nombre de «The Palisades».

5. —Calcular el tiempo de forma que llegara, por el lado de Nueva Jersey, a la altura de Yonkers a las seis en punto de la tarde. Era importante la hora.

Encontraría, en las proximidades de dicho lugar, un automóvil encarnado de dos plazas, cuyo conductor estaría, al parecer, tratando de arreglar el motor. Debía detenerse, pero no apearse. Decirle a dicho individuo: «Soy Halifax. ¿Necesita ayuda?». El otro le entregaría entonces el paquete a cambio del dinero.

Una vez leída la misiva, Bill encendió una cerilla y se dispuso a quemarla. Pero, antes de haber aplicado al papel la llama, cambió de opinión, apagó la cerilla, y se metió el papel en el bolsillo.

Bajó al vestíbulo. Tomó un periódico. Se sentó en un sillón a repasarlo. Pero no permaneció mucho tiempo. Se levantó al cabo de diez minutos a lo sumo, dejó abandonado el periódico sobre el sillón, y salió en busca de un automóvil que reuniera las condiciones apetecidas.

No había hecho más que desalojar el asiento, cuando un individuo que ocupaba otro cercano se levantó del suyo, se trasladó al que ocupara el hombrecillo, tomó el periódico, y se enfrascó en la lectura. Nadie vio que, al recoger el diario, había recogido, al propio tiempo, la carta de Louie que había dejado allí Bill para que fuese entregada a MacAllister.

Se había creído necesario recurrir a tales precauciones en previsión de que Louie, no fiándose demasiado, tuviera a alguien vigilando al comprador de moneda en tan fabulosas cantidades.

Una hora más tarde, se recibió en las oficinas de la F. B. I., un paquete acompañado de una carta. Ambas cosas iban dirigidas a la misma persona, el inspector Lansing. Con la advertencia de que, si no se encontraba él en su despacho, debían darse paquete y carta a la máxima autoridad que se encontrara a la sazón en las oficinas.

La recibió Lansing, que no se había movido en toda la mañana. Rasgó, extrañado, el sobre. Extrajo dos hojas de papel. Una de ellas, era la carta recibida por Bill Garth. La otra contenía el siguiente mensaje:

«El aviso adjunto fue recibido por mi agente esta mañana. Se refiere a la compra de ciento cincuenta mil dólares en billetes falsos, semejantes a los cincuenta mil que van en el paquete a que esta nota acompaña, y por los que pagó ayer dicho agente mío veinticinco mil dólares. La operación ha sido un simple cebo para cazar a los falsificadores y, si obran con cautela, podrán atrapar al emisario con los billetes falsos en poder suyo. Mi agente acudirá, como es natural, a la cita. Pero huirá en cuanto ustedes aparezcan. Ruego que no se le moleste, que se le permita escapar, puesto que milita en las filas de la ley.

»El intermediario ha sido Louie Falconi, del Bar Restaurante Falconi en el Bronx; pero dudo mucho que pueda hacerse nada contra él. Porque, no hay pruebas.

»El Encapuchado».

No era la primera vez que recibía el inspector un mensaje del misterioso personaje. Y, en todos los casos, se habían efectuado, gracias a los datos por él suministrados, detenciones. Por eso no vaciló ahora en creer al pie de la letra cuanto se le decía y, momentos más tarde, empezaron a hacerse los preparativos para cazar, por lo menos, a uno de los delincuentes. Quizá éste, al verse en manos de las autoridades; cantase.

MacAllister tenía confianza en Lansing; pero no excluía la posibilidad de que sus subordinados dieran muestras de un celo excesivo. También cabía la posibilidad —aunque Burk afirmaba lo contrario— de que, sabiendo o creyendo a Bill portador de setenta y cinco mil dólares, Louie decidiera atracarle en lugar de cumplir su parte del compromiso. Por eso decidió hallarse él presente. El hombrecillo pudiera necesitar su auxilio.

Para no correr el riesgo de ser observado o interceptado por agentes de la F. B. I., o de Louie si lo dejaba para última hora, cruzó el Hudson a última hora de la mañana, y buscó lugar en que emboscarse en la vecindad del punto de cita. El sitio ideal lo encontró a cierta distancia, un sendero poco frecuentado, que discurría entre árboles y matas, y donde podía ocultar su automóvil sin probabilidad de que lo viesen a menos que lo anduvieran buscando. Y, a pocos pasos del mismo, se alzaba entre la maleza un montículo desde el cual, con ayuda de prismáticos y tumbado, podía vigilar un tramo bastante extenso de carretera. No perdió el tiempo manteniendo una vigilancia continua desde el momento de su llegada. La postura iba a ser incómoda y no había necesidad de entumecerse adoptándola con tanta anticipación a la hora.

Comió unos bocadillos que llevaba, y no se preocupó en descubrir si, entre los vehículos que oyó pasar, se encontraba alguno de la F. B. I., con los agentes necesarios para efectuar el servicio. Estaba seguro de que no dejarían de acudir y le interesaba muy poco dónde fueran a estacionarse mientras no intentaran cortarle el paso a Bill Garth.

A las cinco de la tarde, y como medida de precaución, se instaló en el otero, y barrió, con los prismáticos, la carretera. Aún no se veía por parte alguna ninguno de los coches que esperaba. A las seis menos cuarto, apareció el coche encarnado, llegó a la altura del sendero, continuó adelante, y, un poco más allá de Yonkers, se acercó a la cuneta y se detuvo. El conductor se apeó enseguida, destapó el motor, y fingió que lo estaba reparando.

A las seis menos diez, otro automóvil bajó por la carretera en dirección a Nueva York. No le hubiese prestado atención alguna MacAllister de no haber sido porque, como vigilaba en aquel instante al «auto» encarnado, el nuevo coche entró dentro de su campo visual. Pero se felicitó por haber estado mirando hacia allá cuando vio que, al llegar a la altura del biplaza rojo el automóvil aminoraba la marcha.

Un brazo asomó por la ventanilla. Un paquete describió un arco en el aire, y fue a caer a pocos pasos del motorista detenido. Éste se volvió, recogió el paquete, lo ocultó entre la vegetación de la orilla de la carretera.

La maniobra era una nueva muestra de la cautela con que Louie llevaba a cabo sus operaciones. El automóvil rojo había ido a estacionarse en el sitio convenido sin llevar los billetes falsos. Sólo a última hora se los habían entregado. Y, aún entonces, no había querido meterlos en su «auto». Si, por una de esas casualidades, ocurría algo anormal y le registraban el coche, nada comprometedor le encontrarían.

Mientras se hacía estas reflexiones, MacAllister estaba bajando apresuradamente del montículo. Louie le había asegurado que ni tenía, ni tendría jamás, cantidades semejantes de billetes falsos en poder suyo. Lo cual significaba que se habría puesto de acuerdo con los que se dedicaban a fabricarlos para que los entregasen directamente al encargado de dárselos al cliente, y, en el último momento para evitar accidentes.

Jamás —pensó MacAllister— se le presentaría una ocasión como aquélla para dar con la guarida de los monederos falsos. Y no pensaba desperdiciarla.

Había obrado tan aprisa, que se hallaba en su coche y con el motor en marcha cuando pasó el otro vehículo por delante de la vereda. Y salió inmediatamente en persecución suya. Bill tendría que correr sólo los riesgos que hubiese. Habiéndole sido entregado el paquete al hombre del coche rojo, por aquel lado no había ninguno. El único posible obstáculo era la presencia de los agentes. Y confiaba que Lansing se hallaría presente, o habría dado las órdenes necesarias para que no se molestara al hombrecillo.

No sospechó el otro automóvil que le seguían. O no dio muestras de ello, por lo menos. Siguió adelante carretera abajo y estaban ya cerca del puente de Jorge Washington cuando un automóvil azul que llevaba en el radiador una banderita de la Universidad de Yale, se cruzó con ellos. Bill se presentaba puntual a la cita.

El coche de los monederos no torció por el puente. Continuó por la misma ribera del Hudson, del que se desvió de pronto para meterse por Hoboken, que cruzó por completo, para detenerse en las afueras ante un edificio pequeño, aislado, rodeado de jardines. Tocó, al acercarse, la bocina. Le abrieron la verja. Se introdujo por la avenida.

MacAllister dobló un recodo a tiempo para verle perderse por entre los árboles, y continuó adelante, hasta encontrar un sitio donde poder detenerse sin ser visto y dejar el automóvil. O mucho se equivocaba, o estaba de suerte: aquélla debía de ser la guarida de la escuadrilla por averiguar cuyo paradero había abandonado a Bill.

Paró el motor. Saltó a tierra. Retrocedió hasta la finca. Y se puso a estudiar las posibilidades de introducirse.

Bill Garth se detuvo al llegar a la altura del biplaza encarnado. Se inclinó hacia fuera. Dijo:

—Soy Halifax. ¿Puedo ayudarle en algo?

El otro alzó la cabeza. Contempló al que le hablaba. Vio la bandera de la Universidad de Harward en el radiador. Dijo:

—¿Lo trae?

Movió el hombrecillo la cabeza afirmativamente.

—¿Tiene usted dispuesto el paquete? —quiso saber.

—Aguarde un instante.

Se acercó a la cuneta. Rebuscó entre la maleza. Se irguió de nuevo, con el voluminoso paquete en las manos.

—¿Dónde está el dinero? —preguntó, dando un paso hacia el automóvil azul.

No tuvo tiempo William Garth de contestarle. Una orden surgió del vecino macizo —una orden en tono ominoso, autoritario:

—¡No se mueva si no quiere que le taladre!

La reacción fue distinta en los dos hombres que le escucharon. William Garth quitó el pie del freno, pisó el acelerador, y salió disparado aun antes de que hubieran dejado de sonar las palabras.

El conductor del coche encarnado, se quedó inmóvil unos instantes como consecuencia de la sorpresa. Luego dejó caer el paquete y dio un salto hacia la maleza de la orilla, haciendo esfuerzos por sacar del bolsillo una pistola.

¡Crac!

No habían amenazado en balde. Pero tampoco tenían interés alguno en quitarle la vida. Le dieron en una pierna, obligándole a hincar una rodilla en tierra. Vio entonces surgir del macizo un hombre armado, y otro bajar, en dirección suya, la carretera. Un tercero disparaba contra el automóvil que huía. Pero Bill se dio cuenta enseguida de que no intentaban darle. Los proyectiles silbaban demasiado por encima de su cabeza para que hubiera el menor propósito de detenerle.

Cuando por fin se perdió de vista en la distancia, el del automóvil rojo estaba ya esposado y se le conducía, junto con el paquete de billetes falsos, al automóvil que los agentes tenían escondido allá cerca.

CAPÍTULO VII

LOS FALSIFICADORES

El introducirse en la finca no ofreció gran dificultad. Había poco temor de que nadie intentase, por lo visto, porque no se habían tomado precauciones de ninguna clase.

El terreno que rodeaba a la casa estaba bien cuidado, pero abundaba en arbustos, árboles, macizos de flores y plantas trepadoras, cosa que, si bien servía para ocultar el edificio principal a las miradas de los que pasaran por la carretera, también ofrecían un medio de aproximarse a él, sin ser vistos por los que lo ocuparan.

Hemos dicho que la casa era pequeña. Desde el camino sólo se distinguía una parte del tejado. Y, ya cerca, MacAllister comprobó, al atisbar por entre las ramas, que se componía de una planta baja, un piso, y un desván. Su anchura era escasa. Ésta, y el hecho de que no hubiese más que una ventana a cada lado de la puerta, demostraba que sólo eran dos las habitaciones de delante. Continuó dando la vuelta sin salir de su protectora valla vegetal, y comprobó que el fondo de la casa mediría poco más que la fachada. Había, no obstante, tres ventanas por el lado.

Detrás del edificio descubrió otro menor, destinado, evidentemente, a garaje. Y, un poco más allá, medio invisible tras la vegetación, una construcción de rollizos que serviría, sin duda, para almacenar los implementos de jardinería y otras cosas por el estilo.

Estuvo reflexionando un buen rato sobre si debía meterse o no en la casa; pero acabó desechando la idea. Tendría que forzar una de las ventanas y resultaba demasiado expuesto habiendo gente dentro, puesto que era demasiada reducida la vivienda para que no se tropezara con alguno antes de tiempo o no fuese sorprendido. Aguardaría hasta la noche. Después de todo, no era tan grande la prisa.

El hecho de que el hombre encargado de entregarle a Bill Garth los billetes hubiese caído en manos de las autoridades, en nada podía afectarles. Pertenecía a la banda de Louie y no a la suya. Y, aunque hablase, nada podría decir acerca de la banda de los falsificadores puesto que con toda seguridad, no sabría una palabra.

No había, pues, peligro, de que intentaran los monederos poner pies en polvorosa en cuanto supieran la noticia… si es que llegaba a sus oídos.

Se retiró, cautelosamente, hacia el muro, saltó al exterior y regresó a su coche, donde permaneció sentado un buen rato estudiando la situación y la mejor forma de abordarla.

Por fin puso el automóvil en marcha para detenerse ante una cabina telefónica pública. Entró en ella, consultó el listín, y marcó el número de las oficinas de la F. B. I., preguntando por el inspector Lansing. Se hallaba ausente. No esperaban que regresara hasta dentro de media hora por lo menos.

MacAllister consultó el reloj.

—Volveré a llamar —dijo—, dentro de cuarenta y cinco minutos. Se trata de algo de suma importancia, conque les suplico que, si el inspector llega antes, le pidan que se encuentre en su despacho a la hora que señalo. Insista en que es de vital importancia que hable con él esta misma tarde.

Mató el tiempo en un bar y, a los tres cuartos de hora justos, buscó otra cabina pública para llamar de nuevo. Lansing le estaba aguardando.

—Inspector —le dijo MacAllister—, sería conveniente que se trasladara a Hoboken con unos cuantos agentes esta misma noche.

—¿Quién es usted?

—El Encapuchado… y cuento con que no va intentar averiguar desde dónde he llamado… cosa que, en cualquier caso, de poco iba a servirle. Lo echaría usted a perder todo, por añadidura.

—¿Todo? ¿Qué es todo?

—El servicio. O mucho me equivoco, o podrá usted rematar lo que inició esta tarde. ¿Supongo que sorprendería al agente con los billetes?

—Se encuentra a buen recaudo y tenemos en nuestro poder los ciento cincuenta mil dólares.

—¿Qué fue de mi agente?

—No se intentó detenerle.

—Lo celebro. ¿No se dieron ustedes cuenta de que el individuo del coche rojo no llevaba los billetes consigo, sino que se los entregaron en último instante?

—¿Que no los llevaba consigo, dice?

—No. ¿Estuvo usted en The Palisades?

—Con dos agentes.

—¿No vio pasar un automóvil poco antes de que llegara el coche azul?

—Me parece recordarlo.

—Arrojó el paquete de billetes al otro que aguardaba.

—Nada vimos. Nos apostamos, sin saberlo, tan cerca del lugar en que paró el biplaza, que éste seguramente nos ocultó lo que ocurría. Ahora recuerdo que, poco después de pasar coche, el conductor escondió un paquete entre la maleza. Supusimos que lo habría sacado de su automóvil.

—Acababan de echárselo.

—¿Bien?

—Yo también estaba emboscado cerca. Y en mejor lugar que ustedes… para poder observar, se entiende. Vi lo que ocurría… y emprendí la persecución del otro coche.

—¿Descubrió adónde se dirigía? —preguntó, vivamente, el inspector.

—Sí.

—¿Dónde?

—¿Me permite que no lo diga de momento? Creo que habrá menor riesgo de que esa gente se escape si se hacen las cosas a mi manera.

—¿Qué propone?

—Pienso introducirme esta noche en la casa y explorarla. Es necesario asegurarse de que allí hay pruebas de las actividades a que se dedican antes de detenerles. De no haberlas, aguardaríamos, sometiéndoles a vigilancia. Y, si las hay…

—Entramos.

—Justo.

—¿A qué hora quiere que nos presentemos?

—A las diez de la noche.

—¿Dónde?

—Le voy a decir los lugares exactos en que quiero que se coloquen.

Citó, rápidamente, los sitios.

—Permanezcan en ellos —prosiguió—, hasta que reciban la señal de cerrar contra la casa.

—¿Qué señal será ésa?

—Un disparo… o varios, porque a lo mejor tengo yo que luchar con los que en el edificio se encuentren.

—Aún no me ha dicho de qué edificio se trata.

—Ni pienso hacerlo. No quiero correr el riesgo de que se anticipen y lo echen a perder todo. Sabrán dónde ir por el disparo o el tiroteo. Los puntos de espera que les he señalado se encuentran lo bastante cerca del edificio para que oigan cualquier alboroto. ¿Es necesario que les diga que no ocupen sus puestos antes de las diez, y que, aun entonces, lo hagan con disimulo? De lo contrario…

—Todas esas advertencias son innecesarias. Lo que sí es conveniente, no obstante, es que me diga con exactitud cuál es la casa. De sucederle a usted algo imprevisto…

—Nada me sucederá, inspector Lansing. Hasta luego, y buena suerte. Cuando llegue el momento, no se deje escapar a ninguno.

Y colgó el auricular sin darle tiempo a que insistiera.

Lansing masculló una maldición. Colgó, a su vez, el aparato. Consultó el reloj. Vio que disponía de menos tiempo del que había supuesto, y salió del despacho para hacer preparativos.

Le enfurecía que El Encapuchado se hubiese negado a darle todos los datos. Pero la experiencia le había enseñado a tener tal fe en el desconocido personaje, que ni por un momento soñó con hacer caso omiso de las instrucciones que le había dado.

Un cuarto de hora antes de que los agentes de la F. B. I., ocuparan los puestos que les había asignado, MacAllister llegó a la vecindad de la finca, ocultó el coche, y saltó el muro.

Era una noche de luna. Y esto, junto con el hecho de que hubiera explorado el terreno horas antes, le permitió avanzar sin tropiezos, y sin necesidad de hacer uso de la lámpara de bolsillo. Y fue obra de minutos aproximarse al edificio.

Lo encontró a oscuras. Y, aunque dio la vuelta completa a la casa, fue incapaz de descubrir ni un solo rayo de luz en ninguna de las ventanas. Sin embargo, era temprano. No podía creer que sus ocupantes se hubiesen acostado.

¿Habrían salido? ¿Les habría producido, después de todo, más impresión de lo que creyera la detención de aquella tarde? También se resistía a creer esto. Inútil era, no obstante, entretenerse haciendo cábalas. Más le valdría aprovechar la ausencia, sueño o lo que fuese para efectuar un registro a sus anchas.

Se acercó a una de las ventanas de la parte de atrás. La examinó unos instantes. Trabajó luego en ella hasta alzar el cierre. Pero no la empujó abierta enseguida. Primero introdujo una cinta de delgadísimo metal por la parte inferior y otra por la superior. Si tenían instalada alguna alarma, las tiras conservarían cerrado el circuito eléctrico e impedirían que sonase.

Abrió por fin. Saltó al interior. Comprobó que no había hilo eléctrico alguno en la vecindad del marco. Volvió a cerrar. Retiró las tiras. Y se aventuró a encender una minúscula lámpara de bolsillo que proyectaba un simple hilo de luz concentrada.

La habitación era una salita amueblada con gusto y era evidente que se limpiaba con frecuencia, porque no se veía polvo en parte alguna.

La atravesó. Abrió la puerta. Salió a un pasillo. Había, al final de éste, una ventana y por ella se filtraba la luz de la luna, haciendo innecesaria, para su objeto, ninguna otra iluminación.

Recorrió toda la planta baja. Las dos habitaciones delanteras eran el comedor y un despacho. Este último, amueblado estilo renacimiento, contenía una pequeña biblioteca compuesta, casi exclusivamente, de obras de medicina. Sobre la mesa una escribanía y unas hojas de papel timbrado, con el nombre:

«George Leighton —Doctor en Medicina».

Si ejercía, no obstante, debía hacerlo en otra parte. Porque no encontró bloc de recetas. Ni un mal termómetro. Ni había en toda la casa sitio que pareciese consultorio. Ni figuraba placa alguna en la puerta principal ni en la verja.

Fachada —se dijo— pura fachada.

Lo que significaba —pensó, a continuación— que aquella gente nada tenía que envidiarle a Louie en cautela. Y ello era un mal augurio para el éxito de su registro. Todas las precauciones se habrían tomado contra posibles contingencias.

El resto de la planta se componía de la sala que ya hemos mencionado, de una cocina, y una alcoba amueblada con una de esas camas altas antiguas con dosel. En el piso había dos alcobas más, con camas normales éstas, y dos cuartos varios. En el diván, una serie de trastos viejos y telarañas en abundancia. Era el único sitio de la casa en que el polvo se había acumulado.

Bajó la escalera pensativo, y un poco defraudado. No había en todo el edificio cosa alguna que pudiera comprometer a sus ocupantes, cuya ausencia, por cierto, seguía preocupándole. De irrumpir allí los agentes, el médico se querellaría contra el Departamento, exigiendo daños y perjuicios por allanamiento de morada.

¿Era posible —se preguntó— que no tuviese allí su taller la cuadrilla… que contara con otro lugar apartado para fabricar los billetes?

Se acordó de las dependencias. Valdría la pena explorar el garaje y el cobertizo.

Antes de abandonar la casa, sin embargo, convendría echarla una última ojeada. Porque una cosa encontraba extraña: no haber encontrado rastro de sótanos en el edificio. ¿Le habría pasado inadvertida en las tinieblas la puerta que a ellos conducía? O… ¿no los habría, en efecto?

Inició por la parte delantera al nuevo registro. Examinó cuidadosamente las paredes ante la posibilidad de que se hubiese disimulado la entrada. Bajó luego el pasillo, registró la sala; se introdujo en la alcoba, pasó a la cocina.

Y, en ésta estaba, cuando observó, de pronto, un rayo de luz en el pasillo.

Apagó su lámpara. Se acercó de puntillas a la puerta. Vio que la luz se filtraba por debajo de la puerta de la alcoba.

Retrocedió vivamente al abrirse de súbito ésta y salir un hombre, dejando encendida la luz tras sí. No intentó seguirle. El otro iba encendiendo todas las luces a su paso, mirando alrededor suyo a medida que se dirigía a la parte de delante. Le vio asomarse al despacho. Luego al comedor. Después, retroceder sobre sus pasos apagando todas las bombillas. Era evidente lo que hacía. Registraba toda la casa para asegurarse de que no había dentro ninguna persona no autorizada. Y entraría en la cocina.

Miró, rápidamente, en torno suyo. No ofrecía la estancia lugar seguro en que refugiarse. La única esperanza de pasar inadvertido era colocarse contra la pared, en el espacio comprendido entre el aparador y el fogón. Si el hombre entraba, no obstante, le descubriría enseguida.

A falta de mejor escondite, empleó aquél, empuñando la pistola, preparado para abalanzarse sobre el desconocido en cuanto viera que estaba a punto de ser descubierto. Pero le acompañó la suerte. El otro no debía esperar encontrar a nadie. Hacía el registro por rutina. Se conformó con encender la luz de la cocina, echar una mirada hacia el interior desde la puerta, y apagar de nuevo, para retirarse, a continuación, a la alcoba.

MacAllister se acercó a la puerta de ésta con cautela. Aplicó el oído a la cerradura. Oyó al hombre moverse por la habitación y, momentos más tarde, el crujir de la cama. Se había acostado por lo visto.

Sólo entonces se detuvo MacAllister a analizar lo sucedido. Aunque la presencia del hombre le había llenado de sorpresa, la necesidad de estar alerta y dispuesto a hacer frente a cualquier contingencia no le había permitido entretenerse en hacer cábalas.

Porque la aparición del hombre resultaba inexplicable. Había recorrido toda la casa sin encontrar a nadie. Se había asomado segundos antes a la alcoba, hallándola desierta. No se había abierto la puerta posterior de la casa, de ello estaba seguro. Ni había habido tiempo para ello, ni hubiese podido abrirla nadie sin hacer ruido.

¿De dónde había salido el desconocido?

Sólo cabía una respuesta. La puerta que buscara en vano, el paso a los sótanos, se encontraba en aquel cuarto, aunque él no hubiera sabido encontrarlo. Forzosamente había de ser ésa la explicación del misterio.

Como si quisieran confirmar sus sospechas, el suelo empezó a trepidar bajo sus pies. Era una trepidación suave, apenas perceptible, completamente silenciosa, como si en alguna parte del piso se hubiese puesto a funcionar un motor.

Debajo. En los sótanos. La prensa. Los falsificadores trabajaban. El hombre acostado había subido a montar guardia, cosa que podía hacer, dormido, puesto que cualquiera que se introdujese en la alcoba en busca de la entrada secreta, le despertaría en cuanto empezará a moverse.

Y, sin embargo, era preciso que MacAllister entrase, que descubriera la puerta, que descendiese a los sótanos para asegurarse de que ninguno de la cuadrilla pudiera escapar. Porque no excluía la posibilidad de que existiera otra salida. Gente que tantas precauciones tomaba se habría prevenido contra el peligro —por remoto que fuese— de verse algún día acorralada.

Estuvo reflexionando, trazando planes y volviéndolos a desechar, mientras aguardaba a que el desconocido se durmiera. Ninguno se le antojó práctico. Si el hombre tenía el sueño ligero, se despertaría en cuanto penetrase en el cuarto. Cualquier plan que se le ocurriera, tendría que ser condicionado.

Permaneció durante un cuarto de hora en la cocina sin atreverse a moverse. Luego se acercó de nuevo a la puerta de la alcoba y volvió a escuchar. El roncar podrá ser una costumbre desagradable; pero hay veces que tiene su utilidad. Como, aquélla. Puesto que, gracias a los ronquidos que percibió, supo MacAllister que el otro se había dormido por fin.

Asió el tirador. ¿Habría echado el otro llave o cerrojo sin que él lo oyese? Lo hizo girar poco a poco. Empujó levemente. Sintió que la puerta cedía. Se detuvo entonces para sacar la pistola y la lámpara de bolsillo y, empuñando una en cada mano, empujó la puerta con el pie.

Entró en la habitación. Dio un paso hacia el lecho. Su propósito era dejar sin conocimiento al otro aprovechando su sueño. Era la única solución que se le ocurría. Encendió la lámpara de bolsillo para orientarse. Dirigió el cono de luz hacia la almohada.

¡Le habían engañado! El hombre roncaba; pero tenía abiertos los ojos de par en par y fija la mirada en dirección a la puerta. Algo habría oído, algo que le había impulsado a fingir que dormía para sorprender a quien anduviese por el piso.

Estas reflexiones le pasaron por la mente a MacAllister a velocidad de relámpago y mientras entraba en acción. Apagó instintivamente la lámpara no bien descubrió aquellos ojos que le miraban, y se dispuso a abalanzarse sobre el desconocido para impedir que diese la alarma.

El otro estaba preparado, sin embargo. Aún no había desaparecido el haz luminoso, cuando ya estaba iluminado el cuarto. Había estado esperando con una mano en la pera de la luz, y un brusco movimiento puso al descubierto la pistola que bajo la ropa empuñaba.

Vio MacAllister cómo le blanqueaban al otro los nudillos al oprimir el gatillo, y comprendió que ya no tenía más remedio que disparar en propia defensa. Saltó a un lado al hacerlo, y el proyectil del otro se incrustó, sin haber hecho daño alguno, en la pared. El suyo, sin embargo, le alcanzó en el hombro derecho al falsario, haciéndole mascullar una maldición y soltar el arma.

No le dio tiempo a que intentara recogerla de nuevo. Se le echó encima y, antes de que el otro pudiera intentar defenderse, le dio un formidable culatazo en la sien.

Le examinó rápidamente. No recobraría el conocimiento en un buen rato. La herida sangraba, pero no podía entretenerse en curársela. Lansing y sus hombres habrían oído los disparos y estarían convergiendo ya sobre la casa. Ellos se cuidarían del herido en cuanto le encontrasen. Era preciso que, antes de que eso sucediera, hubiese logrado él introducirse en los sótanos para cortarles la retirada a los otros miembros de la cuadrilla, si es que contaban con otro punto de escape.

Pero… ¿dónde estaba la puerta?

Miró rápidamente a su alrededor sin ver solución de continuidad alguna en las paredes, sin observar ninguna hendedura, ninguna grieta que pudiese delatar la existencia de una puerta. Empezó a pasar los dedos por el muro, buscando algún saliente sospechoso. Y es probable que hubiera llegado la policía antes de que hubiese hecho progreso alguno, de no haber acudido nuevamente en su auxilio la suerte.

¡Oyó, de pronto, un leve ruido debajo de la cama!

¡Torpe de él! ¿Cómo no se le habría ocurrido la posibilidad aquélla? ¿Cómo no le habría parecido incongruente la presencia de aquel lecho arcaico y sospechado que su presencia tenía un objeto definido? Era una cama alta. Y había espacio de sobra debajo para que pudiera abrirse hasta cierto punto una trampa.

Mientras pensaba así, se había colocado junto al mueble, inclinado hacia el suelo, asida por el cañón la pistola. Al que llegaba, le pilló completamente por sorpresa. La culata descendió con fuerza no bien asomó la cabeza. Cayó el desconocido de bruces sin saber lo que le había dado.

Tiró MacAllister de él y lo dejó en el centro del cuarto. Tampoco había peligro de que recobrara el conocimiento antes de la llegada de Lansing.

Se metió luego debajo de la cama, encendiendo la lámpara. Vio un agujero cuadrado… una tapa cubierta de baldosas que, al deslizarla hacia el hueco, encajaba tan bien que nadie hubiera sospechado que aquello podía levantarse.

El hueco era oscuro. Parecía un pozo, con el primer escalón cerca de un metro más abajo. Introdujo las piernas por él. Logró pisar el escalón. Bajó al siguiente.

Cuando estuvo dentro y pudo erguirse, descendió con tiento hasta llegar al fin. Se encontró en una especie de pasillo transversal que no mediría más de cinco metros de longitud. Por un extremo estaba cerrado. Por el otro, se veía un leve resplandor.

Apagó la lámpara. Avanzó con cauteloso paso. Asomó al recodo.

La continuación del pasillo, corta también, iba a morir en una sala de reducidas dimensiones, que daba la sensación de un taller de fotograbador. Nadie se hallaba en ella en aquel instante.

A sus oídos llegaron golpes amortiguados procedentes de la casa. Lansing había llegado. Sin duda se estaba derribando la puerta. ¿Por qué motivo? ¿No hubiera resultado más rápido introducirse por las ventanas?

Lo oyó débilmente, porque el rumor de la prensa, aunque leve, ahogaba los sonidos de arriba.

Se aventuró por la sala hacia el otro extremo, donde se abría una puerta. La trepidación procedía de aquel punto. Allí descubriría a la cuadrilla.

Nadie le vio asomarse al vecino cuarto. Eran tres hombres los que en él se encontraban. Uno de ellos hacía funcionar la prensa, otro preparaba el papel, el tercero se cuidaba de poner a secar, en un bastidor, los billetes recién impresos.

El propio ruido de la máquina ahogó cualquier rumor que pudieran hacer sus pisadas. Logró introducirse en el cuarto sin ser visto. Observó al otro extremo una salida. Procuró alcanzarla para que no pudieran los tres individuos aquellos escapar por aquel lado.

No había hecho más que recorrer la mitad del camino, cuando el que ponía a secar los billetes dio la vuelta para coger algo y vio a la figura encapuchada.

Su exclamación de sorpresa hizo alzar a los otros la cabeza con sobresalto. El primero tenía ya la pistola en la mano; pero El Encapuchado no le dio tiempo a que la usara. Se la arrancó de entre los dedos de un tiro que le deshizo, al propio tiempo, dos falanges.

Los otros dos habían disparado entretanto, sin detenerse a apuntar y corriendo, al propio tiempo, a parapetarse, como consecuencia de lo cual ninguna de sus balas hizo blanco.

El Encapuchado devolvió el fuego con igual infructuoso resultado, y buscó refugio llegando hasta la puerta y aplastándose contra la pared del pasillo.

De no haber habido más gente que ella, se hubieran tenido mutuamente en jaque hasta que una de las dos partes se hubiese decidido a salir a descubierto. Pero los agentes federales habían forzado la entrada al edificio, descubierto a los dos hombres sin conocimiento en la única habitación que tenía la luz encendida, oído por la abierta compuerta los disparos cuando se preguntaban dónde estaría el que había disparado.

Se metieron, uno por uno, debajo de la cama. Bajaron la escalera. Irrumpieron, de pronto, en la sala donde la prensa funcionaba.

El ruido que hicieron al cruzar el taller puso en guardia a los tres hombres que, ante la inminencia de que les sorprendieran por la espalda, salieron de sus respectivos escondites y avanzaron, espaciados, hacia la puerta donde aguardaba El Encapuchado, disparando sus armas con la esperanza de impedir que asomara la cabeza y disparase a su vez contra ellos.

El enmascarado corrió riesgos. Asomó de pronto, y derribó a uno de los hombres de un balazo. Un segundo fue alcanzado por los disparos de los agentes que entraban gritándoles que se rindiesen. El tercero, viendo la partida perdida, dejó caer la pistola y alzó los brazos. Y El Encapuchado, viendo que ya no era necesaria su presencia, retrocedió por la puerta aquélla a toda prisa, confiando que conduciría a una salida. No era su propósito luchar con los federales si podía evitarlo. Y dudaba que Lansing le dejara escapar, pese a todos los pesares, como se pusiera a su alcance.

Recorrió a todo correr un pasillo largo y oscuro con ayuda de su lámpara de bolsillo. Dobló un recodo y encontró, ante sí, una escalera. La subió sin saber adónde le conduciría, aunque confiando que, como sospechara ya desde un principio, hubiese otra salida.

Topó, al llegar arriba, con una pared sólida al parecer pero que por fuerza debiera ser movible. Recorrió febrilmente, con las manos, su superficie, halló una protuberancia, la apretó, oyó un chasquido. La pared giró sobre goznes ocultos.

Allá abajo, pisadas presurosas despertaban los ecos. Habían emprendido su persecución los agentes.

Pasó por la puerta secreta y la cerró tras sí. Los segundos que necesitarían sus perseguidores para dar con el resorte le bastarían para ponerse a salvo con un poco que le acompañara la suerte.

Miró a su alrededor, barriendo el espacio con el cono luminoso de su lámpara. Estaba en el garaje. Pasó por entre los dos coches que allí había, y alcanzó el otro extremo, deteniéndose ante el cierre metálico, en cuyo centro se había practicado una puerta menor.

Sacó del bolsillo un estuche de finísimas herramientas de acero y, en pocos segundos, logró que la cerradura cediese. Salió al exterior y, para dificultar la persecución y ganar tiempo, volvió a cerrar tras sí.

Conocía ahora el camino. Cruzó velozmente el jardín. Escaló el muro. Corrió hacia donde dejara estacionado su coche, y, minutos más tarde, atravesaba a toda marcha Hoboken, ascendía en dirección al puente de Jorge Washington y pasaba por él al otro lado del río.

El peligro había pasado. Nadie podría ya seguirle.

Había conseguido su propósito. Los falsificadores de billetes se hallaban en manos de las autoridades, junto con la moneda falsificada y todos los accesorios de su profesión. Y poseía, por añadidura, ya, todos cuantos datos precisaba para deshacer por completo la organización de Johnny Corello.

Quizá hubiera permanecido más tiempo en su puesto, tomado parte en la lucha final, de no haber sido porque le consumía el deseo de emprender nuevamente la búsqueda, de dar con el paradero de Yolanda.

Por eso, aquella misma noche reunió en un paquete los microfilms que sacara de las libretas del gángster, así como cuántos otros datos había reunido, y los remitió a las oficinas de la F. B. I., para que pudiera iniciar la redada. Acompañaba al paquete una nota explicando dónde se encontraba la caja de caudales secreta de Corello y su contenido, y gran parte de la historia de cómo había logrado convertirse durante unos días en zar del hampa y preparar la perdición del organismo que durante tantos años había burlado todos los esfuerzos de la policía por destruirlo.

Y, para no despertar antes de tiempo sospechas, llamó a Buck Mayers y le dijo:

—Quedas tú encargado de todo, Buck, hasta mi regreso.

—¿Te marchas? —exclamó el otro, con sorpresa.

—A Chicago —le respondió MacAllister—; pero estaré de vuelta dentro de diez o doce días a lo sumo.

—¿Lo sabe Corello?

—Ya se lo dirás tú si quieres. Yo no tengo ninguna obligación de hacerlo. Cuando me asocié con él, quedó claramente decidido que obraría yo por mi cuenta, haciendo todo lo que creyera beneficioso para nosotros.

—¿Se puede saber qué vas a hacer a Chicago?

—A mi regreso, conocerás todos los detalles. De momento, basta con que te diga que confío ampliar nuestra organización como consecuencia de mi viaje. He descubierto algunas cosas que, o mucho me equivoco, o me permitirán hacerme el amo de Chicago.

Mandó aviso al lugar en que se alojaba el hombrecillo y, al día siguiente, Milton Drake hijo aparecía de nuevo en el Waldorf Astoria. Su padre había marchado días antes a Baltimore. Pero él no pensaba abandonar Nueva York todavía, hasta tener la seguridad de que ni Yvonne Sobraski ni Yola se hallaban en la metrópoli.

Transcurrieron los días sin noticia alguna. La agencia de investigación seguía laborando y concentraba ahora en los conductores de taxis, haciendo un esfuerzo por encontrar al individuo que hubiese conducido a Sobraski desde su primitivo domicilio, al lugar en que a continuación se había instalado.

Cuando ya estaba a punto de abandonar toda esperanza, la agencia mandó su primer informe alentador. El taxista había sido hallado. Yvonne, al abandonar su domicilio, se había hecho conducir a la estación, sacando billete para Washington.

Una investigación en la capital permitió establecer que sólo había permanecido veinticuatro horas allí, volviendo a continuación a Nueva York, de donde había partido, cuarenta y ocho horas más tarde, acompañada esta vez por una joven cuya descripción parecía cuadrar con la de Yola.

No hubo manera de saber en qué dirección habían marchado, sin embargo. Todos los esfuerzos por descubrirlo fueron vanos.

Aun esperó en Nueva York cuatro días más Milty, esperando contra toda esperanza. Transcurridos éstos, decidió, por fin, regresar a Baltimore.

Lo hizo abatido, sin que nada de lo que Bill le dijera lograse animarle.

Y, sin embargo, no era la situación tan desesperada como él suponía. Porque el destino guiaba sus pasos.

Estaba destinado a encontrarse muy pronto con Yola de nuevo. Y no andaba lejano el día en que se despejara el misterio que durante tanto tiempo había envuelto a la muchacha.

Andaba tan lejos de sospecharlo, que cuando llegó a Druid’s Hollow, ni las palabras de aliento de su padre, ni el cariño de su madre, ni los esfuerzos por distraerle de sus amistades, consiguieron levantarle el ánimo.

—No te preocupes demasiado —le dijo con dulzura Mavis a su esposo, cierta tarde en que éste aireaba sus temores, contemplando a la lejana figura de Milty que paseaba, ensimismado, por el parque—. No está de más que pase por el trance. La experiencia nunca es desdeñable. Y, o mucho me equivoco, o acabará encontrándola como encontraste tú a La Antorcha. Milty Drake —acabó diciendo, con una sonrisa—, es tan testarudo, tan voluntarioso, y tan perseverante como su padre.

Y no se equivocaba. Aunque en realidad no había pronunciado estas palabras más que para tranquilizar al multimillonario.

FIN

NOTA FINAL

Con esta novela Extra N.º 18, termina la saga del Encapuchado, escrita por Guillermo López Hipkiss y editada por Ediciones Cliper.

Empezó a publicarse en el año 1946 en tamaño 14´5 X 19´5 cm y llegaron a editarse 62 novelas, que finalizaron en el año 1950.

Más tarde, en el año 1953, se volvió a continuar la serie, pero esta vez en formato de bolsillo (10´5 X 15´5 cm) y sólo se llegaron a publicar 18 novelas, dando así fin a las aventuras de la familia Drake.

Esta serie nos dejó un sabor agridulce, cuando se terminó de editar la edición bolsillo con la novela N.º 18. Francamente los lectores aficionados a leer dicha colección de El Encapuchado, no nos merecíamos este final tan abrupto, por no decir desconsiderado.

¿Qué sucede con el final feliz que hubiéramos deseado para Milty y Yola?

Todo ello se comenta en los corrillos de aficionados a leer El Encapuchado y también se dice que circula por libre, una novela que escribió un escritor llamado Francisco Caudet (Frank Caudet) en que parece, que se relata el encuentro de Milty y Yola con un final feliz.

Esperamos que sea así, deseando poder verla algún día y al mismo tiempo poderla editar para poder dar un final a la saga del Encapuchado.