CAPÍTULO PRIMERO

MILTON SE ANTICIPA

Milton Drake echó a fondo el acelerador. Aún le faltaba la mitad del camino por recorrer. Washington había quedado muy atrás. Las primeras casas de Laurel se divisaban ya en la distancia. Quería estar en Baltimore aquella noche y el sol tocaba a su ocaso.

Cruzó el puente de Laurel sobre el río Patuxent, aflojó un poco la marcha para tomar una curva y vio, por el rabillo del ojo, que, allá delante, donde la vía del ferrocarril pasaba no muy lejos de la carretera, varios hombres se movían entre los rieles. Éstos quedaron ocultos tras la vegetación que bordeaba la carretera a los pocos instantes y el multimillonario siguió su camino sin dar al incidente la menor importancia.

Aún no había recorrido un kilómetro, sin embargo, cuando soltó una exclamación, acercó el coche a la cuneta y echó el freno. Rebuscó en la bolsa de la portezuela, sacó unos catalejos y saltó al suelo. A su izquierda se alzaba una loma poblada de árboles. La escaló a todo correr. Una vez en la cima, buscó un árbol corpulento y trepó por él como una ardilla, instalándose en la bifurcación de una rama. Se llevó el catalejo a los ojos y examino la vía del tren, un gran trecho de la cual se dominaba desde aquellas alturas.

Lo que le había hecho obrar de tan precipitado modo era muy fácil de comprender. Al ver en la distancia a los hombres entre los rieles, se había limitado a registrar el hecho sin analizarlo. La imagen había persistido en su retina y su recuerdo no obstante y, al evocarla, había reparado en algo que, anteriormente, se le pasara por alto. Ninguno de los individuos que viera tenía aspecto de ferroviario, ni de vagabundo tampoco. Hasta donde le había sido posible apreciarlo, todos ellos vestían bien y llevaban sombrero flexible. La presencia de tales individuos en aquella vía resultaba lo bastante sospechosa para que valiera la pena investigar sus actos.

No tardó en localizar a los desconocidos. Éstos avanzaban por la vía en busca de algo, evidentemente, porque no hacían más que mirar a uno y otro lado. Por fin, no muy lejos de la loma, se detuvieron. Uno de ellos, que parecía ser el jefe, gesticuló animadamente. Luego se acercó los dedos a la boca y emitió un penetrante silbido que llegó hasta donde se encontraba el multimillonario.

El resultado del mismo no tardó en verse. Varios hombres más aparecieron en lontananza, apretando el paso para reunirse con sus compañeros. Al otro lado de la vía había un bosque de elevados pinos. Se internaron en él y, a los pocos instantes, rasgó el silencio del atardecer una serie de golpes secos. La copa de uno de los pinos más altos empezó a batibolearse. Cuatro hombres aparecieron de nuevo en la vía, tirando de gruesas cuerdas. ¡Iban a derribar el árbol sobre la vía!

Sin duda, todo aquello había sido preparado de antemano. Lo que los hombres habían estado buscando era el lugar en que dejaran con anterioridad las hachas, las cuerdas y el pino medio cortado. Y no era menester ser una lumbrera para adivinar que su intención era detener un tren y asaltarlo.

Milton no esperó a saber más. Bajó apresuradamente del árbol y consultó su reloj. Luego hizo un cálculo rápido. Si no traía retraso, el tren expreso procedente de Baltimore llegaría a aquel lugar cosa tres cuartos de hora más tarde. No había más tren, que él supiese, durante el intervalo. Ni era de suponer que esperaran a otro. El expreso llevaba a bordo aquella tarde una fortuna en oro. Nadie mejor que él lo sabía, puesto que el cargamento era suyo. Pero ¿cómo se habrían enterado aquellos hombres de que en el expreso iban lingotes? Se habían tomado toda suerte de precauciones para guardar el secreto, en previsión de que ocurriese lo que estaba a punto de ocurrir. Alguien debía de haber hablado más de la cuenta.

No era aquél el momento más apropiado para entretenerse en hacer cábalas, sin embargo. Puesto que se había enterado a tiempo de los propósitos de los salteadores, su mejor plan sería hacer fracasar sus planes. ¿Cómo?

Permaneció inmóvil unos instantes, reflexionando. Si continuaba su viaje hasta el teléfono más cercano y avisaba a las autoridades, éstas no llegarían a tiempo para impedir el asalto. Mientras encontraba un aparato, telefoneaba a Laurel, que era la población más cercana en que pudieran hallarse fuerzas suficientes para la redada, se reunían éstas y se ponían en marcha, habrían transcurrido más de los tres cuartos de hora de que disponía. Tendría que encontrar un procedimiento mejor.

Se le ocurrió uno de pronto. Un procedimiento arriesgado en el que a lo mejor dejaría la vida. Pero no pe paró a pensar en sus posibles peligros. Bajó a la carretera. Poner en marcha el motor estando tan cerca los salteadores, hubiera sido un error. Afortunadamente, la carretera descendía hacia el valle desde allí.

Quitó el freno, abrió la portezuela y se colocó detrás del automóvil. Empujó con fuerza. El vehículo empezó a rodar. Le dio un empujón más, corrió hacia la portezuela abierta, subió y la cerró tras él de cualquier manera para no dar golpe.

La velocidad del coche aumentó. Corría casi silenciosamente y, el poco ruido que podía hacer, quedaba ahogado por el eco de los golpes de las hachas que no habían parado de trabajar. Aprovechó la cuesta y todo el impulso ganado en ésta antes de poner en marcha el motor. Estaba seguro de que ya no podrían oírle. Echó el acelerador a fondo. A él le quedaba mucho menos tiempo que a los salteadores para desarrollar su plan.

Por fin se apartó de la carretera real, metiéndose por una carretera secundaria que encontró a la derecha. A los pocos metros, volvió a torcer, introduciéndose por un camino de herradura, lleno de baches. Acabó parando el automóvil entre unos arbusto, para que no se viera si acertaba a pasar alguien. Luego se apeó y continuó a pie. Donde la vegetación empezó a hacerse más rala, sacó la capucha y se la puso.

Por entre la maleza vio el minúsculo apeadero que buscaba. El poblado a que correspondía se hallaba al otro lado, a seis o siete kilómetros de la estación. Cruzó rápidamente el claro, franqueó la puerta. Se hallaba en una pequeña sala de espera, completamente desierta. La taquilla daba a la misma y estaba cerrada. El expreso no paraba allí.

Se asomó al andén. Tampoco había nadie. Por una puerta entreabierta oyó el repiqueteo de morse. Era la sala del jefe de estación, que hacía, a la vez, de telegrafista y de mozo. Escuchó unos instantes. Entendía bien el morse. El expreso, según el telégrafo, había salido ya de la estación anterior. No había tiempo que perder.

Entró rápidamente en la sala, Un viejo, delgado y seco, fumando en una pipa hecha de un pedazo de panocha de maíz y una caña, terminaba de responder al mensaje. Estaba de espaldas al intruso.

Milton sacó la pistola.

El viejo oyó pasos a sus espaldas, pero siguió lo que estaba haciendo, sin inmutarse.

Cuando acabó, se sacó la pipa de la boca, exhaló una nube de humo y se volvió con cachaza.

—¿Quién…? —empezó a decir.

La pipa se le escapó de las manos; los ojos se le abrieron como platos. No fue necesario que El Encapuchado le dijese una palabra. La pistola, a dos dedos de sus narices, era harto elocuente ya.

Alzó las manos por encima de la cabeza y retrocedió hacia la mesa del telégrafo.

—¡Quieto ahí! —ordenó Milton.

Y el hombre se inmovilizó.

—¿Qué quiere usted de mí? —preguntó, con voz cascada—. Aquí no hay nada que robar. Y si cree…

El Encapuchado le paró en seco.

—Eche a andar hacia la pared —ordenó, quitándose de delante de su cautivo—. Y… ¡quédese de cara a ella! No tengo el menor deseo de hacerle daño. Pero si me desobedece o hace algún movimiento sospechoso, dispararé sin vacilar.

El jefe de estación no dijo nada. Se puso a andar como le habían ordenado y no se detuvo hasta hallarse de cara a la pared de enfrente.

Milton cogió de la mesa un ovillo de cordel.

—Baje los brazos —dijo—. Colóqueselos a la espalda.

El hombre obedeció. A los pocos instantes, los tenía fuertemente atados. A continuación, le obligó a tenderse en el suelo, le metió su propio pañuelo en la boca y le ató los pies.

Milton miró su obra con satisfacción. No era fácil que el viejo pudiese deshacerse de las ligaduras en menos de una hora. Y era poco probable que se acercara nadie por allí hasta ya entrada la noche. No era la primera vez que visitaba aquel apeadero y conocía, poco más o menos, las costumbres del jefe de estación, del hombre que le relevaba durante la noche y de los habitantes del lejano pueblo.

Abandonó al jefe en un rincón y salió, de nuevo, al andén. Según sus cálculos, faltaban diez minutos para que apareciese el expreso.

Al otro extremo del andén se alzaba un colector de correspondencia, uno de esos postes que parecen una horca y de cuyo extremo se cuelgan las sacas de correspondencia para que las recoja, sin detenerse, un tren en marcha. Al pie del mismo estaba la red para recoger, a su vez, la correspondencia que el tren tuviera que dejar en el pueblecillo.

De la parte alta del poste colgaba una saca, preparada. Milton se ajustó bien la capucha, se aseguró de que la pistola que llevaba en la manga salía con facilidad, y escaló el colector. Avanzó por el brazo, colgado de las manos, hasta llegar a la saca, contra la que se aplastó, de forma que ésta le cubriera el cuerpo. Así lograba dos cosas: no ser visto desde el tren, si se asomaba alguien a la ventanilla, y amortiguar el topetazo que el barrote del coche-correo daría a la correspondencia para descolgarla.

Apenas se había instalado allí, cuando se oyó más allá de la curva, el estruendo del expreso que se acercaba. Milton cerró los ojos para que no le entrara el humo de la locomotora. Los volvió a abrir justamente a tiempo para soltar el brazo del colector y agarrarse a la saca antes de que ésta recibiera el esperado impacto.

Empezó a caer. Tocó su cuerpo la red. La pistola apareció en sus manos. Aún no había tenido tiempo de moverse el ambulante de correos ni de intentar levantarse los dos detectives que le acompañaban, cuando la voz de El Encapuchado les hizo comprender cuán suicida resultaría hacer el menor movimiento.

—¡Manos en alto todos! —ordenó—. ¡Quien desobedezca, muere!

CAPÍTULO II

A PEDIR DE BOCA

Precisamente, para no llamar la atención y para que no se sospechara que el tren llevaba un cargamento más valioso que de costumbre, se había utilizado el coche-correo para transportar las dos pequeñas pero pesadas cajas de lingotes de oro. Los dos detectives, sentados encima de ellas, por cierto, no habían soñado siquiera que pudiera intentarse nada contra ellos, sobre todo en un tren en plena marcha.

El método empleado por el bandido para introducirse en el coche era, por añadidura, tan singular y peligroso, que los tres hombres quedaron demasiado estupefactos para ofrecer la menor resistencia en el único momento en que ésta hubiese podido tener algo de éxito.

Una vez dentro del coche del todo El Encapuchado, era ya demasiado tarde.

—Les advierto —anunció, con voz ominosa— que no he corrido el riesgo de meterme aquí de manera tan peligrosa para andarme después con miramientos. Si alguno de ustedes quiere dárselas de listo, bueno es que sepa que, donde pongo el ojo, pongo la bala. ¡Levántense!

Los detectives se levantaron.

—¡Vuélvanse de espaldas! ¡Y usted también! —agregó, dirigiéndose al ambulante de correos.

Cuando los tuvo a su gusto, los cacheó. Los detectives Llevaban pistola y esposas; el ambulante, un revólver pequeño.

Tiró las armas a un rincón.

—¡Pónganse las manos detrás de la espalda!

Un par de esposas sirvió para sujetar la mano derecha de un detective a la izquierda del otro. Con el segundo par, sujetó la derecha de éste a la izquierda del ambulante. Tomó después dos sacas repletas y las puso en pie contra la espalda del detective de en medio. Sacó el ovillo de cordel, que se había guardado en el apeadero. Hizo un nudo corredizo y sujetó con él la mano libre del ambulante. Obligó al hombre a retroceder hasta colocarle con la espalda contra los sacos. Quiso hacer lo propio con el tercero. Éste empezó a retroceder también y, cuando se vio de cara al Encapuchado, alzó de pronto la pierna, dirigiendo al desconocido un formidable puntapié.

De haber dado en el blanco —el bajo vientre—. Milton hubiese quedado inutilizado. Pero su agilidad le salvó. Se echó hacia un lado y hacia adelante, recibiendo el golpe en la rodilla. Aun así, éste llevaba suficiente fuerza para dejarse sentir. El Encapuchado cayó de rodillas.

El detective soltó una exclamación de triunfo y arremetió contra él. Milton vio alzarse la pierna, la asió y tiró con fuerza. Aquello le salvó del puntapié segundo y de otro enemigo con el que no había contado. El ambulante, viendo caído al enmascarado, había aprovechado la ocasión para dirigirle un puñetazo con la mano libre. Pero, al asir Milton al detective de la pierna y tirar, éste perdió el equilibrio, sacudió, al caer, al que iba sujeto a él y, este último, dio, sin querer, un tirón al ambulante, haciendo que el puñetazo sólo rozara al multimillonario.

Milton no quería ser cruel; pero el tiempo apremiaba. Quedaba mucho que hacer y muy pocos minutos en que hacerlo. Y, además, la situación no dejaba de ser peligrosa. No vaciló ya. Se puso en pie de un brinco a pesar del dolor de la rodilla. Descargó un culatazo sobre la cabeza del detective, dejándole sin sentido.

—La próxima vez —anunció, encarándose con el ambulante, que había palidecido—, dispararé sin escrúpulos. ¡Póngase derecho!

Recogió la extremidad del cordel que había dejado caer. Alzó bien las sacas. Levantó al hombre sin conocimiento hasta colocarle de espaldas a las mismas. Le ató la muñeca libre a la del ambulante, apretando con fuerza. Los tres hombres y las tres sacas quedaron convertidos en un fajo. Estaban bastante seguros así. Con lo único que podían hacer daño era con los pies; pero Milton no quiso perder más tiempo atándoselos. Procuró no acercarse a ellos.

Arrastró las dos cajas de lingotes hacia la portezuela. Se asomó. No debían andar muy lejos ya del lugar escogido para el asalto. Abrió la portezuela y tiró las dos cajas. Éstas rodaron por el terraplén y desaparecieron entre la maleza.

La locomotora lanzó un silbido y el tren aminoró la marcha. ¿Habría visto algo el maquinista sobre la vía?

Asió el borde de la portezuela y sacó todo el cuerpo. No; no era aquél el lugar. Aún debía faltar bastante. Calculó la velocidad del expreso. Miró hacia el lado de la vía. ¿Tendría la vegetación suficiente elasticidad para romperle la caída? Volvió a meterse en el vagón. La velocidad era excesiva, El peligro demasiado grande. Si saltaba entonces, lo más probable era que se matase:

Miró a los cautivos. El detective había recobrado el conocimiento y estaba echando sapos y culebras por la boca. Forcejeaba por romper el cordel que le ligaba al ambulante; pero era demasiada fuerte para ceder y lo único que conseguía era arrancar quejas al empleado que sufría las consecuencias de los tirones.

En su forcejeo, los tres hombres habían ido girando, de forma que el segundo detective pedía asomar la cabeza hacia la portezuela. Estaba contemplando atentamente al Encapuchado, con un gesto burlón en el semblante.

—¡El Encapuchado! —dijo, de pronto, con ironía—. ¡El hombre que ha dado tanto que hablar! ¡Y no se atreve a tirarse de un tren en marcha!

Milton no le contestó. Tenía la mirada fija en el exterior. El sol había desaparecido en un mar rojizo. Las sombras empezaban a caer sobre la tierra.

El detective, tras un instante de silencio, volvió a hablar.

—Hace bien —anunció, cambiando de tono—. Si se tirara ahora, no viviría para gozar del producto de su robo.

—¡Usted mismo —prosiguió, con dejo triunfal—, se ha metido en un callejón sin salida! El expreso no aminorará su velocidad lo bastante para que pueda tirarse hasta hallarse en Laurel. Si se queda a bordo hasta entonces, será detenido. Si se tira antes, se estrellará.

Se echó a reír.

—Mutis El Encapuchado —dijo, con fruición—. No esperaba tener la dicha de asistir al final de su carrera.

—El Encapuchado, amigo mío —respondió Milton esta vez, con sorna—, no se mete así como así en un atolladero. Lamento tener que darle un chasco. Todo esto estaba previsto. Dentro de breves minutos me despediré de ustedes. Y puedo asegurarle que abandonaré el tren sin el menor contratiempo.

Como si sólo hubiera estado esperando a que pronunciara tales palabras, la velocidad del expreso volvió a disminuir. La locomotora silbó tres veces. Luego una cuarta.

—¿Qué sucede? —exclamó el detective, dándose cuenta de la lentitud con que ahora viajaban.

—Que ha llegado el momento de que les desee feliz viaje —repuso El Encapuchado.

El tren se estaba parando. Se acercó a la portezuela y saltó hacia fuera y de cara a la máquina. Los matorrales le rompieron la caída. Rodó por el terraplén. Se puso en pie de un brinco. Estaba algo aturdido. Sacudió la cabeza. Miró hacia la vía. Todo el tren había pasado ya. Los frenos chirriaron.

No se detuvo a ver qué sucedía. Dio media vuelta, cruzó la maleza, salió al camino que bordeaba por el otro lado el bosquecillo de pinos gigantes.

Había calculado que los salteadores no intentarían detener el tren sin tener cerca algún medio rápido de huida y era eso lo que buscaba. Lo encontró mucho antes de lo que hubiera esperado. Y de ello tuvo la culpa el hombre que montaba guardia. Estaba fumando y el olor a tabaco le sirvió a Milton de guía.

En un claro, detrás de un macizo de arbustos, había dos automóviles grandes, parados. Sólo un hombre, apoyado contra la portezuela de uno de ellos, los guardaba.

Milton se deslizó, silenciosamente, hacia el centinela. Desde la vía llegó de pronto, hasta ellos, el eco de un disparo. El guardián se enderezó, aguzó el oído, dio unos pasos en dirección al sonido.

¡Crac! La culata de la pistola de Milton le alcanzó en la nuca y cayó al suelo sin exhalar un gemido. El multimillonario se inclinó sobre él. Por su aspecto, tardaría mucho rato en recobrar el conocimiento.

No se entretuvo en escoger coche.

Dedujo, con razón, que para que los salteadores los hubiesen llevado como medio de huida, tenían que ser ambos muy veloces. Alzó la capota del más cercano y, trabajando lo más aprisa posible, quitó una de las bujías y la tiró entre la hierba. Luego aplastó el conducto del carburador para que no pudiera pasar la gasolina.

Seguro ya de que aquel coche no podría ser utilizado en mucho rato, subió al otro, puso el motor en marcha y salió al camino. Había procurado orientarse antes de tirar las cajas de lingotes y esperaba dar con el lugar sin grandes dificultades. Pero tendría que ir aprisa.

El automóvil era todo lo veloz que él había esperado. Se alejó rápidamente del lugar del asalto. Unos minutos más tarde se detuvo, dejó el motor en marcha y saltó a tierra. Se internó en la espesura. Oscurecía en el camino. Entre la maleza, era noche ya. Hizo uso de su lámpara de bolsillo; pero, aun así, perdió minutos preciosos antes de encontrar las cajas. No podía con las dos a un tiempo. Cogió una de ellas y la transportó al automóvil. Volvió por la otra. Cuando se sentó de nuevo al volante, estaba jadeando.

Se puso en marcha. Conocía el camino; pero era éste demasiado malo para que pudiese continuar sin faros. Los encendió. A la derecha, en la lejanía, unas lucecillas delataron la presencia del pueblo a cuyo apeadero se dirigía. Llegó al paso nivel y lo cruzó sin detenerse. Nadie intentó cortarle el paso, aunque había seis o siete personas en el andén, discutiendo animadamente.

Paró al encontrarse de nuevo en el camino de herradura. Su coche se hallaba donde él lo dejara. No debía de haber pasado nadie por allí desde su marcha. Alzó el asiento de atrás. Había un espacio grande debajo, lo bastante para que cupieran las dos cajas de lingotes y aun sobrara sitio. Hizo el traslado. Bajó el asiento. Puso el motor en marcha. Inutilizó el vehículo en que había llegado.

Luego, antes de irse, salió de nuevo al claro, tras el apeadero. Era una locura, lo comprendía. Pero quería enterarse, si era posible, de lo ocurrido. ¿Cuánto tiempo haría que descubrieran al viejo atado junto al telégrafo? ¿Qué habían hecho?

Pudo entrar en la sala de espera sin ser descubierto. Todo el mundo estaba en el andén, hablando. Se acercó a la puerta.

—Le vi yo mismo —aseguraba una voz en aquel instante.

—Te quedarías de una pieza, ¿eh? —contestó alguien.

—¡Figúrate! Creí que era un loco. Estaba colgado del brazo del colector y le vi llegar hasta la saca de correspondencia y abrazarse a ella.

—¿Por qué no le gritaste?

—Lo iba a hacer. Me imaginé que quería suicidarse. Pero entonces me di cuenta de que llevaba una capucha en la cabeza. Y me dije, digo: «Éste es un ladrón que quiere llevarse la saca».

—¿Qué hiciste entonces?

—Si era un ladrón, me figuré que iría armado. Si le gritaba, me exponía a que me pegase un tiro. Me extrañó que Hawkins no le hubiese visto. Pero supuse que estaría ocupado con el telégrafo. Decidí buscarle para ver si entre los dos podíamos engancharle. El bandido no me había visto. Y Hawkins tiene una escopeta cargada siempre al alcance de la mano.

—Me encontró atado, como me había dejado aquel hombre —intervino ahora una voz cascada—. Me contó lo que había visto mientras me desataba. Cogí la escopeta y salimos los dos al andén en el preciso momento en que pasaba el expreso.

—¡Y vimos caer al hombre, con la saca, en el coche-correo! —aseguró la voz primera.

—¿Por qué no disparaste, Hawkins? —inquirió otro.

—No me dio tiempo —confesó el jefe de estación—. Cuando quise echarme la escopeta a la cara, el tren ya había desaparecido.

—A lo mejor se mató al caer —dijo alguien—. El barrote del coche pega fuerte.

—Puede ser —asintió la voz cascada—. Pero, por si acaso, no perdí el tiempo. Telegrafié a Laurel enseguida contando lo que había pasado. Me dijeron que avisarían a la policía para que saliera al encuentro del expreso. El hombre ese no puede escaparse.

—No —asintió otra voz—. El tren no para hasta Laurel. Y va demasiado aprisa para que pueda tirarse nadie de él sin matarse. ¿No tienes más noticias?

—No —contestó la voz cascada—; pero voy a llamar a Laurel otra vez a ver si han conseguido encontrarle.

—Te acompañamos. Suerte tuviste, de todas formas, que se le ocurriera a Peters bajar a hacerte una visita. Si no, a estas horas aun estarías atado.

La suerte, pensó Milton la había tenido él. Si Peters se hubiese presentado un minuto antes, posiblemente hubiese sido él, Milton, quien se hallara atado y preso a aquellas horas.

El grupo se había metido en la sala del telégrafo tras el jefe. El multimillonario se batió en retirada. Se imaginaba, poco más o menos, lo que habría ocurrido y no necesitaba esperar a que su teoría se viese confirmada.

Volvió al camino, subió a su coche.

Diez minutos más tarde corría a toda velocidad por la carretera real, en dirección a Baltimore.

CAPÍTULO III

GRIMM SE LLEVA UN CHASCO

—No sé —dijo el inspector Grimm, poniéndose en pie al ver entrar en la biblioteca a Milton Drake— y si darle el pésame o felicitarle.

—En la duda —respondió el multimillonario—, haga ambas cosas. ¿De qué se trata?

—¿No le han dado la noticia?

—Acabo de levantarme.

—Pone usted cara de sueño, en efecto.

—Y lo tengo. Aun estaría en la cama de no haberme sido anunciada su visita.

—Se vuelve muy dormilón.

—No tanto. Tenga en cuenta que me retiré más tarde que de costumbre.

—Las fiestas que se dan con tanta frecuencia de algún tiempo a esta parte —murmuró Grimm, comprensivo—, trastornan la vida a cualquiera. Si terminaran a una hora prudencial por lo menos…

Milton sonrió.

—Amigo Oliver —dijo—, demasiado sabe que no asistí a ninguna fiesta anoche.

—¿Yo? ¿Por qué había de saberlo? Puesto que me asegura que se retiró tarde…

—Llegué tarde de viaje.

—¡Ah! Eso es otra cosa. ¿Muy lejos?

—Washington.

—Así, ya podía yo telefonearle.

—Jennings me ha dicho que ha llamado usted dos veces esta mañana antes de presentarse.

—No me refería a ésas. Le puse una conferencia ayer tarde.

—¿Una conferencia? Así, pues, ¿también estuvo usted fuera?

—Inesperadamente.

—¿Desde dónde me llamó?

—Desde Laurel.

—¡Caramba! ¡Eso sí que es casualidad!

—¿Por qué?

—Porque ayer, por la tarde, estuve yo en Laurel —contestó Milton, mirando a su interlocutor con regocijo.

—Eso se llama mala suerte. De haberlo yo sabido…

—¿A qué hora me llamó?

—A las ocho, aproximadamente.

—Demasiado tarde. Era mucho más temprano cuando pasé yo por Laurel.

—¿Camino de Baltimore?

—Camino de Baltimore.

—Mal viaje hizo.

—¿Por qué lo dice?

—Porque sólo así se explica que llegara a Baltimore de madrugada habiendo pasado tan temprano por Laurel.

—Oh, no fue malo del todo. Tuve una avería, es cierto. Pero pude arreglarla yo solito. Aunque, claro está, me retrasó algo.

Se dejó caer en una silla y encendió un cigarrillo.

—¿Sabe usted que me tiene la mar de intrigado, Oliver?

—¿Yo? —murmuró el inspector, enarcando las cejas—. ¿Por qué?

—Me pone una conferencia desde Laurel. Me telefonea dos veces esta mañana. Se presenta, luego, y me saca de la cama. Me saluda dándome el pésame… o felicitándome. Y, como remate de todo eso, se dedica a sonsacarme con una ingenuidad que tumba. Vamos, Oliver, déjese usted de rodeos. ¿A qué ha venido a verme? ¿Qué es lo que quiere o busca?

—¿No le han dado la noticia?

—Eso ya me lo ha preguntado antes y le he respondido. ¿De qué noticia se trata?

Oliver se sentó a su vez, encendió un cigarrillo, miró al multimillonario a través de la nube de azulado humo que acababa de exhalar.

—Me parece —dijo, por fin—, que no ha desayunado usted aún.

—Su perspicacia —respondió Milton—, le honra. ¿Qué tiene que ver eso con el asunto?

—Nada y mucho —dijo el otro, poniéndose en pie de nuevo y aplastando el cigarrillo en el cenicero—. No se habla muy bien con el estómago vacío.

—¿Quiere eso decir que no ha desayunado usted tampoco?

—El desayuno —anunció Grimm—, lo tengo ya en los talones. Pero me tomaré una taza de café puro para hacerle compañía. Ya se lo había advertido a Jennings antes de que usted bajara, con que supongo que la tendrá preparada. ¿Vamos?

—Como guste —dijo Milton.

Y ambos se dirigieron a la salita donde el mayordomo les había puesto la mesa.

El multimillonario se puso a comer en silencio. Grimm se tomó la taza de café y se sirvió una segunda.

—Ayer —dijo, de pronto—, alguien tuvo la peregrina ocurrencia de cortar un árbol cerca de la vía férrea.

—Eso —respondió Milton, sin gran interés—, ocurre todos los días.

—Pero no todos los días acierta a caer el tronco cruzado sobre los rieles.

—Afortunadamente para los trenes que pasan —observó el multimillonario.

—Justo —asintió el inspector.

—¿Ocurrió eso ayer… en algún momento crítico?

—Momentos antes de que pasara el expreso.

Milton soltó tenedor y cuchillo. Alzó la cabeza y clavó la mirada en su interlocutor.

—La cosa —dijo—, empieza a ponerse interesante.

Grimm movió afirmativamente, la cabeza.

—Sobre todo para usted —asintió—. Si no me equivoco, el tren ese llevaba a bordo un cargamento de oro que usted había expedido.

—No se equivoca, amigo Oliver. Iba en dos cajas. ¿Se estrelló el tren, acaso? No he tenido tiempo de leer los periódicos.

—Oh, no se tuvo nunca la intención de que el tren se estrellase contra el tronco.

—¿No se tuvo la intención…? Luego, ¿su caída sobre los rieles no fue fortuita?

—No lo creo. De haberlo sido, no hubiese habido una docena de hombres armados en las cercanías.

—¿Un asalto?

—A eso se reduce.

—De lo cual deduzco que se han apoderado de mis lingotes. Bueno —Milton volvió a coger tenedor y cuchillo—, lo siento mucho, claro está; pero creo que lo sentirá mucho más que yo la compañía de seguros.

—Es de suponer —asintió Grimm.

—¿No se ha encontrado la pista de los salteadores?

—Se están haciendo pesquisas para dar con el paradero de uno de ellos.

—¿De uno nada más?

—Los otros —respondió el inspector, apurando la segunda taza de café—, se encuentran encerrados en la cárcel de Laurel.

—¡Caramba! —exclamó Milton—. ¡Eso es un verdadero triunfo para la policía! Así, pues, ¿se salvó el oro?

Grimm movió, negativamente, la cabeza.

—El oro —dijo—, no iba a bordo.

—¿Que no iba a bordo? Estoy seguro de que…

—Oh, lo cargaron en el expreso, desde luego. Pero alguien se había encargado de descargarlo por el camino. Cuando los salteadores se acercaron al coche-correo, descubrieron que alguien les había tomado la delantera. Los dos detectives y el ambulante estaban atados unos a otros, con un par de sacas de correspondencia en el centro, como relleno.

—¿Sin conocimiento los tres?

—Depende… Si usted hubiera oído la de barbaridades que estaban diciendo, se hubiese preguntado, con razón, si aquellos hombres tenían conocimiento o si lo habían perdido.

Milton se echó a reír.

—Me resulta usted la mar de divertido esta mañana, Oliver —dijo—. En mi vida había oído dar una mala noticia de una manera tan diplomática y descoyuntada. Casi la hace usted resultar agradable.

—Celebro que lo considere usted así. Dudo, sin embargo, que la compañía de seguros comparta su punto de vista. Por muy ameno que quiera hacer mi relato, jamás conseguirá hacerles olvidar la cantidad de dólares que van a tener que pagarle por culpa de lo que usted encuentra tan divertido.

—Es uno de los mayores inconvenientes que les encuentro a esas compañías.

—¿Cuál?

—Su falta de humorismo. Pero no ha terminado usted de darme la noticia. Si los salteadores no se apoderaron del oro, ¿quién se lo llevó?

—¿Y usted me lo pregunta? —murmuró Grimm, con cierta tristeza.

—¿Es una indiscreción acaso? —inquirió el multimillonario con regocijo.

—Es una pregunta que, en labios de usted, huelga.

—Amigo Oliver, conociéndole a usted, recordando las absurdas insinuaciones que en más de una ocasión se ha permitido hacer y teniendo en cuenta que es usted quien viene a darme la noticia, sus palabras sólo pueden querer decir una cosa. El autor del robo es…

—El Encapuchado, en efecto —asintió el inspector, sin dejarle terminar.

—Me lo figuraba.

—¿Se lo figuraba tan sólo?

—¿Acaso había razón alguna para que tuviese la certeza?

—Me gustaría conocer la respuesta exacta a esa pregunta —dijo Grimm—. Pero no espero que usted me la diga. El Encapuchado se introdujo en el expreso desde el colector de correspondencia de un apeadero.

—Como para matarse.

—Oh, no crea… Todo es cuestión de saber hacer las cosas con tiento.

—¿Cómo pudo llevarse las cajas? Su peso…

—Las tiró del tren.

—¿Y se tiró él tras ellas?

—Cuando el expreso empezó a parar cerca del tronco caído. Se apoderó de uno de los coches de los salteadores e inutilizó el otro. Gracias a eso pudo hacer su redada la policía.

—Eso tienen que agradecerle a él, por lo menos. ¿Fue él mismo quien avisó a las autoridades?

—No; se recibió el aviso del jefe de estación del apeadero. Como es natural, en cuanto se supo que El Encapuchado figuraba en el asunto, se me telegrafió, notificándomelo. Me personé inmediatamente en Laurel.

—¿Y dio con El Encapuchado?

—¿Estaría yo ahora aquí hablando con usted si lo hubiese conseguido?

—¿Por qué no? —contestó Milton, riendo—. ¿No soy acaso el dueño de los lingotes de oro desaparecidos?

Grimm le miró unos instantes, pensativo. Luego:

—Es curioso —murmuró, como hablando para sí—. Por dinero no puede ser. ¿La aventura? ¿La emoción…? Tal vez. Sólo así…

—¿Qué masculla usted entre dientes? —le interrumpió el multimillonario.

—Eran simples acotaciones al margen, como quien dice. No creo que le interesaran. ¿Sabe que encontré el automóvil de los salteadores?

—¿El que se llevó El Encapuchado?

—El mismo. Estaba escondido a poca distancia del apeadero.

—¿Le suministró algún indicio importante?

—Quizá. Junto al automóvil se veían las huellas de otro que había estado parado allí mucho tiempo. El del propio Encapuchado sin duda alguna.

—¿Y le da importancia a eso?

—El terreno es húmedo por allá. Los cuatro neumáticos dejaron una huella profunda. Los reconocería sin dificultad si los viese.

—Lo difícil —observó Milton— es que los llegue usted a ver jamás.

—En efecto —asintió el inspector—, eso es lo difícil. Pero —agregó, cambiando de conversación—, ¿qué piensa hacer usted ahora?

—¿Hacer? No le entiendo.

—Ha perdido el oro. Seguramente estará enterada la compañía de seguros a estas horas. ¿Va usted a exigir que pague su importe?

—Naturalmente. No pretenderá usted que sufra yo la pérdida, teniéndolo asegurado.

—No, claro…

Hubo unos momentos de silencio. Milton apartó el plato.

—¿Me acompaña usted, inspector? —preguntó, poniéndose en pie.

—¿A dónde?

La risa bailó en los ojos del multimillonario, Dijo, con malicia:

—¿A dónde ha de ser? A las oficinas de la compañía de seguros. Quiero entrevistarme con el director para saber qué pasos piensa dar.

—No creo que sea necesaria mi presencia allí —dijo—. Pero, puesto que va usted a salir, puede dejarme a la puerta de mi casa. Supongo que utilizará el coche…

—Naturalmente. Llamaré a Craig para que saque el automóvil…

Alzó la mano hacia el timbre instalado en la pared. Pero no llegó a oprimirlo.

—Bien pensado —dijo, con singular sonrisa—, no hay ninguna necesidad de molestar a Craig. Conduciré yo mismo. ¿Quiere esperar a que saque el coche del garaje?

—¿Para qué? —respondió Grimm—. Soy de confianza. Iré al garaje con usted.

Milton volvió a sonreír y salió de la salita seguido del inspector.

En el garaje había tres coches de distinto tamaño. El mediano era el que había empleado Milton para hacer el viaje desde Washington y el que escogió ahora también.

—Perdóneme un momento, Oliver —dijo—. Voy a cargar el depósito. No debe de quedar mucha gasolina después del viaje de ayer.

Volvió la espalda a su amigo y quitó el tapón del depósito. Luego buscó un embudo y un bidón de gasolina.

Grimm no se mostró lerdo en aprovechar la ocasión que le brindaban. Calculó, rápidamente, la distancia de rueda a rueda. Se inclinó sobre los neumáticos y los examinó.

Milton no necesitaba verle para saber lo que estaba haciendo. Y una sonrisa, se dibujó en sus labios al imaginarse el desencanto que debía de reflejar en aquellos instantes el semblante del inspector. No había creído necesario advertirle que en previsión de aquello, había, cambiado los neumáticos por otros de distinto dibujo, antes de acostarse la noche anterior.

CAPÍTULO IV

UN GOLPE OSADO

Misterioso mecanismo es el que actúa el Destino; tortuosos sus senderos; difíciles de prevenir las tretas que se complace en gastar, con frecuencia, a los mortales. No busquéis lógica en sus actos. Es posible que la tenga; pero jamás lograréis comprenderla. Ansiáis algo con vehemencia, y todos vuestros esfuerzos por conseguirlo resultan vanos. Y un día, cuando ya habéis perdido toda esperanza, la suerte os sonríe, y ese algo anhelado se pone al alcance de vuestra mano. ¡El Destino me es propicio! —clamáis—. ¡Ya es mío! Y el Destino, a quien acabáis de invocar, ríe, socarrón, y os hace mil pedazos la copa cuando ya estáis a punto de acercárosla a los labios.

Milton había salido de su casa aquella mañana con el exclusivo propósito de proporcionarle a Grimm la ocasión de que le examinara los neumáticos. La visita a la compañía de seguros no había sido más que la excusa. Una vez en la calle, sin embargo, se acercó a las oficinas de ésta y celebró con el gerente una entrevista breve, cordial y altamente satisfactoria desde el punto de vista de este último.

El multimillonario había anunciado su intención de no presentar reclamación alguna de momento. En interés de la justicia, prefería que fuese recobrado el oro y detenido El Encapuchado. Estaba dispuesto, por consiguiente, a conceder un amplio plazo para que los detectives de la compañía pudieran llevar a cabo sus investigaciones sin precipitación. Después de haber dado a conocer tan loables propósitos, cortó en seco las frases de agradecimiento del gerente y se despidió.

Una vez en el vestíbulo, se detuvo, pensativo, y consultó su reloj. Era demasiado temprano para quedarse a comer en Baltimore. No obstante, no acababa de seducirle la idea de regresar inmediatamente a su casa.

Asomó a la calle. No estaba demasiado concurrida. Miró de un lado para otro, como buscando inspiración. Observó, distraído a la gente que pasaba. Casi frente a él, al otro lado de la calle, había un pequeño espacio abierto donde se hallaban estacionados cuatro coches —entre ellos el suyo—. Más allá, a unos diez o doce metros del Overland Banking Trust, aguardaba un automóvil grande, con chofer de librea y motor en marcha.

Vio salir del Banco a un hombre, con un maletín en la mano. Tras él, pisándole los talones, iba otro, que acabó poniéndose a su lado, y que llevaba una mano en el bolsillo. No era necesario hacer un gran esfuerzo de imaginación para comprender que el primero llevaba una fuerte suma en el maletín —probablemente la necesaria para pagar la nómina de alguna compañía importante— y que su compañero era el detective armado que le servía de escolta. Dada su situación, le fue imposible verle la cara a ninguno de los dos hombres, que echaron a andar, alejándose de él calle abajo.

Casi inmediatamente salieron dos hombres más, que siguieren el mismo camino de los primeros. Y su paso era tan rápido, que los alcanzaron antes de haber recorrido cinco metros. Milton se preguntó, distraído, si la cantidad que transportaba el del maletín era tan grande como para justificar que fueran tres los que la escoltaran, puesto que tal parecía ser el cometido de aquellos hombres. Los dos últimos se habían colocado a derecha e izquierda de la primitiva pareja en cuanto la alcanzaron.

El chófer del automóvil parado abrió la portezuela al ver que se acercaba el cuarteto. Los individuos aquellos fueron subiendo uno por uno y fue entonces cuando, por primera vez les vio el multimillonario el semblante.

A pesar de la distancia que le separaba de ellos, Milton creyó notar algo anormal en el rostro del portador del maletín. Y de las nerviosas miradas que lanzó a derecha e izquierda, antes de montar, dedujo que temía por la seguridad del dinero que le había sido encomendado. Tales miradas, unidas a la magnitud de la escolta que llevaba, hizo suponer al multimillonario que los temores del hombre no eran infundados. Debía de haberse recibido aviso de que alguna cuadrilla tenía la intención de atracarle.

Milton salió del portal y empezó a cruzar la calle, sin dejar de mirar al grupo con curiosidad. No había peligro de que por allí se intentara cometer un robo, por lo menos. Los pocos transeúntes seguían su camino sin preocuparse de nada. Nadie miraba hacia el coche grande más que él.

El último de los hombres subió al vehículo y se volvió para cerrar la portezuela. La cara se le vio de lleno durante unos segundes.

Milton se paró en seco, salió de su ensueño, quedó completamente despejado, con la cabeza tan clara como una campana. Aquel rostro le era conocido. Pero ¿dónde lo había visto antes?

El vehículo arrancó. El multimillonario permaneció inmóvil un segundo. Luego, echó a correr hacia su propio automóvil. ¡Claro que conocía aquel semblante! ¡Era el jefe de los salteadores del tren expreso! El único, por lo visto que había logrado escapar de la redada.

Subió a su coche, lo puso en marcha y emprendió la persecución del automóvil grande. No sabía cómo se las habría arreglado el hombre para formar parte de la escolta del mensajero. Pero estaba seguro de que nada bueno auguraba para éste.

El vehículo había torcido a la derecha. Pisó el acelerador para no perderle de vista. Calle tras calle fue quedando atrás. Salieron a Pennsylvania Avenue. Pasaron por delante de la finca de Milton —«Druid’s Hollow»— sin detenerse. Siguieron bordeando el Parque de Druid Hill, hasta llegar a las afueras de Woodberry. Allí, el primer automóvil amainó, bruscamente, la marcha. Se abrió la portezuela. Un hombre salió disparado y cayó en la cuneta. Un poco más allá, otro hombre sufrió la misma suerte.

Se cerró la portezuela y el jefe de los salteadores asomó a la ventanilla, como para ver dónde habían caído los que acababa de tirar fuera. Vio el coche de Milton. Es dudoso que supiera que éste le seguía ya desde el primer momento. De lo que no podía caberle duda, sin embargo, era de que había presenciado su última hazaña.

Se retiró para adentro y volvió a asomarse unos instantes más tarde. Milton le vio alzar el brazo y tirar algo. Supuso que sería alguna bomba de mano, pero no hizo mucho caso. La distancia que mediaba entre los dos vehículos era demasiado grande para que pudiera alcanzarle, parte de que es muy difícil dar a un objeto en movimiento desde otro que está en marcha.

No se oyó ninguna explosión. Y, cuando el multimillonario, en previsión de que le tiraron otra con mejor fortuna, frenaba levemente, sonó un estallido, el coche se tambaleó y, a pesar de todos sus esfuerzos por dominarlo, giró bruscamente, embistió contra la cuneta y dio la vuelta de campana.

Cuando salió de su aturdimiento, se encontró boca arriba en la zanja. Un rápido examen le bastó para convencerse de que no tenía más que arañazos y contusiones de poca envergadura. Salió a la carretera de nuevo. El coche grande había doblado por Clipper Road como si fuera a volver de nuevo hacia el centro de Baltimore. No se veía ningún otro vehículo en las cercanías y era inútil soñar ya con encontrar uno a tiempo para no perder la pista de los fugitivos.

Echó una mirada a su automóvil. No era una bomba lo que le habían tirado, sino algo que habían llevado prevenido ya para desanimar a cualquiera que intentara seguirles. Pegado a uno de los neumáticos había un trozo de madera del que salían numerosos, largos y afilados clavos.

Se acordó de los dos hombres, que viera caer y, abandonando el vehículo de momento, retrocedió, apresuradamente carretera abajo, mirando en la cuneta.

En el primer hombre que encontró reconoció al mensajero. Estaba atado de pies y manos y tenía una mordaza puesta. Sacó una navaja y le cortó las ligaduras. Había quedado muy magullado por su caída, pero no tenía ningún hueso roto. Empezó a hablar a borbotones en cuanto Milton le quitó la mordaza. Pero éste le impuso silencio.

—Ya me lo contará usted todo —dijo— cuando hayamos encontrado a su compañero.

Le hallaron un poco más allá. Menos afortunado que el otro, presentaba una herida en la cabeza y estaba sin conocimiento. Lo desataron en unos instantes. Milton sacó un frasco del bolsillo y le derramó unas gotas de «whisky» por la boca. El hombre gimió, abrió los ojos, pareció acordarse, de pronto, de lo que había pasado y se puso en pie de un brinco, Había calculado mal sus fuerzas, sin embargo, y hubiese vuelto a caer de no haberle sostenido el multimillonario.

—Tranquilícese —dijo éste—, nada adelantará, haciendo tonterías. Déjeme que le vea la herida.

Es un rasguño sin importancia —contestó el hombre—. Lo interesante ahora es dar con…

—Es inútil —le atajó Milton—. Dios sabe dónde estarán ya. Vi cómo le tiraban por la portezuela y tenía el propósito de seguirles; pero consiguieron reventarme los neumáticos y he estado a punto de matarme. Creo que lo mejor será que me ayuden a dar la vuelta al coche y a arreglar el neumático para que pueda llevarles a Baltimore.

—Le ayudaré yo —anunció el herido. Ring puede entretanto ir en busca de un teléfono y avisar al Banco y a la Policía. Nos puede esperar luego.

Los tres se dirigieron a dónde estaba el automóvil del multimillonario, y allí se separaron, continuando Ring adelante. Trabajo les costó a los dos hombres sacar de la cuneta el coche y darle la vuelta, aunque por fin lo consiguieron, Tenía, algunos desperfectos sin importancia; pero ninguno que le imposibilitara funcionar. Sacaron el gato, alzaron la rueda y la desmontaron.

—¿Qué les ha ocurrido? —inquirió Milton, mientras preparaba un parche—. Les vi subir a los cuatro al automóvil a la puerta del Banco en buena armonía. Creí…

—¿En buena armonía? —estalló el otro—. ¡Con una pistola en los riñones, amigo mío!

Milton emitió un silbido de sorpresa.

—¡Ah! —murmuró—. La pistola no la vi.

—Ni yo tampoco —aseguró el otro, mascullando una maldición—; pero la sentí. Apenas habíamos salido Ring y yo del Banco, se nos acercaron dos tipos por detrás y nos encañonaron, obligándonos a subir al coche ése. A Ring le quitaron el maletín y le ataron enseguida. Yo ofrecí resistencia y me dejaron sin sentido de un culatazo.

Cuando lo recobré, estaba atado y amordazado. Pero me hallaba colocado lo bastante bien para hacer daño si se me presentaba la ocasión. En el momento de ser tirado Ring por la portezuela, estiré los pies de pronto y a punto estuve de tirar a uno de esos hombres tras él. Su compañero no se anduvo con chiquitas. Me dio otro culatazo que me dejó dormido otra vez.

—¿Se han llevado mucho?

—No lo sé. Mejor dicho, sé que se trata de mucho dinero; pero no conozco la cantidad exacta. ¿Está arreglado ya eso?

Sí —respondió Milton, acabando de ajustar la rueda—. Vamos a ver si encontramos a Ring.

Le alcanzaron antes de que hubiese encontrado teléfono. Le recogieron. El multimillonario condujo a los dos hasta donde pudieran telefonear y encontrar un taxi y allí se despidió de ellos tras de haberles dado su tarjeta.

—Si hago falta para algo —dijo—, aquí tienen ustedes mis señas.

Y, cortando en seco sus palabras de agradecimiento, volvió a subir a su «auto» y regresó a Druid’s Hollow, la mar de pensativo. Dos atracos en dos días. El fallido asalto al tren expreso el día anterior; el atraco coronado por el éxito de aquella mañana. Y, en ambos casos, el jefe había sido el mismo. ¿Significaba aquello que iba a desencadenarse sobre Baltimore una ola de delitos?

Todos los salteadores del día anterior —menos el jefe— habían sido detenidos. Pero ello no parecía haber frenado las actividades del que se había salvado. La pérdida de dos automóviles tampoco parecía haberle afectado mucho, puesto que el empleado aquella mañana era mayor y mejor. Y no le habían faltado hombres además.

Todo indicaba que el desconocido disponía de amplios medios para ejercer su nefasta profesión. Si, tan a raíz de un fracaso, se atrevía a intentar otro golpe, lo más probable era que, habiendo tenido un éxito, se envalentonara aún más y diera otro a renglón seguido.

Cuanto más lo pensaba, más seguro se sentía que una organización poderosa había establecido su cuartel general en Baltimore y que daría mucho que hacer antes de que la policía pudiera poner fin a sus actividades, si es que lograba llegar a hacerlo.

Hasta cierto punto, se alegraba, La existencia de semejante organización le proporcionaría las emociones que, en los últimos tiempos, estaba echando de menos. Porque, desde aquel momento, la misteriosa cuadrilla no tendría que habérselas sólo con la policía: tendría que enfrentarse también con El Encapuchado.

El Destino, que se había encargado de poner al jefe de los salteadores a su alcance para después arrebatárselo de nuevo, volvería a darle idénticas facilidades —o se las buscaría él en caso contrario—. Y, cuando eso ocurriera, ni el propio Destino lograría que le perdiese de vista de nuevo.

CAPÍTULO V

EN EL RESTAURANTE DE COLLETTI

A las cuatro y media de la tarde, Milton sacó el «auto» y se dirigió a Peabody Heights. Había prometido tomar el té con Mavis Donovan aquella tarde y no pensaba consentir que acontecimiento alguno le impidiera acudir a la cita. Para el multimillonario, Mavis tenía un atractivo que sólo una persona en el mundo podía neutralizar: La Antorcha. Y, aun ésta, sólo con su presencia.

La existencia de las dos mujeres amenazaba con convertirse en un problema de mayor cuantía. De no desaparecer definitivamente La Antorcha, Milton se vería obligado, tarde o temprano, a escoger entre las dos —y temía que llegara ese momento como jamás había temido cosa alguna—. Si se hallara a solas con la misteriosa enmascarada cuando llegase trance semejante, optaría por ella sin vacilar. Pero, aun así, no estaba muy seguro de la reacción que experimentaría cuando viese a Mavis más tarde. Ni que decir tiene que, de encontrarse en presencia de ambas simultáneamente, se encontraría en un dilema al que, hasta entonces, no había hallado solución en sus pensamientos. Precisamente por eso, había decidido mucho tiempo antes, no pensar en tal contingencia hasta que se presentase.

Kenneth Clarkson, tío de Mavis Donovan, estaba ausente cuando llegó el multimillonario, y ya empezaba a felicitarse por tan magnífica ocasión para disfrutar a solas de la compañía de la joven, cuando unas risas procedentes del salón le hicieron bajar de las nubes. Mavis tenía otros invitados y, entre ellos, figuraban algunos que Milton hubiese preferido no encontrar en aquellos instantes.

Entró en la estancia. Una joven morena, de acariciadora mirada, se levantó, con indolencia, de su asiento y le salió al encuentro, murmurando:

—Creíamos que habías decidido privarnos de tu compañía, Milton.

Pero, antes de que hubiera podido dar dos pasos, ya se le había adelantado una jovencita rubia, que parecía una muñequita de porcelana de Dresde.

—¡Milty! ¡Milty! —exclamó, asiéndole las dos manos con efusión y arrastrándole hacia una silla—. ¡Siéntate aquí, a mi lado! ¿Te parece bonito dejar abandonada de esta manera a una dama?

—¡Doris! —intervino la morena, arrastrando las sílabas—. No seas inoportuna. Milton se sentará a mi lado, que es donde tenía reservado el asiento.

—Yo no tengo pareja, Lilian.

—Ni yo tampoco, hija mía. ¿Por qué no te la has traído?

—Porque sabía que iba a venir Milton solo y no quería ser yo quien descabalara el número. ¿Por qué no te trajiste compañía tú?

—Por idénticos motivos.

—Podías haberte supuesto…

—¿Que ibas a venir sola tú? —La interrumpió Lilian, con dulzura—. Claro que me lo supuse. Pero sabía que Oliver vendría solo también y estaba segura de que tú le acapararías.

Oliver Grimm sonrió con acidez.

—Olvidabais las dos —anunció— que mi deber es acompañar a Mavis, que tampoco tiene pareja.

—¡Oh, no se preocupe por eso! —dijo Milton riendo—. Yo le relevo de tan penoso deber. Me sacrifico en aras de la amistad y por su propio bien. Le veo de muy mal humor esta tarde y Doris y Lilian se lo quitarán mucho mejor que Mavis. A la gente más seria hay que emparejarla con la más alegre para que se establezca el equilibrio. Me siento a tu lado, Mavis.

Se dirigió hacia la joven. Doris hizo una mueca. Lilian se encogió de hombros y se dejó caer, resignada, en su asiento.

—No se si te has dado cuenta, Doris —dijo—; pero acaban de hacernos un feo como una casa. Te aseguro, hija mía, que acabaré perdiéndole a Milton el poco cariño que le tengo.

—Y ahora —murmuró Doris, con ironía—, cuéntanos uno de ladrones.

Mavis miró a Milton Drake con malicia e hizo un gesto como para, ahuyentarle.

—¡Shuuu! —dijo—. Esa silla está comprada. Aunque parezca mentira, es el asiento de Oliver, que no ha hecho más que levantarse un momento. Es lamentable que no se me ocurriera invitar a otro caballero —lamentable por ti, Milton. Porque vas a tener que cargar con esas dos jovencitas si no quieres correr el riesgo de ofender mortalmente a una de ellas.

—Esto —declaró el multimillonario— es una conspiración indigna. Y estoy seguro de que el amigo Oliver no es ajeno a ella.

Grimm sonrió con cierta satisfacción.

—Declino toda responsabilidad —anunció, de mejor humor por la derrota que había sufrido su amigo—. Confieso, sin embargo, que no se me había ocurrido semejante idea. De lo contrario, hubiese aportado gustoso mi apoyo para crear la situación en que se encuentra. Es vergonzoso que trate usted de esa forma a dos jovencitas tan lindas.

—Lo vergonzoso, a mi juicio, es que se disponga de mi persona sin tener para nada en cuenta mis predilecciones.

Se volvió hacia Doris.

—¿Dónde me siento, encanto? —preguntó.

Y dirigiéndose luego a Lilian:

—¿Dónde me pongo, dulzura?

—Creo —contestó esta última— que si te sientas entre las dos será mayor tu suplicio.

—¿Suplicio? —exclamó Milton, dejándose caer en la silla colocada entre las dos—. ¡Será el de Tántalo si acaso! Si vuestra vecindad me aterra, es sólo porque vuestra exquisitez me embriaga, vuestra belleza me abruma, vuestras miradas me consumen. —Me considero demasiada poca cosa para merecer vuestras atenciones. Y… además, ¿cómo queréis que pueda admiraros a mis anchas si os tengo a mi lado? Os hubiese podido contemplar mucho mejor desde enfrente, sentado al lado de Mavis. Ahora, el que verdaderamente se recrea es Oliver, ¡maldita sea su estampa!

—Tus palabras —aseguró Doris— tienen la virtud de no ofendernos…

—Porque —suplementó Lilian— damos tan poco crédito a tus impertinencias como a tus piropos.

Si tan poco crédito dais a mis palabras —se lamentó Milton—, ¿cómo conseguiré que me toméis en serio el día que me declare?

—Yo ya lo tengo pensado —respondió Doris—. Sólo creeré en tu amor si te tiras de cabeza a la piscina vestido de etiqueta, das seis vueltas por el jardín a gatas y vienes a postrarte a mis pies para declararte.

—¿No tendrás miedo de que te los muerda?

—Si sigues al pie de la letra mis instrucciones, no te quedarán fuerzas para, tanto.

Yo —anunció Lilian— me conformaré con mucho menos. Subiremos en avión a diez mil metros de altura y nos tiraremos juntos abrazados, Cuando se abra el paracaídas, te declaras.

—¿Y si el paracaídas no se abriera?

—Lo mismo daría entonces, porque no creo que quedáramos en condicionas de casarnos.

Mientras hablaban, uno de los invitados se había levantado y puesto en marcha la gramola Grimm sacó a bailar a Mavis. Otro de los invitados fue lo bastante diplomático para invitar a Lilian, que no se negó. De los once que eran —seis mujeres y cinco hombres—, cuatro parejas se pusieron a bailar. Milton se negó a hacerlo y se quedó haciendo compañía a Doris y a Betty Lissom.

Más tarde bailó, sin embargo, cambiando de pareja. Pero no pudo hacerlo ni una sola vez con Mavis, que era la única que le interesaba.

La reunión se prolongó hasta caída la noche, hora en que empezó a desbandarse.

—Propongo —dijo Doris, de pronto— que continuemos la fiesta en algún establecimiento de los alrededores.

Lo que significa —observó un invitado— que tienes ganas, como de costumbre, de tirar de la oreja a Jorge.

—¿Jugar yo? —exclamó la muchacha—. ¡Qué horror! Por lo menos, Micky —agregó—, no digas esas cosas delante de Oliver, Ya me tiene por jugadora; pero como le metas en la cabeza que es ésa mi única diversión, acabará siguiéndome como una sombra para encarcelar al dueño de todos los establecimientos en que me vea entrar.

—No creo —aseguró secamente el inspector— que cometiera ninguna injusticia con ello. Aunque me lo jures con los brazos en cruz, no me convencerás de que entras en establecimiento alguno que no tenga ruleta o mesa de treinta o cuarenta por lo menos.

—¿Lo ves, Micky? —se quejó la deliciosa rubita—. Si el tener un amigo guardia es útil a veces, los inconvenientes superan, con mucho, a las ventajas. Sobre todo si es tan incorruptible como Oliver. Estoy segura de que le enseñaron las primeras letras con los Códigos de Justiniano. Y que no encuentra lectura tan emocionante como la Ley de Enjuiciamiento Criminal. Soy una firme creyente en la ley de herencia. Por eso estoy convencida de que Dracón fue uno de sus antepasados.

—Cosas más raras se han visto —contestó el inspector—. Aunque, claro está, Dracón era legislador y yo soy, tan sólo, un encargado de velar por el fiel cumplimiento de las leyes.

—No me lo jures. ¿Piensas acompañarme esta noche? Te advierto que sólo busco animación… bullicio… música…

—Lamento no poder acceder a tus deseos. Tengo asuntos importantes…

—¡Si no es deseo! —le atajó la rubia—. Tu compañía, más que desearla, la temo. Quedas excusado con todos los honores. ¿Quién me acompaña? Cuento contigo, claro está —agregó, volviéndose hacia Milton.

—Y si me niego a hacerte compañía, naturalmente, lo considerarás un insulto.

—Imperdonable. Te mandaré mis padrinos. Te citaré en el campo del honor.

—¿Para batimos?

—A muerte.

—¿Con qué armas?

—A martillazos. ¿No me acompaña ninguno más?

—Supongo —anunció Lilian, arrastrando las sílabas— que no tendré más remedio que ir yo. Eres demasiado joven e impresionable para que te deje andar sola por esos mundos con un hombre del que estás enamorada.

—¡Celosa! Pero soy magnánima. Te admito si encuentras pareja.

—¿Valgo yo? —inquirió el llamado Micky.

—Demasiado para Lilian —repuso Doris—. Pero, si tú te conformas, con tu pan te lo comas.

—Me agrego al grupo —anunció Mavis, riendo—. Lo hago obligada, para poner paz entre vosotras. ¿Hay algún voluntario que me ayude a meter a estas jovencitas en cintura?

—Cuenta conmigo —dijo uno—. Esa labor no es tan desagradable como a ti te parece.

—Es que yo no admiro a Doris como tú, Richard. ¿Adónde queréis que vayamos?

—El nuevo dueño de «Colletti’s» —aseguró Doris— no tiene nada que envidiar a su antecesor. Sirve bien y suele tener buenos números en la pista.

—¿Ya has estado allí? —preguntó Mavis, riendo—. Supongo que no esperarías que hubiese abierto sala de juego después de lo que le ocurrió a Colletti.

—Cría fama y échate a dormir —suspiró Doris—. No siempre voy a esos sitios a jugar…

—Perdona que te haya calumniado. ¿Nos vamos?

—A ti te estaba esperando.

El salón de «Colletti’s» estaba animadísimo y con dificultad encontraron mesa. Los hechos sucedidos allí algún tiempo antes y el cierre del establecimiento por la policía, lejos de hacerle perder prestigio, habíale servido más bien de propaganda, de suerte que su clientela había aumentado.

Acton Grove, su nuevo propietario, era un gran psicólogo. Por eso había conservado el nombre antiguo. Una curiosidad morbosa suele atraer a la gente al lugar en que ha ocurrido algo, sobre todo si el lugar en cuestión sigue regentado por el mismo a quien le sucedió la cosa desagradable, como el empleo del mismo nombre hacía suponer.

Eso era cuanto deseaba Grove. Habiendo logrado que la gente acudiera, la sirvió tan bien, la presentó tan buenos espectáculos, que puso más de moda aún, si cabía, el establecimiento.

La mesa ocupada por Doris, Lilian, Mavis y sus escuderos se hallaba cerca de la escalera que ya conocemos. Esta conducía ahora no a la sala de juego, sino a la gerencia y a los reservados.

Una pareja de baile hacía exhibición en la pista. Las orquestas tocaban un vals lento. Todas las luces, menos las de las mesitas, estaban apagadas. Un foco seguía los movimientos de los bailarines.

El rumor de un altercado en voz baja llamó la atención de Milton. Cuatro hombres se acercaban a la mesa, acompañados de un camarero que no hacía más que proferir protestas al parecer. La semioscuridad no permitía distinguir el semblante de ninguno de ellos. Oyó, sin embargo, que une de ellos aseguraba, con énfasis:

—El señor Grove nos ha citado.

—Pero para esta noche a las once, no ahora —contestó el camarero.

—Las cosas han cambiado desde que quedamos a esa hora —dijo el otro—. No puedo venir a la hora convenida. Lo mismo podremos discutir lo que tenemos que hablar en este instante. El señor Grove no tendrá inconveniente en hacerlo en cuanto conozca las circunstancias.

Milton no oyó nada más, porque los cinco empezaron a subir entonces la escalera.

Unos minutos más tarde bajó el camarero solo, vio que en la mesa de Milton no había nada y se paró a preguntar:

—¿Sirven a los señores ya?

El multimillonario contestó afirmativamente y el hombre se excusó y se fue. Era de observar, sin embargo, que tenía la cara muy colorada, como si acabase de recibir una reprimenda. Cuando, momentos después, otro camarero les sirvió lo que habían pedido, Milton había olvidado ya el incidente.

Terminó la exhibición en la pista, se encendieron las luces y empezó a sonar un «fox». Micky sacó a Lilian a bailar. Ni Mavis ni Doris dieron la menor muestra de tener deseos de levantarse de su asiento. No obstante, Milton preguntó:

—¿Quieres bailar, Mavis?

—Si te da lo mismo, prefiero no bailar todavía —contestó la joven, con una sonrisa.

—¿Doris? —preguntó Richard, a su vez.

La rubia negó con la cabeza.

—Aguardemos al siguiente —respondió—. Me distrae mucho más, en estos instantes, ver quién hay en el establecimiento. ¡Mira! (señaló). ¡Ahí están los Cárter!

Alzó el brazo y empezó a agitar la mano alegremente. Una de las parejas que evolucionaban en la pista respondió al saludo, dejó de bailar y empezó a serpentear por entre las mesas para acercarse. Un poco más allá, dos jóvenes acababan de abandonar, la mesa que ocupaban para dirigirse a la de Milton.

Sonaron pasos en la escalera. El multimillonario miró hacia ella de soslayo, instintivamente, sin gran curiosidad y reconoció enseguida al propietario Aston Grove, que iba acompañado de otro hombre. Detrás de ambos iban otros dos. Y, cerrando la marcha, otro.

La pareja de baile había llegado a la mesa y saludaba efusivamente a Doris. Los dos jóvenes llegaban, en aquel momento, por el otro lado, gritando ya el nombre de Mavis, de Doris, de Richard y del multimillonario desde lejos. Pero Milton no les hacía caso. Se había quedado inmóvil, con todos los músculos en tensión, procurando disimular que estaba observando a los que bajaban.

Había algo ominoso en el gesto le los cuatro hombres que acompañaban a Grove… algo amenazador en la forma de llevar la mano derecha metida en el bolsillo.

Pero no era eso lo que había hecho que Milton se quedara rígido.

¡El hombre que cerraba la marcha era el mismo que se había cruzado ya dos veces en su camino!

Los jóvenes charlaban animadamente a su alrededor. Doris, con la efervescencia de la juventud, hablaba a borbotones, dando su opinión sobre «Colletti’s» y el mundo en general. Si hacia alguna pregunta, rara vez esperaba a que la contestasen, haciéndolo ya ella misma.

Mavis escuchaba, riendo, metiendo de vez en cuando alguna que otra palabra de canto.

La llegada de los otros dos jóvenes hizo aumentar el barullo.

—¡Sentaos! —ordenó Doris—. Hay sitio de sobra para todos. ¡A ver el camarero! ¡Que traiga más sillas! Milton, ¿querrás…?

Se interrumpió de repente y miró a su alrededor.

—¡Milton! —exclamó—. ¿Dónde diantre se ha metido Milton?

Pero fue inútil que le buscara. El multimillonario había desaparecido.

En cuanto Milton reconoció al jefe de los salteadores del expreso y de los atracadores de aquella mañana, comprendió lo que había ocurrido. Bajaban de apoderarse del contenido de la caja de Acton Grave y se le llevaban consigo con el único objeto de impedir que diera la alarma antes de tiempo. Si Acton hacia el menor movimiento sospechoso, si abría la boca siquiera, le dejarían seco de un tiro y amenazarían a toda la concurrencia, colocándose en posiciones estratégicas para batirse en retirada con el menor riesgo posible.

El multimillonario comprendió que no podía hacer nada sin poner en peligro la vida, no sólo de Acton, sino de los mismos concurrentes, De todas formas, no tenía muchos deseos de frustrar el atraco en aquellos momentos. Estaba seguro que, tras todos aquellos robos audaces, se ocultaba una mente maestra que los había organizado todos y que nada conseguiría haciendo caer presos a aquellos hombres si no lograba, al propio tiempo, reducir a la impotencia a su verdadero jefe. Mientras éste existiera, encontraría substitutos para los que fueran cayendo y la ola de delitos no podría contenerse.

Ya, en el mismo instante de ver al pistolero, había tomado una determinación: la de no perderle de vista hasta dar con su guarida. Seguirle, sin embargo, resultaría suicida. El único plan factible era adelantarse a él y aguardarle luego. Aun este último plan no estaba exento de peligros. Si los hombres llegaban a sospechar un solo instante que había adivinado la verdad, jamás le dejarían salir con vida del local. Y pudiera resultarles sospechoso verle levantarse de una mesa en el precise instante en que bajaban ellos la escalera y dirigirse al exterior sin haberse despedido de sus compañeros.

La llegada de la pareja de bailarines y de los dos jóvenes, sin embargo, le proporcionó la oportunidad que buscaba. Aprovechó la ocasión para ponerse en pie, de espaldas a los atracadores. Luego, esperando pasar inadvertido en el barullo que los demás armaban, se dirigió hacia la pista, mezclándose con las parejas que volvían a sus respectivas mesas y a los que entraban y salían sin darse cuenta del drama que se estaba desarrollando.

Llegó al vestíbulo sin haber llamado la atención y tuvo tiempo de recoger el sombrero en el guardarropa y salir a la calle antes de que Grove y sus acompañantes se presentaran. Había un hombre apostado cerca de la puerta con la mano en el bolsillo, observando a cuántos entraban y salían, pero sin detener a nadie. Era evidente —que se quería evitar que se diera la alarma hasta que los atracadores hubiesen salido del local— si es que ello podía conseguirse.

No hizo caso alguno de Milton, al parecer, cuando éste pasó por delante de él con las manos en los bolsillos. Había un automóvil grande parado delante mismo de la puerta, un «auto» que podría ser el mismo que se empleara por la mañana, aunque con distinta matrícula. Y el chofer no iba de uniforme.

Fue a cruzar la calle pasando por delante de él y, en aquel preciso instante, llegaron los atracadores al vestíbulo.

Los acontecimientos se sucedieron entonces con una velocidad vertiginosa.

Tres de los hombres subieron al automóvil. El motor arrancó. El cuarto dio de pronto a Grove tan violento empujón que le hizo caer al suelo. Simultáneamente saltó sobre el estribo y se introdujo en el coche. Cuando cerró la portezuela tras sí, el vehículo estaba ya en marcha.

El multimillonario se colgó del neumático de recambio que había en la trasera y miró hacia atrás. Grove se había levantado del suelo dando gritos. Tenía una pistola en la mano y disparó inmediatamente contra las ruedas. Estaba demasiado excitado, sin embargo, para poder tirar bien, cosa que, sí les beneficiaba a los atracadores, le hacía todo lo contrario a Milton. El proyectil, demasiado alto, pasó a dos dedos de la cabeza del joven, seguido de otros dos que se le aproximaron demasiado para que resultara cómoda su precaria percha. Afortunadamente, la esquina estaba cerca y por ella torcieron antes de que hubiera ocurrido nada desagradable.

El barullo que había empezado a oírse en la vecindad del restaurante no tardó en perderse en la distancia. La velocidad del automóvil aumentó, obligando al multimillonario a asirse con fuerza para no caerse.

Los atracadores fueron atajando por distintas callejuelas hasta encontrarse en despoblado. Luego, sacándole al motor toda la velocidad que era capaz de dar, enfilaron la carretera y tiraron en línea recta hacia Peabody Heights.

Dejaron atrás la finca de Kenneth Clarkson y torcieron a la derecha. Siendo de noche y, habiendo pasado por calles poco frecuentadas, no creyeron necesario, sin duda, perder el tiempo intentando despistar como lo hicieran por la mañana. Iban derechos a un lugar determinado.

Amainó la marcha el coche cuando llegó al muro que cercaba el parque de una casa particular y acabó deteniéndose ante la verja. Alguien debía de estarles aguardando, porque les fue franqueado el paso inmediatamente y el automóvil se internó por la descuidada avenida de la finca. Milton ya no iba a bordo, sin embargo. Había creído peligroso intentar permanecer en su puesto, ya que podría haberle descubierto el encargado de cerrar la entrada.

Agazapado en la carretera, contra el muro, aguardó a que la verja se cerrara y retrocedió luego en busca de un punto por el que le fuera posible escalar la pared.

Lo halló al fin y, a los pocos momentos, se dejó caer sobre la maleza al otro lado. Permaneció inmóvil unos instantes, aguzando el oído. Pero no oyó nada. Empezó a avanzar por entre los árboles, procediendo con cautela para no pisar ramas secas cuyo chasquido pudiera delatar su presencia.

Sabía dónde se encontraba. El palacio que se alzaba en el centro del parque aquel estaba abandonado desde hacía muchos años y gozaba de mala fama por todo el contorno. Se aseguraba que su dueño había cometido un crimen y que, incapaz de soportar su remordimiento, había acabado suicidándose. Desde entonces su fantasma vagaba por el edificio y los jardines y todo aquel que lo veía hallaba la muerte de una forma violenta.

Ésa era una de las leyendas tejidas en torno a la solitaria finca. Había otras no menos espeluznantes. Con razón o sin ella, la finca había adquirido una fama siniestra y era conocida en toda la comarca por un nombre tenebroso: el de «Palacio de las Sombras», cuyo origen, en realidad, nadie podía explicar satisfactoriamente, aunque en algo debían de haberse basado los que por primera vez la bautizaran de tal suerte.

Milton continuó su camino sin que nada turbara el silencio. El ruido del motor se había apagado entes de que él hubiese saltado el muro y tampoco se oía, ni lejos ni cerca, ninguna voz humana.

Llegó a las lindes del bosquecillo en que el descuido había convertido al parque y, atisbando por entre la maleza, vio, en el centro de un enorme claro antaño cubierto de grava y hogaño de cizaña, el edificio de grandes proporciones que en otros tiempos rebosara de vida.

Las paredes eran recias y habían resistido la acción de los elementos. Las puertas, menos fuertes, presentaban señales inequívocas de carcoma. La fachada parecía una descomunal cara dormida, con los párpados de sus numerosos ojos entornados porque, antes de abandonarla por completo, a alguien se le había ocurrido tapar todas las ventanas con persianas de hierro.

Milton procuró descubrir, escudriñándolas todas, si desde alguna se ejercería vigilancia y, no logrando observar movimiento alguno, transfirió su atención a los alrededores con idéntico infructuoso resultado.

Se caló la capucha que llevaba siempre en un bolsillo secreto de su traje y salió de entre los árboles. Nadie le dio el alto. No se oyó ni un solo murmullo. Allí no parecía haber ni haber habido ser humano alguno desde tiempo inmemorial. Y, sin embargo, pocos minutos antes había entrado en la finca un automóvil con cuatro hombres y el chofer. Y otro hombre, por lo menos, había estado de guardia junto a la verja. ¿Dónde se habrían metido todos ellos? ¿En el palacio? ¿En alguna de sus dependencias?

Empezó a dar la vuelta completa al edificio, examinándolo atentamente. El mismo abandono, el mismo silencio por todas partes. Por uno de los lados, las puertas, carcomidas en la vecindad de los goznes, se habían hundido por completo.

Milton se detuvo, al cabo de un rato, indeciso. Todo parecía indicar que el lugar estaba desierto. ¿Sería mejor que fuera en busca de las antiguas dependencias para ver si daba con los atracadoras?

Optó por examinar, primero, el interior del palacio. Desconocía la topografía de la finca y tal vez le costara trabajo volver al edificio principal si se alejaba de él. Mejor sería que se asegurara de que estaba tan desierto como parecía antes de seguir adelante.

Entró por una de las puertas caídas, escuchó unos instantes y se decidió, luego, a encender su lámpara de bolsillo. Se encontraba en lo que, evidentemente, habían sido cocinas. Las cruzó y salió a un pasillo, apagando la luz y escuchando de nuevo antes de atreverse a volverla a encender.

Pasó de habitación a habitación sin encontrar vestigio alguno de ocupación humana. Habría recorrido ya cuatro o cinco cuartos sin resultado, cuando, al entrar en una enorme estancia, vio una enorme sombra que parecía a punto de echársele encima. Apagó la luz y se echó, instintivamente, a un lado, sacando rápidamente la pistola.

En la obscuridad y el silencio, sonó, de pronto, un rumor sordo y creciente y algo le pasó rozando la cara. ¿Quién había allí dentro? ¿Qué le habían tirado? Fuera quien fuese, amaba el silencio tanto como él, puesto que no dio grito alguno ni usó ningún arma de fuego. El rumor, sin embargo, se seguía escuchando y Milton no sabía ya si retroceder o seguir adelante.

De súbito, recibió en plena frente un fuerte golpe que le hizo tambalearse y fue instinto lo que le hizo encender la luz de nuevo. Si el desconocido había sabido encontrarle, ello era prueba de que poseía la facultad de ver en las tinieblas, en lo que le llevaba una enorme ventaja.

Lámpara y pistola se alzaron simultáneamente. El cono de luz proyectó otra gigantesca sombra sobre la pared de la sala. Algo volvió a rozarle la mejilla. ¡Alas! ¡Alas negras, membranosas, digitadas! Lo que le había alarmado era, simplemente, un enjambre de murciélagos. Y suya era la sombra que había visto alzarse, amenazadora, ante él.

Exhaló un suspiro de alivio y siguió con la luz encendida. Los murciélagos siguieron desfilando, asustados por la luz, hasta apagarse el rumor de sus alas. Y entonces se le ocurrieron al multimillonario dos cosas: primera que el nombre del palacio quedaba ya justificado. Alguien habría entrado allí alguna vez, visto las sombras que él viera y, huyendo sin pararse a investigarlas, habría propalado la leyenda y dado el nombre que el palacio aún conservaba.

Ésa era la primera, como decimos. La segunda resultaba más desalentadora. Si había murciélagos en el edificio, si habían estado allí tranquilos hasta su llegada, no era posible que hubiese en el palacio otros seres humanos.

A pesar de lo lógico de semejante razonamiento, se resistió a abandonar el lugar sin completar la exploración que había iniciado. La casa era grande. Los atracadores podían tener su guarida al otro extremo y entrar por otra puerta, abandonando aquella ala del edificio a los murciélagos.

Prosiguió su marcha. Calculó que habría recorrido la mitad de la planta baja cuando, al acercarse a un pasillo, vio aparecer, en el fondo, un enjambre de lucecillas verdosas. Ojos de murciélago o alguna otra alimaña —se dijo—. Pero al dirigir la luz de su lámpara hacia el lugar, descubrió, con sorpresa, que allí no había nada. Tampoco oyó el rumor característico de las alas ni observó el menor movimiento en torno suyo.

Apagó la lámpara un instante y las lucecillas volvieron a verse, para desaparecer de nuevo en cuanto la luz las dio. Avanzó hacia el fondo del pasillo y apagó. Los puntos fosforescentes se destacaron con mayor claridad que nunca. Encendió. La pared estaba resquebrajada, húmeda, pero no se notaba en ella nada que explicase el fenómeno.

El fondo de aquel pasillo era, simplemente, la pared de otro corredor transversal. Miró a derecha e izquierda. Por el lado izquierdo, sin embargo, los mismos puntos luminosos aparecían de trecho en trecho y, todos los que quiso examinar, resultaron invisibles en cuanto encendió su lámpara.

Sólo de una forma podía explicarse su existencia. Cada uno de ellos procedía de alguna substancia fosforescente que manchaba las paredes. Pero no podía obedecer a un hecho fortuito. Eran demasiado iguales todos y se les veía a intervalos regulares. Empezó a latirle el corazón con violencia.

Aquel palacio no estaba tan solitario como parecía, después de todo. Sólo seres humanos podían haber empleado allí la pintura luminosa. Y, desde luego, no lo habrían hecho por puro capricho.

¿Qué significaba su presencia entonces?

¡Señalaban un camino!

Cuando llegó a esta conclusión, empezó a caminar de nuevo, con la pistola en una mano y la lámpara de bolsillo en la otra. Apagaba la luz de trecho en trecho para ver los puntos luminosos y, siguiéndolos, fue a parar a un pasillo ancho, sin salida, y en cuyo fondo había una puerta. Un gran manchón verdoso la señalaba.

Apagó la luz, probó la puerta. No tenía echado cerrojo ni estaba cerrada con llave. La abrió con suma cautela. Al cabo tantos años, debiera haber rechinado. Pero giró, silenciosamente, sobre sus goznes. ¡Alguien los había engrasado! Estaba sobre la pista.

Al otro lado, se repetían los puntos luminosos, pero con una particularidad. Ahora, en lugar de continuar en línea recta, se prolongaban en diagonal, tocando los más lejanos el suelo. A tiempo se dio cuenta de su significado para salvarse de una catástrofe. ¡No eran los puntos, sino el suelo lo que descendía! Seguramente se hallaba ante la escalera que conducía a los sótanos.

Escuchó un buen rato antes de moverse. El ininterrumpido silencio le animó a encender la luz de nuevo. No se había equivocado. Empezaban, a sus pies, los escalones. Pero eran anchos y parecían encontrarse en muy buen estado y, tras unos segundos de vacilación, acabó decidiéndose a bajarlos a obscuras.

Lo hizo muy despacio, probando cada escalón antes de pisarlo, escuchando sin cesar, preguntándose qué hallaría cuando llegase al fondo. Se acabaron los escalones de repente. Sus pies no encontraron ya peldaños, sino una superficie lisa. Frente a él, un punto de luz verdosa parecía mirarle sin parpadear.

Brilló su luz un momento, el necesario para confirmar que la escalera se había terminado a la entrada de un pasillo. Los puntos fosforescentes volvieron a servirle de guía, Allá a la derecha, a mitad camino, había una señal luminosa distinta a las demás. Estaba más alta que las otras, era muy grande y tenía una forma cuadrada. Antes de llegar a ella se dio cuenta de que señalaba la presencia de una puerta, pero de una puerta que estaba abierta de par en par.

Apagó la luz y continuó a obscuras. Halló el hueco. En el interior del cuarto reinaba el mismo silencio de muerto que en el resto del edificio.

Entró, alzando la pistola, barriendo la estancia con el cono luminoso de su lámpara.

Una mesa y un sillón en el centro. A la derecha, contra la pared, una hilera de sillas. A la izquierda, largos cortinajes verdes, levemente entreabiertos, pendían de la pared, arrastrando sus flecos por la estrecha plataforma que tenían delante.

¡Blam! La puerta se cerró violentamente. Una bombilla, pegada al techo, se encendió.

De entre las cortinas surgió una voz burlona, que hablaba con metálica inflexión.

—Bienvenido seas, Milton —saludó.

CAPÍTULO VI

LA OFRENDA DE EL ENCAPUCHADO

Fue tal la sorpresa del multimillonario al oír pronunciar su nombre, que se llevó, instintivamente, la mano a la capucha, el gesto fue saludado con una risa. —No— le dijeron —no has perdido la capucha. No necesito verte sin ella para conocer tu identidad.

Milton dio un paso hacia el lugar de donde procedía la voz. Llevaba la pistola alzada, y conservaba encendida la lámpara por si la bombilla se volvía a apagar.

—¿Quién eres? —preguntó—. ¿Por qué me das un nombre que no es el mío?

—¿Qué adelantas negando si, a querer, pudiera desenmascararte ahora mismo? ¿Por qué preguntas mi nombre si eres tú quien me ha buscado? Baja esa pistola. De nada te sirve en mi presencia.

—¡Va a servirme para hacerte salir de tu escondite! ¡Sal o disparo!

Una nueva risa le contestó.

—¿Disparar? ¿Qué pueden tus balas contra mí?

Sin pararse a pensar que pudieran estar encañonándole a él por entre las cortinas —o sospechándolo quizá y creyendo que su mejor defensa era el ataque—. Milton oprimió el gatillo. ¡Crac! Los cortinajes se movieron.

Un ruido metálico anunció que el proyectil había rebotado contra ellos y caído al suelo. Estaban forrados de malla a prueba de bala.

Esta vez fue una carcajada la que se oyó. Una carcajada que tuvo la virtud de sacar de sus casillas a El Encapuchado. Dando un salto prodigioso subió a la plataforma y asió las cortinas para apartarlas.

El resultado fue sorprendente y desagradable. Una fuerte descarga eléctrica sacudió el cuerpo, proyectándole fuera de la plataforma.

Se levantó dolorido y chasqueado.

—Ahora prueba la puerta —le ordenaron— y convéncete de que estás a merced mía, y resígnate a escucharme. Todo cuanto hagas, todo cuanto intentes, sólo redundará en perjuicio tuyo.

Milton no se molestó en obedecer. Estaba seguro ya de que la puerta resistiría todos sus esfuerzos. Apagó la lámpara de bolsillo y se la guardó. Pero conservó la pistola en la mano.

—¿Quién eres? —volvió a preguntar—. ¿Qué deseas de mí?

—Más me cuadraría a mi hacer esa segunda pregunta. No te llamé y has venido. Pero me abstengo de dirigírtela porque no necesito que me respondas.

Hubo un momento de silencio. La voz volvió a hablar.

—No te deseo mal alguno, Milton dijo. —Ya ves, sé quién eres y no pienso delatarte. Aunque te lo mereces, Te cruzaste en mi camino. Me arrebataste un cargamento de oro que representaba muy poco para ti. A ti no te hacía falta; a mí, sí.

Otro silencio. Luego:

—Por culpa tuya perdí algunos de mis mejores hombres. No te lo tengo en cuenta, sin embargo. El mero hecho de que estés aquí supone que presenciaste el atraco de esta noche y seguiste a los que lo cometieron. Ello bastaría para que te quitara del paso, porque te estás haciendo peligroso…

—Y… ¿por qué no lo haces? —quiso saber El Encapuchado.

—¿Me creerás si te digo que tus hazañas me han inspirado cierta admiración? Y, después de todo, ambos ejercemos la misma profesión. Sentiría tener que eliminarte. Sigue tu camino, que yo seguiré el mío. No intentes frustrar mis planes. He estado cerca de un año preparando esta casa para que me sirva de cobijo, organizando a mis hombres ideando golpes y la forma de darlos. No pienso perderlo todo por un simple capricho tuyo. Celebro que hayas venido. Era necesario que hablásemos y nos entendiésemos. Estás a merced mía. Puedo decir quién eres y perderte. Tú mismo decidirás tu suerte. El secreto de tu identidad continuará siéndolo mientras no te inmiscuyas en mis asuntos.

Milton guardó silencio. Estaba pensando. Y su mirada erraba por todo el cuarto, en busca de algo que le sugiriera la forma de introducirse tras las cortinas sin exponerse a salir despedido por una descarga eléctrica. Porque deseaba —«necesitaba»— conocer a la persona que había hecho tan comprometedor descubrimiento.

—¿Nada contestas? —le preguntaron por fin.

—¿Qué quieres que conteste? —dijo él—. Me hallo a merced tuya, como dices.

—Celebro que te hayas dado cuenta de eso, por lo menos —dijo la voz, con sorna—. Al propio tiempo, no estaría de más que te dieras cuenta también de cuán buena me estoy mostrando para contigo.

Milton alzó, vivamente, la cabeza.

¡Buena! ¡La voz había dicho «buena»!

—¡Te has delatado, amiga mía! —exclamó—. Nunca soñé que pudiera ser una mujer quien dirigiese las actividades de la cuadrilla. Por eso me sugestioné y tomé por voz de hombre, levemente aguda, lo que en realidad es una voz gruesa, femenina.

—De buen provecho te sirva tu descubrimiento —le contestaron con ironía—. Fue un descuido, en verdad, no escoger con más tiento los adjetivos.

—Un descuido —anunció el multimillonario— que a mí me perjudica y a ti te causa provecho. Si en un hombre no hallo admirable que sea inteligencia directora de una cuadrilla, en una mujer me ocurre todo lo contrario, Como eterno admirador del bello sexo…

—… Que a veces carece por completo de belleza… —le advirtieron.

—No en tu caso, No te he visto. No sé quién eres. Pero conozco la naturaleza humana. A un hombre le cuesta trabajo someterse a los dictados de una mujer. No la admitirá como jefe a menos que la vea dotada de una inteligencia poco común.

—¿Bien?

—Ninguna cuadrilla se sometería a la jefatura de una mujer de no tener pruebas convincentes de su audacia, de su habilidad para trazar planes y desarrollarlos con éxito.

—Eso viene a ser lo mismo que dijiste antes. ¿Qué tiene que ver con la belleza?

—Todo. Para que la cuadrilla crea en la habilidad de una mujer, tiene que haberla puesto a prueba. Y, para que lo haga, es preciso que ella haya logrado ganarse su confianza por algún otro procedimiento. Una fea, podrá ser un verdadero genio; pero difícilmente podrá demostrárselo a un hombre de su profesión, porque éste empezará por no querer trato alguno con ella. Los amigos de lo ajeno desconfían de las mujeres. Podrán aceptarlas como compañeras en sus ratos de expansión; pero no para los asuntes serios. Una mujer hermosa, sin embargo, puede despertar su admiración. No rehuirán su compañía. Hasta es posible que los enamore. Si es hábil, conseguirá que depositen en ella su confianza. Y no la faltarán luego ocasiones de demostrar que es tan grande su inteligencia como su belleza. Por eso estoy convencido de que eres hermosa. Sólo así puedes haber llegado a dónde te encuentras.

—Si tratas de halagar mi vanidad, pierdes el tiempo. Prefiero que me aclares tus palabras. ¿Qué provecho es ése que decías que me había reportado mi descuido?

—Si mal no recuerdo, me dijiste que a mí no me hacía falta el oro que iba facturado en el expreso. Y agregaste que a ti, sí.

—Es cierto.

—¿Sabías que estaba asegurado?

—No me había preocupado de eso. Pero, ahora que lo dices, comprendo que no lo hubieses facturado sin ese requisito. ¿Qué quieres decir con eso?

—Que si pierdo el oro, nada pierdo.

—¿Bien?

—Soy un romántico. Y tengo una imaginación volcánica. Saberte mujer, creerte bella, me ha hecho dar rienda suelta a mi fantasía. La aureola de misterio de que te rodeas ha despertado en mi sentimientos que poco necesitarían para convertirse en amor verdadero…

—¿Es ése el motivo de que te enamoraras de La Antorcha? —le preguntaron, con malicia.

—¿De veras crees que estoy enamorado de ella? —contestó Milton—. Pero nada adelantaría con contradecirte, conque no me interrumpas. Hablábamos de ti y no quiero que cambiemos de tema. Me imagino ya tu historia. Linda, víctima de reveses de fortuna, las circunstancias te han obligado a escoger esta vida…

—¿Querrás decirme adónde conduce toda esa palabrería?

—A explicarte por qué, al conocer tu sexo, han experimentado un cambio mis sentimientos. Aunque te parezca mentira, quiero aumentar tu prestigio, darte facilidades para que demuestres a tus hombres que no puede fallar ninguno de los golpes que tú preparas. Lo que ellos no logren, puedes conseguirlo tú por tu cuenta.

—Y… ¿cómo pretendes que pueda hacerles adquirir semejante convencimiento? ¿Cómo puedes tú contribuir a ello?

—Entregándote el oro que viajaba en el expreso.

Hubo un momento de silencio.

—¿Esperas que yo crea eso? —Le peguntaron.

—¿Por qué no? Nada pierdo con dártelo, como he dicho. Cobraré el seguro. Pero no te pido que creas a ciegan mis palabras. Te lo demostraré con actos. Te traeré yo mismo el oro a esta casa.

—¿A cambio… de qué?

—De nada. ¿No te he dicho que soy un romántico? Sin embargo…

—¿Qué?

—Aspiro a que algún día me permitas verte de cerca. No ahora, no. Ya sé que te negarías… que darías a mis palabras una interpretación que no tienen… Quiero, primero, merecer tu confianza… darte pruebas de… —se interrumpió bruscamente y cambió de tono—. Bueno, ¿a qué hablar ahora de eso? Tiempo habrá más adelante. ¿Aceptas la ofrenda?

—Cuando la hagas, lo veremos.

—Volveré mañana y traeré el oro conmigo. Y entonces, si tú quieres…

—¿Qué?

—Llegaremos a un acuerdo. Tengo algo que proponerte… algo que puede ser de gran interés para ti… y para mí, naturalmente.

—¿Qué proposición es ésa?

—Mañana hablaremos. ¿Me permites que me marche?

—Dentro de un instante. Pero no antes de hacerte una advertencia. Tus palabras no me convencen. Desconfío de ti como del diablo mismo. Si te dejo marchar, es tan sólo porque poseo arma tan poderosa como el conocer tu identidad. No te hagas ilusiones. Si me obligas, haré uso de ella. Te entregaré a la policía. Y tendrás la satisfacción de saber, allá en tu encierro, que tu intento de traicionarme de nada te ha servido. Porque a mí no me cogerán nunca… ¡nunca…!, por mucho que lo intenten. ¿Has comprendido?

—Perfectamente. Y lamento que tan poca fe hayas dado a mis palabras. Pero ¿quién sabe? A lo mejor te convences con el tiempo.

Se oyó un chasquido.

—La puerta está abierta —anunció la voz—. Puedes salir cuando quieras.

—¿Tus hombres?

—No te detendrán. Han estado cerca de ti muchas veces en los pasillos. Pero habían recibido órdenes y no te molestaron. Tampoco lo harán ahora.

—¿Los del jardín?

—No hay nadie en el parque. Sólo uno monta guardia en la verja cuando alguno sale, con el exclusivo objeto de franquearle la entrada cuando vuelva. No es necesaria la vigilancia ahí fuera. A nadie se le va a ocurrir entrar en esta finca. Y sí alguno lo hiciera, ¿qué iba a adelantar con ello? Nada encontraría. ¿Has encontrado tú algo, acaso, hasta que yo he querido que lo encontrases?

—¿Cómo supiste que yo llegaba? Tiene que haberme visto alguien en el parque y haberte dado la noticia.

—Nadie te vio en el parque… Ya te digo que allí no hay vigilancia… ni es necesaria. Te dije que llevaba un año preparando este edificio. Nadie puede entrar en él sin que yo lo sepa… y le vea incluso. Y tengo mis medios para dar órdenes rápidas a mis subordinados, se encuentren en el punto de la casa que se encuentren, Vuelve a esta misma hora mañana, Milton… Te estaré aguardando. De noche es más difícil que te vea nadie acercarte.

—Buenas noches, gentil desconocida —dijo Milton, haciendo una reverencia—. Cumpliré lo prometido. Quizá mañana tu incredulidad disminuya y te dignes hacerme feliz admitiéndome a tu corpórea presencia.

—El tiempo dirá, Encapuchado, Entretanto, no olvides lo que te he dicho. La amenaza subsiste. Y yo también sé cumplir cuando prometo. No me obligues a que te lo demuestre.

El Encapuchado empujó la puerta y salió al pasillo.

CAPÍTULO VII

ESTUPEFACCIÓN

El ofrecimiento de El Encapuchado de entregar a la desconocida el oro obedecía a un plan que se le había ocurrido en el instante mismo de descubrir que era una mujer quién dirigía la banda de atracadores. No podía vivir tranquilo mientras no supiese quién era la persona que había averiguado su identidad. Necesitaba conocerla y estudiar luego el medio de que valerse para impedir que llegara a delatarle. Sólo podía conseguir eso de una manera; llegando nuevamente hasta ella, mejor preparado para hacerla frente, y sin el peligro de que sus hombres le detuvieran por el camino.

Poco le importaba que la mujer creyese sus palabras o no. Lo esencial era que le permitiera entrar de nuevo en el edificio. Después… Después ya obraría según le aconsejaran las circunstancias.

Lo primero que hizo al llegar a su casa fue marchar derecho a su cuarto, entrar por la puerta secreta abierta en el armario y examinar la banda magnética del aparato receptor-transmisor. No había en ella ningún mensaje. Tampoco encontró carta alguna de La Antorcha y Jennings, cuando bajó al comedor, le anunció que nadie le había telefoneado durante su ausencia.

Sufrió cierta desilusión. Los periódicos de la tarde habían publicado la noticia del atraco a la salida del Banco, mencionando la participación que había tenido él en el asunto. Sin saber exactamente por qué, había esperado que La Antorcha hallara en ello motivo para dirigirle algún mensaje y el que no lo hubiese hecho le producía desencanto.

No salió de casa aquella noche. Deseaba pensar y tenía muy pocas ganas de encontrarse con ninguna de sus compañeras de la tarde anterior. No estaba de humor para andar dando explicaciones que justificaran su inesperada desaparición.

El día transcurrió sin más novedad que una llamada telefónica de Doris que quería saber si le había sucedido algo. Pero no pudo ponerse al habla con él, porque Milton había dado orden de que no le molestaran si era una de las tres muchachas quien le llamaba.

Allá al atardecer llamó a su secretario y pasó un largo rato encerrado con él en su despacho. Le contó todo lo sucedido la noche anterior y le dio a conocer sus propósitos.

—Creo —anunció Garth, después de haberle escuchado—, que va a correr usted un riesgo innecesario, jefe. Sería mucho mejor que me permitiera a mi encargarme del asunto.

—Eso —le respondió Milton— es de todo punto imposible. En primer lugar, usted no podría entrar en el edificio, porque le harían prisionero inmediatamente. De las palabras de esa mujer deduzco que tiene instalado una especie de sistema telefotográfico, que le permite ver todas las habitaciones, así, como los pasillos de la casa en una pantalla colocada en un lugar determinado. El procedimiento no tiene nada de milagroso. Se trata de una simple aplicación de los rayos infrarrojos. Yo mismo los he empleado en más de una ocasión para ver en la obscuridad.

Sea como fuere, el caso es que verán que no soy yo y no le permitirán dar muchos pasos en libertad…

—Puedo ponerme una capucha…

—Pero no puede alcanzar mi estatura. No, no, Bill, es inútil. No conseguiría engañar a nadie. Además, quiero ser yo quien vaya. Quiero ser yo quien vea a esa mujer que sólo así podré volverla a conocer más adelante. Aparte de eso, quiero encomendarle otro trabajo.

—¿Qué he de hacer?

—En primer lugar, estar al tanto. He dado instrucciones a Jenning para que, caso de llamar alguien durante mi ausencia, se encargue usted de ponerse al aparato. Si fuera La Antorcha quien llamase, cuéntela detalladamente lo ocurrido… Pero pídale que vuelva a llamarle por el teléfono del garaje secreto para que pueda hablar usted con más tranquilidad. ¿Me ha entendido?

—Perfectamente, jefe. Y… ¿si no llamara?

—Me marcharé de aquí a las ocho. Usted no se moverá de aquí. Me dará cuatro horas de tiempo. Si a medianoche en punto no tiene noticias mías, ello querrá decir que he tenido algún tropiezo.

—Y… ¿entonces?

—Irá al garaje. Llamará desde allí a la policía. Se fingirá miembro descontento de la cuadrilla que ha cometido los últimos atracos. Dará a conocer al lugar en que se encuentra la guarida y explicará la topografía del edificio, los medios para llegar hasta la sala que le he descrito… Advertirá que nadie vigila en el parque, pero que, desde el momento en que se introduzcan en la casa, no podrán sustraerse a las miradas de los que alberga… ¿Está claro?

—Sí, jefe.

—Mejor será que mencione mi nombre. Diga que cree que su exjefe tiene concomitancias con El Encapuchado… Que sabe, por lo menos, que el oro robado por éste se encuentra en los sótanos del palacio… Sí; creo que es preferible que lo haga.

—¿Qué necesidad tiene de que se asocie su nombre de guerra con el de los vulgares salteadores, jefe? —protestó el hombrecillo.

—Tengo más confianza en la habilidad del inspector Grimm que en el capitán Rawlings. Si menciona a El Encapuchado, Rawlings se verá obligado a avisar al inspector, puesto que mi captura es de la competencia de la policía federal. Y no dará ya un paso sin ponerse de acuerdo con él. Éste dirigirá mucho mejor la operación que la policía local. ¿Recuerda usted bien todas mis instrucciones?

—Descuide, jefe, cumpliré sus órdenes al pie de la letra, aunque, con franqueza, sigo pensando que es una locura lo que va usted a hacer.

—Es una locura necesaria, amigo mío. Conque no hablemos más del asunto.

Daban las ocho cuando, de la finca vecina a «Druid’s Hollow» salió el automóvil que Milton guardaba en el garaje secreto exclusivamente para tales expediciones. Al volante iba un hombre en quien nadie hubiera reconocido al multimillonario. Había tomado las precauciones de costumbre, maquillándose convenientemente y poniéndose un traje viejo y deformado.

Siguió la misma ruta que los salteadores la mañana anterior y, al llegar a Woodberry, dobló por Clipper Road, volviendo en parte sobre sus pasos para seguir después el camino hacia el Palacio de las Sombras.

Las dos cajas que llevaba en el interior del coche eran demasiado pesadas para que pudiera transportarlas solo, conque no se detuvo junto al muro de la finca al llegar a él. Si la cuadrilla de la desconocida había recibido instrucciones de ésta para que no fuese molestado, lo mejor sería que se acercase a la verja y solicitase que le fuese abierta para continuar, sin apearse, hasta el palacio.

Cierto era que, según palabras de la mujer, no se ejercía vigilancia alguna en el parque, habiendo tan sólo un guardián junto a la verja en los momentos en que alguno de los atracadores estuviese fuera. Pero después de haber tenido tantas pruebas de la actividad de la cuadrilla, se inclinaba a creer que alguien habría rondado aquella noche también por Baltimore. Valía la pena probar suerte, por lo menos.

La carretera estaba desierta. Ni un solo vehículo, ni un solo transeúnte transitaba por allí a aquellas horas. Llegó a la verja, se caló la capucha e hizo sonar la bocina. No vio a nadie, pero estaba seguro de que alguien atisbaba por entre los barrotes en la obscuridad.

Tuvo pruebas de que no sé equivocaba a los pocos instantes. La verja se abrió silenciosamente, girando sobre sus goznes bien engrasados, Una voz dijo:

—Pasa, Encapuchado.

Entró y volvió a detenerse. La verja se cerró tras él. Una sombra se acercó.

—Sigue la avenida hasta el palacio —le dijeron— no hay ramales, así que no puedes confundirte.

—¿Quién me ayudará a descargar? —quiso saber El Encapuchado—. Yo solo no puedo hacerlo.

—No te preocupes. Te estarán esperando a la puerta cuando llegues.

Milton quitó el freno. El coche se deslizó por la avenida cubierta de matas de hierba.

El camino describía una gran curva antes de llegar al edificio, de forma que los vehículos se perdían de vista de la carretera a los pocos segundos de haber entrado en la finca.

Detuvo el automóvil ante la puerta por la que entrara la noche anterior. El silencio era tan profundo como la primera vez.

No bien paró el motor, sin embargo aparecieron tres hombres que se le acercaron.

Dos de ellos subieron a la parte de atrás del automóvil. El tercero le hizo una seña para que se echara a un lado y le dejara tomar el volante.

El «auto» se puso en marcha de nuevo, dobló una esquina, volvió a detenerse ante otra puerta. Los dos hombres se apearon, descargaron entre ambos las dos cajas y cerraron la portezuela.

—El coche —dijo uno de ellos—, no puede quedar aquí. Es una tontería correr riesgos innecesarios. El que está sentado a tu lado lo llevará al lugar en que has de dejarlo. Fíjate bien en el camino, porque tendrás que ir solo a buscarlo cuando te marches.

Mientras los dos hombres alzaban las cajas y se internaban con ellas en el edificio, el tercero quitó el freno y el «auto» empezó a rodar de nuevo.

Dieron la vuelta a la casa hasta encontrar un ancho camino tan descuidado y lleno de hierba como la avenida. Se introdujeron por él y, a los pocos instantes, el que conducía, dijo:

—Fíjate en ese roble retorcido.

Milton lo vio. Era enorme. Se destacaba, claramente, a la luz de la luna.

—Me he fijado —anunció.

El otro no dijo nada. Hizo girar, bruscamente; el volante y lanzó el automóvil por un pequeño terraplén de grava frente al roble mismo. Las ramas de los árboles rozaron el parabrisas y la carrocería. Unos segundos después se encontraron en otro camino. Lo siguieron hasta una especie de cobertizo oculto en un bosquecillo. El hombre se apeó, abrió las puertas, metió el «auto» dentro, junto a otro mayor.

—Aquí está seguro —anunció.

Salió de nuevo, seguido de Milton. Deshicieron lo andado.

—¿Podrás encontrar solo el garaje? —le preguntó el salteador, cuando llegaron a la puerta por la que entraran las cajas de oro.

—Sin la menor dificultad —anunció El Encapuchado.

—Bien; pues entra en la casa por donde entraste ayer. Yo me quedo aquí.

Milton dio media vuelta y dobló la esquina. Oyó, a lo lejos, el ruido de un motor que se iba acercando. Era evidente que los salteadores regresaban de una de sus correrías.

No se detuvo a verles llegar. Entró en el edificio, turbando, nuevamente, la tranquilidad de los murciélagos. Siguió las huellas luminosas. Bajó la escalera. Franqueó la puerta del cuarto subterráneo. Como la noche anterior, ésta se cerró tras él y volvió a lucir la bombilla que pendía del techo.

—Buenas noches, Encapuchado —dijo la voz femenina.

—Buenas noche, gentil dama —respondió el multimillonario—. ¿Estás satisfecha de mí?

—Cumpliste tu promesa, por lo menos.

—¿No hay para mí una recompensa?

—¿Tan pronto la exiges?

—¿No me la he merecido, acaso? Te he traído el oro. Y he vuelto a colocarme en tus manos.

—Lo estabas ya, sin necesidad de acercarte a este palacio. ¿Me tomas por una niña, Milton? ¿Crees que no leí ayer tus pensamientos?

El multimillonario sufrió un leve sobresalto. Dijo:

—No te entiendo.

—Te leo como si fueses un libro abierto, Milton Drake. El hecho de que conociese tu identidad te alarmó ayer… Te sentiste vencido. Necesitabas saber quién era yo para imponerme silencio. Pero me encontraste inasequible. Entonces se te ocurrió una idea. Me halagaste, fingiste admiración, me ofreciste el oro para granjearte mis simpatías. Tu propósito era que te volviese a recibir y que, al ver que, en efecto, cumplías tu palabra, me dejara conquistar por tales muestras de buena voluntad y me mostrase a ti tal cual soy. ¡Ingeniosa idea! ¡Lástima que estuviera condenada al fracaso desde el primer momento!

—No dice mucho de tu inteligencia esa interpretación de mis actos, amiga mía. El mero hecho…

La voz le interrumpió, perentoria:

—¡Basta! ¡No has de convencerme con palabras, sino con hechos! Pero agregó, tornándose más dulce, —tal vez logres inculcarme ese convencimiento… si tú quieres. Las circunstancias han cambiado durante estos últimos instantes.

—Ahora te entiendo menos.

—La Antorcha —anunció la voz, lentamente—, acaba de introducirse en los pasadizos de esta casa.

—¡La Antorcha! —exclamó con sobresalto El Encapuchado.

—La Antorcha —asintió la voz—. Vacila. Anda errando de cuarto en cuarto como tú hiciste al principio. Sin duda se hallaba cerca cuando mis hombres dieron el último golpe y los ha seguido. Dentro de poco verá las manchas luminosas. Las investigará como tú hiciste… Querrá seguirlas…

—Y acabará llegando hasta aquí —terminó El Encapuchado.

—Sólo si tú quieres —anunció la voz.

—¿Yo?

—Tú. La Antorcha es hábil… La creo más hábil que tú, Milton. Y, ya ves lo que son las cosas. A ti te deja frío la indigencia en un hombre: pero la admiras en una mujer. A mí me ocurre lo contrario. Le admiro en un hombre; pero no puedo soportarla en una de mi sexo… sobre todo cuando se atreve a inmiscuirse en mis asuntos.

—¿Qué quieres decirme con eso?

—Que se te presenta la oportunidad que anhelabas. Podrás verme… si quieres.

—¿Cómo?

—¡Ayudándome a atrapar a La Antorcha cuando llegue!

—¡Estás loca!

—Jamás estuve tan cuerda. ¿Te niegas?

—¿Necesitas preguntármelo?

Rió la mujer, secamente.

—No, a fe mía —respondió la voz, con acidez—. No era necesaria esta comedia. Sabía lo que ibas a responderme antes de habértelo preguntado. Pero quería obligarte a confesar que habías mentido… que tu amor por La Antorcha era un hecho…

Volvió a reír.

—Para nada te necesito —continuó—. La Antorcha no puede escapar ya. Aguardo, porque me divierte verla husmear e irse metiendo más y más dentro de la trampa que la tengo preparada. Es hábil… pero lo soy yo más. Dentro de poco la identidad de esa mujer habrá dejado de ser un secreto… para mí y para mis hombres por lo menos. No temas por su vida, sin embargo… No corre peligro… No la «quiero» bastante para desear eliminarla… La pondré en libertad de nuevo… después de haberla comunicado mis órdenes… Porque, desde este momento en adelante, La Antorcha se convertirá en mi instrumento… hará lo que yo la indique, o pagará las consecuencias.

Que semejante idea la llenaba de gozo era evidente. Había hablado con rencor primero; con fruición después. La voz respiraba odio, un odio profundo e inexplicable. ¿Quién era la desconocida que tan malévolas intenciones abrigaba?

Milton sacó la pistola y el gesto fue recibido con una carcajada.

—¿No sabes por experiencia, insensato —le preguntaron—, que tus balas pueden hacerme tan poco daño como si fueran de chocolate? ¿A qué ese gesto, que, al fin y al cabo, no es más que una muestra de impotencia?

—Tu exagerada confianza te perderá esta vez, amiga mía —anunció El Encapuchado con voz ronca, dando un paso hacia la plataforma—. La vida de La Antorcha es sagrada. Su identidad continuará siendo un misterio. De ello me responderás tú con tu propia existencia.

Le contestó una carcajada.

—Me recuerdas, Milton —le dijeron—, al Ingenioso Hidalgo Don Quijote de la Mancha cuando se disponía a arremeter contra los molinos de viento. ¿Cómo vas a exigirme responsabilidades si te encuentras en mis manos, e impotente?

—¡De esta manera! —respondió El Encapuchado, encaramándose a la plataforma de un brinco.

Los pies, calzados con zapatos de goma, le aislaban, impidiendo que se completara el circuito.

Alzó la mano izquierda, asió las cortinas, las separó de un violento tirón…

Y se quedó estupefacto.

Detrás de las cortinas no había nadie. Ni nada.

Nada… más que la desnuda pared del cuarto.

CAPÍTULO VIII

LA ANTORCHA PELIGRA

Durante unos momentos Milton se quedó mirando la pared, aturdido.

—Giran las aspas —dijo la voz, burlona—. El caballero rueda por el suelo desensillado y con la lanza rota… No falta más que Sancho Panza para que el cuadro sea perfecto…

El multimillonario alzó la mirada hacia la voz y comprendió. ¡Un altavoz! ¡Por eso tenían un dejo tan metálico las palabras! No había nadie en el cuarto. Le hablaban desde otra habitación y le observaban con ayuda de la instalación que servía para vigilar toda la casa.

Soltó un grito de rabia. La voz seguía hablando, pero no escuchó sus palabras. Sólo un pensamiento le poseía, le obsesionaba… ¡La Antorcha corría peligro! ¡Era preciso que llegara a su lado… que la pusiera en guardia por lo menos!

Y creía saber cómo conseguirlo.

Corrió hacia la puerta. La empujó. Seguía cerrada. Y no se veía por aquel lado nada que permitiera abrirla. Cargó contra ella. Resistió a su empuje pero, por su vibración, descubrió a qué altura se hallaba el pasador que la sujetaba.

Aplicó el cañón de la pistola y oprimió el gatillo. La puerta se estremeció. Probó otra vez. El cierre saltó hecho pedazos. Salió al pasillo disparando. En el silencio de la noche, las detonaciones repercutirían por la desierta casa y llegarían a los oídos de La Antorcha, poniéndola en guardia.

Recibió, de pronto, un violento empujón en la espalda y cayó de bruces. Alguien se le echó encima. Pasos presurosos sonaron en el corredor. Otros salteadores acudían, atraídos por el ruido. Estaba perdido. Jamás podría librarse del hombre que cabalgaba sobre él, a tiempo para hacer frente a los nuevos enemigos. Una mano férrea le sujetó la muñeca. No podía alzar el brazo ya. Pero podía hacer otra cosa. Oprimió vez tras vez el gatillo, vaciando el cargador antes de que pudieran arrebatarle el arma. Tenía que haberle oído La Antorcha. Fuera como fuese, había hecho todo lo humanamente posible, por salvarla.

Le levantaron en vilo. La colgante capucha se había torcido, obstruyéndole la vista. No vio dónde le llevaban. Una luz brillante que se filtraba por debajo de la capucha y el ruido de un portazo le anunciaron que le habían metido en otro cuarto.

Le pusieron de pie sin soltarle los brazos. Una mano le asió de la capucha. Una voz femenina, autoritaria, dio una orden y la mano cayó.

—¡Dejadle! Está desarmado y no puede hacer ningún daño. Que goce del anónimo unos instantes. Sé yo quién es y basta. Ya le desenmascararé más tarde para que podáis contemplar sus facciones y recordarle.

Los hombres le soltaron. Milton alzó la mano y se arregló la capucha, haciendo coincidir, nuevamente, los agujeros con los ojos. Y vio, por primera vez, a la mujer que le había hablado.

Era alta y rubia. Vestía de verde, de un verde brillante, parecido al de los cortinajes del cuarto en que hablara con él. Y un antifaz del mismo color cubría su rostro. De haber vestido de encarnado, la hubiese confundido con La Antorcha en los primeros instantes. La voz era dura: pero no metálica. Y hasta resultaba agradable en los raros momentos en que, perdiendo su dureza, se humanizaba.

Milton vio, de reojo, que tenía un hombre a cada lado. Y delante, cerca de la verde desconocida, estaba el jefe de salteadores al que tantas veces se encontrara.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó éste—. Creí que era amigo nuestro. ¿Por qué se ha desmandado tan de repente?

—Porque —anunció la mujer—, puesto a escoger, prefiere la amistad de La Antorcha a la nuestra. ¡Acércate, Encapuchado!

Se echó a un lado y señaló la mesa junto a la que había estado sentado. Milton dio un paso hacia ella.

El mueble tenía la superficie de cristal esmerilado. Sobre él, junto a la pared, estaba el micrófono por el que le había hablado la desconocida. En el centro, una especie de capucha, abierta por un lado, proyectaba su sombra sobre un segmento cuadrado que hacía veces de pantalla.

En ella se veía en aquellos instantes la entrada de uno de los pasillos de la casa. En el fondo se movía la imagen de una mujer enmascarada.

—Se acerca —murmuró la desconocida—; pero es ladina. Avanza sin prisas. Se asegura del terreno antes de dar un paso. Tus disparos no parecen haberla servido de estimulante.

Milton nada dijo. La figura de La Antorcha siguió avanzando hasta ocupar el primer término. Luego desapareció del cuadro. La desconocida alargó la mano, dio a un interruptor. La pantalla quedó a oscuras. Dio a otro, y volvió a iluminarse, mostrando otro sector del pasillo, con La Antorcha en la distancia.

Siguieron sus movimientos unos segundos. Luego, la mujer de verde se enderezó.

—Cuando baje la escalera —dijo—, apoderaos de ella y traedla aquí. Ve, tú a encargarte de eso, Grade.

Uno de los dos hombres que habían estado custodiando a Milton dio media vuelta y salió del cuarto.

La mujer manejó los interruptores sin perder de vista a La Antorcha. Apareció el último pasillo… la puerta que conducía a los sótanos.

El multimillonario no pudo aguantar más. La tensión era demasiado grande. Tenía que hacer algo… correr en ayuda de La Antorcha… procurar salvarla. No podía estarse allí esperando con los brazos cruzados.

Y no estaba tan indefenso como le habían supuesto. No le habían cacheado al apresarle, creyendo, sin duda, que no llevaba más arma que la que le habían hallado en la mano. En realidad, conservaba la pistola pequeña que llevaba siempre oculta en la manga.

Dio un salto atrás, de pronto, hacia la puerta, procurando hacer, de la sorpresa, su aliada. Uno de los hombres se plantó delante de él, pistola en mano. Su expresión no dejaba lugar a dudas acerca de sus intenciones.

Apretó el gatillo. Pero Milton se le había anticipado. Los dos disparos sonaron casi simultáneamente. El del Encapuchado alcanzó al hombre en el pecho un instante antes, sin embargo, de suerte que, cuando el salteador oprimió el gatillo, su brazo carecía de fuerzas y estaba cayendo. El proyectil de éste rebotó en el suelo.

Mientras esto sucedía, los otros dos personajes no habían permanecido ociosos. El jefe corría a cortarle la salida al Encapuchado. La desconocida había sacado una pistola y, tras vacilar un instante con el dedo en el gatillo, había optado por detener al fugitivo de una forma menos sanguinaria. Le lanzó la pistola, con todas sus fuerzas, a la cabeza, y, con tan mala fortuna, que el arma pasó por encima del hombro del Encapuchado y alcanzó en el brazo al jefe de los salteadores que en aquel momento disparaba. Milton completó la obra metiéndole un balazo en el hombro derecho.

La mujer de verde exhaló un grito de furor y, dando un salto de tigre, se abalanzó sobre Milton, echándole los brazos al cuello. El multimillonario intentó desasirse de aquellos brazos que amenazaban estrangularle, sin conseguirlo. Exasperado, pensando en el peligro de La Antorcha, recurrió a un remedio heroico. Se dejó caer bruscamente hacia atrás.

La violenta e inesperada sacudida desalojó a la mujer, que quedó, momentáneamente, bajo el peso del cuerpo del otro.

Milton se puso en pie de un brinco, desarmó de un puntapié al jefe de los atracadores que, incorporándose, había alzado la pistola con la mano izquierda, y salió al pasillo.

Reconoció el lugar inmediatamente y, guiándose por las manchas luminosas, corrió, como un desesperado, hacia el punto donde moría la escalera.

Llegó justamente a tiempo para ver a La Antorcha caer en la trampa. Dos hombres habían aparecido, de pronto, detrás de ella y otros dos delante. La Antorcha, pillada entre dos fuegos, vacilaba.

El multimillonario oyó a espaldas suyas ruido de pasos que le perseguían y comprendió que no era momento de andarse con miramientos. Disparó sin previo aviso, derribando a uno de los adversarios de la mujer de rojo. Ésta, aprovechando la sorpresa, derribó al otro y se volvió para encararse con los que tenía detrás. Vio que estaban a punto de disparar y se tiró al suelo. Las balas pasaron por encima de su cuerpo sin tocarla.

Milton, no corriendo ya el riesgo de dar a La Antorcha, volvió a hacer uso de la pistola, haciendo caer a un tercero.

¡Crac! Un proyectil disparado detrás de él le rozó el lóbulo de la oreja, y sintió gotear la sangre sobre su cuello. Al mismo tiempo, sonaron carreras a lo lejos, en el piso de encima, seguidas de varios disparos.

Desde el otro extremo del pasillo sonó la voz del jefe de los salteadores, gritando:

—¡La policía! ¡La policía ha invadido el edificio y corta todas las salidas!

Los disparos cesaron abajo, pero continuaron sonando arriba.

Varios hombres bajaron precipitadamente la escalera, pasaron de largo, sin preocuparse de La Antorcha ni del Encapuchado, atentos tan sólo a salvarse de la nueva amenaza.

La voz femenina empezó a gritar órdenes. Los hombres corrieron hacía ella.

—¡Tienen una salida secreta! —exclamó El Encapuchado, asiendo del brazo a la mujer de rojo—. ¡Vamos! ¡Tenemos que salir tras ellos o seremos nosotros los que caeremos en la ratonera!

Se quitó la capucha, que le estorbaba, y se la metió en el bolsillo. Nadie le reconocería aunque le viese. Había conservado intacta la caracterización a pesar de la lucha. Pero nadie volvió la cabeza. En aquellos momentos no les interesaba a todos más que una cosa: huir lo antes posible.

Siguiendo a los demás, Antorcha y Encapuchado llegaron a la sala de las cortinas verdes. La plataforma se había descorrido, dejando al descubierto un agujero por el que el jefe herido se introducía penosamente en aquellos instantes.

Los primeros en llegar le apartaron para que pasara primero la enmascarada verde. Luego, dos de ellos le cogieron y le ayudaron a bajar. Los dos jóvenes bajaron, a su vez, la escalerilla. Un rezagado volvió a correr la plataforma, ocultando la salida.

Se hallaban en un túnel bastante ancho, pero que parecía interminable. Caminaron muchos minutos antes de desembocar en una gran cámara de la que ascendía una escalera de varios tramos. Cuando por fin llegaron al último escalón, oyeron el ruido de un motor que se ponía en marcha. Estaban en el cobertizo que hacía veces de garaje.

Los miembros de la cuadrilla que habían logrado salvarse habían ocupado ya los dos automóviles grandes (eran dos los que había allí, uno de ellos, sin duda, aquél en que regresaran los que habían dado el golpe aquella noche). La Antorcha y Milton subieron al de éste. Nadie intentó detenerles. Eran demasiado críticos los momentos para iniciar la lucha de nuevo.

Salieron los tres coches, uno tras otro. Sonaron silbatos a lo lejos, y varios disparos. El ruido de los motores les había delatado. La policía se aprestaba a darles caza.

El primer automóvil, conducido por la propia enmascara verde, aumentó su velocidad. Los demás le imitaron. Dejaban atrás el palacio y la avenida por la que entraran en la finca. El parque debía de tener una salida de cuya existencia no tenían conocimiento las autoridades.

El rumor de los silbatos se perdió en la distancia. Por no llamar la atención de los salteadores, los policías habían dejado sus vehículos fuera y, seguramente, correrían en aquellos momentos a buscarlos.

Los fugitivos se apartaron del camino, se internaron por la maleza. El primer «auto» bajó una cuesta, se metió en el cauce seco de un arroyo, embistió contra una valla de verdor que parecía crecer contra el muro. Pero la vegetación cedió ante el impacto, y se encontraron en un túnel corto, simple paso de aguas por debajo de la carretera.

Lograron llegar a ésta después de cruzar un campo sin haber sido interceptados. Era inútil intentar seguir ya a los salteadores. Una vez libres de la policía, se volverían contra los que iban detrás de ellos y no podían los dos jóvenes esperar salir vencedores ante tan aplastante superioridad numérica.

—Creo —dijo Milton, rompiendo el silencio—, que será mejor tirar por el primer ramal que lleguemos.

—Sería lo más conveniente —asintió La Antorcha.

—Confieso —anunció el joven, al cabo de unos instantes—, que, durante un rato, he visto la cosa muy mal parada… Si no llega tan oportunamente la policía… Por cierto, que no comprendo lo ocurrido. No esperaba que se diera el asalto al palacio hasta las doce tocadas.

—Tuve el presentimiento —respondió La Antorcha—, que si se esperaba hasta entonces sería demasiado tarde. Por consiguiente, me tomé la libertad de modificar tus órdenes.

Milton la miró con sorpresa.

—Luego, ¿has visto a Garth?

—He hablado con él, que no es lo mismo.

—Creí que habías seguido a los salteadores.

—Presencié su último atraco; pero no me hallaba lo bastante cerca para colgarme de su coche, ni tenía el mío lo bastante a mano para seguirles. Fue entonces cuando decidí llamarte para saber si habías averiguado tú dónde tenían su guarida. Garth me contó todo lo que habías dicho. Le aconsejé que telefoneara a la policía inmediatamente. Supuse que harías una tontería en cuanto te encontrases en el palacio y que tu vida correría peligro. A continuación, me puse en camino y, vine tan derecha y tan aprisa, que aún oí el ruido del «auto» de esos hombres después de haber dejado el mío.

—¿Dónde lo dejaste? Si la policía lo descubre…

—Muy lista había de ser para conseguirlo. Lo dejé muy bien escondido. Y voy a volver a buscarlo ahora mismo.

—¡No lo hagas, Antorcha! ¡Te arriesgarás innecesariamente! Yo te llevaré donde tú quieras.

—No temas. Lo dejé muy lejos del palacio. Tuerce por ese camino de la derecha.

Milton obedeció de mala gana. Y siguió las instrucciones de su compañera hasta que ésta le ordenó que se detuviese.

—Desde aquí está cerca —anunció—. Tú vuelve a tu casa. Y no te preocupes. Si tú no has adivinado quién es nuestra bella y verdosa enmascarada, yo creo haber penetrado su disfraz. No te delatará. Pero volverá a cruzarse en tu camino. Y, cuando eso ocurra, no creo que ande yo muy lejos tampoco.

Milton se apeó.

—Antorcha… —dijo, dando un paso hacia la muchacha.

—Sube al coche, Milton. Vete de aquí aprisa. Estamos demasiado cerca del palacio para poder entretenernos.

—¡Siempre lo mismo! —exclamó el joven, con amargura—. ¡Prisas, prisas, prisas! ¿Cuándo será el día que te vea y pueda permanecer aunque no sea más que unos minutos a tu lado?

—¿Quién sabe? —murmuró ella—. ¡Tal vez se halle ese momento mucho más cerca de lo que tú te piensas!

Se inclinó, bruscamente, hacia él, le dio un beso en los labios y, antes de que el otro hubiera podido hacer nada, dio media vuelta y se perdió entre los árboles que bordeaban el camino.

—¡Antorcha! —exclamó el multimillonario.

—¡Adiós, Milton! —le contestaron—. ¡Vuelve a casa! Piensa un poco más en tu seguridad. ¡Hazlo por mí!

Se apagó la voz. Milton subió al automóvil y emprendió el camino de regreso a Druid’s Hollow, con el pensamiento fijo en la misteriosa mujer, tan cercana a él y, sin embargo, tan lejos.

Encontró a Garth aguardándole, impaciente, cuando salió de su cuarto —al que había subido desde el garaje secreto— y bajar a la biblioteca.

—¡Gracias a Dios que le veo! —exclamó, con fervor, el hombrecillo—. ¡Empezaba a temer que hubiese dejado la piel en ese maldito palacio!

Milton le dio unos golpecitos cariñosos en el hombro.

—Nada ha sucedido, gracias a la prontitud con que obedeciste las sugerencias de La Antorcha. Pero no hablemos de eso ahora. Es tarde, he tenido una noche muy movida, y tengo ganas de acostarme. Mañana será otro día.

Y lo fue. Cuando bajó a desayunar, encontró un sobre apoyado contra el vaso en la salita.

Contenía una nota sin firma. Decía:

«No adiós, sino hasta la vista, porque volveremos a encontrarnos. Y espero que en circunstancias más propicias. Has sido cruel conmigo. Has pagado mis gentilezas con traiciones. Pero ¡si seré tonta!, te perdono. Tu secreto sigue siendo tuyo, mío y de La Antorcha tan sólo. Demasiada gente, es cierto. Pero no te apures; espero poder reducir muy pronto ese número».

Y se había empleado tinta verde para escribirla.

Milton rió secamente. Pero estaba mucho más preocupado de lo que se hubiera atrevido a confesarse a sí mismo. La nota aquélla contenía una amenaza. Una amenaza dirigida contra La Antorcha misma. La Antorcha, que había dado muestras de ser más perspicaz que él y que había previsto que los caminos de cada uno de ellos habían de converger de nuevo.

¿Cuándo? ¿Dónde? ¿De qué manera?

Quemó lentamente la nota, se encogió de hombros y se sentó a la mesa.

Cuando llegara el momento, le encontraría preparado para defender a La Antorcha con la vida si fuera preciso.

¡La Antorcha! Una sonrisa de ternura iluminó sus labios. Se le antojó percibir el sutil perfume —inexistente en realidad— en el que su imaginación le había envuelto.

Y se entregó tan por completo a sus pensamientos de ella, que fue necesario que apareciese Jennings a preguntarle si deseaba algo más el señor, para que se diera cuenta de que aún tenía el desayuno delante de sí, frío ya, sobre la mesa.

FIN