CAPÍTULO PRIMERO

PÁNICO

Hatton Brimfield descargó un puñetazo sobre la mesa.

—¡Esto no puede continuar! —anunció con ira—. ¡Por este camino vamos abocados a la ruina!

—Se ha hecho —contestó Harold Bay— todo lo humanamente posible. No hemos encontrado prueba alguna de que sean intencionados los siniestros.

—¡Tienen que serlo! —intervino Morris—. ¡No es posible que en tan corto intervalo se produzcan fortuitamente tantos incendios!

Bay se encogió de hombros.

—Estoy completamente de acuerdo con ustedes —confesó—. Pero ¿qué quieren que haga?

Hizo un gesto de impotencia con la mano.

—¿Que qué queremos que haga? —exclamó Brimfield, casi ahogándose de rabia—. ¿Para qué rayos le pagamos? ¿De qué nos sirve haber contratado los servicios de su agencia si tan ineptos se están mostrando sus hombres?

—Señor Brimfield —dijo Bay, sin inmutarse—, es usted un poco injusto. Mis hombres han cumplido con su obligación. Han acudido a los lugares siniestrados y han empleado todos los recursos de la ciencia para dejar en claro si los incendios eran intencionados o no. ¿Qué culpa tienen ellos… qué culpa tengo yo… de que no se haya encontrado indicio alguno sospechoso?

—¿Le parece poco sospechoso que haya habido un centenar de incendios en menos de cuatro meses, y que dé la casualidad que todos ellos ocurrieran en edificios fuertemente asegurados? —Inquirió Morris—. ¿Usted cree natural por añadidura que, en todos los casos, prendiera tan bien el fuego que los bomberos se vieran impotentes para dominarlo hasta la total destrucción del edificio?

—Ésas —asintió Bay—, son las únicas circunstancias sospechosas. Pero no constituyen pruebas. Si se trata, en efecto, de casos de incendiarismo como ustedes suponen, los incendiarios son de una habilidad extraordinaria. Confieso que…

—¡Que ha fracasado! —exclamó Brimfield—. Eso no hacía falta que lo confesara… ¡lo sabíamos ya! Bay volvió a encogerse de hombros.

—Lo siento, señor Brimfield. Si usted cree que mis hombres carecen de la pericia necesaria para la investigación que les ha encomendado, sólo puedo proponer una cosa: que se dirija a otra agencia a ver si ella tiene más éxito que nosotros.

Milton Drake, que no había despegado los labios hasta aquel momento, intervino ahora.

—Yo creo, señores —anunció—, que no es momento de perder el tiempo en recriminaciones. Lo que urge es trazar un plan, tomar una determinación, hacer algo que nos permita salir del trance en que tanta inexplicable conflagración nos está poniendo.

—¿Usted tiene algo que proponer? —inquirió, volviéndose bruscamente hacia él, su vecino de mesa que tampoco había hablado hasta entonces.

—Nada —confesó Milton—. No soy ducho en estas materias. Pero ustedes que tienen más experiencia…

—Nuestra experiencia —aseguró Brimfield—, de nada parece servirnos en este caso, Drake. Es evidente que hay una conspiración en marcha para arruinarnos; pero el mero hecho de saberlo no nos resuelve nada. ¿Tiene alguno de ustedes algo que proponer?

Dirigió una mirada a la docena de personas sentadas alrededor de la mesa cuya presidencia él ocupaba. Bay representaba a la Bay Investigations Inc., agencia que especializaba en las investigaciones relacionadas con seguros. Diez eran directores de las Compañías aseguradoras que más fuertemente habían sufrido las consecuencias de la misteriosa racha de incendios. A Milton Drake se le había invitado a la reunión por ser éste importante accionista de varias de las Compañías perjudicadas.

—No sé qué quiere que propongamos, Brimfield —dijo uno de ellos—. Si Bay, que es, sin duda alguna, uno de los hombres más entendidos de América en estas cuestiones, no ha podido descubrir nada…

—¿Hemos de quedarnos con los brazos cruzados y esperar a que nos veamos obligados a declararnos en quiebra? —inquirió Brimfield, con sarcasmo.

El que había hablado anteriormente se picó.

—Hasta la fecha, Brimfield —exclamó, con ira—, no ha hecho usted más que desatarse en improperios; pero no hemos notado que propusiera nada constructivo. Nos pide que expongamos ideas, ¿por qué no empieza usted exponiendo alguna?

—Eso —anunció el aludido con acidez— era lo que me proponía hacer.

—Pues empiece cuando quiera. Le estamos escuchando. Después de todo, si le hemos pedido que presida la reunión ha sido porque creíamos que tendría alguna idea que ofrecernos.

—Está demostrado —empezó Hatton Brimfield—, que los servicios de la Bay Investigations, por muy valiosos que sean (esto lo dijo con cierto sarcasmo, mirando al investigador, que no parpadeó siquiera), son insuficientes para resolver el asunto. Propongo que pidamos su concurso a las autoridades.

—No sé qué espera usted que haga la policía cuando agentes especializados no han logrado nada —objetó uno.

—Será un elemento más que labore por esclarecer los hechos —afirmó el que presidía—. Yo no he dicho que prescindamos de los servicios de Bay. Pero cuanta más gente haya trabajando…

—Más se estorbarán unos a otros gruñó alguien.

Pero la mayoría encontró bien lo propuesto, aunque fuerza es confesarlo, sin tener gran confianza en el resultado.

—¿Es eso lo único que tiene que proponer? —preguntó Morris.

—¿Tiene usted algo más que agregar, acaso? —quiso saber Brimfield.

—Sí. Que se suspenda el pago de todo siniestro. Que se anulen todas las pólizas de seguro contra incendios.

Milton volvió a intervenir.

—Creo —dijo—, que la mayoría estará de acuerdo conmigo en que eso es absurdo. Vamos a admitir que, en su mayor parte, los incendios son provocados con el único fin de cobrar el seguro. Aun así, preciso será reconocer que no todos los que se aseguran lo hacen con el exclusivo objeto de defraudar a las compañías. Y convendrán ustedes en que no hay derecho a que el individuo que obra de buena fe, que paga religiosamente su póliza para protegerse contra cualquier eventualidad, se encuentre, llegado el caso, sin protección alguna.

—Aparte de que —asintió otro— se nos obligaría judicialmente a satisfacer el importe del seguro, a menos que pudiéramos demostrar que se trataba de un fraude.

Brimfield movió afirmativamente la cabeza.

—Lo que usted propone, Morris dijo —es totalmente inaceptable. Yo creo que, de momento, no podemos hacer otra cosa que lo que yo he propuesto: exponer a la policía nuestras razones para creer que los incendios que se están declarando no son fortuitos, y solicitar concurso. Luego, si los siniestros siguen produciéndose, a pesar de todo, con la frecuencia que hasta ahora, tomaremos, de acuerdo con las autoridades, una determinación más sería.

—¿Quién se encargará de dar los pasos necesarios para asegurar ese concurso? —quiso saber uno de los concurrentes.

—Yo mismo —contestó Brimfield—. En nombre de todos. No creo que sea necesario que nos entrevistemos todos, uno por uno, con las autoridades. Como presidente de la Mutua de Aseguradores…

—Adelante, pues —le interrumpió Morris—. Y perdone que le interrumpa, pero, si no hay nada más que discutir, quiero marcharme cuanto antes. Mis ocupaciones me reclaman.

Se puso en pie y los demás le imitaron. La reunión había terminado.

Aquella noche las sirenas volvieron a escucharse en Baltimore. Los Almacenes Decluxan estaban ardiendo. Y el incendio había tomado tal incremento, que los bomberos tuvieron que limitarse a aislar el edificio para impedir que se propagaran las llamas e hicieran presa en las construcciones vecinas.

Fue una noche de luto para Baltimore. Por primera vez, desde que empezara la siniestra racha, había habido víctimas. Los guardianes de la finca y algunos empleados que velaban preparando los libros para la inspección de Hacienda que había de realizarse al día siguiente.

A pesar de que los bomberos hicieron derroche de heroísmo, sólo pudieron retirar del local siniestrado cuerpos terriblemente chamuscados y sin vida.

CAPÍTULO II

MEDIDAS

La comitiva desfiló lentamente por las calles de Baltimore. Los comercios habían cerrado. Eran catorce los ataúdes y las autoridades presidían el duelo.

Catorce víctimas. Catorce seres inocentes que habían perdido la vida en el espantoso siniestro, culminación de la serie que sembrara el pánico entre las más importantes compañías de seguros de Norteamérica.

La comitiva llegó al camposanto. Los ataúdes fueron depositados en catorce mesas preparadas al efecto.

En medio de un profundo silencio el alcalde pronunció la oración fúnebre. Fue leído el servicio de difuntos. Cayeron las primeras paladas de tierra.

El cementerio estaba repleto de gente. La ceremonia fue impresionante. Y cuando, por fin, se inició la desbandada, los asistentes al acto fueron regresando a sus hogares en grupos más o menos nutridos, pero todos ellos silenciosos, o hablando, a lo sumo, en susurros, como si sintieran gravitar sobre sí todo el peso de la tragedia.

Milton y Mavis habían formado parte del duelo y, como los demás, regresaron a su casa silenciosos, atormentados por una sensación de rabia y rebeldía a la que Milton dio voz cuando exclamó al entrar en Druid’s Hollow:

—¡Esto clama al cielo, Mavis! Malos son los incendios provocados, pero cuando como consecuencia de ellos mueren seres inocentes…

—¿Cómo puedes estar seguro de que se trata de un incendio provocado? —exclamó Mavis, dejándose caer en una butaca de la sala—. Aun suponiendo que lo fuese, el propio fuego destruiría las huellas del delito. Según aseguran, de los Almacenes Decluxan no han quedado más que escombros.

—Con eso basta —aseguró el multimillonario—, en la mayoría de los casos. La necesidad de protegerse contra fraudes ha obligado a las compañías aseguradoras a formar un cuerpo de técnicos en la materia, Y agentes independientes han visto en ello un medio de vida y se han especializado también. La Mutua de Aseguradores hace uso de los servicios de la Bay Investigations, una de las agencias más hábiles de Norteamérica.

—Que, por lo visto, no ha conseguido ningún triunfo en este caso —observó Mavis.

—Ningún triunfo que baste para presentar el asunto claramente ante un juez —asintió Milton—; pero sí lo suficiente para confirmar nuestras sospechas de que los siniestros… por lo menos este último… no son fortuitos.

—Confieso que de eso entiendo poco. ¿Cómo se las arreglan para saber si una conflagración es intencionada o no?

—Tampoco lo entendía yo hace un año —aseguró el multimillonario—: pero en estos últimos tiempos se han encargado de demostrármelo prácticamente. En primer lugar, procuran averiguar por dónde empezó el incendio…

—¿Cómo pueden descubrirlo?

—Puede haber habido algún testigo. Por muy aprisa que haya ido la cosa, alguien suele haberse fijado en el punto de donde procedían las llamas en un principio.

—Y… ¿si no se hubiera dado cuenta nadie?

—Es evidente que, en igualdad de circunstancias, el punto en que se inició el siniestro ha de estar más castigado que el resto del edificio, puesto que ha tenido más tiempo de arder. Los expertos buscan, por consiguiente, el lugar más castigado como punto de partida de sus investigaciones.

—Y ¿qué adelantan examinándolo?

—Depende. A veces se encuentran restos de materias que no debían haber estado allí. Como es natural, los agentes empiezan por enterarse de lo que había en cada punto del local antes del siniestro. Suponte que en el punto en que se iniciara el incendio no hubiese habido cosa alguna especialmente inflamable… nada que pudiera entrar en combustión espontánea quiero decir…

—Un cortocircuito podría… —empezó Mavis.

—Se tiene en cuenta la posibilidad. Se averigua si había iluminación eléctrica en aquel lugar y por dónde pasaban los hilos… y si estaban al descubierto o en tubo… Te aseguro que no se olvida detalle.

—¿Es eso todo?

—Hay mucho más. Se toma una muestra de las cenizas de la superficie. Se apartan luego éstas, y se obtienen muestras a distintas profundidades. Se recogen trozos chamuscados de madera y de cuantas materias se encuentren.

—Y… ¿luego?

—Luego, el laboratorio entra en funciones. Se tamizan las cenizas. Se las examina bajo el microscopio. Se las somete a un detenido análisis químico. Por muy completa que haya sido la combustión, siempre quedan residuos de los aceites, petróleos, gasolina, etc., residuos fácilmente identificabas. Si en un lugar en que no había ninguna de estas materias se hallan residuos de ellas, no cabe duda de que ha estado desarrollando sus actividades un incendiario.

Aparte de eso, se cuenta con el testimonio de la madera chamuscada. Es curioso, pero el grano de la misma presenta un aspecto distinto según lo que la haya hecho arder. Es posible saber si se la ha rociado con algún líquido inflamable y de qué líquido se trata por el aspecto más o menos compacto del grano. Pero sería larguísimo explicarte todos los procedimientos y no creo que te interesen tanto. Basta con que te diga que es más difícil de lo que parece quemar un edificio de suerte que la cosa parezca accidental.

—Y… ¿los técnicos han hallado vestigios de materias extrañas en el caso de los Almacenes Decluxan?

—No, por desgracia. De haberse descubierto algo así, hubiera habido lo bastante para no pagar el seguro y para llevar a los propietarios del local a los tribunales.

—Sin embargo, has dicho que estabas seguro de que eran intencionados.

—Lo estamos. Pero no por esa razón. Los incendiarios han dado muestras de una habilidad muy grande. Sólo que ésta es una de las veces en que no han faltado testigos oculares. Todos ellos están de acuerdo en que las llamas se han visto simultáneamente en varias partes del edificio.

—Lo cual significa…

—Incendiarismo. Un incendio accidental estalla en un punto determinado, pero no en cuatro o cinco distintos al mismo tiempo. Naturalmente, la compañía aseguradora no piensa pagar un céntimo mientras no se esclarezca el hecho. El capitán Rawlings interviene ya en el asunto. Si llega a poderse demostrar de forma convincente que los testigos no se equivocan, los propietarios de los almacenes irán de cabeza a la cárcel, a responder, no sólo del fraude que han intentado cometer, sino de algo más serio: del asesinato de las catorce personas que en la catástrofe han muerto.

—Más hubiera hecho Grimm que Rawlings —murmuró Mavis.

—Grimm no puedo intervenir. Es un asunto que se halla completamente fuera de su jurisdicción.

—¡Lástima!

—Eso opino yo también; pero es así. No obstante, con las declaraciones de los testigos…

Pero las declaraciones de los testigos no sirvieron para nada. Cuando llegó el momento de declarar ante el juez, las afirmaciones categóricas de los primeros momentos se trocaron en frases vagas y ambiguas. Todos aseguraban haber hablado con demasiada precipitación, haberse dejado llevar por el impulso del momento, sin pararse a pensar demasiado en lo que decían. Habiendo tenido tiempo ahora de reflexionar, de recordar lo ocurrido, confesaban que, posiblemente, su estado de ánimo les había hecho exagerar un poco. No estaban seguros de haber visto arder los almacenes por varios sitios a un mismo tiempo.

Es más —aseguró uno—, ahora que lo pienso, estoy convencido de que me sugestioné yo mismo. He estado intentando recordar por qué sitios vi salir las llamas, y no recuerdo más que uno. Debí imaginarme los demás.

Otro que mantenía su declaración, al serle presentada una maqueta del edificio para que señalara por qué lugares había visto las lenguas de fuego, señaló sin vacilar tres ventanas que, en realidad, estaban contiguas y pertenecían a la misma sala.

Ante tales declaraciones el juez se negó a incoar proceso.

Tan brusco cambio en las declaraciones de los testigos convenció a Rawlings de que había hecho mal en no encerrarlos en el primer momento hasta que hubiesen prestado declaración jurada. Estaba seguro ahora de que el incendio de los almacenes no obedecía a un accidente, y no menos convencido de que alguien se había puesto en contacto con aquellos individuos para convencerles, mediante el soborno o las amenazas, que les tenía más cuenta olvidar lo que habían visto.

Precisamente por eso, cogió a los testigos uno por uno y los sometió a un interrogatorio en el que tampoco faltaron las amenazas de violencia. Pero hubo de soltarlos sin haber conseguido nada de provecho.

Tras este fracaso, se hizo una investigación completa de la situación financiera de los propietarios de los Almacenes Decluxan. Procuró averiguarse, exactamente, los géneros que había habido en el establecimiento en el momento de ocurrir el siniestro. Se vigiló a los interesados una temporada.

Pero, aunque se llegó a adquirir la convicción de que la situación económica de los individuos en cuestión no era tan sólida como en un principio se creyese, por lo que cabía suponer que el incendio (de ser cobrado el seguro) resultaría un buen negocio para ellos, no pudieron hallarse las pruebas necesarias para solicitar su procesamiento.

Aún no se habían dado por terminadas las pesquisas en el caso Decluxan, cuando un nuevo incendio acentuó la alarma de la Mutua de Aseguradores.

Brimfield, en nombre de su compañía y de todos los miembros de la Mutua, celebró una entrevista con las autoridades.

Como resultado de la misma, los aseguradores volvieron a reunirse y los periódicos publicaron a la mañana siguiente una declaración colectiva anunciando que, a partir de aquella fecha y hasta nuevo aviso, no se extendería ninguna póliza nueva que cubriera los riesgos contra incendios.

A los ya asegurados se les advertía que, aunque en justicia no se podía negar el pago de cualquier siniestro de que fueran víctimas, no se satisfaría cantidad alguna sin haber hecho previamente todas las investigaciones humanamente posibles.

No sólo se examinaría el lugar del siniestro, sino la situación económica de los propietarios con anterioridad a éste y cuántos extremos se creyeran pertinentes. Las compañías lamentaban tener que convertirse en inquisidores, pero las circunstancias lo exigían y esperaban que el público se diera cuenta de ello.

Advertían, asimismo, que, como consecuencia de tales pesquisas era posible que el pago de un siniestro auténtico se aplazara seis o siete meses; y hasta más tiempo posiblemente. Y en caso de subsistir duda alguna al cabo de dicho plazo, se sometería el asunto a un tribunal de arbitraje.

Que la mayoría de los siniestros había sido intencionada, pareció quedar demostrado al poco tiempo por los propios acontecimientos.

Durante los tres meses que siguieron a la publicación del anuncio, sólo hubo en la ciudad cuatro incendios, todos ellos fácilmente dominados y sin que en ninguno se sufrieran grandes pérdidas.

Las compañías respiraron de nuevo, aunque no con demasiado desahogo. No podían prolongar mucho aquella política de suspensión de pólizas.

¿Habría una nueva racha de siniestros en cuanto el régimen de normalidad se restableciese?

CAPÍTULO III

EL AVISO

—No sé si se trata de una broma de mal gusto, o de una amenaza auténtica; pero he creído prudente poner el asunto en manos de ustedes.

El capitán Rawlings echó una mirada a la tarjeta que un agente le pasara momentos antes. «Eric Harding» leyó, «Baltimore». Ni un solo dato que le permitiese adivinar quién era, exactamente, su visitante, ni cuál el objeto de su visita.

—Me temo —anunció, invitando al otro con un gesto a que se sentara— que no le entiendo.

—He recibido esto esta mañana —contestó el hombre, depositando un sobre delante del capitán.

—¿Por correo? —inquirió, innecesariamente el policía, puesto que el sobre iba franqueado.

—Por correo —asintió el otro.

Rawlings introdujo dos dedos y extrajo una cartulina del tamaño de una postal. Era la reproducción de un jinete; un esqueleto envuelto en negro ropaje, cabalgando sobre un negro corcel y rodeado de rojizas llamas. La vividez del dibujo era sorprendente.

—¿Qué significa esto? —quiso saber, tras contemplar el grabado unos momentos.

—¿Quiere dar la vuelta a la tarjeta?

Rawlings obedeció. El espacio estaba bien aprovechado. El mensaje, no obstante, era un modelo de concisión.

Hele aquí:

Petición. —$ 100 000 en billetes pequeños dentro de un maletín.

Forma de entrega. —Arrójese por la ventanilla al interior del Buick sedán.

Punto y hora de partida. —Peabody Heights, miércoles cuatro tarde, automóvil abierto.

Castigo a la desobediencia.

—Miércoles media noche, negocio pasto de las llamas, debajo, para evitar malas interpretaciones sin duda, el dibujo que a continuación figura:

—¿Qué opina usted? —preguntó Eric Harding.

—De momento —anunció el capitán muy despacio—, no opino nada. Pudiera tratarse de una broma, como usted dice, o de una amenaza seria. Sea como fuere, hizo usted muy bien en venir a darnos cuenta de ello.

—No me quedaba otro remedio.

—Era su deber como buen ciudadano, en efecto.

—No me refiero a eso. Si la cosa va en serio necesito toda la protección que pueda dárseme. Porque confesó el hombre, —no podría pagar semejante cantidad aunque quisiera.

—¿Qué negocio tiene usted?

—Maderas.

—¿Asegurado?

—En menor cantidad de la que se me pide. Y, actualmente, tengo en el almacén mercancía que supera en valor el importe del seguro.

Hubo un momento de silencio. Lo rompió Harding inquiriendo:

—¿Qué me aconseja?

—Deme las señas del almacén y regrese tranquilamente al despacho o a su casa. Hoy es lunes. Hasta el miércoles hay tiempo. Recibirá oportunamente instrucciones. Absténgase de visitarnos, no sea que le vigilen. ¿Me ha comprendido?

—Perfectamente.

Sacó una tarjeta del bolsillo y se la entregó al capitán.

—Mis señas comerciales —anunció—. Esperaré sus noticias.

—Las tendrá, no se preocupe. Y con tiempo.

Estrechó la mano de su visitante. Le acompañó hasta la puerta. Y, a renglón seguido, descolgó el teléfono y se puso en comunicación con Oliver Grimm.

El amenazador mensaje había sido remitido por correo. El emplear el correo para exigir dinero con amenazas constituía delito federal. Desde aquel momento el asunto pasaba a la jurisdicción del F. B. I., a cuyas órdenes debía ponerse.

Oliver Grimm recibió el recado y, media hora más tarde, se hallaba encerrado con el capitán en el despacho particular de este último.

—Observará usted —dijo el capitán—, que el punto de cita se halla justamente fuera del término municipal de Baltimore, donde, claro está, yo no tengo jurisdicción.

—El remitente —sonrió Oliver— parece haber tenido especial empeño en hacer constar esa particularidad. Ha dibujado los puntos necesarios de referencia y hasta ha trazado la línea de demarcación.

—Sin duda para que Harding conozca exactamente el punto en que se le espera.

—Y, posiblemente —agregó el inspector—, para que se dé cuenta de que la policía de Baltimore no puede alcanzarle allí. En eso ha dado muestras de habilidad. Para poder prepararle una trampa habría que contar con colaboración exterior y ésa, pensará nuestro desconocido «chantajista», no podrá obtenerse sin que él se entere.

Lo que no se concibe es que, habiendo tenido ingenio para pensar en eso, haya cometido la torpeza de echar la carta al correo. De sobra debía saber que, al hacerlo, la policía federal intervendría.

—Si los criminales no cometieran errores, nunca los cogeríamos —advirtió Rawlings—. ¿Conoce el almacén de Harding?

—Lo conozco tan bien, que la petición del «chantajista» me asombra. Quien pagara más de sesenta mil dólares por el almacén de Harding y todo su contenido haría un pésimo negocio. Dudo que valga tanto siquiera.

—Y… ¡le piden cien mil! —exclamó el capitán.

—Y le piden cien mil —asintió el inspector.

—¿Qué deduce de eso?

—No se me ocurren más que dos explicaciones. O se trata de una broma de mal gusto, o el «chantajista» es un principiante. Un profesional se hubiera asesorado bien para saber cuál era la cantidad máxima que podía exigir. Así como están las cosas, le resultaría más barato a Harding perder el negocio que pagar cien mil dólares por salvarlo.

—¿Qué propone usted que se haga?

—Advertirle a Harding que, de no recibir instrucciones nuestras modificando el plan, debe seguir al pie de la letra las que en la tarjeta ésa le han dado. Sólo que, naturalmente, en lugar de billetes, llenará el maletín de recortes de periódico.

—¿Va usted a llevar este asunto solo o desea nuestra cooperación?

—Prefiero que colaboren ustedes conmigo.

—¿Qué hemos de hacer?

—Examinar el lugar de cita para ver en qué puntos estratégicos pueden ocultarse los agentes. Es conveniente que Harding parta sólo de Peabody Heights el miércoles, y que ningún coche le siga. Así, si le vigilan, creerán que no se ha atrevido a dar cuenta a la policía.

—¿Algo más?

—Nada más de momento. Me llevaré yo el sobre y la tarjeta. O… no; quédese usted con ambas cosas. ¿Qué necesidad hay de que me las lleve yo? Ustedes cuentan con medios para encargarse de esa parte del trabajo.

—¿Averiguar dónde pueden adquirirse sobres como éste y de dónde ha salido la cartulina?

Oliver movió afirmativamente la cabeza.

—Y fotografiar el mensaje y la dirección del sobre y ampliarlo todo. O mucho me equivoco, o ambas cosas han sido escritas en una máquina Remington portátil. Los técnicos establecerán eso sin el menor género de duda. La máquina empleada no es nueva: hay varios tipos gastados y la alineación es defectuosa. Tal vez sirvan ésos, detalles más adelante para meter al criminal en presidio.

El miércoles a las cuatro de la tarde, no habiendo surgido ningún incidente que aconsejase un cambio en los planes, Eric Harding salió de Peabody Heights, en un automóvil abierto, llevando a su lado, sobre el asiento, un maletín lleno de recortes de periódico.

Recorrió Charles Street, de acuerdo con las instrucciones recibidas. Doblo el recodo. Unos instantes después se hallaba fuera del término municipal de Baltimore.

El punto indicado en la tarjeta, sin embargo, estaba desierto. Ni allí, ni en la inmediata vecindad, se veía automóvil alguno parado, ni Buick sedán, ni ninguna otra marca.

Eric Harding no se detuvo, era posible que hubiera interpretado mal la distancia. Echó el acelerador a fondo y recorrió un kilómetro más. Pero siguió sin encontrar rastro del coche anunciado.

Convencido por fin de que, por una causa o por otra, el desconocido «chantajista» no había podido acudir al punto de cita a la hora convenida, dio la vuelta y regresó al lugar marcado en el mapa.

Allí permaneció un cuarto de hora parado junto a la cuneta, sin saber qué partido tomar y es posible que hubiera estado más de no haber aparecido uno de los agentes estacionados en las cercanías y que desde su escondite le había estado vigilando.

—Algo imprevisto ha ocurrido dijo. —Cuando el «chantajista» no ha aparecido ya, es señal que no piensa presentarse o que no ha podido hacerlo. Creo que pierde usted el tiempo esperándole, señor Harding.

—¿Qué debo hacer entonces? —quiso saber el maderero.

—Volver a su despacho. Aguardar. Seguramente recibirá otro comunicado del mismo individuo dándole una nueva cita. Cuando eso suceda, debe comunicarlo sin perder instante. ¿Ha comprendido?

—Sí. ¿Qué hago del maletín?

—¿Tiene usted caja de caudales?

—Sí, señor.

—Encierre el maletín en ella como si, en efecto, estuviera lleno de dinero…

—¿Cree usted que el que me ha exigido el dinero tiene cómplices entre mis propios empleados? Porque estoy seguro…

—No es que crea tal cosa, señor Harding. Lo que pasa es que conviene preverlo todo. Si le vigilaran, si hubiese un espía en su propia casa, dará la impresión no solo, de que ha estado dispuesto a pagar el dinero, sino de que se ha abstenido de notificar a las autoridades. No se pierde nada haciendo lo que le digo, y pudiera ganarse mucho.

Harding comprendió la razón que asistía a su interlocutor. Le dio las gracias y, sin entretenerse más, puso el automóvil en marcha.

Mientras el hombre regresaba a su despacho decidido a seguir el consejo del detective, éste y sus compañeros salieron de su escondite y emprendieron el camino de regreso a la ciudad para dar cuenta del fracaso de su cometido.

El capitán y el inspector se hallaban en conferencia cuando los detectives se presentaron.

—Va a resultar —dijo Rawlings, después de haber escuchado el informe— que se trataba una broma después de todo.

—Es posible —asintió Oliver Grimm—, pero es demasiado pronto para asegurarlo. No sería la primera vez que un «chantajista» dejase de acudir a una cita y propusiera otra más tarde.

Puede haberle pedido que acudiera a las afueras con el dinero nada más que para ver si Harding estaba dispuesto a hacerlo o no. Es probable que se hallara en Peabody Heights y viera marchar a Harding. Si es así, se habrá convencido de que su víctima no sólo está dispuesta a pagar, sino que se ha abstenido de denunciar el hecho, puesto que ningún otro coche le ha seguido ni se le ha visto hablar con nadie.

Ahora, tranquilo sobre ese particular, le dará una nueva cita con el propósito de acudir a ella esta vez.

Sea como fuere, no nos queda más remedio que aguardar. No creo que los Almacenes Harding corran peligro alguno de momento. Si no se trata de una broma, lo que le interesa al individuo ése es cobrar los cien mil dólares y no hará nada contra él mientras exista la menor probabilidad de conseguirlos.

Ello no significa, sin embargo, que vayamos a olvidar las precauciones más elementales. Con tres agentes que vigilen habrá bastante de momento. Mándelos al anochecer, capitán. Y si durante la noche me necesitara para algo, no olvide que ceno con los señores Drake y que permaneceré hasta tarde en Druid’s Hollow.

CAPÍTULO IV

EL INCENDIO

El almacén de maderas de Eric Harding se hallaba situado a orillas del río y tenía acceso por la vía fluvial y por la carretera.

No era de mucha importancia. El espacio abierto era pequeño y estaba lleno de pilas de tablones. En el centro del terreno se alzaban dos construcciones, un cobertizo de regulares dimensiones lleno de madera también, y uno menor, adosado al primero, en el que se hallaban situadas las oficinas.

El cobertizo, cerrado (cosa para un almacén de esta índole), tenía una gran puerta por el lado de la carretera y otra por el extremo del rió. En la vecindad de esta última se había apostado uno de los agentes encargados de la vigilancia, mientras los otros dos, destacados en la carretera, montaban guardia en extremos opuestos de la misma, asegurando así que nadie pudiera acercarse al almacén sin que uno u otro de los agentes le viera.

El punto era solitario y oscuro. Las horas transcurrieron muy despacio, sin aliciente alguno para los vigilantes quienes, conocedores del caso, no sólo no creían que fuera a suceder cosa alguna, sino que estaban seguros de que al maderero le había gastado una broma algún chusco.

Empezaron a dar las doce en un reloj cercano y, apenas se apagó el eco de la última campanada, el agente de servicio, que había estado contemplando las aguas, alzó, vivamente la cabeza. ¿Lo imaginaba o había olido a quemado?

Miró hacia el cobertizo. La más profundo oscuridad lo envolvía.

Cambió de posición para poder observar mejor el despacho.

¡Una luz! ¡Había una luz dentro!

Echó a correr hacia la estructura, echando mano al bolsillo para sacar un silbato. En sus prisas no se fijó dónde iba, tropezó con un tablón que sobresalía de la vecina pile y dio con su cuerpo en el suelo, escapándosele el silbato de entre las manos.

Se levantó, mascullando una maldición. Vaciló unos instantes con la caja de cerillas en la mano, pensando buscar el silbato perdido. Pero comprendió que perdería demasiado tiempo y daría lugar al intruso a que se escapase.

Se irguió de nuevo. Empezó a correr y soltó una exclamación de rabia.

No era una luz lo que había visto.

¡Era una llama! ¡Una llama que ardía en las oficinas iluminando con rojizo resplandor uno de los despachos!, aún no había dado cuatro pasos, cuando el calor hizo saltar el vidrio de la ventana y, azotadas por la brisa, las llamas empezaron a tomar incremento.

Sonó un silbato en la carretera. Otro le contestó. Sus compañeros se habían dado cuenta de lo que estaba sucediendo. Suponía que uno de ellos se encargaría de dar la alarma, de avisar a los bomberos. Habían estado todos tan seguros de que nada iba a ocurrir, que no habían acordado lo que harían en caso de incendio ni cuál de ellos llamaría a los bomberos.

Y ninguno se preocupó de semejante detalle en aquellos momentos. El incendiario debía hallarse en el interior del edificio y el afán de todos se centró en atraparle.

Un ominoso chisporroteo hizo volver la cabeza al agente. ¡Empezaba a arder el cobertizo al mismo tiempo!

Se paró indeciso, sin saber a cuál de los dos lugares acudir. ¿En cuál de ellos se hallaría el criminal que había iniciado el siniestro?

Pensó en la posibilidad de que, aprovechando la oportunidad, el desconocido se escapara por el río y, dejándose de vacilaciones, retrocedió de suerte que le fuera posible ver todo el terreno que el rojizo resplandor empezaba a iluminar.

Entonces se dio cuenta de que no era por allí tan sólo por donde ardía. Lo que sus compañeros habían visto era un foco distinto, un foco en el que las llamas habían aparecido, evidentemente, con más bríos, porque, de pronto, surgió una gran llamarada por el lado de la carretera, iluminando vivamente el tejado de las construcciones.

Las sirenas se oyeron a lo lejos. Alguien había visto el fuego y avisado. Pero no era eso lo que al agente le preocupaba en aquellos momentos. La repentina llamarada había iluminado a una figura que de súbito se había erguido sobre el tejado de las oficinas, una figura alta, vestida de negro de pies a cabeza.

El tétrico resplandor permitió distinguirla con claridad. Era una figura inconfundible, una figura conocida de uno a otro extremo de América.

—¡Máscara Negra! —exclamó, estupefacto.

Por el lado de la carretera sonaron dos disparos seguidos. Los otros dos policías la habían visto también. Pero ninguno de los proyectiles debió hacer blanco, ni pareció Máscara Negra hacer caso alguno de ellos. Dio un paso hacia el borde de la pequeña azotea. Y el agente, que había sacado la pistola, volvió a guardársela precipitadamente al darse cuenta de sus intenciones.

Durante unos instantes se vio la oscura silueta recortada sobre el fondo de fuego. Luego dio un salto y no tuvo conocimiento de la presencia del detective hasta hendir su cuerpo el aire.

Incapaz de aminorar su impulso ya, ni de cambiar su trayectoria, voló hacia el agente que, afianzando las piernas, la aguardaba con los brazos abiertos.

Oyó dar a éste un grito de triunfo. Distinguió las palabras:

—¡Mía eres, Máscara Negra!

Y, a continuación, sobrevino el choque.

Se sintió atenazada por unos férreos brazos.

Pero el agente había confiado demasiado en sus fuerzas. La violencia del impacto le hizo perder el equilibrio, rodar por tierra con su presa, aflojar momentáneamente la presión del abrazo.

Aquello era lo único que la desconocida necesitaba. Se escurrió de entre sus brazos como una anguila. Se puso en pie de un salto.

Aún tuvo el agente la serenidad necesaria para agarrarle una pierna antes de que pudiera alejarse, y la hizo caer de nuevo.

Las sirenas sonaban muy cerca ya todo el almacén ardía. El calor se hacía insoportable.

Por encima del crepitar de las llamas sonaron los gritos de los policías que acudían en auxilio de su compañero.

Veían perfectamente a las dos figuras caídas. Pero no se atrevían a disparar por miedo a equivocarse de blanco.

Máscara Negra logró desasirse de nuevo y ponerse en pie. El agente se levantó al propio tiempo y se abalanzó sobre ella otra vez. No había tiempo para sacar la pistola.

Se llevó la sorpresa más grande de su vida. La mujer no intentó esquivarle. Le dejó alzar los brazos incluso para apresarla. Pero cuando el otro creyó que la desconocida no tenía ya escape posible, se sintió alzado bruscamente en vilo y proyectado hacia los detectives que corrían en su auxilio.

Éstos, que se habían unido, no pudieron separarse a tiempo. El cuerpo del otro les alcanzó de lleno y los tres rodaron hechos un ovillo.

Lo último que oyeron fue la cascabelina risa de Máscara Negra y el ruido que producía su cuerpo al sumergirse en el río.

Cuando lograron levantarse, la mujer había desaparecido. El resplandor del incendio teñía de rojo las aguas, pero no se veía moverse nada en su superficie.

Los tres hombres bucearon, Uno tras otro, no en busca de la desaparecida, a la que ya no esperaban dar alcance, sino por instinto de conservación.

Los bomberos habían llegado ya, mas no existía esperanza alguna de que pudieran dominar el siniestro. Todo el contenido del almacén ardía, formando una enorme hoguera para huir de la cual los agentes no habían visto más recurso que tirarse al río.

Media hora más tarde, avergonzados, daban cuenta de lo sucedido.

La ira del capitán Rawlings es más fácil de imaginar que de describir.

—¡Tres hombres! —gritó—. ¡Tres hombres armados y se dejan escapar a una incendiaria que no debía haber tenido salvación posible! ¿En qué demonios estaban pensando? ¿Cómo permitieron que esa mujer llegara hasta el almacén siquiera? ¿Para qué rayos se les había encargado a ustedes que vigilaran?

—Por la carretera no entró, capitán, de eso estamos completamente seguros. Tiene que haberlo hecho por el río —dijo uno de los agentes—; pero Brady no tuvo la culpa.

—La tendré yo entonces —contestó Rawlings con rabia.

Y a punto estuvo el agente de responderle que, en efecto, eso era lo que estaba él pensando. Pero se limitó a contestar:

—Un hombre solo no podía vigilar debidamente todo ese lado, jefe…

Y menos en una noche tan oscura como ésta. Ni teniendo ojos de gato…

—¿También era oscura la noche cuando se dejó escapar a Máscara Negra de entre los dedos? —inquirió, con ironía, el capitán.

—Y ustedes —agregó, encarándose con los otros dos—, ¿por qué diablo no la pararon a tiro limpio si no había otra manera de hacerlo?

—Porque no tuvimos la oportunidad. De haber disparado en aquellos momentos, le hubiésemos dado a Brady y no a ella.

Rawlings se paseó de un lado para otro como una fiera enjaulada. Dos o tres veces estuvo a punto de hablar, pero no llegó a hacerlo. Le consumía la rabia. Pero no era el fracaso como tal lo que tanto le enfurecía, sino el tener que confesarle al inspector Grimm que sus hombres le habían fallado; sus hombres, de los que siempre decía que cada uno de ellos valía por cinco agentes federales.

Acabó ordenándoles que se retiraran y aguardasen sus instrucciones en el cuerpo de guardia. El inspector Grimm, avisado por teléfono ya, no tardaría en presentarse. Y tenía Rawlings demasiado amor propio para dar lugar a que el agente federal, al conocer el fracaso, le hiciera objeto de mordaces críticas en presencia de sus propios hombres.

Oliver Grimm, no obstante, se mostró más comprensivo que el propio capitán.

—Todos —anunció, cuando le fueron comunicados los detalles— tenemos la culpa de lo sucedido. No esperábamos que el incendiario se presentase esta noche y nos ha pillado desprevenidos. Establecimos la vigilancia por pura fórmula y no porque la creyésemos, en realidad, necesaria. De haber sospechado, remotamente siquiera, lo que iba a ocurrir, le hubiese propuesto que fueran más hombres a vigilar. Uno sólo era insuficiente para cubrir el lado del río. Pero… no acabo de comprenderlo.

—¿Qué es lo que usted no comprende?

—Que se prendiera fuego al almacén. ¿Qué adelantaba el desconocido con eso? Esperaba cobrar cien mil dólares. ¿Por qué no aguardó a ver si se los pagaban? Fue él quien no acudió a la cita. Eso sucede con frecuencia cuando se exige un rescate. Pero siempre se fija una nueva hora y fecha.

—Máscara Negra —advirtió el policía— ha demostrado en numerosas ocasiones que no es como los demás criminales. Sus procedimientos…

—Ahí está la cosa —asintió el inspector—. Máscara Negra ha demostrado ser distinta a los demás. En realidad, y aquí para nosotros, en ninguna ocasión ha cometido acto alguno que pueda considerarse, en rigor, criminal…

—¿Va usted a decirme ahora —exclamó el policía— que lo que ha hecho esta noche se encuentra dentro de la Ley?

—¿No dejarse detener, quiere usted decir?

—Demasiado me entiende. ¡Prender fuego al almacén de maderas!

—¿Está usted seguro de que fue ella quien lo hizo?

—Se hallaba en el edificio en el momento de estallar la conflagración. No se ha encontrado a ninguna otra persona en la vecindad del siniestro siquiera. Me parece que la cosa está bien clara.

—No lo veo yo tan claro como usted. Necesito alguna prueba más antes de creerlo. Si hubiéramos podido atraparla siquiera…

—Mis hombres hicieron todo lo posible por conseguirlo —anunció Rawlings, defendiendo ahora a sus agentes—. Tuvieron mala suerte, he ahí todo.

—Y fueron imprudentes. O lo fue Brady, por lo menos. A estas alturas ya debiera saber que Máscara Negra es una experta en jiu-jitsu… Llegar a las manos con ella es peligroso. Si en lugar de confiar en su fuerza física Brady se hubiera mantenido a distancia, otro gallo nos cantara. Máscara Negra no teme la lucha cuerpo a cuerpo. Pero lo hubiera pensado dos veces antes de intentar moverse bajo la amenaza de una pistola.

Sea como fuere, lo hecho, hecho está. Es inútil andar con recriminaciones. Supongo que la Prensa no habrá dejado de mandar representantes. ¿Qué declaraciones ha hecho usted?

—Ninguna. Lo único que saben es que ha habido un incendio. No he dicho una palabra más.

—Bien hecho. Tiempo queda para eso. Se me antoja demasiado misterioso el hecho para dar detalle alguno de momento. Quiero estudiarlo más despacio. Mañana iré al lugar del siniestro. Entretanto, guardaremos silencio.

Luego, de pronto:

—¿Está usted seguro de que sus agentes no han dicho una palabra?

—Completamente seguro.

—¿Y Harding?

—No se enteró de lo ocurrido hasta que nosotros mismos se lo comunicamos por teléfono hace unos minutos. Le advertimos, al propio tiempo, que pensábamos declarar a su favor e influir sobre la compañía aseguradora para que le fuese pagado el importe del seguro, ya que es evidente que a él no le beneficia, ni mucho menos, el siniestro. Pero pusimos como condición que no dijera una palabra del aviso que se le había enviado mientras nosotros no le autorizáramos para hacerlo.

—Bien hecho —repitió el inspector—. ¿Dónde están los tres agentes que vigilaban?

—En el cuerpo de guardia. ¿Desea usted verlos?

—Quisiera interrogarles antes de marcharme. ¿Tiene la bondad de avisarles?

Pero nada nuevo sacó en limpio. Los agentes sólo pudieron repetir lo que ya le habían dicho a su jefe, y cuando Oliver se convenció de que allí nada más podría averiguar aquella noche, se despidió del capitán hasta la mañana siguiente.

Tal vez el nuevo día trajera consigo nuevas ideas.

De momento estaba completamente desconcertado.

CAPÍTULO V

EL QUINTO JINETE

Cuando Oliver Grimm irrumpió a la mañana siguiente en el despacho del capitán de policía la rabia brillaba en sus ojos.

Llevaba en la mano un periódico que plantó, violentamente, encima de la mesa, a la par que preguntaba con ira:

—¿Qué significa esto? Rawlings alzó la mirada. Tampoco tenía muy risueño el semblante.

—Eso mismo —anunció— me estaba yo preguntando. Creí que era obra suya, inspector.

—¿Mía? —exclamó Oliver—. Pero ¿no le pedí anoche que guardara silencio sobre los antecedentes del suceso? Rawlings se encogió de hombros.

—También pensé en eso. No habiendo yo despegado los labios, sin embargo, ¿qué otra cosa podía creer salvo que usted era quien había hablado?

Grimm le contempló unos instantes en silencio. Luego se sentó en una silla, junto a la mesa.

—Llame a Brady y a sus compañeros —dijo.

—Ya he hablado con los tres. Tampoco a ellos se les ha escapado una palabra. Aparte de que, aunque hubiesen querido, no hubieran podido decir todo lo que los periódicos publican; no sabían tanto.

—¿Harding?

—Fue el primero con quien me puse en contacto.

—¿Qué dijo?

—Me contestó: «Usted me dijo que me ayudaría a cobrar el seguro a condición de que guardara silencio. ¿Cree usted que iba a arriesgarme a perderlo todo yéndome de la lengua?».

—Alguien tiene que haber hablado: usted, Harding o yo. Yo no lo he hecho. Usted dice que tampoco. A Harding no le convenía despegar los labios…

—Si no fuera porque ninguno más que nosotros tres conocía la totalidad de los datos publicados, sospecharía del Departamento de Identificación.

Grimm le miró con sorpresa.

—¿Del Departamento de Identificación? —repitió—. ¿Por qué?

—Por lo de la tarjeta.

La sorpresa del inspector aumentó.

—¿Lo de la tarjeta? —inquirió, sin comprender.

Fue Rawlings quien dio muestras de sorpresa esta vez. En lugar de contestar, cogió el periódico que el inspector había dejado sobre la mesa. Lo ojeó.

—¿Es éste el único diario que ha leído usted? —quiso saber.

—El único. ¿Qué necesidad tenía de leer ninguno más?

El capitán no contestó. Hizo sonar el timbre que tenía al alcance de la mano.

—Tráigame, el Baltimore Sun —le ordenó al agente que respondió a la llamada.

El hombre regresó a los pocos momentos con el ejemplar pedido. Se lo entregó a su jefe y volvió a retirarse.

Rawlings abrió el periódico. Lo dobló cuidadosamente para hacer resaltar una ilustración. Lo colocó delante del inspector en silencio, observándole para ver el efecto que aquello le producía.

Oliver Grimm echó una mirada al grabado. Parpadeó como si no diera crédito a sus ojos. ¡Era una fotografía del esqueleto a caballo, con su aureola de llamas!

Y debajo:

¡El Quinto Jinete cabalga!

«¿Cuándo se pondrá fin a su siniestra marcha?».

Masculló una maldición. Desplegó el periódico. Leyó la segunda versión de la noticia que leyera ya.

—¿Tiene usted la tarjeta a mano? —preguntó, cuando hubo terminado.

Rawlings movió afirmativamente la cabeza. Abrió un cajón y sacó la tarjeta.

En el diario figuraba una reproducción del anverso y del reverso. La comparó con el original. Concordaba en todos los detalles. Alguien parecía haberla fotografiado.

—Esto es grave —murmuró—. ¿Quién ha tenido esta tarjeta en su poder?

—La tarjeta en sí, dos personas nada más: el fotógrafo del Departamento, a quien encargué que la reprodujera y ampliara, y yo. El fotógrafo la ha tenido unos instantes nada más.

—¿La fotografía y la ampliación?

—En manos de los técnicos. Pero me jugaría la cabeza a que ninguno de ellos ha proporcionado copia a nadie.

—Eso lo investigaremos más tarde. En el periódico que yo he comprado se describe, pero no se publica. ¿La ha reproducido algún periódico más?

—Los he visto todos. El Baltimore Sun es el único.

—¿Se ha puesto usted en contacto con el director del periódico?

—Estaba a punto de hacerlo cuando usted llegó.

—Hagámoslo ahora, pues.

Descolgó el teléfono que el capitán tenía sobre la mesa y marcó el número del diario.

—Habla el Departamento Federal —anunció—. ¿Quién es el responsable de las noticias que publica el diario esta mañana en su —consultó el diario— cuarta edición?

—El editor nocturno —le respondieron.

—Póngame con él.

—Lo siento. El señor Bradshaw sólo está de guardia hasta las nueve, hora en que entra en funciones el editor diurno. Se marchó hace unos momentos.

—¿Dónde se le puede encontrar?

—Quizá en su casa. Es posible que se haya ido a dormir. No estoy seguro.

—¿Me da su número de teléfono?

Le complacieron. Dio las gracias y cortó la comunicación.

Marcó, luego, el número de Bradshaw. Éste no se había presentado en casa aun.

—¿Tardará?

—No lo sabemos. Suele venir aquí derecho del despacho. Hoy tarda más que de costumbre, pero debe estar a punto de llegar.

—Tenga la bondad de decirle que se ponga en comunicación con Jefatura en cuanto llegue. Que pregunte por el capitán Rawlings. ¿Ha comprendido?

—Sí, señor.

Grimm volvió a colgar y descolgar. Esta vez marcó el número de la redacción del periódico que él comprara.

—¿El editor nocturno? —pidió.

—No sé si se habrá marchado ya —contestó la telefonista—. Un momento, por favor…

Unos instantes de silencio. Luego:

—Editor nocturno al habla. Si se trata de alguna información, es conveniente que se ponga al habla con…

Grimm le interrumpió.

—Habla el inspector Grimm del Departamento Federal —anunció—. Y es con usted con quiero tratar.

—¿Sucede algo, inspector?

—No lo sé. ¿Es usted responsable de las noticias que publica su periódico esta mañana?

—De lo que contienen las primeras ediciones, sí.

—¿De dónde sacó los datos que publica sobre el incendio del almacén Harding y las circunstancias que condujeron a él?

—¿No debieran haberse publicado? —quiso saber el hombre—. Tenemos perfecto derecho…

—No tengo ahora tiempo de discutir con usted sus derechos y deberes ni la libertad de Prensa. Le pregunto qué de dónde sacó esos datos.

—Uno de nuestros reporteros los trajo.

—¿Cuál de ellos?

—Frank Meadows.

—Le conozco. ¿Está allí ahora?

—No, señor.

—¿Tienen medios de ponerse en contacto con él aprisa?

—Procuraré hacerlo, pero no le aseguro que lo logre. ¿Qué quiere que le diga?

—Que se ponga inmediatamente en comunicación conmigo. Me encuentro en Jefatura. Si tardara y no me encontrase aquí, que hable con el capitán Rawlings. ¿Me entiende? —Perfectamente.

—Procure dar con él lo más pronto posible. Se trata de algo de vital importancia. Colgó. Se volvió hacia el capitán.

—Habrá que telefonear a la redacción de todos los periódicos que han publicado la noticia —dijo—. Pero de eso puede encargarse algún agente. ¿Quiere dar las órdenes oportunas?

Apenas había terminado el capitán de hacerlo cuando sonó el timbre del teléfono. Rawlings descolgó, escuchó unos instantes y ofreció el auricular a Grimm.

—Bradshaw —anunció—. Supongo que querrá usted hablar con él.

El inspector movió afirmativamente la cabeza. Tomó el auricular.

—¿Bradshaw? —inquirió—. ¿Editor nocturno del Baltimore Sun?

Y, al recibir contestación afirmativa:

—Habla el inspector Grimm, del F. B. I. Esta mañana han publicado ustedes una información completa del incendio Harding.

—Sí, señor.

—¿De dónde han sacado los datos?

—Uno de nuestros reporteros los trajo.

—¿Cuál de ellos?

—Un tal Louis Merchant.

Grimm tomó nota del nombre.

—¿Quién les dio la reproducción de la tarjeta de aviso?

—¿La reproducción? Nadie nos dio una reproducción. La hicimos nosotros, claro está.

—¡La hicieron ustedes! ¿De dónde sacaron la tarjeta para poder reproducirla?

—Nos la trajo Merchant con la información.

Los oíos del inspector brillaron.

—Y ¿de dónde la sacó Merchant? —quiso saber.

—No lo sé. No lo dijo. Pero supongo que se la proporcionaría Harding. ¿No fue Harding quien la recibió?

—Sí: Harding fue quien la recibió. Pero no la tenía para darla. La había puesto en manos de las autoridades.

—Escuche, inspector —protestó Bradshaw—. Yo no sé a qué vienen estas preguntas, pero empiezo a suponérmelo. De lo que dice se deduce que Merchant logró quitarle la tarjeta a la policía y traerla al periódico. Siento mucho que uno de nuestros reporteros haya cometido un acto semejante; pero nosotros no somos responsables. Creíamos, de buena fe, que la había obtenido por medios legales. Prueba de ello es que creo a pie juntillas cuánto usted me dice, y como el diario no desea retener cosa alguna a la que no tenga derecho, la tarjeta está a disposición de cualquier agente que quiera usted enviarnos.

—¿A disposición de cualquier agente? —exclamó Grimm—. ¿De dónde piensan ustedes sacarla?

—Del archivo, naturalmente. Solemos guardar todos los originales que publicamos.

El inspector se quedó mirando, boquiabierto, el teléfono. Tardó unos segundos en hablar, tan grande era su estupefacción.

—¿Está usted seguro de lo que dice? —preguntó por fin.

Y, por más esfuerzos que hizo, no pudo eliminar de su voz todo vestigio de la sensación que las palabras del editor le habían producido.

—¿Que si estoy seguro? Escuche, inspector, ¿qué pasa? ¿Por qué pone en duda mi palabra? ¿Qué interés he de tener yo en engañarle?

Grimm hizo un esfuerzo por recobrar la ecuanimidad.

—¿A qué hora puede recogerse esa tarjeta? —quiso saber.

—Ahora mismo si es ése su deseo. Telefonearé a la redacción para que se la entreguen a quien se presente de su parte.

—Gracias. Hágalo. Pero, antes ¿quiere usted decirme dónde puedo encontrar a Merchant?

—No tengo la menor idea. Quizá esté en la redacción en estos momentos, o sepan allí dónde se encuentra. También yo tengo ganas de verle. Me aseguró que la noticia era exclusiva y luego resulta que la han publicado todos los periódicos.

—Pero ustedes son los únicos que han publicado la tarjeta. Gracias, señor Bradshaw. Si viera por casualidad a Merchant, ¿haría el favor de retenerle y avisarnos? ¡Tenemos muchísimas ganas de hablar con ese mozalbete!

—Cuente conmigo. Pero es posible que le encuentren ustedes antes que yo.

—Eso quisiera —contestó Grimm.

Cortó la comunicación. Se volvió hacia Rawlings que había estado escuchando con asombro sus palabras, deduciendo de lo que oía lo que el editor estaría diciendo.

—Le explicaré todo dentro de unos instantes. Pero, primero, mande un agente a la redacción del Baltimore Sun para que le entreguen la tarjeta que, según Bradshaw, conservan en el archivo. Y que pregunte por el reportero Louis Merchant y le traiga consigo si le encuentra. Si no está allí que procure averiguar su paradero.

El capitán llamó a un agente, le dio el encargo de Grimm y luego se encaró con éste.

—Estamos perdiendo el tiempo, claro está —dijo—. Bradshaw se ha equivocado. No puede estar la tarjeta allí puesto que la tenemos nosotros. Pero ¿cómo demonios se las arreglaría ese periodista para robar la tarjeta y luego volverla a poner en su sitio sin que yo me diera cuenta? Porque, como ya dije, el fotógrafo la tuvo unos minutos tan sólo. Y, a continuación, la encerré yo con llave en el cajón de mi mesa… en el mismo sitio en que estaba cuando la saqué para enseñársela a usted.

Sonó el teléfono antes de que Grimm pudiera contestarle. Rawlings lo descolgó y volvió a entregárselo al inspector.

—Meadows —dijo.

—Me han dicho —anunció una voz en cuanto Oliver se dio a conocer— que deseaba usted hablar conmigo respecto a la información del incendio. ¿Qué sucede?

—Quisiera que me dijese, Frank, de dónde sacó la información ésa.

—¿Confidencialmente?

—¿Es un secreto?

—Hasta cierto punto. ¿Es absolutamente necesario que se lo diga?

—Es de vital importancia, Frank. ¿Teme que el decírmelo le perjudique?

—A mí y a un compañero. Si se enteran de la verdad en nuestros respectivos periódicos, ello no nos hará ningún favor. A mi compañero, por ser culpable de una falta de ética profesional y de deslealtad. Y a mí, porque me restará méritos. Di como mía la información.

—Y… ¿no lo era?

—En rigor… no.

—Le prometo no perjudicarle si puedo evitarlo. Pero usted comprenderá que, si he de escoger entre la justicia y eso…

—Comprendo perfectamente. Y sé que usted es un buen amigo, inspector. Conque le contaré la verdad y dejaré a su discreción el uso que de ella haga.

—Hable.

—La información, como ya he dicho, no es mía.

—¿De quién es, pues?

—Un compañero que está descontento de su periódico me la dio. Dijo que comprendía que era una falta de lealtad, pero que se habían portado tan mal con él en la redacción en que trabajaba, que no se consideraba demasiado ligado a ella. Y le dolía proporcionar una noticia exclusiva a quienes no iban a saber apreciarla.

—Bien, bien, bien —exclamó el inspector con impaciencia—, ¿qué compañero es ése?

—Un reportero del Baltimore Sun.

Grimm dio un brinco en su asiento.

—¿Louis Merchant? —quiso saber.

—El mismo… —le respondieron, con sorpresa—, ¿cómo lo ha adivinado usted?

El inspector no contestó a la pregunta, sino que preguntó:

—¿Dónde está Louis Merchant ahora?

—No lo sé. Tal vez se lo puedan decir en el Baltimore Sun. Telefonee a la redacción.

—Escuche, Frank. ¿Me quiere hacer un favor?

—Si está en mis manos, cuente con él.

—Si se tropieza con Merchant, quiero que le entretenga y procure mandarme aviso… o mandárselo al capitán Rawlings. Es muy urgente y muy importante, ¿me comprende?

—Cuente conmigo… Pero eso huele a noticia. ¿No me puede anticipar nada?

—En absoluto. Aun no estoy seguro de lo que ando buscando yo mismo. Recuerde lo que le he dicho.

—Lo recordaré. Y espero que si logro dar con Merchant se mostrará usted menos reservado conmigo.

—Eso sí que puedo prometérselo. Adiós, Frank. Y abra bien los ojos. Es mucho más importante de lo que usted se figura dar con el paradero de ese hombre.

El colgar el auricular de nuevo, se volvió hacia el agente que acababa de entrar en el despacho y que había aguardado a que terminase su conferencia.

—¿Algo nuevo? —preguntó el inspector.

—He llamado a todos los diarios que publicaron la noticia —contestó el hombre—. Aquí tiene los nombres de los reporteros que la entregaron.

Depositó un papel sobre la mesa.

—¿Ha podido hablar con alguno de ellos?

—Sólo con el que figura primero en la lista.

—¿Qué le ha dicho?

—Al principio no parecía dispuesto a decir una palabra, pero cuando le dije que era asunto federal, se asustó un poco. Me dijo que la noticia no era suya en realidad. La había obtenido de segunda mano. Preguntó que si había resultado demasiado confiado y publicado cosas falsas.

—¿De dónde dice que sacó los detalles?

—Se los comunicó un compañero suyo.

—¿Del Baltimore Sun?

El agente le miró con sorpresa.

—¿Cómo lo ha adivinado usted? —inquirió.

—¿De un tal Louis Merchant? —prosiguió Grimm, sin contestarle.

—Del mismo.

Luego, antes de que el otro pudiera hacer comentario alguno:

—Siga buscando a los reporteros que figuran en su lista —dijo—, y con los que aún no ha podido ponerse en contacto. Tengo la seguridad ahora de que todos van a darle la misma contestación. Pero hay que probar, por si acaso.

—Y… ¿después?

—Después, no. Al mismo tiempo… Pida usted a todos una descripción detallada de Louis Merchant y cuántos datos puedan darle acerca de él… el tiempo que hace que le conocen, los lugares que suele frecuentar, etc., etc. ¿Me ha comprendido?

—Sí, señor.

—¿Tiene usted algo más que encomendarle, capitán?

—De momento, no. Ya le ha dado usted suficiente trabajo. Procure llevar esa investigación a cabo lo más aprisa posible, Links. Mándeme un extracto de lo que le diga cada uno de esos periodistas a medida que se lo vayan diciendo. Nada más.

El hombre saludó y se fue. Pero no había hecho más que cerrar la puerta, cuando ésta volvió a abrirse y entró el agente a quien se había enviado al Baltimore Sun.

—Nadie sabe dónde se encuentra Louis Merchant en estos instantes —anunció—. Conseguí las señas de su casa y, como me pillaba de paso, me he acercado. No le han visto por allí desde ayer. Encargué al policía del barrio que no perdiera de vista la casa y trajera a Merchant aquí si se presentaba. Le dije que más tarde acudiría un agente a hacerse cargo de la vigilancia. ¿Hice bien?

—Perfectamente —le aseguró Grimm—. ¿Vive con familia?

—Vive solo. Tiene alquilada una habitación.

—Ya… Rawlings, impaciente, intervino.

—¿Le entregaron en la redacción lo que fue a buscar?

—Sí, jefe. Aquí está.

Puso un sobre cerrado encima de la mesa. Oliver Grimm se apoderó de él antes de que pudiera hacerlo su compañero.

Lo rasgó. Introdujo los dedos. Sacó una cartulina en la que iba dibujado aquél a quien los periódicos habían bautizado ya con el nombre de Quinto Jinete.

Rawlings masculló una maldición. La tarjeta de Harding yacía ante él. La volvió del revés. Le quitó a Grimm la otra de las manos y la puso, también, boca abajo.

Por el anverso y el reverso, las dos tarjetas eran exactamente iguales.

CAPÍTULO VI

EL PLAN DEL QUINTO JINETE

Rawlings contempló las dos cartulinas con desconcierto.

Grimm respiró profundamente. Habíase acentuado el brillo de sus ojos.

Dijo, como si hablara consigo mismo:

—No cabe duda. Eso tiene que ser.

El capitán le miró con hostilidad.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Me parece —anunció el otro— que ahora empiezo a comprender.

—Le felicito. Para mí, ahora es cuando se empieza a complicar.

Oliver Grimm no respondió. Descolgó, pensativo, el teléfono. Marcó un número.

—¿El señor Bradshaw? —preguntó.

—Acaba de meterse en la cama le contestó una voz femenina. —¿No puede llamar más tarde?

—Es preciso que le hable ahora mismo.

—Se habrá dormido ya y yo creo…

Grimm la interrumpió.

—Haga el favor de despertarle y decirle que se ponga al aparato.

—Ha estado trabajando toda la noche —protestó la mujer—. De no ser algo de importancia vital…

—Lo es.

—¿Quién es usted?

—El inspector Grimm, del Departamento Federal.

Hubo un momento de silencio, como si la mujer no supiera qué hacer. Luego:

—Le llamaré. Pero me temo que no le va a encontrar usted de muy buen humor. No le gusta que le despierten… sobre todo cuando acaba de conciliar el sueño.

—Correré el riesgo de que me insulte. ¿Tiene usted la amabilidad de llamarle? El tiempo apremia.

—Tenga la bondad de esperar.

Oyó como se alejaba la mujer mascullando algo entre dientes.

Unos instantes de espera. Luego:

—¿Qué pasa ahora, inspector?

El tono era violento.

—¡Qué rayos! ¡Uno también tiene derecho a dormir! ¿No le han dado la tarjeta?

—En mi mano la tengo.

—¿Qué más desea, pues?

—Información. Siento haberle interrumpido el sueño, señor Bradshaw, pero las circunstancias lo exigen. Necesito que me dé inmediatamente una descripción detallada de su reportero Louis Merchant.

El tono de Bradshaw cambió enseguida. Su ira desapareció como por ensalmo.

—Inspector —dijo, con amabilidad—, amor con amor se paga. Suelte prenda.

—No le entiendo. Y estoy aguardando.

—¡Qué rayos inspector! ¡Soy veterano en la profesión! A mí no se me echa tierra en los ojos con tanta facilidad. Soy lo bastante periodista para oler las noticias cuando me las pasan por delante de las narices.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Que cuando me pide la descripción de Louis Merchant con tanta insistencia, es que piensa movilizar a la policía para que le busque. Lo cual significa que cree que ha desaparecido. Pero Merchant no desaparecería simplemente por temor a ser detenido como consecuencia de haberse apoderado de esa tarjeta para hacerla pública. Ni usted se molestaría tanto por eso. Dejaría aviso en la redacción ordenándole que se presentase en Jefatura y, a lo sumo, daría instrucciones para que se le obligara a presentarse en cuanto se le viera. Pero de ahí no pasaría. Aquí se oculta algo más gordo… ¿Suelta prenda?

—Ahora, escúcheme a mí, Bradshaw —contestó con voz ominosa Grimm—. Necesito la información que le pido, inmediatamente. No suelto prenda, porque no tengo ninguna prenda que soltar. Cuando tenga alguna declaración que hacerle a la Prensa, se lo notificaré. Entretanto, está usted haciéndome perder un tiempo precioso. ¿Va usted a contestar, o no?

Esperaba un estallido por parte del periodista; pero éste no se produjo. Tras unos instantes de silencio, Bradshaw contestó:

—Debiera mandarle a paseo, inspector —dijo—; pero no quiero que pueda acusárseme de obstruir la labor de la policía. ¿Tiene un papel a mano?

Grimm contestó afirmativamente.

—Apunte, pues.

Le dio una descripción detallada del reportero y terminó preguntando:

—¿Deseaba algo más?

—Sí. ¿Cuánto tiempo hace que trabajaba Merchant en su periódico?

—Un mes.

—¿Nada más?

—Nada más.

—¿Qué saben ustedes de su vida anterior?

—Poco menos que nada. Dice que fue redactor de varios diarios en Chicago y San Francisco.

—¿Dice? ¿No lo han comprobado ustedes?

—¿Para qué? No teníamos especial interés en admitirle. Sólo accedimos a hacer uso de sus servicios porque, en realidad, no representaban carga para nosotros.

—No entiendo.

—Louis Merchant nos hizo una proposición. Sugirió que le tomáramos a prueba dos o tres meses. No quería sueldo de momento. Tenía suficiente confianza en su habilidad, en al olfato de periodista, que se conformaba con que le pagáramos la información que trajese y sólo cuando considerásemos que ésta valía la pena. Al cabo del plazo convenido, opinaba que no vacilaríamos en hacerle de plantilla y darle un buen sueldo.

—¿Es eso cuánto saben de él?

—Eso es todo.

—¿Sabe si tiene familia?

—No sé una palabra más de lo que le he dicho.

—¿Qué lugares solía frecuentar?

—Tampoco lo sé. Es más fácil que lo averigüe consultando a sus compañeros.

—Así, ¿no puede agregar nada más a lo dicho?

—Sólo darle el nombre de los diarios en que dice haber trabajado. ¿Quiere tomar nota?

Grimm lo hizo.

—Bueno, Bradshaw, le estoy muy agradecido.

—¿Lo bastante para recibir a cualquier reportero que le envíe esta mañana?

Mi agradecimiento no llega a tanto. De momento no tengo más que sospechas y teorías. Y, si éstas se publicaran, todo nuestro trabajo quedaría anulado. No nos interesa la publicidad en estos instantes. Y, si quiere facilitar la labor de la justicia, se abstendrá de incitar a sus reporteros a que nos visiten. ¿Me ha entendido?

—Lo ha expresado usted con la claridad suficiente para que le entienda. Una cosa, inspector. Para que vea las ganas que tengo de cooperar con ustedes, prometo encargarme de que Merchant se presente en Jefatura en cuanto le vea. Le llevaré yo mismo.

—Le deseo suerte. O mucho me equivoco, o ni usted ni nosotros vamos a volverle a ver tan fácilmente.

Colgó el auricular. Empujó la hoja en que había tomado las notas hacia el capitán Rawlings.

—Ya ha oído usted lo que he preguntado —dijo—. Aquí está lo único que han podido decirme. Louis Merchant asegura haber sido redactor de dichos periódicos. No estaría de más telegrafiar pidiendo datos. Lo más probable es que nos digan que no conocen, ni han conocido, a semejante individuo; pero no podemos correr riesgos.

En cuanto a la descripción, esperaremos a que la confirmen algunos de sus compañeros antes de mandar hacer circulares… aunque tampoco tengo mucha fe en que le eche ninguno de nuestros agentes el guante por ahora.

El capitán Rawlings llamó a uno de sus hombres y le dio las órdenes oportunas. Luego sacó una cachimba, la cargó con deliberado gesto, encendió una cerilla. Dio unas chupadas, poblando la atmósfera de espeso y mal oliente humo.

—Ahora —dijo, recalcando las palabras—, ¿querrá usted decirme qué era lo que empezaba a comprender antes de hacer esa llamada telefónica? O… ¿no tengo derecho a saberlo?

—La tarjeta —contestó Grimm.

—¿La tarjeta?

Oliver asintió con un movimiento de cabeza.

—Es la clave —dijo.

—Podrá serlo. Pero confieso que en estos momentos soy incapaz de aplicarla.

—Piense un poco.

—¿No lo ha hecho usted ya por mí? Ahórreme ese trabajo.

—Es una reproducción exacta de la que recibió Harding.

—Eso ya lo sabíamos.

—Si usted se fija, verá que el mensaje, además de ser copia literal del primero, está escrito con la misma máquina. Las mismas letras están desgastadas. La misma alineación defectuosa.

Señaló lo que decía.

—Por añadidura —prosiguió—, observará usted que la cartulina es de la misma clase y no cabe duda de que se ha empleado el mismo clisé para imprimirla.

—Lo cual demuestra —asintió Rawlings— que ambas son obra de la misma persona.

—Justo. ¿No le dice a usted nada eso?

—Que, Dios sabe por qué razón, el Quinto Jinete ha hecho el aviso por duplicado.

—Me parece que la razón está bien clara. Quería que la Prensa la reprodujera y estaba seguro de que nosotros no permitiríamos que la tarjeta de Harding saliera de nuestras manos.

—¿Por qué se empeñó en que se publicase?

—Porque sólo así podrían tener éxito sus planes. Creíamos habérnoslas con un bromista o un principiante, y hemos estado profundamente equivocados. A la luz de lo que ahora sabemos, no cabe duda de que el Quinto Jinete es una persona muy hábil y, por consiguiente, muy peligrosa.

—Aclare un poco.

—Encontramos dos cosas inexplicables en el proceder de este individuo. Primera: que pidiese cien mil dólares por no destruir un negocio que valía sesenta mil escasos. Segunda: no acudió él a la cita y, sin embargo, en lugar de darle ocasión a Harding para que pagase, le incendió el almacén a la hora que había amenazado.

—Según lo cuentan los periódicos, se enteró de que Harding había venido a denunciar el caso, a pesar de las advertencias que se le hacían.

—Según el periódico, sí. ¿Se ha fijado en cómo se da la noticia? Se asegura que el Quinto Jinete vigilaba. Que se enteró de que Harding había estado en Jefatura y que supo que se le había tendido un lazo.

—Así dice la Prensa, sí.

—No se advierte en la noticia señal alguna de que el Quinto Jinete supiera eso a ciencia cierta. No se dice dónde se tendió el lazo ni de qué manera.

—En rigor, no creo que fuera necesario.

—No. Pero lo que yo quiero decir con eso es que el individuo en cuestión no necesitaba tener conocimiento personal de lo ocurrido. En vista de la cantidad pedida, podía deducir, sin temor a equivocarse, lo que Harding, haría. Estoy convencido de que se asesoró bien de antemano. Sabía perfectamente lo que el negocio de Harding valía.

—Y éste —asintió Rawlings— ni podía pagar esa cantidad ni le convenía hacerlo. No tenía más recurso que denunciar el hecho. Nada podía perder con ello. Y, posiblemente, algo ganaría. ¿No es eso?

—Justo. Y lo natural era que la policía le aconsejara que fingiera estar dispuesto a pagar y tendiese un lazo al «chantajista».

—Tiene usted razón.

—Yo creo que el Quinto Jinete, o algún enviado suyo, se apostaría en Peabody Heights a las cuatro de la tarde como medida de precaución. Una vez viera a Harding emprender la marcha Charles Street arriba, de acuerdo con las instrucciones recibidas, se retiraría tranquilamente, seguro de que podía seguir adelante en sus planes. La primera parte le había salido bien. Confiaba que sucedería lo propio con el resto.

—¿El incendio?

—El incendio. No sabemos aún cómo se las arregló para llegar hasta allí sin ser visto por la policía, ni como pudo marcharse. Pero…

—No se marchó sin ser visto… O vista. No cabe la menor duda de que el Quinto Jinete y Máscara Negra son una misma persona.

—Es posible. Pero no está demostrado. Más adelante lo veremos.

—Prosiga.

—Me parece que ya está todo claro. La segunda parte le había salido a pedir de boca también. Sólo le tallaba conseguir que la noticia fuera publicada con todo lujo de detalles…

—¿Con qué fin?

—¿No lo ha adivinado? La petición y el incendio no han sido más que los preparativos para iniciar un chantaje en gran escala. Por eso era preciso que lo publicaran los diarios. O mucho me equivoco, o van a circular muchas de estas tarjetitas por Baltimore de ahora en adelante. El Quinto Jinete ha demostrado que, cuando no se siguen sus órdenes, cumple sus amenazas. Ha demostrado, además, que de nada sirve rodear un edificio de agentes. Burla la vigilancia de todos y lleva a cabo sus propósitos en las propias barbas de las autoridades. Sí, capitán; hay que reconocer que se trata de una persona muy hábil.

—¿Según usted, el propio Quinto Jinete se encargó de dar la noticia y de entregar la tarjeta a Louis Merchant?

—Si Louis Merchant no es el Quinto Jinete, no cabe duda de que es, por lo menos, un cómplice suyo. Creo que eso queda demostrado.

—No lo veo del todo claro. El mero hecho de que proporcionara él la noticia y de que presentara la tarjeta no son pruebas concluyentes. Merchant puede no haber conocido al Quinto Jinete siquiera. Hasta es posible que la información y la tarjeta las recibiera por correo. Y, aunque hubiese descubierto y hablado con el Quinto Jinete por casualidad, eso no le hace cómplice suyo. Puedo no haberse hallado en situación de hacer nada contra él… lo que no significa que fuese a desperdiciar tan magnífica ocasión de lucirse como periodista.

—Olvida usted una serie de detalles, capitán. Primero: la rapidez con que la noticia ha llegado a la Prensa. Al Quinto Jinete le interesaba que fuera así. Y es evidente que, quien con tanto cuidado había trazado sus planes, no habría dejado de tomar sus medidas para que la noticia se publicara tal como él lo deseaba.

Tampoco dejará de reconocer que la segunda tarjeta tiene que haberse preparado al mismo tiempo que la primera. Es la única forma de explicar que la tuviera Merchant tan pronto… porque la tiene que haber tenido cuando aún luchaban los bomberos con las llamas para darle tiempo a dirigirse a la redacción y escribir la información a tiempo para la edición en que se publicó. La cuarta edición, en la que aparece todo eso, entró en máquina a las cuatro de la mañana. Y la noticia no figura en última hora, sino en primera plana. No se pueden hacer milagros.

—Es una razón, en efecto —asintió Rawlings.

—Hay otras. Merchant no tenía motivo alguno para estar descontento de su periódico, al parecer. Éste había cumplido su parte del contrato… Un contrato cuyas condiciones había él mismo propuesto. Aparte de eso, decía ser veterano en el periodismo. ¿Concibe usted que un periodista, al presentársele la ocasión de lucirse presentando una noticia bomba, y exclusiva por añadidura, se restara él mismo gloria, compartiéndola con sus rivales? No. La compartía simplemente porque interesaba al Quinto Jinete que se la diera la mayor publicidad posible.

—Así, ¿usted opina que Louis Merchant se hizo periodista con el exclusivo objeto de hacer publicar esa noticia cuando llegara el momento?

—Eso opino.

—¿No le parece un poco absurdo e innecesario ese paso? El propio Quinto Jinete hubiera podido dirigir una circular a la Prensa e igual se hubiera publicado.

—El Quinto Jinete no ha querido correr riesgos innecesarios. ¿Está usted seguro de que la Prensa hubiese publicado una circular suya? Antes de hacer uso de una información recibida de esa manera, los periódicos hubieran querido asegurarse de que no iban a tirarse una plancha, de que no se trataba de una broma. Posiblemente hubiesen venido por aquí los reporteros para averiguar si, en efecto, la policía había intervenido en el asunto. Y se le hubiera visitado a Harding.

De suceder eso, también cabía la posibilidad de que la policía se oliera la tostada y pidiese a los periódicos que no publicaran la circular de momento, o que negase toda la historia para que nadie se atreviese a publicarla.

Como digo, el Quinto Jinete no quiso correr riesgos innecesarios. Merchant se encargó de conseguir un puesto de reportero en un diario con un mes de anticipación. Para que esto no le resultara difícil, se ofreció sin remuneración alguna fija. Si el diario sólo tenía que pagarle cuando aportase una información bien hecha, confiaba en que no serían rechazados sus servicios.

—Y, ¿por qué opina usted que escogió el Baltimore Sun y no otro cualquiera?

—Si en el Baltimore Sun no le hubiesen admitido, hubiera probado los otros. Pero, indudablemente, le interesaba más éste porque cuenta con una circulación muy grande y le convenía que el mayor número posible de personas viera la reproducción de la tarjeta.

—Hubiera podido dar una al redactor de cada periódico.

—Hubiese sido un error. En lugar de aprovechar la información, hubieran creído todos que su compañero quería gastarles una broma. No podía justificar la posesión de tantas tarjetas iguales. Una, sí. Porque podía hacerles creer que la había obtenido en casa del amenazado.

El capitán Rawlings se quedó pensativo unos instantes. Luego:

—Confieso que no encuentro nada que oponer a su teoría. Todos los datos que conocemos parecen confirmarla. Y, si es así, ya podemos echarle un galgo a Merchant.

—A lo mejor cae —dijo Grimm—; pero lo dudo. Habiendo logrado sus propósitos… o los de su jefe o cómplice… no tiene por qué seguir desempeñando su papel. Y no creo que cometa el error de creernos tan ingenuos que no hayamos comprendido la jugada.

Nuevo silencio.

—Estaba pensando —dijo el capitán, por fin—, que es muy posible que circulen tarjetas de ésas en abundancia por Baltimore. Pero no es fácil que caiga ninguna en nuestras manos. Habiendo tenido los futuros amenazados una prueba de la rapidez con que el Quinto Jinete actúa, no creo que se atreva ninguno a presentar denuncia el día que a él le toque.

—Ése era —asintió el inspector—, el ambiente que el Quinto Jinete quería crear.

—Nos va a ser difícil luchar contra él. La actitud de las compañías de seguros favorece al desconocido. El que reciba un aviso sabrá que, si desobedece, le incendiarán la finca.

Y, según advirtieron las compañías de seguros, no cobrará el seguro hasta dentro de seis o siete meses… si es que llega a cobrarlo porque, claro está, no podrá negar que se trata de un caso de incendiarismo aunque él no sea el culpable. Lo veo muy mal, inspector. Hemos descubierto el juego del incendiario, pero de bien poco va a servirnos.

—He pensado en eso —contestó Grimm— y he encontrado un medio para anular el efecto psicológico logrado por el Quinto Jinete con la publicación de la noticia. Con un poco de cooperación que logremos, todos los manejos del misterioso individuo, su ingenio y su habilidad, de nada le habrán servido. Y esa cooperación vamos a buscarla ahora mismo. ¿En qué compañía estaba asegurado Harding?

—No lo sé. Habrá que preguntarlo.

—Hágalo. Y, en cuanto lo sepamos, usted y yo vamos a hacer una visita.

CAPÍTULO VII

EL PLAN DE OLIVER GRIMM

—Señores —empezó el inspector Grimm, poniéndose en pie—, me he visto obligado a pedir que la Mutua de Aseguradores celebrara junta extraordinaria por haberme sido imposible conseguir que el representante de la Phoenix Imperial accediera a nuestras demandas. Era su opinión que el dar paso alguno sin consultar a los representantes de las demás compañías sería equivalente a sabotear el esfuerzo común encaminado a poner fin a las actividades de los incendiarios.

—El señor Halsey —anunció Brimfield, poniéndose en pie a su vez—, hizo muy bien en negarse a tomar determinación alguna sin consultar a la Mutua. Trazamos, hace meses, un plan de acción que todos los miembros se comprometieron a seguir. El hecho de que uno hiciera caso omiso de dicho plan en las circunstancias actuales, no sólo sería perjudicial para todos, sino que anularía todos nuestros esfuerzos.

Pero si las autoridades, después de haber demostrado su incapacidad para protegernos (esto con ironía), creen haber dado con un medio para evitarnos más pérdidas de las ya sufridas, creo hablar en nombre de todos al decir que estamos dispuestos a escuchar y hasta, si conviene, transigir.

Hubo murmullos de aprobación entre los circunstantes. Rawlings se había puesto colorado al hacerse referencia a la ineptitud de la policía y pareció a punto de estallar. Pero una mirada de Grimm le contuvo.

—Gracias —dijo el inspector con sequedad—. Su condescendencia me abruma. Sobre todo —agregó, irónico a su vez—, teniendo en cuenta que los más perjudicados por los sucesos son ustedes.

Los ojos de Brimfield centellearon.

—No hemos accedido a celebrar esta reunión —advirtió, con mal contenida ira—, para escuchar mordacidades en boca de un representante federal.

—Ni he pedido yo que se convocara —respondió con acidez Grimm—, para darle a usted la oportunidad de criticar la labor de la policía. Y, puesto que estamos de acuerdo sobre ese punto, ¿me permite que exponga el objeto de todo esto?

—Le estamos escuchando inspector —anunció Morris—. Y sea usted condescendiente con Brimfield. Su compañía ha sido una de las más fuertemente afectadas y está demasiado resentido para poder hablar con toda la ecuanimidad que fuera de desear.

Grimm aceptó la explicación.

—Señores —dijo—, la situación, tal como yo la veo en estos instantes, es la siguiente…

—La conocemos perfectamente —aseguró Brimfield irritado—, no es necesario que usted nos la explique de nuevo.

—Si tuviera usted la amabilidad de no interrumpirme —dijo Grimm—, creo que acabaríamos mucho más aprisa, señor Brimfield. Puede ser que conozcan ustedes la situación, y es posible también que tengan un falso concepto de ella. Por consiguiente, me propongo, a pesar de todo, resumirla en breves palabras. ¿Tiene alguno de ustedes algo que objetar?

Paseó la mirada por los circunstantes. Ninguno tuvo nada que objetar.

—La noticia publicada en los periódicos referente al incendio de los Almacenes Harding —empezó Grimm—, ha tenido como consecuencia la creación de un ambiente poco propicio a las indagaciones de la policía. En adelante, todo el que se vea amenazado accederá a las exigencias del «chantajista». Ninguno se atreverá a denunciar el hecho por miedo a las consecuencias.

—En efecto —asintieron varios.

—Ese estado de ánimo —prosiguió Grimm—, resulta nefasto para nuestras investigaciones. El incendiario gozará de la inmunidad gracias a la protección que, a pesar suyo, le dispensarán sus propias víctimas.

—Y ¿qué quiere usted que le hagamos nosotros? —inquirió Brimfield—. Es la policía quien ha de resolverlo.

—Mientras más tiempo dure la situación, más perjudicados saldrán ustedes.

—Razón por la cual —asintió Brimfield—, va siendo hora de que las autoridades hagan algo constructivo.

—Si ustedes que son los más perjudicados se niegan a colaborar con nosotros, ¿cómo quieren que pongamos fin a la situación?

—¿Qué es lo que deseas de nosotros, Oliver? —preguntó Milton Drake, hablando por primera vez.

—De vosotros, en general, nada más que la aprobación del plan que hemos sugerido al señor Halsey… de momento, quiero decir. Este señor está dispuesto a acceder a nuestra petición siempre que la Mutua no tenga nada que oponer.

—¿Qué plan es ése?

—Pedimos que, como caso excepcional, la Phoenix pague al señor Harding el importe del seguro.

Brimfield se puso en pie de un brinco.

—¡Imposible de todo punto! —exclamó—. El señor Halsey se comprometió, como nosotros, a no pagar seguro alguno sin una investigación a fondo. En el caso de Harding, ni siquiera existe la menor duda acerca del origen del incendio. Se trata de un siniestro provocado. Ni él mismo ha negado eso.

—Pero no lo provocó él —advirtió Grimm.

—¡No me atrevería yo a decir tanto! Después de todo, ¿quién nos garantiza que lo de la tarjeta no sea todo una comedia? El propio Harding puede haber prendido fuego a su almacén y lo de la tarjeta ser una estratagema para alejar de él toda sospecha.

—Olvida usted —intervino Rawlings—, que mis agentes descubrieron a Máscara Negra en el lugar del siniestro…

—Y fueron incapaces de detenerla —contestó el otro con ira—. Pero es curioso que nadie la viera más que ellos. Hasta la propia Prensa no parece muy segura que Máscara Negra, no fuera, en realidad, simple ilusión de la imaginación de los que tan mal vigilaban.

El rostro de Rawlings se congestionó de nuevo. Se puso en pie de un brinco. Grimm le tiró del brazo y le obligó a sentarse otra vez.

—Estamos perdiendo el tiempo. Mientras nosotros discutimos, el Quinto Jinete estará preparando un nuevo golpe. ¿Por qué no se domina usted un poco los nervios, señor Brimfield? Aun no me ha dado lugar siquiera a exponer mi plan como es debido.

—¡Está usted tardando demasiado en hacerlo! Somos hombres de negocios y tenemos demasiado que hacer para…

—Para perder el tiempo en palabras, en efecto —asintió Grimm—. Pero, escuchándole a usted, nadie lo diría. Vengo a proponerles algo que, a la larga, les ahorrará dinero.

Y usted, Brimfield, me recibe como a un enemigo, haciendo alegatos desprovistos de todo fundamento. Si se molestan un poco en investigar el caso, descubrirán que, aunque Harding tenía asegurado el almacén en cincuenta mil dólares, en el momento del siniestro había allí mercancía por valor de sesenta y cinco mil. Un hombre no destruye lo que vale sesenta y cinco para cobrar cincuenta. Ésa es la mejor prueba de su inocencia.

—Si se accede a que se pague esa cantidad —arguyó Brimfield—, estableceremos un precedente. Nos varemos obligados a hacer lo propio en todos los casos.

—Opino, Brimfield —intervino Morris de nuevo—, que debiéramos dejar que el inspector terminase de hablar antes de hacer comentario alguno. De lo contrario, nunca acabaremos.

—Por mí puede continuar cuando quiera —gruñó el presidente.

—Gracias —dijo Grimm, con la cara muy seria—. Propongo, como he dicho, que se autorice al señor Halsey a hacer efectivo el seguro y fue, a continuación, se publique un suelto en la Prensa.

—¿Un suelto?

—El deseo de la Mutua es poner fin a las actividades del misterioso incendiario. Para conseguirlo, precisa la cooperación de las autoridades y de todos los ciudadanos. El señor Harding, al negarse a pagar el rescate y denunciar lo sucedido a la policía, ha hecho fracasar los planes del Quinto Jinete y proporcionado algunos indicios a las autoridades. No es justo que un hombre que todo lo ha perdido por ayudar a impedir que el Quinto Jinete establezca un reino de terror en Baltimore, quede abandonado. Es preciso que todo aquel que luche contra las fuerzas del crimen organizado, sepa que se le apoya y que no se permitirá que salga perjudicado. Precisamente por eso, la Mutua de Aseguradores ha decidido que se le pague al señor Harding el importe del seguro que tenía contratado, sin hacerle esperar los meses que en el aviso publicado hace unos meses por dicha Mutua se había especificado.

Creo que sí se publica la noticia tal como digo, o de una forma parecida, los que reciban tarjetitas amenazadoras en adelante, lo pondrán, sin vacilar, en conocimiento de las autoridades… cosa que no harían en caso contrario.

—Por mi parte —anunció Milton, cuando Oliver Grimm hubo terminado—, encuentro el plan del inspector muy acertado y lo apoyo sin reservas. Propongo que se ponga a votación.

Se hizo. No hubo más que un voto en contra: el del irascible presidente.

—Y ahora que eso queda aceptado —dijo Milton, tomando, de nuevo, la palabra—, tengo yo algo que proponer para que el plan del inspector adquiera mayor fuerza. ¿Es seguro que el valor de la mercancía destruida por el incendio ascendía a sesenta y cinco mil dólares?

Miró al inspector al preguntarlo. Éste movió afirmativamente la cabeza.

—La Phoenix Imperial —dijo entonces el multimillonario— se ha comprometido a pagar los cincuenta mil dólares, importe del riesgo que cubre el seguro. Así pues, aun cobrando, Harding perderá quince mil.

—¿Qué tiene que ver eso con nosotros? —inquirió Brimfield.

—Estamos gastando dinero para conseguir que los incendiarios sean puestos a buen recaudo —respondió Milton—. El paso dado por Harding conduce, también, a dicho fin. Por consiguiente opino que la Mutua debe pagar a Harding los quince mil dólares restantes para que nada haya perdido con querer ayudar a las autoridades.

—¡Está usted loco! —exclamó Brimfield—. ¿Somos un instituto de beneficencia acaso? Como hombre de negocios…

—Como hombre de negocios —le interrumpió Drake—, yo considero que los quince mil dólares estarían muy bien gastados si contribuyen a acabar con el Quinto Jinete. Cuando se vea que las compañías no sólo pagan el seguro sino hasta lo que no está asegurado, creo que podremos contar con la cooperación completa de toda la industria y el comercio. ¿No vale la pena gastar cantidad tan pequeña para conseguir eso?

—¿Se ha dado usted cuenta, Drake, que nos arruinaremos en pocos meses si procedemos de esa manera?

—No lo veo yo así. El Quinto jinete quiere dinero. No le importa perjudicar a las compañías de seguros siempre que con ello obtenga el beneficio. Pero si los incendios no le producen un centavo, creo que dejarán éstos de producirse. No es fácil que, por el simple deseo de perjudicarnos se arriesgue él a que le pillen un día con las manos en la masa. Sea como fuere, me gusta tanto mi propia idea, que estoy decidido a que se lleve a cabo. Si la Mutua se niega a contribuir, pagaré yo esos quince mil dólares de mi propio bolsillo.

Grimm le dirigió una mirada de aprobación. Morris se puso en pie.

—Quince mil dólares, repartidos entre todos, representan poco más de mil dólares cada uno —dijo—, y yo no lo considero una carga excesiva. Opino, como el señor Drake, que semejante paso contribuirá mucho a acabar con la amenaza del Quinto Jinete. Estoy dispuesto a contribuir con mi parte.

Varios más expresaron los mismos sentimientos.

Brimfield tomó la palabra.

—La mayoría manda —anunció—. Y, aunque yo no veo tan clara la cosa como parecen verla los demás, no quiero desentonar tampoco. Contribuiré mi parte.

Grimm exhaló un suspiro de satisfacción. Había conseguido más de lo que esperaba, gracias a la intervención de Milton. Todos los esfuerzos del Quinto Jinete por crear un ambiente propicio a sus planes, habían quedado reducidos a la nada.

Sólo una cosa temía: que la publicación de la noticia obtuviera el mismo resultado que la publicada meses antes. Si, por no obtener ingresos de ninguna especie, el Quinto Jinete cesaba en sus actividades, habrían alejado el peligro, pero no detenido al culpable. Y mientras éste se hallara en libertad, bien pudiera ser que se le ocurriese otro medio para enriquecerse a costa de sus semejantes.

No tenía la menor prueba de que el Quinto Jinete tuviese relación alguna con los incendios que meses antes sembraron la desolación en Baltimore. Pero, cuanto más lo pensaba, mayor seguridad sentía que estos dos hechos no eran sucesos aislados.

Y hubiera querido detener al misterioso incendiario por ver si lograba confirmar sus sospechas y presentar pruebas que permitieran condenar al hombre por las catorce muertes ocurridas en la última catástrofe.

CAPÍTULO VIII

GRIMM ENCUENTRA LA HORMA DE SU ZAPATO

Todos los periódicos publicaron la noticia. La compañía aseguradora había pagado el seguro de Harding. La Mutua, sabiendo que con dicha cantidad no quedaba cubierta la totalidad de la pérdida sufrida por el maderero, había abonado por su cuenta y como gesto de buena voluntad y agradecimiento, la diferencia.

La industria y el comercio volvieron a respirar. Contaban con protección por lo menos. Quien se viera amenazado podría recurrir a las autoridades seguro de que su rasgo de ciudadanía sería tenido en cuenta.

El plan de Grimm dio fruto mucho antes de lo que se había esperado. Al día siguiente de aparecer el suelto en la Prensa, se presentó la primera denuncia.

El propietario de una fábrica pequeña había recibido una de las tétricas tarjetitas exigiéndole cincuenta mil dólares si no quería que su negocio ardiese.

Se preparó una emboscada como en el caso de Harding y con el mismo éxito negativo. Y, para ir sobre seguro, se estableció vigilancia en torno a la fábrica no bien empezó a anochecer, asegurándose esta vez de que el número de agentes fuera suficiente.

Pese a todas las precauciones, la fábrica empezó a arder por los cuatro costados a las doce en punto de la noche. Y aquella vez no se vio en la proximidad del local siniestrado a nadie, ni siquiera a Máscara Negra.

Un examen de las humeantes ruinas sólo sirvió para confirmar las sospechas de Grimm de que el Quinto Jinete estaba relacionado con los incendios de cinco o seis meses antes. Como en aquéllos, tampoco se encontró huella alguna de que la catástrofe hubiera sido intencionada. De no ser porque todos los agentes estaban de acuerdo en que las llamas habían aparecido simultáneamente por varios sitios, hubiese parecido un suceso completamente fortuito.

¿Qué procedimiento empleaba el criminal para no dejar residuos delatadores? Y… ¿cómo se las arreglaba para burlar la vigilancia de la policía y entrar y salir tranquilamente de un lugar tan estrechamente vigilado?

Por mucho que se devanaron los sesos, ni Grimm ni Rawlings hallaron contestación a estas preguntas.

Sólo tenían un consuelo. Cuando el Quinto Jinete viera que, de acuerdo con lo insinuado, las compañías pagaban el seguro, se convencería de que estaba trabajando en balde y se retiraría temporalmente hasta idear otro procedimiento más lucrativo.

Decimos «el consuelo». No lo era mucho en verdad para quienes ardían en deseos de echar el guante al esquivo incendiario. Pero algo había que decir a su favor: todo lo que fuera ganar tiempo iba en beneficio de las autoridades, porque éstas no habían interrumpido sus investigaciones un instante.

A Louis Merchant no se le había encontrado todavía, aunque su descripción se hallaba ya en mano de todos los agentes de policía de la nación. De sus entrevistas con los compañeros del periodista, Grimm sólo había sacado en claro los siguientes datos: que Merchant era poco gregario; que no frecuentaba las peñas de periodistas; que rara vez hablaba con sus compañeros y que en ningún caso permanecía más de dos o tres minutos en su compañía.

En cuanto a su vida anterior, seguía careciendo por completo de datos. Como había supuesto, Merchant era totalmente desconocido en la redacción de los diarios de Chicago donde dijera haber prestado sus servicios.

Los sobres en que fueron enviadas las tarjetas eran de fabricación corriente de los que en cualquier papelería podían comprarse y, por consiguiente, carecían de valor como indicio.

Se había encontrado, sin embargo, al fabricante de la cartulina que, al parecer, había vendido muy poca de aquella calidad y poseía las señas de los escasos establecimientos que se la habían pedido. Se estaba investigando en esta dirección, aunque no con excesivo optimismo. No era fácil que recordaran los comerciantes a quiénes habían vendido cartulina de aquella clase, a menos que alguno hubiese comprado una cantidad lo bastante grande para que se fijaran en él más de lo corriente.

El indicio más importante, la prueba más valiosa que se poseía, era la de los mensajes. Si se lograba averiguar quiénes habían comprado cartulina de aquélla, se sabría muy pronto cuál de ellos la había empleado para estampar la efigie del Quinto Jinete. Bastaba hacer un registro y probar las máquinas de escribir que se encontrasen en poder de cada uno de los compradores. La que se hubiera usado para escribir los mensajes sería fácilmente identificable.

Durante el día que siguió al último incendio no se recibió denuncia alguna. Era como si el desconocido aguardara conocer la reacción de la compañía de seguros antes de continuar con sus intenciones. Esta reacción no se conoció hasta cuarenta y ocho horas después del siniestro.

Y nadie quedó más asombrado al conocerla que el propio Oliver Grimm.

Estaba desayunando cuando le trajeron el periódico. Interrumpió el desayuno para desplegar él diario y apoyarlo contra una jícara de suerte que le fuera posible examinarlo mientras comía.

No hizo más que echar una mirada a la primera plana, sin embargo, cuando masculló una maldición y se puso en pie de un brinco.

¡La compañía de seguros se negaba a pagar el siniestro!

Y la noticia no llevaba comentarios. Aunque se prometía ampliarla en ediciones sucesivas.

Oliver Grimm no terminó de desayunar. Corrió al teléfono y marcó el número de Jefatura. Rawlings estaba en su despacho y, por su forma de contestar a la llamada, se adivinaba que apenas podía con sus nervios.

Cuando Grimm le preguntó si sabía cuál era la compañía aseguradora de la fábrica incendiada, contestó, con ira:

—Telefoneé a ella en cuanto leí la noticia en el diario… la misma noticia, supongo, que ha provocado su llamada. El gerente no está. No saben a qué hora irá, pero tienen la impresión de que se presentará muy tarde si es que se presenta. Creen que debía asistir hoy a una junta; pero no están seguros. En cuanto a la noticia publicada, dicen que ellos no saben nada…

—Lo cual significa —le interrumpió Grimm— que han recibido la orden de no dar explicaciones a nadie. ¿Ha telefoneado a Brimfield? Como presidente de la Mutua, él tiene que saber algo del asunto. Usted no ignora que, en estos días, ninguno de los miembros da un paso sin consultar antes a sus compañeros.

—Ya he pensado en eso —contestó el capitán—. Pero a Brimfield tampoco se le encuentra ni en su despacho ni en su domicilio particular.

Grimm se quedó pensativo unos instantes.

—Tengo una idea —dijo, de pronto—, y quiero ponerla a prueba. Aguárdeme en su despacho. Estaré con usted dentro de pocos minutos.

Y, cortando la comunicación, abrió el listín y empezó a llamar, una por una, a todas las compañías aseguradoras, preguntando por el gerente. En todas le contestaron lo mismo. El gerente no había llegado ni sabían a qué hora se presentaría.

Salió apresuradamente de casa y se dirigió a Jefatura. Rawlings se paseaba de un lado para otro, como un león enjaulado.

—Si la noticia publicada es cierta —dijo, al ver entrar al inspector—, todos nuestros planes se han ido por el suelo.

Grimm movió, afirmativamente, la cabeza.

—¿Qué idea era la suya? —preguntó el capitán a continuación.

—Llamar a todas las compañías de seguros. Y en todas ellas me han contestado lo mismo. A eso yo no le encuentro más que un significado.

—¿Que todos los gerentes están en el mismo sitio?

—Sí. O mucho me equivoco o están celebrando una reunión todos los socios de la Mutua. Y con toda seguridad estarán tratando de algo relacionado con la noticia.

—No me extrañaría. ¿Ha llamado usted al señor Drake?

—Tiene usted razón —exclamó Grimm, dándose una palmada en la frente—. Él y los suyos no nos andarán con secretos, por lo menos.

Llamó a Druid’s Hollow. A pesar de ser tan temprano, ni Milton ni Mavis se hallaban en casa. Pero, al saber quién llamaba, el mayordomo no tuvo inconveniente en responder a sus preguntas. Ignoraba dónde estaba la señora; pero el señor había marchado a una reunión que celebraban las compañías de seguros en que estaba interesado.

Ni Grimm ni Rawlings se habían equivocado en sus suposiciones.

Este último descolgó el aparato para llamar a la sede de la Mutua en cuanto el inspector le dio la noticia. Pero Grimm le contuvo.

—Si de tanto misterio han rodeado la reunión —dijo—, si han llegado hasta el punto de ordenar a sus empleados que no digan dónde se encuentran, nos exponemos a que nos aseguren en la Mutua que allí no hay nadie en estos momentos. Y, aun en el mejor de los casos, tampoco nos entenderíamos por teléfono. Vámonos allí ahora mismo. Si están, no se atreverán a negarnos su presencia. Aparte de que, si lo hicieran, yo no daría crédito a las palabras del conserje hasta haber registrado todo el edificio. Vamos a ver si aclaramos esto.

—Inspector —dijo Brimfield, con ira—, no sé hasta qué punto tiene derecho la policía a irrumpir en un local donde se está celebrando una reunión particular, pero pienso asesorarme. Yo creo…

—La policía —respondió Grimm con sequedad—, no ha irrumpido en reunión alguna. Hemos solicitado una entrevista con ustedes…

—… y no han esperado a que se la concedamos —advirtió el presidente—. Si eso no constituye un allanamiento…

—No constituye allanamiento desde el momento que no hemos recurrido a la fuerza, ni abusado de nuestra autoridad para que se nos franqueara el paso —advirtió Rawlings.

—El conserje —suplementó el inspector— vaciló al escuchar nuestra petición, cosa muy natural en él. Pero como teníamos prisa y no había razón alguna para suponer que nos estuviese prohibido el paso, hemos seguido adelante, convencidos, no sólo de que se nos recibiría bien, sino de que nuestra presencia sería deseada por ustedes.

—Y, ¿en qué se han fundado para creer semejante cosa?

—En los últimos acontecimientos. De común acuerdo trazamos un plan. Ustedes, a pesar de su promesa, han hecho todo lo contrario a lo convenido. Suponemos que tendrán motivos que lo justifiquen y venimos a escucharlos. Y… le advierto una cosa, señor Brimfield: desde el momento en que se quedó de acuerdo con nosotros para dar determinados pasos encaminados a poner coto a las actividades de un delincuente, todo paso que se dé fuera de lo convenido puede interpretarse como un deseo de frustrar los planes de la justicia para favorecer a un delincuente.

Si usted se empeña en considerar esto como allanamiento, nosotros nos empeñaremos en ver en su actitud un intento de burlar a la policía y obraremos en consecuencia. Usted tiene la palabra. ¿Bajo qué aspecto desea ver nuestra llegada?

Brimfield se mordió los labios. Uno de los reunidos tomó la palabra antes de que el presidente pudiera hablar de nuevo.

—Tenemos todos tan de punta los nervios —dijo—, que la menor cosa nos irrita y hacemos afirmaciones que, en realidad, no sentimos. Sea usted comprensivo, inspector, y no tenga en cuenta la irascibilidad de Brimfield. Desde luego teníamos deseos de celebrar una entrevista con ustedes; pero se había creído conveniente tratar del asunto sin su presencia antes de suplicarles que viniesen.

—Algunos de estos señores —explicó Milton—, opinaban que debíamos llegar a un acuerdo nosotros y tomar determinaciones que presentar luego a las autoridades. No obstante, ya que están ustedes aquí y puesto que nuestra discusión puede decirse que ha terminado, estoy seguro de que no hay inconveniente en que se queden. También creo que, de haber sido anunciada su presencia, el señor Brimfield no hubiese tenido inconveniente alguno en que pasaran. Como ha dicho el señor Ground, el estado de nervios en que nos encontramos…

—Ha expresado usted exactamente mis sentimientos —le interrumpió Brimfield—. No es su presencia lo que me ha irritado, sino el hecho de que entraran sin anunciar su visita. Pero daremos por zanjado el incidente.

—Lo celebro —dijo Grimm—. Y ahora, señores, ¿tienen la bondad de explicarnos lo que la noticia publicada significa?

Todos miraron a Brimfield, esperando que éste contestara, cosa que hizo, en efecto.

—Significa —respondió—, que hemos decidido volver a nuestro plan primitivo y no pagar seguro alguno sin una investigación bien hecha.

—Creí que habíamos discutido lodo eso ya —dijo Grimm—, y que ustedes habían comprendido cuán aconsejable era que se procediese de distinta manera.

—Las circunstancias han cambiado. Creímos de buena fe que el adoptar su plan sería beneficioso para todos. Al comprobar que resulta lo contrario, sin embargo…

—¿Lo contrario? —exclamó Grimm—. ¿Cómo pueden decir eso si aún no lo han puesto en práctica siquiera? Al primer caso que se les presenta reniegan de su palabra. ¿Es eso adoptar un plan y ponerlo a prueba?

—Cuando se publicó en el periódico el suelto relacionado con el pago del seguro de Harding y nuestros propósitos para el futuro —dijo Brimfield—, solicitamos la cooperación de todos los ciudadanos. Éstos, sin embargo, parecen haber considerado que la mejor manera de cooperar con nosotros era estafarnos.

—¿Estafarles? ¿En qué sentido? ¿Quién ha intentado hacerles objeto de un fraude?

—El dueño de la fábrica que ha ardido.

Grimm miró al presidente con sorpresa.

—¿Qué ha sucedido? —quiso saber.

—El individuo ese, convencido de que el Quinto jinete cumpliría su amenaza, ha visto una ocasión de lucrarse a costa nuestra. En cuanto recibió la tarjeta de aviso, sacó clandestinamente todo lo que de algún valor había en la fábrica.

—¿Está usted seguro de eso?

—¿Usted cree que lo diría si no lo estuviese?

—¿Tiene pruebas?

—Convincentes.

—En tal caso, ¿por qué no las ha presentado en Jefatura?

—Era mi propósito hacerlo una vez hubiésemos discutido el asunto entre nosotros.

—Cuando se ha cometido una infracción de la ley, se denuncia el caso sin demora para que las autoridades tomen las medidas oportunas. Le agradeceré que me entregue esas pruebas para que proceda contra el delincuente.

Brimfield tomó una carpeta que había sobre la mesa y se la entregó a Grimm.

—Ahí las tiene todas —dijo—. Se trata de las declaraciones hechas por los propios empleados del fabricante Hebbert a los agentes de la Bay Investigation Inc. Esta agencia, por añadidura, ha dado con el lugar en que están ocultos los objetos sacados clandestinamente de la fábrica y, cuyo valor se pretendía hacernos pagar. Los están vigilando los hombres de Bay.

Grimm ojeó, rápidamente, los documentos y soltó una exclamación. Se los entregó a Rawlings.

—Capitán, habrá que llamar a todos esos obreros para que se ratifiquen en sus declaraciones. Será preciso hacerse cargo de las mercancías que los agentes de la Bay Investigations vigilan. Y ni que decir tiene que es necesario detener a Hebbert inmediatamente. ¿Se encarga usted de eso mientras yo hablo con estos señores?

Rawlings asintió con un gesto.

—¿Me permiten ustedes que utilice el teléfono? —inquirió, encarándose con Brimfield.

Éste, por toda respuesta, tocó un timbre.

—Tenga la bondad de conducir a este señor al teléfono de la salita —le dijo al ordenanza que acudió a la llamada.

Y, cuando el capitán se hubo marchado:

—Lo siento, inspector —dijo—, usted mismo comprenderá que, en vista de lo ocurrido, nos sea imposible adoptar el plan que propuso. De hacerlo, nos expondríamos a ser esquilmados por todos los desaprensivos…

—Pero un caso… —empezó el inspector.

—¿Quién nos garantiza que no vaya a sucedernos lo mismo en la mayoría? Esta vez hemos sido afortunados. O, mejor dicho, se han dado cuenta nuestros agentes de investigación. Pero ¿nos daremos en todos? No; no podemos seguir adelante con ese plan.

Fue inútil cuánto Grimm pudo decir. En esta ocasión, la mayor parte de los concurrentes parecía estar de acuerdo con el presidente. El riesgo era demasiado grande y no estaban dispuestos a correrle. En vano quiso convencerles el inspector de que el riesgo era mucho mayor si rechazaban el plan. Se habían encerrado en su criterio y ningún argumento fue capaz de convencerles.

—Señores —acabó diciendo Grimm, con exasperación—, están ustedes cometiendo un error terrible, del que serán los primeros en arrepentirse. Para ustedes hacen. Con su pan se lo coman. Pero no critiquen a las autoridades si los crímenes se reproducen. Ustedes tendrán la culpa por negar su cooperación para acabar con ellos de una vez para siempre.

Brimfield, que llevaba algún tiempo sin hablar, volvió a tomar ahora la palabra.

—Lamento que sea usted incapaz de comprender nuestro punto de vista, inspector —dijo—. Pero, para que vea que aun en las circunstancias estamos dispuestos a cooperar hasta donde nos sea posible, le prometemos no comunicar a la Prensa nuestro propósito. Hemos anunciado que no pagaremos el seguro del señor Hebbert. Lo repetiremos si es preciso. Pero en ningún caso aseguraremos que pensamos negarnos a pagar todas las reclamaciones que se nos presenten de aquí en adelante. Hasta es posible que, si se produce algún otro incendio, decidamos pagar si vemos las cosas lo bastante claras. ¿Comprende?

—Lo único que comprendo es que están ustedes equivocados; pero no pienso insistir más. Quisiera, sin embargo, hacer una pregunta. ¿Por qué se han limitado a decir a la Prensa que no iban a pagar el seguro? ¿Por qué no mencionaron al propio tiempo los motivos?

—¿Y exponernos a ser demandados judicialmente por libelo? Olvida usted, inspector, que en el momento de hacer nuestra declaración aún no teníamos pruebas suficientes del delito… ni las tenemos en rigor ahora… no pruebas como exigirían los tribunales. Lo único que podíamos decir era que no pagábamos hasta hacer una investigación completa.

A ustedes les corresponde, en todo caso, asegurarse de que todo lo que digo es cierto. Nosotros, mientras no se nos emplace judicialmente a satisfacer el importe del seguro, no tenemos necesidad de dar a conocer nuestros motivos para no pagarlo. La ventaja de eso es que así disponemos de tiempo para buscar más pruebas contra el granuja de nuestro cliente.

Rawlings había terminado de telefonear. Grimm le vio acercarse y, como comprendió que nada adelantaría perdiendo allí más tiempo, asió al capitán del brazo y le empujó hacia la salida.

Le interesaba encontrarse en Jefatura cuando fuesen llegando los testigos y el detenido.

Eran las seis de la tarde. Desde que salieran de la Mutua hasta aquel momento, Rawlings y el inspector habían estado tomando declaraciones a los empleados de la fábrica y a su jefe, sin salir a comer siquiera.

El resultado de los interrogatorios puso en evidencia la culpabilidad de Hebbert. Confrontado con las deposiciones de sus obreros y notificado de la incautación por parte de la policía de las mercancías ocultadas, Hebbert se dio cuenta de que era inútil fingirse por más tiempo inocente.

Declaró que la idea no había sido suya. Se lo había propuesto un tercero, ofreciéndole quedarse él con lo que salvara a un precio bastante bueno. Confesó que los negocios no le habían marchado muy bien últimamente y que, aun cobrando el seguro, no hubiese podido hacer frente, a sus compromisos. Por eso se había dejado tentar.

Dio el nombre del individuo que había hecho la oferta y el hotel en que se hospedaba.

Cuando se presentó allí la policía, sin embargo, el individuo en cuestión había desaparecido sin dejar rastro. Lo curioso del caso era que había abandonado su alojamiento la mañana misma del incendio.

¿Había mencionado Hebbert su nombre precisamente porque sabía que la policía no podría encontrarle?

El propio Grimm dio su respuesta a esta pregunta unas horas más tarde.

—Estoy seguro —dijo— de que Hebbert nos ha dicho la verdad. Desde el momento en que se reconoció culpable de fraude, nada adelantaba engañándonos en los demás detalles. De sobra sabe que el que otro le incitara a cometer un delito en nada aminora su responsabilidad.

—Sí, tiene usted razón en eso —dijo Rawlings—, y le advierto que soy de su opinión. Ello significa que el único propósito del individuo ese era hacerle sacar a Hebbert mercancía de la fábrica antes de que ésta ardiera. Pero jamás tuvo la intención de comprarla él.

—Eso es lo que yo creo —asintió el inspector—. Me parece, capitán, que el Quinto Jinete ha vuelto a darnos una prueba de su inteligencia y de la rapidez con que su cerebro funciona.

Creíamos haberle vencido al conseguir que la Mutua pagara los seguros. Con ello logramos que cualquier persona a quien se la exigiese dinero, pudiera denunciar el caso sin temor a salir perjudicada. Le estropeamos, en nuestra opinión, el negocio por completo.

Pero, donde las dan las tornan. Ha sabido convertir su derrota en una victoria. Conocía la situación económica de Hebbert, y sabía que era lo suficientemente débil para dejarse tentar.

Le mandó una tarjetita exigiéndole dinero. Luego le incitó a cometer el fraude. A renglón seguido lo dispuso todo para que no faltaran testigos. Y, cuando se produjo el incendio, él mismo se encargó de que lo sucedido llegara a oídos de la Mutua. Estaba seguro de que ésta se negaría a pagar el seguro en cuanto conociese la verdad.

Resultado: las cosas están como antes de la declaración de la Mutua. Ésta se niega a pagar sin hacer una investigación completa. Verdad es que nosotros nos encargaremos de anunciar en la Prensa los motivos, ya que la Mutua no lo ha hecho. Pero no creo que con ello disipemos las dudas. Ésta volverá a reinar.

Es cierto que no paga porque ha habido fraude, se dirán los industriales. Pero, precisamente por eso, se mostrará más reacia que nunca a soltar un centavo mientras no tenga la absoluta seguridad de que no se trata de ninguna estafa. Y, por mucho que investigue y por pocos indicios que encuentre, ¿quedará del todo satisfecha? ¿Pagará al cabo de los meses siquiera? ¿Vale la pena desafiar al Quinto Jinete? Tal vez sea preferible pagar a correr el riesgo de quedarse sin nada.

Un triunfo completo. Nos felicitábamos por nuestro ingenio, capitán Rawlings. Pero hete aquí alguien que en ingenio nada tiene que envidiarnos. Hemos encontrado la horma, de nuestro zapato.

—¿Significa eso que renuncia usted a la lucha, inspector Grimm? —exclamó el otro, asombrado.

—Al contrario, capitán: significa que voy a lanzarme a la lucha con nuevos bríos. ¡Va a tener el Quinto Jinete que echar mano a todo su ingenio antes de que haya terminado conmigo!

CAPÍTULO IX

MÁSCARA NEGRA DA SEÑALES DE VIDA

A pesar de levantarse Grimm muy temprano a la mañana siguiente, descubrió que alguien había madrugado más que él. Sobre la mesa del comedor, apoyada contra una taza, había una carta. No llevaba sello de correos, prueba evidente de que alguien la había entregado a mano.

La tomó. Llevaba su nombre y dirección en letra de imprenta.

Rasgó el sobre. Contenía una hoja cuidadosamente doblada; una hoja escrita a máquina, ¡en la misma máquina que había, empleado el Quinto Jinete para escribir sus mensajes!

La reconoció enseguida. La misma alineación defectuosa. Los mismos tipos gastados. O parecían los mismos por lo menos. Y no tardaría en tener la certidumbre, puesto que en Jefatura se hallaban las tarjetas con que compararla.

Antes de leer el mensaje, dirigió una mirada a la firma. La miró dos veces, como si no pudiera creer lo que estaba viendo. Porque la firma, en letra grande y tinta negra, decía:

MÁSCARA NEGRA.

Tan sorprendido le dejó la revelación que ni siquiera se detuvo a leer la misiva. Llamó a su ayuda de cámara. Señaló el sobre. Quiso saber:

—¿Quién ha traído esto?

—No lo sé, señor. Lo echaron por debajo de la puerta. Lo encontré en el recibidor al levantarme esta mañana.

Grimm frunció el entrecejo; pero no hizo comentario alguno. Se limitó a pedir que le sirvieran el desayuno a toda prisa.

Y, mientras aguardaba, hizo lo que debía haber hecho desde el primer momento: leer la carta.

Decía:

«En la fábrica Norrison hay un cuarto donde se almacenan aceites y grasas. Alguien debe estar dentro, vigilando, antes de las cinco de la tarde. Vigilando… y oculto, si quiere saber quién es el incendiario y de qué medios se vale para no dejar rastro.

Su detención ha de ser un secreto que no debe compartir nadie. Sólo así se hará posible detener a la inteligencia que dirige.

Por miedo a que te excedas y hagas más de lo conveniente en estos instantes, me reservo otros detalles. Pero los recibirás esta noche directamente en tu casa.

La máquina no es mía. La empleo para demostrarte que sé lo que estoy diciendo y que es conveniente que sigas al pie de la letra mis instrucciones».

Le habían traído el desayuno cuando estaba a media página y había empezado a comer, casi sin darse cuenta de lo que hacía mientras estaba leyendo.

Se metió la carta en el bolsillo. Terminó apresuradamente de comer y, media hora más tarde, se hallaba en Jefatura. Pero Rawlings no había llegado aún y fue preciso que telefoneara a su domicilio particular para que el capitán se presentara.

Se encerró inmediatamente con él en su despacho. Le pidió las tarjetas del Quinto Jinete. Comparó cuidadosamente, las escrituras con la de la carta.

Aun no le había dado explicación alguna a Rawlings: pero éste se fijó en la firma y exclamó:

—¡Conque tenía yo razón después de todo! ¡Máscara Negra y el Quinto Jinete son una misma persona!

El inspector movió negativamente la cabeza.

—Eso creía yo también al principio —dijo—; pero me equivocaba al parecer. Lea usted la carta.

Se la entregó a Rawlings.

—No tiene usted prueba alguna aquí de haberse equivocado —anunció éste, después de haberla leído—. Que ella quiera hacerle creer que es ajena al asunto no demuestra nada.

—Sus afirmaciones podrán no demostrarlo —reconoció Grimm—; pero hay dos detalles que parecen corroborarlo… aparte de que, claro está, me ha costado trabajo desde un principio creer que se hallara ella complicada en asunto semejante.

—Se está volviendo sentimental, inspector, y no creo que eso sea una ventaja. ¿A qué detalles se refiere?

—Primero: dice que emplea la máquina para demostrarme que sabe lo que está diciendo. Eso significa que está enterada que el tipo de la misma tiene características tan señaladas, que no puede confundirse con otra.

—¿Y bien?

—Se me antoja que quien ha empleado esa máquina para escribir los avisos no ha caído en la cuenta, a pesar de su indudable ingenio, de que estaba suministrando con ello un indicio —valioso, susceptible de servir para condenarle el día de mañana. Todos los criminales cometen algún error y gracias a ello, como usted mismo comentó hace unos días, podemos nosotros atraparlos. Pero éste no es un error que hubiera podido cometer Máscara Negra, puesto que conocía esa particularidad.

—No es muy convincente eso… —observó Rawlings—. Puede no haberse dado cuenta de su error hasta estos instantes y ahora intenta subsanarlo diciendo lo que dice. Pero… continúe.

—El segundo detalle —prosiguió Grimm—, es el de que nos diga cómo y dónde podemos capturar al incendiario. No irá usted a decirme que el Quinto Jinete haría otro tanto.

—Pero… —quiso saber el capitán—, ¿nos lo ha dicho en efecto?

—«En la fábrica de Norrison…» —leyó Grimm—. Tiene usted razón, sin embargo. ¿Qué fábrica es ésa? ¿Quién es Norrison? ¿Conoce alguna fábrica de ese nombre, capitán?

—Estoy seguro —contestó éste— que encontraremos en la guía muchos fabricantes, pequeños y grandes que tengan ese apellido. Es demasiado corriente. Y si tenemos que montar vigilancia en todas ellas…

—Lo haremos si es preciso —le interrumpió Grimm—. No podemos dejar escapar una ocasión de atrapar a ese hombre.

—¿Y si fuera todo una broma… o una tentativa hecha para despistarnos?

—¿Y si no lo fuera?

—De ser el aviso auténtico, hubiese mencionado las señas de la fábrica.

—Confieso que ése es uno de los puntos que me extrañan —dijo el inspector—. Pero repito que no podemos correr riesgos. ¿Me quiere dar el listín de teléfonos? Vamos a ver cuántos Norrison hay en Baltimore y qué número de ellos es fabricante.

Rawlings le entregó el listín. Oliver empezó a hojearlo buscando la letra «N».

Llamaron a la puerta y entró un agente.

—Este señor desea hablar urgentemente con usted, capitán Rawlings —dijo.

Y le entregó una tarjeta.

El capitán le echó una mirada y se sobresaltó visiblemente. Dijo:

—Entreténgale usted cinco minutos y luego hágale pasar.

Y, en cuanto el agente se hubo ido:

—Cierre usted el listín, inspector murmuró. —No creo que lo necesite ya.

Le enseñó la tarjeta recibida. Decía:

«Frank Norrison Fábrica de Cojinetes a Bolas».

Los dos hombres se miraron.

—¿Se da cuenta de lo que esto significa? —inquirió el inspector.

—Que Máscara Negra sabía ya anoche que Norrison vendría a visitarnos —contestó Rawlings—. Por eso no nos dio las señas.

—Por eso —asintió Grimm— y porque quería darnos con ello una nueva prueba de que sabía lo que se estaba diciendo.

Volvieron a llamar. La puerta se abrió otra vez. Dijo el agente:

—El señor Norrison.

Y volvió a retirarse.

Entró un hombre de cierta edad, que parecía agitadísimo. Vio a Rawlings sentado a la mesa y se dirigió a él, sin darse cuenta de la presencia del inspector siquiera.

—Vengo a solicitar su ayuda, capitán —anunció, sin andarse con preámbulos y hablando rápidamente—. Me encuentro en una situación difícil… una situación tan apurada, que sólo con su ayuda podré salvarme de ella. Justo es que haga constar, sin embargo, que no es ningún sentimiento del deber lo que me empuja a venir a visitarle. Lo hago por puro egoísmo, por…

Rawlings interrumpió el torrente de palabras con un gesto.

—Tranquilícese un poco, señor Norrison —dijo—, y procure ser más claro y breve. Serénese. ¿Qué le ocurre?

—¿Que me serene? —exclamó el hombre, con cierta exaltación—. ¿Usted cree que puedo serenarme después de haber recibido este aviso?

Plantó sobre la mesa una cartulina. Rawlings emitió un silbido de sorpresa.

—¡El Quinto Jinete! —exclamó.

—Pronto —murmuró Grimm interviniendo— ha vuelto a dar señales de vida.

—Y… ¡de qué manera! —asintió el recién llegado—. ¿Ustedes creen que puedo yo pagar cantidad semejante? —Movió bruscamente la mano y puso boca abajo la tarjeta, señalando—: ¡Doscientos mil dólares!

—¿Cuánto vale su fábrica? —inquirió Grimm.

—Poca cosa. Casi no merece el nombre de fábrica siquiera. La llamo así porque favorece el comercio. En realidad, no es más que un simple taller.

—Pero —insistió Grimm—. ¿Qué valor calcula usted que tiene?

—Veinticinco o treinta mil dólares —contestó el hombre sin vacilar.

—¿En cuánto la tiene asegurada?

El hombre se mordió los labios, vaciló un instante. Luego se encogió de hombros.

—En sesenta mil —confesó—. Ya sé que eso suena mal… asegurar una cosa por más de su valor… pero hay veces que tengo el local lleno de materias primas que suponen en valor el importe del seguro.

Comprendemos perfectamente, señor Norrison. ¿Cuándo ha recibido este aviso?

—Hace una hora escasa.

—Bien. No se preocupe. Procuraremos sacarle de este trance. Dígame señor Norrison, ¿verdad que hay en su taller un cuarto que se destina a almacenar aceites y grasas?

El hombre le miró con sorpresa.

—Sí, señor. ¿Cómo lo sabe?

—Lo deduzco. Supuse que tendrían aceites para engrasar la maquinaria y los cojinetes. Y deduje también que almacenaría materias tan inflamables en un cuarto aparte. ¿Es muy grande?

—Unas dos veces mayor que este despacho.

—¿Tiene ventanas?

—Una.

—¿Entran los obreros en el cuarto con frecuencia?

—No. Siempre se conserva en el taller cierta cantidad de grasas y sólo se entra en ese cuarto cuando hay que reponerlas, cosa que no sucede todos los días.

—¿Tiene cerrada con llave la puerta de ese cuarto?

—¿Con llave? No, señor. ¿Para qué? Está abierta siempre. Mejor dicho, está cerrada, pero no hay más que levantar el picaporte para abrirla.

—¿A qué hora entran a trabajar sus operarios por la tarde?

—A las dos y media. Y salen a las cinco y media.

—Gracias. Para entrar en ese cuarto, ¿es preciso atravesar el taller?

—De parte a parte.

—¡Hum!

Grimm se quedó unos instantes pensativo. Norrison le miraba con cierta extrañeza, sin comprender el alcance de todas aquellas preguntas.

Rawlings no había dicho una palabra.

—Señor Norrison —dijo el inspector por fin—, quiero pedirle que deje aquí las llaves de su taller y que nos explique a qué puerta corresponde cada una de ellas. ¿Podrá usted entrar esta tarde allí sin ellas?

—Las tengo duplicadas, naturalmente —contestó el hombre, algo desconcertado—; pero, la verdad, es que no comprendo…

—Háganos un plano del interior del taller —le interrumpió el inspector—. Señale puertas y ventanas. Indique puntos de acceso. No omita detalle que pueda servirnos de ayuda. Y no se preocupe. Nuestro propósito es hacer examinar el local a una hora en que no haya ningún obrero. Se trata de protegerle a usted, como ya he dicho.

Y mientras el otro trazaba el plano tal como le habían pedido, tomó la tarjeta.

—Veo —prosiguió— que le exigen el dinero esta tarde a las cinco. No le dan mucho tiempo que digamos… sobre todo tratándose de una cantidad tan crecida. Pero usted fingirá llevarla al punto convenido. Un agente le dará instrucciones.

Rawlings, sin aguardar a que le dijeran nada, tocó el timbre y dio las instrucciones oportunas al agente que se presentó.

Cuando Norrison, tras recibir la promesa de que se le extendería toda la protección posible, se marchó con el policía, el capitán murmuró:

—Es una pérdida de tiempo. El Quinto Jinete no acudirá a la cita. Pero supongo que no hay más remedio que representar la comedia.

—No —asintió Grimm—; no se presentará. Está visto que éste es un caso similar al de Harding. Se le ha pedido una cantidad exorbitante para que no pueda pagarla y presente la denuncia. Ésa será la excusa para llevar a cabo el incendio. —Pero ¿por qué este truco otra vez?

—Asegurar el golpe. Teme que, puesto que nosotros hemos dado la noticia de que no se pagará a Hebbert porque éste ha cometido fraude, haya gente que aún confíe que a ellos se les abonará el seguro si sucede algo. Este nuevo incendio será la piedra de toque. Si las compañías se niegan a pagar (y nosotros sabemos ya, que se negarán), se encontrará en terreno firme. Entonces empezará el verdadero reino del terror. Hasta ahora se ha dedicado a los infelices, por decirlo así. Pero en cuanto esté seguro del terreno que pisa arremeterá contra las grandes compañías. Ésas son las que pueden pagar grandes sumas y, por consiguiente, las únicas que en realidad le interesan.

Se metió el plano y las llaves en el bolsillo.

—Seré yo quien vigile en el cuarto ese —anunció.

—¿Usted?

Grimm movió afirmativamente la cabeza.

—Es mejor. Sólo puede estar uno y tengo más confianza en mí mismo que en nadie. Me introduciré antes de que los obreros entren a trabajar… a las dos o dos y cuarto… y aguardaré.

—¿Qué hemos de hacer nosotros?

—Representar la comedia, como en veces anteriores. Vigilar a Norrison cuando salga a pagar el rescate. Montar guardia en las inmediaciones de la fábrica cuando se compruebe que el Quinto Jinete no acude.

—¿Hasta entonces no?

—Hasta entonces no. Sería una lástima que, por apresurarnos, echáramos a perder las probabilidades que tenemos de detener a ese hombre… lo cual me recuerda otro detalle.

—¿Cuál?

—La necesidad de guardar la detención si es que llega a efectuarse. Va a resultar difícil si traemos al detenido aquí. Siempre andan rondando los periodistas por la vecindad…

—Condúzcale a la comisaría de Druid’s Park si lo atrapa. Acudiré yo allí a las cuatro y media y me cuidaré de que no haya moros en la costa. Pero no comprendo una cosa.

—¿Qué?

—El Quinto Jinete anuncia que la fábrica será incendiada a medianoche si no se paga el dinero. Y siempre ha cumplido su palabra. ¿Por qué habla Máscara Negra de las cinco de la tarde?

—¿Lo sé yo acaso? Pero estoy dispuesto a seguir sus instrucciones a ver qué pasa. Bueno, capitán, quedamos así. Me marcho ahora. Espero que nos veremos esta tarde en Druid’s Park.

Rawlings le estrechó la mano que el otro le tendía.

—Buena suerte, inspector. Que su fe en Máscara Negra no se vea defraudada.

—Así sea.

Salió de Jefatura y se dirigió a Druid’s Hollow. Quería hacer una visita a los esposos Drake y, al propio tiempo, excusarse. Le habían invitado a comer, pero era evidente que teniendo que hallarse a las dos en la fábrica Norrison, la invitación tendría que aplazarse.

Paró un taxi y dio la dirección del hogar del multimillonario.

CAPÍTULO X

CAE EL INCENDIARIO

El tiempo transcurrió lentamente para el inspector. Había movido unos bidones para hacer un hueco en el que refugiarse y, desde su escondite, veía claramente la puerta, la ventana y el poco espacio libre que había en el cuarto.

Oyó entrar a los obreros a las dos y media y poner las máquinas en movimiento. Varias veces sonaron pasos fuera, cerca de la puerta, pero nadie entró.

Las tres… las cuatro… La necesidad de permanecer tanto rato poco menos que inmóvil era una dura prueba para los nervios. Por eso se había empeñado él en vigilar y no encomendarle la tarea a un agente.

Las cuatro y media… Las cinco…

Se aseguró de que podría sacar con facilidad la pistola si era preciso. ¿Se habría equivocado Máscara Negra? ¿Le habría engañado deliberadamente? Mucho se lo temió al ver que transcurrían los minutos sin que el incendiario diera señales de vida.

Eran las cinco y cuarto. Dentro de un cuarto de hora los obreros abandonarían su trabajo. Tal vez fuera entonces cuando el hombre hiciese acto de presencia. Pero, entonces, ¿por qué le había pedido Máscara Negra que estuviera en su puesto antes de las cinco?

La puerta se abrió de pronto tan silenciosamente, que, de no haberla estado mirando en aquellos instantes, no se hubiera dado cuenta de ello.

Un hombre penetró en la estancia y cerró, cuidadosamente, la puerta tras sí. Vestía mono y parecía un obrero.

Una vez dentro, el desconocido se movió con rapidez, agilidad y sin hacer el menor ruido.

Llegó al centro del cuartito. Se detuvo cerca del punto en que se hallaba oculto Grimm y miró a su alrededor. El policía se dispuso a aprovechar el primer momento de sorpresa si era descubierto.

El hombre, sin embargo, le dio la espalda, se acercó a unas barricas de madera y las movió para hacer una especie de semicírculo. Luego se desabrochó el mono y empezó a sacar unas hojas de celuloide que llevaba arrolladas al cuerpo.

Con unas chinchetas fue sujetando las tiras a las barricas y a diversos lugares vecinos. Y cuando ya no le quedó más que un pedazo, lo depositó en el suelo, en el semicírculo. A continuación extrajo una vela del bolsillo, la encendió y la colocó, cuidadosamente, encima del celuloide.

Estaba moviendo otras barricas para completar el círculo, escudar la llama y ocultar los preparativos a los ojos de cualquiera que acertara a asomarse, cuando Grimm entró en acción.

Salió, bruscamente, de su escondite empuñando la pistola y ordenó al otro que alzara las manos.

La sorpresa del desconocido debió ser enorme. Pero supo dominarla en una fracción de segundo. No dijo una palabra. Empezó a alzar los brazos y… ¡se echó de pronto hacia adelante con las manos extendidas!

De haber disparado Grimm es dudoso que hubiese dado en el blanco. Pero no era su propósito apretar el gatillo. Quería capturar al otro sin dar la alarma.

Alzó el brazo, y volvió a bajarlo, con la intención de dejar sin conocimiento a su agresor de un golpe. Pero el otro vio el gesto y apartó a tiempo la cabeza, recibiendo el impacto en el hombro. Para entonces sus brazos se habían aferrado ya al detective y forcejeaba para desarmarle.

Oliver Grimm era fuerte. Pero su contrincante no lo era menos. Durante unos momentos no se oyó otra cosa que el jadeo de los dos hombres, estrechamente abrazados, y el rumor de las máquinas que funcionaban en la sala exterior.

Luego, poco a poco, la superioridad física del detective comenzó a manifestarse.

El incendiario se vio perdido. Luchó con desesperación por desasirse y, no lográndolo, tuvo una idea para obligar al otro a que le soltara siquiera momentáneamente. Movió un pie hacia atrás, a ras de suelo.

Tropezó con la vela como había esperado. Ésta perdió el equilibrio y se apagó al caerse. Pero no antes de haber prendido fuego a la lámina de celuloide de abajo.

Grimm olió el celuloide, oyó el chisporroteo y vio la llamarada. En lugar de soltar al hombre, sin embargo, hizo una llamada a todas sus fuerzas, alzó al incendiario del suelo y le tiró, con fuerza, entre los barriles. El cuerpo del desconocido cayó sobre las llamas, ahogándolas antes de que hubiesen prendido en las láminas vecinas. Sólo la rapidez con que obrara Grimm había impedido que se produjera una catástrofe.

El inspector se inclinó sobre el desconocido. La cabeza de éste había chocado con el borde de una de las barricas. Estaba sin conocimiento.

Le puso las esposas. Le selló los labios con esparadrapo. Le arrastró de allí, ocultándole tras unos bidones. Escuchó unos momentos. Nadie se aproximaba. Nadie había oído, por lo visto, nada anormal.

Recogió la vela y las planchas de celuloide, atándolo todo en un trapo grasiento que encontró. Volvió a poner las barricas adonde habían estado. Procuró borrar la huella que dejara el celuloide al arder y se acercó, después, a la ventana. No podía salir por allí de momento: había obreros en el patio.

Se retiró tras los bidones con su prisionero, resignándose a esperar. Al poco rato las máquinas se detuvieron y, por los rumores que llegaron hasta él, juzgó que los operarios se disponían a marchar. Cinco minutos más tarde reinaba el más profundo silencio en el lugar. Pero, para mayor seguridad, Grimm aguardó veinte minutos más antes de salir.

Su prisionero había recobrado el conocimiento y podía andar. Tras asegurarse de que no había nadie por los alrededores, salió con él y le condujo al callejón en que había dejado su automóvil, un coche pequeño, cerrado.

Metió al incendiario dentro, le obligó a tumbarse y le ató los pies. A continuación se sentó al volante y puso el automóvil en marcha. Estaba seguro de que a nadie se le ocurriría pensar que iba alguien con él a bordo.

No se detuvo hasta llegar a Druid’s Park y entrar en el patio de la comisaría. Rawlings le aguardaba de acuerdo con lo prometido, y le ayudó a trasladar a su prisionero a una de las celdas.

—¿Qué pasó? —quiso saber, cuando se encontró solo con el inspector.

Grimm le contó detalladamente lo ocurrido.

—Como usted ve, capitán, el procedimiento era ingenioso y sencillo. El incendiario se introducía en la fábrica vestido como un obrero. Lo dejaba todo dispuesto para que el incendio estallara a una hora determinada. Todo era cuestión de calcular con exactitud la longitud de la vela. Después esperaba a que todos hubiesen salido y salía él a continuación. Cualquiera que vigilase le tomaría por uno de los obreros que se había rezagado. Y podía encontrarse, si le convenía, a centenares de kilómetros del lugar del siniestro en el momento de ser vistas las primeras llamas. Creo que lo mejor que podemos hacer ahora es interrogarle.

Pero tuvieron que dejarlo por aburrimiento. El desconocido se limitó a decir que deseaba hablar con su abogado y que mientras no lo hiciese no tenía la menor intención de decir una palabra. Y de ahí no hubo quien le sacase.

—Ya hablará —aseguró Rawlings, sombrío—. Le enviaré un par de especialistas para que le ablanden. ¡Verá como canta entonces más que un pajarito!

Pero Grimm se opuso a que recurriera a métodos violentos.

—No hay necesidad —dijo—. Esperemos a tener nuevas noticias de Máscara Negra. Tal vez lo que ella nos diga nos sirva de palanca para obligarle a despegar los labios.

—¿No piensa dar paso alguno hasta que comunique con ella?

—Nada. La primera cosa que nos ha dicho ha resultado cierta. Es evidente que tiene algún plan trazado y, puesto que tan buen resultado va dando, no quiero hacer cosa alguna que pueda ser motivo de un fracaso. Después de todo, no tenemos prisa. El incendio de esta noche se ha frustrado. No tenemos noticias de que haya recibido aviso ningún otro fabricante… y casi estoy seguro de que hoy no hay nadie más amenazado. —El Jinete aguardará a que la Prensa rechiste antes de dar un nuevo paso. Podemos permitirnos el lujo de esperar.

—¿Por qué —agregó— no viene usted a casa conmigo? Es allí donde he de recibir aviso. Y no creo que tarde mucho ya. Según lo que Máscara Negra comunique, volveremos aquí o trazaremos nuestros planes.

Rawlings movió, afirmativamente, al cabeza. Dio órdenes de que se tuviera incomunicado al prisionero. Que nadie, ni los propios agentes, hablaran una palabra con él. Y que bajo ningún concepto se permitiera saber a persona alguna que había un prisionero en los calabozos. Después subió al automóvil de Oliver Grimm y se dirigieron ambos a la casa del inspector.

—Acaban de llamar a la puerta anunció el ayuda de cámara. —He salido a abrir y no había nadie. Pero he encontrado este sobre que habían echado por debajo de la puerta.

Oliver Grimm consultó su reloj. Eran las nueve menos cuarto.

Tomó el sobre y lo rasgó. Como había esperado, era un mensaje de Máscara Negra.

«El hombre a quien supongo que habrán detenido se llama Bart Thomas. Tiene su domicilio en Smallwood Street, número 300. Ha escogido el incendiarismo como profesión. Se dedica a pegar fuego a los inmuebles que le ordenan. Y cobra una cantidad determinada por cada siniestro que provoca. No conoce los planes de quienes le dan órdenes. Pero sabe quiénes son ellos.

El hecho de que no se haya producido incendio alguno esta noche en la Fábrica Norrison, va a llenar de ansiedad a los que lo encomendaron. Cuando transcurra el tiempo sin que Thomas telefonee explicando por qué no se ha producido el incendio, empezarán a telefonearle. Naturalmente, no le encontrarán en casa, pero, no habiendo publicado nada los periódicos acerca de su detención, creerán simplemente que ha salido para algo y volverán a telefonear.

Propongo dos cosas: que un agente monte guardia en la central y tome nota de la procedencia de todas las llamadas telefónicas que Thomas reciba durante el día, y que se vigile con suma discreción su casa por si alguien se acerca a visitarle, cosa esta última, sin embargo, que considero muy poco probable.

No le llamará ninguna otra persona más que la interesada en el incendio… con insistencia por lo menos. De eso estoy segura. Pero el que llame no será el jefe supremo, sino un intermediario. Porque Bart Thomas no tiene la menor idea de que quien le da órdenes a él no hace más que obedecer órdenes a su vez.

A eso de las diez de la noche de mañana, dicho intermediario debe estar vigilado, pero muy discretamente. Porque a esa hora procuraré yo conseguir que marche a entrevistarse con el verdadero jefe.

Soy tan misteriosa por necesidad. Si no se sorprende alguna conversación entre el jefe supremo y el intermediario, jamás logrará demostrarse la culpabilidad del primero. Es demasiado hábil y no existe ninguna prueba que le comprometa a él directamente. No doy nombres ahora, porque mientras los ignores, habrá menos peligro de que digas o digan algo tus subordinados, que comprometa el éxito de la empresa.

Hay que hacer un registro a fondo en las oficinas del intermediario. Pero escogiendo bien el momento. De diez y cuarto a diez y media, por ejemplo, mientras él intermediario esté con el jefe. En dichas oficinas hay siempre un hombre vigilando. Tiene instrucciones concretas. De suceder algo sospechoso, de temer que la policía haya descubierto algo, debe destruir inmediatamente el contenido de una especie de caja fuerte oculta tras un retrato al óleo del intermediario que cuelga por encima de la mesa de su despacho particular.

En caso de apuro puede hacer la destrucción a distancia oprimiendo un botón que hará explotar una carga explosiva oculta dentro de la propia caja de caudales. Por ese lado no debes apurarte. Yo me encargaré de que los hilos estén desconectados. Pero no se le debe permitir que se acerque al despacho para que no haga uso de otros medios. La caja en cuestión contiene lo suficiente para comprometer al intermediario, pero no al jefe.

No debe intentar detenerse al hombre que vigila. Mejor dicho, debe procederse de forma que, fingiendo perseguirle, se le dé, en realidad, ocasión de escaparse. Esto es completamente necesario. Lo primero que hará al huir será telefonear el intermediario, que no suele moverse sin dar a dicho secuaz suyo un teléfono al que llamarle en caso de apuro.

El intermediario se hallará en compañía de su jefe, naturalmente, cuando reciba el aviso de que la policía está registrando sus oficinas. Ello dará motivo, con toda seguridad, a que se hable lo suficiente para comprometer al jefe y que tú escucharás desde tu escondite, Oliver Grimm.

Creo que eso es todo. He puesto en tus manos todos los hilos. Si fracasas ahora, sólo tú tendrás la culpa.

Máscara Negra».

Oliver Grimm tendió la carta al capitán Rawlings.

—Es larga la misiva —dijo—; pero vale la pena leerla. Seguiremos las instrucciones de esta mujer al pie de la letra. Lo que significa que, de momento, vamos a dejar que Thomas reflexione en su encierro, sin preocuparnos de él para nada.

—¿Piensa usted ser el que siga a ese intermediario?

—En cuanto sepamos quién es. Es un papel que me hubiese asignado aunque no lo hubiera propuesto Máscara Negra. Supongo que se encargará usted mañana de mandar un agente a la Central de Teléfonos y otro a la vecindad de la casa de Thomas. Si no nos hemos visto antes, yo le haré una visita a usted a las seis de la tarde para conocer sus impresiones. Y entretanto lo mejor será que cenemos. No le había dicho nada, pero contaba con que me acompañaría a la mesa y he dado las órdenes oportunas. O mucho me equivoco o ahí vienen a decirnos que la mesa está puesta.

Así era, en efecto. Ambos hombres siguieron al ayuda de cámara hasta el comedor en silencio.

CAPÍTULO XI

EL «QUINTO JINETE» DESENMASCARADO

—¿Cuál ha sido el resultado?

Eran las seis de la tarde. De acuerdo con lo convenido el día anterior, Grimm acababa de presentarse en Jefatura.

—Uno que, francamente, yo no me esperaba —contestó Rawlings.

—¿Hubo llamadas?

—Dos por la mañana. Pero debió aumentar la ansiedad, porque por la tarde se recibió una cada media hora. Y siempre del mismo sitio.

—¿De dónde?

—De la Bay Investigations Inc., —anunció el capitán.

Grimm emitió un silbido de sorpresa.

—¡Conque ésos son los intermediarios! —exclamó—. Nada de extraño tiene que supiera el Quinto Jinete el importe de los seguros de sus víctimas y la cantidad que podía exigirles. ¿Descubrió algo el agente que vigiló la casa de Thomas?

—Nada. No se acercó nadie en todo el día.

—¿Ha tomado alguna medida?

—Ninguna. Habíamos quedado que seguiríamos las instrucciones de Máscara Negra al pie de la letra.

—Es cierto. —Grimm se pasó una mano por la frente—. ¡La Bay Investigations! Todavía me cuesta trabajo creerlo.

—Y a mí —confesó Rawlings—. Pero el hecho de que haya llamado tantas veces durante el día a Thomas, parece demostrar que es cierto.

—Está registrada aquí, en Jefatura, como toda agencia detectivesca, ¿no es cierto?

—Sí.

—¿Tenemos el nombre de todos sus agentes?

—Y hasta su domicilio.

—Mejor será destacar agentes al domicilio de cada uno de ellos esta noche a las diez, entonces. Habrá que detenerlos antes de que tengan tiempo de escaparse. Y en cuanto se enteren de que se ha hecho un registro en las oficinas, es seguro que todos pondrán los pies en polvorosa.

—Lo había pensado. Daré las órdenes oportunas para que, a una hora fija, se proceda a la detención de cada uno de ellos. Si alguno no se encuentra en su domicilio, le esperarán por si se presenta. Claro está que no nos consta que todos los empleados de la Bay estén metidos en el asunto.

—No. Pero eso pronto lo sabremos. De momento todos deben ser detenidos. Tiene usted cuatro horas para hacer todos los preparativos, Rawlings. No olvide, cuando llegue el momento, que debe dejar escapar al individuo que se halle de vigilancia. Procuraremos detenerle más adelante. Y si no lo conseguimos, mala suerte. Lo interesante es pillar al jefe.

—¿Quién va a acompañarle a usted, inspector?

—Nadie. Es una labor que he de hacer yo solo. Confío en sorprenderles y poderles detener sin dificultad. Sea como fuere, no puedo llevarme a nadie. Trabajo me costará conseguir que no me vean a mí, aun yendo solo.

Un agente pidió permiso para entrar.

—Preguntan por el señor inspector —anunció.

—¿Quién?

—Su ayuda de cámara.

—¿Mi ayuda de cámara? ¡Que pase!

Y cuando se fue el agente:

—¿Qué rayos puede haber pasado para que me venga a buscar aquí?

Pronto lo supo. Entró el hombre y sacó un sobre del bolsillo.

—Llegó esto hace un momento… lo mismo que los demás. Sabía que estaba usted aquí y se lo traje.

Grimm tomó el sobre. Llevaba su nombre y unas palabras: «Si el inspector no está en casa es urgente que se lo mande dondequiera que se encuentre».

Oliver le dio las gracias al criado y le dijo que podía marcharse. Luego abrió la carta.

«He cambiado de opinión decía. —En lugar de seguir a Bay. Procura hallarte escondido ya en casa de su jefe a las diez. Tú solo. Que no siga nadie. Están muy alerta y seguramente se darían cuenta. Por eso he escrito. El resto del plan que siga tal cual se convino. Señas: 708 Lamont Avenue. Cuarto piso. Hay escalera de escape. En el despacho encontrarás sitios de sobra en que esconderte. Mucho cuidado, sobre todo. Y… ¡alerta!

»Máscara Negra».

El inspector enseñó la carta a Rawlings. Éste la leyó y alargó luego la mano hacia el listín de teléfonos. Buscó por calles. Luego sacudió la cabeza.

—No sé quién será. O no tiene teléfono o no ha querido que figure.

Probó un anuario. Tampoco adelantó nada.

—Quienquiera que sea —dijo—, parece haber tenido especial interés en que su nombre no figurara en ninguna parte. Claro está que podemos averiguarlo. Si tiene teléfono, preguntando a la central. Y en caso contrario…

Grimm le interrumpió:

—Más vale que no de un paso. Ni pregunte a la central. No sabemos quién es ni dónde puede tener o dejar de tener amigos. Es demasiado importante el asunto para correr ni la sombra de un riesgo. Tiempo habrá de investigar abiertamente si nuestro plan de hoy falla.

Las señas que diera Máscara Negra se hallaban cerca del cementerio de Greenmount. A las diez menos cuarto de la noche, Oliver Grimm había conseguido bajar la escalera de escape y subir por ella al piso cuarto que era, por cierto, el último, ya que se trataba de un edificio bajo. Por lo que pudo juzgar el inspector, no tenía más que cuatro inquilinos, ya que las viviendas ocupaban, cada una, un piso completo.

Eran las diez menos cinco cuando se introdujo por fin por la ventana de un cuarto oscuro. Nadie parecía andar por aquel lado de la casa en aquellos momentos. La tercera habitación que encontró por el pasillo era el despacho.

Encendió la lámpara de bolsillo y la apagó de nuevo apresuradamente al oír rumor de pasos. Durante la fracción de segundo que había tenido la luz encendida, había visto un sofá muy ancho, colocado de través contra la pared, en un rincón, de suerte que quedaba un espacio regular detrás de él.

No tenía tiempo de pararse a buscar cosa mejor. Corrió silenciosamente hacia él, se metió por debajo y volvió a alzarse y quedar agazapado en el ángulo. En caso de apuro le sería muy difícil salir de allí; pero tenía la ventaja de poder enderezarse y asomar por detrás del sofá pistola en mano. Sentía no haber encontrado lugar donde disfrutara de más libertad de movimiento; pero las circunstancias no le habían favorecido.

Los pasos que oyera se detuvieron a la puerta de la habitación. La oyó abrirse y una voz dijo:

—Tenga la bondad de sentarse, señor Bay. El señor vendrá enseguida.

La luz se había encendido; pero Grimm no pudo ver a Bay. No se atrevía a atisbar por miedo a ser descubierto antes de tiempo.

Bay no se sentó. Se puso a pasear de un lado para otro mientras esperaba.

Sólo en una dirección podía ver el inspector: por una rendija que quedaba a su derecha, entre el sofá y la pared. Y en línea con la rendija había otra puerta oculta tras cortinajes.

Estaba mirando hacia ella cuando las cortinas se apartaron y alguien entró en el despacho, alguien cuyo rostro no pudo ver, pero cuya voz, al sonar, hizo que su corazón diera un vuelco.

—¿Por qué rayos se ha empeñado usted en verme aquí, Bay? —preguntó—. ¿Qué ha sucedido?

—¿Que por qué me he empeñado? —inquirió el otro, con evidente asombro—. ¡No he hecho más que acudir a su llamada!

—¿A mi llamada…? ¿Está usted loco? ¿Desde cuándo le he pedido yo que venga a visitarme a mi casa? ¿No tiene suficiente con verme en la oficina?

—Usted me ha llamado —insistió Bay—. A mí nunca se me hubiera ocurrido venir aquí sin su permiso.

Hubo un momento de silencio. Grimm estaba seguro de que los dos hombres se estarían mirando, desconcertados. Luego:

—Bay, ¿a qué hora dice que le he llamado yo? —inquirió el dueño de la casa.

—Hace un cuarto de hora.

—¿Qué le dije?

—Que era absolutamente necesario que hablara conmigo esta noche. Que viniese inmediatamente a verle.

—¿Nada más?

—Nada más. Como es natural me puse en camino a toda prisa.

Otro silencio.

—Bay —dijo el hombre, lentamente—, yo no le he telefoneado a usted. ¿Me entiende usted bien? Yo no le he telefoneado. Y usted dice que no me ha telefoneado a mí.

—No.

—Me dijo quien llamó que había sucedido algo imprevisto y que necesitaba hablar conmigo sin perder instante. Que era una cuestión de vida o muerte. Tal era la urgencia de su voz, que accedí a recibirle. Parecía su voz, Bay.

—También parecía voz de usted la que yo oí.

—Lo cual significa —anunció el dueño de la casa— que alguien nos ha engañado a ambos. ¿Con qué fin…? ¿Está usted seguro de que no le ha seguido nadie?

—Completamente seguro. Ya sabe que tengo por costumbre tomar toda suerte de precauciones en ese sentido. Aparte de que si usted cree que esto es una trampa, ¿qué necesidad tenía nadie de seguirme si sabía ya dónde iba?

—Oh —murmuró el otro—, el hecho de que se sepa que viene usted aquí no tiene demasiada importancia. Aunque me gusta muy poco que lo haga, a mí me sería muy fácil justificar su presencia sin comprometerme. Lo que me preocupa es lo de la llamada.

—¿Usted cree que puede haberse olido alguien algo?

—¿Ha averiguado usted qué le ocurrió a Thomas para no cumplir con su obligación?

—Por más que he hecho, no he conseguido ponerme en comunicación con él. No parece haberse acercado a su casa para nada. ¿Cree que eso puede tener relación alguna con el asunto?

—No tengo la menor idea. ¿Está usted seguro de que no le han detenido?

—Difícil sería. Sobre todo sin que se supiera. Y los periódicos no dicen nada. Además, he hecho indagaciones discretas en Jefatura y no parece haber entrado allí ningún detenido durante el día de ayer ni de hoy cuyas señas coincidan con las de Bert. Sea como fuere, el golpe no puede venir de ese lado. Bert es una tumba. No hay quien le saque palabra. Y aun cuando por un verdadero milagro consiguieran hacerle hablar, jamás podría dar el nombre de usted porque no le conoce.

Sonó el timbre de un teléfono. Debía estar encima de la mesa de despacho, pero Grimm no había tenido tiempo de verlo.

—¿Diga? Para usted es, Bay. ¿A quién ha dicho que venía aquí?

Bay había tomado el auricular ya y no contestó. Quiso saber:

—¿Qué ocurre…? ¿Cómo…? ¡No es posible!

Colgó el teléfono, mascullando una maldición.

—¿Quién es y qué ocurre? —preguntó el otro.

—Lon. El que vigila el despacho por la noche. Le di el teléfono al venir aquí, por pura fórmula. No creí que tuviera necesidad de emplearlo… ¡La policía está registrando mis oficinas!

Grimm oyó maldecir al otro.

—¿Destruyó la caja como se le había ordenado?

—Dice que apretó el botón y salió corriendo. Pero no recuerda haber oído la explosión.

—¡Descuelgue el teléfono y llame a su despacho! —ordenó el dueño de la casa—. Si nos han engañado una vez, igual pueden habernos engañado dos. ¿Está usted seguro de que era Lon el que hablaba?

—Su voz era, por lo menos.

—También era la mía la que dice usted haber oído.

—Pero ¿qué otra persona podía saber que me encontraba yo aquí?

—Quien le mandó. ¡Telefonee de una vez!

Bay descolgó el aparato y marcó un número. Grimm le oyó preguntar:

—¿Lon…? ¿Todo marcha bien…? ¿A qué hora entraste…? Gracias. Hasta luego, pues.

Colgó. Hubo unos instantes de silencio.

—¿Bien? —preguntó el otro.

—El recado que recibimos antes era auténtico. El hombre que me ha contestado ahora no era Lon. Quiso pasarse por él. Pero no consiguió engañarme. Le hice la última pregunta para pillarle y cayó. Pero ¿cómo demonios puede haberse enterado la policía de nada?

—¡La policía no puede haberse enterado de una palabra de lo otro… a menos que haya hablado usted mismo… o ese imbécil de Thomas! Pero usted está listo, amigo Bay. El vigilante hubiera oído la explosión si se hubiese producido, por muy aturdido que estuviera. Ahí tiene las consecuencias de no asegurarse de que el hombre encargado de una misión posee las condiciones necesarias para desempeñarla. Está usted listo, Bay. Si la caja se encuentra intacta y la descubren, tiene suficiente en ella para llevarle a usted a presidio para toda la vida… si no a la silla eléctrica.

—No sólo a mí —dijo el otro—, sino a usted.

—¿A mí? ¿Cómo va a conseguir relacionarme con eso? No hay nada que me señale. Es usted el único comprometido.

—Si yo me hundo se hundirá usted conmigo. O me ayuda a salvarme o no nos salvamos ninguno de los dos.

El otro rió.

—¿Cómo se las arreglará para hundirme a mí? —quiso saber.

—Revelaré que es usted el Quinto Jinete, que yo no soy más que su intermediario…

—Nada encontrarán que apoye sus afirmaciones. Lo siento, Bay, pero si las cosas vienen mal dadas, aquí no hay más Quinto Jinete que usted.

Bay masculló una maldición.

—No se excite —dijo el otro—. Nada se adelanta con eso. Estoy dispuesto a ayudarle en lo que pueda. Lo único que quiero hacer constar desde este momento es que lo haré porque me da la gana, y no porque lo que usted declare me pueda perjudicar. Quiero que sepa, por lo que pudiera ser, que no tiene usted con qué poder hacerme víctima de un «chantaje». Tuve buen cuidado de eso desde el primer momento. Cuantas pruebas se hallan en sus manos no le comprometen a nadie más que a usted y, si acaso, a sus hombres.

Y ahora lárguese de aquí cuanto antes. Si la policía tiene algo que ver con la llamada que le trajo aquí, no tardará en presentarse a detenerle y no quiero que le detengan en mi casa.

—¿Cómo podré ponerme en comunicación con usted?

—De ninguna manera. Ya me pondré yo con usted oportunamente. ¿No me dijo que tenía un refugio para caso de necesidad?

—Sí.

—¿Sigue siendo el mismo?

—Sí.

—Váyase derecho a él. No se mueva hasta saber a ciencia cierta lo que ha ocurrido en sus oficinas y si la policía ha encontrado algo o no. Aunque la caja no quedara destruida, bien puede ser que no hayan sabido dar con ella. ¿A qué espera? ¿A que le vengan a buscar?

—A eso, precisamente, es a lo que ha de esperar —dijo—, de pronto, una voz de mujer.

Se oyeron dos maldiciones. Un disparo. Un grito de dolor.

Oliver Grimm se irguió detrás del sofá con la pistola en la mano. Nadie le vio. El hombre cuya voz había reconocido, Brimfield, presidente de la Mutua, estaba en pie junto a la mesa, con una pistola, humeante aún en la mano. A dos pasos de él se hallaba Bay. Y frente a ellos, en el hueco de la puerta, una figura femenina, vestida de negro de pies a cabeza.

Pero la pistola que Máscara Negra había empuñado no se hallaba en su mano ya. La increíble rapidez de Brimfield la había desarmado. El proyectil no podía haber causado una herida muy grave: era demasiado aparatosa para eso. Disparada al mismo nivel a que el brazo de la mujer se hallaba, le había abierto un surco desde la muñeca hasta el codo. Un surco del que manaba copiosamente la sangre.

Todo esto lo vio Grimm en el primer instante. Y vio, también, que Brimfield, con el rostro congestionado de rabia, se disponía a disparar otra vez.

¡Crac…! Habló su pistola primero. La del presidente de la Mutua, alcanzada de lleno, salió volando y fue a estrellarse contra la pared. Un proyectil silbó junto al oído del inspector y se incrustó tras él. Era Bay el que ahora disparaba.

¡Crac! Máscara Negra se había inclinado, recogido su pistola con la mano izquierda y disparado a su vez. Tuvo mejor puntería de lo que ella misma había esperado. El proyectil le dio al dueño de la Agencia de investigaciones en el pecho y le hizo caer a tierra.

La mujer dio un puntapié a la pistola que se le había escapado de las manos y la metió debajo de un mueble. Brimfield, desarmado pero ileso, dio un brinco hacia Máscara Negra, seguramente con el propósito de emplearla como escudo para luchar contra Grimm.

¡Crac! Un disparo del inspector le hizo detenerse en seco, tambalearse y caer.

Grimm saltó por encima del sofá. Corrió hacia la mujer de negro. Se inclinó por el camino para arrancarle a Bay la camisa a tiras. Sacó su pañuelo, lo dobló a lo largo, lo aplicó al ensangrentado brazo de Máscara Negra y lo sujetó con las tiras de la camisa de Bay.

Sonaban carreras en el piso. Alguien acudía hacia allá. Pero los pasos se detuvieron de pronto. Sonaron fuertes golpes, como si estuvieran golpeando una puerta. Después, el estruendo que producía ésta al ceder. Y allá a lo lejos una voz que gritaba:

—¡En nombre de la ley!

Rawlings había tomado nota de la dirección que recibiera Oliver y, tras dirigir el registro de las oficinas de Bay, se presentaba a ofrecer su ayuda al inspector por si éste la necesitaba.

Ni Máscara Negra ni Oliver Grimm se acordaban de Brimfield ya. Le creían fuera de combate e incapaz de hacer daño alguno. Este olvido les fue fatal. El hombre había logrado recoger su pistola y apuntar con mano temblorosa.

¡Crac! Grimm se echó la mano al hombro, se tambaleó. ¡Crac! Máscara Negra disparó a su vez, desarmando de nuevo al Quinto Jinete. La voz de Rawlings se oía más cerca. Grimm sintió que le flojeaban las piernas.

—¡Yo no saldré! —aulló de pronto Brimfield, desde el suelo—. Pero… ¡tampoco saldrá nadie más!

Sin duda había previsto un trance así y se había preparado para él. Movió la mano hacia la mesa. Debió tocar algún resorte. Se oyó, de pronto, una explosión. El armario pegado a la pared saltó hecho astillas y un río de fuego empezó a salir de él, esparciéndose rápidamente por todo el cuarto.

—¡Petróleo! —exclamó Grimm, que se había sentado momentáneamente en el borde del sofá—. ¡Tenemos que salir de aquí!

El fuego había prendido en los cortinajes, en los muebles. Del armario continuaba saliendo líquido inflamado que inundó la habitación contigua, alzando en breves instantes una barrera de llamas.

Máscara Negra corrió al lado del inspector, le ayudó a ponerse en pie, a moverse hacia la ventana, que era en la única dirección que existía alguna esperanza de salvarse.

Salieron a la escalera de escape y, allí mismo, las fuerzas le abandonaron a Grimm. Las llamas salían ya por la ventana. La escalera de escape estaba llena de gente que, alarmada descendía gritando «¡Fuego! ¡Fuego!».

Máscara Negra miró hacia arriba. El tejado estaba cerca, aunque no parecía que por allí estuviera la salvación.

Se inclinó sobre Grimm. Le cogió en sus brazos. Si el dolor de la herida que había recibido dificultaba sus movimientos, no dio muestra alguna de ello. Se echó el cuerpo del inspector al hombro, le sujetó con el brazo izquierdo, y subió con él hasta el tejado.

Empezaban a oírse las sirenas de los bomberos ya. La mujer no se detuvo. Cruzó el tejado plano, saltó una especie de pretil y pasó al edificio contiguo. De allí pasó al siguiente que estaba pegado a uno de mayor altura.

Depositó a Oliver Grimm en la azotea. Le vendó como pudo la herida para contenerle la hemorragia.

—Ya te salvará de aquí alguien le dijo. —Hasta aquí no pueden llegar las llamas.

—Gracias, Máscara Negra —murmuró el inspector—. Lamento haberte dado tanto trabajo. Si hubieses tenido un poco de sentido común, me hubieras abandonado en ese cuarto. ¿De qué te sirve salvarme, si yo, por todo agradecimiento, te encerraré en una celda en cuanto pueda cazarte? ¡Suerte tienes de qué carezco de fuerzas para retenerte en estos instantes!

Máscara Negra se echó a reír.

—Cuando me ponga a tu alcance, Oliver Grimm —exclamó—, cumple con tu deber y espósame. Hasta entonces… ¡adiós!

Abrió la cercana lumbrera y se introdujo en el edificio, cerrándola luego tras ella.

Desde la vecina casa más alta, alguien había presenciado la escena y dado cuenta a la policía. No tardó mucho rato el inspector en ser rescatado y conducido a una clínica. La casa fue registrada de arriba abajo, pero Máscara Negra había desaparecido.

En cuanto al domicilio de Brimfield, los bomberos lograron dominar el incendio tras ruda lucha e impedir que se propagara. Y, antes de eso, pudieron introducirse en el despacho y sacar el cuerpo de los dos hombres que hallaron tendidos. Brimfield no se salvó. Murió camino del hospital. Pero la herida de Bay no era grave y, envolviéndose en la alfombra, había logrado librarse de quemaduras muy serias. Aun viviría para responder de sus crímenes.

Bert Thomas, cuando supo que Bay y todos sus empleados habían caído en manos de la policía, junto con las pruebas de sus delitos, se apresuró a cantar para quitarse él de encima toda la responsabilidad posible. Se confesó autor de la mayor parte de los incendios acaecidos meses antes, no menos que de los recientes. Como había dicho Máscara Negra, él se había limitado a prender fuego a los inmuebles que le decían, cobrando a tanto cada uno.

En la caja secreta de Bay y junto con la máquina de escribir empleada para los avisos y las cartulinas y el clisé del Quinto Jinete, se encontraron documentos que revelaron la clase de negocios que, so capa de investigar, había estado haciendo la agencia. Aparte de dedicarse al «chantaje» y a cuántos negocios sucios se le presentaban, se había dedicado, por medio de sus agentes, a buscar comerciantes asegurados a quienes les interesara tener un incendio. Ajustaban el precio y avisaban a Bert Thomas…

Y los empleados de la agencia también cantaron, revelando, entre otras cosas, el paradero de Louis Merchant, a quien, bajo su nuevo aspecto, nadie hubiera reconocido.

De estas cosas fue teniendo conocimiento Grimm durante su estancia en el hospital, adonde acudieron a verle Mavis y Milton Drake entre otros y, más adelante, Sonia Larding. Fue durante una de estas visitas cuando Grimm obtuvo de ella lo más parecido a una promesa que había conseguido hasta entonces. No era nada concreto; pero lo bastante para que su humor cambiara y su mejoría se acelerase.

Estaban un día solos. Él, incorporado y apoyado en una almohada. Ella, sentada junto al lecho. De pronto, la cogió de la mano.

—Sonia —dijo—, ¿hasta cuándo ha de durar esta espera?

Ella le miró con afecto, y una sonrisa iluminó su semblante. Pero no contestó.

—¿Existen aún esos motivos que te impedían darme una contestación concreta? —insistió él.

—Aún existen, Oliver —asintió la joven—. Pero… pero ya no tienen tanta fuerza como antes.

Fue tan grande la alegría del inspector al oírla decir estas palabras, que hasta hizo ademán de levantarse. Ella se lo impidió, empujándole con dulzura.

—Aún no te he dicho que vaya a acceder a tu ruego —rió—, ni te he prometido nada en definitiva. Pero; te diré una cosa: si te das prisa en ponerte bueno… y me vuelves a hacer esa pregunta, entonces…

¿Quién sabe? ¡A lo mejor digo que sí y accedo a fijar la fecha!

No pudo conseguir que dijera otra palabra.

Pero, desde aquel día, y con gran sorpresa de los médicos, sus fuerzas fueron aumentando rápidamente. Y, en lugar de tener que hacer una convalecencia de un par de meses como se había esperado, pudo retirarse a su casa al cabo de tres semanas.

EPÍLOGO

Los esposos Drake daban una fiesta; una fiesta íntima, a la que sólo habían de asistir cuatro personas: Sonia Larding, Oliver Grimm y el matrimonio. Ni siquiera Milty les haría compañía. Se encontraba en Florida con John de los Everglades.

Desde su salida de la clínica, el inspector había intentado varias veces entrevistarse con Sonia sin lograrlo. Recordaba las palabras de ésta, y quería hacerle la pregunta de nuevo.

Por fin, desesperado, recurrió a los buenos oficios de Mavis, quien, con una sonrisa, accedió a servir de mediadora y conseguirle la entrevista que ansiaba. A eso obedecía la fiesta aquélla. Era una fiesta de la que todos los asistentes esperaban que saliera una boda.

Oliver Grimm llegó temprano. Su propósito era entrevistarse con la muchacha cuanto antes. Pero ésta, como si lo adivinara y quisiera hacerle sufrir un rato, no se presentó hasta el preciso instante en que el mayordomo anunciaba que la mesa estaba servida.

Oliver se animó un poco, porque había llegado a temer que la muchacha se hubiese arrepentido a última hora y decidido no presentarse en Druid’s Hollow. No podía saber él, naturalmente, que Sonia llevaba mucho rato en la casa, y que el hecho de que se presentara en el último instante era cosa convenida de antemano.

La mesa no era el sitio más adecuado para escenas amorosas y Oliver, mal que le pesara, hubo de resignarse a esperar que la comida hubiera terminado.

Se sirvieron los postres y, como corolario, Mavis se empeñó en que se descorchara una botella de champaña y se bebiera un brindis.

Se llenaron las copas. Mavis alzó lentamente la suya. Miró a su marido con una sonrisa. Contempló luego a Grimm, que no parecía tener ojos más que para Sonia. Y, por último, descansó su mirada en la muchacha.

Sonia Larding estaba muy linda. Tenía los ojos muy brillantes y levemente encendidas las mejillas. Estaba nerviosa; eso no podía ocultarlo. Llevaba una blusa de mangas muy anchas, pero recogidas y abrochadas por la muñeca y sus dedos jugaban sin cesar con los cierres, como si estuviera demasiado excitada para estarse quieta.

Mavis Drake se puso en pie.

—Mi brindis es muy sencillo —dijo—; pero muy profundo… mucho más de lo que parece… y muy indicado. ¡Brindo… —hizo una pausa— porque los deseos de todos los aquí presentes se realicen!

Se pusieron todos en pie. Oliver Grimm alzó la copa sin separar la mirada de su prometida.

Entonces ocurrió algo inesperado. En su jugueteo nervioso, Sonia se había dejado las mangas desabrochadas. Y, al alzar la mano derecha con la copa, la manga resbaló hasta el codo, dejando al descubierto todo el antebrazo.

Se oyó ruido de vidrios rotos. Al inspector se le había escapado la copa de entre los dedos antes de que la hubieran tocado sus labios.

Durante unos instantes nadie se movió. Era como si una película se hubiese parado en plena proyección, dejando un fotograma sobre la pantalla. Mavis, con la copa cerca de los labios, pero sin beber, sin respirar incluso apenas. Milton, con un gesto de ansiedad y el brazo medio alzado. Grimm, con la mirada fija en la larga cicatriz que señalaba todo el antebrazo de Sonia.

Duró poco la escena. Oliver Grimm empezó a moverse. En medio de un silencio sepulcral, se acercó a su prometida. Algo centelleó en el aire, se oyó un chasquido. Las esposas que había sacado el inspector ciñeron las muñecas de Sonia Larding.

Mavis exhaló una exclamación de horror, de incredulidad.

Milton dijo:

—¡Oliver! ¿Tú estás loco?

El inspector no respondió. Asió a Sonia del brazo. La empujó hacia la puerta.

—Vamos —ordenó.

La muchacha contempló sus esposadas manos. Miró, de reojo, el ceñudo semblante de su prometido. Luego se cuadró de hombros y, con la cabeza muy erguida, salió del cuarto seguida de Oliver Grimm. No miró hacia atrás. No quería ver la trágica expresión del matrimonio, el dolor retratado en su semblante.

Cruzó el vestíbulo por delante del mayordomo, que quedó tan sorprendido al verla de aquella manera, que ni acertó a abrirles la puerta.

Caminaron en silencio hacia el garaje. Grimm la hizo subir a su coche. Se sentó junto a ella. Puso el automóvil en marcha. Y todo ello sin haber pronunciado una palabra.

Sonia no intentó entablar conversación con él. Bien a las claras veía, por su expresión, que todo intento de arrancarle una palabra sería una pérdida de tiempo.

El automóvil enfiló Pennsylvania Avenue y siguió hasta el punto en que ésta moría en el centro de Baltimore. Torció por Franklin Street y luego por Charles Street y no se detuvo hasta llegar al Palacio de Justicia.

Allí la hizo apear, entrar en el edificio, acompañarla por escaleras y corredores. Llamó a una puerta, la abrió y empujó dentro a la muchacha.

Un hombre sentado a una gran mesa de despacho alzó la cabeza, miró a Sonia Larding, reparó en las esposas, pareció a punto de decir algo, y enmudeció de repente al encontrarse su mirada con la del policía federal.

Éste sacó un pliego doblado a lo largo, se lo entregó al otro. Dijo:

—No es necesario que haga preguntas. Copie usted de ahí.

El otro tomó el papel abrió un registro y empezó a copiar.

—Tendrán ustedes que firmar aquí —anunció cuando hubo terminado.

—Pero, la verdad…

Una nueva mirada de Grimm le hizo callar.

Tomó la pluma y firmó. Luego se la puso en las manos a la joven, colocó un secante encima del registro para señalar el lugar.

—Firma ahí —ordenó.

—¿Así? —quiso saber Sonia, alzando las manos.

—¿Por qué no? —contestó él, con dureza.

Trabajo le costó hacerlo, pero lo consiguió por fin.

El hombre sentado a la mesa no se pudo callar más.

—¡Inspector! —observó—. ¡En mi vida he visto cosa igual! ¿Me permite que les felicite, por lo menos?

—¿Felicitarnos?

Sonia le miró, boquiabierta.

—¿Felicitarnos? —repitió.

—Por muy estrambótica que sea la forma que revista el acto, ¿no cree usted, señora, que es lo usual y lo cortés?

—Perdón, caballero, no soy señora, sino señorita.

—Lo sería usted en el momento de entrar aquí, pero no después de haberles yo declarado marido y mujer.

Tan estupefacta quedó Sonia ante tamaña revelación, que la voz le salió en un susurro cuando preguntó:

—¿Qué es lo que acabo de firmar?

Fue el juez quien dio muestras de asombro esta vez. Miró con ira al inspector.

—Pero ¿qué significa esto, señor Grimm? ¿Ha querido burlarse de mí? ¿No sabía usted, señora, que lo que acaba de firmar es un acta matrimonial?

Durante un momento pareció como si Sonia se fuera a desmayar. Luego:

—¡Suéltame! —le dijo—. ¡Ay, Oliver, cómo me las vas a pagar!

Pero, cuando se vio con las manos libres, le echó los brazos al cuello y murmuró:

—¡Con el mal rato que me has hecho pasar!

—Pero —intervino el juez, desconcertado—, ¿es esto una boda o no lo es?

—¡Atrévase a deshacerla y lo verá! —le contestó Sonia, sin vacilar.

Se volvió a Grimm.

—Llevabas la licencia preparada —lo acusó—. Y habías aleccionado al juez.

—A medias nada más. Y sin estar muy seguro de que me fuera a servir. Pensaba traerte aquí… ponerte en trance de que no pudieras volverte atrás. ¿Cómo? Ni yo mismo lo hubiera sabido decir. Preparé al juez para que nada de lo que ocurriera le extrañase. Le dije que eras una excéntrica, y le supliqué que se amoldara a tus excentricidades. Pero nunca soñé con que fuera a traerte aquí con las manos esposadas. No esperaba que me dieras tan magnífica oportunidad. Cuando se me presentó, la aproveché. Estaba seguro de haberte desconcertado con mi proceder y confiaba que, en tu aturdimiento, fueras incapaz de darte cuenta de lo que estabas haciendo.

—No te debiera perdonar —le dijo Sonia—. ¡Menudo rato me has hecho pasar! ¡Hasta temí que mi plan fuera a fracasar!

—¿Tu plan?

Ahora fue Oliver Grimm quién se desconcertó. La asió de los hombros. La sacudió.

—¿Querrás hacer el santísimo favor de explicarme lo que quieres decir?

—Que la manga —confesó la muchacha— no resbaló por casualidad. La desabroché yo adrede para que me vieras el brazo cuando fuéramos a brindar.

—Ganas me dan —anunció el inspector— de meterte en una celda de verdad. ¿Estaban en el secreto los Drake?

—Uh-huh.

—¿Han sabido siempre quién eras?

—Sólo desde esta mañana. Pero mi sorpresa no fue nada comparada con la que se han llevado al vernos marchar. ¡Qué disgusto les has dado!

—Eso, para que se metan a conspirar. ¿Pensaste en que el disgusto pudiera llevármelo yo?

—¿Me guardas rencor, Oliver? —preguntó Sonia, acercándose mucho a él.

—¿Me lo guardas tú a mí? —preguntó el inspector a su vez.

—Estamos los dos en paz. ¿Sabes agregó, pensativa —que estuve a punto de echarme atrás?

—¿Por qué?

—Temí que cuando supieras la verdad…

—¿Era eso lo que te hacía vacilar?

—Y a veces —dijo ella—, hasta desesperar.

—Rawlings —anunció Grimm, convencido— tenía muchísima razón…

—¿Rawlings?

—Decía —aclaró el inspector— que me estaba convirtiendo en un sentimental.

—¿Por qué?

—Porque, muy a pesar mío, jamás pude considerar a Máscara Negra una criminal.

—Prometiste detenerme…

—Y he cumplido mi promesa. Más aún: te he condenado a permanecer a mi lado a perpetuidad.

—Puedo apelar contra la sentencia. Me engañaste. Fui juzgada sin jurado y sin abogado defensor. Y tú, siendo parte interesada, te erigiste en juez y en fiscal.

—Haremos revisión de causa… prometió el inspector —ante el altar.

—¿Con testigos de descargo?

—Y hasta padrinos, que en un juicio no tiene nada de usual.

—¿Quiénes serán?

—Mavis y Milton… si es que quieren aceptar.

—¿Vamos a verlo?

—No hay ninguna razón para esperar.

Echaron a andar hacia la puerta. Sonia se detuvo de pronto.

—Aguarda. Tengo un deber de cortesía que cumplir.

Le soltó el brazo. Con un rápido movimiento le quitó las esposas que llevaba en el bolsillo.

Se encaminó al juez, que aún las contemplaba sin saber si enternecerse o si enfadarse con ellos.

—Buenas tardes, señor juez —murmuró—. Y muchas gracias. Por su amabilidad. Y su tolerancia. Soy excéntrica, en efecto. Excéntrica a más no poder. Y se lo voy a demostrar.

Se inclinó bruscamente. Sonó un chasquido.

—Un recuerdo —murmuró la joven— de un matrimonio original.

Y ya se había marchado con Oliver cuando el juez, con las manos esposadas, pudo dominar su asombro e indignación lo bastante para protestar.

FIN