CAPÍTULO PRIMERO

ALARMA EN LA NOCHE

Tres cosas hicieron impacto en el subconsciente de Milton: el ruido de un disparo, el eco de una queja ahogada y un golpe sordo como el que produce un pesado cuerpo al dar en tierra.

El conjunto bastó para despertarle, aunque sin que recordara qué era lo que, le había sacado de su profundo sueño.

Se incorporó, con todos los sentidos alerta; pero ningún sonido turbaba el silencio de la noche. Ninguno. Ni siquiera el rumor acompasado de la aspiración de Mavis.

Saltó al suelo con sobresalto. Se acercó a la cama gemela. Estaba vacía. Mavis había desaparecido. Lleno de alarma, buscó, a tientas, la pistola que guardaba en la mesilla de noche y alzó luego la mano para encender la lámpara. Se detuvo con la mano en alto, vacilando. Sin saber lo que ocurría, sin tener noción del peligro que pudiera amenazarle, ignorando a qué obedecía la ausencia de su esposa, quizá fuera más prudente moverse, de momento, en las tinieblas.

¡Crac! ¡Crac!

Los dos disparos sonaron tan seguidos y tan inopinadamente, que el multimillonario dio un brinco. Habían sonado en el jardín. Habían…

¡Crac!

Se acercó de un salto a la ventana. Se oía crujir la grava bajo presurosas pisadas.

Se asomó al exterior. La noche no era muy clara; pero sí lo suficiente para que distinguiera, allá abajo, un cuerpo caído y, junto a él, de cara a la arboleda del otro lado del camino, una mujer en pijama, con una pistola en la mano: Mavis.

No llamó. No preguntó lo que sucedía. Cualquier grito suyo pudiera distraer su atención, exponerla a Dios sabe qué peligros. Sin pararse a pensar que podría no ser pequeño el que él corriese al obrar tan a la ligera, se metió la pistola en el bolsillo de la chaqueta del pijama, se subió el alféizar de la ventana, asió la hiedra y descendió, rápidamente, por ella.

Mavis le oyó. Alzó la mirada. Reconoció a su esposo y concentró de nuevo en la arboleda, aguardándole.

—¿Qué sucede? —inquirió el multimillonario en un susurro al llegar a su lado—. ¿Quién es este hombre? E indicó, con un gesto, el cuerpo inmóvil caído a pocos pasos de distancia.

—No lo sé —le replicó ella—, hace un momento que he bajado… por el mismo sitio que tú. Le encontré caído ya. Me incliné a examinarle. Oí entonces dos disparos y alcé la cabeza. Vi entonces a Bill por primera vez… Le vi cruzar el camino con un arma en la mano, hacer otro disparo y perderse entre los árboles.

—Habrá sorprendido a este hombre intentando introducirse en La casa —murmuró Milton—. Parece haber caído de una altura. ¿Iría a meterse por la ventana de nuestro cuarto precisamente?

—Es posible.

—No estaría solo. Bill debe haber salido en persecución de algún cómplice suyo. Voy a ir yo…

—No seas imprudente, Milton. Si te internas por la arboleda, Bill puede tomarte por el hombre a quien persigue, y disparar… o puedes ser tú quien se equivoque y tire contra Bill. Creo que es mejor que aguardemos…

—¿Dejando que Bill caiga, a lo mejor, en una emboscada? —protestó Milton.

¡Crac! ¡Crac! ¡Crac! ¡Crac!

Sonaron cuatro detonaciones en rápida sucesión antes de que Mavis pudiera contestarle.

El multimillonario cruzó el camino en dos zancadas; pero se detuvo otra vez.

Tras los tiros que parecían haber sonado en la carretera, sonó el motor de un automóvil, ruidoso primero, más débil después.

—Quienquiera que fuese —dijo—, ha logrado escapar. Pero he de salir de todas formas. Pudiera ser que a Bill le hubiese alcanzado alguno de los proyectiles.

—Ve por el camino, por lo menos —le aconsejó Mavis—, para que quién se acerque pueda verte. No sería…

El multimillonario no oyó las últimas palabras de su esposa. Se había alejado ya, corriendo, no obstante, por el camino, como ella sugiriera.

Al doblar la esquina estuvo a punto de chocar con Jennings. El mayordomo había oído los disparos, sin duda, y salía dispuesto a contestar a cualquier intruso en la misma moneda. Llevaba un revólver en la mano y poco faltó para que disparara contra su propio señor antes de reconocerle.

—¡A la vuelta está la señora, Jennings! —anunció Milton al pasar—. ¡Acuda a su lado!

Llegó a la verja casi sin aliento. Johnson se había levantado también y atisbaba por entre los barrotes.

—¡Abra, Johnson! ¿Qué ha ocurrido?

El portero empezó a abrir.

—No lo sé, señor. Me he levantado demasiado tarde para ver nada. Sólo he oído…

Se interrumpió al ver que su señor ya no estaba a su lado. Milton había salido corriendo no bien se entreabrió la verja.

La carretera estaba desierta. No había esperado encontrar el «auto»; pero sí a su secretario. Éste, no obstante, debía haber vuelto a la casa, porque no se le veía por parte alguna.

En un lado de la carretera se notaba un manchón oscuro. Seguramente era allí donde el automóvil había estado parado. Pero, cuando se acercó, descubrió que aquello no era un manchón de aceite como había supuesto. Era algo oscuro y viscoso. Algo…

¡Sangre!

Estaba seguro de que era sangre. Pero no había bastante luz para comprobarlo. Ni llevaba él cosa alguna que pudiera proporcionarle la iluminación necesaria. No había tenido tiempo, al saltar por la ventana, de detenerse a recoger otra cosa que un arma.

Volvió a la verja.

—¡Johnson! —ordenó—. ¡Una linterna…! ¡De bolsillo o de cualquier clase! ¡Aprisa!

El portero se metió en el pabellón y salió a los pocos segundos con lo que le pedían: una lámpara de bolsillo.

Milton se la quitó de la mano y corrió al manchón con la lámpara encendida. No se había equivocado. Era sangre, en efecto, como él había supuesto.

Y no era un único manchón. De trecho en trecho encontró un rastro y, siguiéndolo, llegó al muro que cercaba la finca. En la pared, por la parte de arriba, el rojo teñía la piedra.

¿De quién era aquella sangre? ¿De Bill? ¿Del intruso?

Pero si Bill estaba herido, ¿por qué había escalado la pared para volver a casa? ¿No hubiera sido mejor y más fácil entrar por la verja? Aunque, después de todo, nada impedía que la herida la hubiese recibido en Druid’s Hollow. Quizá uno de los dos últimos disparos hechos segundos antes de que descendiera Milton por la hiedra, hubiese alcanzado a su secretario. Mavis apenas le había visto, no podía haberse fijado si estaba herido o ileso.

Mientras se entregaba a estas reflexiones, el multimillonario no había permanecido ocioso. Se hallaba ya en el parque de nuevo, y corriendo hacia el lugar en que dejara a su esposa.

—¿Ha vuelto Bill? —quiso saber, aun antes de haberse detenido.

—No le he visto —respondió Mavis—. ¿No estaba en la carretera?

Milton negó con la cabeza.

—Pero encontré manchas de sangre que conducían al muro —suplementó—. Y aunque ninguna prueba tenemos de que el herido fuese él, cabe la posibilidad de que le alcanzara algún proyectil. De ser así, puede haber caído por el camino y hallarse ahora entre la maleza, sin conocimiento…

—¿Por qué había de volver por el muro? —exclamó Mavis—. ¿No sería más natural que entrase por la verja?

—Eso mismo he pensado yo —contestó el multimillonario—. No obstante, tenemos que asegurarnos… ¿Habéis hecho algo por ese hombre?

—Le he examinado yo, mientras Jennings vigilaba. Nada podemos hacer. Está muerto. No del balazo que le metió Bill, sino de la caída. Aterrizó de cabeza, por lo visto. Debió morir casi instantáneamente.

—Vamos a repartirnos el trabajo. Nos separaremos un poco y daremos una batida por este lado del parque hasta llegar al muro. Usted también, Jennings. Lo haremos mejor y más aprisa entre los tres.

Iniciaron la batida. Mavis encontró el primer rastro de sangre cerca del camino y procuró seguirlo con ayuda de la lámpara que le había pedido a Jennings que le trajese. Por eso fue la última en llegar donde los otros dos aguardaban ya.

—Creo —anunció, cuando se reunió con ellos— que el herido es el intruso. En el camino no hay mancha alguna de sangre, pero cerca de él, sí. Bill estaba en el camino. Debió alcanzar éste al otro cuando se asomaba para descubrir qué le había sucedido a su compañero. ¿Tú crees, Milton, que haya podido Bill seguir al automóvil ése?

—Puesto que ha desaparecido y no tenemos prueba alguna de que esté herido o muerto, es de suponer que eso precisamente, lo que ha hecho. No sé cómo se las habrá arreglado, sin embargo. Los cuatro disparos que oímos en la carretera demuestran que alguien vigilaba. Le hubieran visto antes de que pudiese encaramarse a la parte de atrás. La noche no es tan oscura que todo eso.

—Sea como fuere, aquí no adelantaremos nada —observó Mavis—. Volvamos al punto de partida. Registraremos a ese hombre primero. Y, luego, telefonearemos a la policía.

El multimillonario se mostró de acuerdo, y los tres regresaron al camino.

Milton se inclinó sobre el cadáver y comprobó que lo que su esposa le había dicho era cierto. El hombre se había matado al caer. El proyectil de Bill sólo le había alcanzado en el hombro.

Le volvió del revés todos los bolsillos sin encontrar otra cosa que dos cargadores, un pañuelo, un puñado de calderilla y varios billetes. Pero ni un solo papel que pudiera servir para identificarle. Y, por si eso fuera poco, el nombre del sastre había sido arrancado de su traje, y el del camisero de la camisa. Ninguna de las prendas interiores iba marcada tampoco.

—Parece —anunció, alzándose por fin—, como si la A. D. O., tuviera algo que ver con este asunto. Sólo a la A. D. O., se le ocurriría tomar tantas precauciones para que ninguno de sus hombres pudiese ser identificado.

—Eso significaría —murmuró Mavis, lentamente—, que no sólo se habrían enterado muy aprisa de nuestro regreso, sino que el secreto de nuestra identidad no había muerto con la hija de Diamond Lil y algunos de sus secuaces como habíamos supuesto.

—Siempre dudé que lo ignorase la A. D. O. —anunció Milton—. Nunca quise creer que Rhoda Trévor[1], por ejemplo, dejara de compartir el secreto con sus cómplices y los miembros de la asociación en general. Ello no impide que sigamos sin saber, a ciencia cierta, si se trata de la A. D. O., o no.

Se volvió hacia el mayordomo.

—Jennings —dijo—, más vale que telefonee usted a la comisaría y le diga al capitán Rawlings que venga. Nosotros, entretanto, iremos a vestirnos un poco. Me parece que no nos dejarán ya volver a acostarnos esta noche.

—¿El señor desea que le diga al capitán lo ocurrido exactamente? —inquirió el mayordomo.

—¿Cómo va usted a decírselo si no lo sabemos? —inquirió Mavis.

—Dígale —ordenó Milton—, que se ha intentado cometer un robo con escalo, que los ladrones fueron sorprendidos, y que uno de ellos halló la muerte. Ya veremos si nos conviene agregar algo más cuando el capitán se presente.

—Bien, señor.

El mayordomo echó a andar hacia la puerta principal. Mavis y Milton le siguieron y, mientras él descolgaba el aparato, ellos se dirigieron a su alcoba.

A ambos les preocupaba el mismo problema: ¿qué había sido de William Garth? Y ambos, de buena gana, hubiesen salido en busca del hombrecillo. Pero ¿qué adelantarían haciéndolo si no tenían la menor idea de la dirección en que había marchado siquiera?

Ni podían saber si, en aquellos mismos instantes, el secretario de confianza de Milton se hallaría vivo o muerto.

CAPÍTULO II

EL F. B. I. SE HACE CARGO

El capitán Rawlings despertó hasta al jardinero, que estuvo a punto de sufrir un ataque de apoplejía al ver la despreocupación con que los agentes pisoteaban cuadros de flores, tronchaban arbustos y echaban a perder el césped buscando huellas que, de haber existido, ellos mismos hubiesen hecho desaparecer por completo.

No estaba muy claro lo que el capitán pensaba adelantar interrogando a los que tan profundamente dormían y que ni cuenta se habían dado de que sucedía nada anormal. Lo que sí se vio bien claro desde un principio fue que estaba completamente despistado y que aquéllos a quienes sacó de la cama para someter a interrogatorio le estaban muy poco agradecidos por su falta de miramientos.

Nada sabían y, por consiguiente, nada podían decir; pero estaban tan furiosos que obstruyeron la labor policíaca todo lo que les fue posible, en lugar de ayudar en la medida de sus fuerzas.

Rawlings había sacado tan poco en limpio del cadáver como Mavis y Milton; pero tardó en convencerse de que más práctico era ordenar su traslado al depósito judicial para que se le hiciera la autopsia y se le tomaran las huellas dactilares por si el individuo aquel había pasado, en alguna ocasión, por manos de la policía.

Una hora después de haberse marchado el forense, pareció darse cuenta de que se estaba perdiendo un tiempo precioso y autorizó, por fin, a la ambulancia que aguardaba para que se llevase los despojos.

Y, a las dos horas, frustrada ya toda esperanza de averiguar nada nuevo, estaba a punto de darse por vencido y retirarse a Jefatura, cuando William Garth se presentó, como caído del cielo.

El hombrecillo tenía el rostro muy risueño, aunque pocos motivos parecía haber para que los tuviese, pues aunque no se le veía herida alguna de arma de fuego, llevaba adornada la parte posterior de la cabeza con un pegote de gasa y esparadrapo.

Por instinto, el capitán Rawlings se hubiera encerrado inmediatamente con el secretario y le hubiese interrogado a sus anchas sin testigos oculares ni auriculares. Ya intentó hacerlo; pero Garth le salió al paso, diciendo:

—Estoy cansado, capitán, y ando muy lejos de encontrarme bien. Pienso acostarme dentro de cinco o seis minutos que es el único tiempo que puedo dedicarle. Para decir lo que tengo que decir…

—Usted —le interrumpió Rawlings, con sequedad—, me dedicara todo el tiempo que yo tenga por conveniente. Ha muerto un hombre y es necesario esclarecer todos los hechos que a su muerte han conducido. La obligación de usted…

—La he cumplido plenamente —aseguró el hombrecillo, con una sonrisa—. Y, si quiere usted que le cuente lo sucedido, más vale que cambie de tono y no me interrumpa. Le queda…

Rawlings pegó un puñetazo sobre la mesa, con furia.

—¡Quien ha de cambiar de tono es usted —bramó—, si no quiere verse en un calabozo por obstruir la labor de la policía! Hace tiempo, Garth, que está usted buscando…

Garth le volvió a interrumpir.

—El inspector Grimm —anunció—, está a punto de llegar.

El capitán, dispuesto a dar otro bufido, pareció desinflarse de repente.

—¿Y qué —preguntó, no obstante, con beligerancia—, tiene que ver el inspector, Grimm con este asunto?

—Según todos los indicios —aseguró Bill, con una sonrisa muy amable—, el suceso reviste tales caracteres que cae de lleno dentro de la jurisdicción federal. El F. B. I., se ha hecho cargo, por lo menos. Y se me ha encomendado la misión de comunicárselo, capitán. Puede usted permanecer aquí, si quiere, hasta que los agentes federales se presenten. O puede marcharse y dejar un par de hombres de guardia, si lo prefiere.

En cuanto a mí, he sido sometido a interrogatorio ya y, puesto que las autoridades competentes me han tomado declaración y usted no es autoridad competente en este caso, puedo negarme a repetir lo que ya he dicho una vez. No obstante, y por amistad más que otra cosa —acompañó esta declaración con otra sonrisa que casi sacó de sus casillas al policía—, estoy dispuesto a satisfacer su curiosidad si me lo permite. ¿Puedo hablar?

A Rawlings se le congestionó el semblante y estuvo a punto de decir un disparate, pero se contuvo.

—Hable —dijo—. Si el F. B. I., considera el asunto de su incumbencia, es él quien lo ha de decir. Mientras no se presenten aquí sus representantes y me releven, oficialmente, de la dirección del caso, seguiré considerándome la única autoridad a quien corresponde efectuar la investigación. Bueno —agregó, dando un nuevo bufido—, ¿a qué está usted esperando para hablar?

—A que termine usted, capitán. Es de muy mala educación tomar la palabra cuando la tiene otra persona. ¿Empiezo?

Rawlings le dirigió una mirada asesina.

—El día menos pensado —anunció, ominoso—, va usted a dar un resbalón. Y, cuando ese momento llegue…

Se interrumpió bruscamente. Dijo:

—Estoy esperando.

—Sorprendí a un hombre trepando por la hiedra. Le grité que bajara. En lugar de obedecerme, soltó una mano para sacar un arma. Le pegué un tiro…

—¿Tiene usted licencia de uso de armas? —inquirió el capitán, con brusquedad.

—Y guía de la pistola que llevo. Eso debía usted saberlo, capitán. Está registrada en comisaría.

—¿Qué hacía usted rondando por el parque de madrugada?

—No rondaba por el parque de madrugada.

—Entonces, ¿cómo sorprendió a ese hombre?

—Le vi desde la ventana de mi cuarto.

—¿Dónde está su cuarto?

—Encima del garaje.

—¿Se ve desde su ventana esa pared de la casa?

—Puesto que le digo que vi a ese hombre…

—¿Qué hacía asomado a la ventana?

—Curiosear.

Rawlings se mordió los labios para no soltar un taco. Andaba buscando una excusa para dar un disgusto al hombrecillo y, no sólo no la encontraba, sino que Garth se estaba riendo de él. Y, lo que más le dolía, era que Mavis y Milton estaban presenciando la escena. Hubiera podido pedirles que se retiraran en el primer momento y no lo había hecho. Hacerlo ahora sería como confesar que estaba pasando un mal rato y no quería que los demás lo vieran.

—¿Curiosear? —exclamó—. ¿Tiene usted por costumbre curiosear a horas semejantes?

—Sólo cuando existen motivos para ello.

—Y… ¿existían esta madrugada?

—En efecto.

—¿Qué motivos?

—Oí rumor de pasos en el camino. No era normal que anduviese nadie por el parque a hora semejante. Atisbé por la ventana, vi al intruso, bajé, salí y le abordé.

—Y ¿qué hacía usted a esa hora fuera de la cama?

—No estaba fuera de la cama.

—Y… ¿usted quiere hacerme creer que oyó, desde la cama, el rumor de pasos?

—¿Por qué no? Mi cama está cerca de la ventana.

—¿Estaba ésta cerrada?

—Siempre duermo con ella abierta.

—Y… ¿le despertó el ruido ese?

—Hacía rato que estaba despierto.

—Yo le veo vestido de pies a cabeza. ¿Quiere usted decirme que, al ver a un hombre trepando por la hiedra, se puso usted a vestirse antes de salir a darle el alto?

—Algo así.

—¡Absurdo! ¡No creo ni una palabra! Mientras usted se quitara el pijama, se pusiera la ropa interior, la camisa y el traje, el intruso hubiera tenido tiempo de meterse en el cuarto de los señores Drake o en donde le hubiese dado la gana.

William Garth volvió a sonreír.

—Es usted muy poco observador, capitán —advirtió, con gran exasperación del policía—. Si se hubiera fijado detenidamente en mí, estoy seguro de que no hubiese hecho pregunta semejante. Mire.

Señaló los pies: iba calzado con zapatillas y, por debajo de los pantalones que llevaba, asomaban los del pijama. Se desabrochó la americana: debajo sólo teína la chaqueta del pijama.

—El rumor de pasos a hora tan intempestiva —explicó— me hizo suponer que tendría que bajar a investigar. Conque, al levantarme, me puse el pantalón encima del pijama… Dos segundos escasos.

Cuando vi al hombre por la ventana, salí inmediatamente de mi alcoba, poniéndome la americana por el camino. Necesitaba menos tiempo para cogerla que para entretenerme sacando la pistola del bolsillo. ¿Está satisfecho capitán?

Éste no respondió a la pregunta. Quiso saber:

—¿Qué hizo usted después de disparar?

—Plantarme detrás de un árbol de un brinco, porque oí ruido entre los árboles. Comprendí que el hombre no había venido aquí solo… que alguien le estaba aguardando.

—Y… ¿luego?

—Oí caer el cuerpo del primer intruso. No creo que le matara, ¿verdad? Tiré a inutilizarle nada más.

—No le mataste, Bill —intervino Milton—. Pero cayó de cabeza y se mató él sólito.

El capitán miró con cierta hostilidad al multimillonario.

—Le agradeceré a usted, señor Drake… —empezó.

—Oh, no se preocupe, Rawlings —le atajó Milton—, no le volveré a interrumpir.

—Continúe —ordenó el capitán, encarándose de nuevo con Garth.

—Por el rabillo del ojo vi que alguien aparecía en la ventana. Reconocí a la señora Drake. No volví a mirar. Asomó, de pronto, una cara por entre los árboles de enfrente. Vi brillar algo. Sonó un disparo. El proyectil no me tocó. El árbol que me protegía no era corpulento; pero se veía muy poco de mi cuerpo para que pudiera darme quien no fuese un gran tirador. El individuo aquel no lo era, evidentemente.

Contesté al disparo con otro. Le di. Lo noté enseguida por la expresión del rostro. Corrí a los árboles e hice otro disparo, por al aire esta vez. El hombro retrocedió. Yo había tirado bajo la primera vez para no matarle. Supuse que le habría dado en una pierna, porque noté que intentaba correr y se veía obligado a detenerse de vez en cuando…

—Así, pues —inquirió Rawlings—, ¿le alcanzó antes de que pudiera alejarse?

—Me he expresado mal. No le vi intentar correr. Deduje lo que he dicho, porque, aunque no le veía, oía perfectamente cómo apartaba los arbustos que le cerraban el paso.

Llegó al muro mucho antes que yo, más que nada porque iba armado y no podía yo correr el riesgo de correr atolondradamente por entre los árboles. Hubiera podido aguardarme y dejarme seco de un disparo.

Se me hubiera escapado de no haber sido por la herida. La tenía en la pierna, como yo había supuesto. Y le resultaba tal impedimento, que llegué yo antes de que pudiera saltar al camino. Le vi encima del muro y hubiese disparado otra vez; pero, en aquel momento, se descolgó por el otro lado.

Me encaramé a la pared. Estaba esperando eso, sin duda, porque disparó sobre mí. Me dejé caer encima de la parte superior del muro para que le fuera más difícil verme y darme. Y su puntería no era demasiado buena… menos que antes, tal vez porque estaba perdiendo mucha sangre. Aun así, uno de los proyectiles arrancó un trozo de piedra a unos centímetros de mi nariz y algunos granos de ella me dieron en la cara.

Creyó, sin duda, haberme parado por lo menos y tener tiempo para huir. Cojeó hacia un automóvil que tenía parado allí cerca, subió y puso el motor en marcha. Salté de la pared, corrí tras él, y me agarré al neumático de repuesto cuando empezaba a alejarse. No creo que me viera, ni que se hallara en estado de entretenerse por más tiempo aunque me hubiese visto. El automóvil corrió hacia Woodberry Avenue a toda velocidad.

Estábamos cerca de Woodberry ya, cuando ocurrió lo que hacía rato andaba yo temiéndome. El hombre aquel no había hecho nada por contener la hemorragia. Quizá no diera importancia a la cosa porque se trataba de una pierna y la herida no era de gravedad. Fuera como fuese, había perdido ya tanta sangre, que se conoce que empezó a perder las fuerzas y no pudo dominar el automóvil.

Me di cuenta del peligro, pero vacilé en tirarme. Íbamos tan aprisa, que no sabía qué resultaría peor: si soltar el neumático o correr el riesgo de que nos estrelláramos. Me decidí en el último instante, cuando vi que el automóvil torcía bruscamente y cruzaba la carretera.

Caí mal. El cuerpo me dio un latigazo y la cabeza me rebotó contra el suelo. Perdí, instantáneamente, el conocimiento. Cuando lo recobré, alguien me estaba introduciendo unas gotas de «whisky» por entre los labios. Al despejárseme el cerebro, reconocí al que lo estaba haciendo: era el inspector Grimm.

Eché una mirada a mi alrededor. El automóvil se había estrellado contra un árbol al otro lado de la carretera y al motor se había prendido fuego. Aun humeaba. El conductor del mismo se hallaba a pocos pasos de distancia, con la ropa chamuscada. Deduje que le había sacado el inspector de entre los restos del vehículo.

Y el señor Grimm me ayudó a subir a su automóvil y lo puso en marcha inmediatamente. El fugitivo se había matado, al parecer, y no llevaba ningún documento de identidad. El inspector deseaba volver a Baltimore a toda prisa para mandar agentes al lugar del accidente. Me interrogó por el camino.

Le conté todo lo que le he contado a usted ahora, capitán. Me llevó a que me desinfectaran y curaran la herida que me había hecho al caer y, mientras unos agentes marchaban al lugar del accidente para hacerse cargo del vehículo destrozado y recoger el cadáver.

El inspector me pidió que le contara la historia de nuevo. El señor Drake —dijo, después de haberme escuchado en silencio— debe haber denunciado el caso ya. Es muy posible que el capitán Rawlings se encuentre en Druid’s Hollow en este instante. Pero voy a asegurarme.

En lugar de telefonear aquí, lo hizo a la comisaría y supo que, en efecto, había salido usted en dirección a Druid’s Hollow en contestación a un aviso.

—Va usted a volver allá —me dijo el inspector—, sin perder más tiempo.

Dígale al capitán Rawlings de mi parte que prepare un informe de lo que haya hecho y descubierto. Anúnciele que el asunto es un poco más complicado de lo que parece y que hay suficientes indicios para suponer que se trata de un delito federal. Por consiguiente, el F. B. I., se hará cargo del asunto. Puede él dejar un par de agentes de guardia y retirarse si quiere. O puede aguardar hasta que yo me presente. He de cuidarme de algunas cosas primero y dar ciertas órdenes. En cuanto haya terminado, me presentaré allí.

Un agente se encargó de buscarme un taxi, y aquí estoy. Eso es todo cuanto le puedo decir.

Y eso era cuanto le hubiese dicho aun cuando hubiera sabido más. Porque, en aquel instante, el agente destacado en el vestíbulo pidió permiso para entrar y anunció:

—Telefonean desde el pabellón del portero que el inspector Grimm acaba de llegar.

El mensaje había tardado casi tanto como el inspector.

Se oyó chirriar de frenos fuera. Una voz conocida sonó en el vestíbulo.

Oliver Grimm se hallaba en la casa ya.

CAPÍTULO III

LA ANTORCHA SE PREPARA PARA ACTUAR

Yo no sé qué demonios pasa —exclamó Oliver Grimm, entrando en la sala—; pero, en cuanto vosotros pisáis tierra americana, todo mi departamento anda de cabeza. ¿Qué ha sucedido ahora?

—Que no han querido dejarnos dormir tranquilos ni la primera noche que pasamos en Baltimore —contestó Milton, sonriendo—. ¿No habías hablado ya con mi secretario?

—El no conoce más que un episodio del drama. ¿Qué pasó durante su ausencia?

—Tan poca cosa que enseguida está contado.

Y el multimillonario repitió todo cuanto le había referido ya al capitán Rawlings.

—¿Tiene usted algo que agregar a eso, capitán? —inquirió el inspector, dirigiéndose a éste.

—Nada, salvo que no encontramos documento alguno en los bolsillos del difunto, ni marcas en la ropa que pudieran ayudarnos a establecer su identidad —contestó el policía—. Pero seguramente sabrá usted más que yo, cuando su departamento ha creído conveniente inmiscuirse.

Y era evidente, por el tono en que pronunció estas palabras, que a Rawlings le hacía muy poca gracia verse obligado a entregarle a otro la dirección de un asunto cuya investigación había él iniciado.

—No se trata de lo que sepa —dijo Grimm—, sino de lo que sospecho y deduzco. El cómplice del que murió aquí, tampoco llevaba cosa alguna que pudiera identificarle. Ese detalle, junto con el hecho de que fueran sorprendidos los dos hombres en Druid’s Hollow, y uno de ellos a punto de introducirse en el cuarto de los señores Drake, constituyen base suficiente para suponer que se trata de dos agentes de la A. D. O. Siendo así, el asunto entra de lleno en mi provincia. ¿Qué se ha hecho del cadáver?

—En el Depósito Judicial está.

—¿Se le han tomado las huellas dactilares?

—Esas órdenes di. Aún no he recibido informe alguno, conque no sé cuál habrá sido el resultado.

—¿Han registrado el parque?

—Si hubieras echado una mirada a tu alrededor al cruzarle, Oliver, no harías esa pregunta —le aseguró Mavis.

—Parece haber pasado por la finca anunció Milton —una manada de elefantes. Un ciclón no hubiera causado mayores estragos.

—Era necesario —intervino Rawlings, saliendo en defensa de sus agentes— asegurarse de que nada se ocultaba entre la vegetación.

—Igual hubieran podido desmantelar la casa —le contestó el multimillonario— para asegurarse de que no hubiese nada escondido debajo de ningún ladrillo.

—Me parece —dijo el capitán, poniéndose colorado— que exageran ustedes demasiado. No son tan grandes los destrozos. Si algún desperfecto se ha causado, ello es una prueba del loable celo que han desplegado mis subordinados.

—Estamos perdiendo el tiempo discutiendo —dijo Grimm—, y hay cosas más importantes qué hacer. ¿Tiene la amabilidad de retirar a sus hombres, capitán? Con que permanezca aquí una pareja de guardia por si se repite la intentona, basta. Aunque no creo que vuelvan a intentar nada esta noche. En cuanto a usted, le agradecería que volviese a Jefatura a acelerar un poco cuanto se refiere a la obtención y comprobación de las huellas.

Le haré una visita a las: nueve o a las diez de la mañana. Entretanto, si algo surgiera me gustaría que me informase. Permaneceré aquí un buen rato. Puede telefonearme con lo que haya. Y, si no me encontrase aquí, estaré en mi casa, con toda seguridad.

—¿Quiere usted copia del resultado del interrogatorio? O, mejor dicho, ¿desea un informe completo de lo hecho y averiguado desde mi llegada?

—Lo agradecería. Junto con el resultado de la autopsia. Y una copia de las huellas del difunto y cuánto de ellas haya podido averiguarse.

—Se lo enviaré todo lo más pronto posible —anunció el capitán, poniéndose en pie.

—Lamento —agregó, mirando al matrimonio— las inconveniencias a que las circunstancias me han obligado a someterles. Espero que…

Milton le interrumpió, dándole una palmada en el hombro.

—No se preocupe, capitán. No pensamos guardarle rencor por eso. ¿Quiere tomar algo antes de marcharse?

—Gracias. Prefiero no entretenerme más. Estoy agobiado de trabajo.

Dirigió una mirada de desconfianza a Milton, como si sospechara que éste pudiera poner en duda su palabra. Hasta él mismo debía darse cuenta de que su conversación estaba muy poco en consonancia con la parsimonia de la que, hasta aquel instante, había dado pruebas.

Pero el multimillonario no hizo comentario alguno. Se limitó a estrecharle la mano y a desearle muy buenas noches o días, como él prefiriese.

—Y ahora, amigos —dijo Grimm en cuanto quedaron solos—, casi os corresponde a invitarme a un desayuno. Porque no pienso permitiros que os volváis a la cama después de haberme estropeado a mí la noche. ¿Dónde está Jennings?

—Si lo que usted desea, inspector es pedir que le pongan plato en la mesa —anunció Garth, que había entrado momentos antes tras un buen rato de ausencia—, puede ahorrarse el trabajo, Había previsto que, con su llegada, la cosa iba a alargarse. Y, sin encomendarme a Dios ni al diablo, he dado las órdenes oportunas.

Como secretario, Garth —afirmó Grimm, mirando al hombrecillo con una comisa— es usted un mayordomo modelo. No sé si como mayordomo resultaría tan buen secretario como es, si todo lo que de usted dice el señor Drake es cierto. ¿No os parece —agregó, encarándose con los Drake de nuevo— que no habéis cumplido con todos los deberes que la amistad impone?

—¿Por qué dices eso? —inquirió Mavis.

—Porque, si me he enterado de vuestro regreso a Baltimore, no ha sido porque me lo hayáis comunicado vosotros. Era vuestra obligación…

—Buscarte por toda la ciudad en cuanto pisáramos el aeropuerto, ¿no es eso? —le interrumpió Milton, riendo.

Llegamos ayer a última hora de la tarde. Creo que teníamos perfecto derecho a descansar antes de notificar a nuestros amigos…

—¿Habéis descansado acaso?

—Por tu culpa será si no lo hacemos —observó Mavis—. Te presentas en plan de tirano, anunciando desde el primer momento, y sin equívocos, que no piensas permitir que volvamos a retirarnos.

—Quiero —contestó Grimm con una sonrisa— que me habléis de vuestro viaje. Y siento curiosidad por saber a qué obedece vuestro inesperado regreso ya que vuestros planes eran…

—Muchos y muy bien trazados —aseguró Milton—; pero el hombre propone y Dios dispone. Oye, escucha: ¿es así como te interesas por la investigación que has emprendido?

—He hecho cuanto estaba a mis manos. Y he dado las órdenes oportunas para que se investigue. Mis hombres saben que estoy aquí si me necesitan. Puedo permitirme el lujo de desayunar a costa vuestra y de escuchar vuestra historia.

Consultó el reloj.

—Las cinco. ¿A qué hora se desayuna en esta casa?

—A cualquiera. Si Garth ha andado por ahí dando órdenes, nada me extrañaría que fuese dentro de unos momentos. Lo que supone que vas a tener que tomarte algún tentempié durante la mañana si no quieres pasar más hambre que un maestro de escuela. Porque, de aquí a las dos o las tres… Pero vamos al comedor; hablaremos tan bien allí como en cualquier otro sitio. ¿Cómo está Sonia?

—Cada día más hermosa.

—Que es lo mismo que decir —murmuró Mavis— que cada día estás más enamorado de ella.

—Para lo que me sirve…

—Ella te quiere, Oliver.

—Pero parece dispuesta a no casarse conmigo hasta que sea tan viejo, que tenga que sacarme en un capazo al sol todas las mañanas.

—¡Qué ocurrencia!

—Eso digo yo cada vez que lo pienso.

—¿Se lo has dicho a ella?

—Hasta con música.

—¿Qué te contestó?

—Que si Job fue antepasado mío, no me dejó nada en herencia.

Mavis rió, regocijada.

—¿Qué le dices tú a eso?

—Que todas sus referencias bíblicas no bastarán para convencerme de que haya de contraer matrimonio a la edad de uno da los patriarcas del Antiguo Testamento.

Estaban en el comedor ya y tomaron asiento.

—¿Qué os ha ocurrido? —preguntó entonces Grimm, cambiando de tema—. ¿Por qué habéis interrumpido vuestro viaje de recreo?

—Por culpa de una antigua amiga que se empeñó en darnos otra prueba de su afecto —anunció Milton.

—¿Amiga…? ¿Mía también?

—Intima. Aunque no tan entrañable como nuestra.

—No le hagas rabiar, Milton —dijo Mavis—. ¿No ves que la curiosidad le consume aunque no quiera confesarlo?

—¿El nombre de la amiga? —preguntó Grimm.

—Yvonne Sobraski.

—¡La Sobraski! —exclamó el inspector, con sorpresa—. ¡Diablo de mujer! ¿Dónde y cómo la encontrasteis? ¿Convertida en sirena?

—Convertida en capitán de un yate: el nuestro.

Oliver Grimm echó a reír.

—¡Imposible! ¡Los bigotes del capitán que yo vi, no eran postizos!

—Nuestra amiga se los afeitó en seco… de un disparo certero —dijo Milton.

—No tuvo esa nobleza —protestó Mavis—. Le descerrajó un tiro, es cierto; pero por la espalda. Había así menos riesgo.

—¿A vuestro capitán…? ¿Al de siempre?

—¡Ay, no! Perdona. Nos habíamos anticipado demasiado. O tal vez sea que nos acostumbramos tanto al otro, que acabamos por considerarle el verdadero.

—Y ahora —aseguró el inspector—, os entiendo menos que nunca. ¿Tenéis sueño? O… ¿es efecto de vuestro viaje el hablar con tanta incoherencia?

—Empezaremos —ofreció Mavis— por el principio.

—Saludable costumbre. Os lo aconsejo. Siempre he oído decir que es la mejor manera de contar una cosa cualquiera. ¿Por dónde se empieza?

—Por Miami. Y se termina en Haití, con un abrazo y un beso.

—¿De Yvonne?

—¿Quién iba a darnos tantas pruebas de afecto sino?

—Y vivieron felices —murmuró Grimm—, y comieron perdices… Oye, ¿por qué no empiezas por «Erase una vez» en lugar de por «Colorín colorado»?

—Porque te empeñas en hacer comentarios y me despistas. ¿Me dejarás hablar con tranquilidad?

—En cuanto haya desayunado. Veo que Jennings asoma por la puerta. Pero trae las manos vacías. ¿A qué está esperando, Jennings?

El mayordomo inclinó, levemente, la cabeza.

—Venía a preguntar si los señores quieren que les sirva ya.

—Hay preguntas que huelgan, Jennings. En el comedor se entra a comer. O yo suelo hacerlo así, por lo menos.

El mayordomo desvió la mirada hacia su señora. Ésta movió, afirmativamente, la cabeza.

—Puede servirnos a todos —anunció.

Oliver Grimm consumió el desayuno sin decir una palabra. Por fin soltó el tenedor, se retrepó en la silla, exhaló un suspiro. Dijo:

—Satisfecha la apremiante necesidad de mi estómago, soy todo oídos. Pero, primero, decidme: ¿qué ha sido de Milty?

—En Miami está —contestó el multimillonario—. John de los Everglades y su «squaw» se empeñaron en llevárselo. Permanecerá allí unos días mientras me cuido yo de unos asuntos que tengo que resolver. Luego decidiremos si ir a buscarle, o si pedirle que venga él adonde estemos nosotros.

—¿Para volver a marcharos?

—Eso espero.

—Cuenta, Mavis.

—Por Miami empiezo. Atención, y silencio. Hasta que haya terminado, consideraré superfluos los comentarios.

Pero la interrumpieron dos veces. Una para llamar a Grimm al teléfono; otra, para entregarle al inspector el informe de Rawlings que acababa de llegar.

Era de día cuando terminó.

Cualquier otra persona —dijo Grimm, pensativo—, se daría por satisfecha con la fortuna que, sin duda, había logrado llevarse. Olvidaría el pasado y se retiraría a disfrutar, tranquilamente, de sus riquezas.

—Pero no la Sobraski —dijo Milton.

—Pero no la Sobraski —asintió el inspector—. Os lo ha dado a entender en su radiograma[2]. Pero, aunque nada hubiera dicho, hubiese sido igual. A Yvonne la atrae el peligro, le gusta oponer su inteligencia a la de los demás. Si el ser dueña de una fortuna significara que tuviese que abandonar para siempre su vida de aventuras, estoy convencido que renunciaría al dinero sin vacilar.

—Eso mismo opino yo —asintió Mavis.

—¡La mujer de la suerte! —exclamó Milton—. ¡Cuidado que ha estado veces a punto de caer en manos de la policía! Y no menos a punto de perder la vida. Pero se salva siempre… hasta cuando parece que no tiene salvación posible.

—Un día caerá —aseguró Grimm—. Tienta continuamente a la Providencia. Y, tanto va el cántaro a la fuente…

—¿Ha descubierto algo interesante Rawlings? —intervino Mavis.

—Bien poca cosa. Y dudo que nos sirva de nada. El hombre a quien mató Garth estuvo una vez preso en Chicago. Ha pedido informes allí, y ha enviado un telegrama con la fórmula dactilar a Washington pidiendo todos los datos que posean. Nosotros hemos hecho lo propio con las huellas del que se mató en el automóvil. Con franqueza: no espero que adelantemos gran cosa por ese lado. No es en eso en lo que tengo puestas las esperanzas.

—¿En qué, pues?

—En vosotros. Es triste decirlo; pero confío que con vuestra ayuda adelantaré más que trabajando solo.

—Y… ¿qué esperas que hagamos nosotros? —inquirió Milton.

—Nada. Que sigáis vuestra vida normal. Cuando marche, enviaré a unos agentes míos para que releven a la policía de Rawlings. Y no se os perderá de vista un instante. La A. D. O., debe tener muchas ganas de acabar con vosotros cuando tanta prisa se ha dado en atentar contra vuestra vida. Un fracaso, lejos de desalentarles, les impulsará a volver a la carga con mayor denuedo. Y, cuando lo hagan…

—¿Deducirás el nombre de nuestros enemigos examinando nuestros cadáveres? —rió Mavis.

Oliver Grimm se puso serio por vez primera desde que llegara a Druid’s Hollow.

—Mavis —declaró con voz solemne—, nunca me perdonaría si, por un descuido mío, te sucediera algo.

—Y a mí —anunció Milton, riendo—, que me parta un rayo.

—Tal vez —anunció Grimm—, fuera ésa la mejor solución para todos.

—Me animas. ¿Qué he hecho yo para que me desees una muerte tan fulminante?

—Traerme de cabeza una temporada. Jugar con fuego sin pararte a pensar que quien con fuego juega, acaba quemándose. Si te partiera un rayo, me ahorraría el disgusto de tener que meterte un día en la cárcel. Y no me sentiría responsable del dolor que tu muerte pudiera producirle a Mavis.

—¡La eterna cantilena! —exclamó Milton, riendo—. ¿A que te leo los pensamientos?

—Debieras poder, por lo menos.

—¿Por qué te empeñas en identificarme con el Encapuchado? ¿No has recibido ya pruebas fehacientes de que no puedo ser semejante personaje a menos que tenga el poder de obrar milagros?

—Mi querido amigo —contestó el inspector, encendiendo un cigarrillo—, el milagro sería que me demostraras todo lo contrario.

—¿No encontraste a Milton sin conocimiento cuando te llamó El Encapuchado a casa de Rhoda Trevor? —intervino Mavis[3].

—Y… ¿eso que demuestra?

—Que no podía ser él quien mandó el aviso.

—¿Por qué no? ¿Quién le impedía telefonear y tomarse luego un narcótico?

—Milton le miró, regocijado.

—Los dedos, Oliver —aseguró—, se te antojan huéspedes. Estás viendo visiones. Tienes tantas ganas de demostrar que El Encapuchado y yo somos una misma persona, que ves pruebas de ello hasta en los actos más insignificantes e inocentes. Acabarás dejándote cegar de tal suerte por tus sospechas, que llamarás impostor al Encapuchado el día que le acorrales, le quites la capucha, y descubras que, ni soy yo, ni persona que se me parezca.

—Si eso ocurre… y cuando ocurra… vendré a presentarte mis excusas. Entretanto, voy a darte un consejo: procura hallarte lejos de aquí el día en que El Encapuchado ronde por las cercanías. Para ser tú y él dos personas distintas como aseguras, resulta harto curioso que tengáis los mismos gustos, y te halles en cuantos lugares acabe de cometer un delito.

Se puso en pie.

—Perdona, Mavis —dijo—; no tengo el menor deseo de dejarte viuda, aunque he comprobado que el luto realza tu hermosura. Pero, si en algo me estimas y quieres ahorrarme… y ahorrarte… un disgusto, cómprale a tu marido un chaleco a prueba de bala o escóndele la capucha. Un día se encontrará ante mi pistola y podría verme obligado a oprimir el gatillo.

Mavis rompió a reír.

—Transmitiré tus palabras al Encapuchado cuando le vea, Oliver —dijo—; pero ¿por qué has de cebarte en el pobre Milton? Acabarás desquiciándole los nervios o volviéndole cardíaco.

—Sería ignominioso —anunció el inspector, sonriendo a su vez—, que tuviera que matar al Encapuchado de un susto. ¿Pensáis salir hoy?

—Yo saldré, por lo menos —contestó el multimillonario—. He venido a resolver unos asuntos relacionados con mis negocios, como creo haber mencionado ya, y no pienso dejar de hacerlo por la A. D. O., ni por nadie que se crea con derecho a mandarme al cementerio.

—Y yo —agregó Mavis—, no creo que me pase en casa el día entero. Es posible que le haga una visita a Sonia para darle una sorpresa. ¿Por qué lo preguntas?

—Ya puedes suponértelo. Salid si os parece. Sólo una cosa os pido.

—¿Cuál?

—Que aguardéis una hora por lo menos. Quiero tener tiempo para mandar a mis agentes.

—¿Piensas hacemos seguir?

—¿No te lo he dicho? En todo momento. Oh, ya sé que sois capaces de defenderos sin ayuda; pero no os voy a hacer vigilar simplemente por protegeros. Mis agentes recibirán la orden de detener a cualquiera que se os acerque con intenciones aviesas. A ver si así, por el hilo, sacamos el ovillo. Tengo ganas de acabar de una vez con la A. D. O. Empieza a molestarme, muy en serio, su existencia. Hasta otro rato, Mavis… Adiós, Milton… No olvidéis lo que os he dicho: aguardad una hora por lo menos.

Milton le acompañó hasta la puerta principal. Cuando regresó al comedor, William Garth le estaba aguardando.

—¿Has desayunado ya? —le preguntó el multimillonario al verle.

—Sí, jefe. Hace un buen rato.

—Siéntate. Supongo que tienes algo que decirnos… algo relacionado con lo ocurrido y que no le has dicho a la policía.

—Algo hay, en efecto, jefe; pero muy poca cosa —contestó el hombrecillo sentándose a la mesa. Reconocí al que se mató en el automóvil.

—Eso puede ser interesante. ¿De qué le conocías?

—De mis tiempos heroicos… De cuando yo también vivía al margen de la ley. Ese hombre se llamaba Pickford. Aunque no hubiera sido más que por eso, no hubiese podido olvidarle. Me recordaba el nombre de la estrella cinematográfica.

—¿Delincuente profesional?

—Criminal empedernido.

Podías habérselo dicho a la policía para ahorrarlo trabajo. Después de todo, van a enterarse lo mismo. Si era un profesional, tendrán su ficha.

—Lo dudo —contestó el hombrecillo—; por eso me reservé la información. Pickford ha tomado parte en muchos crímenes sonados. Pero siempre tuvo la suficiente habilidad para conseguir que no pudiera relacionársele con ellos. No había estado nunca preso. Ni detenido siquiera. Y, si no ha pasado por manos de la policía de un año a esta parte, en vano buscarán antecedentes.

—¿Nos sirve de algo el que le hayas reconocido, Bill? —inquirió Mavis.

—Es demasiado pronto para hacer afirmaciones concretas; pero tengo la esperanza de que nos resulte útil. Sé con quienes andaba hace un año. Estoy seguro de que podré dar con el paradero de alguno de ellos. Y, con el permiso de ustedes, pienso intentarlo hoy mismo. Quizá sepa por ellos a qué se dedicaba Pickford en estos últimos tiempos, y a las órdenes de quién trabajaba.

—Inténtalo, pues —le autorizó Milton—. Si pudiéramos acabar de una vez con esa infame asociación, continuaríamos nuestro viaje mucho más tranquilos. No dejes de tenernos al corriente de todo cuanto averigües.

—Descuide, jefe. ¿Tiene alguna orden que darme, señora?

—Ninguna —le respondió Mavis—. Mi esposo le ha dicho ya todo cuanto pudiera yo decirle.

—En ese caso, y con el permiso de ustedes, me retiro.

Cuando marido y mujer se quedaron solos, Milton preguntó:

—¿Qué intenciones tienes, Mavis?

—Podría preguntarte a ti lo mismo.

—¿Vas a salir?

—Ya lo dije. ¿Tú también?

—¿Qué remedio me queda?

—¿Por dónde?

—Por la puerta de Druid’s Hollow. Hablé en serio al decir que iba a resolver algunos asuntos relacionados con mis negocios.

—Así, pues, volverás pronto.

—Tan pronto como me sea posible.

—¿Para quedarte ya en casa?

—¿Quién sabe? Depende de lo que las circunstancias dicten. Pero, antes de marcharme ahora, quiero que me hagas una promesa.

—¿Cuál?

—Que, si sales, lo harás también por la puerta de Druid’s Hollow. Si me das tu palabra; me marcharé mucho más tranquilo.

—Saldré por la puerta de Druid’s Hollow… en esta ocasión por lo menos.

—¿A dónde vas?

—Puede que a visitar a Sonia… pero no estoy segura. He de hacer otra visita primero.

—¿A tu padre?

—Justo.

—Es muy posible que nos veamos en su casa entonces. Pienso yo acercarme más tarde a saludarle… si no ocurre nada que lo impida.

Se puso en pie.

—¿Te vas ya? —le preguntó la esposa.

—A buscar unos papeles que voy a necesitar. De casa no pienso salir todavía. Hemos quedado con Oliver en que aguardaremos una hora por lo menos.

Dio un beso a Mavis y salió del comedor.

La joven permaneció unos momentos en la estancia, pensativa. Luego se puso en pie y salió, a su vez. Subió la escalera y se dirigió derecha a su cuarto. Abrió un cajón secreto del armario y extrajo un envoltorio pequeño. Lo sacudió para examinarlo, y un antifaz y un sombrerito cayeron al suelo, al tiempo que se desplegaba la finísima seda de que el envoltorio parecía hecho.

Era un vestido encarnado de tanta finura, que apenas ocupaba lugar una vez envuelto.

Recogió del suelo el antifaz y el sombrerito, que eran del mismo color. Volvió a doblarlo todo y lo guardó en un bolsillo disimulado entre los pliegues de su falda.

La Antorcha se preparaba. Mucho tiempo había permanecido ociosa, y no quería encontrarse desprevenida cuando el momento de actuar se presentase.

Y estaba segura de que el momento en cuestión no se hallaba lejano.

CAPÍTULO IV

LA OCURRENCIA DE BOB DERRIL

Milton Drake salió del ascensor, cruzó el vestíbulo, y se detuvo, con una sonrisa, al salir a la calle. En la acera de enfrente, sentado a una de las mesas del bar-restaurante que hacía esquina, un joven, con el sombrero echado hacia atrás y fumando, nervioso, un cigarrillo, tenía la mirada fija en el cruce de las dos calles y observaba, desde su posición estratégica, a cuántos desfilaban en las cuatro direcciones. De vez en cuando hacía un comentario en voz alta al parecer, porque se le veía mover los labios.

Tan enfrascado estaba en su ocupación, que ni se dio cuenta de que el multimillonario cruzaba la calle e iba a sentarse a la mesa vecina a la suya.

Por una de las bocacalles asomó una mujer joven. El hombre alargó cómicamente el cuello, la miró con intensidad, la siguió con la mirada cuando pasó por su lado… Luego, con un gesto indefinible, se retrepó en su asiento, murmurando:

—¡No me sirve!

Apareció otra. Sufrió el mismo escrutinio. Mereció el comentario:

—¡Ni ésa!

A la tercera, el hombre tiró el cigarrillo con rabia, se echó el sombrero sobre los ojos, se cruzó las manos sobre el vientre. Todo él reflejaba el más profundo abatimiento.

Pero se animó de nuevo al ver que avanzaba una mujer por la acera opuesta. Se irguió, alargó el cuello, masculló una maldición.

—¡Qué más quisiera! —anunció.

Y, sacando un paquete de cigarrillos sobre el que parecía haberse sentado, extrajo un pitillo retorcido y le prendió fuego.

Milton se inclinó hacia él.

—¿La busca —quiso saber—, de un tipo determinado, Bob Derril?

El hombre se volvió bruscamente.

—De un tipo…

Reconoció al multimillonario:

—¡Repámpanos! ¡Milton Drake en persona! ¿Hace mucho que está aquí?

—Cinco minutos escasos.

—Lo bastante —anunció Bob Derril, exhalando un suspiro—, para presenciar mis repetidos fracasos. Fume.

Le tendió el paquete del que, con grandes precauciones, Milton extrajo un cigarrillo tan retorcido, que parecía un sacacorchos.

—Le advierto —observó el periodista—, que las apariencias engañan. Son unos cigarrillos magníficos.

Son de forma original por lo menos contestó Milton, encendiéndolo. ¿A qué está jugando?

—A la lotería. Pero no me toca ningún premio.

—¿Cuál es el gordo?

—Máscara Negra.

—¿Está en Baltimore?

—Que me registren.

—Pero usted la busca.

—En algún sitio ha de estar.

—¿Por qué en éste?

—Parece experimentar cierta predilección por él.

—¿Espera encontrarla?

—Nunca pierdo la esperanza.

—¿Sentado aquí?

—¿Se le ocurre un sitio mejor?

—¿Lo dice por el trasiego?

—Por eso lo digo. Si anda por la calle, tarde o temprano tendrá que pasar por este lugar.

—Eso —murmuró Milton—, es como buscar una aguja en un pajar.

—En este pajar —aseguró el periodista no hay muchas agujas como ella.

—¿Por lo hermosa?

—¿Por qué, si no?

—Confieso —asintió el multimillonario que no cuesta ningún trabajo mirarla.

—Lo que cuesta trabajo —aseguró Bob, con calor—, es quitarle la vista de encima.

—Pero, sin el disfraz con que suele presentarse…

—Seguirá siendo el delirio.

—Habrá otras que posean una figura «tan delirante» como la suya.

—Sólo una: su hermana gemela o lo que sea. Las he visto juntas y, me pareció imposible que hubiera dos ejemplares de la misma especie, que fui a consultar a un oculista.

—¿Qué le dijo el oculista?

—Me encontró los ojos saltones. Pero no me extraña, aún no se me había pasado la sorpresa.

Milton se echó a reír.

—Y —preguntó al cabo de unos momentos durante los cuales mirada de Bob no paraba un instante—, ¿espera reconocerla si la ve vestida como las demás mujeres?

—Confío —aseguró Bob, muy serio—, en mi facultad evocadora, en mi enorme retentiva, y en la sensibilidad de mi víscera cardíaca.

—¿En qué pueden ayudarlo esas tres cosas?

—En todo. A toda mujer que miro, me la imagino vestida como Máscara Negra. Tengo suficiente retentiva para que la imagen persista el tiempo suficiente para darme lugar a examinarla. Y cuento con que, en caso de duda, mi corazón reaccione convenientemente. ¿No lo había dicho que esa mujer me trae de coronilla?

—Me parece recordar habérselo oído decir alguna vez y, desde luego, recuerdo perfectamente haberle visto embobado al aparecer ella en escena.

—Cupido —asintió el periodista—, debió agotar su provisión de flechas y la emprendió conmigo a cascotazos. Nunca creí que pudiera darme tan fuerte. Empecé siguiéndola por exigencias de oficio. Acabé convirtiéndome en su perrito faldero y el más rendido de sus admiradores.

—Si aparece un tipo que reúna todas las condiciones precisas, ¿quién le garantizará a usted que es ella y no la doble de quien me ha hablado? —quiso saber el multimillonario.

—Ya se lo he dicho: confío en que el corazón me dé el vuelco de reglamento.

—Y… ¿y si el corazón le falla… o le engaña?

—Lo consideraré una prueba de que cualquiera de las dos me conviene —contestó, tranquilamente, Bob Derril.

Milton rió de nuevo.

—¿Piensa permanecer aquí mucho rato?

—¡Si yo lo supiera…! ¡Fíjese en ésa!

—Demasiado tejido adiposo para ser ella —anunció el multimillonario, ladeando la cabeza para apreciar mejor—. Por lo demás, podría admitírsela como posible Máscara Negra.

—¡Eso es conocerla! —exclamó Bob, con entusiasmo—. ¿Juega conmigo?

—Se prolongaría demasiado la partida.

—Entre los dos —advirtió el periodista—, acabaríamos descubriéndola.

—No dispongo de años suficientes —contestó Milton, con una sonrisa.

Se puso en pie.

—¿Se marcha? —inquirió el otro.

—Por fuerza. Mi mujer espera mi regreso. Pero prometo andar alerta. ¿Dónde puedo encontrarle si hago algún descubrimiento?

—Aquí… allá… donde haya la menor probabilidad de dar con ella.

—No creo que le llegue ninguna carta con esas señas.

—En cambio, es muy posible que me llegue Máscara Negra o que yo le llegue a ella.

—¿Yendo de acá para allá?

—O de allá para acá. ¿Qué hacen los sabuesos cuando buscan una pista?

—¿Confía dar con el rastro?

—Por muchas vueltas que se dé a una brújula, ¿puede la aguja dejar de señalar el Norte magnético?

—Señalarle no es llegar a él.

—Empleé un mal símil. Yo soy el río; Máscara Negra, el mar. Serpentearé todo lo que usted quiera, pero mi suerte está trazada ya. No le entretengo más, señor Drake, para que usted no me entretenga a mí. Me cuesta trabajo sostener una conversación y disfrazar, mentalmente, a todas las jovencitas que pasan. Póngame a los pies de su esposa. Supongo que, tarde o temprano, volveremos a vernos.

—Pero será temprano más bien que tarde —observó el multimillonario, media hora después, al hablarle a Mavis de su encuentro con Bob Derril—. Porque sabemos por experiencia que nunca anda muy lejos Máscara Negra de donde se encuentra Bob Derril.

—Y, cuando ambos aparecen —asintió Mavis—, algo gordo ocurre siempre.

Se volvió hacia su padre.

—Papá —dijo—; vamos a tener que marcharnos. Hemos de hacer todavía una visita a Sonia Larding. Y luego…

—No vais a tener que hacer cosa que se le parezca —la interrumpió Laurel Donovan—. Si creéis que después de tantos días sin veros voy a consentir que os vayáis a la hora escasa de haber venido…

—Pero, papá —protestó la muchacha— ¡si aún estaremos en Baltimore unos días! Tendremos tiempo de…

—¿De venirme a ver otra vez? ¡Pues no faltaba más! Y no sólo vendréis, sino que me encargaré yo de haceros alguna visita también. Lo que no impide que os quedéis hoy un rato más. He dado ya las órdenes oportunas: os quedáis a comer conmigo y no admito disculpas.

Mavis miró a Milton. Éste sonrió.

—Tu padre gana, Mavis —le dijo—. Nos quedaremos. Pero para marchar en cuanto hayamos comido. No sólo para ver a Sonia, sino porque es preciso que me entreviste con Bill si es que ha vuelto.

—Y —agregó, dirigiéndose a su suegro—, aún he de asistir hoy a la reunión de una junta directiva.

Se quedaron a comer. Y, mientras tomaban el café, Milton pidió al mayordomo que diera las órdenes oportunas para que sacaran su coche del garaje y se lo dejaran a la puerta, en la carretera. Mavis dejaría el suyo, de momento, en casa de su padre.

Dieron una vuelta por el jardín, después de comer; hablando de sus pasadas aventuras y de lo que pensaban hacer cuando Milton hubiera terminado de resolver sus asuntos. Y, a las tres y media, se despidieron de Donovan y montaron en el automóvil que les estaba esperando.

CAPÍTULO V

GOLPE FALLADO

No habían hecho más que arrancar, cuando oyeron tras sí el motor de otro automóvil. Milton echó una mirada al espejo retrovisor.

—Los agentes de Grimm —rió—, no piensan dejarnos a sol ni a sombra. Ese «auto» es suyo, estoy seguro. Me siguió hasta aquí, por lo menos.

—A mí me siguió otro —confesó ella—. Supongo que el agente que lo ocupaba lo habrá dejado para reunirse con su compañero en vista de que nosotros nos hemos juntado.

Muy poco hacía que dejaran atrás la casa de Peabody Heights cuando, por uno de los caminos, apareció de pronto un coche grande, cerrado, que viajaba a gran velocidad. Milton lo vio reflejado en el espejo y soltó una exclamación de sobresalto.

Parecía inevitable un choque. El auto de la policía estaba muy cerca del cruce y parecía imposible que pudiera parar a tiempo para evitar la catástrofe. Y el otro coche no se daba —o no quería darse— cuenta del peligro.

—¡Para, Milton! —exclamó Mavis, que se había dado cuenta también de lo que ocurría—. ¡Vamos a tener que…!

Enmudeció de pronto al sentir contra su nuca el frío contacto de un redondelito de acero. Milton había experimentado, simultáneamente, la misma sensación.

—¡Pise el acelerador! —ordenó una voz a sus espaldas—. Gradualmente, ¿eh? Y tuerza a la derecha por el primer camino. ¡Nos costará muy poco levantarles la tapa de los sesos a los dos!

Milton vaciló unos instantes; pero acabó por obedecer. No tenía la menor duda de que el otro cumpliría su amenaza. Más valdría seguir las instrucciones mientras pensaba en la manera de salir de aquel apuro.

Entretanto, el estridente chirrido de frenos anunció que uno de los vehículos de atrás había hecho un desesperado esfuerzo, en el último instante, para evitar el encontronazo. Echó una mirada al espejo. Era el auto policíaco el que había frenado al propio tiempo que intentaba desviarse. El choque se había evitado por un verdadero milagro; pero difícilmente se evitaría un accidente de menor cuantía. El «auto» pequeño se iba derecho a la cuneta. El grande parecía llevar el mismo camino. No pudo ver más porque, en aquel momento, torció por el camino que le habían ordenado.

El multimillonario estaba de un humor de perros. Se culpaba a sí mismo de todo lo ocurrido. Sí, antes de subir a su automóvil, hubiera tenido la precaución de echar una mirada al interior, hubiese descubierto a los hombres que se habían ocultado allí, sin duda, en cuanto vieron que el automóvil quedaba abandonado en la carretera.

En cuanto a la aparición del coche cerrado, estaba seguro ahora de que no se trataba de una casualidad. Había aparecido, de acuerdo con un plan trazado de antemano, con el exclusivo propósito de eliminar a los agentes que vigilaban a los esposos. Aun suponiendo que nada grave les hubiera sucedido a los policías de Grimm, cuando éstos lograran ponerse en marcha de nuevo, todo rastro de las personas cuya vigilancia les había sido encomendada, habría desaparecido.

Torció de nuevo, siguiendo indicaciones del que le amenazaba. El primer propósito de los secuestradores, al parecer, era asegurarse de que nadie les pudiera seguir la pista. Después…

No se hacía Milton ilusiones. La A. D. O., deseaba su muerte y, sin duda, la intención era dársela en cuanto los hombres estuvieran razonablemente seguros de que nadie podría sorprenderles.

El multimillonario quitó una mano del volante y la posó sobre el asiento. Nadie le dijo nada. O los que se hallaban atrás no le habían visto hacerlo, o no daban a la cosa la menor importancia.

Resbaló la mano hasta tocar a su esposa. Luego, empleando el alfabeto Morse, empezó a transmitirle la única idea que se le había ocurrido. Estaba seguro de que disponían de poco tiempo y no podían detenerse a pensar.

Terminó el mensaje. Ninguno de los dos hombres parapetados tras ellos había dicho una palabra. De su presencia no tenían más prueba que aquel circuito de acero contra la nuca, prueba harto suficiente sin ninguna otra, por cierto.

Viajaban ya a gran velocidad y era en esto en lo que el multimillonario confiaba.

De pronto, y sin que nada hubiera hecho sospechar sus propósitos, aplicó, violentamente, los frenos.

La sacudida fue brutal. El chirrido, punzante y doloroso. Las ruedas, inmovilizadas tan bruscamente por los frenos, llevaban, no obstante, un impulso tan grande, que resbalaron sobre la superficie del camino y se notó el olor a caucho quemado.

Los dos hombres, no estando preparados para aquello, cayeron violentamente hacia atrás y fueron lanzados luego hacia el costado al hacer un medio viraje el coche que, durante unos segundos, pareció a punto de tumbarse de lado.

Mavis, de acuerdo con las instrucciones de su esposo, se había dejado caer del asiento, agarrándose con fuerza donde pudo para resistir la sacudida. Milton había hecho otro tanto. Y ambos, no bien pudieron soltar una mano, asieron el tirador de la portezuela más cercana y saltaron a la carretera, cada uno por su lado, contando con que sus apresadores estarían demasiado aturdidos de momento para darse cuenta de lo que estaba sucediendo siquiera.

Tocaron ambos el suelo con la pistola en la mano y, como si hubieran sincronizado cronométricamente sus movimientos, cada uno asió el tirador de una de las portezuelas de atrás, y la abrió.

—¡Arriba y fuera con las manos en alto! —ordenó Milton.

Los dos hombres no se habían levantado aún del todo. La sacudida les había atontado. Las pistolas se les habían caído de las manos y trataban de recogerlas nuevamente.

Mavis vio que el que estaba más cerca de ella empuñaba ya el arma y, aunque aturdido, se disponía a usarla. Estaba aún de rodillas en el suelo e inclinado y, antes de que pudiera enderezarse, le derribó de un culatazo, prefiriendo este procedimiento al de disparar, puesto que no tenía el menor deseo de matarle.

El otro vio la cosa mal parada. Soltó la pistola. Descendió, tambaleándose, del «auto» por el lado que aguardaba Milton.

Mavis se aseguró de que el caído había perdido el conocimiento y luego dio la vuelta, acercándose por detrás al prisionero de su esposo, le cacheó rápidamente para asegurarse de que no llevaba arma alguna. Luego sacó una cuerda de la caja de herramientas y le ató fuertemente de pies y manos.

A continuación, marido y mujer se encargaron de amarrar al otro.

—No estaría de más —anunció la joven— interrogarles a ver si conseguimos que nos digan los nombres de sus compañeros y de quiénes reciben órdenes.

—Eso —contestó Milton— jamás nos lo dirán por las buenas y aquí no podemos entretenemos. Es muy posible que nos estén esperando por aquí cerca algunos cómplices de esta gente, o que hubiesen convenido encontrarse por los alrededores con los encargados de eliminar a los agentes de Grimm.

No nos interesa tener otro encuentro de momento, pues ignoramos la cantidad de gente con la que tendríamos que luchar. Y, además, nos expondríamos a caer en una emboscada. Nos llevaremos a nuestros prisioneros a lugar donde podamos someterles a interrogatorio sin que nadie nos moleste.

Y, como Mavis encontrase acertada la idea, se dispusieron a meter a los dos hombres en el coche.

Se oyó, no muy lejos, el trepidar de un automóvil que se acercaba.

—¡Aprisa! —exclamó Milton—. ¡No sabemos si se trata de amigos o enemigos!

El «gángster» no hacía más que proferir blasfemias y mascullar amenazas.

—¡Cierra el pico o te lo cierro de un culatazo! —dijo el multimillonario con dureza—. ¡Cógele por los pies, Mavis!

El hombre calló. Mavis le cogió por las piernas y Milton por los hombros.

Le echaron dentro, encima de su compañero, que aún no había recobrado el conocimiento. Cerraron las portezuelas.

¡Crac! Una bala rebotó contra la carrocería. El automóvil desconocido se acercaba. Milton vio, de reojo, que se trataba del mismo que cortara el paso los agentes federales. Pero venía en la dirección contraria.

—¡Tras los árboles, Mavis! —gritó, en el mismo instante en que sonaban varios disparos más.

Y, al hablar, retrocedió hacia la orilla del camino.

Mavis no le siguió. Buscó refugio entre la vegetación, pero por el lado opuesto. Sin duda pensaba que sería mucho mejor que cada uno de ellos se hallara en un lado distinto para poder atacar con más probabilidades de éxito al nuevo enemigo. Le pasaron de cerca dos proyectiles antes de que pudiera ponerse a salvo.

El automóvil de la A. D. O., se detuvo a corta distancia. Se abrió una portezuela y volvió a cerrarse al hacer impacto en el vidrio uno de los proyectiles de Milton, que sólo consiguió astillarle.

Asomó, entonces, el cañón de una pistola-ametralladora que soltó una ráfaga hacia el lugar donde se hallaba emboscado el multimillonario.

Otra pistola-ametralladora barrió, al propio tiempo, el lado opuesto del camino y, a cubierto de aquella cortina de fuego, cuatro hombres se apearon de la parte de atrás, permaneciendo en su puesto el conductor y el que se hallaba sentado a su lado.

Los cuatro hombres iniciaron el avance hacia el coche de Milton, barriendo, al propio tiempo, ambos lados del camino con sus proyectiles. Era evidente que sospechaban que sus dos compañeros se hallaban a bordo y querían rescatarles si aún estaban vivos.

La maniobra no obtuvo el éxito que habían esperado. Mavis y Milton, cada uno desde su lado y cambiando de posición continuamente, abrieron fuego contra los criminales y, a pesar de que no se atrevían a asomar la cabeza, hicieron dos blancos.

Las heridas que recibieron dos de los agentes de la A. D. O., fueron leves. Tan leves, que no inutilizaron a ninguno de los dos; pero surtieron su efecto. Los criminales comprendieron que acabaría cayendo alguno de ellos por lo menos, sin que su muerte les beneficiara en absoluto.

Al darse cuenta de ello, los cuatro se detuvieron, hablaron unos segundos entre sí, y acabaron retirándole hacía su propio automóvil, tras el cual, y por él protegidos, celebraron conciliábulo.

El resultado de éste no tardó en verse. Aparecieron dos de los hombres de nuevo; pero, en lugar de avanzar como anteriormente, se separaron, cruzando el camino en direcciones opuestas. Uno se introdujo por entre los árboles en busca de Milton. El otro se internó por el lado contrario para dar caza a Mavis.

En realidad, la ventaja seguía hallándose de parte de los esposos. Les bastaba con permanecer inmóviles, agazapados entre la maleza, y aguardar a que el enemigo delatara su presencia para eliminarle. Y se delataría, por mucha cautela que ejerciese.

Pero los criminales parecían haber tenido todo eso en cuenta y trazado sus planes para que Milton y Mavis no pudieran escapárseles.

Al cabo de unos segundos de haber desaparecido los primeros por entre la vegetación, los otros dos aparecieron a su vez, volviendo a avanzar hacia el «auto» de Milton, fija la mirada cada uno en uno de los lados del camino.

El multimillonario y su esposa comprendieron inmediatamente, sus intenciones. Si él o Mavis disparaban ahora contra los que se encontraban en el camino, delatarían su escondite a los que se hallaban ocultos. Y no podrían cambiar de posición ya sin que los otros, que irían con el oído aguzado, oyesen sus movimientos.

Por el contrario, si permitían que los del camino continuasen avanzando y concentraban en los ocultos, cualquier disparo que hiciesen revelaría su presencia a los del camino, que se les echarían encima. Y, por último, si haciendo caso omiso de todos permanecían inmóviles y no disparaban contra nadie, los criminales llegarían al coche, libertarían a sus compañeros y éstos se internarían a su vez más abajo para pillar a los emboscados entre dos fuegos.

La situación era peligrosa e insostenible y, en los primeros momentos, ni Milton ni Mavis supieron qué partido tomar.

Los dos hombres avanzaron por el camino sin oposición.

Pero no llegaron lejos. Los titubeos del multimillonario desaparecieron de pronto. Decidió que era menos peligroso cortar el paso a los que avanzaban que darles lugar a que llegaran al automóvil. Porque, una vez llegados a éste, no sólo continuarían intentando darles caza, sino que contarían con otros dos auxiliares.

¡Crac! Había procurado apuntar bien Milton antes de disparar. Ya que se exponía, quería tener por lo menos la seguridad de haber eliminado a un enemigo.

Por desgracia, el follaje era tupido y no permitía ver con claridad. Y el miedo a hacer el menor ruido que pudiera ser escuchado por sus adversarios, lo hizo abstenerse de intentar apartar las ramas.

Como consecuencia de ello, el disparo surtió menos efecto del que había esperado. Alcanzó, en efecto, a uno de los hombres. Debió darle en el hombro derecho, porque observó la sacudida que daba su cuerpo al recibir el impacto el proyectil, y vio que la pistola se le escapaba de entre los dedos.

Pero no cayó al suelo, sino que se tiró él mismo para recoger de nuevo el arma. El otro, pensando sin duda que se dispararía contra él a continuación, se dejó caer de bruces a su vez. De suerte que ninguno de los dos presentaba ya un blanco visible, a menos que los emboscados se acercaran más al camino y apartaran la maleza.

Mavis no había dado aún señales de vida.

El herido apuntaba con su arma hacia el punto de donde había partido el disparo, tirando vez tras vez, cada una de ellas unos centímetros más a la derecha o a la izquierda que la vez anterior, Y, entretanto, Milton oyó chasquido de ramas en la vecindad de su escondite.

Los disparos del camino no representaban gran peligro. Él también se hallaba de bruces y todos los proyectiles le pasaban por encima. El criminal oculto, sin embargo, parecía haberse hallado cerca en el momento de tirar él, y adivinado aproximadamente el lugar en que se encontraba.

El multimillonario estaba seguro de que no tardaría en encontrarle y, entonces sería él quién se hallaría en situación de inferioridad. Si se levantaba para hacer frente a la nueva amenaza, se expondría a ser alcanzado por los disparos que se le estaban haciendo. Si permanecía echado, el que se acercaba por entre los árboles le tendría a merced suya.

Oyó, de pronto, un disparo al otro lado del camino, disparo que fue contestado por varios otros. Mavis parecía hallarse en la misma situación que él, aunque por razones diversas.

Puesto que el disparo primero había sonado entre la maleza, era de suponer que el agente de la A. D. O., oculto entre los árboles por aquel lado, la habría visto y disparado o que se había acercado demasiado a la muchacha y era ésta la que había tirado. Importaba muy poco que la joven hubiera podido matar o herir al otro. Había delatado el lugar en que se encontraba, igual que su marido, que era, precisamente, lo que sus enemigos habían estado intentando conseguir.

Nunca se supo en qué hubiera quedado aquello, sin embargo, porque, antes de que Milton hubiese decidido qué partido tomar, se oyó el motor de otro automóvil que se acercaba a toda velocidad por el mismo lado que llegaran los esposos.

Los disparos hechos desde el camino cesaron. El que merodeaba por los alrededores de Milton se inmovilizó. Parecía como si todos los de la A. D. O., hubiesen interrumpido sus actividades y se mantuvieran a la expectativa hasta saber quiénes eran los ocupantes del vehículo que se aproximaba.

No tardaron en salir todos de dudas. Una sirena policíaca rasgó el aire con sus estridencias y, allá a lo lejos y por el lado opuesto otra sirena la contestó.

El motor dejó de trepidar. Sonó una descarga. La pistola-ametralladora de uno de los criminales soltó una ráfaga en el camino.

Alguien dio la orden de retirada. Los secuestradores se habían dado cuenta de que corrían el peligro de verse pillados entre dos fuegos.

El que había estado a punto de dar con el paradero de Milton, retrocedió apresuradamente por entre los árboles y, de perseguidor, se convirtió en perseguido, porque el multimillonario, comprendiendo que ningún peligro le amenazaba ya por la espalda, se puso en pie de un brinco y trató de dar caza al que huía.

La cosa no era tan fácil, sin embargo. Oía el ruido de las ramas que el otro rompía a su paso, pero no lograba verle. El motor del coche de los criminales arrancó de pronto.

Milton se hallaba casi a su altura y salió del bosquecillo, sin pararse a pensar que la policía pudiera tomarle, en los primeros momentos, por uno de los criminales y disparar sobre él.

Llegó justamente a tiempo para ver asomar, un poco más arriba, al hombre que había estado persiguiendo. Parecía ser el único que faltaba y el «auto» estaba dando ya la vuelta, mientras uno de sus ocupantes mantenía abierta una de las portezuelas y otro disparaba por la ventanilla para contener el avance policíaco.

El hombre corrió hacia el «auto». Milton alzó la pistola y disparó apresuradamente. El criminal se tambaleó, intentó arrancar de nuevo y cayó pesadamente al suelo, alcanzado por un segundo proyectil de la pistola de Milton.

La portezuela se cerró entonces. El automóvil se puso en marcha. Huía en dirección al lugar por donde la sirena policíaca sonaba cada vez más cerca. Y no parecía temer el encuentro.

Milton echó una mirada hacia atrás. No habían huido todos los criminales menos uno, como había supuesto. Yacía el cuerpo de otro en el camino. El del hombre al que él hiriera y al que, por lo visto, habían alcanzado con un nuevo disparo los dos agentes que avanzaban hacia él. Mavis caminaba a su lado y a ello se debía, sin duda, que no hubieran hecho disparo alguno contra Milton.

El automóvil se estaba alejando. Milton alzó la pistola y sintió como si algo le tirara de la manga izquierda; pero no le dio importancia. No era su propósito alcanzar con un tiro a los hombres que hacían fuego desde las ventanillas. Comprendía que sólo por verdadera casualidad podría darles.

Concentró en los neumáticos la pistola sin resultado apreciable. Hubiera jurado que su puntería era buena; pero no podía haberlo sido a menos que llevara el coche el último modelo de neumáticos en los que no causan efecto los pinchazos.

Los agentes llegaron a su lado. No podían emprender la persecución a tiempo, porque el camino era estrecho, no cabían dos coches al mismo tiempo por aquel trozo, y el de Milton les cerraba el paso. Tal vez no se les hubiera ocurrido usar el auto del multimillonario en lugar del suyo para perseguir a los criminales. O quizá (y esto resultó ser lo cierto), tenían orden de no volverse a separar del matrimonio. Porque, al parecer, eran los mismos que les habían estado siguiendo a su salida de la casa de Peabody Heights.

—Los detendrán antes de que hayan llegado muy lejos —anunció uno de los agentes—. Viene hacia acá otro coche federal.

Pero se equivocó. El coche federal llegó hasta donde se encontraban ellos sin haberse cruzado con ningún otro vehículo por el camino. Era evidente que los criminales, habiendo oído la sirena, habían torcido por algún camino secundario no bien hubieron perdido de vista el lugar en que cometieran el atentado.

La furia de los agentes al verse burlados se calmó cuando se enteraron de que en el coche del matrimonio había dos prisioneros. Se aseguraron de que se hallaban allí aún y los trasladaron al vehículo recién llegado.

Fue entonces cuando Mavis descubrió que Milton estaba herido. Ni él mismo se había dado cuenta. Aquel tirón que sintiera en la manga había sido el impacto de un balazo. Pero el proyectil no había hecho más que hacerle un surco en la carne. Sangraba mucho, pero la herida no tenía importancia. Se la vendaron mientras escuchaban su historia y la de Mavis y contaban ellos, a continuación, la suya.

Habían visto la inminencia del choque con el automóvil desconocido y, aunque lograron evitarlo, no pudieron impedir que su coche se metiera en la cuneta. Uno de ellos se había dado un golpe contra la portezuela, perdiendo el conocimiento. El que conducía quedó aturdido y casi sin aliento como consecuencia de la sacudida y el golpe que le dio el volante en el pecho.

El auto desconocido parecía haberse librado de todo mal gracias a la pericia de su conductor. O eso habían supuesto ambos agentes al recobrar uno el aliento y el conocimiento el otro gracias a los buenos oficios de su compañero. Lo habían supuesto, repetimos, porque no habían hallado ni rastro del otro vehículo.

—Nos dimos cuenta entonces —anunció uno de ellos— de que no se trataba de un accidente, sino de un acto deliberado. De haber sido lo primero, el conductor se hubiera apeado y nos hubiera socorrido. El mero hecho de que hubiera desaparecido le acusaba… máxime cuando no había razón alguna para que desembocara en la carretera a velocidad semejante y sin tocar la bocina siquiera.

—El automóvil nuestro —agregó el segundo— no había sufrido ningún desperfecto serio y, con ayuda de otro auto que acertó a pasar y que nos sirvió de remolque, logramos sacarlo de la cuneta. Como nuestro aparato de radio seguía funcionando, dimos cuenta de lo sucedido rápidamente, y se mandó otro automóvil para ayudarnos a cazar a los delincuentes.

—No teníamos la menor idea —prosiguió el primero— de la dirección en que habrían marchado ustedes. Pero sí nos pareció que habían torcido por el primer camino. Decidimos, por consiguiente, meternos por él y explorar los alrededores, mientras el otro coche tiraba por otro camino con el fin de abarcar, entre los dos, el mayor terreno posible. Quedamos en avisarnos si hacíamos algún descubrimiento.

—Es muy posible —dijo el segundo, tomando otra vez la palabra— que hubiéramos perdido miserablemente el tiempo de no haber ofrecido ustedes resistencia. Estábamos completamente despistados cuando oímos el primer disparo. Siguieron muchos otros, y éstos sirvieron para guiarnos. Es una lástima que no se nos ocurriera hacer sonar la sirena antes que acudiera el otro coche. Pero temimos que si nos apresurábamos a usarla, les diéramos tiempo a huir antes de que hubiéramos podido cortarles la retirada.

—Sea como fuere —volvió a decir el primero—, algo se ha adelantado… aunque gracias a ustedes y no a nosotros. Sí, después de lo ocurrido, llegamos a presentarnos con las manos vacías…

—¿Qué hubiera pasado? —inquirió Mavis con una sonrisa—. Después de todo, ustedes hicieron todo lo que pudieron…

—Señora —anunció uno de los agentes—, usted no conoce al inspector Grimm. Nos hubiera despellejado vivos. ¿Marchan ustedes a su casa?

Mavis fue a decir que sí; pero cambió de opinión.

—Hemos de hacer una visita primero —anunció—; pero no hay necesidad de que ustedes nos acompañen. Como han podido comprobar, ha pasado ya el peligro.

—Mejor será —asintió el multimillonario— que acompañen a los prisioneros. Nosotros…

—Lo siento, señor Drake —contestó uno de los agentes—. Tenemos orden de no perderles de vista y hemos de obedecer. Nuestros compañeros se encargarán de esos granujas… y de los cadáveres. Ya han visto que no nos hemos acercado a ustedes para nada hasta este momento.

Y, como no había más remedio, la pareja tuvo que resignarse. Subieron al coche, lo pusieron en marcha, y se dirigieron a las oficinas de Sonia Larding, seguidos, de lejos, por el coche de los agentes federales.

Habían soportado la vigilancia hasta entonces y se resignaban a ella un rato más, porque no veían la necesidad de que su visita a Sonia fuera secreta. Pero, transcurrida ésta, las cosas cambiarían de aspecto.

Una contrariedad les aguardaba. Sonia Larding no se hallaba en su despacho ni —les dijo su secretaria— la encontrarían en su casa particular. No podía decirles donde estaría ni la hora en que pensaba regresar. Pero prometía comunicarle la visita del matrimonio Drake en cuanto volviera o telefonease.

Con ello tuvieron que conformarse Mavis y Milton.

—Nuestro mejor plan —le dijo entonces este último a su esposa—, es regresar a casa y ver si mi secretario ha vuelto y tiene algo que decirnos.

Dejaron una nota escrita para Sonia y, unos momentos más tarde, se hallaban ya camino de Druid’s Hollow.

CAPÍTULO VI

BOB DERRIL RECIBE UN MENSAJE

Mientras se desarrollaban los acontecimientos narrados en el capítulo anterior, William Garth no había estado ocioso. Se pasó la mañana recorriendo establecimientos, bebiendo en compañía de muchos, y charlando hasta por los codos con sus compañeros y los dependientes de los bares visitados.

Como resultado de su peregrinación y de los sacrificios que tuvo que imponerle a su estómago (porque no era muy bebedor, pero las circunstancias le habían obligado a ingerir más alcohol del que por su gusto hubiera tomado), comió en un restaurante pequeño de las afueras y alargó todo lo posible la sobremesa.

Y, durante todo el tiempo, procuró no perder de vista a un individuo que, habiendo comido, parecía dispuesto a prolongar su estancia en el restaurante tanto como el hombrecillo.

La mesa del individuo en cuestión se hallaba cerca de la puerta. La de Bill, por el contrario, estaba encajada en una especie de nicho cerca de las tres cabinas telefónicas que tenía el establecimiento.

A primera hora de la tarde, Bill se hizo servir otro café y pidió la cuenta. Pero, después de haberla satisfecho, no dio muestras de tener la intención de marcharse. De vez en cuando, hacia alguna consumición más, cuidándose ahora de pagar cada vez que le servían. Estaba vigilando a un hombre y quería estar preparado para seguirle en cuanto se moviera.

Faltaría muy poco para las cinco cuando entró en el restaurante un individuo que fue a sentarse en la mesa de aquél a quien el hombrecillo vigilaba.

Se hizo servir de beber y permaneció unos minutos hablando en voz baja con el otro. Luego apuró la copa, hizo ademán de pagar —cosa que el otro no le consintió— y volvió a marcharse.

Aún se preguntaba Garth si no hubiera sido prudente salir tras él, cuando el que había quedado se registró los bolsillos, soltó una exclamación de impaciencia, se puso en pie, y se acercó al mostrador.

Bill le oyó pedir algo, aunque no pudo distinguir las palabras. Pero vio que le entregaban unas fichas para el teléfono. El hombre estaba de espaldas y no podía verle. Aprovechó la ocasión para ponerse en pie a su vez y meterse, apresuradamente, en la cabina del centro. A continuación, introdujo un lápiz por encima del gancho para que no pudiera subir, y descolgó el auricular. Quería fingir estar telefoneando cuando el otro se acercara.

Este último se apartó del mostrador, vio que la cabina central estaba ocupada por uno que parecía estar sosteniendo una conversación muy animada, y se metió en la cabina de la derecha.

No bien oyó Garth que la puertecilla de la cabina contigua se cerraba, sacó del bolsillo un auricular pequeño y aplicó el extremo del cable —al que iba conectado un minúsculo diafragma— al tabique medianero. Con su ayuda le fue posible escuchar hasta los menores movimientos de su vecino.

El hombre echó una ficha, marcó un número y aguardó. Debieron contestarle, porque dijo:

—Mac, jefe.

Un momento de silencio. Después:

—Fracaso completo.

Nueva pausa. El hombre con quien Mac hablaba debía de haberse puesto furioso, porque éste exclamó:

—Escuche, jefe, yo no tengo la culpa. Ni la tiene ninguno de nosotros. Voy a contarle cómo…

Debieron interrumpirle.

—¿Ahora? —dijo—. Igual podría… No; no, hay peligro… Bueno; como usted quiera. ¿Adónde?

—Está bien —agregó, al cabo de unos segundos—. Iré ahora mismo.

Y, a continuación:

—¡Qué ocurrencia! ¿Por quién me ha tomado usted, jefe? Descuide, no soy idiota. Aunque no sé quién iba a… Bueno, bueno… Hasta luego, jefe.

El secretario de Milton Drake no había esperado que la conversación terminara. Con el oído le había bastado para deducir que el misterioso jefe no quería correr el riesgo de discutir ciertas cosas por teléfono, prefiriendo que fuera a verle su subordinado.

Cuando el hombre apareció en la calle, el hombrecillo se hallaba sentado ya en su automóvil, un cochecito pequeño y viejo; pero capaz de desarrollar una velocidad que hasta a su propio fabricante le hubiera dejado boquiabierto.

Garth había supuesto que, hallándose tan lejos del centro, Mac no iría a pie. Y comprobó cuán acertada era su suposición al ver que el hombre cruzaba en dirección al vecino garaje y salía de nuevo a los pocos momentos conduciendo un automóvil.

Le dejó adelantarse un poco antes de emprender la persecución, y recurrió a todos los trucos imaginables para impedir que el otro se diera cuenta de que le estaban siguiendo.

En una de las ocasiones, por ejemplo, recorrían un tramo de carretera en la que no desembocaban más que dos caminos, ambos por el mismo lado. Bill sabía que, en realidad, ambos no eran más que uno solo, un camino que salía de la carretera real, trazaba un semicírculo, y volvía a la carretera de nuevo. Le pareció apropiado para disimular un poco y lo aprovechó.

Pisó el acelerador y se introdujo por el camino momentos después de haber pasado Mac por delante de él. Lo recorrió a toda velocidad y salió, de nuevo, a la carretera, mucho antes de que Mac hubiera llegado al otro extremo.

Como el individuo en cuestión no podía haberle visto antes porque, había logrado mantenerse a distancia y procurado, en todo momento, que hubiese por lo menos otro coche entre él y el coche que seguía, Mac, si pensaba en el asunto siquiera, supondría que acababa de salir de una de las casas que había en el camino semicircular. Por consiguiente, en ningún momento llegaría a creer que aquel cochecito le estuviera siguiendo.

Redujo su velocidad de suerte que conservara la delantera que llevaba, pero sin aumentarla. Y por el espejo de retrovisión procuró no perder a Mac de vista. De momento, prefería ir delante para no despertar sospechas. Y si, en cualquier instante, notaba que Mac iba a desviarse, aguardaría a que lo hiciese y daría después la vuelta, fiado en la superior velocidad de su automóvil para darle alcance.

Pero Mac no se desvió y, cuando se fueron aproximando al centro de Baltimore, Bill aminoró la velocidad y dejó que el otro le alcanzara y le pasase, porque no quería exponerse a perderle entre los numerosos vehículos que por allí transitaban.

Perseguido y perseguidor cruzaron gran parte de la población y se introdujeron por el barrio comercial. Cuando Mac se detuvo, Bill siguió adelante, dobló por la primera esquina, paró, se apeó y volvió, apresuradamente, sobre sus pasos. Entró en el edificio. Había dos ascensores y uno de ellos estaba en movimiento. Por encima de la puerta del mismo había un indicador luminoso que marcaba la marcha del ascensor. Vio que éste se detenía en el cuarto piso y, sin aguardar más, se metió en el otro y subió al quinto.

No bien llegó, bajó apresuradamente al cuarto; pero Mac había desaparecido ya y no había manera de saber tras cuál de las veinte puertas que daban al pasillo se habría metido. Y, como bajaba y subía gente sin cesar, era peligroso estacionarse demasiado delante de ninguna de ellas. No obstante, se arriesgó a detenerse unos instantes a la entrada de cada despacho, aguzando el oído, con la esperanza de oír y reconocer la voz de Mac.

Pero hubiera podido ahorrarse el trabajo. No sólo no consiguió descubrir mi paradero, sino que de poco le hubiera servido ya lograrlo. Había transcurrido demasiado tiempo para que pudiese sorprender ya la conversación del hombre con su jefe.

Se encogió de hombros con resignación. Haría lo único factible ya. Y, con dicho propósito, se retiró a un punto del que le fuera posible ver todo el corredor sin que su presencia excitara sospechas, y se preparó a esperar.

No tuvo que hacerlo mucho tiempo. Una de las puertas se abrió de pronto y Mac apareció en el dintel. Sin pensarlo dos veces, Bill echó a andar hacia él, con la mirada fija en el punto por donde había salido. No podía preocuparse de Mac de momento. Si le perdía de vista, volvería a encontrarle más tarde, porque sabía los lugares que frecuentaba. Lo interesante ahora era averiguar la identidad del misterioso jefe de aquel hombre.

No vio si Mac había llegado al descansillo o no, porque tenía la mirada fija en la puerta por la que saliera para no equivocarse. Desde donde se encontraba, aún no le era posible leer la placa.

Llegó por fin. Se detuvo un instante para leer el nombre: «Charles L. Pleistow-Lapidario», y continuó hacia el descansillo. Tocó el timbre para que subiera el ascensor; pero, como había temido, el coche de Mac ya no se hallaba a la puerta.

Vaciló unos instantes. ¿Subiría de nuevo e intentaría introducirse en el despacho de Charles Pleistow? Pero, se dijo a continuación, ¿qué adelantaría con ello? ¿Dejarse sorprender por el lapidario? Mejor sería que escogiese una hora en que éste se hallase ausente. Entretanto, quizá fuera mejor que regresase a Druid’s Hollow para dar a conocer a su jefe el resultado de su investigación hasta aquel momento. Era muy posible que el señor Drake y su esposa decidieran encargarse de Pleistow y encomendarle a él que buscase nuevamente a Mac y no le perdiese de vista.

Salió a la calle, dobló la esquina, se metió en su automóvil, y regresó, a toda marcha, a Druid’s Hollow.

Bob Derril estaba descorazonado. Harto ya de escudriñar, sin resultado positivo, a cuantas mujeres pasaban por aquellas cuatro calles, había acabado levantándose de su asiento para rondar por las calles al azar. Y, al aproximarse la hora de comer, se metió en casa Patteni, no sólo porque era el restaurante más cercano, sino porque solía estar muy concurrido y se le había metido en la cabeza que, de encontrar a Máscara Negra, había de ser, precisamente, donde más aglomeración hubiera.

El establecimiento no estaba del todo lleno aún; pero le faltaba muy poco. Encontró una mesa cerca de la pista de baile y pidió un «cocktail» como aperitivo. Luego, mientras esperaba a que le sirvieran, dejó vagar su mirada por la sala, no en busca de conocidos, sino de mujeres que, por su edad y figura pudieran recordarle la de Máscara Negra.

Y, con gran sorpresa suya, encontró, no una sino varias que tenían las mismas formas y la misma estatura que la mujer a quien buscaba. Ninguna de ellas tenía los cabellos del color exacto. Pero eso no era demasiado importante. Bien pudiera ser que el de Máscara Negra no fuese el que todo el mundo creía. No podía excluirse la posibilidad de que empleara una peluca.

—Estas cosas —murmuró, con rabia—, no le ocurren a nadie más que a mí. Me paso la mañana sin ver una que me convenza y, ahora, soy capaz de encontrarlas por docenas.

En efecto, de haber visto a una sola de aquéllas, hubiera dado por terminada su búsqueda, convencido de que la suerte le había ayudado a dar con el objeto de sus desvelos. Tantas, sin embargo, le aturdían. Y, si entre ellas figuraba Máscara Negra, se veía obligado a reconocer que el corazón de nada le servía, puesto que ninguna de las mujeres le había producido el esperado vuelco.

Sería preciso, se dijo, hablar con cada una de ellas para ver el efecto que su voz le producía; pera la cosa no era tan fácil. Casi todas llevaban escolta masculina, y ninguno de los hombres le era conocido.

Paladeó, pensativo, el «cocktail», escudriñando a dos de ellas por improbables. Cuidadosamente estudiadas, las encontraba detalles que eran, en su opinión, incompatibles con Máscara Negra.

De las restantes, una ocupaba una mesa a poca distancia de la suya. No estaba sola; pero quien la acompañaba no era un hombre, sino una dama de cierta edad que igual podía ser su madre que una señorita de compañía. Aún no estaba muy seguro de la excusa que iba a dar para acercarse; pero no le faltaría alguna cuando llegara el momento.

Se puso en pie y se dirigió a la mesa. La muchacha tenía el bolso en la mano y estaba sacando algo. Un camarero se acercaba por el otro lado.

Bob se las arregló para llegar al mismo tiempo que el camarero a la altura de aquella mesa. Andaba como distraído y, en el último instante, fingió darse cuenta de que iba a tropezar con el empleado. Se echó tan bruscamente a un lado para evitarlo, que tropezó con la joven, tirándole el bolso al suelo.

Se inclinó para recogerlo. Se deshizo en excusas. Trató de justificar lo ocurrido y tuvieron tanta gracia sus explicaciones, que la desconocida y su compañera acabaron riendo y perdonándole.

El periodista, dudando aún de si aquélla podía ser Mascara Negra o no, estaba a, punto de aprovechar la buena impresión causada para prolongar su estancia junto a las dos mujeres, cuando notó que una mano separaba las cortinas de un reservado del fondo y una mujer salía a la sala.

El corazón le dio un vuelco. Olvidó por completo a las dos mujeres con las que había estado hablando y éstas, dándose cuenta de que algo imprevisto sucedía, siguieron la dirección de su mirada.

Nada vieron que justificara el aparente embobamiento del joven, nada más que una muchacha muy risueña que no se fijó en el periodista siquiera.

Lo grande del caso era que ni el propio Bob se explicaba lo que le estaba sucediendo. Porque, aunque la muchacha era alta y bien formada, no se le hubiera ocurrido pensar en ella como posible Máscara Negra, por lo menos con el vestido que llevaba. Ni el color de su cabello correspondía con el de la misteriosa enmascarada, aunque algo se le aproximaba. No obstante, la desconocida ejercía sobre él la misma atracción que en presencia de Máscara Negra experimentaba. Y estaba seguro de que aquel rostro lo había visto alguna vez en alguna parte. No recordaba dónde, ni en aquellos instantes le importaba.

Dijo unas palabras de despedida a las dos señoras. Quería ser cortés, pero no estaba seguro de haberlo logrado. Y no podía detenerse por más tiempo, a menos que quisiera que la desconocida se le escapase.

Ésta, que serpenteaba por entre las mesas en dirección a la salida, se detuvo de pronto. Un hombre se había levantado a su paso para dirigirle la palabra. Bob Derril le reconoció enseguida: era el inspector Grimm, del F. B. I., y le acompañaba otra joven cuyo nombre debía conocer, aunque en aquel momento se le escapaba. Estaba seguro de que en alguna ocasión se la habían presentado. Y, si mal no recordaba, le habían dicho que dirigía una agencia de investigaciones.

Lejos de preocuparle que a la mujer la hubieran cortado el paso, sintió, de nuevo, que la suerte, después de abandonarle una temporada, había decidido protegerle en adelante. Aunque no podía decir que tuviese amistad con el inspector, le conocía lo suficiente para acercarse a saludarle, puesto que más de una vez había tenido que entrevistarse con él en nombre de su periódico.

Apretó el paso para llegar al lado del inspector antes de que la desconocida se marchase. Y, entonces, la suerte le volvió, de nuevo, la espalda.

Del reservado vecino a aquel que ocupara la joven, acababa de salir un hombre alto, seco, de cabello entrecano y dura mirada. Bob Derril le vio de reojo, le reconoció y aceleró el paso. No tenía el menor deseo de tropezarse con él en aquel momento. Pero el otro —que evidentemente había estado a punto de dirigirse a la salida— cambió de dirección al verle y le dio una palmada en el hombro.

—¡Caramba! —exclamó—. ¡El enviado especial del «Morning News» de Nueva York! ¡Algo importante debe ocurrir en Baltimore! ¿Qué le trae por aquí, Derril?

El periodista se mordió los labios y maldijo su suerte. Pero no había manera decorosa de retirarse. En cuantos contactos profesionales había tenido con aquel individuo, siempre le había encontrado dispuesto a ayudarle y mal podía ahora plantarle en seco.

La desconocida había tomado asiento a la mesa del inspector. Permanecería allí unos minutos por lo menos.

Miró al hombre seco con una alegría que andaba muy lejos de sentir.

—¡Señor Pleistow! —exclamó—. ¿Usted por aquí?

Pleistow le agarró del brazo.

—Estamos —dijo— estorbando el paso. —¿Se marchaba usted acaso?

—Todo lo contrario —contestó el periodista—. Estaba a punto de regresar a mi mesa donde ya deben estarme sirviendo la comida…

—No quiero entretenerle, señor Pleistow —agregó, tendiéndole la mano—. Prometo hacerle una visita, sin embargo, antes de marchar de Baltimore.

—Espero —contestó el otro— que no olvidará su promesa. Lo que no significa que vaya a despedirme de usted en este instante. No tengo prisa alguna. O, mejor dicho, mi prisa es relativa. ¿Cuál es su mesa? Le haré compañía mientras satisface usted su apetito.

Derril se dio por vencido. De no hacer una grosería, de no contestarle una inconveniencia, no tendría más remedio que resignarse y soportar la presencia de un hombre al que, en su fuero interno, estaba maldiciendo.

Echó otra mirada a la mesa del inspector. Los tres que la ocupaban departían amigablemente. Si la desconocida no se movía de allí mientras comían sus amigos… Y, si lograba quitarse a Pleistow pronto de encima…

Volvió a su mesa. El lapidarlo pidió café y encendió un puro, arrellanándose cómodamente en el asiento, como si estuviera dispuesto a quedarse allí horas enteras si era preciso.

—He observado —dijo, por fin, exhalando una bocanada de humo y mirando con una sonrisa a su compañero—, que su presencia es heraldo, siempre, de grandes acontecimientos. ¿Qué le trae por aquí ahora, Bob Derril?

—El deseo —contestó Bob, mirando de reojo a la mesa del inspector— de descansar una temporada y perder de vista al editor de mi periódico. Estoy harto de que me hagan trabajar veinticuatro horas al día.

Pleistow volvió a sonreír.

—Es usted discreto, amigo mío, y bien sabe que conmigo no tiene ninguna necesidad de serlo. Le he ayudado siempre todo lo posible y, si supiera lo que ahora persigue, ¿quién sabe?, a lo mejor podría ayudarle de nuevo.

—Le agradezco sus buenos deseos. Ya sé que lo dice usted eso por simple cumplido. Pero le aseguro…

Se interrumpió al ver acercarse el camarero con el segundo plato. Cuando se hubo marchado, fue Pleistow quien habló primero.

—Es curioso —comentó—; muy curioso. Y no soy el único que se ha dado cuenta de ello.

—¿A qué se refiere?

—A que cada vez que aparece usted en un lugar, anda muy cerca Máscara Negra.

El periodista alzó la cabeza con sobresalto. Dijo, sobreponiéndose:

—No es la primera vez que oigo decir eso. Y la aseveración no puede pecar de mayor inexactitud. Lo más corriente es que, si Máscara Negra aparece en una punta de la nación, yo me encuentre en el extremo opuesto.

—Su periódico —prosiguió el lapidario— le tiene encargada una entrevista con esa misteriosa dama… No; no lo niegue usted mismo me lo ha dicho.

—Y le he dicho al mismo tiempo —contestó Bob— que nunca he sido capaz de conseguirla.

—Lo que no significa, supongo, que haya renunciado a ella.

—Un periodista —aseguró el joven—, nunca renuncia a conseguir y aprovechar una ocasión para lucirse.

Pleistow se inclinó hacia él. Dijo, mirándole fijamente:

—¿Está usted seguro de que no ha venido a Baltimore en busca de esa entrevista?

Bob logró fingir sorpresa.

—¡Cómo! —exclamó—. ¿Está Máscara Negra en Baltimore?

El hombre sacudió la ceniza del puro. Contestó, muy despacio:

—Es posible.

—¿La ha visto?

Pleistow sonrió de nuevo.

—¿Qué diría usted si le contestara afirmativamente?

—Le suplicaría que me dijese, si podía, dónde podría tropezarme con ella.

—Creí —murmuró el lapidario, que seguía sin perder de vista al joven— que había venido aquí a descansar.

—Soy demasiado periodista para dejarme escapar una ocasión de entrevistarme con Máscara Negra si se me presenta. ¿Sabe dónde encontrar a esa mujer?

Pleistow tardó en contestar.

—No —confesó, por fin.

—Entonces, ¿cómo puede ayudarme a conseguir la entrevista?

—¿Había dicho que lo haría?

—Lo había insinuado, por lo menos.

—Sería inconscientemente. No obstante, ahora, como siempre, estoy dispuesto a ayudarle.

—¿Cómo?

—Yo le garantizo que, si estando usted conmigo aparece esa mujer, le concederá, sin vacilar, unos momentos a petición mía.

—Muy seguro está usted.

—Tengo mis motivos para estarlo.

—¿Puedo… puedo saber qué motivos son ésos?

—De momento; lamento mucho no poder hacerle mi confidente.

Hubo unos momentos de silencio. Bob echó otra mirada a la mesa del inspector y comprobó que ninguna de las tres personas se había movido de su sitio.

—Es una lástima —dijo, lentamente—, que Máscara Negra no se presente en este momento. Le pediría que cumpliese su promesa.

—Me negaría a hacerla —contestó el otro, con flema.

—¿Por qué? —inquirió el periodista, con sorpresa.

—Porque sería exponer su vida estúpidamente. Ella no puede negarme un favor que yo le pida. Pero yo no soy tan inconsciente como para hacerla detenerse en un lugar público donde, por responder a mi ruego, podría caer en manos de la policía.

—Es cierto —asintió Bob.

—Quisiera —anunció Pleistow, frunciendo el entrecejo— ayudarle, como en otras ocasiones; pero no veo la forma de hacerlo…

Alzó la cabeza de pronto.

—¿Tiene usted mucho empeño en poder tomarle declaraciones a Máscara Negra para su periódico? —preguntó.

—Estoy de vacaciones y, sin embargo, las sacrificaría gustoso y trabajaría más que nunca si con ello pudiera conseguir esa entrevista. ¿Contesta eso a su pregunta?

El lapidario dijo que sí, con la cabeza.

—Bien mirado —anunció tras unos segundos de reflexión—, la cosa no debiera ofrecer dificultades… para usted por lo menos.

—¿Para mí?

—Eso he dicho. Tiene usted la virtud de presentir la presencia de esa mujer.

—Aunque así fuera, no veo…

—¿No se da cuenta de que la solución está ahí?

—No la veo.

—Es muy sencillo. Si en cualquier momento presintiera que Máscara Nenia estaba cerca, podría llamarme por teléfono. Si en el momento de recibir su aviso —se apresuró a agregar— no me lo impidieran mis ocupaciones, acudiría a reunirme con usted. Y, si su presentimiento no lo había engañado y aparecía Máscara Negra, yo me encargaría de que su ambición quedara satisfecha.

Rió, de pronto, al ver la cara que ponía Bob Derril.

—¡Qué absurdo suena todo eso!, ¿verdad? —dijo—. Y, sin embargo, hablo en serio. Con una condición, claro está… una condición que le parecerá tan absurda como todo lo demás.

—¿Qué condición es ésa?

—Yo soy un hombre de negocios… o un comerciante, como quiera usted llamarme. No hago nada por nada, aunque a usted le parezca lo contrario. En varias ocasiones le he permitido que me interrogara acerca de asuntos con los que, a la sazón, me hallaba relacionado. Me he mostrado siempre cortés… dispuesto a ayudarle… Me he desvivido, incluso, por proporcionarle ciertos detalles. ¿Por qué cree usted que lo hice?

Bob le migó, boquiabierto.

—No se me había ocurrido jamás pensar… —empezó.

—¿Que pudiera tener fines ulteriores? —dijo el hombre completando la frase—. Y… ¿no le parece muy humano que los tuviese? Permítame que deje las cosas bien sentadas. Después de todo, es conveniente que lo sepa para que le sirva de guía en nuestras relaciones futuras.

Hizo una pausa. Luego:

—En todas las informaciones que ha hecho, a base de los datos que le he proporcionado, usted ha tenido la gentileza de publicar mi nombre…

—Y —preguntó Bob—, ¿qué remedio me quedaba? Era usted parte en el asunto.

—Eso —prosiguió Pleistow, como si no le hubiese oído—, era lo que me interesaba.

—¿Que apareciese su nombre?

—Claro. Era una propaganda gratuita que usted me hacía. Charles L. Pleistow, el lapidario a quien consulta la policía. Por consiguiente, un hombre muy entendido en la materia, un verdadero experto, una autoridad en pedrería, un hombre a quien se le puede dar a tallar una piedra con la seguridad de que sacará de ella el mejor partido. Y hombre, también, al que se puede acudir en consulta para todo lo que con piedras preciosas se halle relacionado.

—Y ¿usted cree que lo que yo haya dicho en el «Morning News» ha servido para aumentar su clientela?

—¿Creerlo? ¡Estoy completamente seguro de ello!

—Pues celebro que de algo hayan servido mis informaciones. Así resulta que he podido corresponder, poco o mucho, a la amabilidad de que siempre me ha dado muestras. No ha dicho usted, sin embargo, la condición que me pone para ayudarme a conseguir la entrevista.

—Ésa.

—¿Cómo?

—Digo que ésa, la misma, la que le hubiera puesto en otras ocasiones para ayudarle, de haber sido preciso. Muy sórdido, es cierto. Muy interesado. Pero ¿qué quiere usted? Ya le he dicho que, aunque no lo parezca, yo no hago nada por nada.

—¿Desea que figure su nombre?

—Naturalmente. Quiero que me meta en el asunto de Máscara Negra de una manera o de otra. ¿Se da usted cuenta de la magnífica publicidad que para mí resultaría que mi nombre apareciese en letras de molde en conjunción con el de la enmascarada ésa?

—¿Es eso lo único que desea?

—¿Para qué más? Con ello me consideraré harto bien recompensado. ¿Trato hecho?

Le tendió una mano, y Bob la estrechó, diciendo:

—Trato hecho.

—Usted me avisará en cuanto sepa dónde encontrar a Máscara Negra o en cuanto presienta su vecindad.

—Le avisaré.

—Yo le conseguiré la entrevista que desea.

—En eso quedamos.

—Y usted se compromete a hacer figurar mi nombre en la entrevista, mi profesión y cualquier otro detalle que considere conveniente y útil.

—Completamente de acuerdo.

Charles L. Pleistow se puso en pie. Sacó una tarjeta. La depositó sobre la mesa.

—Puede llamarme a cualquiera de esos dos teléfonos —dijo—. Si no estoy en el uno, estaré en el otro, o habrá quien tome el mensaje para transmitírmelo. ¿Comprendido?

—Comprendido.

El lapidario hizo una seña al camarero. Pidió la cuenta.

—Puede —dijo Bob— marcharse tranquilo. —No se preocupe de lo que ha tomado. Yo invito.

—Usted invitará, amigo mío; pero pienso pagar yo… su comida inclusive. Bien vale una comida la excelente propaganda que ha prometido usted hacerme.

Y, haciendo caso omiso de las protestas del periodista pagó la cuenta.

Lo primero que hizo Bob al verse sólo fue echar una mirada hacia la lejana mesa a la que no había vuelto a dirigir la vista desde hacía unos minutos.

El corazón le dio un vuelco de nuevo; pero por distinto motivo. La mesa estaba desierta. El inspector y sus dos compañeros habían desaparecido.

Si Pleistow se hubiera hallado a su lado en aquellos momentos, es muy posible que, olvidándose de todo, Bob Derril hubiera descargado sobre él su ira. Bastaba que la misteriosa mujer se le hubiese escapado para que lo que antes fuera sospecha se convirtiera, para él, en certidumbre. Sólo siendo la mujer, en efecto, Máscara Negra, le hubiera gastado el Destino semejante jugarreta. Como se observará, más que convencimiento, lo que tenía era despecho.

Una vez en su vida la había visto cara a cara. Y, por un estúpido que no soñaba más que en conseguir publicidad, había vuelto a perderla.

Crispó los puños, enfurecido. Se puso en pie, incluso, sin que él mismo supiera exactamente con qué fines. Nada adelantaría marchándose, era cierto. Pero… ¿Qué adelantaba si se quedaba? No obstante…

Se dejó caer de nuevo en la silla. No estaba todo perdido. La joven era conocida del inspector Grimm. Quizá volviese a verla en su compañía. O lograra averiguar, con más o menos diplomacia, el nombre de sus compañeros de mesa de aquél mismo día.

Le quedaba, además, la promesa de Charles Pleistow, a la que, la verdad sea dicha, no daba la menor importancia. Le había escuchado a la fuerza, porque no veía otra manera de quitarse al hombre de encima. En cuanto a lo demás…

Y, sin embargo, era una posibilidad que había que tener en cuenta. Aunque, naturalmente, no tenía la menor intención de mandar aviso alguno al lapidario. En primer lugar, dudaba que, de encontrarse con Máscara Negra, tuviese tiempo de telefonear al hombre antes de que ésta desapareciese. En segundo lugar que, por muy plausible que Pleistow hubiera creído su explicación, a Bob andaba muy lejos de convencerle.

Existía algo que Pleistow no había querido decirle. Estaba seguro de que no había sido tan franco como pretendiera. Y desconfiaba por instinto de los individuos que le hablaban con reservas.

Exhaló un suspiro. ¿Qué plan seguir ahora? ¿Situarse de nuevo en una esquina con la esperanza de que la mujer aquélla pasase por su lado? ¿Ir en busca del inspector Grimm con el sano propósito de sonsacarle?

Oyó una tosecita discreta. El camarero se había acercado… aguardaba a que saliera de su ensimismamiento para dirigirle la palabra. Eran muy discretos los camareros de Patteni.

—El señor perdonará… —empezó el hombre.

—¿Qué ocurre? —quiso saber el periodista con sequedad.

—¿El señor se llama Derril? —inquirió el otro, respetuosamente.

—Ése es mi nombre.

—¿Del «Morning News» de Nueva York?

—El mismo. Pero ¿qué rayo significa…?

Se apagó su voz al ver que el hombre sacaba un sobre del bolsillo, un sobre que llevaba su nombre.

—¿Quién le ha dado eso? —quiso saber, quitándoselo de la mano.

—Lo han dejado al mostrador para el señor.

—¿Quién?

—No me lo han dicho. Aunque, esperando que el señor me lo preguntase, lo he preguntado yo también. Quienquiera que fuese, ha conseguido que el dependiente del mostrador le guardara el secreto.

Bob se quedó contemplando el sobre unos instantes. Nada sacó en limpio de él: su nombre iba escrito en letra de imprenta.

—¿El señor desea algo más? —inquirió el camarero.

—Nada, gracias —contestó el periodista.

Sacó unas monedas y se las dió.

—Puede usted retirarse.

—Gracias, señor.

Bob Derril rasgó el sobre. Sacó la hoja de papel que contenía y sorbió el aliento ruidosamente. Miró a su alrededor como si temiera que alguien le hubiese estado observando de cerca. Luego se extendió el papel sobre las rodillas para leerlo con mayor secreto.

«Si un reportaje sensacional te interesa, decía la misiva, hállate a las diez en punto de la mañana frente al Banco Foibles; pero no te acerques demasiado. Ni una palabra a nadie. Y a tu amigo Charles L. Pleistow, mucho menos».

Máscara Negra.

Dos veces leyó la nota. Luego retorció la misiva y le prendió fuego con el mechero, empleándola para encender un cigarrillo.

El corazón le latía con violencia. La suerte le miraba cara a cara de nuevo.

Era la primera vez que Máscara Negra le había escrito. Era la primera que ella misma le brindaba la oportunidad de verla entrar en acción, porque, en veces anteriores, sólo había coincidido con ella por pura casualidad. O ¿habría sido por instinto como parecían creer los demás?

¿Por qué había cambiado aquella mujer de táctica? ¿Era ella, en efecto, aquélla a quien había visto hablando con el inspector? ¿Por qué desconfiaba de Pleistow?

No hallando respuesta a ninguna de sus preguntas, echó el chamuscado papel en el cenicero y no paró hasta haberlo reducido a impalpable polvo.

Luego, con una alegría que hasta en el paso se le notaba, salió, apresuradamente, del establecimiento.

CAPÍTULO VII

ACORRALADOS

En las tinieblas del oscuro pasillo brilló, de pronto, una luz. El cono luminoso de una lámpara de bolsillo hizo impacto sobre una puerta, la recorrió lentamente, se inmovilizó unos instantes al llegar a la placa sobre la que se leía un nombre: Charles-L. Pleistow, y una profesión: Lapidario. Después buscó la cerradura y, habiéndola encontrado, se apagó.

Un ruido metálico sonó en el silencio. Y, al cabo de unos segundos, un chasquido. La puerta se abrió y volvió a cerrarse.

Durante unos momentos, la persona que con tanto sigilo había entrado no se movió. Aguardaba, sin duda, a que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad.

Por fin dio un paso hacia adentro, avanzó hacia la pared de enfrente donde la oscuridad parecía menor. La ventana a la que se había acercado tenía una persiana de acero. La sombra la echó. La lámpara de bolsillo volvió a encenderse, barriendo con su luz el cuarto. Era un despacho bastante grande, amueblado como tantos otros despachos de su especie. A la derecha había una puerta cerrada.

El haz luminoso recorrió la pared hasta encontrar el interruptor. Apareció un brazo cubierto de seda encarnada. Unos dedos femeninos encendieron la luz.

La Antorcha, pues ella era, apagó la lámpara de bolsillo y se la guardó. Con un instrumento de acero abrió todos los cajones de la mesa y fue examinando su contenido. Abrió un archivador vertical y repasó, rápidamente, la correspondencia.

Cuando hubo agotado todas las posibilidades visibles, empezó a examinar las paredes, golpeándolas suavemente en busca de escondrijos —sin hallar ninguno—. Luego, convencida de que allí no podría encontrar nada más, apago otra vez antes de abrir la puerta que hemos mencionado.

Pasó al cuarto vecino, echó la persiana a la ventana, encendió la luz.

El cuarto aquel sería, poco más o menos, del tamaño del anterior; pero se diferenciaba mucho de éste en contenido. Aquello era una especie de taller-laboratorio, con cuantas herramientas y aparatos pudieran ser previstos para probar, tallar y montar piedras preciosas, así como para fundir y trabajar metales.

La Antorcha perdió poco tiempo examinando aquello. La interesaba más la caja de caudales que se alzaba en el fondo.

Antes de tocarla la miró, milímetro a milímetro, buscando posibles contactos que indicaran la existencia de una alarma. Pero, por lo visto, Pleistow no había creído necesario instalar ninguna.

Se puso a buscar la combinación por el tacto. William Garth, experto en tales cuestiones, le había enseñado todo cuanto sabía y La Antorcha había resultado una discípula aprovechada.

Sacó un trozo de papel de lija y se frotó con él las yemas de los dedos, para sensibilizarlos más. Hizo girar luego los discos, con el oído pegado a la caja. De vez en cuando, sus dedos se detenían, volvían atrás, probaban otra vez hasta captar la vibración de las guardas.

La labor era lenta, enervadora, difícil… Tardó cerca de treinta minutos en abrir la caja y, cuando lo hubo logrado, no encontró en ella más que lo que hubiera sido de esperar: algunos metales preciosos, piedras en bruto, y algunas a medio tallar.

Cerró otra vez. Repitió la operación que llevara a cabo en el despacho, tanteando las paredes. Y allí fue más afortunada. Detrás de un torno pequeño había una alacena. La abrió. Era muy poco profunda y tenía dos estantes sobre los que se veían unos frascos de ácido.

Los sacó todos y los depositó sobre el banco de trabajo, para examinar el fondo. A los pocos momentos de maniobrar, descubrió que todo lo que pudiéramos llamar forro de la alacena podía sacarse, con estantes y todo. Detrás, encontró otra caja de caudales pequeña, redonda, empotrada en la pared.

Fue más difícil de abrir que la grande, pero La Antorcha acabó consiguiéndolo. En el interior halló pedrería también, toda ella tallada ya, y algunas piezas con montura. Las examinó rápidamente y, no encontrando ninguna cosa más, volvió a cerrar y a dejarlo todo como lo había encontrado.

Apagó la luz, subió las persianas, regresó al despacho, la persiana de cuya ventana alzó también. Y, segura de que no había dejado huella alguna de su paso, salió al corredor, cerró la puerta con llave, y desapareció en las tinieblas de nuevo.

A las diez menos cuarto de la mañana, Bob Derril se apeó en Vine Street, abandonó junto al bordillo el cochecito en que había llegado, y dobló la esquina de Fremont Avenue. Acudía temprano. Porque no había querido correr el riesgo de que cualquier accidente, cualquier obstáculo imprevisto, le hiciera llegar más tarde de la hora convenida.

Foibles Bank Inc., se hallaba en la avenida, un poco más arriba de Vine Street, y había dos automóviles parados ya frente a la puerta.

Bob, desde hacía algunos días, les tenía un verdadero pánico a las casualidades y, para protegerse contra algunas de ellas, por lo menos, se había puesto aquella mañana una gorra que llevaba calada hasta los ojos.

Hubiera sido un verdadero desastre que, en momentos de tanta importancia para él, surgiera un conocido que se empeñara en entretenerle, como le sucediera el día anterior en el restaurante.

Aquella mañana —y mientras no hubiese sucedido lo que Máscara Negra, sin duda, esperaba que sucediera— no tenía la intención de darse a conocer ni a su propia madre que pasara.

Después de haber echado una mirada a la avenida, se metió por otra bocacalle con el exclusivo propósito de matar tiempo. No quería llamar la atención rondando por los alrededores del banco.

A las diez menos tres minutos, sin embargo, se hallaba de nuevo en la avenida, con todos los nervios en tensión, aguardando.

La calle no estaba solitaria. Circulaban por ella numerosos peatones y también menudeaban los automóviles. Uno de los que habían estado parados frente al banco, no estaba ya. El otro permanecía en el mismo sitio.

Dieron las diez sin que nada anormal sucediera, ni hiciese acto de presencia Máscara Negra. Transcurrieron cinco minutos… diez… y Bob empezó a creer que la misteriosa mujer le había enviado el mensaje con el exclusivo objeto de burlarse.

A las diez y cuarto, un auto grande, cerrado, se detuvo junto al otro y se apearon de él tres hombres que cruzaron la acera y entraron en el edificio.

Transcurrieron diez minutos más… quince…

¡Crac! Allá en la puerta del banco sonó un disparo solitario. Los tres hombres que entraran aparecieron de nuevo; pero ahora salían andando hacia atrás.

Y todos ellos iban armados. Con ellos salían dos más, armados también, y un tercero cargado con dos maletines, uno en cada mano.

La alarma instalada en la parte exterior del edificio sonó de pronto, atronadora. Los transeúntes se detuvieron, atemorizados. Los cinco hombres se abrieron para dejar paso al de los maletines, mientras ellos continuaban amenazando a los que se hallaban en el banco.

Bob Derril, al darse cuenta de lo que estaba ocurriendo, dio un paso hacia adelante, llevándose las manos al bolsillo. Aquél era el reportaje sensacional del que le había hablado Máscara Negra.

¡El asalto a un banco en pleno día!

Era evidente que la misteriosa mujer tenía conocimiento anticipado de lo que se proyectaba. ¿Por qué, entonces, no se había presentado antes, para impedirlo?

Como si sólo se hubiera estado aguardando a que hiciera él la pregunta para contestarla, un automóvil pequeño apareció, de pronto, por una de las bocacalles. Bob exhaló una exclamación de sorpresa: el automóvil era el suyo, el mismo que dejara más de media hora antes a la vuelta de la esquina.

Echó a correr hacia el grupo. El de los maletines había cruzado la acera ya y se disponía a abrir la portezuela de uno de los coches. Tres de sus compañeros seguían de cara a la puerta del banco. Los otros dos habían girado, mirando el uno hacia la izquierda y el otro hacia la derecha, para hacer frente a cualquiera que se presentase. Sólo aguardaban todos a que el que llevaba el dinero hubiese montado, para replegarse.

El automóvil de Bob se detuvo con violento chirriar de frenos. Una figura vestida con negras calzas, jubón del mismo color y casquete negro también sobre la cabeza, saltó del coche, pistola en mano, antes de que hubiese parado del todo. Había calculado el tiempo al segundo. Cayó como una centella sobre el hombre que tenía ya abierta la portezuela, y le propinó un formidable culatazo en la nuca, en el instante mismo en que subía al vehículo. El hombre cayó hacia dentro sin conocimiento, ayudado por un empujón de Máscara Negra que, inmediatamente, cerró la portezuela y se sentó al volante.

Había ocurrido todo tan aprisa, que los dos que vigilaban calle arriba y calle abajo no habían tenido tiempo más que para hacer un disparo. Y, la velocidad a la que la negra figura se había movido, hubiera sido un verdadero milagro que la hubiesen dado.

Cuando quisieron disparar de nuevo, el automóvil se hallaba ya en movimiento. Los de la puerta que, al oír los disparos a pesar del jaleo del timbre de alarma, se habían dado cuenta de lo que estaba sucediendo, hicieron una descarga hacia el interior para desanimar a cualquiera que sintiese ganas de seguirles, y retrocedieron, atropelladamente, hacia el otro automóvil.

Bob, entretanto, no había tenido tiempo ni necesidad siquiera de intervenir en el asunto; pero sí había aprovechado los segundos para correr a su coche, que aún tenía el motor en marcha, quitar los frenos y salir disparado tras la mujer que había arrebatado a los bandidos el botín de tan osada manera.

Y tras él, mascullando maldiciones, arrancó el otro automóvil de los salteadores.

La alarma empezaba entonces a surtir efecto. Se oían sirenas en la distancia. Pero la policía llegaría demasiado tarde.

El coche que conducía Máscara Negra era veloz —por eso lo habían empleado los atracadores—. Pero el de Bob no lo era menos. En cierta ocasión, cuando recogía datos para un reportaje, había estado a punto de ser atrapado por una cuadrilla. Desde entonces, el automóvil pequeño y de poca potencia al parecer, llevaba un motor capaz de desarrollar inesperadas velocidades.

Máscara Negra había empezado a serpentear ya por las bocacalles, tirando, al parecer, hacia la parte Norte. Pero toda su pericia no bastó para despistar a Bob, que la seguía de cerca, ni al auto de la cuadrilla que no perdía al de Bob de vista.

Hasta aquel momento no se había hecho ningún nuevo disparo. Los atracadores, sin duda, no querían dar una nueva alarma que pusiera a las autoridades sobre su pista. Y no tenían prisa por despojar a Máscara Negra de los dos maletines. Aguardarían a que se detuviese, o a que llegara a despoblado. Entretanto, lo mismo daba que el dinero lo llevasen unos u otros. Lo importante era que no se perdiese de vista. A Bob, sin duda, le tomarían por cómplice de la mujer y aguardaban una ocasión más propicia para ajustarle las cuentas.

Cruzaron North Avenue sin que nadie intentara cortarles el paso. Continuaron por Peabody Heights, sacando ahora Máscara Negra toda la velocidad posible a su coche.

Torcía ya hacia Hampden, cuando Bob notó algo anormal en el automóvil que iba siguiendo. Máscara Negra parecía haber perdido la seguridad, ser incapaz de conducir el coche en línea recta. Y unos segundos más tarde, empezó a perder velocidad.

¿Qué estaría sucediendo? ¿Habría sido alcanzada la mujer por uno de los disparos hechos a la puerta del banco y acusad ahora los efectos?

Ya hemos dicho que el coche del periodista era capaz de desarrollar insospechada velocidad. Ahora dio una prueba de ello. Echó el acelerador a fondo y redujo rápidamente la distancia que le separaba del otro vehículo.

Se puso por fin, al nivel suyo, y masculló una maldición. El portador de los maletines había recobrado el conocimiento. Se hallaba de pie, detrás de Máscara Negra. La había echado al cuello el brazo izquierdo, y le sujetaba la mano con la derecha para impedir que hiciera uso de la pistola.

Máscara Negra conducía con una sola mano —con la izquierda— y si se prolongaba el forcejeo, acabaría estrellándose. Seguramente el malhechor estaba aún demasiado aturdido para poder coordinar bien, de lo contrario jamás se le hubiese ocurrido entablar lucha con quién conducía el automóvil en el momento en que a semejante velocidad viajaba. De haber estado más sereno, hubiera tirado los maletines por la ventanilla para que los recogieran sus compañeros antes de atacar a Máscara Negra.

Al oír trepidar el otro automóvil a su lado, la mujer volvió levemente la cabeza. Reconoció al periodista. Le oyó gritar:

—¡Frena! ¡Frena!

Y, comprendiendo sus propósitos, obedeció, usando el freno de pie, único que se hallad en situación de poder aplicar.

Bob frenó a su vez. Saltó de su automóvil. Se encaramó al otro, introdujo el brazo armado por la ventanilla. Derribó a salteador de un nuevo culatazo.

Pero el instante de parada había favorecido a los perseguidores, les había permitido ponerse a tiro y hacer uso de sus armas.

Al primer disparo, se oyó un estallido que hizo que a Bob se le fuera el alma a los pies. Uno de los neumáticos había saltado y una rápida ojeada le bastó para comprobar que se trataba de uno de los de su coche precisamente.

Había que obrar aprisa. Había que alejarse a toda velocidad, porque se hallaban en situación de inferioridad, tanto numéricamente como por la calidad de sus armas.

Abrió la portezuela delantera y se dejó caer junto a Máscara Negra. Ésta no hizo pregunta alguna. Comprendió lo sucedido y la gravedad del peligro. Retiró el pie del freno. Y, en cuanto el automóvil dio un salto hacia adelante, Bob se levantó diciendo:

—¡No podemos correr el riesgo de que lo sucedido se repita!, saltó por encima del asiento al interior.

El tableteo de una ametralladora hirió su oído. La cosa se ponía seria. Si no lograba silenciarla aprisa, podían darse por perdidos.

Rompió el vidrio de la ventanilla posterior. Sólo una cosa podía salvarles: que lograra él detener la marcha de los salteadores. No existía la menor esperanza de poderles dejar atrás, de alejarse demasiado para que pudieran alcanzarles los disparos. El único vehículo capaz de lograrlo era el que habían tenido que abandonar segundos antes. Los otros dos desarrollaban la misma velocidad, aproximadamente.

Alzó la pistola, oprimió el gatillo, y soltó una exclamación de triunfo al oír reventar un neumático y ver patinar el automóvil contrario. Pero, a su grito de triunfo, siguió otro de consternación: los salteadores habían hecho blanco también y… ¡en dos ruedas por añadidura!

Se garró con fuerza al oír la primera. El coche, a pesar de la destreza de Máscara Negra, dio un rápido viraje en el preciso instante en que el segundo neumático estallaba.

Por suerte, la rapidez con que frenara la mujer le salvó de estrellarse, dejándoles cruzados en el camino.

Bob Derril echó una mirada por cada una de las ventanillas. Por un lado se presentaba la campiña sin un árbol que ofreciera cobijo. Por el otro, la arboleda era espesa: pero, a corta distancia de donde se hallaban, se veía un claro que llegaba hasta la orilla de la carretera y, en el fondo del mismo, se alzaba una casa rodeada de un muro.

Cogió, apresuradamente, los dos maletines. Gritó:

—¡A la casa, Máscara Negra! Y saltó a la carretera.

Pero Máscara Negra no se hallaba ya en el automóvil. Se había apeado y corría hacia el lugar en que el coche de Bob quedara detenido.

—¡Maldita mujer! —exclamó el periodista—. ¿Qué diablos querrá hacer ahora? ¡Es capaz de hacernos matar a los dos!

Lo que no impidió que abandonara los maletines y saliera en persecución suya, llamándola a voz en grito.

La mujer no le hizo caso. Llegó al automóvil parado, abrió el portaequipajes, sacó un maletín pequeño.

El vehículo de sus perseguidores no había podido detenerse en la carretera. Todos los esfuerzos del conductor no habían bastado para impedir que fuese a volcar en la cuneta. Dos de los hombres habían logrado apearse ya y ayudaban a salir a sus compañeros. Uno de ellos vio a Máscara Negra y disparó contra ella. Pero la sacudida del vuelco le había alterado el pulso y el proyectil silbó lejos de su blanco.

La mujer se volvió, hizo un par de disparos, se parapetó tras el coche y volvió a disparar. Los dos hombres se vieron obligados a refugiarse momentáneamente en la cuneta y ella aprovechó la coyuntura para salir a descubierto y correr hacia Bob. Una pistola ametralladora empezó a funcionar en el interior del vehículo volcado. Los proyectiles rebotaron alrededor de la mujer a la que no alcanzaron por verdadero milagro.

Los de la cuneta salieron otra vez.

Los del interior del coche empezaron a salir, todos ellos ilesos al parecer.

Bob hizo un par de disparos a su vez, aguardó a que se le acercara Máscara. Negra, recogió los maletines y corrió hacia el claro. La mujer le siguió, comprendió cuál era su objetivo y, más ligera que él, le dio alcance y pasó. Su propósito era llegar cuanto antes a la casa, parapetarse allí, y mantener a raya a los bandidos para dar tiempo a que Bob se reuniera con ella. Después, entrarían juntos en el edificio. Era mejor así, porque no sabía qué recepción les harían sus inquilinos.

Ya cerca, se dio cuenta de que no tenían que pensar en inquilinos para nada. La casa estaba desierta. Un tablero anunciaba que la casa estaba en venta y daba las señas de los agentes.

La puerta del jardín estaba cerrada con un candado. Bob, que se hallaba a poca distancia de ella ya, la vio sacar una ganzúa para abrirlo. Se detuvo, soltó uno de los maletines, sacó la pistola, y disparó hacia los bandidos que, en aquel momento, aparecían en la carretera frente a ellos.

Los perseguidores se abrieron en abanico. Iniciaron el avance. Máscara Negra dio un grito de aviso. El candado había cedido. La verja estaba abierta.

Bob se guardó la pistola, recogió el maletín que soltara, corrió hacia la puerta. Uno de los perseguidores alzó la pistola.

¡Crac!

Bob se paró en seco. Hizo un esfuerzo por seguir adelante. Se tambaleó. Soltó los maletines. Cayó de bruces.

Lo último que oyó fue un grito de triunfo de sus enemigos, una exclamación de horror de la mujer enmascarada, y un nuevo disparo que le hizo caer de bruces y hundirse en un abismo de tinieblas.

IN EXTREMIS

CAPÍTULO VIII

FELICIDAD IN EXTREMIS

Cuando Bob Derril volvió en sí, se encontró tendido en el suelo de una habitación, con su propia chaqueta por almohada. Sentada a su lado sobre los maletines del dinero, estaba Máscara Negra contemplándole con ojos en que se leía la turbación y la angustia. Tenía un frasco-petaca en la mano y era evidente que le había estado derramando su contenido por entre los labios.

La mujer exhaló un suspiro de alivio al verle abrir los ojos.

—¿Puedes levantarte? —preguntó.

Bob apoyó el brazo en el suelo para incorporarse y soltó una exclamación de dolor. Hasta aquel momento no se había dado cuenta de que tenía el hombro vendado, y que los vendajes estaban teñidos en sangre.

—¿Grave? —preguntó, haciendo una mueca.

—No lo sé a ciencia cierta —le contestó la mujer—. Te he lavado como he podido; pero tienes la bala alojada en el hombro aún. No me he atrevido a intentar sacártela.

El joven probó incorporarse de nuevo, con precaución esta vez. La cabeza le empezó a dar vueltas y tuvo que desistir de sus propósitos de momento.

Empezaban a aclarársele los pensamientos. Recordó el accidente, la carrera hacia la casa desierta, su caída a la puerta de la misma.

—¿Me trajiste tú aquí? —preguntó, de pronto.

—¿Qué remedio me quedaba? No iba a dejarte abandonado.

Bob guardó silencio unos instantes.

—Es curioso —dijo, por fin—; nunca creí que un hombre pudiera perder el conocimiento instantáneamente al recibir una herida en el hombro.

—No lo perdiste por eso. Un segundo proyectil te rozó el cuero cabelludo. Fue eso lo que te privó del conocimiento.

—A eso —pensó Bob en alta voz—, debo mi dolor de cabera y el mareo.

Se incorporó de nuevo, sin sentir vahídos esta vez. Vio entonces, cerca de él, un maletín abierto. Contenía ropa de mujer. Junto a él, un viso destrozado.

—¿Por recoger eso arriesgaste la vida? —preguntó, con incredulidad.

—Necesitaba mi vestido para no volver a casa disfrazada de esta manera —explicó ella—. Y, a última hora, unas tiras de ese viso han servido para vendarte.

El periodista se puso en pie. Las piernas le temblaban. Máscara Negra se alzó a su vez y le sostuvo.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó.

—Como si me hubiera pasado una máquina apisonadora por encima. ¿Me quieres dar la chaqueta?

—No te la puedes poner.

—Pero puedo sacar un cigarrillo. Servirá para templarme los nervios.

La muchacha le soltó tras vacilar un instante. Se agachó, recogió la chaqueta. Ella misma sacó el cigarrillo, se lo colocó a Bob entre los labios y encendió el mechero.

—¿Qué ha sido de esos bandidos? —inquirió el periodista, de pronto.

—Me temo —respondió Ella— que a estas horas se encuentren dentro de la casa.

Bob la miró, con sobresalto.

—¿Cuánto tiempo a estado sin conocimiento? —quiso saber.

—Alrededor de quince minutos. No conseguí despertarte antes.

—Y durante ese tiempo…

—No podía cuidarme de ti y de esos hombres al mismo tiempo. Cerré la puerta del jardín por dentro. No se molestaron en probarla siquiera. Saltaron la tapia a los pocos momentos.

—¿No disparaste contra ellos?

—¿Para qué? ¿Para desperdiciar municiones? Me quedan muy pocos cartuchos. He preferido guardarlos para cuando la cosa se ponga fea.

Bob consiguió acercarse a la ventana. Atisbó por ella. Soltó una exclamación de sorpresa.

Hasta aquel momento no se había dado cuenta de que se hallaba en el primer piso del edificio.

—¿Cómo pudiste subirme por la escalera? —preguntó.

—Oh, puedo divinamente contigo.

—Pero los maletines…

—Cerré la puerta de abajo también y abandoné los maletines. Cuando estuviste arriba, bajé otra vez a buscarlos. Supuse que me daría tiempo. No se decidirían a intentar entrar hasta después de haber explorado un poco el terreno.

—Debiste haberme dejado —dijo el joven—. Sola, hubieses podido huir divinamente… aunque hubiera sido saliendo por la parte posterior de la casa y ocultándote en el bosque antes de que ellos irrumpieran aquí.

—Estás hablando por hablar, Bob. ¿Te sientes capaz de usar la pistola?

—¿Soy manco acaso? Siempre me queda el recurso de usar la mano izquierda.

Sonó un silbido en el jardín. Otro silbido contestó desde más lejos.

—Han rodeado la casa —dijo la mujer—. Deben estarse preparando para entrar al mismo tiempo por los cuatro costados. Forzarán las ventanas.

—Quizá, si bajáramos, podríamos mantenerlos a raya. Después de todo, cinco hombres…

—Son siete. Llegaron otros dos pocos momentos antes de que recobraras el conocimiento. Y, aun cinco serían muchos, bien distribuidos. Si nos acorralan en las habitaciones de abajo, pueden atacarnos hasta por las ventanas. Aquí sólo pueden intentarlo de frente, por la puerta. Y nos resultará más fácil defendernos.

—¿Durante cuánto tiempo? —contestó Bob—. Acabarán por entrar de una manera o de otra. Tú dices que tienes pocas municiones. Yo no llevo más que un cargador de repuesto…

—Se puede hacer mucho daño con eso… y mucho ruido. Nuestra esperanza está en que se oigan los disparos de lejos y se avise a la policía.

—Que se encargará de detenerte a ti también.

—Ese puente —contestó la mujer—, lo cruzaremos cuando lleguemos a él. Lo interesante ahora: es ganar tiempo. Y podemos hacerlo vigilando la escalera. Intentaremos detenerles allí. Y, cuando veamos que eso ya no es posible, nos replegaremos hacia este cuarto. ¿Te sientes con fuerzas para eso?

—Me siento más fuerte a medida que transcurren los minutos —contestó, risueño, el joven—. Y empiezo a alegrarme de que me hayan metido este balazo.

—¿Por qué?

—Porque, gracias a ello, me encuentro más cerca de ti de lo que había esperado.

—Y mucho más cerca de la tumba también. ¿Vamos?

Le ofreció el brazo para que se apoyara. Él lo rechazó y se dirigió a la puerta, aunque había momentos en que temía que se negaran a sostenerle las piernas.

Salieron al pasillo y se aproximaron a la escalera, de puntillas. Se oía movimiento abajo. Los salteadores se encontraban ya en el edificio y estaban registrando la planta baja.

—Si aparecen —susurró Máscara Negra— no tengas prisa en disparar. Aprovecha bien los cartuchos.

Una voz sonó de pronto:

—¡Aquí abajo no están! ¡Y estoy seguro de que no se han escapado! ¡Vamos a registrar el piso!

Sonaron pisadas presurosas que se detuvieron al pie de la escalera. Luego, alguien empezó a subir muy despacio. Bob y su compañera aguardaron, con la vista fija en el descansillo que había a unos escalones más abajo.

¡Crac! Fue Bob quien disparó. El bandido retrocedió rápidamente y no hubo manera de saber si había sido alcanzado o no.

—Debiste esperar —dijo Máscara Negra—. Aun no nos había visto. Has desperdiciado una bala.

—No estoy yo tan seguro. Para mí que le alcancé.

—No puede haber sido grave entonces. De lo contrario, no hubiera podido retroceder.

Abajo, estaban celebrando un conciliábulo. De pronto sonó la voz de nuevo.

—¡Entregadnos los maletines y os dejaremos libre el paso!

—¡Subid por ellos! —contestó Máscara Negra.

—¡No podéis escapar! ¡Cuanta más resistencia ofrezcáis, peor será para vosotros!

—¿Qué condiciones nos ofrecéis? —inquirió Máscara Negra, tras unos momentos de silencio, como si hubiera estado reflexionando.

—Ya lo he dicho.

—¿Quién nos garantiza que nos dejaréis marchar sin molestarnos una vez tengáis el dinero en vuestro poder?

—Tirad los maletines al jardín y nos veréis marchar inmediatamente.

—Eso no es una garantía. Si no se os ocurre nada mejor…

¡Crac! Un proyectil se incrustó en la pared a unos centímetros de la cabeza de la mujer.

Simultáneamente, varios hombres empezaron a subir la escalera otra vez. Queriendo ganar tiempo, Máscara Negra había favorecido los planes de los bandidos. Toda la conversación de éstos no había tenido otro objeto que dar tiempo a uno de los suyos a trepar hacia el primer piso por la hiedra, para pillar al periodista y su compañera entre dos fuegos.

Máscara Negra se volvió y tiró hacia el lugar de donde había partido el disparo. Bob, entretanto, aguardó a que apareciera el primer hombre en la escalera para disparar a su vez.

—¡Tenemos que retroceder! —anunció la mujer—. ¡Al cuarto, Bob! ¡Aquí no podemos defendernos!

El que había disparado desde atrás se había refugiado en una de las habitaciones. Ninguno de los dos fugitivos supo cuál era hasta que pasó por delante de ella. Y esto fue demasiado tarde para evitar lo que hubiera podido ser desastre irremediable.

Un disparo del bandido emboscado alcanzó a Máscara Negra en la muñeca derecha, desarmándola.

Bob se inclinó. Vio a su compañera inclinada, intentando recoger el arma caída con la izquierda. El bandido había salido de su escondite y se disponía a disparar de nuevo, a boca de jarro.

¡Crac! El proyectil del periodista le alcanzó entre ceja y ceja. Máscara Negra recogió la pistola y fue a apoderarse de la del otro; pero tuvo que retroceder precipitadamente. No sólo disparaban desde la escalera, sino desde dentro del mismo cuarto en que se emboscara el caído. Otro hombre había trepado por la hiedra.

Volvieron al cuarto en que estaban los maletines. Cerraron la puerta por dentro.

—Podías —dijo Bob— haber abandonado la pistola. Cuando vi a ese hombre apuntándote, por poco me muero del susto. Si llega a fallarme la mano en aquel momento… ¿A quién se le ocurre estupidez semejante? ¡Deja que te vea la muñeca!

—¿Estupidez? —exclamó la mujer—. ¿Qué íbamos a hacer sin más pistola que la tuya? ¿Cuántos cartuchos te quedan? Yo tengo otro cargador, pero no son del mismo calibre. ¡Era más arriesgado dejar la pistola allí que intentar recogerla!

Bob gimió de desesperación al ver la muñeca de su compañera. La herida era fea. Y no existía la menor probabilidad de que pudiera usar aquella mano en mucho tiempo.

—Siempre lo he sospechado —dijo, arrancando una tira del viso destrozado para vendarla—, y ahora tengo la certidumbre.

—¿De qué?

—De que necesitas alguien que te cuide. Eres demasiado alocada y tienes demasiados pajaritos en la cabeza.

A pesar de lo apurado de la situación, Máscara Negra rió con regocijo.

—Y… pensabas ofrecerte tú para cuidarme, ¿no es eso?

—Soy lo bastante idiota —asintió Bob, con rabia— para buscarme ese quebradero de cabeza.

Un hombre pegó contra la puerta, que se estremeció violentamente pero no cedió. Bob disparó a través de la madera y ya no hubo más embestidas.

—Es cuestión de tiempo —dijo, filosóficamente—. Tarde o temprano nos engancharán. Ni siquiera podemos luchar cuerpo a cuerpo. La única que disponía de fuerzas eras tú, y te has empeñado en que te inutilizaran cuando no había hecho más que empezar la pelea…

—Veamos la ventana. Por el otro lado hay hiedra. Por éste, no. Pero, haciendo una cuerda con los vestidos…

—¿Por qué no escogiste una habitación del otro lado?

—Por eso precisamente. No quería tener que estar vigilando para que no nos sorprendieran por dos lugares distintos.

Corrieron a la ventana. Era inútil. Un hombre aguardaba abajo, pistola en mano. Y, para que supieran que estaba alerta, les hizo un disparo que entró por la ventana y se incrustó en el techo.

—Jaque —dijo Bob.

—¿Mate? —inquirió Máscara Negra, con una sonrisa.

—Dudo mucho —contestó Bob— que esta partida pueda quedar en tablas. Pero podemos aclarar unas cuantas cosas, por lo menos.

—No te entiendo.

—Máscara Negra… —Bob Derril se volvió hacia ella y le posó las manos en los brazos—, hubo un tiempo en que no vi en ti más que una mina de reportajes sensacionales. Corrí tras ti para lograr una entrevista…

—Y la has conseguido —contestó la mujer—, en circunstancias tan sensacionales como los reportajes que andabas buscando.

—¡Qué rayos! ¿Querrás callarte? ¡No disponemos de tiempo para interrupciones!

Y, sin darle lugar a contestar:

—Corrí tras ti para lograr una entrevista —repitió— y aún no te había alcanzado cuando me di cuenta de que él reportaje era lo de menos: me había enamorado como un chino… ¡yo, que me creía acorazado contra todas las flechas de Cupido!

—Y tampoco —agregó, bruscamente, empujando a Máscara Negra hacia el rincón más cercano a la puerta— estoy acorazado contra éstas.

Porque, de pronto, habían empezado a disparar a través de la puerta desde el pasillo. Y usaban una pistola-ametralladora, cambiando continuamente de ángulo de tiro para barrer todo el espacio posible.

Máscara Negra había quedado arrinconada. Bob se había colocado delante de ella por si algún proyectil rebotaba en aquella dirección.

—Máscara Negra —dijo el joven entre solemne y suplicante—, en momento de mayor trascendencia no puedo habértelo pedido. La muerte nos acecha. Es muy difícil que salgamos de este trance. Pero, si por un milagro nos salvamos, ¿querrás ser la esposa de este humilde periodista?

Máscara Negra no rió. Había una expresión muy dulce en sus ojos.

—¿No temes equivocarte, Bob Derril? —preguntó—. ¿Estás seguro de que es de mí de quien estás enamorado? Recuerda que son dos las mujeres que con este disfraz has visto.

—Hubo un momento —confesó el joven— en que no hubiera sabido responder a esa pregunta. Pero hoy… ¿hoy? ¡No! ¡Ayer ya…! El corazón me dio la respuesta. Y, si el corazón no me engañó, tú debes saberlo, Máscara Negra, porque cerca de mi estuviste y no pude haberte pasado inadvertida mi turbación.

La contempló unos momentos con anhelo.

—¿Qué contestas, Máscara Negra? —suplicó.

Recibió una advertencia por contestación.

—Bob, Bob… estás confundido… Yo no soy Máscara Negra… no la auténtica, por lo menos… Ella me conoce. Y tolera que usurpe su personalidad y su nombre… Poro no soy la verdadera, Bob…

—¿Y a mí qué me importa eso? —exclamó el otro, con violencia—. ¿He de enamorarme, acaso, de un disfraz?

¡Yo quiero a una mujer! Y esa mujer eres tú. ¿Qué importa que seas Máscara Negra o no?

Entonces se inclinó hacia él. Entonces se entreabrieron sus labios y brotó de ellos la promesa. Y Bob, emocionado, la abrazó. Y se juntaron sus labios mientras llovía, a su alrededor, la metralla…

Oyeron saltar la cerradura de la puerta y se separaron casi con pesar.

—Pero —anunció el periodista, empuñando la pistola con el rostro radiante de alegría—, ¿qué me importa morir ya?

Máscara Negra se colocó a su lado, con la pistola en la mano izquierda.

La puerta se empezó a abrir…

CAPÍTULO IX

LOS CAMINOS SE CRUZAN

Garth no se había equivocado. En cuanto dió cuenta de su descubrimiento al multimillonario y a su esposa, ambos le encomendaron la vigilancia de Mac. Y Milton anunció su propósito de hacerle una visita al lapidario, aprovechando las horas de la noche.

Pero, antes de que el hombrecillo se marchara, Mavis había hecho cambiar a su marido de parecer. Sería La Antorcha quien investigara a Pleistow, anunció, y su marido permanecería en casa.

Era necesario que uno de los dos se quedase en Druid’s Hollow. Bill pudiera tropezar con algo que requiriera la presencia de un ayudante. En tal caso, debía telefonear a casa si le era posible. Y ¿quién mejor que el Encapuchado para acudir en su auxilio? Además, creía poder introducirse en el despacho del lapidario con más sigilo que su esposo. Y, de tropezarse con el hombre, le sería más fácil manejarle. No dijo por qué razones lo creía así; pero se salió con la suya y fue ella quien se encargó de Pleistow.

El secretario salió en busca de Mac y tropezó con muchas más dificultades de las que previera. Empezaba, incluso, a desconfiar de encontrarle cuando, allá a la medianoche, dio con su pista a tiempo para seguirle hasta el lugar en que, evidentemente, se alojaba.

Descubrió, incluso, en qué piso y cuál era su habitación. Y logró llegar hasta la puerta de ésta y cerciorarse de que el hombre se había acostado y dormido. Una vez seguro de esto, volvió a Druid’s Hollow, contó a Milton lo ocurrido, se acostó y volvió a levantarse a las cinco de la mañana para no correr riesgos. No era fácil que Mac madrugara tanto, pero había que estar preparado para cualquier contingencia.

Mac no salió de casa hasta las nueve y se dirigió, entonces, a un restaurante vecino. Desayunó y se entretuvo después leyendo el periódico. Bill, sentado a una mesa de un rincón, le imitó.

Transcurrió el tiempo sin que el individuo aquel diera muestras de tener la menor intención de marcharse.

A las diez y media, un parroquiano llegó con la noticia de que se había cometido un robo a mano armada en el Foibles Bank y que Máscara Negra había tomado parte en él.

Cuantos se hallaban en el establecimiento no tardaron en conocer una versión más o menos exacta de lo ocurrido. Los propios camareros se encargaron de hacerla correr y por el suyo lo supo Bill.

Como no perdía de vista a Mac, observó que, cuando el camarero se acercó a la mesa de éste a servirle, le dijo algunas palabras que produjeron al hombre visible sobresalto. Supuso que le habían dado la noticia a él también y que lo sucedido le había causado sorpresa. Vio, por añadidura que, desde aquel momento, daba muestras de gran nerviosismo y que no hacía más que consultar el reloj.

Cuando unos momentos más tarde volvió a acercarse el camarero para decirle algo, el hombre se puso en pie de un brinco y se dirigió, apresuradamente, a una de las cabinas telefónicas. No vio manera Bill de seguirle e introducirse en la cabina contigua sin llamar la atención, con que no lo intentó.

Mac no tardó en regresar, y era de ver que su nerviosismo había aumentado. Tenía fruncido el entrecejo y daba la impresión de hallarse de un humor endemoniado.

A las once y minutos volvieron a llamarle al teléfono y, cuando volvió a su mesa, pidió la cuenta.

Bill, que había pagado mucho antes, se levantó y se dirigió a la puerta, estacionándose en la acera de enfrente. Se había apresurado demasiado, sin embargo, porque Mac no dio muestras de ir a salir. No podía, no obstante, entrar en el establecimiento otra vez. Hubiera parecido raro. Decidió quedarse donde se hallaba. El hombre no se le podía escapar. Conocía el restaurante y sabía que no tenía más puerta que aquélla.

A los cinco minutos escasos, un auto se detuvo a la entrada del establecimiento, El conductor se apeó y entró. Segundos más tarde, volvió a salir acompañado de Mac, que subió al coche con él.

Bill había dejado su automóvil en un lugar de aparcamiento a la vuelta de una esquina. Estuvo un momento indeciso. Si iba en busca del coche ahora, se exponía a que Mac se le escapara. Si no iba a buscarlo, se le escaparía también, porque no había ningún taxi por los alrededores.

El auto de Mac arrancó, dio media vuelta, y tomó la dirección Norte, pasando por delante de la bocacalle en que estaba el coche del hombrecillo. Éste rompió a correr, dobló la esquina, subió a su automóvil y salió en persecución del otro que, no teniendo motivos para tratar de despistar, continuaba calle arriba y no se había perdido aún de vista.

Se dirigían a Peabody Heights, al parecer; pero, ya cerca de dicho lugar, torcieron, camino de Hampstead. No habían recorrido mucha distancia, cuando vieron dos coches en la carretera. El uno, pequeño, estaba parado casi en el centro, con un neumático deshinchado. El otro parecía haber volcado en la cuneta.

El automóvil de Mac se detuvo, y él y su compañero se apearon. Bill se metió por una vereda, dejó su coche y volvió a pie a la carretera, avanzando, no por ésta misma, sino por entre los árboles que la bordeaban. Así siguió a los dos hombres sin ser visto, hasta que éstos se detuvieron cerca de un tercer automóvil cruzado en el camino. Allí, un hombre se reunió con los otros dos y, tras hablar unos momentos animadamente, todos echaron a andar hacia un trozo de terreno despejado que había un poco más allá.

Bill apretó el paso y, siempre protegido por la arboleda, caminó hasta llegar al claro en cuestión. Los tres hombres lo estaban cruzando en dirección a un edificio que se alzaba en el fondo.

Una vez seguro de que era allí a dónde se dirigían, volvió a internarse por el bosquecillo y alcanzó la vecindad de la casa.

Descubrir poco descubrió; pero sí lo suficiente para que comprendiera que estaba sucediendo algo anormal —e ilegal por añadidura—. A los tres hombres mencionados se habían unido dos más y, por los movimientos que observó en el jardín desde la rama del árbol al que se había encaramado, sabía que no eran los únicos —aunque ignoraba cuántos podrían ser en total.

Notó que, después de hablar unos instantes, Mac empezaba a señalar la casa y dedujo que estaba dando instrucciones. En efecto, los hombres se separaron y empezaron a escalar el muro por distintos sitios. ¿Qué hacían aquellos hombres allí? ¿Por qué habían llamado a Mac? ¿Qué significaban los tres coches inutilizados en la carretera?

Mientras se hacía estas preguntas, había bajado del árbol y corría tan aprisa como se lo permitían sus piernas.

Más de cinco hombres rodeando una casa deshabitada y con ánimos de asaltarla. Tres coches averiados cerca del edificio. Era preciso que se introdujera en la casa, que averiguara lo que sucedía, que aportara su ayuda contra los criminales. Pero poco podía hacer él solo. Por eso, antes de lanzarse, quería mandar un recado a su jefe, llamarle, decirle cuáles eran sus propósitos. Aunque era posible que, cuando el multimillonario llegase, lo que tuviera que ocurrir hubiese sucedido ya y que su presencia no fuera necesaria. Si él se metía en el lío, era posible, incluso, que pagara caro su entrometimiento antes de que su jefe llegara. Pero tenía que hacer algo.

Llegó a su coche. Lo puso en marcha. Había un teléfono público cerca de Peabody Heights y hacia él corrió, sacándole a su motor toda la velocidad de que fue capaz. Telefoneó a Milton; le contó en breves palabras cuánto sabía; le explicó dónde se hallaba la casa en cuestión y luego, a la misma velocidad, volvió a las inmediaciones del edificio.

Escondió su coche y, obedeciendo a un impulso, se acercó al de Mac y lo dejó inutilizado. Ninguno podría escaparse de allí en un buen rato —o no llegaría lejos, por lo menos—. Tendría que marcharse a pie o entretenerse en arreglar los neumáticos de alguno de los otros coches.

Atravesó el bosquecillo y buscó la parte superior de la casa, pues era por allí, precisamente, por donde pensaba él saltar la tapia.

De lo que sucedería después, no tenía la menor idea. Iba a ciegas. Y confiaba que, de enseñarle el camino a seguir, se encargaran las circunstancias.

CAPÍTULO X

UNA INCÓGNITA QUE DESAPARECE

La puerta se empezó a abrir… pero nadie asomó la cabeza. Los bandidos sabían que eran dos las personas que había dentro; que ambas estaban armadas y que no era despreciable su puntería.

La puerta la habían empujado con una rama arrancada del jardín.

Durante unos momentos no pasó nada. Luego, desde ángulos opuestos, dos pistolas-ametralladoras empezaron a disparar. Los proyectiles se cruzaron en el centro, del cuarto, rebotaron contra las paredes, barrieron el suelo, se incrustaron en los maletines… Pero no tocaron a los jóvenes que, como hemos dicho, se habían refugiado en uno de los rincones más cercanos a la puerta.

A medida que disparaban los que esgrimían aquellas armas se iban acercando, variando el ángulo, ampliando su radio de acción.

Llegaría el momento en que pudieran alcanzar todos los rincones, en que ningún lugar ofrecería asilo a los dos jóvenes que aguardaban, serenos, a que apareciera algo contra qué disparar.

La voz que se oyera en veces anteriores sonó de nuevo.

—Es la última oportunidad que os damos —anunció—. ¿Estáis dispuestos a entregar los maletines?

No recibió contestación.

Tal vez el mismo silencio les hiciera creer que los sitiados habían sido alcanzados y no podían, por consiguiente, contestar. El caso es que los que disparaban se hicieron más osados. Uno de ellos asomó el brazo. Luego, parte del cuerpo.

¡Crac!

Aquél no volvería a disparar. De momento, por lo menos. Bob estaba seguro de que le había metido el balazo en un costado. Desde luego, soltó la pistola y cayó medio dentro y medio fuera de la habitación.

Alguien le retiró, tirándole de los pies. Y se llevó la pistola también.

Los atacantes sabían ahora, exactamente, dónde se encontraban los jóvenes. Uno se tumbó en el suelo, asomó el brazo tan sólo para disparar hacia el rincón. Bob no desperdició balas. Dejó caer un pie, con todo su peso, sobre la mano, retorció el talón, y oyó el alarido de dolor del criminal. Le había roto dos o tres huesos por lo menos. La mano se retiró, arrastrando a duras penas la pistola.

Pero aquello no podía durar. Era falta de táctica por parte de los asaltantes lo que había permitido que durase tanto. De haber abierto la puerta de golpe y penetrado a renglón seguido en tropel, no hubieran sufrido más heridas de las que ya recibieran y, en cambio, la lucha hubiese terminado ya. Así lo debieron comprender los criminales, porque, bruscamente dejaron de disparar y hubo unos instantes de tregua.

Ni Máscara Negra ni Bob se dejaron engañar. Comprendían que aquello no era más que la calma que procede a la tempestad. Los hombres estaban discutiendo nuevas tácticas y era preciso que permanecieran alerta para hacer frente al nuevo ataque cuando llegara. Ambos habían tenido que recurrir ya, al cargador de repuesto. Estaban casi sin municiones. Su única esperanza estaba en poder disparar todos los cartuchos y causar una baja con cada uno de ellos cosa que no era fácil que pudieran lograr.

De pronto, varias pistolas empezaron a disparar a la vez, concentrando su fuego en las inmediaciones de la puerta.

—La cortina de fuego —murmuró Bob—. El ataque vendrá después.

Máscara Negra movió, afirmativamente, la cabeza. Era de la misma opinión.

Pero el ataque vino antes de lo que habían esperado y cuando en peores condiciones se hallaban para hacerle frente. En la excitación del momento, Bob se había olvidado por completo de su herida. Ni siquiera se dio cuenta de que, durante los últimos minutos, el vendaje se le había aflojado y que la sangre le manaba de nuevo, tiñéndole de rojo la camisa.

Experimentó, de pronto, un mareo y fue a apoyarse, instintivamente, en Máscara Negra que soltó una exclamación de alarma y le rodeó con, el brazo derecho, olvidándose de su propia herida.

Fue en aquel instante cuando los más cercanos a la puerta irrumpieron en el cuarto sin que los disparos hubieran cesado. La cuadrilla hacía ahora lo que hubiese podido hacer en los primeros momentos con menos riesgo.

Ninguno de los dos jóvenes se hallaba en situación de obrar con serenidad y sacar el mayor provecho de los escasos medios de que disponían. Bob estaba medio desmayado. Máscara Negra, en manifiesta inferioridad, ya porque se veía obligada a disparar con la mano izquierda sin estar acostumbrada a hacerlo, veía acentuarse la inferioridad en cuestión por el peso que estaba sosteniendo con la derecha.

Por consiguiente, ambos obraron de la misma manera: tiraron a bulto, hasta agotar por completó las municiones. Cayó uno de los atacantes en la puerta. Era indudable que otros estarían heridos, pero no tanto que no pudiesen retirarse. Y todos se habían dado cuenta de que Bob se hallaba poco menos que fuera de combate y que a Máscara Negra la entorpecía su peso.

Una voz dio la orden de atacar de nuevo, de irrumpir en la estancia de un brinco. No podía volverse la mujer a tiempo para impedirlo y, una vez dentro alguno, la lucha se terminaría en dos segundos.

Hubo un momento de vacilación, porque los hombres no sabían aún que los jóvenes se hallaban indefensos. Pero, por fin, se decidieron. En cuanto la primera cara apareció, Bob hizo un esfuerzo supremo, logró enderezarse, se plantó delante de su compañera y arrojó la pistola con fuerza contra el individuo, dándole de lleno en la boca.

Éste soltó un grito de rabia que, no obstante, tenía un dejo de triunfo.

—¡No tienen municiones! —bramó por entre los ensangrentados labios.

Bob no le oyó siquiera. El esfuerzo realizado había agotado sus reservas. Perdió el conocimiento en brazos de Máscara Negra en el preciso instante en que el hombre irrumpía en la estancia seguido de dos compañeros.

Uno de ellos corrió hacia los maletines. Los otros dos se dispusieron a rematar a Bob Derril y poner fin a la existencia de la enmascarada que, con el periodista en sus brazos, era incapaz de defenderse.

Ni uno ni otros lograron llegar a su meta. Allá en el pasillo sonó un vivo tiroteo. Una bala, procedente del exterior, alcanzó en la nuca al de los ensangrentados labios, haciéndole caer a los pies de la pareja.

La exclamación de su compañero hizo que el de los maletines se parara en seco y girara sobre los talones. Un hombre acababa de aparecer en el umbral un hombre que llevaba la cabeza cubierta con una capucha negra y cada una de cuyas manos empuñaba una pistola.

—¡El Encapuchado! —gritó, con furia, alzando la pistola y avanzando hacia la puerta.

No tuvo tiempo para oprimir el gatillo. Se detuvo de pronto como frenado por una fuerza irresistible. Un círculo oscuro le apareció en la frente. Cayó cruzado sobre los maletines antes de que hubiese empezado a manar sangre de la herida.

El tercero dejó caer la pistola y alzó los brazos, desmoralizado. Quería salvar la vida, por lo menos.

Sonó una voz allá fuera.

—¡Liquidación por derribo, jefe! —decía—. ¿Necesita ayuda ahí dentro?

—Ninguna. No entres. No es necesario que el único superviviente te vea. ¿Queda ahí fuera alguno con vida?

—Sólo el del jardín. Está sin conocimiento y atado convenientemente. Los demás son fiambres completos.

—¿Te vio el del jardín?

—Le pillé por sorpresa. No tuvo tiempo de volverse.

—¡Magnífico! Aguárdame en el pasillo. Dentro de unos instantes estaré contigo.

—Deja a Bob en el suelo —agregó, dirigiéndose a Máscara Negra— y cachea a este individuo.

La mujer obedeció. Le quitó al hombre otra pistola que llevaba en el bolsillo. Luego le ató las manos y los tobillos con tiras de su propia ropa.

—Y ahora —dijo el recién llegado—, vamos a ver lo que le sucede a Bob Derril.

Al periodista no le sucedía más que una cosa, que había perdido demasiada sangre para que pudiera soportar tanto ajetreo su debilitado organismo.

El Encapuchado le examinó la herida.

Se la vendó de nuevo. Se volvió hacia la mujer.

—Deja que te vea la muñeca. Máscara Negra —ordenó—. Y, mientras tanto, cuéntame en pocas palabras lo sucedido.

—Yo creo —anunció El Encapuchado—, que puede permanecer aquí sin peligro unos minutos, hasta que llegue la policía.

—¿La policía?

Bob había recobrado el conocimiento y a, y se hallaba sentado sobre los maletines del dinero, con la espalda apoyada contra la pared.

El hombre de la capucha movió la cabeza afirmativamente.

—Mi ayudante y amigo —anunció—, marchó hace unos momentos a Peabody Heights para telefonear desde allí a las autoridades. Le encontrarán a usted sólo cuando se presenten. Es evidente que ni Máscara Negra ni yo podemos esperar su llegada.

Bob asintió con un gesto.

—¿Qué ha sido de la cuadrilla? —preguntó.

—Liquidada. En gran parte, por lo menos. Cinco han muerto. De los dos supervivientes, uno goza de salud completa. El otro tendrá un formidable dolor de cabeza cuando despierte. Los colocaré a su alcance antes de marcharme, convenientemente sujetos. Y le dejaré una pistola para que les imponga respeto.

—¿Qué he de decirle a la policía cuando llegue?

—Lo que le plazca. La verdad con preferencia. ¿Cómo se encuentra?

—Tan bien como podía esperarse en las circunstancias —contestó el otro con una sonrisa—. Y mucho más vivo, desde luego, de lo que esperaba encontrarme a estas alturas.

—Me presenté tan pronto como tuve noticia de que aquí había gente que corría peligro. Lamento no haber podido llegar más pronto para ahorrarles sufrimientos. ¿Qué piensas hacer, Máscara Negra? ¿Tienes medios de transporte? ¿Necesitas que te lleve a alguna parte?

—Me temo —contestó la mujer, con una sonrisa—, que no vas a tener más remedio que cargar conmigo. ¿Dónde me llevarás?

—Donde tú me indiques.

—¿Tal como voy?

—¿Qué tiene que ver tu indumentaria con eso?

—Es comprometedora. Y quiero que me dejes a la puerta misma del Palacio de Justicia.

—Tú deliras. ¿Quieres dar con tus huesos en un calabozo?

—Al contrario, pienso hacer todo lo posible por evitar que ocurra eso.

Se inclinó. Recogió el maletín de la ropa. Dijo:

—Vuelvo enseguida.

E hizo ademán de salir del cuarto.

—¿Dónde vas? —inquirió El Encapuchado.

—A vestirme —anunció ella, serenamente—. Soy previsora. Llevo aquí dentro mi vestido.

Y, como si adivinara los pensamientos de su interlocutor:

—Confío —anunció, sin darle tiempo a expresarlos—, en tu discreción. He de presentarme ante ti tal cual soy. Pero sé que me guardarán el secreto.

—De mí, respondo —contestó él—, y te doy las gracias por la confianza que en mi depositas. Pero no olvides, Máscara Negra, que vas a descubrir tu identidad en presencia de un representante de la Prensa.

—¿Lo dices por Bob? —exclamó la mujer, riendo—. Yo creo que la adivinó hace tiempo. Y, de todas formas, tiene derecho a conocerla.

—La tradición exige —anunció el periodista, interviniendo—, que un hombre conozca el semblante de su prometida. En estas latitudes, por lo menos.

—¡Prometidos!

El Encapuchado asió la mano de la mujer.

—¡Te felicito, Máscara Negra!

Y, a Bob, que esbozó un gesto de dolor al emplear la derecha para estrechar la del otro:

—¡Mi más cordial enhorabuena, Bob Derril! ¿Cómo diablos se las arregló para conquistar tan aprisa a la mujer de sus sueños?

—No hay nada como los trances apurados para dar al traste con todas las barreras. ¿Se ha marchado?

Máscara Negra se había ido, en efecto. Bob Derril exhaló un suspiro.

—Se acerca —murmuró—, el momento tan ansiado como temido. Y, sin embargo, estoy seguro de que es ella… de que el corazón no puede haberme engañado…

—El corazón no engaña —repuso el enmascarado—; pero gasta a veces jugarretas. Lo digo por experiencia. ¿Quién cree usted que es esa mujer, Derril?

—Ahí está la cosa. Ni conozco su nombre… ni su condición… ni el lugar donde vive… ni el motivo de su actuación. Sólo sé que un día cruzó delante de mí una mujer y que, al verla, de todo me olvidé. No era del color de la caoba su cabello; nada hallé en ella que a la famosa enmascarada recordase. Pero el corazón me dio un vuelco, y se me turbó la mirada, y una emoción extraña me embargó. Y, allá en el fondo de mi conciencia, sonó como una vocecilla que decía: ¡Ella, es Ella!

Se interrumpió bruscamente, alzó la mirada.

—¡Ella! —repitió, con indescriptible alegría—. ¡Es ella!, se levantó, tambaleándose, a pesar de los esfuerzos de su compañero por impedirlo.

El Encapuchado volvió la cabeza.

Ella estaba en el umbral, inmóvil, risueña, radiante de juventud y belleza.

Era negro el vestido, tan elegante como sencillo. Y llevaba en la mano derecha el maletín, sin acordarse de la herida de la muñeca.

—¡Maida! —Exclamó El Encapuchado, estupefacto—. ¡Maida Brampton! ¿Tú, Máscara Negra?

—¿Me conoces? —Exclamó la joven, entrando rápidamente en el cuarto y sosteniendo a Bob, que parecía a punto de caerse—. Eso significa que yo a ti también debo conocerte… aunque no pienso intentar rasgar el velo que tu identidad oculta. Pero no soy Máscara Negra, Encapuchado. No soy más que su doble. O lo he sido hasta este momento.

—¡Maida! —murmuró Bob, sin poder apartar la mirada de su cara.

¡Maida!

La muchacha le empujó, suavemente, hacia los maletines.

—Siéntate, Bob… No abuses de las pocas fuerzas que te quedan.

Por toda contestación, él le echó los brazos al cuello. El Encapuchado volvió la cabeza discretamente; pero sólo durante unos instantes. Luego:

—¡Bob! ¡Maida! Lo siento. El tiempo apremia. La policía debe andar cerca. Es necesario que nos vayamos.

Los jóvenes se separaron, comprendiendo que la razón le asistía.

—Hoy mismo… más tarde… nos veremos —le aseguró la muchacha al periodista—. Hasta luego, Bob…

Al Encapuchado:

—Abajo le espero.

Salió del cuarto seguido por la mirada de Bob Derril, que continuaba murmurando:

—¡Maida…! ¡Maida!

El caso estaba liquidado. El cadáver de Charles L. Pleistow yacía sobre una fría losa del Depósito judicial. Había ofrecido resistencia al presentarse la policía a prenderle.

Porque el hallazgo por parte de La Antorcha de varias piezas recientemente robadas, en el arca secreta del taller contiguo a su despacho, había descubierto el verdadero carácter del hombre a quien la propia policía empleara en diversas ocasiones como experto.

Pleistow traficaba en pedrería robada, que él mismo se encargaba de tallar de nuevo para que no pudiera ser reconocida. Y pertenecía a la A. D. O.

Se dedicaba a organizar el crimen gran escala.

Antes de intentar efectuar su detención, se le había sometido a vigilancia. Como consecuencia de la misma, se hallaba bajo custodia un comerciante que, fingiendo dedicarse a la pignoración de ropas y objetos, ejercía, en realidad, la profesión de perista y entregaba al lapidario cuantas joyas robadas adquiría, para que éste las cambiara de aspecto.

También cayó en la ratonera uno de los jefes de la cuadrilla que, secundado por Mac, intentara asesinar, a los esposos Drake.

Para evitar que sus declaraciones trascendieran en público, el propio Grimm se había encargado de su interrogatorio. El resultado de éste demostró que su cautela había sido innecesaria. Pleistow se había limitado a pagar para que fuesen eliminados los Drake, sin dar a sus hombres explicaciones de ninguna clase.

Pasaban por el jardín de Druid’s Hollow. Habían hablado largamente sobre Maida Brampton y Bob Derril.

—Si la moda cunde —dijo Milton, riendo, al cabo de unos momentos de silencio—, van a surgir enmascaradas por todas partes de la noche a la mañana, como setas.

—¿Por qué dices eso? —inquirió Mavis, mirando de reojo a su esposo, pues adivinaba cuál iba a ser su respuesta.

—Porque todas las enmascaradas se casan. Y hay muchas mujeres solteras.

—Yo sé de una —anunció la joven—, que no ha conseguido marido aún por ese procedimiento.

—¿Máscara Negra?

—La auténtica —asintió Mavis.

—Ésa —contestó el esposo— la excepción que confirma la regla.

—Será excepción porque ella quiere. Dije que no había encontrado marido, pero están enamorados de ella la mitad de los hombres de Norteamérica.

—En tal caso, no doy un centavo por su soltería. Plaza que muchos asedian, a uno u otro se rinde.

—Así, para ti, ¿la inexpugnabilidad no existe?

—A toda mujer le gusta que la quieran, que la mimen, que la contemplen… A ti misma, por ejemplo.

Y le dio un beso en los labios —no tan por sorpresa como él se imaginaba—, pues Mavis lo había estado esperando.

—¡Milton! —exclamó.

—Las paredes oyen… y hasta ven, según dicen. Pero aquí no hay paredes: sólo árboles y fuentes. ¿De qué discutíamos?

—De la posible boda de Máscara Negra.

—¿De la posible boda? ¡De la probable, Mavis! A Máscara Negra le gustan los golpes teatrales. Es capaz de casarse y de invitarnos a todos a la boda, nada más que por ver vuestra cara de sorpresa.

Y, aunque Milton Drake no lo sabía, ni lo sospechaba siquiera, en aquel momento se estaba consagrando como profeta.

FIN

NOTAS

[1] Véase el número 44 de esta colección, titulado: «La dama de los brillantes». <<

[2] Véase el número 47 de esta colección, titulado: «El país de los fantasmas». <<

[3] Véase el número 44 de esta colección, titulado: «La dama de los brillantes». <<