CAPÍTULO PRIMERO

UN SUCESO EXTRAÑO

Rumor de pasos que corren. Un grito femenino. El impacto de un golpe y una maldición mascullada.

Milton Drake se detuvo en seco. Giró sobre los talones. Corrió hacia la callejuela de donde el sonido partía.

Irrumpió en escena cuando más falta hacia su presencia al parecer.

Sandy, caído en el suelo. Inclinado sobre él, un hombre. A poca distancia, y en el suelo también, otro hombre que empezaba a levantarse. Reconoció a los dos enseguida. Eran los mismos que poco antes redujera a la impotencia en la casa vecina al Charco de San Ginés[1].

El que se levantaba le vio llegar. Gritó algo. Su compañero se irguió, volvió la cabeza y vio a Milton con los puños alzados, que corría hacia él.

No intentó hacerle frente. Pareció desmoralizarse por completo. Antes de que el multimillonario llegase a su lado, desapareció por la bocacalle vecina a toda velocidad.

El otro no tuvo tiempo de seguirle. Milton se hallaba a pocos pasos. Le interceptaría antes de que pudiera imitar a su compañero.

Hizo lo que, en las circunstancias, resultaba lo más indicado: aguardar, sentado en el suelo, a que el recién llegado se hallara más cerca, alzarse bruscamente y asir por las piernas a Milton al hacerlo.

Milton no pudo detener a tiempo su carrera para mantenerse firme. Perdió el equilibrio. Rodó por el suelo. El que había acudido en auxilio de Sandy se hallaba ahora completamente a merced del desconocido.

Sandy empezaba a incorporarse. Pero debía de haber recibido un fuerte golpe y aún estaba aturdido.

El hombre se hallaba de rodillas ya sobre el cuerpo de Milton. Tenía en la mano una especie de porra. El multimillonario, sin aliento por la violencia con que había dado su cuerpo contra el suelo, se dispuso a evadir el golpe que estaba seguro iba a descender sobre su cabeza, mientras se rehacía para desalojar a su enemigo.

Pero se llevó viva sorpresa. En lugar de golpearle, de hacer cosa alguna por ponerle fuera de combate, el hombre se alzó de pronto, dio media vuelta y salió corriendo en la misma dirección que su compañero.

Milton Drake, sorprendido, se alzó del suelo y se volvió hacia Sandy para ayudarle a levantarse. Y sintió, de pronto, que un torbellino se le venía encima.

Alguien le asestó un fuerte golpe en la cabeza con algo demasiado blando, sin embargo, para que pudiera hacerle mucho daño. Sintió que unas manos le rodeaban el cuello e intentó volverse.

Sandy sacudió la cabeza como perro que sale del agua.

—¡Es un amigo! —gritó.

Las manos soltaron a Milton. Un ¡oh!, de sorpresa y contrición le recordó el grito femenino que oyera y que había olvidado por completo.

Se volvió. Una joven se hallaba tras él. A sus pies yacía un bolso que era, evidentemente, lo que había empleado para darle el golpe.

Se agachó a recogerlo. Se lo entregó a la muchacha que murmuró, contrita:

—Lo siento, creí que era uno de los que atacaban a este señor.

—Afortunadamente para usted —le contestó el multimillonario con viva sonrisa—, no lo soy. Hubiera podido hacerle pasar un mal rato… ¿Cómo se atrevió usted a atacarme sin armas…? ¿Esperaba poder reducirme a la impotencia con esas manos?

Finas. Alargadas. Femeninas. Por mucha fuerza que ocultaran, totalmente insuficientes para vencer a un hombre.

—Esperaba —murmuró la joven— entretenerle lo suficiente para dar tiempo a que este señor se levantara y pudiera defenderse.

—Pero —quiso saber el multimillonario—, ¿no había usted visto que era amigo? ¿No se dio cuenta de que acudía en auxilio del señor Wharton?

—Estaba en el suelo. No me di cuenta de nada.

—Es usted tan valiente como bonita… pero un tanto temeraria. ¿No me presenta usted, señor Sandy?

—Lo haría de muy buena gana —respondió el muchacho, sacudiéndose el polvo de la ropa—. Pero sería preciso que alguien me la presentara a mi primero.

—¿No la conoce? —exclamó Milton, con sorpresa.

Fue ella quien respondió:

—Es la primera vez que nos vemos —dijo—. Pasaba por aquí caminando en dirección opuesta a este señor, cuando oí que alguien corría detrás de mí. No tuve tiempo de volverme siquiera. Me tiraron al suelo de un empujón… seguramente para quitarme del paso. Me di un golpe tan fuerte al caer, que quedé aturdida unos momentos. Cuando pude levantarme, le vi a usted y creí que era el que me había tirado y que estaba atacando a este señor. Con que acudí en su ayuda. Me llamo Aida y lamento mucho…

—¡Aida! —En el rostro del multimillonario había aparecido una expresión verdaderamente cómica—. La verdad es que tienen ustedes las dos una manera muy original de presentarse. ¿Dónde está Rosalva?

Fue Aida quien dio muestras de sorpresa esta vez.

—¿Conoce usted a mi hermana? —exclamó—. Sin embargo…

Sandy intervino.

—El señor Milton Drake —dijo.

—¡Milton Drake! —La muchacha le asió la mano y la estrechó con verdadera alegría—. ¡Tú aquí! ¡Y no habías avisado que venías siquiera!

—¿No has visto a Rosalva?

—Acabo de llegar de Fuerteventura. Aún no he estado en casa. ¿La has visto tú?

—Esta mañana. Pero ahora me toca a mi hacer las presentaciones. El señor Sandy Wharton…

El muchacho tomó la mano que le tendían.

—Mucho gusto en conocerla, señorita. Y le estoy muy agradecido por su ayuda.

—¡Como si le hubiera dado alguna!

—Lo intentó. Y sin tener en cuenta el peligro que corría por añadidura… Opino, como el señor Drake, que es usted tan temeraria como bonita.

—Le agradezco su galantería. ¿Cree usted que podía yo huir sin hacer algo por impedir que le asesinaran?

—No creo que quisieran asesinarme. Su propósito…

—¿Le quitaron algo…? —inquirió Milton, interrumpiéndole.

—No tuvieron tiempo.

—Eso —murmuró el multimillonario pensativo— es lo que me extraña. No tenían necesidad alguna de huir. Uno de ellos le tenía a usted a merced suya. El otro hubiera podido luchar conmigo mientras su compañero le desvalijaba… Y, aun habiéndose marchado el primero, el otro hubiese podido dejarme a mí sin sentido de un golpe y ocuparse de usted de nuevo. ¿Por qué no lo hizo?

—Porque esa gente —contestó Sandy— es muy cobarde. Mientras fueron dos contra uno se sintieron valientes. Cuando vieron que otro acudía en mi auxilio, no pensaron más que en la huida.

—Si usted hubiera aceptado mi invitación…

—Creí, y creo, que es preferible que no complique a nadie en este asunto. Sigo convencido de que debo obrar por mi cuenta. No es necesario que le diga que agradezco esta intervención suya a favor mío.

—El agradecimiento —respondió Milton— es una de las cosas que nunca he comprendido. Tenemos la obligación de ayudarnos unos a otros. Y a quien cumple con su deber no hay necesidad alguna de darle las gracias. ¿Quiere usted venir a bordo?

—Gracias, no. Y, con su permiso, voy a retirarme. Supongo que usted se encargará de acompañar a esta señorita hasta su casa, puesto que parece conocer a su familia. Yo vuelvo a darle las gracias por su intervención y le ruego que me excuse. Desde luego, no olvidaré lo que ha hecho. Y, si algún día puedo corresponder…

Aída le dio la mano.

—Estoy completamente de acuerdo con lo que el señor Drake ha dicho respecto al agradecimiento —dijo—, y —no hay ninguna razón para que me dé las gracias. Le deseo buena suerte, señor Wharton, y que salga usted triunfante sobre sus enemigos.

El muchacho se perdió calle arriba. Milton se volvió hacia Aida.

—Supongo que me permitirás que te acompañe hasta tu casa —dijo.

—Pensaba, no pedirte sino exigirte, que lo hicieras —respondió ella.

Le posó las manos en los brazos y retrocedió un paso para contemplarle.

—¡Milton Drake! —murmuró—. ¡Aquí! Aún me parece mentira. ¿Cuándo has llegado?

—Durante la noche. En el yate.

—¿Has estado en mi casa?

—No. Rosalva y yo nos encontramos en la calle. Y estoy seguro de que, en los primeros momentos, me hubiera arañado de muy buena gana. ¡Qué par de hermanas! La una me tumba en cuanto me ve y la otra intenta estrangularme. ¿Tenéis por costumbre demostrar así vuestra estima?

Aida rio.

—Una equivocación la sufre cualquiera —dijo—. ¿Qué te ocurrió con Rosalva?

Milton se lo explicó con tan gráficas palabras y tan acertada mímica, que Aida rio al imaginarse la escena.

—Me hubiera gustado veros —dijo— sentados los dos en el suelo. Me imagino el efecto que el encontronazo le haría a mi hermana. ¿Te dijo que estaba yo en Fuerteventura?

—Sí. Y que te esperaba esta tarde.

—Me fue imposible venir antes. A punto estuve de aplazar mi regreso hasta mañana. Mejor dicho, estaba decidida a hacerlo. Pero me enteré de que un conocido iba a cruzar con su gasolinera y, a pesar de lo intempestivo de la hora, decidí acompañarle. ¿No te parece que es un poco tarde para que continuemos aquí parados?

—Me parece —asintió el multimillonario— que hace rato que debieras estar en la cama.

—Mi presencia aquí a estas horas se explica —dijo Aida, caminando junto a Milton que había echado a andar ya—. Lo que no comprendo es qué haces tú solo, a hora semejante, en las afueras de Arrecife.

—La explicación es sencilla. Y comprensible. Para mí, al menos. Me había acostado. Y hasta dormido. Pero me desperté de pronto, sin saber por qué causa. Intenté conciliar de nuevo el sueño y, no pudiendo, decidí vestirme y salir a cubierta.

Estuve contemplando un buen rato desde la toldilla la lejana montaña. Recordaba lo que me habíais contado de ella, y sentía una viva curiosidad por verla más de cerca. Acabé por saltar a tierra…

—¿Con la intención de verla más de cerca? —exclamó Aida, boquiabierta—. ¿Tú sabes a qué distancia se encuentra?

—A unos veintidós kilómetros si no me equivoco —respondió Milton—. No; no teñía la pretensión de darme ese paseo esta noche. Pero me entraron ganas de pasear por las afueras. Y celebro mucho haber obedecido al impulso. ¿Sabes que has de desayunar con nosotros mañana?

—¿Lo sabe Rosalva?

—En eso quedamos con ella… condicionalmente, claro.

Habían llegado ya a la calle y a la casa.

—No te entretengo —dijo—. Rosalva te lo contará todo en cuanto te vea.

Y os esperamos a bordo sin falta. No te digo que te encuentro encantadora, Aida, porque tomarías por simple galantería lo que es, en rigor, una expresión sincera de mis sentimientos…

—En tal caso —rio Aida— haces bien en no expresarlos. Esta noche tengo sueño y no me encuentro en situación de apreciar en todo su valor lo que se me dice. Si has quedado ya con Rosalva…

—Pero cuento contigo para que la obligues a no fallarme.

—Lo discutiré con ella. —¡Hasta mañana!

—Hasta mañana. Que descanses, Aida. Yo vuelvo a bordo a ver si los últimos sucesos han logrado desterrar mi insomnio. Os espero.

Aguardó a que la muchacha hubiera entrado y cerrado tras sí la puerta y luego volvió, lentamente, al barco.

Pero no iba tranquilo. El incidente de aquella noche le desconcertaba. Y, ahora que reflexionaba sobre su nuevo encuentro con Sandy, y con la aventura corrida horas antes en casa de los dos desconocidos, encontraba algo en ella que no había observado antes algo inexplicable, inverosímil, inquietante.

No hubiera podido decir aún por qué los sucesos de aquel día le impresionaban de tal suerte. Pero lo cierto era que desconfiaba.

CAPÍTULO II

EN LA CUEVA DE LOS VERDES

Poderosa —aunque lejana— era la influencia del Sahara sobre Lanzarote. El seco viento nacido en el vecino continente barría la isla como un aliento de fuego y, a su impulso, la arena se alzaba en remolinos, las dunas cambiaban de forma, se fundían, volvían a surgir para desmoronarse de nuevo, dando la sensación de que eran segmentos de una gigantesca serpiente que avanzaba, retrocedía o se desviaba con ondulante movimiento que no cesaba nunca, como si el reptil buscara, sin encontrarlo, lugar de reposo para su sinuoso cuerpo.

Salieron temprano, enfilando la carretera del Norte. Eran siete: Rosalva y Aida; Mavis, Milton y Milty; Sonia y Oliver. Y ocupaban dos automóviles que las muchachas habían alquilado en Arrecife.

Lava. Lava por todas partes. En los intersticios, higueras y otros árboles frutales cuyas raíces extraen la humedad de la escoria que bajo la lava se oculta. Pueblos numerosos en las vecinas laderas. Grandes agujeros en las colinas, de donde se han extraído las escorias para extenderlas sobre la tierra y permitir así su cultivo. Junto a alguno de ellos, camellos con su curioso cajón doble, colocado a horcajadas a modo de serrón-albarda, en el que la escoria se cargaba.

Por aquella parte, el terreno era casi llano y, a decir de las muchachas, quedaba sumergido con frecuencia bajo un par de metros de agua cuando eran fuertes las lluvias.

—Podríamos —anunció Rosalva— seguir el ramal que conduce a Arrieta. Pero veréis más por la parte de arriba y, después de todo, no tenemos prisa.

Ascendieron la colina, dejando a la derecha el antiguo castillo de Guanapay, (hoy de Santa Bárbara), y entraron en la población de San Miguel de Teguise, donde se detuvieron unos instantes a ver la histórica iglesia antes de descender hacia Los Valles, fértil extensión donde se cultivan, principalmente, cereales. Luego, cuesta de los Valles arriba, para bajar por la de Mapaso hasta Haría. Habían recorrido unos veintisiete kilómetros desde su salida de Arrecife.

Desde Haría, continuaron hasta el Monte Corona, donde se abre la llamada «Puerta Falsa» de la famosa Cueva de los Verdes. Pero no se detuvieron allí.

—Visitaremos primero —dijo Rosalva— el Jameo del Agua que se encuentra cerca de la entrada baja de la Cueva. En realidad, ambas cosas son la prolongación una de otra.

Así lo hicieron. Fue una visita rápida, pero memorable.

El Jameo del Agua era una maravilla que ninguno de los norteamericanos olvidaría mientras viviese. Una gruta abierta en la lava. Dos aberturas practicadas en lados opuestos. En el techo, una claraboya estrecha, obra de la Naturaleza que parecía haberla abierto como válvula de escape en una de sus violentas convulsiones. Sesenta metros de largo. Veinte de ancho. Otros tantos de altura. Y, en el centro, un lago. Ingredientes vulgares. Pero… ¡la belleza de todos ellos combinados!

La luz cenital se estrella contra la tranquila y límpida superficie, desintegrándose en polícromas chispas que alcanzan las profundidades poblando la laguna entera de vívidos destellos. El rielar de las aguas marinas que, filtrándose por la porosa lava forman el lago encantado cuyo nivel sube y baja al compás de las mareas, produce incesantes cambios en las tonalidades, dándole el aspecto de gigantesco diamante. Es fuego líquido y polícromo que deslumbra, que fascina, que conmueve, que produce una sensación casi dolorosa con su belleza.

El panorama es majestuoso. El colorido, soberbio. El ambiente, de ensueño. Ningún pincel le haría justicia. Ninguna pluma puede describirlo.

Se contempla en silencio. Se comenta en susurros. Hasta la respiración se contiene porque parece como si aquello fuera demasiado hermoso para tener existencia real y pudiera desvanecerse ante el más tenue aliento.

Ninguno de los siete tuvo conciencia del tiempo que permaneció extasiado contemplando el cuadro, siempre igual y, sin embargo, siempre distinto. Ni Rosalva ni Aida, acostumbradas a verlo, podían sustraerse a su subyugadora influencia.

Y cuando, por fin, rompió uno de ellos el silencio, sus palabras fueron un tributo, sus frases un homenaje…

—Esta gruta es el crisol —murmuró Milton, con reverencia— donde la Naturaleza conjuga los elementos para agotar sus posibilidades de belleza.

—Es… ¡oh! ¡Es soberbio! —murmuró Sonia, hechizada por completo.

Mavis:

—Hemos de volver a verlo. Es demasiado grandioso para que el alma capte todas sus modalidades con la efímera visión de unos momentos.

—Una joya empotrada en piedra —susurró Oliver Grimm, alcanzando un lirismo que en él nadie hubiera creído posible—. Una burbuja del infinito en el corazón de la materia.

—¡Oliver! —exclamó Sonia, mirándole con los ojos como estrellas.

—Me parece —dijo el inspector, con cierta confusión— que será mejor que salgamos ya. Aún no hemos visto la Cueva de los Verdes.

Mavis sonrió. Oliver Grimm se arrepentía de haber parecido demasiado humano. Intentaba ahora, con palabras, hacer olvidar su momentánea debilidad. Pero le secundó.

—Oliver tiene razón —dijo—. Si no me equivoco, la cueva es bastante grande y a mí también me gustaría verla antes de comer.

—Pero volveremos —aseguró Sonia—. Si no hoy, en alguna otra ocasión. Yo, por lo menos. Y me pasaré horas enteras aquí la próxima vez.

Dio media vuelta.

—¿Vamos? —inquirió, dirigiéndose a la salida.

Todos la siguieron, arrancándose, con visible dificultad, de aquella gruta de ensueño que de tal manera les había llegado a cautivar.

Nadie había en la explanada, pero, allá a lo lejos, sonaba el trepidar de un motor.

—Deben ser turistas —murmuró Aida— que vienen a visitar la gruta. Vamos a tener compañía.

El inspector Grimm movió, negativamente, la cabeza.

—Ese vehículo no se dirige a ninguna parte —dijo—. Está parado y con el motor en marcha.

—En tal caso —intervino Rosalva—, se encuentra en la vecindad de la Cueva de los Verdes, y es allí donde la compañía nos espera.

—Una cosa me extraña —observó Milton—. Si no me equivoco, la Cueva de los Verdes es bastante extensa. Cualquiera que entre en ella y tenga el propósito de verla en su totalidad, tardará mucho en salir. ¿A qué, pues, aguardar con el motor en marcha?

—Parece sugerir eso, en efecto —dijo Mavis— que aquellos a quienes el automóvil espera quieren alejarse lo más rápidamente posible en cuanto salgan de la cueva… si es que han entrado en ella, pues, en realidad, ninguna prueba tenemos de eso todavía.

—Se me antoja —anunció Sonia, metiendo baza— que hacemos de una cosa que posiblemente carece de importancia, toda una novela. ¿No os parece que sería mucho más cómodo y sensato aguardar un poco antes de dar rienda suelta a la imaginación?

Mientras hablaban, habían estado caminando y, no bien hubo terminado Sonia de pronunciar su frase, avistaron la entrada de la cueva en la distancia.

El automóvil cuyo motor oyeran, se hallaba cerca y, en el preciso momento de aparecer ellos, tres hombres salieron apresuradamente de la negra boca, se dirigieron al coche y montaron. El vehículo se puso en movimiento y desapareció carretera abajo en cuanto tuvo a bordo a sus pasajeros.

Milton Drake había exhalado una exclamación de sorpresa al verlos, apretando, inmediatamente, el paso.

—¿Qué ocurre? —inquirió Mavis, extrañada.

En lugar de contestarle, el multimillonario volvió la cabeza hacia Aida.

—¿No les has reconocido? —quiso saber.

La muchacha le contestó negativamente.

—¿Debiera conocerlos? —preguntó.

—Dos de ellos son los mismos que te tiraron al suelo anoche y atacaron a Sandy. ¿Qué diablos hacen por aquí y por qué llevan tanta prisa?

No aguardó a que le contestara nadie. Llegó a la entrada de la cueva, sacó la lámpara de bolsillo y esperó, con impaciencia, a que los otros le alcanzaran.

—No me explico su presencia —dijo—; pero nada bueno puede haberles traído.

—¿Tú crees que Sandy…? —empezó Mavis.

—Yo no creo nada. Pero sí opino que conviene investigar aprisa. Se me antoja ominosa la precipitación con que marcharon.

Hizo ademán de internarse por la cueva, pero Rosalva le contuvo.

—Más vale que nos dejes ir delante dijo. —Nosotras conocemos las cuevas. Tú te perderías enseguida o caerías en algún agujero. Déjame tu lámpara.

Se la quitó de la mano sin que el multimillonario protestase. Rosalva tenía razón: era mucho mejor que enseñaran ellas el camino.

Recorrieron una larga rampa cubierta de peñas volcánicas y fueron a parar a lo que, más que cueva, resultaba una galería. Tenía ésta una longitud total de tres kilómetros y su anchura variaba, alcanzando a veces la de doce metros. En realidad, existían varías galerías superpuestas, algunas de ellas sin salida, y preciso era avanzar con cuidado para no equivocar el camino, ni precipitarse por ningún hueco.

Las paredes se elevaban verticalmente, arqueándose en la parte superior como una elipse, que no llegaba a cerrarse, pues las líneas se enderezaban de pronto para formar una especie de canal que recorría todo lo largo de la bóveda.

Mavis y Sonia habían sacado sendas lámparas, del bolsillo con las que, mientras Rosalva iluminaba el camino, contemplaban ellas la extraña belleza del túnel que, según Aida, se consideraba una prolongación del Jameo del Agua.

La luz, al reflejarse en los revestimientos calcáreos presentes de trecho en trecho, daba la sensación de que tales depósitos eran lejanos tragaluces por los que se filtraba la claridad exterior.

Habían recorrido unos quinientos metros, cuando un paredón les cerró el paso.

—Esta —anunció Rosalva— es una de las protecciones con que contaban los antiguos habitantes de Lanzarote. En esta cueva se refugiaron en los siglos XVI y XVII, en ocasión de las incursiones del Jadive de Fez y de los corsarios argelinos… aunque de poco les sirvió a los pobres, porque…

Milton la interrumpió.

—Eso, Rosalva —dijo suavizando su tono— nos lo cuentas después. Yo, por lo menos, no estoy para escuchar explicaciones ni admirar bellezas hasta haber recorrido la cueva en toda su extensión y haber hallado algo que explique la visita de esos hombres. No puedo creer que hayan venido aquí en plan turístico ni mucho menos. ¿Hemos equivocado el camino? ¿No hay paso ya por aquí?

Rosalva inclinó la lámpara y permitió que la luz iluminara el paredón a ras de suelo.

—Este —anunció— es el camino que hemos de seguir.

Un agujero. Estrecho. Por el que escasamente cabía un hombre tumbado.

Rosalva dio el ejemplo. Se echó al suelo. Se metió a rastras por el agujero. Entró luego su hermana y los demás la siguieron.

Aquel muro de roca tenía tres metros de espesor y no pudieron volverse a poner en pie hasta que lo hubieron atravesado.

Continuaron andando por una especie de aceras naturales situadas a los lados. El centro estaba cubierto de grandes pilas de lastrones lávicos. Habrían recorrido unos cuatrocientos metros desde que dejaron el muro, cuando Aida dio la voz de alerta.

—¡Cuidado! —dijo—. ¡Nos acercamos a un precipicio!

Cien metros más y se detuvieron al borde de una especie de barranco.

—La galería —anunció Rosalva— continúa a un nivel inferior. ¿Habéis traído la cuerda que os dije?

Milton contestó afirmativamente y empezó a desenrollársela de la cintura.

—¡No hace falta después de todo! —anunció Aida, de pronto—. ¡Hay una aquí ya! ¡Se la deben haber olvidado esos hombres que saltaron!

En efecto, atada a una especie de cornisa había una cuerda. Rosalva la probó y empezó a deslizarse por ella. No era muy profundo el barranco, doce metros a lo sumo. Y de su fondo partía el tercer, último y más largo de los tramos del subterráneo pasadizo.

Milton, al llegar abajo, se quedó mirando la cuerda, pensativo, unos instantes.

—¿Concibes tú, Mavis —murmuró—, que pueda olvidarse nadie de la cuerda que ha necesitado para subir y bajar?

—Sólo —repuso ella muy despacio— la persona en cuestión iba muy preocupada… o estaba pensando en la necesidad de alejarse cuanto antes.

—Es muy posible —advirtió Sonia, volviéndose— que no se trate de un olvido. ¿Os habéis dado cuenta de lo fuertemente que está atada esa cuerda?

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que, a lo mejor, intentaron retirarla, hallaron imposible desatar el nudo… o muy difícil por lo menos… y decidieron abandonarla.

—Y —preguntó Grimm— ¿por qué no cortarla? Después de todo, no necesitaban mucho tiempo para eso.

—Puede no habérseles ocurrido —respondió Mavis—. Y tampoco es descabellado pensar que careciesen de navaja.

—¿Importa mucho eso? —Inquirió Rosalva, que aguardaba a que sus compañeros se decidieran a reanudar la marcha—. Lo podéis discutir luego si os interesa. Aún nos quedan dos kilómetros que recorrer antes de llegar a la Puerta Falsa.

Echaron a andar de nuevo. Milton experimentaba un extraño desasosiego. Sin saber por qué, el hallazgo de aquella cuerda abandonada había acentuado la desconfianza que la presencia de los tres hombres despertara en él.

¿Qué habían ido a hacer allí? ¿Estaría relacionada su visita con la misión de Sandy? ¿Dónde se encontraba éste? ¿Era posible que se hallara en la vecindad también?, una exclamación de Rosalva le hizo salir de su ensimismamiento.

—¡Cuidado! —dijo la joven—. ¡Hay una obstrucción aquí!

La luz de su lámpara, enfocada sobre la especie de acera que ya hemos descrito, acababa de descubrir un montón de piedras volcánicas a sus pies.

—¡Es curioso! —murmuró—. ¡No estaban aquí anteayer!

—¿Estás segura de eso? —preguntó, vivamente, el multimillonario.

—Completamente. Se me ocurrió hacer una visita a la cueva. La recorrí toda. Y te doy mi palabra de que la acera esta estaba despejada.

Pasó por encima de las rocas y se detuvo al otro lado, iluminando el montón para que los otros no tropezaran. La siguieron varios. Pero Milton no se movió.

—Perdona —dijo, quitándole la lámpara a Sonia—, creo que vale la pena investigar esto un poco antes de seguir.

Dirigió el haz luminoso hacia el centro de la galería.

—Rosalva, tú que tanto has pasado por aquí… ¿quieres mirar esto? ¿Qué efecto te produce?

Rosalva estudió los latrones apilados.

—Parece ser ese el punto —dijo— de donde han sacado las piedras que hemos tenido que saltar.

—A mí —anunció Milton, muy despacio— me parece algo más. ¿Estaba la piedra tan suelta antes? ¿No dirías tú que se han quitado muchas más y vuelto a poner?

Fue Aida quien contestó:

—Ahora que lo dices… sí que parece haber ocurrido eso.

—Sí —corroboró Rosalva—; esa piedra parece haber sido removida recientemente.

—Entonces —afirmó Milton—, estoy por creer que eso es lo que los tres hombres que estuvieron aquí vinieron a hacer.

—¿Con qué objeto? —inquirió Sonia.

—Eso —respondió el multimillonario— es lo que me propongo averiguar.

Devolvió la lámpara a Sonia.

—Vosotras —dijo— alumbrad. Oliver, ayúdame tú.

Y se puso a levantar piedras y a depositarlas a un lado. El inspector le secundó con bríos y, entre los dos, no tardaron en dejar al descubierto un agujero, cuya existencia nadie hubiera sospechado.

—Algo —anunció Milton— han sacado de aquí. Es posible que no logremos averiguar de qué se trata. Pero es preciso que lleguemos al fondo, por si queda algo dentro que proporcione un indicio.

Descubrieron más de lo que habían esperado. Al vaciar el hueco, encontraron que las piedras mayores se hallaban a un lado y cuando, tras ímprobos esfuerzos, consiguieron desalojarlas, Milton emitió un silbido de sorpresa.

—Dame tu lámpara, Mavis.

La metió dentro del hueco.

Este tenía menos de dos metros de profundidad. Y, en su parte baja, se veía otro agujero que las piedras más grandes habían obturado impidiendo que las pequeñas lo cegaran.

Saltó al interior del hueco. Se agachó. Hubo de ponerse a gatas para poder introducirse en el hueco en cuestión. Se aventuró por él sin vacilar. La techumbre de aquella especie de madriguera seguía una línea recta. El piso, sin embargo, formaba una pronunciada pendiente de suerte que, a los pocos metros, se había alejado lo bastante, del techo para que el multimillonario pudiera ponerse en pie.

Entonces se dio cuenta de que Oliver Grimm le había seguido, y, como el túnel había ganado al propio tiempo en anchura, pudieron caminar juntos hasta desembocar en una pequeña gruta donde Mavis, impaciente por ver en qué quedaba todo aquello, se reunió con ellos.

Tenía la cámara subterránea un aspecto fantástico a más no poder. Era como si la lava candente hubiera estado llena de burbujas y éstas, al enfriarse endurecerse la masa, se hubiesen reventado, dejándola llena de agujeros de diversos tamaños. Esto en cuanto a las paredes… En el techo había ocurrido algo igualmente exótico.

Con toda seguridad la lava se hallaba en pleno proceso de enfriamiento al deslizarse hacia aquel hueco y, cuando se precipitó en él la primera ola, se enfrió del todo antes de llegar al suelo, quedando suspendida a modo de festón. Las oleadas siguientes, al intentar llevar a cabo la obra que no lograra completar la primera, habían sufrido idéntica suerte, de forma que la gruta, más que de estalactitas y estalagmitas, estaba llena de encajes de piedra, tan largos algunos de ellos, que era preciso moverse con cuidado para no dar contra ellos con la cabeza.

Por el suelo, en especial en la vecindad de, las paredes, había pegotes de lava endurecida, de distintos tamaños y de estrambóticas formas.

Los tres miraron a su alrededor con curiosidad no exenta de admiración.

—No me cabe la menor duda —dijo Milton al cabo de unos instantes— que esos hombres estuvieron aquí. Pero ¿qué diablos vinieron a buscar? Tal vez no lo sepamos jamás.

—Yo creo… —empezó Mavis.

Se interrumpió bruscamente asiendo, con fuerza, el brazo de su marido.

—¿Has oído eso, Milton?

—¡Calla!

—¿De qué…?

Hubo unos instantes de silencio. Luego, claramente, una especie de gemido.

—¡Hay alguien aquí! —exclamó Mavis—. ¡Alguien herido e incapaz de valerse!

Alzó la voz:

—¿Quién hay? —preguntó—. ¿Dónde está?

Un nuevo gemido le contestó. Y, luego, algo así como si un cuerpo pesado intentara arrastrarse por el suelo.

Pero, en la reducida gruta, el menor sonido despertaba ecos y resultaba de todo punto imposible adivinar su procedencia.

—No queda más que un recurso —dijo Oliver—. Hay que examinar toda la cámara, mirar detrás de todas las piedras. —Adelantaremos más si nos repartimos el trabajo.

Este no era muy grande después de todo. Entre los tres examinaron la totalidad del suelo en pocos minutos, sin encontrar ni rastro de ser viviente alguno.

Y, sin embargo, los gemidos se seguían oyendo de vez en cuando, como si quien los exhalara estuviera haciendo esfuerzos por guiar a los que les estaban buscando.

Los tres se miraron, desconcertados.

—¿De dónde pueden venir los gemidos esos? —exclamó Mavis—. ¡Estoy segura de que nada podía ocultarse en los sitios que hemos mirado!

—Lo mismo digo yo —anunció Milton—. Y, sin embargo…

Volvió a callar. Acababa de sonar una especie de rugido, que bien pudiera haber expresado la desesperación de quien, oyéndoles hablar, se veía imposibilitado para darles a conocer, con más exactitud, su paradero. A continuación, sorprendentemente, una voz:

—¡Arriba! ¡En la pared!

—¡Sandy!

Milton había reconocido la voz enseguida.

—¡Estamos de espaldas a la entrada! —gritó—. ¿Dónde hemos de mirar? ¿A la derecha? ¿A la izquierda?

El muchacho aguardó a que los ecos despertados por la voz del multimillonario se apagaran antes de contestar:

—¡Enfrente de ustedes!

Cruzaron la caverna. Llegaron al fondo. Los festones de piedra dificultaban la tarea. Pero Sandy llamaba de vez en cuando, dándoles instrucciones en voz más comedida ahora para que los ecos fueran menores. No obstante, estuvieron buscando diez minutos completos antes de dar con él.

En uno de los agujeros. En una especie de nicho, y atado de pies y manos. Le habían amordazado y tenía la cara despellejada de habérsela restregado contra la roca para deshacerse de la mordaza.

CAPÍTULO III

EL RELATO DE SANDY

Una vez descubierto, no fue difícil sacarle y trasladarle al suelo de la gruta.

Le cortaron las ligaduras, y mientras Oliver y Milton le daban masaje en piernas y muñecas para restablecer la circulación, Mavis se apoderó del frasco-petaca que llevaba su marido, le dio a beber al muchacho un trago y le limpió la sangre con un pañuelo empapado en el mismo «whisky».

—Y ahora —dijo Milton cuando el joven pudo incorporarse y caminar— cuéntenos lo que le ha ocurrido.

—Salgamos de aquí primero. ¿Cómo han dado ustedes con la entrada?

—Por pura casualidad. Si hubiésemos tardado unos minutos más en llegar a la Cueva de los Verdes, jamás le hubiéramos encontrado ni sospechado su presencia. Pero llegamos a tiempo para ver salir de la cueva a los hombres que le atacaron anoche. Eso despertó nuestra desconfianza. No podíamos creer que hubiesen venido como simples turistas y tendimos a dar importancia a todo lo que en circunstancias normales nos hubiera pasado inadvertido incluso. Vimos piedras desplazadas. Quisimos saber por qué se las había movido de su sitio y descubrimos esta cámara secreta.

Pero estamos hablando demasiado… Usted tiene deseos de salir de aquí y se comprende. Después del mal rato pasado, le conviene respirar un poco de aire puro. Además, nos están esperando en la galería.

Retrocedieron por el túnel hacia el hueco. Sonia, que no les había seguido por no dejar solas a Aida y a Rosalva, le tendió una mano a Milton para ayudarle a subir. Luego, entre los dos, ayudaron a los demás.

Tanto ella como las dos hermanas quedaron sorprendidas al ver a Sandy. Pero Milton cortó en seco sus preguntas, aconsejándoles que aguardaran a que se hallaran fuera de la cueva para conocer la historia.

—Aplazaremos la exploración —agregó— para otro momento. ¿Por dónde saldremos antes de aquí?

—Por el mismo camino que vinimos dijo —Aida—. Nos hallamos a poco más de un kilómetro —de la entrada, mientras que, por el lado de la Puerta Falsa, aún nos quedan cerca de dos kilómetros que recorrer.

—Entonces —dijo el multimillonario— deshagamos lo andado.

—Opino —intervino Rosalva— que debemos seguir adelante a pesar de todo.

—¿Por qué? —inquirió Milton, con sorpresa.

—Por comodidad. Como es natural, yo no esperaba que regresáramos en dirección al Jameo del Agua. Ni era conveniente que lo hiciéramos antes de comer, ya que, de hacerlo, hubiésemos comido muy tarde. Con que les dije a los conductores de los dos automóviles que se dirigieran al Monte Corona y nos aguardaran en la vecindad de la Puerta Falsa. Lo siento. No podíamos prever lo sucedido.

—De modo que, si volvemos atrás ahora, nos quedaremos sin comer y tendremos que recorrer a pie una distancia muy larga, ¿no es eso? —dijo Sonia.

—Así es, en efecto —asintió Rosalva.

—Sigamos, pues, adelante —dijo Milton—. Después de todo, la diferencia no es tanta. Guíanos, Rosalva.

—¿Sin tapar ese agujero?

—No veo la necesidad de perder el tiempo haciéndolo. En este instante por lo menos. O… —agregó, quedándose pensativo—, ¿sería preferible hacerlo?

—Yo me, inclino a creer que sí —observó Mavis—. Y, después de todo, pronto lo haremos entre todos.

—Estoy de acuerdo con Mavis —anunció Grimm—. Si, por cualquier causa, esos hombres volviesen a pasar por aquí, no veo la necesidad de que sepan que otra persona ha descubierto la cámara secreta. ¿Quién me ayuda?

Empezó a meter piedras en el agujero. Todos contribuyeron. El hueco desapareció de nuevo bajo los cascotes lávicos. El grupo se puso en marcha.

—¿Qué era lo que ibas a decirnos de los habitantes de Lanzarote, Rosalva? —inquirió el multimillonario, caminando a su lado.

—Que usaron esta cueva como refugio en diversas ocasiones. En el siglo XVII, una escuadra de sesenta buques con cinco mil berberiscos y turcos saqueó la capital de la isla, que era entonces Villa de Teguise. Gran parte de los habitantes logró llegar hasta aquí, introduciéndose en la cueva, que los berberiscos bloquearon.

Se sostuvieron, no obstante, durante mucho tiempo porque, durante, la noche, algunos confidentes se encargaban de abastecerles de víveres por la entrada que se halla en la faldas del volcán Corona y que recibe el nombre de Puerta Falsa.

Por desgracia para ellos, uno de los confidentes fue sorprendido y se descubrió la segunda entrada, sobre la que se estableció una rigurosa vigilancia también. Al cabo de algún tiempo, los refugiados, habiéndose, quedado sin víveres y sin agua, se vieron obligados a rendirse. Ochocientos de ellos fueron conducidos prisioneros a Argel.

—La historia es interesante —aseguró Mavis—; pero la cueva en sí lo es mucho más.

—Hay momentos —asintió Milton— en que creo encontrarme dentro de una inmensa catedral gótica. No me había fijado antes en la grandiosidad de las galerías.

—Desde el punto de vista científico y turístico —aseguró Aida— se considera la Cueva de los Verdes de mucho mayor importancia que el Jameo del Agua.

—Lo creo —respondió Sonia—. No obstante lo cual, optaría yo por el Jameo si me dieran a escoger. Aún no he logrado sustraerme del todo a su hechizo.

La conversación versó sobre el mismo tema durante todo el camino, y no volvió a hacérsele pregunta alguna a Sandy. Cuando salieron, al fin, por la Puerta Falsa, encontraron los dos, automóviles aguardándoles.

Descargaron las cestas en las que habían transportado las provisiones, buscaron un lugar apropiado y se dispusieron a comer. Se temió que Sandy Wharton tuviera que aplazar su relato, por no creerse conveniente que los conductores de los vehículos lo oyesen. Pero éstos mismos, que habían contemplado con curiosidad a aquel nuevo o inesperado componente del grupo, resolvieron el problema sin saberlo.

Agradecían que se les invitase a compartir la comida con los señores. Aceptaban, en verdad, la parte que se les quisiera asignar. Pero suplicaban que se les permitiera consumirla en la vecindad de sus propios vehículos. No querían perderlos de vista.

Ni que decir tiene que se accedió con gusto a la petición. Los excursionistas, por añadidura, informaron a los conductores que no era necesario que se molestaran en acudir a buscarles cuando hubiesen terminado. Podría darles por reposar un rato o por dar un paseo. Ya irían ellos a los coches cuando lo creyeran conveniente.

Una vez solo, el grupo comió con envidiable apetito y en silencio y, terminada la comida, Sandy no esperó a que le interrogaran, sino que tomó, espontáneamente, la palabra.

—Agradezco —dijo—, no sólo la ayuda que me han prestado, sino la delicadeza de que han dado muestras al no insistir en que contara mi historia antes de haber tomado algún alimento. A todos ustedes debo favores. Todos me han auxiliado sin conocerme. Ninguno ha dudado de que mis actividades fueran legítimas a pesar de que sobre ellas guarde el más profundo silencio.

Hizo una pausa. Luego:

—He pensado mucho desde que salí de la gruta, en que me encontraron. Y he tomado una decisión: dejar de tener secretos para ustedes.

—No le pedimos tanto, Sandy —advirtió el multimillonario—. Tenemos suficiente sentido común para comprender que hay cosas que las circunstancias obligan a callar al hombre más amigo de la franqueza. No somos gente, por añadidura, dotada de una curiosidad morbosa. Es natural que preguntemos cómo llegó usted a encontrarse en la situación en que le hallamos. Nos parecerá muy natural, sin embargo, que guarde usted silencio en cuanto a los demás extremos se refiere.

—Gracias por su confianza, señor Drake, y por su comprensión. Creo, no obstante, que la necesidad de guardar el secreto ya es muy relativa. Y, en cualquier caso, estoy seguro de que mis palabras no serán repetidas. Por otra parte, empiezo a temer que, hallándome a dos dedos de la victoria, tenga que resignarme a sufrir el más rotundo de los fracasos.

—Tal vez —sugirió Sonia— la cosa no sea tan grave como usted supone.

—Dejaré que sean ustedes quienes juzguen —le repuso el muchacho—. Y ya, puesto a ello, opino que será mejor que cuenta la historia desde un principio.

Y comenzó su relato, describiendo a grandes rasgos su vida y el propósito que había informado la misma desde el instante en que, al morir su tutor, conoció su historia, verdadera[2].

Milton no intentó interrumpirle ya. Había hecho todas las observaciones que creyera pertinentes. Si el muchacho, a pesar de todo, sentía el deseo de desahogarse comunicándoles su secreto, no sería él quién se lo impidiese.

Sandy incluyó en su narrativa todos los datos que ya conocemos. Explicó cómo, una vez en Bhutan, había sido objeto de varios ataques de los que había salido triunfante.

—Pude cumplir aquella parte de mi misión —dijo— y recibí una nueva contraseña que debía entregar en un valle aislado, en las laderas del Himalaya, donde recibí la orden de trasladarme al Yucatán. Allí recibí la última contraseña y, en Guatemala, se me informó que debía entregarla en Lanzarote, una vez hecho lo cual mi misión quedaría terminada. En todos los casos recibí instrucciones minuciosas y se me dieron planos detallados para que encontrara sin dificultad los lugares que debía visitar. Tales instrucciones y tales planos los destruía no bien seguro de que podría conservar en la memoria su totalidad. Era éste un proceder que, para mayor seguridad, se había creído necesario.

No les cansaré contándoles la de veces que tuve que defender mi vida, las aventuras que corrí, los lugares que crucé. Llegué, por fin, al archipiélago canario y ustedes me salvaron de una muerte cierta, transportándome a Arrecife. Usted —agregó, mirando a Milton—, sabe lo que sucedió entonces. Vi a uno de los hombres que me había desvalijado y le seguí. Descubrí dónde se alojaba con su compañero. Logré introducirme en su casa y les sorprendí; pero, con tan mala fortuna, que consiguieron hacerse dueños de la situación, y mal lo hubiera pasado de no haberse presentado de pronto un personaje misterioso, a quien no he vuelto a ver, y que dijo ser conocido por el nombre de «El Encapuchado». Ya mencioné eso cuando volví a hacerle una visita a bordo del yate, señor Drake…

Este movió, afirmativamente, la cabeza.

—Aquella misma noche, o sea ayer, se me atacó de nuevo en la calle. Usted, señor Drake, apareció oportunamente e hizo abortar los planes de esos individuos. Y fue una suerte que lo hiciera, porque, de lo contrario, esta señorita —miró a Aida hubiera pagado caro el arrojo con que acudió a defenderme.

—Tardíamente —observó Aida.

—Eso no podía usted saberlo. Sea como fuera, pude pasar el resto de la noche tranquilo. Y esta mañana, a primera hora, me trasladé a la Cueva de los Verdes, que era el lugar en que se me había dicho que debía presentarme.

—¿Dónde dejó usted el coche? —intervino Grimm—. No lo hemos visto por parte alguna.

—No vine en automóvil. Pensé que, de alquilar uno, mis enemigos pudieran enterarse y seguirme. Con que me puse de acuerdo con un camellero que se encargó de conducirme hasta la vecindad de la cueva, y a quien despedí luego como precaución adicional. No habiendo cerca ningún vehículo ni camello, ninguna persona que se acercara podía suponer que hubiese nadie en las galerías. Me pareció preferible así.

—¿Cómo pensaba regresar? —preguntó Mavis.

—A pie. Hasta el pueblo más cercano, por lo menos. No tenía inconveniente en alquilar un automóvil entonces. Y, si no lo encontraba, no había de faltarme un camello, puesto que en esta isla abundan.

—Continúe —le incitó Oliver, al ver que el muchacho hacía una nueva pausa.

—Me introduje en la Cueva de los Verdes de la que se me había hecho ya una descripción. Recorrí los dos primeros tramos sin dificultad y, en el tercero, encontré en la pared el signo que buscaba. Me habían dicho que, allí donde estuviera, debía levantar las piedras vecinas hasta dar con la entrada de la gruta en que me encontraron.

Todo salió de acuerdo con lo previsto. Descubrí el túnel. Lo seguí hasta la gruta. Continué hasta el fondo y grité, en voz alta, las palabras que se me había ordenado. Cuando se apagaron los ecos, una voz solemne, cuya procedencia no pude averiguar, me contestó, pidiéndome que diera a conocer el objeto de mi llamada.

—Del Usamacinta vengo con un mensaje de paz —contesté, como me habían ordenado.

—No es aquí donde has de darlo —anunció la voz—. Trasládate esta noche, a las doce en punto, a las Montañas del Fuego… a la vecindad de los hornos naturales…

Al llegar a este punto, recibí en la cabeza un fuerte golpe que me hizo rodar por tierra, aturdido. Sé que la voz continuaba hablando y dando instrucciones; pero yo no percibía más que un ruido confuso, sin que en mi estado me fuera posible distinguir las palabras.

—¿Perdió usted el conocimiento? —inquirió Mavis.

—No del todo, señora. Sólo quedé como atontado y sin fuerzas para defenderme. Alguien me amordazó enseguida y me ataron de pies y manos.

Cuando la cabeza se me despejó lo bastante para oír claramente de nuevo, la voz había callado y reinaba silencio en el lugar.

Una vez me hubieron reducido a la impotencia, mis apresadores se pusieron a discutir entre sí lo que debía hacerse conmigo. Reconocí la voz de dos de ellos. Pero había una tercera que no recuerdo haber oído hasta hoy.

Uno de ellos propuso que se me diera muerte y se abandonara mi cadáver en la caverna. Los otros dos, sin embargo, consideraban que no era necesario. Bastaba con que me abandonaran en la gruta y volvieran a tapar la entrada. Acabaría muriéndome, aunque no de asfixia porque, como ustedes mismos han podido comprobar, el aire de la gruta aquella es puro, lo que supone que existen respiraderos ocultos.

Y el que abogaba por mi destrucción inmediata, alegó que era demasiado peligroso dejarme vivo. A lo mejor, y por imposible que pareciese, alguien descubriría la existencia de aquella cámara antes de que me hubiese muerto. Y yo podría hacer declaraciones que les comprometieran.

La contestación de los otros convenció, finalmente, al primero. Yo estaba sin conocimiento —así lo creían ellos— y no tenía la menor idea de lo que había sucedido. Nada podía declarar contra ellos ni contra nadie. Resultaba altamente improbable que la existencia de la gruta fuera descubierta. Pero, suponiendo que, por una de esas casualidades, lo imprevisto sucediera, les convenía mucho más que me encontraran vivo y no muerto de muerte violenta.

Yo —repitieron— no había tenido tiempo de darme cuenta de nada. Podía sospechar de ellos, pero no tener seguridad alguna. Y poco daño podía hacerles. De hallárseme asesinado, sin embargo, se removerían cielos y tierra para dar con los culpables y, existiendo otras personas capaces de identificarles —se referían a usted, señor Drake a la señorita Aida y al misterioso Encapuchado— y de declarar que habían atentado en otras ocasiones contra mi vida, pudieran pasarlo muy mal. Eso, sin tener en cuenta que, a lo mejor, podría convenirles volver antes de que hubiese muerto y hacer uso de mí.

Con que prevaleció el criterio de éstos y me metieron en el hueco en que ustedes me encontraron, retirándose a continuación.

Cuando ustedes llegaron, oí sus pasos en el túnel y escuché luego su conversación, reconociendo sus voces. Fue entonces cuando procuré llamar su atención. Al darme cuenta de que difícilmente darían conmigo a menos que pudiera yo mismo dirigirles, me froté la cara contra un saliente para desalojar la mordaza por completo.

—Esa —terminó diciendo— es toda la historia.

—¿Cómo es posible —preguntó Milton— que se acercaran esos hombres a usted sin que los oyese?

—¡Oh!, eso no era difícil. Ustedes han estado en la gruta y saben cómo se multiplican en ella los sonidos. Estando hablando la voz que he mencionado y, hallándome yo pendiente de ella, no tiene nada de particular que no les oyese. El poco ruido que harían quedaría ahogado por la voz…

—Pero —advirtió el inspector— ellos no sabían dónde iba usted. Tienen que haberle seguido. Y no veo cómo pueden haberlo hecho por los distintos tramos de la cueva sin delatar su presencia.

—Puedo asegurarles —dijo el muchacho— que nadie me seguía. Tenía en cuenta esa posibilidad, e iba con el oído atento. De vez en cuando, por añadidura, daba media vuelta e iluminaba el camino recorrido. No. Estoy completamente seguro de que no me siguieron.

—Entonces —preguntó Sonia—, ¿cómo cree que llegaron hasta donde se encontraba?

—No lo sé a ciencia cierta; pero empiezo a figurármelo ahora. Más de una vez creí oír ruido delante de mí. Pero lo achaqué a imaginación al no ver a nadie. No podía creer, de todas formas, que hubiera peligro alguno por aquel lado. Mal podían seguirme, o tener intenciones, de hacerlo, quienes me precedieran… Si es que alguien me precedía, cosa que dudaba mucho.

—¿Y qué es lo que empieza a figurarse ahora? —pregunto Mavis.

—Mis enemigos entraron por la Puerta Falsa y, en lugar de seguirme, me salieron al encuentro. Alguno de ellos, más avanzado, retrocedió a medida que yo me acercaba. Y fue a éste a quien oí. No era necesario acercárseme mucho, puesto que la luz de mi lámpara la verían desde lejos.

—Es muy posible que así haya sido asintió Milton —pero olvida usted otro detalle. Para que ellos entraran por la Puerta Falsa, era preciso que supieran que se dirigía usted a la Cueva de los Verdes. Y usted mismo dice que ignoraban su meta.

—También he pensado en eso y tengo una teoría. Nunca me deben haber perdido de vista. Me verían hablar con el camellero, con quien me puse de acuerdo anoche. Más tarde, le darían una buena propina para que les dijese adónde había de llevarme. El resto es fácil.

—Pueden —sugirió Grimm— no haberse enterado hasta el último instante de cuál era su destino. Yendo en automóvil, podían llegar antes que usted aunque salieran más tarde. Y, una vez en la vecindad de la cueva, ordenarían al chofer que se dirigiera a la otra entrada y les aguardara con el motor en marcha.

—Eso —murmuró el multimillonario— es muy probable.

Y, volviéndose hacia Sandy:

—¿Le quitaron la contraseña?

—Ahí está lo raro —contestó el joven—. No me han tocado los bolsillos siquiera.

—¿Está usted seguro?

—Mire.

Sandy Wharton se sacó del bolsillo del pantalón el disco de oro: y se lo enseñó a sus amigos.

—Extraño es, en efecto —asintió Milton—. ¿No se le ocurre a usted ninguna explicación del hecho?

—Ninguna. Porque es este disco el que debe entregarse. Por cierto que tampoco comprendo qué interés pueden tener en ser ellos quienes lo entreguen.

—Es evidente —intervino Oliver— que el entregarlo no les interesa en absoluto… a menos que en la excitación del momento no lo hayan olvidado por completo.

—Sea como fuere —anunció el multimillonario—, la partida no está perdida ni mucho menos. Si la presentación ha de hacerse a medianoche, tenemos tiempo… porque, claro está, ahora sí que no tiene más remedio que aceptar nuestra ayuda, Sandy.

—Con franqueza, señor Drake: no veo de qué puede servirme.

—No puede arriesgarse nuevamente a luchar contra tantos hombres.

—Se me antoja que no voy a tener ocasión de luchar solo ni acompañado. Sé que en las Montañas del Fuego me esperan a medianoche. Pero ignoro cuál es el punto exacto de cita.

—La voz citó los hornos naturales. Podemos estacionarnos en su vecindad y aguardar a que los que le asaltaron aparezcan. Ellos le vigilaron a usted para saber dónde ir. Ahora se invertirán los papeles: será usted quien les vigile a ellos con el mismo objeto.

—Podemos intentarlo, por lo menos asintió el joven, animándose visiblemente.

Milton Drake se puso en pie.

—Volveremos ahora al yate —dijo— y allí reflexionaremos y discutiremos con más tranquilidad. O… ¿tiene alguno algo mejor que proponer?

—Yo no —contestó Grimm, levantándose a su vez.

—Ni yo —aseguró Sonia.

—Por mi parte —afirmó Mavis—, opino que es eso lo mejor que podemos hacer. ¿Y tú, Milty? No has abierto la boca en toda la mañana.

—Hablaban personas más autorizadas —sonrió el niño— y he creído preferible escuchar. A mí no se me ocurre nada mejor, mamá.

—¿Y usted, Sandy?

—Opino como ustedes. Pero lamento que por mi interrumpan su excursión. Desde el momento que traían comida, es de suponer que su propósito era no regresar hasta el anochecer.

—No se preocupe por eso —le dijo Mavis—. Tiempo queda para hacer otras excursiones y con más detenimiento. ¿Qué dicen Rosalva y Aida?

—No creo —replicó la primera— que tengamos voz ni voto en el asunto. No obstante, estoy convencida de que, en estas circunstancias, es preferible que regresemos.

—Encuentro acertada la idea —anunció Aida a continuación—; pero quisiera hacerle al señor Wharton una pregunta que no parece habérsele ocurrido a ninguno de ustedes.

—¿Qué pregunta es esa? —inquirió Sandy.

—La voz. Dice usted que poblaba la gruta. Pero la voz sale de una boca.

Y no hay boca donde no existe una persona. ¿Por dónde entró en la gruta la persona con quien habló? ¿Dónde estaba? ¿Por qué no intervino cuando le atacaron a usted? ¿Cómo es que continuó hablando después de haber sido reducido usted a la impotencia?

—Eso —rio el muchacho— no es una pregunta: es todo un catecismo.

—Pero —intervino Sonia— merece ser contestado. ¿Puede hacerlo?

—Me temo que no —confesó el muchacho—. Aunque algunos extremos pueden deducirse. En primer lugar, es evidente que no entró por donde lo hice yo. Y ello, por dos razones: Primera, el montón de piedras no había sido tocado recientemente; eso puedo asegurárselo, porque, cuando yo las separé, algunas estaban pegadas a sus vecinas con el polvo que se había metido por los intersticios. Casi parecía, en algunos casos, como si se hubiese usado cemento.

—Y… ¿segunda? —inquirió Rosalva.

—Quien contestó a mi llamada no puede haber sabido cuándo iba a presentarme y, por consiguiente, no podía habérseme adelantado. No obstante lo cual, es evidente que ya estaba allí.

—¿Cómo se explica eso?

—De la única manera lógica. El que habló no se hallaba en la gruta, sino en otra vecina. Habrá respiraderos que ponen en comunicación a las dos. Si esto es cierto, todo lo demás queda explicado. Quien habló, vive en la gruta vecina y oyó mi voz cuando le llamé. Me contestó seguro de que yo le oiría, gracias a las condiciones acústicas de la caverna, como él me había oído a mí. Así se explicaría que yo no le viese a él, que no interviniera cuando se me atacó, y que continuara hablando. Oía lo que en la cueva se decía. Pero le era imposible ver lo que estaba sucediendo.

—La explicación —observó Grimm— me parece buena. Y, si es cierta, hay menos peligro de que fracase su misión de lo que usted mismo ha supuesto.

—¿Por qué?

—Porque, si todo lo oía el desconocido, habrá oído también la discusión de los que le apresaron, y habrá dado el oportuno aviso a quien haya de recibir el mensaje en las Montañas del Fuego para que esté en guardia.

—Esa posibilidad no se me había ocurrido —confesó el muchacho—; pero ofrece menos esperanzas de lo que parece. A mí se me ordenó que gritara las palabras de presentación, lo que parece demostrar que es necesario alzar mucho la voz para que se oiga de una a otra caverna… siempre suponiendo que sea esa la explicación, claro está. Sin embargo, mis enemigos discutieron en susurros. Pero, como dice el señor Drake, es mucho mejor que nos traslademos al yate. Quizá por el camino se nos ocurra alguna idea.

Recogieron cestas, fiambres, servilletas, etc. y volvieron a los automóviles. A Sandy se le colocó en uno de ellos de suerte que no pudiera vérsele desde fuera. Como dijo Milton, si alguien vigilaba en Arrecife o sus aledaños, era conveniente que no se supiese, de momento, que había salido con vida de la Cueva de los Verdes. Mientras le creyesen muerto —o enterrado vivo por lo menos— no contarían con él como posible escollo, ni esperarían ya ser sorprendidos cuando se dirigieran a la montaña.

Lo que no dejaría de ser una ventaja para Sandy y sus amigos.

CAPÍTULO IV

POSIBLE EXPLICACIÓN

—¿Quiere usted contarnos, con todo lujo de detalles, lo sucedido anoche cuando irrumpió en la guarida de esos dos hombres para apoderarse de la contraseña que le habían quitado?

Sandy miró a Milton con sorpresa. Estaban sentados todos en la cámara del yate, a la que se había conducido al muchacho con toda clase de precauciones para impedir que se le viese.

—Se lo conté ya anoche… y hace un rato en el monte Corona —dijo.

—Repita la historia. Describa, especialmente, cómo se hallaban los hombres cuando penetró en la estancia, y todo lo que hicieron sin olvidar detalle. Con mi cuenta y razón lo pregunto.

Sandy relató lo que ya conocen nuestros lectores. Cuando terminó, el multimillonario quedó un rato pensativo. Luego:

—Claro está que el hecho de que la silla lanzada por el hombre aquel le desarmara, puede haber obedecido a la casualidad y no a deseo alguno por su parte de tener tanto éxito.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Que me temo que hemos sido un poco cándidos… usted sobre todo, amigo Sandy.

—No le entiendo.

—Procuraré ser más claro. Usted dio con el paradero de la pareja siguiendo a uno de los dos hombres, ¿no es eso?

El muchacho asintió con un gesto.

—¿Él, claro está, no le vio a usted?

—No dio muestra alguna de ello.

—Sin embargo, yo opino que, no sólo le vio, sino que le estaba esperando para que usted le viese a él.

—¿Cómo puede creer eso?

—Todo lo ocurrido después parece confirmar esa sospecha mía. De momento diré, sin embargo, que un hombre que ha intentado matar a otro no se exhibe en público cuando sabe que por la misma población anda rondando su víctima.

—Así, ¿usted cree que su aparición fue una trampa?

—Ni más ni menos. Estoy convencido de que le estaba esperando en su guarida.

—Podía haberles salido mal. Si la silla no llega a desarmarme…

—No tenían la menor intención de que la silla le desarmara. La lanzó uno de ellos con el exclusivo objeto de dar la sensación de que, efectivamente, habían sido sorprendidos y ofrecían resistencia. De haber tenido la intención de apresarle, uno de ellos hubiera estado fuera del cuarto para pillarle por la espalda cuando entrase…

—Pero… ¿por qué habían de hacer eso? ¿Qué objeto perseguían, en su opinión?

—Darle a usted una oportunidad para que recobrase la contraseña.

—Lucharon como negros contra mí —advirtió el muchacho—. Se hicieron dueños de la situación.

—No les quedaba otro remedio. Si, después de haberle desarmado, no aprovechaban la ventaja, se hubiera visto demasiado claro cuál era el fin que perseguían. Tuvieron que luchar. Pero estoy seguro de que hubiesen acabado hallando una excusa para permitir que usted les dominara de nuevo. ¡Menudo suspiro de alivio echarían para sus adentros cuando el Encapuchado hizo acto de presencia!

—¿No te parece —inquirió Sonia— un poco descabellado todo eso?

—Si no conociéramos más detalles que los de esa pelea, me guardaría muy bien de formular teoría semejante contestó el multimillonario. —Tendría motivos para sospechar que se trataba de una superchería; pero siempre subsistiría la duda. Se han acumulado, sin embargo, demasiadas pruebas para que dudemos. Las voy a mencionar todas y dejar que vosotros mismos saquéis las consecuencias.

Empezó a contarlas, una por una, en los dedos.

—Primera —dijo—. Dos hombres roban a otro y le tiran al agua para que se ahogue. Se enteran luego de que se ha salvado y de que se encuentra en Arrecife. Lo natural es que supongan que les anda buscando, puesto que los conoce. En lugar de permanecer ocultos, no obstante, se pasean por la calle.

Segunda. El perjudicado logra rescatar lo que le robaron. Más tarde, aquella misma noche, le atacan de nuevo. Acudo yo en su auxilio, pero, con tan mala fortuna, que quedó a merced de uno de ellos. Tienen la ocasión de registrar a su víctima y quitarle nuevamente la contraseña. En lugar de hacerlo, fingen un pánico loco y salen ambos de estampida, sin llegar a darle ni siquiera un golpe que le inmovilice.

Tercera. Sorprenden a Sandy en la gruta. Le amordazan y atan. Escuchan el mensaje que a él le iba destinado. Y, aunque para presentarse en el lugar de la cita precisan la contraseña, no se molestan en quitársela.

¿Qué interpretación puede darse a todos esos hechos, examinados unos a la luz de los otros?

—Danos tú la interpretación que tienen según tu criterio —sugirió Mavis.

—Por razones que no comprendemos dijo Milton, —los enemigos de Sandy Wharton cambiaron totalmente sus planes. La contraseña, por apoderarse de la cual tantos esfuerzos habían hecho, dejaba ya de interesarles. Pero sí querían saber a qué lugar debía llevarla y enterarse de lo que le dijeran. Era evidente, sin embargo, que el muchacho no se presentaría en el lugar en cuestión mientras no obrara en su poder el disco perdido. Por eso decidieron devolvérselo, pero de una forma que le hiciese creer que no se lo habían devuelto ellos, sino que él se había apoderado, por sus propias fuerzas, de lo que, con anterioridad, le arrebataran.

Los que le habían atracado a bordo del barco se echaron a la calle en su busca. En cuanto uno de ellos estuvo seguro de que Sandy le había visto, marchó a su guarida para que le siguieran. El segundo, con toda seguridad, siguió a su vez a Sandy y, cuando le vio estacionarse frente a la guarida, se adelantó y entró él también para que el muchacho le reconociese. Una vez ambos dentro, se dispusieron a esperar a que Sandy se decidiera a introducirse en el edificio:

No tenían intención de ofrecer más resistencia que la absolutamente necesaria para cubrir las apariencias. Fue necesario que lucharan más de lo que habían previsto por la forma en que se presentaron las cosas; pero la llegada del Encapuchado facilitó sus planes y la primera parte de ellos quedó así cumplida. Sandy tenía la contraseña y podía ya acudir adonde hubiese quedado en entregarla. Faltaba ahora asegurarse de que no dejara de hacerlo.

Es evidente ya que, aparte de los dos hombres mencionados, había otro apostado fuera, cuya misión era no perder de vista a Sandy. Gracias a esta precaución, sabían en todo momento dónde encontrarle. Temieron, sin duda, que la lucha en la casa no hubiera sido muy convincente. Pensaron incluso, a no dudar, que a Sandy le extrañaría que no volvieran a atacarle para arrebatarle la contraseña de nuevo. Si la desconfianza del muchacho se despertaba, pudiera aplazar su visita al punto que era su meta, o rodearse de tales precauciones al efectuarla, que no pudieran seguirle. Por eso se preparó el segundo ataque.

No había intención alguna de quitarle nada. Ni de hacerlo daño si era posible evitarlo. Por eso le atacaron ambos de frente, lo que dio lugar a Sandy a defenderse y derribar a uno de ellos. El otro le tumbó a él; pero estoy seguro de que hubiera obrado con la suficiente torpeza para que Sandy pudiera levantarse y atacarle de nuevo y ponerle en fuga por añadidura. Al caído no le había pasado nada. Sin embargo, aún estaba en el suelo cuando llegué yo. No tenía prisa en levantarse porque, claro está, de haber entrado él en la lid de nuevo, la victoria de Sandy hubiera resultado más inverosímil.

No cabe la menor duda de que el plan era ese. De haber sido su propósito vencerle de verdad, uno le hubiera atacado de frente y el otro por la espalda, cosa que, como sabemos, no sucedió.

Mi llegada, como la del Encapuchado a primera hora de la noche, fue providencial para ellos. Les ayudó. Uno fingió espantarse y puso pies en polvorosa. El otro, tras conseguir tirarme al suelo y arrodillarse encima de mí, huyó a su vez sin haber aprovechado su ventaja. Esta vez fueron más descuidados y me dejaron a mí un poco desconcertado por su inesperada y rápida fuga.

Pero habían conseguido su propósito: convencer a Sandy de que debía obrar con rapidez antes de que se quedara sin la contraseña de nuevo.

Es muy posible que, como Sandy sospecha, le vieran hacer trato con el camellero y supieran por él dónde pensaba dirigirse. Sea como fuere, lograron enterarse a tiempo y se trasladaron a la Cueva de los Verdes.

Entraron en la gruta tras Sandy. Le oyeron pronunciar las palabras convenidas y aguardaron a estar seguros de que nada más tenía que decir el muchacho. Luego le dejaron sin conocimiento, o así lo creyeron ellos. Sabían ya donde debían presentarse, que era lo único que les interesaba. No querían, aparentemente, la contraseña.

¿No estáis de acuerdo conmigo en que esa es la única interpretación lógica que puede darse a los hechos?

—La teoría —asintió Oliver— suena plausible. Lo que no veo claro es lo que esperan hacer sin el disco en las Montañas del Fuego.

—Tampoco yo —confesó Milton Drake—. Pero su idea llevarán. Inútil me parece devanarse ahora los sesos tratando de adivinar lo que todo ello significa. Si supiéramos exactamente lo que el disco representa y con qué fin se le ha pedido a Sandy que lo traiga hasta aquí, quizá comprendiéramos. Pero no sabemos una palabra. ¿Está usted seguro, Sandy, de que no le han dado explicación alguna, en una parte o en otra de las que ha visitado?

—Completamente seguro. Esta vez he sido franco con ustedes y, que yo sepa, no les he ocultado ni un detalle.

—¿No ha visto nada… ni oído nada… que pueda darle una idea remota siquiera? —inquirió Oliver.

—Nada en absoluto.

—Es evidente —dijo Mavis—, que sus enemigos están más enterados que usted de lo que su misión representa, Sandy.

—Así parece —asintió el muchacho.

—Y —observó Sonia—, debe tratarse de algo de suma importancia para que le hayan seguido y vigilado desde el primer momento.

—Tampoco cabe duda de eso.

—No creo —advirtió Milton— que adelantemos nada discutiendo. Lo único que podemos hacer ya, es ayudar a Sandy a que lleve a feliz término su empresa. Tal vez se aclaren entonces las oscuridades que, de momento, la envuelven.

—Me gusta muy poco —dijo el muchacho— que corran ninguno de ustedes riesgos por acudir en mi auxilio.

—Las cosas han llegado a un punto le contestó el multimillonario —que, aunque rechazara nuestra colaboración, se la daríamos igualmente. Por lo que usted ha contado, no son tres sólo los hombres que le acechan. Debe de tratarse de una organización poderosa, e ignoramos el número de adheridos con que cuenta en Lanzarote. En cualquier caso, son demasiados para que podamos permitir que luche usted solo contra ellos.

—Les repito las gracias que en otras ocasiones les he dado, y no discuto porque comprendo que sería inútil. De todas formas, supongo que, de momento, nada puede hacerse. Tendremos que esperar ya a la noche.

Milton Drake movió, afirmativamente, la cabeza.

—Lo que yo propongo —dijo—, es lo siguiente. Saldremos de aquí con tiempo para llegar a la montaña antes de medianoche. Nos apostaremos en distintos lugares, vecinos todos a los hornos naturales, de suerte que nadie pueda aproximarse sin que uno u otro de nosotros le descubra. Cuando aparezca alguno de los hombres a quienes esperamos, le observaremos para averiguar el punto exacto de la cita. Después obraremos según dicten las circunstancias.

—No sé —dijo Sandy— cuáles serán los propósitos de esa gente. No concibo qué piensan adelantar sin llevar la contraseña, aunque…

Se dio un golpe, de pronto, en la frente.

—¡Torpe de mí! ¡Tal vez sea eso!

Oliver le miró con curiosidad.

—¿A qué se refiere? —quiso saber.

—Han tenido en su posesión el disco tiempo suficiente para copiarlo… para hacer un duplicado… Quizá sea eso… Tal vez me hayan permitido conservarlo por esa razón.

—No es imposible —asintió el inspector—. Y ello complicaría las cosas. Sean cuales fueren sus propósitos, es evidente que, si el disco de oro es el único medio de identificación, el que se presente primero con él será aceptado como el mensajero auténtico. No habrá más remedio, por consiguiente, que impedir que la gente esa se anticipe…

—Cosa —hizo ver Sonia— que va a resultar poco menos que imposible conseguir. Sólo ellos saben el lugar en que ha de ser hecha la entrega. ¿Cómo puede anticipárseles nadie si ha de permitir que acudan a dicho punto para averiguar cuál es? Cuando nosotros lo sepamos, será demasiado tarde ya para hacer nada en ese sentido.

—En realidad —anunció el muchacho, pensativo—, todo depende de lo que mis enemigos sepan. Si desconocieran ciertos detalles, el hecho de anticipárseme de poco podría servirles. Pero saben tanto o más que yo del asunto, que no es de esperar que ignoren también eso…

—Aunque no sé a qué se refiere —advirtió Mavis— no debe olvidar, Sandy, que, si bien saben cosas de su misión que usted ignora, desconocen también otras. La prueba la tiene en que se vieron obligados a dejarle ir a la Cueva de los Verdes para enterarse de cuál era el punto de cita. Pero estamos discutiendo en círculo. Será mejor que aguardemos a la noche para que las incógnitas se despejen.

—Estoy completamente de acuerdo —dijo Milton—. Sandy, es conveniente que usted no se mueva del barco. Los demás, sin embargo, pueden salir a visitar la población o sus alrededores si desean, siempre que se hallen de vuelta a las nueve, porque hoy cenaremos temprano.

—¿Qué piensas hacer tú? —le preguntó Mavis.

—Permanecer a bordo un rato y saltar luego a tierra con Rosalva y Aida, he de acompañarlas a su casa. Habrá que aplazar toda otra excursión hasta que este asunto quede resuelto.

—No hay inconveniente —dijo Rosalva— en que —nos lleves a dar una vuelta. En cuanto a acompañarnos a casa…

—Más vale —agregó Aida, completando la frase—, que te quites esa idea de la cabeza.

Milton miró a las hermanas con sorpresa.

—¿Por qué no queréis que os acompañe?

—Porque —anunció Rosalva— estamos decididas a cenar con vosotros aunque no nos invites…

—… Y a acompañaros luego a las Montañas de Fuego —completó Aida.

—Eso —protestó el multimillonario— es de todo punto imposible. Nos consideramos responsables de vuestra seguridad… No podemos permitir que corráis riesgos…

—¿Desde cuándo —quiso saber Rosalva, con beligerancia— te has convertido en dictador nuestro? ¿Quién te ha autorizado para decir lo que debemos hacer o dejar de hacer?

—Pero, Rosalva… Tú no te das cuenta…

—Quien no se da cuenta eres tú. Somos mayores de edad y sabemos lo que nos hacemos. No pierdas el tiempo discutiendo. Vamos a ir con vosotros y, cuanto antes se te meta eso en la cabeza, antes nos entenderemos.

—Aparte de que —terció Aida— seguís necesitándonos. No conocéis el camino. No sabéis cómo llegar a los hornos naturales… Nosotras conocemos la montaña palmo a palmo y podemos señalar los lugares más a propósito para observar sin ser vistos.

Pero fue preciso discutir media hora más antes de que Milton Drake se diera por vencido. Ninguno de los otros había intervenido, limitándose todos a escuchar con regocijo.

—Así quedamos —dijo Rosalva por fin, sin poder eliminar de su voz un dejo de triunfo— que, pase lo que pase, nosotras dos hemos de formar parte del grupo.

—Con lo cual —gruñó el multimillonario— vamos a parecer una verdadera caravana cuando nos pongamos en marcha. Se van a enterar hasta en la Gran Canaria de nuestro destino.

—Dos personas más o menos… —empezó Sandy, mirando a las hermanas con simpatía.

—¡Dos personas! —exclamó Milton—. ¿Y quién ha hablado de dos personas? Si ellas nos acompañan, querrán hacerlo también las otras.

Sonia se volvió, vivamente, hacia Milton.

—Escucha —dijo, muy despacio y recalcando las sílabas—, ¿es que tenías la pretensión de dejarnos a nosotras a bordo?

—Las mujeres sobran. Oliver, Sandy y yo hubiéramos sido más que suficientes. Y, en último término, hubiese podido acompañarnos Milty.

—Si tú crees —afirmó la joven— que vais a dejarme a mí en el yate mientras vosotros corréis una aventura, va siendo hora de que te pongas en tratamiento. En cuanto a mi marido…

Se encaró con él.

—¿También tú tenías esa idea, Oliver? —inquirió, ominosa.

—No creo, desde luego —contestó el inspector muy despacio, como si fuera escogiendo con sumo cuidado las palabras—, que la presencia vuestra…

—… Sea un estorbo como Milton opina —intervino apresuradamente Mavis, sin dejarle terminar—. Sin vosotras estaríamos perdidos, correríamos riesgos innecesarios y cometeríamos errores que harían peligrar el éxito de la empresa. ¿No es eso lo que ibas a decir, Oliver? Porque, de lo contrario —agregó, sin darle tiempo a contestar—, no tendré más remedio que reconocer que eres mucho menos inteligente de lo que pareces.

—Milton —prosiguió, encarándose a continuación con su marido, sin dar lugar a que ninguno de los dos hombres pudiese meter una palabra ni de canto siquiera—, esas montañas serán ígneas. Pero su fuego no va a ser nada comparado con aquel en que te vas a ver metido como te empeñes en olvidar que es el deber de toda esposa seguir a su marido.

El multimillonario miró al inspector. El inspector le devolvió la mirada.

—¿No habría manera —inquirió Oliver con exasperación fingida— de considerar estos desplantes como amotinamiento? El capitán podría encerrarlas a todas en la bodega. Gozaríamos de tranquilidad completa una temporada por lo menos.

—Me temo —respondió Milton Drake con voz solemne y en los ojos la risa— que no son aplicables las leyes marítimas hallándonos en puerto. Pero podríamos prescindir de ellas, meter cada una en un saco y tirarlas al fondo de la bahía.

—Nos pueden —murmuró el inspector, moviendo tristemente la cabeza—. Tienen superioridad numérica… Y no podemos contar con Sandy ni con Milty. Creo que será mejor que las llevemos. Después de todo —agregó, animándose—, en las Montañas de Fuego no faltarán los cráteres…

—Y —asintió el multimillonario— nadie está libre de un accidente, la lava endurecida es enormemente resbaladiza.

CAPÍTULO V

LAS MONTAÑAS DEL FUEGO

—Se me ha ocurrido una duda —dijo Sandy, que llevaba un rato sin despegar los labios, arrellanado en su asiento.

Oliver Grimm interrumpió una larguísima exposición que estaba haciendo sobre los méritos respectivos de la K. B. T., y de Scotland Yard, como fuerzas mantenedoras del orden, y miró interrogador al muchacho.

—Dijo la voz —explicó el muchacho— que debía presentarme en las Montañas del Fuego a medianoche. Pero a ninguno de nosotros se nos ha ocurrido tener en cuenta una cosa que puedo, ser de una importancia tremenda.

—¿De qué se trata? —preguntó Milton.

—De la hora. ¿A qué medianoche se refería? ¿A la del sol? ¿A la del reloj? Todo el éxito de nuestros planes pudiera depender de la contestación que demos a esas dos preguntas.

Sonia soltó un gritito.

—Tiene razón Sandy —dijo—. ¿Se los habrá ocurrido a los otros pensar en ese detalle?

—Difícil es —anunció Milton, después de reflexionar unos instantes— llegar a una conclusión exacta. Si, como Sandy sospecha, el que le habló vive en una gruta cercana a aquella en que fue agredido, lo lógico sería suponer que la hora oficial le tiene completamente sin cuidado, y que, al decir medianoche, se refería a las doce del sol y no a las que tan artificiosamente ha creado el hombre. Sin embargo…

—Sin embargo —asintió Mavis, tomando la palabra—, bien pudiera ser que, aun viviendo aislado del mundo, hubiese tenido en cuenta sus costumbres. Puede haber comprendido que, sin más explicaciones, cualquier persona interpretaría su medianoche como hora oficial, y en ese sentido lo dijo.

—No podemos fiarnos de eso —dijo Milton, poniéndose en pie—. Es una suerte que a Sandy se le haya ocurrido a tiempo. Creo que lo mejor que podemos hacer os ponemos en marcha cuanto antes. Pero, claro está, hay que buscar coches primero.

—De eso —anunció Rosalva, poniéndose en pie a su vez— nos encargamos nosotras.

—La lástima —murmuró el inspector— es que tengamos que caer en manos del conductor de un coche de alquiler. No me fío demasiado. No sabemos si vamos a dar con alguno que nos venda.

—Eso —aseguró Rosalva— lo había pensado yo ya. Y vamos a procurar pasarnos sin conductores si es posible. Aida, tú ve a casa de los Valdés a ver si los encuentras y quieren prestarte su automóvil para hacer una excursión… No creo que te lo nieguen. Ya saben que conduces muy bien.

—¿Y tú? —preguntó la hermana.

—Yo iré a los Costero con la misma historia.

Echó a andar hacia la puerta de la cámara, seguida de su hermana.

—Estaremos de vuelta dentro de unos minutos —dijo.

—Un momento… —Era Sonia quien hablaba—. ¿Qué vais a hacer con los autos cuando los tengáis?

—Venir aquí con ellos, naturalmente —respondió Aida.

—No creo que debáis hacer eso.

—No —asintió el multimillonario—. Dos coches aquí a estas horas llamarían la atención demasiado. Y puede haber alguien vigilando el yate.

—¿Entonces…? —inquirió Rosalva.

—Tú, Rosalva —dijo Milton, tras unos segundos de vacilación—, dirígete a la Plaza de Calvo Sotelo… o, si no, no; estaciónate en la Avenida del General Franco, cerca del Casino de Arrecife. Tal vez allí llames menos la atención. ¿Cuánto esperas tardar en conseguir el automóvil y llegar a ese lugar?

—Un cuarto de hora a lo sumo.

—Bien. Dentro de veinte minutos llegaremos nosotros… mi esposa, yo y mi hijo. Un matrimonio con un hijo se destaca menos.

—¿Y… yo? —inquirió Aida.

—La esquina de las calles León y Castillo y José Antonio. Creo que ese cruce lo conoce Sonia.

La miró al decirlo, y ésta movió afirmativamente la cabeza.

—¿Cuánto tardarás en estar? —le preguntó a la joven.

—Lo mismo que Rosalva, aproximadamente.

—Se reunirán contigo Sonia, Oliver y Sandy.

—¿Nada más?

—Nada más. Salvo que es preciso contar con los automóviles, de suerte que, si no os los prestan, tendréis que alquilarlos. En tal caso, si es posible, alquilad el coche, pero sin conductor.

—Descuida.

Las dos muchachas se marcharon.

—Vamos —dijo el multimillonario cuando las hermanas hubieron desaparecido— a ponernos de acuerdo. Cuanto menos tengamos que hablar a última hora, mejor para todos.

—Lo primero —dijo Mavis— es cambiar un poco a Sandy… Darle algún retoque o cambiarle de ropa para que no le reconozcan si le ven.

—¿Qué se te ha ocurrido para cuando lleguemos a las Montañas del Fuego? —inquirió Grimm.

—Eso es lo que quería que discutiésemos. Estoy convencido que, habiéndoles salido todo bien hasta ahora, los enemigos de Sandy tomarán precauciones extraordinarias para asegurarse de que no fallen sus planes en el último instante… Ello a pesar de que suponen al muchacho fuera de combate. No sabemos cuántos son; pero me da en los huesos que serán más de tres los que se presenten o ronden por los alrededores. Por consiguiente, debemos ir prevenidos para hacer frente a cualquier contingencia. En principio, y siempre que a alguno de vosotros no se le ocurra mejor idea, yo propongo lo siguiente.

Explicó detalladamente su idea que fue adoptada con muy ligeras variaciones. De todas formas, no podía concretarse demasiado, pues desconocían el terreno. Pero cualquier modificación que hubiera de introducirse, no variaría la esencia del plan.

Serían las muchachas, Rosalva y Aida, quienes en último extremo dijesen, al ser consultadas, si lo que proponía Milton era o no factible.

Para no llamar tanto la atención, abandonaron el barco en dos grupos que salieron con un intervalo de cinco minutos entre ambos, siendo el primero el compuesto por Sonia, Oliver y Sandy que habían de recorrer la mayor distancia. Al muchacho se le había cambiado de traje y dado unos toques a la cara para que, de noche, pudiera pasar cerca de cualquiera que le conociese sin ser identificado.

Mavis, Milty y Milton se dirigieron al Casino de Arrecife cerca del cual encontraron el «auto» que Rosalva había logrado que le prestasen. Subieron a él y partieron inmediatamente, serpenteando por las calles en dirección a la de José Antonio por cuya prolongación, la carretera del Sur, avanzaron a gran velocidad en dirección a Yaiza, donde los dos automóviles habían quedado en reunirse.

Yaiza, único pueblo de la comarca que se salvó del descomunal cataclismo ocurrido entre el año 1730 y 36, cuando una erupción volcánica arrasó pueblos, aldeas y fértiles valles, se encuentra a veintidós kilómetros y medio de Arrecife y tres de las faldas de las Montañas de Fuego.

Los dos vehículos se encontraron en despoblado y, en lugar de detenerse en Yaiza, continuaron hasta la falda de la montaña, donde se les ocultó lo mejor que se pudo y se celebró un conciliábulo antes de emprender, a pie, la ascensión que muchos turistas hacen en camello por una amplia vereda.

No era muy clara la noche, cosa que nuestros amigos agradecieron. No sabían si eran los primeros en llegar, o si sus enemigos se les habían anticipado, y querían llegar a la cúspide sin ser descubiertos si era posible.

Puesto que de subir todos juntos hubieran sido más fácilmente visibles, se escamparon tirando cada cual por su lado, tras acordar lo que debían hacer una vez arriba.

Milton y Sandy fueron los primeros en llegar a la cima, y se encontraron en la vecindad del Parador-Merendero, a pocos metros del cual se hallan los hornos naturales preparados por el Patronato Insular del Turismo y en los que los visitantes pueden prepararse la comida con sólo el calor que la montaña despide. Porque la temperatura de ésta, a diez centímetros de la superficie, es de ciento cuarenta grados y, a los sesenta centímetros de profundidad, de trescientos sesenta.

Los demás fueron llegando poco después y, siguiendo las indicaciones de Rosalva y de Aida, se distribuyeron en puntos distintos, ocultos entre las sombras, vueltos unos hacia un lado y otros hacia otro para asegurarse de que nada pudiera moverse por allí sin su conocimiento.

A nadie habían visto. No habían observado movimiento alguno que hiciera sospechar la presencia de otros seres humanos. Parecía como si, en efecto, fuesen ellos los primeros.

Transcurrió, lentamente, el tiempo. Las doce solares habían dado ya sin que hubieran advertido nada nuevo. Milton, acurrucado en un repliegue de la lava a pocos metros de distancia del lugar en que Sandy vigilaba, consultó la esfera luminosa de su reloj. Las once y media oficiales.

Oyó, de pronto, un leve ruido y escudriñó las cercanías. Nada vio, y acabó diciéndose que sería alguno de sus compañeros que, cansado de hallarse en la misma postura tanto rato, se había movido.

Cambió de opinión unos momentos después. Varias personas se andaban moviendo por allá cerca. Las oía claramente, a pesar de que eran sigilosos los movimientos. Pero no conseguía ver a nadie ni creyó conveniente moverse de su otero. Hubieran podido descubrirle antes de que él los descubriese a ellos.

Se aseguró de que podía alcanzar fácilmente su pistola y hasta la sacó y volvió a guardársela para ver si, en caso de urgencia, podría hacerlo sin dificultad.

Se hizo el silencio de nuevo. Volvieron a deslizarse los minutos en alas de plomo. Las doce menos cuarto… menos diez… menos cinco…

Una sombra se destacó de pronto de la vecindad del parador y echó a andar, en dirección a dónde Milton se encontraba, al parecer. Se detuvo antes de llegar, sin embargo, ocupando una posición equidistante entre Sandy y el multimillonario.

Milton aguzó la vista y el oído. No sabía lo que tenía que ocurrir; pero no tardaría en producirse. Faltaba un minuto escaso.

A pesar de su vigilancia, cuando algo llegó a ocurrir le pilló por sorpresa, porque no había esperado que sucediese tan cerca.

Fue a dos metros escasos de donde se hallaba. Un resplandor rojo que parecía emanar de un repliegue de la lava y que proyectaba su luz lo bastante lejos para que el multimillonario se encogiera instintivamente, temiendo que su presencia fuera descubierta.

El resplandor disminuyó su intensidad hasta apenas notarse. Persistía, seguramente, como simple faro que guiara al mensajero esperado.

El desconocido estacionado un poco más allá se puso en movimiento de nuevo, desvaneciendo toda duda que Milton hubiera podido aún tener, de que aquella era la señal aguardada.

Pasó muy cerca del multimillonario sin verle y se perdió tras el repliegue de donde el resplandor procedía.

Un segundo después apareció una segunda figura —la de Sandy— que, caminando con cautela, siguió el mismo camino.

Milton Drake consideró llegado el momento de intervenir él también. Salió de su escondite y, procurando destacarse lo menos posible, llegó al repliegue y se introdujo por él.

Este repliegue, verdadera arruga en la piel de la montaña, era tan estrecho que para avanzar por él se vio precisado a andar de costado. Visto de frente, a nadie se le hubiera ocurrido que una persona podía caber de lado tras él, y mucho menos que tenía la profundidad de un hombre de elevada estatura.

Aun examinado de cerca, a nadie le hubiera pasado por el magín querer explorarlo. Porque, visto de lado, se observaba que cada vez se hacía más estrecho, hasta adherirse por completo a la montaña.

Pero, el que por él se introducía, no tardaba en darse cuenta de lo engañadoras que eran las apariencias. A los dos metros, el fondo de la arruga empezaba a descender bruscamente y, para cuando su parte superior se adhería a la montaña por fuera, la profundidad era más que suficiente para que pudiera seguir andando por ella erguido un hombre, por muy elevado de estatura que fuese.

Se ensanchaba, por añadidura, permitiendo al multimillonario caminar de frente. No era necesario hacer uso de la lámpara de bolsillo, porque el resplandor seguía guiando. El túnel aquel moría en otro transversal de donde la iluminación parecía proceder. Pero se apagó ésta de pronto antes de que lo hubiera alcanzado y, aunque con infinitas precauciones, Milton no tuvo más remedio que encender su lámpara unos instantes.

Llegó al túnel transversal. Se extendía a derecha e izquierda. Pero no tuvo que vacilar para saber qué dirección seguir. Por la derecha, el pasadizo estaba envuelto en tinieblas. Por la izquierda, se veía a unos diez metros de distancia un resplandor muy leve. Empleó la luz de la lámpara para asegurarse de que ningún obstáculo se interponía en su camino, y la apagó luego, guardándosela.

Hasta el momento, no había visto a ninguno de los dos hombres que le habían precedido, lo que significaba que habían recorrido aprisa el camino y le habían tomado mucha delantera, cosa para ellos más fácil, pues no siendo tan anchos de hombros como Milton, habían logrado atravesar la primera parte del camino andando de frente y no de lado como él.

Llegó a la boca iluminada. Era la entrada de un pasillo corto cuyo extremo formaba ángulo. Allá, en el fondo, el resplandor brillaba con más fuerza.

Apretó el paso y se detuvo en el ángulo para atisbar antes de decidirse a doblar el recodo.

El trozo de pasillo que quedaba era más largo y moría en una cueva de donde el resplandor procedía. Y era el pasadizo lo bastante ancho por allí, y había suficientes rocas en la vecindad de las paredes, para que fuese posible avanzar por él pegado a la roca con probabilidades de no ser visto.

Fue lento su avance ahora. Cuando llegó al final, se colocó a un lado de la abertura iluminada y echó una mirada hacia el interior.

Era enorme la gruta. Una reproducción, aumentada y corregida, de aquella en que hallara a Sandy atado y amordazado en la Cueva de los Verdes.

El rojizo resplandor, que ahora menguaba y crecía como si procediese, de una hoguera cercana, poblaba de claridades y sombras el recinto. Los cortinones petrificados que pendían del techo, parecían dotados de una movilidad extraña, plegándose y replegándose, oscilando y extendiéndose, haciéndose más cortos o más largos.

Grandes boquetes se abrían en las paredes y volvían a cerrarse. El suelo, liso y pulido como un cristal, semejaba un mar de fuego cuyas ígneas olas se estrellaran contra los escollos que en algunos puntos salpicaban el piso, y que se bamboleaban al recibir el impacto.

Ilusión —pura ilusión óptica todo ello—, creada por la variante intensidad del brillo que a la gruta iluminaba.

El calor era intenso. Relucía el sudor en el rostro de los dos hombres que, a poca distancia de donde se hallaba Milton, se miraban con hostilidad: Sandy y el individuo que le precediera.

Acababa de surgir un tercer hombre de las profundidades de la cueva, un hombre de elevada estatura, larga cabellera, majestuosas facciones, cuyos pies, calzados con exóticas sandalias, movíanse ágilmente por entre los escollos como si la costumbre le hubiera dado a conocer el punto exacto en que cada uno se hallaba sin necesidad de dirigir la vista al suelo. Enfundaba su cuerpo una túnica blanca, ceñida con un cíngulo, y que apenas le llegaba a la rodilla.

Tenía la mano alzada, como ordenando a los recién llegados que depusieran su actitud. Y éstos no habían hecho más que darse cuenta de su presencia, cuando en las profundidades de la tierra surgió un sordo rumor y repercutieron en la cueva tres toques, como de lejano, sonoro y grave batintín.

El desconocido dirigió la mirada hacia un ángulo y Sandy y su enemigo le imitaron por instinto. Fue entonces cuando Milton Drake vio la abertura que parecía conducir al seno de la montaña. No era muy ancha, pero sí muy elevada, y las lenguas de fuego que lamían su parte superior daban nudo testimonio de que aún palpitaba, devorador, el ígneo elemento en las entrañas del antiguo volcán.

Las llamas se retiraron de pronto, como si fueran una cinta rojiza a la que una mano hubiera tirado, de súbito, desde el interior. Y, en el mismo instante, una nueva figura apareció en el umbral, y dio unos pasos hacia el interior de la cueva. Las llamas reaparecieron tras él, como si sólo hubiesen retrocedido para que el recién llegado pudiera pasar.

Era más alto aún que el primero. Tenían sus facciones una dulzura inexpresable y en sus ojos negros brillaba la bondad.

Llevaba, como el otro, una túnica blanca también, ceñida por áureo cíngulo; pero la suya iba orlada con una cenefa, en la que, recamados en oro y piedras preciosas, veíanse extraños símbolos que recordaban vagamente los de las inscripciones descubiertas en las ruinas de Mitla, de Casaca y de Uxmal.

No se notaba en su semblante huella alguna de senectud. Pero eran largos y blancos los cabellos que sobre la espalda le caían. Una cinta de oro los sujetaba a la altura de la frente y, sobre ésta, lucía un disco de gran tamaño cubierto de jeroglíficos que el destello de la pedrería que lo cuajaba no permitía distinguir con claridad.

El primer gigante se inclinó, respetuosamente, ante él y retrocedió luego, colocándose al lado de los dos visitantes. El último en llegar se detuvo a pocos pasos del grupo y posó la mirada en Sandy y su rival.

—Uno esperaba —anunció, en voz que tenía curiosa y agradable modulación—. Uno esperaba. No dos.

—¡Este hombre —anunció el enemigo de Sandy, señalando al muchacho— es un impostor! ¡Sufro desde hace tiempo su persecución! ¡Ha intentado suplantarme! Ha…

Enmudeció de pronto al elevar su interlocutor la mano. Sandy, a punto de rebatir la acusación, calló a pesar suyo, como obligado por una fuerza superior.

Las palabras violentas —anunció el majestuoso personaje— pueblan de inarmónicas vibraciones el ambiente. Su empleo huelga. La impostura no puede prosperar. Dime, tú que acusas: ¿De dónde vienes?

—De las selvas del Yucatán.

—¿Qué traes?

—Esto me han dado para vos.

Se metió la mano en el bolsillo y sacó un disco, exactamente igual al de Sandy al parecer.

El hombre no intentó tomarlo. Se volvió hacia el muchacho.

—¿De dónde vienes? —quiso saber.

—Vengo de la luz —Sandy contestó.

—¿Qué traes?

—Lo que de la luz emanó.

—¿Para quién te fue entregado?

—Para el anciano que vela en Poseidón.

Tendió el hombre la mano.

—Quien vela te escucha. Dame lo que para mí te dieron.

—Sólo quien sabe y puede —dijo— tiene derecho a hacerme esa petición.

—Te lo pido en nombre de Aquel de quien sólo es un pálido reflejo el sol.

—En su nombre te lo doy —contestó Sandy.

Y, sacando el disco, se lo entregó.

Aquel fue el momento escogido por el enemigo de Sandy para ponerse a salvo.

La inesperada aparición del muchacho, a quien creía sepultado en la Cueva de los Verdes, le había dejado estupefacto, siéndole preciso hacer un violento esfuerzo para sobrecogerse y recobrar el aplomo que tan necesario le era en las circunstancias.

Confió que la audacia le permitiese, a pesar de todo, salir airoso del trance, de ahí que acusara tan fulminantemente a Sandy.

El resultado del interrogatorio desvaneció todas sus esperanzas. Ni por un momento se había pensado en la posibilidad de que para entregar la contraseña hubiera necesidad de pronunciar determinadas palabras.

Ignoraba qué iba a suceder ahora que su impostura quedaba descubierta, pero no tenía la menor intención de detenerse a averiguarlo.

Creyendo pendientes del disco a los otros tres personajes, giró, de pronto, sobre los talones y corrió hacia la salida vecina, precipitándose por ella tan rápida e inesperadamente, que, de habérsele ocurrido a Milton intentar interceptarlo, no hubiese llegado a tiempo para hacerlo.

Sandy se había vuelto, sin saber si emprender la persecución o dejar que el hombre se fugase.

—¿Qué importa que huya? —Oyó que le preguntaba el anciano—. Ha fracasado y basta.

Como un eco a sus palabras sonó entonces una explosión no muy lejana. Vibró la caverna unos segundos, y algunos pétreos apéndices se desprendieron del techo, produciendo un ruido sordo al estrellarse contra el suelo. Ninguno de los tres hombres fue alcanzado, sin embargo.

Antes de que ninguno de ellos pudiera moverse, antes de que hubiera podido pronunciarse una sola palabra, un cuarto personaje irrumpió, precipitadamente, en la subterránea estancia.

—¡Un alud de rocas ciega el pasadizo! —anunció éste—. ¡Hemos quedado encerrados en el corazón de la montaña!

Sandy miró al recién llegado y le reconoció enseguida.

Era el multimillonario.

CAPÍTULO VI

DE UNO A OTRO EXTREMO

Cinco personas contemplaban con desasosiego creciente el repliegue de lava, a sabiendas de que no eran los suyos los únicos ojos que vigilaban.

Todas ellas habían oído la llegada de la misteriosa cuadrilla enemiga de Sandy Wharton, todas visto el resplandor y presenciado la desaparición del desconocido, de Milton y de Sandy por una rendija que parecía demasiado estrecha para darles paso.

Estaban las cinco separadas, apostadas en distintos lugares. Pero un mismo pensamiento las unía y, de no haberse convenido de antemano que todos conservaran su puesto durante un intervalo determinado a menos que las circunstancias aconsejasen lo contrario, las cinco, como de común acuerdo, hubieran convergido en un punto con ánimo de intervenir en lo que estuviera sucediendo.

No había una de ellas que no contara los segundos, aguardando con ansiedad a que transcurriera el plazo para salir de su escondite, pese a la vecina presencia de hostiles emboscados.

No se esperó el tiempo convenido, sin embargo. Aún faltaban quince minutos completos para qué llegara el momento en que recobrasen la libertad de acción y su iniciativa, cuando una explosión ahogada sonó dentro de la montaña, y un hombre apareció por la hendidura y echó a correr ladera abajo.

La noche se pobló de ruidos. Surgieron de los alrededores sombras, y se oyó el correr de numerosos pasos en pos de quien tan precipitadamente saliera. De ninguna otra cosa se preocuparon. Ni siquiera parecieron haberse dado cuenta de que en su vigilancia habían tenido compañía. Sólo les interesaba conocer el resultado de la empresa y tras su compañero corrían.

Cinco otras sombras salieron de otros tantos huecos, corriendo hacia el repliegue de lava con angustia, sin acordarse del peligro que el correr sobre la resbaladiza lava representaba.

Tampoco a ellos les preocupaban los que compartieran su vela. Sólo sabían que ni Sandy ni Milton habían salido de la misteriosa abertura en cuyo interior parecía haber estallado un explosivo.

Oliver Grimm llegó primero, no porque corriera más que sus compañeros, sino porque se hallaba más cerca.

Se introdujo por la hendidura con la lámpara de bolsillo en la mano, y la pistola preparada en la otra. Pero salió de nuevo a los pocos instantes para reunirse con su mujer, Milty y sus amigas antes de que pudieran intentar seguirle.

—El paso está obstruido —anunció con voz sombría—. La hendidura se ensancha más abajo y, evidentemente, daba acceso a alguna cueva. Pero la explosión ha desalojado la roca a toneladas y nada podemos hacer sin herramientas.

La luz de su lámpara iluminó el semblante de Mavis, que se había tornado pálido como el de un cadáver.

—¿Crees —inquirió, con voz entrecortada— que hay alguna esperanza?

Grimm se encogió de hombros.

—La esperanza es lo último que se pierde, Mavis —contestó—. No creo nada. Pero confío. Parece poco probable que la cueva, cuya existencia sospechamos, se hallara cerca de la superficie. Si en ella se encontraban Sandy y Milton, no deben correr ningún peligro de momento.

—Puede haberse desplomado la caverna a la par que el pasadizo —murmuró, sordamente, la mujer.

—Tampoco es probable. Todo parece indicar que la impostura del individuo ese fue descubierta, que tuvo que huir, y que lanzó una granada de mano para impedir que le persiguieran. Grande ha sido el efecto de la explosión, mas no creo que sus efectos se hayan notado muy adentro.

—Tal vez Milton le siguiera de cerca… —murmuró Mavis. Y la voz le tembló con angustia al ocurrírsele posibilidad semejante.

Milty dio muestras, entonces, de una serenidad poco común en un niño de sus años.

—Estamos perdiendo el tiempo en vanas lamentaciones, mamá —dijo, aunque era evidente que estaba apelando a todas sus fuerzas para impedir que la voz se le quebrase—. Hay que buscar herramientas… hay que ponerse a trabajar enseguida. No creo que le haya sucedido nada a papá. Pero hay que sacarles, a él y a Sandy, de su sepultura cuanto antes. Es posible que no hubiera más respiradero que éste… y, lo que la explosión no hizo, puede llevarlo a cabo la asfixia.

—¡El Parador! —intervino Rosalva. ¡Iremos al Parador! Despertaremos todos… Les pediremos que nos ayuden… ¡Iré yo misma!

Sonia la asió del brazo cuando estaba a punto de marcharse.

—¡No hagas locuras! —le dijo—. Ahí dentro no cabe gente… tal vez ni los cinco que ya somos. No son brazos lo que necesitamos, sino elementos apropiados. ¿Hay en el parador teléfono?

Rosalva movió afirmativamente la cabeza.

—Sí —dijo—. Es decir —rectificó—, creo que sí. ¿A quién hemos de llamar?

—Ven —dijo Sonia, en lugar de contestarle—; te acompañaré yo. Creo que sabré encontrar lo que hace falta sin necesidad: de alborotar a toda la isla.

Se alejaron las dos muchachas, empleando las lámparas ahora para evitar un accidente.

Milty se había introducido, entretanto, por la hendidura, con el propósito de asegurarse de que la entrada estaba totalmente obstruida. Aida, pegada a Mavis, la había rodeado con un brazo, en mudo gesto de simpatía.

Se oían claramente las pisadas de Sonia y Rosalva y se las veía a ellas en silueta contra el fondo de luz que proyectaban sus lámparas de bolsillo.

No estaban tan lejos que no pudieran percibirse sus voces. Y la exclamación de sobresalto que exhaló de pronto la hermana de Aida, llegó claramente a sus oídos.

Las pisadas cesaron. Hubiérase dicho que sonaba una voz de hombre cerca de ellas; una voz grave cuyas palabras, aunque confusas para los que aguardaban junto al repliegue, parecían pronunciadas con extraña y exótica cadencia.

La lámpara de Sonia describió un arco, enfocando una pared de lava en la que nada, desde aquel punto, se veía.

Se acercó a la misma, alargando el brazo y, en lugar de continuar su camino hacia el Parador, retrocedió apresuradamente en compañía de Rosalva para reincorporarse al grupo.

—¿Qué sucede? —preguntó el inspector al verlas acercarse.

—Una voz —explicó Rosalva—. Una voz que nos habló desde las entrañas de la tierra.

—No sé quién hablaba —suplemento Sonia—; pero sus palabras se oían claramente. Decía:

«A Milton y a Sandy nada les ha ocurrido. Al amanecer os esperan en la Cueva de los Verdes. Ellos mismos te lo dicen de su puño y letra. Recoge su mensaje. Yace sobre la piedra».

Volví la luz hacia el punto de donde la voz parecía salir. Distinguí una ranura en la roca… una ranura estrecha por la que escasamente pasaba el papel que por ella estaban empujando.

Ofreció a Mavis una hoja de papel doblado: la factura de unas compras que hicieron en el propio Arrecife. En el respaldo, y en tinta, un mensaje:

«Nada nos ha sucedido. Pero la salida por aquí es ya imposible. Llévanos café caliente al amanecer, Mavis, a la Cueva de los Verdes».

Lo firmaba Milton. Y debajo se veía el nombre de Sandy.

Después de las angustias pasadas, la reacción fue tan fuerte, que Mavis tuvo que apoyarse en Aida para no caerse.

—¡Gracias, Dios mío! —murmuró con fervor.

Luego:

—¿Dónde está Milty?

—Aquí estoy, mamá —respondió el muchacho, apareciendo por la hendidura.

—Lo sé, mamá. Lo he oído. ¿Es su letra?

—Sí, hijo mío. Míralo tú, Oliver.

El inspector examinó la nota a la luz de su lámpara.

—No cabe duda —anunció— que ha sido él quien la ha escrito. Pero ¡la Cueva de los Verdes! ¿Es posible que exista comunicación subterránea entre puntos tan distantes?

Miró a las dos hermanas al hacer la pregunta. Fue Aida quien dijo:

—De eso nada sabemos. Pero, puesto que él lo dice…

—Eso —murmuró Sonia— pudiera explicar la voz que escuchó Sandy en la gruta de la Cueva. Le hablaron como a nosotros ahora: a través de una hendidura desde algún lugar vecino.

—Y —advirtió Rosalva— la hora en que hemos de recogerlos se explica. Si han de recorrer a pie por pasadizos la distancia que de la Cueva de los Verdes les separa, no pueden hacerlo en menos tiempo.

—Se me antoja —intervino Mavis— que ni en ese tiempo pueden recorrerla. Debe de haber más de cincuenta kilómetros y…

—No perdamos el tiempo discutiendo —la interrumpió Oliver—. ¿Qué importa que tarden hora más o menos mientras lleguen? Y ya nos contarán ellos de qué medios se han valido para recorrer la distancia, cuando nos vean. ¿No os parece que será mejor que emprendamos el camino de regreso? Tenemos que volver a bordo y prepararles él café que nos piden.

Mavis asintió con un movimiento de cabeza. Y, tras una nueva mirada a la hendidura, se pusieron en marcha, ganaron el camino y descendieron hasta el punto en que habían dejado los automóviles, emprendiendo inmediatamente el regreso a Arrecife.

Rayaba la aurora cuando, allá en las profundidades de la Cueva de los Verdes, brotó de pronto un leve resplandor, cuya intensidad fue en aumento hasta concentrarse en haz de rayos que iluminó cinco rostros preñados de esperanza y ansiedad.

La lámpara se apagó. Las pisadas de dos hombres repercutieron, con hueco sonido, en la galería y, unos segundos más tarde, se dibujó en la entrada la figura de Milton Drake y detrás la de Sandy.

Mavis abrazó a su esposo. Milty le estrechó en silenció la mano. Daban todos tan visibles muestras de emoción, que el multimillonario les miró con extrañeza.

—¿Qué ocurre? —preguntó—. ¿Por qué me recibís como si acabara de salir de entre los muertos?

—Temíamos —dijo, simplemente, Mavis.

—¿Temer? —murmuró Milton, incrédulo—. ¿Qué? ¿No recibisteis mi mensaje?

—Cuando la angustia nos agobia, no es suficiente un mensaje para que renazca la tranquilidad en nuestro espíritu. Pero —agregó alegremente la mujer— todo ha pasado ya. Os halláis, sanos y salvos, entre nosotros de nuevo. Y trabajo me cuesta creerlo… en tan poco tiempo por lo menos.

—Llevamos la noche andando —advirtió Milton.

—Toda la madrugada si acaso. Y habéis recorrido una distancia que yo hubiera considerado imposible… ¡Cincuenta kilómetros! Si venís a pie, tenéis que haber corrido como desesperados por túneles y galerías.

—A pie venimos. Y sin prisas. ¿Cincuenta kilómetros? ¡Qué ocurrencia! No sé si llegaría a la mitad de eso la distancia.

—¿Desde las Montañas del Fuego? Milton, ¿cómo puedes decir eso? De sobra sabes…

—… que hay veces en que no usas la cabeza —la interrumpió Milton, inclinándose y dándole un beso en la mejilla—. Para vosotros habría esa distancia, puesto que fuisteis a Arrecife antes de venir aquí. Pero no para nosotros que recorrimos el camino casi en línea recta. Vosotros seguisteis los catetos de un triángulo; nosotros, la hipotenusa. En eso estriba la diferencia.

—Pero —exclamó de pronto, fijándose en Rosalva y Aida—, ¿qué diablos hacen aquí estas muchachas?

—Valiente manera de recibirnos —contestó Rosalva, indignándose.

—Y valientes horas —dijo el multimillonario— de andar fuera de la cama. Si vuestro padre se entera cuando regrese…

—… se quedará tan tranquilo —le aseguró Aida—. Conoce a sus hijas y tiene confianza absoluta en ellas. Si se han pasado una noche en blanco, comprenderá que ha sido con motivos bien fundados… aunque haya quien sepa agradecérselo muy poco.

—No le hagáis caso —intervino Mavis—. ¿No veis que sólo lo dice por haceros rabiar?

—Desde luego —aseguró el multimillonario riendo— las encuentro mucho más bonitas cuando se indignan. Pero, en serio, Mavis, ¿por qué no las acompañasteis a su casa antes de venir aquí?

—Porque no hubo manera de convencerlas. No hubiesen dormido tranquilas sin estar seguras de que nada te había sucedido. ¿Sabes que tienen razón las chicas y que eres muy poco agradecido, Milton?

—Si no estuvieran enfurruñadas, se darían cuenta de lo mucho que se lo agradezco. Y para demostrarles cuánto aprecio sus desvelos…

Se movió con rapidez y estampó un beso en la mejilla de cada una de las hermanas antes de que pudieran adivinar sus intenciones.

Ahogó sus protestas preguntando:

—¿Dónde está el café que os pedimos?

Lo llevaban en termos. Los destaparon. Repartieron su contenido entre los dos hombres. Les ofrecieron unos emparedados que a Sonia se le había ocurrido prepararles.

Milton los rechazó.

—A bordo —dijo—. Allí comeremos algo antes de acostarnos. Yo, por lo menos. Ahora, lo único que me interesaba era entrar en reacción un poco.

—Aun —advirtió Sonia— no nos habéis dicho una palabra de lo ocurrido.

—Ni os lo diremos. Todavía. En primer lugar, no hemos tenido tiempo. Y, además, se me antoja que no es éste el sitio más apropiado para entretenerse en explicaciones. Nos vamos. ¿Os llevamos primero a casa, Rosalva?

—Inténtalo si te atreves —contestó Rosalva, enfurruñándose otra vez.

—Tendrías que quedarte tú también, porque no te soltaríamos —aseguró Aida, con énfasis.

—¡La fuerza de las mujeres! —Suspiró Milton Drake, dirigiéndose a uno de los automóviles que aguardaban—. Con cuatro palabras nos derrotan. Huya del bello sexo, Sandy, si quiere vivir tranquilo.

Recorrieron en un vuelo la distancia que les separaba de Arrecife.

A bordo les aguardaba un soberbio desayuno al que todos supieron hacer justicia. Y no hubo manera de que ninguno de los dos hombres soltara prenda hasta después de haber comido.

—Poco —dijo entonces Milton— podemos deciros. Vais a quedar un poco defraudados, porque la cuestión del disco de oro sigue siendo para nosotros un misterio. Pero contaremos lo sucedido con todo lujo de detalles. Que sea lo uno compensación de lo otro.

Describió los pasadizos y la gruta con una vívidez que le valió el aplauso de los que le escuchaban. Habló de los dos hombres gigantescos y de su indumentaria. Del impostor y su huida.

—Mi entrada en escena —anunció luego— no despertó la sorpresa que yo había esperado. Sandy me presentó como amigo y como tal fui aceptado. Y cuando me habló el anciano obtuve la vaga impresión de que mi presencia se había conocido desde el primero momento y que a ello obedecía la naturalidad con que se me recibiera.

—¿Cómo era posible eso? —inquirió Mavis.

Milton se encogió de hombros.

—No pretendo explicarlo. Pero yo no había despegado los labios y, sin embargo, me hicieron ver la conveniencia de que escribiera un mensaje para tranquilizar a los que me aguardaban.

—¡Cómo! —exclamó el inspector—. ¿Tenían conocimiento de que nos hallábamos fuera?

—Así parece. Me aseguraron que al amanecer nos hallaríamos en la Cueva de los Verdes. No se me ocurrió dudar de su palabra por imposible que la proeza me pareciese. Escribí unas líneas en el respaldo de una factura, y se la entregué a uno de ellos, que marchó enseguida. No es necesario que me digáis que llegó a vuestras manos. El mero hecho de que acudierais. Pero ¿cómo diablos se las arreglaron para que llegara a vuestras manos?

Sonia se encargó de explicárselo.

—Lo que no comprendo —dijo— es cómo supieron que uno de nosotros iba a pasar por allí… ni que estábamos pasando en aquel momento. Además, si estaban enterados de nuestra presencia, debían conocer también la de los cómplices del impostor. ¿Quién les garantizaba que no era yo uno de ellos?

—Yo creo —intervino Sandy— que debe haber grietas de esas en muchísimos lugares. Probablemente, gracias a ellas, no ocurre nada en la montaña de lo que ellos no se enteren. De no haber pasado usted por allí, señora, se hubieran encargado de que el mensaje llegara a manos de uno de ustedes de una u otra manera.

—Es de suponer —asintió Milton—; pero permitid que continúe mi relato.

—Sigue.

—Se habló poco. El misterioso anciano sólo tuvo ya palabras para Sandy.

—Me preguntó —explicó el muchacho— cuáles eran mis deseos. Le repuse que regresar a Oriente. Parecía conocer mis motivos sin que yo se los dijera. Me aconsejó que perseverara y predijo que, si mi espíritu era fuerte y mi deseo intenso, mis esfuerzos se verían coronados por el éxito. Me dijo, sin embargo, que pasaría algún tiempo antes de que diese con el paradero de mi padre.

—Ese anciano —murmuró el inspector— me está resultando maravilloso. ¿Usted cree en sus palabras, Sandy?

—Si pudo saber, sin que yo se lo dijese, cuál era la ambición de mi vida contestó el muchacho, —bien puedo creer que está enterado de que mi padre no ha muerto… Me ha dado nuevos bríos, por lo menos, para reanudar la búsqueda.

—¿Qué ocurrió después? —inquirió Rosalva.

—Me pidió que me alojara en el Hotel Oriental. Mis desvelos merecían una recompensa. Y ésta, además, me había sido prometida en Peiping. La recibiría dentro de tres días. A continuación, quedaba libre para dirigirme adonde quisiera.

—Y —quiso saber Aida—, ¿qué ha decidido usted, Sandy?

—Seguir al pie de la letra las instrucciones recibidas, señorita… Y, cuando cuente con los medios necesarios… ¡rumbo a Oriente! ¿Saben ustedes —agregó— que empiezo a sentirme más en mi ambiente allí que en ninguna otra parte del mundo? El día que encuentre a mi padre, si él decidiera que nos trasladáramos a Europa, creo que tendría que hacer un violento esfuerzo, un gran sacrificio, para renunciar definitivamente a esas regiones que tan por completo me han hechizado.

Hubo unos momentos de silencio tras la declaración aquélla. Luego:

—El anciano acabó retirándose por el lugar que apareciera —dijo Milton ahora—. El otro, de vuelta ya, nos hizo una seña para que le siguiéramos, y atravesamos, en pos de él, la caverna.

Nos condujo a un pasadizo por el que nos introducimos. Un poco más allá, sacó de una especie de nicho tres pantallas de amianto, cuya necesidad no tardamos en comprobar.

La temperatura aumentaba a medida que avanzábamos. El resplandor rojizo que lo iluminaba todo, era más intenso. Rocé una de las paredes y retiré la mano más que aprisa. La piedra estaba ardiendo. Llegamos a un punto en que un precipicio nos cerraba el paso. En el fondo, la lava líquida burbujeaba y, por uno de los lados, la pared estaba al rojo vivo, de suerte que no era posible clavar en ella la vista, porque el calor reflejado abrasaba. Nuestro guía nos había advertido a tiempo para que no cometiéramos ninguna imprudencia.

Por indicación suya, y siguiendo su ejemplo, colocamos los escudos de amianto entre nosotros y el manantial de calor. Entonces vimos que a la derecha nuestra había un camino estrecho, algo así como una repisa en la pared de roca que, aunque caliente, no tenía la temperatura de la otra.

Por allí avanzamos hasta llegar al otro lado y, entonces, la marcha se hizo más fácil. Dejamos los escudos en otro nicho e iniciamos el descenso por un túnel que llegó a rebasar, en algunos puntos, la anchura de la Cueva de los Verdes.

El calor se fue atenuando. La temperatura llegó a hacerse, incluso, agradable. Y, algo más asombroso aún: aunque ya no había resplandor ni se había encendido antorcha alguna, ni empleábamos nuestras lámparas de bolsillo, se veía perfectamente el camino y todos los detalles del techo y de las paredes…

—¿Sin luz? —exclamó Sonia.

—Sin luz aparente. Alguna clase de iluminación existía. Pero yo, por mi parte, ni pude averiguar su procedencia ni su naturaleza. ¿Y usted, Sandy?

—Tampoco —respondió el muchacho—. Y eso que miré por todas partes. Lo único que puedo decir es que parecía que reinaba el día en aquellas profundidades.

—¿No os dio el hombre aquel explicación alguna? —preguntó Oliver.

—Ni se la pedimos. Es curioso —murmuró el multimillonario pensativo—. Yo sentía una especie de inhibición… algo que me impedía formular preguntas… el convencimiento de que existía una necesidad apremiante de guardar silencio… como si me lo hubieran imbuido…

—Igual me sucedía a mí —anunció Sandy—. Y creo que es eso, precisamente, lo que nos sucedió. Nos dejaron imbuidos de ese sentimiento. Esos hombres tienen extraños poderes. Cuando alzaban la mano para imponer silencio, no era el gesto lo que hacía callar, sino la imposibilidad física de articular palabra. Una especie de poder hipnótico, supongo, del que se valdrían también para quitarnos todo deseo de someter a nuestro guía a un interrogatorio.

—Sea como fuere —prosiguió Milton—, nuestro guía habló poco: nada más que lo absolutamente necesario… Descendimos un buen rato por anchas galerías, atravesando de vez en cuando gigantescas y fantásticas cavernas. Luego vino un trecho llano que se trocó más tarde en cuesta ascendente, para descender de nuevo, muy poco a poco, hasta llegar a la Cueva de los Verdes.

—¿Salisteis por la gruta en que encerraron a Sandy? —preguntó Mavis.

—No —respondió el multimillonario—. En ningún momento hubo que levantar piedras para continuar el camino. Ni que escalar agujeros.

—Entonces —inquirió Rosalva—, ¿en qué parte de la cueva desembocasteis?

—Tampoco lo sabemos. En los últimos momentos, la luz que iluminaba nuestro camino cesó de pronto. El guía nos pidió que nos abstuviéramos de usar nuestras lámparas, y recorrimos un buen trecho en tinieblas. Sandy, asido a la túnica del guía; yo, al brazo de Sandy. No tenemos la menor idea de la ruta que seguimos. Sólo sabemos que avanzamos así durante una media hora aproximadamente.

De pronto, nuestro guía se detuvo.

—Aguardad aquí —dijo— un minuto. Transcurrido éste, encended vuestras lámparas. Os halláis ya en la Cueva de los Verdes y no muy lejos de la entrada vecina al Jameo del Agua. Bastará que continuéis adelante en la dirección que ya viajábamos.

—Solté al guía —dijo Sandy, tomando ahora la palabra—, y le oí retroceder. Aguardamos el minuto que se nos había pedido. No creo que ni uno ni otro tuviéramos la intención de desobedecer la orden; pero dudo que hubiésemos podido hacerlo de todas formas.

Cuando, por fin, encendimos las lámparas, nos encontramos en el primer tramo de la cueva, aunque, ni habíamos tenido que ascender el barranco que separa el tramo tercero del segundo, ni que atravesar el agujero del paredón que hay entre el segundo y el primero. Eso es, aproximadamente, la historia completa.

—¿Aproximadamente nada más?

—No hemos querido cansaros —aclaró el multimillonario— entrando en ciertos detalles…

—Aunque —le interrumpió Rosalva— habías prometido hacer una narración completa.

—Ya lo es bastante. Después de lodo, no es tanto lo que hemos dejado por decir. Omitimos, por ejemplo, que nos encontramos por el camino con numerosas galerías que hacían intersección con la nuestra, hecho que nos convenció de que la mayoría de la isla está hueca.

—Y cruzamos numerosas cavernas —agregó Sandy— en las que se alzaban extraños y monumentales edificios que parecían totalmente deshabitados.

—¿Edificios monumentales a esas profundidades? —exclamó Aida.

—De una belleza —asintió Sandy— que invitaba a explorarlos. De buena gana volvería a los subterráneos nada más que por hallar la explicación del misterio.

—¿Se opuso el guía a que se acercaran? —quiso saber Sonia.

—No era necesario que se opusiera. Cruzábamos aquellas vías secretas como alta merced que se nos concedía. Nadie nos había dicho una palabra; pero siempre se hallaba presente en nosotros el pensamiento de que toda curiosidad sería una deslealtad, una falta de agradecimiento. Nos absteníamos por eso.

—¿No vieron a ninguna otra persona en todo el camino?

Era Grimm quién hacía la pregunta.

—A ninguna —dijo Milton, respondiendo—. Si alguna otra habitaba en aquellos lugares, se mantuvo oculta.

—O es posible —insinuó Sandy— que si había otros habitantes estuvieran a tales horas durmiendo.

—Es interesantísimo todo eso —exclamó Rosalva, excitada—. ¡Con los años que llevo aquí viviendo sobre una ciudad encantada sin saberlo!

—Y los que vivirás —aseguró Milton— sin lograr penetrar su secreto.

—¿Qué gente es esa? —preguntó Mavis—. ¿Por qué vivirá en el corazón de la tierra? ¿Crees —miró a Milton— que pueden ser descendientes de algún grupo de antiguos guanches que se refugiaran en las cavernas huyendo de los invasores?

Milton movió, negativamente, la cabeza.

—Los guanches —dijo— tienen fama de haber sido de elevada estatura; pero, por los restos encontrados de ellos, se ha comprobado que no lo eran tanto como decía la leyenda… no tanto como los que hemos visto, por lo menos.

Y los guanches no poseían construcciones como las que hemos mencionado… ni parecían poseer los conocimientos necesarios para construirlos. ¿Son de raza blanca? Ni siquiera eso podemos asegurarlo. Dijérase, por su aspecto, que tienen más bien parentesco con algunas tribus de indios americanos. Su tez tiende a rojiza. Pero puede ser también consecuencia del fuego en cuya vecindad viven. Ese detalle no lo notamos al principio, porque achacamos su color al resplandor que todo lo teñía de rojo. Pero luego, en las galerías donde la luz tenía semejanza a la del día, comprobamos que el semblante de nuestro guía seguía teniendo el mismo matiz que en la gruta donde se celebró la entrevista.

No quiero romperme la cabeza tratando de hallar una solución al enigma. Me entrarían demasiadas ganas de permanecer en Lanzarote y dedicar a la investigación el resto de mi vida. Y no me considero con derecho a hacerlo.

Pero ya hemos hablado bastante… Creo que no estaría de más que descansáramos un poco. ¿Qué piensan hacer Rosalva y Aida? ¿Desean que les acompañe a su casa? O… ¿prefieren permanecer a bordo? Tenemos sitio para todos. Nos sobran camarotes. Y, ya que han perdido la noche en nuestra compañía…

Las muchachas se miraron.

—Tengo muy pocas ganas de moverme —anunció Rosalva.

—Y yo —aseguró Aida— siento demasiada pereza para saltar ahora a tierra.

—Lo cual quiere decir —declaró Rosalva, mirando, retadora, al multimillonario— que dormiremos en el yate… aunque no sea más que por hacerte rabiar un poco.

—Pienso estar dormido demasiado pronto —aseguró Milton— para poder experimentar sentimientos de ninguna índole. ¿Quieres llamar al mayordomo, Milty? Que prepare los camarotes aprisa. Yo no pienso esperar a verlo. Buenas noches a todos. O… ¿debo decir buenos días? Me retiro ahora mismo.

Y, sin aguardar respuesta, se metió en su camarote.

CAPÍTULO VII

UNA AVENTURA EN ALTA MAR

—Te digo que le he visto —aseguró Mavis con vehemencia.

—¿Dónde? —inquirió Milton.

—Aquí mismo. En Arrecife.

—Puesto que de Arrecife no has salido, no podía ser en ninguna otra parte. Pero ¿en qué sitio?

—En la vecindad de Correos.

—¿No lo habrás imaginado?

—Le vi tan claro como te estoy viendo a ti en estos instantes.

—¿Por qué no le hablaste?

—Pasó demasiado aprisa. Se metió en un automóvil y desapareció antes de que me hubiese repuesto de mi sorpresa.

—Lo raro es que no se parara a saludarte.

—Es muy probable que no me viese.

—Pero —murmuró el multimillonario, a quien las palabras de su mujer habían causado profunda sorpresa—, ¿qué diablos puede buscar aquí Vandergrot? Creí que no pensaba ya moverse de Egipto.

Mavis se encogió de hombros.

—No me preguntes sus motivos. Lo único que puedo asegurarte es que se halla en Arrecife… o estaba hace una hora escasa, por lo menos.

—Me gustaría verle. No he olvidado la promesa que nos hizo. Quizá pudiéramos convenir con él la fecha en que nos revelara todo lo que encierra Egipto…

Tenía esta conversación lugar a bordo del yate, cuatro días después de los acontecimientos narrados en el anterior capítulo.

Sandy no se hallaba ya en Lanzarote. La mañana del tercer día había llegado al hotel un abultado sobre con su nombre. Dentro encontró cuatro cosas: un cheque, un plano, un anillo y una carta.

En el cheque figuraba una cantidad que dejó al muchacho boquiabierto. El plano llevaba una serie de anotaciones incomprensibles. El anillo era un simple aro de metal blanco, fosforescente, con un disco a modo de sello, que representaba, a juzgar por los rayos que de su borde partían, al astro rey. Estaba cubierto de extraños jeroglíficos y parecía de oro, pero se diferenciaba de éste en que su superficie poseía brillo propio, puesto que era posible verlo en la oscuridad. Ni supo entonces qué metales eran aquéllos, ni llegó a averiguarlo más adelante, cuando se le ocurrió consultar a expertos por pura curiosidad. Ninguno los supo identificar.

En la carta se le advertía que no era propósito de los donantes recompensarle, con el importe del cheque, por sus desvelos. Era más bien éste una contribución que se aportaba para ayudarle a dar con el paradero de su padre.

El plano debía guardarlo como un tesoro. Contenía todos los datos necesarios para dar con el desaparecido. Si éstos le parecían cabalísticos de momento, no debía desesperar por ello.

En sus andanzas por Oriente encontraría, tarde o temprano, dos de los puntos de referencia mencionados en el dibujo. Cuando ello sucediera, el significado de los demás se le haría patente y se hallaría próximo el instante en que el enigma de la desaparición quedara aclarado.

Para Sandy, lo más valioso de cuanto le enviaban era el singular anillo. Sería le dijeron un salvoconducto en comarcas que, sin su posesión, le hubiera resultado totalmente imposible recorrer, ni atravesar siquiera. Más de una vez le salvaría la vida, le abriría insospechados caminos, le proporcionaría aliados y amigos. Debía ponérselo en cuanto lo recibiese y no quitárselo ya jamás.

Así lo hizo y aquel mismo día se despidió del multimillonario, familia y amigos, sin olvidar a las dos hermanas canarias, tras lo cual emprendió el viaje a Las Palmas, puesto que el cheque estaba extendido contra uno de los bancos de dicha ciudad.

En los días transcurridos, los propietarios del yate y sus invitados habían visitado la mayor parte de la isla en compañía de Rosalva y Aida, y estaban pensando ya levar anclas y poner proa a otra de las islas del archipiélago, cuando Mavis dio a su esposo la noticia que figura al principio de este capítulo.

Fue ella la causa principal de que aquel mismo día no marcharan. Y aun prolongaron su estancia otros dos, con la esperanza de dar con Vandergrot.

Pero no fueron ellos los que finalmente dieron con el arqueólogo, sino él quien les fue a buscar.

Estaban comiendo cuando entró en la cámara. Parecía haber esquivado con éxito a marineros y mayordomo, para pillar, por sorpresa, a sus amigos.

Entró serenamente. Dio los buenos días, como si hiciese minutos u horas que les hubiese visto la última vez, y se dejó caer en un sillón.

—He venido —dijo— a que me invitéis a comer.

Todos se habían puesto en pie. Todos corrieron a saludarle. Y a todos estrechó la mano, suplicando:

—No me traten como al hijo pródigo que vuelve. Sean menos cumplidos conmigo. Hagan como si a todas horas nos estuviéramos viendo.

Pero transcurrieron unos minutos antes de que reinara el orden en la mesa de nuevo. Y, para entonces, el mayordomo había colocado otro cubierto. Vandergrot se puso a comer, negándose a responder a pregunta alguna hasta que todos hubieran satisfecho su apetito. Por su parte, comió con tal austeridad, que Milton se creyó obligado a intervenir.

El otro rechazó sus protestas con una sonrisa.

—Nunca he sido partidario —dijo— de los goces de la mesa. Hoy en día aún lo soy menos, si cabe. Aunque no queráis creerlo, esto que a vosotros se os antoja sobriedad, es, en realidad, un exceso, que, una vez separados, no pienso volver a repetir.

Rechazó el vino, los licores, el tabaco… Pero acabó aceptando tras los postres, y como excepción, una taza de café.

—Quisiera —dijo entonces, volviéndose hacia Mavis— presentarte mis excusas, señora, por haberme mostrado tan grosero con usted. La vi el otro día y no la saludé.

—¿Cerca de Correos? —inquirió Mavis.

—Cerca de Correos. Sea benévola conmigo. Me aguardaban con urgencia. No podía entretenerme y preferí hacer como si no la hubiese visto, confiando que, cuando volviéramos a encontrarnos, fuese usted comprensiva y supiera disculparme.

—Le aseguro, señor Vandergrot, que le disculpo de todo corazón. Ya sé que, para obrar así, no le faltarían razones de peso.

—Que posiblemente —asintió el arqueólogo— le daré a conocer antes de que nos separemos.

Tomó un sorbo de café. Dijo, muy despacio:

—Hace tiempo, señora, que le hice una promesa.

—De ella hablamos a raíz de pasar usted por mi lado.

—Y yo —intervino Milton— expresé el deseo de que pudiéramos verte para fijar la fecha en que habrías de cumplida.

—Tal vez —anunció Vandergrot, con solemnidad— su cumplimiento se haga ahora imposible.

—¡No! —En la palabra iba concentrada toda la desilusión, todo el desencanto que Mavis sentía—. ¡Señor Vandergrot, he vivido con esa esperanza! ¡Sería una crueldad que a última hora…!

—… A menos —prosiguió el otro, como si no la hubiese oído—, que estén ustedes dispuestos a hacer algún sacrificio.

—¿Qué sacrificio es ese?

—Cambiar por completo sus planes.

—¿Qué quieres decir con eso, Vandergrot? —inquirió Milton, con sorpresa.

—Lo siento, Milton. Las circunstancias mandan. Esta es la última oportunidad que ha de presentársenos.

—¿Por qué?

—Porque estoy a punto de retirarme, definitivamente, del mundo.

—Te habías retirado ya —advirtió el multimillonario, cuando te dejamos en Egipto.

—Sólo a medias. Ahora, el retiro será completo. O mucho me equivoco, o he hecho ya mi última salida. Por eso he venido a veros. No he querido cortar todo lazo con el mundo sin haber cumplido lo que antaño prometiera… a menos que os neguéis a aprovechar la oportunidad que os brindo, y me absolváis de mi compromiso.

—Me niego —anunció Mavis con énfasis— rotundamente a absolverle.

—En tal caso, sufrirán una profunda modificación sus proyectos, señora.

—¿En qué sentido?

—Interrumpirán su crucero, y pondrán rumbo inmediato a Alejandría.

Mavis miró a Milton.

—Grande es mi deseo —dijo este último de visitar los monumentos de Egipto en tu compañía. Pero me debo a mis invitados. Les sometí un programa…

—Que nosotros —intervino precipitadamente Sonia— aceptamos provisionalmente. Si grandes son tus deseos de visitar la tierra de los faraones, Milton, no lo es menos la nuestra. Ya hemos estado en ella, como vosotros, pero nunca en compañía de un arqueólogo de la talla del señor Vandergrot. ¿Qué dices tú, Oliver?

—Que Milton debe acceder a los deseos de nuestro amigo y cambiar por completo sus planes. Digo como tú, Sonia, que nosotros no aceptamos su programa como inalterable, sino sujeto a las variaciones que la inclinación de la mayoría aconsejase. Esta es una de esas variaciones. No sólo estaré encantado de aprovechar la oportunidad que a vosotros os brindan, Mavis, sino que me sentiré agradecido si a nosotros se nos hace extensiva.

—No tenía la menor intención —sonrió Vandergrot— de exigir a Milton que dejara en tierra a sus invitados. Se entendía que ustedes habían de seguir con nosotros a Egipto… si los señores Drake estaban conformes con ello… y ustedes no tenían inconveniente.

—En tal caso —dijo el multimillonario, a la par que su esposa exhalaba un suspiro de alivio—, el ofrecimiento queda aceptado sin reservas. Iré a tierra a dar los pasos necesarios para que nos reserven plazas en el avión que…

Vandergrot le interrumpió.

—¿Avión? —dijo—. ¿Quién ha hablado de viajar por aire? Es mi última salida, ya lo he dicho. Quiero aprovecharla para despedirme del océano. Haremos el viaje en el yate.

—Creí que era apremiante tu necesidad de trasladarte allá…

—Lo es; pero no tanto que sea preciso apelar a los medios más rápidos. Si mis cálculos no fallan, puedo permitirme el lujo de hacer el viaje navegando.

—Bien. Me aseguraré de que hay suficientes provisiones a bordo. Desembarcaremos luego para hacer a Rosalva y Aida una visita de despedida y…

—Desembarcad en buena hora —le interrumpió, de nuevo, Vandergrot—. Pero esas muchachas, que tan bien se han portado con vosotros, merecen algo más que una despedida tan fría. Invitadlas a cenar a bordo esta noche, en compañía de su familia. Será una cena de despedida… una cena que debes hacer memorable.

—Gracias, Vandergrot. Era lo que yo hubiera deseado hacer. ¿Conoces a esas hermanas?

—Sé de ellas. Y todo cuanto he oído las honra. Tendré un vivísimo placer en conocerlas personalmente. Luego —agregó— cuando la comida haya tocado a su fin y hayan vuelto a tierra las muchachas, nos dispondremos a zarpar. Iremos a Alejandría y allí abandonaremos la nave, tomando el tren para El Cairo. ¿Os parece bien la idea?

—A mí —aseguró Mavis, llena de alegría— me parece magnífica.

Y, como todos corearan sus palabras, Drake se levantó y fue en busca del capitán para darle las órdenes oportunas antes de saltar a tierra y dirigirse a casa de las hermanas Rosalva y Aida.

Habían cruzado el Estrecho. El sol tocaba a su ocaso. Estaban todos sobre cubierta contemplando la costa africana.

De pronto, allá, en lontananza, asomó la vela de un balandro que, guiado por mano maestra y aprovechando la brisa, navegaba, velozmente, mar adentro.

Mavis exhaló una exclamación de sorpresa.

—¡Luego se quejan y hablan de accidentes! ¿A quién se le ocurre alejarse tanto de la costa en semejante cáscara de nuez?

—Como se descuide un poco —asintió Grimm— va a tener ocasión, de arrepentirse de su rasgo.

—Las filigranas que está haciendo —murmuró Sonia— son como para que le cuesten un disgusto.

—Hay gente —observó Milton— que merece todo lo que se encuentra.

El balandro, entretanto, se había ido acercando. Su solitario tripulante, animado tal vez por un deseo de exhibir su pericia, escogió aquel momento para hacer un viraje rápido, con tan mala fortuna, que pareció que nada podía salvarle ya de meterse bajo la proa de la nave.

Mavis soltó una exclamación de alarma. Milton Drake masculló una maldición. Oliver dijo, con ira:

—¡Veinte años de presidio le metía yo a ese tipo! ¿Qué diablos se habrá creído que está haciendo?

El hombre había visto el peligro. Trató de conjurarlo haciendo un viraje más pronunciado que el primero. La inclinación del balandro se acentuó. La tapa de la regala, de babor estaba a ras del agua. Hizo frenéticos esfuerzos por nivelar la quilla. Pero el peso del mástil, la brisa, ahora contraría, se aliaron para hacer que la maniobra fracasase.

La vela tocó la superficie del mar, cortó el agua… La embarcación se anegó, zozobró por completo. El balandrista, sin encomendarse a Dios ni al diablo, antes de que la quilla quedara al aire, se tiró al agua por el costado opuesto Nadó con vigor para alejarse del remolino formado al empezar a sumergirse la embarcación.

Allá en el puente del «Druid» sonó la campana del telégrafo. Pararon las máquinas. Dos marineros corrieron a uno de los botes y lo arriaron, renegando. Tener que molestarse en salvar a un hombre que había puesto todo lo necesario de su parte para ahogarse, no era cosa muy de su agrado.

Unos minutos más tarde, el náufrago se hallaba sobre cubierta. De la empaliada ropa caían regueros de agua, formando un charco a su alrededor. Se le veía avergonzado, humillado.

—La culpa —dijo, con rabia, hablando en francés— la tengo yo por querer dármelas de sabio.

—Estamos —contestó Drake con sequedad, hablando en el mismo idioma— completamente de acuerdo. Espero que el chapuzón y la pérdida del balandro le sirvan de escarmiento.

—Lo único que siento —aseguró el hombre, sin dar muestra alguna de resentimiento— es causarles a ustedes tantas molestias. Si llevan radiotelegrafía a bordo…

Contrito. Chorreando agua por los cuatro costados. Lacio el cabello, caído, pegado a las mejillas y a la frente. A pesar de todo, inspiraba lástima.

Muy poco simpático le sería. Muy desagradable su actuación. Pero ¡qué diablo! ¡Era un ser humano! Y había pagado ya cara su estupidez después de todo.

—Lo primero que ha de hacer usted —dijo Milton, esforzándose porque su voz resultara más amable— es cambiarse de ropa. Tenga la bondad de acompañarme. Le prestaré uno de mis trajes mientras se le seca la ropa.

Le condujo a la cámara. Le dio ropa suya. Vandergrot, sentado a la mesa enfrascado en la lectura de unos documentos, alzó la cabeza y miró con curiosidad al balandrista.

Milton le explicó lo ocurrido y el arqueólogo, tras expresar su condolencia en frases convencionales, volvió a su lectura.

—Me llamo Dubois —anunció el francés, saliendo del camarote después de haberse mudado, y entregando la ropa al mayordomo para que la pusiese a secar—. Joan Dubois… De Casablanca. No sé cómo expresarle mi agradecimiento, señor…

—Drake —dijo el multimillonario—. Milton Drake.

—Señor Drake, no quiero molestar más de lo absolutamente necesario. Si usted me permitiera radiar un mensaje… Tengo un amigo en Orán que saldrá al encuentro del yate a recogerme.

Milton le condujo, en silencio, a la cabina del radiotelegrafista.

—¿A quién desea que se avise?

—Renoir… Michel Renoir, Rué de Hemcen 254…

—Rue de Hemcen… —murmuró Milton—. ¿No está eso al otro lado de la población?

—¡Ah! ¡Conoce usted Orán! Sí, señor. Junto a la Puerta de Tlemcen. Tardarán un poco en darle a mi amigo el mensaje quizá; pero, en cuanto lo reciba, alquilará una gasolinera o lo que encuentre y saldrá a interceptar el yate.

Dictó el radiotelegrafista lo que deseaba que se radiara, y se retiró luego en compañía de Milton.

—¿A qué hora —inquirió Dubois— esperan avistar Orán?

—Eso se lo podrá decir el capitán mejor que yo. Pero será algo tarde. Estamos lejos todavía.

—Siento tener… —empezó el hombre.

Milton le interrumpió:

—Las lamentaciones a nada conducen le advirtió. —La cosa no tiene ya remedio. Le ruego que se distraiga como pueda. Tengo que hacer en estos momentos y…

—Oh, por favor, no quiero en modo alguno ser un estorbo para ustedes. No se preocupe de mí. Obre como si no me hallara a bordo siquiera.

Cuando llegó la hora de cenar, le invitaron a sentarse a la mesa con ellos en la cámara. Dubois sería todo lo que se quisiese, pero sabía hablar, había corrido mucho mundo y su conversación resultaba entretenida.

Después de los postres se sintió ligeramente indispuesto y Milton le sugirió que se echase a descansar en uno de los camarotes desocupados hasta que se le pasara la indisposición o llegaran sus amigos y, después de dejarle instalado, subió a cubierta con sus invitados.

La noche era magnífica. El capitán, obedeciendo órdenes, se había aproximado más a la costa, y se veían desde el yate algunas lucecillas allá lejos. Transcurrió el tiempo en amena charla, allá, en la toldilla. Se puso la luna.

Vandergrot se levantó de su asiento.

—Creo —murmuró— que ya va siendo hora de que nos retiremos.

Milton aguzó el oído. Se levantó a su vez.

—Me parece —dijo— que ya se presentan en busca de nuestro pasajero.

Se oía, en efecto, un rumor lejano, acompasado, rítmico, que fue adquiriendo, rápidamente, volumen. Era el motor de una embarcación automóvil.

—Va a ser cosa —dijo el inspector Grimm— de avisar a ese hombre. Yo ya me había olvidado de él por completo.

—No corre demasiada prisa —contestó el multimillonario—. Tardará unos minutos aún en alcanzarnos la embarcación esa.

Escudriñó el mar, sin distinguir cosa alguna en movimiento. Pero no era de extrañar después de todo. Habiéndose puesto la luna, la lancha tendría que acercarse mucho antes de que la pudieran ver.

—Es curioso —dijo el inspector de pronto—, ¿viaja esa embarcación sin luces?, como si allá, en la embarcación lejana, le hubiesen oído, un cono de luz rasgó las tinieblas, buscó unos instantes y acabó inmovilizándose, enfocando el yate. Duró muy poco. Se apagó en cuanto hubo dado con lo que buscaba, dejando deslumbrado a todo el grupo.

No a todo. Sonia que, inclinada sobre la borda, contemplaba la estela luminosa dejada por la nave, no recibió la luz de lleno. Por eso observó algo que ninguno de los otros había visto.

—¡Una luz! —exclamó—. ¡Tres veces! ¡Alguien está haciendo señales desde la cámara!

Grimm se puso en pie de un brinco. A todos se les había ocurrido la misma idea. ¡Dubois!

Milton masculló una maldición.

—¡A ese hombre —dijo— no debíamos haberle dejado solo un momento!

Corría ya en dirección a la cámara al hablar, y alcanzó a Vandergrot que se le había adelantado.

Mavis, a pocos pasos de ellos, se detuvo al llegar a la puerta para aconsejar silencio a los que la seguían.

La cámara se encontraba a oscuras. Pero a nadie se le ocurrió encender la luz. Llegó Milton al camarote en que dejara a Dubois tendido. Alzó una mano hacia el tirador en la oscuridad y no encontró obstáculo alguno. La puerta estaba abierta.

Entró. Encendió la lámpara de bolsillo un solo instante para asegurarse de que, en efecto, el francés había desaparecido. Retrocedió después.

Vandergrot, al darse cuenta de que el camarote estaba desierto, corrió, instintivamente, al suyo y abrió la puerta con cautela.

Dubois estaba allí, inclinado sobre el maletín que constituía todo el equipaje del arqueólogo, rebuscando en él con ayuda de una lámpara de bolsillo que no proyectaba más que un hilillo concentrado de luz. Se había quitado la ropa de Milton y vestía la suya otra vez.

La mano de Vandergrot voló hacia el interruptor. Dubois se volvió con sobresalto al quedar la estancia iluminada. Vio al arqueólogo y, detrás de él, a Milton. Supondría, sin duda, que no andarían lejos los otros.

Se contrajeron sus pupilas. Retrocedió hacia el mamparo, retorcidos los labios en un rictus feroz, como fiera que se sabe acorralada y que se dispone a vender cara la vida. No dijo una palabra. Nada había que decir en realidad. Le habían pillado en flagrante delito y nada que hubiese dicho hubiera podido justificar su presencia allí, ni excusar lo que estaba haciendo.

Milton empujó a Vandergrot a un lado. Entró en el camarote con una pistola en la mano.

—¡Alce los brazos! —ordenó.

El hombre vaciló unos instantes. Pero acabó obedeciendo, aunque sin soltar la lámpara que aún continuaba encendida.

—¡Salga a la cámara!

Los que se hallaban fuera se apartaron para dejarle salir, colocándose después de forma que no le quedara punto alguno por el que escapar. Milty había encendido la luz ya.

—Oliver —dijo Milton a continuación—, registra a este hombre.

El inspector se le acercó por detrás, para no interponerse entre él y la pistola del multimillonario. Le cacheó rápidamente. Sólo llevaba una cosa encima: un disco de oro que Grimm echó sobre la mesa.

Mavis exhaló una exclamación. Vandergrot lo miró con incredulidad.

—¡No puede ser! —murmuró.

Lo recogió. Lo examinó atentamente. Una sonrisa se dibujó en sus labios.

—¡Ingenioso! Era una solución que no se me había ocurrido.

Dejó el disco e, inclinándose, le dijo al multimillonario al oído unas palabras en voz tan baja, que nadie las oyó más que aquel a quien iban dirigidas.

Milton pareció sobresaltarse. Miró al arqueólogo con incredulidad.

—Es mucho mejor —le dijo éste.

El multimillonario se encogió de hombros.

—Sea, pues —dijo.

El prisionero no intentó aprovechar el instante en que Milton había apartado de él la vista. Comprendía la inutilidad de todo esfuerzo mientras se hallase rodeado de tanta gente alerta.

Milton agitó la pistola.

—Salga a cubierta —ordenó.

El prisionero habló, por vez primera.

—¿Qué piensan hacer conmigo? —inquirió.

—Lo que un hombre de su calaña se merece —le contestaron—. ¡En marcha!

Se apartaron los otros: Jean Dubois salió, seguido de Milton, Mavis, Milty y sus invitados.

—Acérquese a la amurada de babor… Camine hacía proa cuando llegue…

El hombre cruzó en dirección a babor. Parecía más firme su paso.

De pronto entró en acción. Y, lo hizo tan inesperadamente, que pilló a todos por sorpresa. Había visto una oportunidad, tal vez la única que se le llegaría a presentar ya y la aprovechó.

De un salto se plantó sobre la tapa de regala. Y, antes de que ninguno hubiera podido detenerle, se tiró de cabeza al agua.

¡Crac! Milton disparó demasiado tarde para hacer daño alguno. Corrió al costado, se inclinó hacia fuera, disparó de nuevo.

Grimm se hallaba a su lado, pistola en mano. El hombre había buceado y no se veía de él ni rastro.

—¡Procura no darle si le ves! —aconsejó, sorprendentemente, el multimillonario.

Eso bueno tenía Grimm. No perdía el tiempo haciendo preguntas. No comprendía el consejo; pero estaba seguro de que con su cuenta y razón se lo daban.

Vació la pistola de suerte que no pudiera dar al fugitivo ni por casualidad.

El cono de luz surgió de nuevo, a muy poca distancia ahora.

Sonó el tableteo de una ametralladora. Una ráfaga de proyectiles barrió la cubierta del yate, obligando al grupo a buscar la protección de la amurada.

El reflector de la lancha iluminó la superficie del mar, descubrió a Dubois, que nadaba vigorosamente, le salió al encuentra sin dejar de disparar para impedir que los tripulantes del yate entraran en acción.

Sonaron órdenes en el puente. Vandergrot, que parecía haberlo previsto todo, se hallaba ya en la escala, y se oyó su voz que gritaba con urgencia. Como consecuencia de sus palabras, las órdenes recién dadas fueron anuladas de nuevo.

El fuego de ametralladora duró unos minutos más y cesó luego, a la par que la lancha se alejaba tras haber recogido a Jean Dubois y haber apagado el reflector.

—Y ahora —dijo Oliver Grimm irguiéndose, y encarándose con Milton—, ¿querrás hacerme el favor de decirme qué significa todo esto?

El multimillonario se encogió de hombros.

—No tengo la menor idea —confesó, serenamente—. Vamos a buscar a Vandergrot. Es él quien tiene la palabra.

Dieron unos pasos hacia el puente. El arqueólogo bajaba ya.

—¿Quieres decirme —exclamó Milton Drake, interceptándole—, por qué pediste que le dejara escapar?

—¿Qué necesidad había de apresarle le respondió el otro —si sus planes habían fracasado y no existía la menor probabilidad de que tuvieran tener éxito ya?

—¿No te parece… que nos debes una explicación?

El arqueólogo le miró, en silencio, unos instantes.

—Quizá —contestó por fin.

Luego:

—¿Hay escayola a bordo? O masilla.

Milton le miró con sorpresa.

—¿Para qué? —quiso saber.

—¿La hay? —insistió el otro.

—Supongo que sí.

—Necesito una de las dos cosas. Vamos a la cámara. Que nos la lleven allí.

Se dirigió a la escala, mientras Milton daba las órdenes oportunas.

Y, una vez reunidos todos de nuevo:

—¿Tenéis muchas ganas de dormir?

—Yo, por mi parte —anunció Milton— tengo muchas más ganas de escuchar.

—A mí —dijo Mavis—, no me dejaría pegar un ojo la curiosidad.

—Confieso —dijo el inspector— que los acontecimientos no han surtido en mi efecto alguno de soporífero.

—Lo ocurrido —afirmó Sonia— me ha desvelado por completo. Pero Milty se puede acostar.

—¿Quién? ¿Yo? —exclamó el muchacho, con indignación—. ¡Tengo tanto derecho a escuchar como puedas tenerlo tú!

Llegó un marinero con masilla. Vandergrot se dirigió a su camarote. Unos momentos más tarde volvió a salir. Le colgaba de la mano unos de esos cinturones que suelen llevarse debajo de la ropa y a flor de piel para transportar dinero o valores.

Lo depositó sobre la mesa. Introdujo los dedos por una de sus extremidades.

Y se alzaron exclamaciones de sorpresa cuando, al desenvolver la seda que extrajo, apareció, fulgurante, un disco.

Un disco de oro cubierto de extraños jeroglíficos.

—¡Como la contraseña de Sandy! —exclamó Sonia al verlo.

—¡Como la del hombre a quien sorprendimos! —agregó Sonia.

—Como la contraseña de Sandy —asintió el arqueólogo—. Exactamente igual a la de Sandy.

—Idéntica. Porque, en realidad, es la misma.

Partió en dos la masilla. Aplastó ambas porciones. Depositó el disco sobre una de ellas y ejerció una leve presión sobre el mismo.

—Pero no —prosiguió, volviéndose hacia Mavis—, no como la de Jean Dubois, que es distinta… aunque lo bastante parecida para engañar a cualquiera que no la examine con el debido cuidado. Fue esa diferencia, por cierto, la que me dio la clave de toda la trama.

—Vandergrot —exclamó Milton, que no salía de su sorpresa—, ¿qué sabes de la misión de Sandy Wharton? ¿Qué tienes tú que ver con ella?

—Esto —anunció el hombre, como si no le hubiera oído— es una simple precaución que las circunstancias exigen.

Extrajo el disco de la masa. Le dio la vuelta. Lo depositó sobre el segundo pegote. Y, cuando el molde estuvo completo, depositó ambas mitades sobre una bandeja que encontró a mano, y le dijo a Milton:

—Ten la bondad de guardarme esto en la caja de caudales que sé que tienes a bordo. Puede no hacerme falta nunca. Pero, como ya he dicho, todas las precauciones son pocas en un caso de esta índole.

Milton tomó la bandeja. Se fue con ella. Regresó a los pocos instantes.

—¿Te has propuesto —inquirió, encarándose con su amigo— aumentar nuestra curiosidad hasta el punto de exasperarnos antes de satisfacerla?

—Me he propuesto —le contestaron— satisfacerla hasta donde me sea posible. Pero hay cosas que no pueden aplazarse. Y la preparación del molde era una de ellas. Ahora —agregó Vandergrot, mirando a su auditorio con una sonrisa— estoy enteramente a disposición vuestra. ¿Qué era lo que me preguntabas, Milton?

—La misión de Sandy… Tu relación con ella.

—El objeto de su viaje —anunció lentamente el arqueólogo— era que la contraseña que habéis visto viniera a parar a mis manos.

—Pero —insistió el multimillonario—, ¿cuál era el fin perseguido? ¿Por qué se ha intentado a todo trance impedir que Sandy Wharton pudiera cumplir el encargo que se le había encomendado? O… ¿es que a eso te está vedado contestarnos?

Hubo un momento de pausa. El arqueólogo paseó la mirada por la estancia, envolvió el disco en la seda, lo metió en el cinturón, se lo guardó en el bolsillo.

En él estaban concentradas todas las miradas.

CAPÍTULO VIII

EL ARQUEÓLOGO HABLA

—Los acontecimientos de esta noche —dijo Vandergrot— requieren una explicación. Pero, para que ésta sea coherente, se hace necesario que revele cosas que vosotros tenéis muy grandes deseos de conocer, y yo muy pocas ganas de contar…

—No hacemos presión alguna —advirtió Milton—. Somos lo bastante sensatos y discretos para…

El arqueólogo le interrumpió con un gesto.

—Me expresé mal —murmuró—. Dije que tenía muy pocas ganas de contar ciertas cosas. Debí decir que, no estándome permitido ser tan explícito como hubiera querido, dudaba entre la conveniencia de callar o hablar.

Desde que salimos de Arrecife he estado meditando. Consideraba que teníais cierto derecho a saber, y me preguntaba si las explicaciones que podía dar serías las suficientes para satisfacer vuestra curiosidad, o si sería preferible callar, no fuera que, con medias palabras, sólo consiguiese aumentar vuestros deseos de saber en lugar de aplacarlos. Esa duda pasó ya. He tomado una determinación. Creo que quedaréis satisfechos. Y os permito que me interroguéis luego. Pero os advierto de antemano que todas vuestras preguntas hallarán respuesta.

—El exordio en sí —sonrió Milton— es lo bastante ya para despertar la curiosidad de cualquiera. Pero, pierde cuidado: creo que ninguno de nosotros insistirá sobre puntos que tú no creas conveniente esclarecer más.

El resto del auditorio se expresó en términos análogos. Dijo Vandergrot:

—Hice el viaje a Arrecife con el exclusivo objeto de entrevistarme con el anciano de Poseidón.

—Eso lo hemos supuesto al ver en tu poder la contraseña —anunció el multimillonario.

—Y —prosiguió el otro— estoy enterado de toda vuestra actuación. Por eso dije que teníais cierto derecho a saber.

—¿Quiénes son esos hombres? —inquirió Sonia—. ¿Qué hacen en esas montañas, profesor? ¿De dónde han salido? ¿A qué raza pertenecen? ¿Son guanches quizá?

—Si me hace las preguntas de cinco en cinco, señora —dijo—, me va a costar trabajo contestar. No —agregó—, no son guanches. Pero de ellos ya hablaré después.

—Yo creo —intervino Grimm— que será mucho mejor que dejemos hablar a Vandergrot. Las preguntas pueden venir después… si es que hay alguna que hacer, y si él las puede contestar.

—¿Qué saben ustedes de Lemuria? —preguntó, bruscamente, el arqueólogo, en lugar de hacer comentario alguno a las palabras del inspector.

Hubo un momento de silencio. Luego:

—¿No es ese el continente que los hindúes llamaban Mu? —preguntó Milty, algo cohibido y avergonzado de haberse atrevido a hablar.

—El mismo —asintió el arqueólogo, dirigiéndole una sonrisa—. El continente que hoy en día se encuentra sepultado de tres mil a nueve mil metros bajo la superficie del Mar Pacífico, y al hundirse el cual sesenta y cuatro millones de personas desaparecieron.

—He oído hablar de ese continente —dijo Milton— que se dice existió entre Australia y América. Pero creí que se trataba de una leyenda.

—Gracias a los trabajos de numerosos arqueólogos —respondió Vandergrot—, la existencia de dicho continente ha quedado plenamente demostrada. En mil ochocientos sesenta y ocho, el coronel norteamericano James Churchwarden inició unas investigaciones que duraron cinco años, al cabo de los cuales aportó pruebas incontrovertibles de que el continente había existido. Un antiguo papiro maya, hallado en el Yucatán, y conocido por el nombre de Manuscrito de Troano, describe el cataclismo como consecuencia del cual desapareció Lemuria[3]. Según los expertos, dicho manuscrito tiene, como mínimo, de tres a cinco mil años.

Contribuyeron a desvanecer todo vestigio de duda los hallazgos del doctor Schliemann en Troya, y del doctor Nieven en Méjico. Este último descubrió en el mencionado país mil doscientas sesenta tabletas, mil de las cuales hablan de Lemuria y confirman cuánto Churchwarden demostró, y todo lo que el Manuscrito de Troano asegura.

Podría citar muchos otros datos, aportar muchas otras pruebas de que, científicamente hablando, no sólo Mu existió, sino que su civilización alcanzó un esplendor que andamos nosotros muy lejos de igualar. Pero no lo creo necesario para mi relato.

Lemuria tuvo bajo su tutela a las Américas del Sur y del Centro donde, con mayas e incas, se apagó la última chispa de tan grandiosa civilización. Y tuvo sus colonias en la India y en la Atlántida, continente este último de cuya existencia tampoco existe ninguna duda ya.

Mu desapareció, al parecer, hace veinte mil años por lo menos. Pero no desapareció con ella su civilización, porque sus colonias la perpetuaron.

Durante once mil años más, la Atlántida siguió la obra de su precursora y madre, fundando sus colonias Egipto. Luego, hace nueve mil años aproximadamente, se hundió, a su vez, bajo las olas. Pero no fue este segundo cataclismo tan rápido como el de Mu. Se operó gradualmente, y dio tiempo a que se tomaran ciertas medidas. Todo cuanto se quiso conservar para la posteridad, todos los conocimientos, fueron recopilados por hombres de ciencia y sacerdotes y trasladados a las cavernas y pasadizos de las cumbres de las más elevadas montañas donde se instalaron también pequeñas colonias de atlantes escogidos, cuya misión era velar por la conservación de lo rescatado y contribuir a su difusión cuando fuese llegado el momento apropiado.

El continente se convirtió en archipiélago. Las islas fueron desapareciendo una tras otra. Y por fin le tocó a la más grande donde se hallaba, por entonces, la capital. Me refiero a Poseidón. De ella no quedaron sobre las aguas más que los picos de sus montañas… picos que hoy en día reciben el nombre de Archipiélago Canario.

Hizo una pausa y miró a Sonia.

—Esa es la respuesta —dijo— a una de sus preguntas, señora. El anciano Poseidón y sus compañeros son los últimos descendientes de los atlantes que se refugiaron en la cúspide de la montaña a la que hoy damos el nombre de Lanzarote.

—¡Atlantes! —exclamó Sonia, estupefacta—. ¡Atlantes!

—No son los únicos —anunció Vandergrot—. Los hay en otras islas también y su existencia no es desconocida de todos. Tienen contacto con el exterior… con cierto número de escogidos.

Y en todos los lugares del globo donde existió civilización lemuriana, existen aún agrupaciones que perpetúan la raza y viven generalmente en ciudades subterráneas. Méjico… la India… Canarias… Egipto… y muchos otros lugares que se hace innecesario nombrar.

No creo —prosiguió, al cabo de unos instantes de silencio durante los cuales su auditorio, demasiado estupefacto por las revelaciones que escuchaba, hiciera ya comentario alguno—, no creo que nada de eso les interese en realidad. De meterme en detalles no acabaría nunca, aun cuando muchos extremos me vería obligado a callar. He hecho esta breve exposición con el exclusivo objeto de que los viajes de Sandy Wharton se comprendieran y, habiendo logrado eso, pasaré a lo que, en realidad, ha motivado que rompiera mi mutismo de años.

—¿Quién es ese Wharton que encargó a Sandy de la misión, y en qué consiste ésta en realidad? —inquirió Milton—. ¿Es lícita esa pregunta?

—No tengo inconveniente en contestar. Wharton es uno de los que tienen contacto con las ciudades secretas. Desciende de atlantes, aunque no es de pura raza. A él se le encargó que buscara un mensajero, ya que él no podía asumir la responsabilidad de hacer llegar hasta mí la contraseña. Le conocían. Hubieran procurado matarle. Y era demasiado valioso para permitirse que corriera riesgos innecesarios.

—¿Quién le conocía? —inquirió Mavis—. ¿Quiénes le hubiesen matado?

—Los secuaces de un renegado… de un atlante de pura raza que se separó de su gente.

—Vandergrot —dijo Milton—, prosigue tu relato.

—Queda poco —contestó el arqueólogo—. En las faldas del Himalaya, en una ciudad subterránea cuyo nombre no puedo revelar, aunque en las leyendas se menciona, radica hoy la cabeza de las comunidades atlantes que se hallan diseminadas por el universo. Era de allí de donde el Hijo del Sol debía salir, y sólo allí podían darse las instrucciones necesarias…

—¿El Hijo del Sol? —exclamó Sonia, interrumpiendo.

—Ya hablaré de él dentro de unos momentos —aseguró Vandergrot—. Como digo, todas las instrucciones debían partir de allí. Por eso fue enviado Sandy con la contraseña que le identificara como el mensajero escogido.

A cambio de esa contraseña, le entregaron otra, que debía llevar a la vecindad de Palenque. Esta, además de ser contraseña, contenía, en jeroglíficos que muy pocos seres humanos son capaces de interpretar, instrucciones precisas. El medio de identificar al Hijo del Sol había sido escogido. Debía ser un disco que se conservaba en cierta ciudad subterránea del Yucatán desde hacía incontables siglos. A Sandy se le ordenó que se trasladara a Guatemala y allí se le entregó dicho disco junto con las órdenes precisas.

Estaba determinado desde hace siglos que, cuando llegara el momento, sería el Anciano de Poseidón quién haría entrega del disco a aquel que hubiese de recibir al Hijo del Sol para que la profecía se cumpliese. El que ha de recibir al Hijo del Sol, soy yo. El disco lo llevo en el bolsillo.

—El Hijo del Sol, profesor —murmuró Sonia—, el Hijo del Sol… ¿quién es? ¿Qué representa?

—Creo —se anticipó Grimm— que sería mejor que nos dijese primero algo de los ataques a que ha sido sometido el mensajero. Y, también, qué representa ese otro disco que yace sobre la mesa y que Jean Dubois llevaba escondido.

—El propósito de nuestros enemigos —explicó Vandergrot— era apoderarse de las instrucciones de que era portador Sandy. El renegado que antes mencioné, conocía lo profetizado, no ignoraba que había llegado el momento de que se cumpliese y pretendía anticiparse con fines particulares.

Como digo, se pretendía arrebatarle a Sandy las instrucciones, vano empeño, puesto que éstas las llevaba en la memoria, pero no por escrito. Más adelante, sin embargo, se dieron cuenta, sin duda, de que existía un medio mejor y más seguro para que salieran las cosas a medida de sus deseos. Esto no lo sé seguro, pero lo deduzco por el disco que el inspector acaba de mencionar.

¿Qué necesidad tenían de averiguar instrucciones, de apoderarse de contraseñas, de tender lazos luego al Hijo del Sol para aniquilarle? Era mucho más sencillo suplantarle por completo.

—Pero —inquirió Milton—, ¿podía hacerse eso?

—Se les ocurrió una idea magnífica para conseguirlo. Si la señora Grimm no hubiera visto las señales que desde el camarote se hacían, es muy posible que su plan hubiese triunfado. Porque al Hijo del Sol no le conoce nadie fuera de la ciudad del Himalaya. Y sólo tenemos un medio de identificarle: el disco.

—¿Cualquiera que se presente con él será tomado por el Hijo del Sol?

—No. En primer lugar, nadie puede presentarse a mí con él, puesto que yo soy su depositario. En segundo lugar, de haber sido así, cualquier impostor que lograra apoderarse de la contraseña hubiese podido suplantarle. La cosa no era tan sencilla como todo eso, porque se habían tomado precauciones.

Sacó el cinturón de nuevo y extrajo otra vez el disco, haciéndole pasar de mano en mano.

—Fíjense ustedes en él —dijo—. Observarán que no es completamente redondo… que tiene ciertas desigualdades. Esa, en realidad, es la clave. Quien se presente a mí como Hijo del Sol, llevará una especie de peto en cuyo centro habrá tres huecos. En uno de los huecos, habrán introducido un disco determinado en la India. En el otro, habrán hecho lo propio en Méjico. El tercero estará vacío.

—Y —dijo Sonia—, ¿encajará en él este disco?

—Encajará de una forma tan perfecta —asintió el arqueólogo—, que, una vez puesto, parecerá formar parte integrante del peto.

—Ahora —prosiguió, recogiendo el segundo disco y entregándoselo—, miren con atención éste… Compárenle con el auténtico. ¿Qué le encuentran?

—No son exactamente iguales —anunció Milton, al cabo de unos segundos—. Las inscripciones parecen por el estilo. La forma, sin embargo, presenta irregularidades distintas. No encajaría en el peto.

—No —asintió Vandergrot—; no encajaría. No en el peto auténtico por lo menos. Y ahí tienen ustedes revelada toda la trama. El propósito de Dubois no era robarnos nada, sino, simplemente, cambiar el disco auténtico por el falso. Así, si el verdadero Hijo del Sol se presentaba enseguida, yo le rechazaría como impostor, por no encajar el disco en su correspondiente agujero. Eso era mucho más fácil que tenderle una emboscada como medio de eliminarle.

—¿Y una vez eliminado?

—Se presentaría el renegado ese a quien, por cierto, no conozco más que de oídas. Llevaría un peto hecho a propósito para el disco falso. Y yo le admitiría sin sospechar que había sido objeto de un engaño.

—Es ingenioso, en efecto —asintió Milton—. Y es un plan que aún pudiera desarrollarse con éxito.

—Ya no —anunció el arqueólogo—. Habiendo caído este disco en mis manos, comprenderá que me he dado cuenta de la jugarreta. Ahora es cuando tal vez intenten robarme la contraseña, que supondrán señalaré de alguna manera para conocerla. No teniendo ninguna, me faltarán los medios para saber quién es el Hijo del Sol auténtico y tal vez consigan engañarme. Por eso, precisamente, he hecho el molde que guardas en tu caja de caudales, Milton. Si perdiera el disco después del todo, podría fabricar otro del mismo tamaño exacto.

—Pero —quiso saber Grimm—, ¿por qué desea ese hombre suplantar al Hijo del Sol? ¿Qué adelantaría con ello?

—Hay grandes riquezas en muchas partes del mundo que a los atlantes o a sus seguidores pertenecen. Los subterráneos de Egipto encierran sumas fabulosas en oro y pedrería. El Hijo del Sol tendrá acceso a ellas. Y es eso lo que el renegado busca.

Volvió a reinar el silencio unos instantes. Vandergrot preguntó de pronto:

—¿Ha quedado la curiosidad de todos satisfecha?

—No del todo —confesó Mavis—. No pedimos detalles de lo que no puedan darse. Pero hay dos cosas de las que prometió hablar y de las que aún no lo ha hecho.

—Dos son, en efecto —murmuró Grimm, moviendo, afirmativamente, la cabeza—: el Hijo del Sol y la profecía que, según usted, está a punto de cumplirse.

Calló Vandergrot unos momentos.

—Vosotros —dijo, de pronto, encarándose con Milton y Mavis—, conoceréis ya la historia de la reina Hatasu. Contádsela a vuestros amigos más adelante. No es necesario que yo la repita.

—¿Está relacionada con ella la profecía?

—Íntimamente. Y con la Doncella del Nilo[4].

—¿Nos está permitido conocer el vaticinio? —quiso saber Mavis.

—He aquí, aproximadamente, los términos en que está concebida —respondió el arqueólogo.

Y empezó a recitar:

—Cuando de la rama de Hatasu no quede ya más que una descendiente, la expiación de la mujer que quiso ser hombre será completa y Hatasu se verá glorificada en su simiente. Una nueva estirpe oficiará en el hipogeo y Nafru-Ra se desposará con el Hijo del Sol y en su compañía reinará en los corazones.

—¿El Hijo del Sol? —preguntó Sonia Grimm, en un susurro.

—Preparado está desde la cuna para desempeñar la misión que se le asigne.

—Y… —preguntó Milton— ¿ésta?

—El mundo —anunció el arqueólogo con voz solemne— alcanza su último período. Ya no hay amor ni altruismo… ya no hay hermandad entre los seres. Un nuevo cataclismo como el de Lemuria y el de la Atlántida se avecina. Y sólo hay una manera de conjurarlo.

—¿Qué manera es esa? —inquirió Oliver Grimm, impresionado a pesar suyo.

—Amar. Recordar que todos somos hermanos. Ayudarnos mutuamente. Olvidar las diferencias y buscar sólo los puntos de contacto. Que por todos, todos se sacrifiquen. Que desaparezcan la ambición y el egoísmo. Que ningún hombre se sienta feliz mientras haya uno de sus semejantes que sufra. Jesús predicó en Galilea una verdad eterna, una doctrina que hoy en día son pocos los que la practican. El odio es una fuerza que disgrega como ni la bomba atómica disgregar puede. Sólo el amor es constructivo y sólo sobre su base puede construirse una sociedad justa de la que por siempre quedarán desterrados el egoísmo, la ambición, la guerra y todos los males que estas tres cosas traen consigo.

Esa es la misión del Hijo del Sol: coordinar los esfuerzos de todos los hombres de buena voluntad para que el amor se enseñoree de los corazones, se entronice en las almas, rija todas las comunicaciones entre los seres. Ruda es la labor. Siglos ha que la humanidad inició su caída por la pendiente, es tal el impulso que ahora lleva, que dudo que el Hijo del sol, con todo su caudal de amor, con toda su disposición al sacrificio, con todo el concurso de los que por amor secundarán su esfuerzo, logre reunir la sobrehumana fuerza necesaria para detener al mundo en su loca carrera hacia el precipicio.

Pero hará el esfuerzo. Y, aunque sufra derrota en apariencia, este gran amor, a raudales prodigado, no se habrá perdido. Porque nada se pierde en el infinito.

Transcurrió el tiempo. El «Druid» tocó en Alejandría. Vandergrot, los Drake y sus invitados, dejaron el yate según se conviniera y se trasladaron por ferrocarril al Cairo. Jamás olvidarían los días que pasaron visitando monumentos y escuchando las explicaciones del sabio. Hubiéramos querido disponer de espacio para relatar lo que vieron, para repetir las palabras del arqueólogo y enseñar lo que de Vandergrot aprendieron. Pero un grueso volumen sería necesario para dar la más leve de las ideas y nos vemos obligados a renunciar a ello, por consiguiente.

¿Los efectos del viaje? De un alcance incalculable. No hay nada como la adquisición de conocimientos para que la sed de conocimientos aumente.

Por eso, aquella nueva visita al país de los faraones puso fin al crucero de una manera brusca e imprevista.

Se embarcaron de nuevo tras despedirse del arqueólogo que, al decirles adiós, rompía con el mundo con carácter definitivo. Los componentes del grupo se hallaban todos de acuerdo. Volverían a Florida. Se instalarían en la casita, a orillas del lago Okichobi a meditar sobre lo visto y oído. No tenían planes para el futuro. Confiaban que allá en su aislamiento, florecerían en su mente nuevas ideas. Y entonces trazarían nuevas rutas que condujeran a horizontes nuevos.

Yacía en la arena. Un gesto de dolor contraía su lindo rostro. Pero en los ojos, negros y brillantes, no se atisbaba el menor asomo de miedo.

El poder que antaño ejerciera sobre los lobos, parecía haberse desvanecido. La rodeaban aullando, estrechando cada vez más su círculo. Y ella no podía levantarse y valerse, porque se había roto el tobillo.

Se cruzó de brazos. Alzó la frente. Desterró, mediante un esfuerzo, la expresión de dolor que se reflejara en su semblante. Moriría así, serena, hierática: la última de su estirpe.

Avanzaron los lobos. Se detuvieron de pronto. Alguien se acercaba. Un hombre que parecía un dios salido del Olimpo.

Las fieras vacilaron. Se las vio iniciar un movimiento de retroceso que se convirtió en fuga a la desbandada cuando se halló a pocos pasos el desconocido.

Nafru-Ra le miró, y su virginal corazón dio un vuelco. Estremeciósele el cuerpo cuando unos brazos nervudos la alzaron del suelo. Y un extraño bienestar la invadió al estrecharla el hombre contra su pecho y ponerse a caminar en la candente arena.

No hablaron. Y, sin embargo, muchas cosas se dijeron. Porque nunca podrán los labios igualar en elocuencia a las almas cuando éstas se comprenden.

Hubo un momento, no obstante, en que la Doncella del Nilo salió de su embeleso.

—¿Dónde me llevas?

Un recuerdo había poblado de terror su paraíso.

—Allá donde tu deseo me guíe —le contestaron.

Y la dulzura de aquella voz y la bondad reflejada en el rostro y en los ojos que posaron, con ternura, su mirada en ella, ahuyentaron los pensamientos que intentaba turbar la felicidad del momento.

—Llévame al Speos Artemidos —suplicó la joven—. Déjame al pie de la imagen de Pakhet y dime, por favor, quién eres.

—No llegó el momento. Pero serán cumplidos tus deseos.

La imagen de Pakhet. La gruta de Artemisa. Solitaria y umbría.

El desconocido permaneció un rato inmóvil, contemplando a la joven que entre sus brazos sostenía. Luego se inclinó, lentamente, y depositó un beso en labios que jamás habían conocido semejante caricia.

Fue un impulso avasallador lo que empujó a la doncella a devolverlo.

Y, no bien lo hubo hecho, saltó de los brazos del hombre exhalando un grito, aterrada de su osadía. Le cedió el tobillo. Hubiera caído, de no haberla asido de nuevo el hombre con amor… con reverencia incluso.

—¡Ay de mí! —gimió Nafru-Ra—. ¡Ay de mí que fui falsa a mi juramento! Durante un instante soñé. Y ese sueño ha sido mi perdición completa.

—No tu perdición, Doncella del Nilo —le contestaron—. No tu perdición, sino el cumplimiento de tu destino.

No contestó la joven. No le miraba siquiera. Las dilatadas pupilas estaban fijas en la imagen de la diosa que, silenciosamente, había girado sobre sus goznes dejando al descubierto un hueco.

Se desasió, por segunda vez, de los brazos del desconocido. Se postró a las plantas del hombre enmarcado en la abertura, y que la contemplaba con un reproche en los ojos.

—Nafru-Ra… —Era dulce su voz. Y estaba preñada de una tristeza mortal.

—Nafru-Ra…

Nada más. Pero, al escuchar su tono, la muchacha rompió a sollozar.

El hombre que la salvara se volvió hacia Vandergrot. No había ira en su tono. Ni orgullo. Sólo dolor, porque veía a la doncella llorar.

—¿Quién eres? —quiso saber—. ¿Por qué se prosterna la doncella ante ti?

—Yo soy —contestó el arqueólogo, surgiendo, de pronto, la llama de la esperanza en el fondo de sus pupilas—, aquel que vela en el silencio y que del silencio escucha la voz. Yo soy el que espera. ¿Quién eres tú?

—Allá donde nadie llega —le respondieron—, sólo tengo un nombre: me llaman el Hijo del Sol.

Con un movimiento brusco se rasgó las vestiduras. En la penumbra de la gruta, dos discos de oro, cuajados de pedrería, proyectaron luz propia sobre el peto adherido al pecho y el hueco que en su centro había.

Vandergrot tendió una mano. Sonó un chasquido. Y en el hueco brilló un nuevo sol.

—Bienvenido seas —dijo entonces.

Y en su voz vibraba la alegría.

—Mi espera ha recibido su recompensa. La expiación de Hatasu se ha cumplido. ¡Glorificada sea su semilla!

El Hijo del Sol se inclinó hacia la Doncella del Nilo que, incorporada ya, contemplaba la escena loca de alegría.

La ayudó a levantarse. La tomó en sus brazos de nuevo.

Nafru-Ra le miró. Le echó los brazos al cuello.

—¡Bendito sea Aquel que todo lo puede! —dijo—. ¡Él ha permitido, en su misericordia infinita, que la profecía y mi sueño hallaran simultáneo cumplimiento!

Selló sus palabras un beso.

Y, en la penumbra de la gruta, hasta los ojos de la diosa Pakhet brillaron como luceros.

FIN

NOTAS

[1] Véase el número 61 de esta colección, titulado: «Sandy». <<

[2] Véase el número 61 de esta colección, titulado: «Sandy». <<

[3] He aquí la traducción literal del Manuscrito de Troano:

«En el año de Kan, el Mumuc decimoprimero del mes de Zac, hubo un espantoso temblor de tierra que duró, sin interrupción, hasta el trece Cheun. El país de las colinas de tierra, el país de Mu, o Kui, fue sacrificado. Alzado por dos veces, desapareció en una noche, tras haber estado sufriendo sacudidas constantes como consecuencia de los fuegos subterráneos; esto causó el alzamiento de tierras varias veces. Por fin, la superficie cedió, y diez países o tribus fueron tragadas por el mar y dispersadas. Se hundieron con sus sesenta y cuatro millones de habitantes, y ocho mil sesenta años antes de que este libro fuera escrito».

Corrobora este relato el Codex Cortesianus o Códice de Hernán Cortés que, al ser leído por el conquistador, le intrigó tanto, que interrogó a los sacerdotes de Moctezuma y recibió por respuesta que el relato se refería a la tierra madre. (Nota del Autor). <<

[4] Véase el número 52 de esta colección, titulado: «La Doncella del Nilo». <<