CAPÍTULO PRIMERO

LA A. D. O.

Merry Boles se puso en pie. El que, en plena Ley Seca, había sido propietario de una cadena de speakeasies o bares clandestinos, hoy dirigía un club nocturno y restaurante cuya cocina y cuyos espectáculos gozaban de envidiable fama y lo convertían en punto de cita de lo mejor de Nueva York.

Los que alababan los exquisitos guises y admiraban el discernimiento con que se escogían los artistas que actuaban en su pista, poco sospechaban, sin embargo, que The Frontier Belle era una simple tapadera «fachada» la hubiesen llamado en su jerga los bajos fondos de Nueva York, que servía para ocultar actividades tan al margen de la ley, como respetable ciudadano parecía ser quien a ellas se dedicaba.

—Si las cosas siguen por este camino —anunció—, no tardaremos en vernos reducidos a nuestra mínima expresión.

Miró a su alrededor. Nueve personas más ocupaban la gran sala, y todas ellas estaban pendientes de sus labios. Todas tenían aspecto de gente acomodada, de pacíficos ciudadanos; pero la policía metropolitana hubiera dado cualquier cosa por saber que se estaba celebrando aquella reunión y por poder asistir a ella sin conocimiento de los circunstantes, porque entre ellos figuran algunos a los que, de buena gana, se hubiese metido entre rejas. Lo que no impedía que éstos se pasearan tranquilamente por la calle. Todos los esfuerzos de la policía por hallar pruebas suficientes para hacerles comparecer ante un tribunal habían fracasado siempre. Eran gente astuta y, por añadidura, tenían muy bien cubiertas las espaldas.

Lefty Harris, uno de los zares del hampa, miró, con curiosidad, a su anfitrión.

—¿Para decirnos eso nos has hecho venir aquí? —preguntó—. Hago un viaje de Chicago…

—El otro le interrumpió.

—No me has dado tiempo de empezar siquiera —contestó—. No hago más que preparar el terreno para lo que tengo que decir.

—Sigue —aconsejó Bill Taft, organizador de loterías ilegales. Déjale que hable, Lefty.

—Hasta la fecha —prosiguió Merry—, la policía ha sido incapaz de hallar prueba alguna contra nosotros. Pero sí que ha podido hacer una cosa, y la ha hecho: encerrar o matar a muchos de nuestros hombres…

Uno de sus oyentes movió, afirmativamente, la cabeza.

—Las cosas han llegado a un punto —dijo— en que me veo y me deseo para conseguir gente que me ayude. Ahí está la cosa. Y a la mayoría de vosotros os ocurre aproximadamente lo mismo. Os puedo asegurar que yo no soy excepción a esa regla.

Les otros asintieron con un gesto. La cosa se había puesto muy negra desde que el gobierno decidiera utilizar todos los medios a su disposición para dar una gran batida encaminada a acabar con toda suerte de delincuentes.

—Bueno, y ¿qué quieres que hagamos? —Gruñó uno—. Ya estamos haciendo todo lo que podemos.

—Y todo lo que podéis no es suficiente. Precisamente por eso os he convocado aquí. Si me dejáis hablar sin interrumpirme con tanta frecuencia, procuraré hacer un resumen de la situación antes de ofrecer idea alguna.

—Puedes hacer todos los resúmenes que quieras —gruñó Sapper John—, y puedes rematar tu discurso explicándome por qué mil diablos intervinieron tus hombres y se largaron con uno de mis camiones. Se me antoja…

—¡Oh!, déjalo que hable —dijo la única mujer que había en el cuarto—. Ya le conoces. Es incapaz de decir en una palabra lo que pueda decirse en ocho. Si continuáis interrumpiéndole, no saldremos de aquí esta noche.

—Diamond Lil tiene razón —intercaló otro—. Déjale que hable, Sapper.

—¿Y quién mil diablos se lo impide?

—Como estaba diciendo —continuó, melosamente, Merry, sin darse por ofendido—, haré, primeramente, un resumen de la situación. Y con muy pocas palabras bastará para hacerlo. La cosa ha ido mal últimamente. Y no por culpa de la policía tan sólo. He perdido diez hombres en tres semanas; cuatro muertos; seis, en la cárcel. Y aún no he conseguido obtener la libertad de ninguno de estos últimos. Sé que algunos de vosotros habéis salido peor parados que yo, lo cual demuestra cuán necesario es que se tomen medidas para poner fin a este estado de cosas.

—¿Tienes tú algo que proponer? —inquirió Sapper.

—Mucho. Si me dais lugar a hacerlo. Repito lo que decía. Nos están minando el terreno. De continuar las cosas así, tendremos que retirarnos para que no nos retiren… río arriba hacía Sing-Sing.

Hizo una pausa, pero nadie intentó hablar ahora.

—Creo innecesario advertir —prosiguió—, que ninguno de nosotros puede hacer gran cosa por sí solo. La policía está bien organizada. Coopera con la de otros estados y con la F. B. I. Aparte de lo cual, cuentan con nuestra ayuda.

—¿Nuestra ayuda? —exclamó uno—. ¿Qué quieres decir con eso?

—Lo que he dicho. Les ayudamos liquidándonos mutuamente siempre que se nos presenta una ocasión.

—En cuanto a mí se refiere… —empezó Lefty.

—¡Oh!, no personalicemos. Y no intentes dártelas de santo, Lefty: eres igual que los demás.

—Bueno —dijo Sapper—, ¿qué propones?

—Propongo —anunció Merry, con voz campanuda—, que aprendamos de nuestros enemigos.

—Habla claro y di lo que quieres decir —sugirió Lefty—, así, tal vez te comprendamos mejor.

—Tenemos que organizamos —dijo Merry—, y cooperar.

—¿Quieres decir… que nos unamos?

—Poco más o menos, eso. Hay que modernizarse. Tenemos que prevenir y parar todo golpe que se proyecte dirigirnos. Va a resultar un poco complicado al principio; pero, en cuanto tengamos la cosa en marcha, resultará facilísimo. Escuchadme con atención y oí diré cuál es mi plan.

—Te estamos escuchando, Merry —anunció Diamond Lil—. Procura ser convincente.

—Descuida. Echad un trago, muchachos. No os andéis con cumplidos.

Dio el ejemplo sirviéndose una copa del contenido de una de las botellas que había sobre la vecina mesa. Luego:

—Tal como yo lo veo —dijo—, nuestro mejor plan es anticiparnos a toda intromisión mediante el sencillo procedimiento de eliminar a cuántos puedan resultarnos peligrosos. Os he convocado porque estaba convencido de que lograría interesaros. Todos tenéis gente de sobra y podríamos arreglarnos divinamente sin pedir ayuda a nadie más.

Propongo que acordemos una tregua. Hemos estado desperdiciando energías luchando unos con otros entre nosotros. Propongo que, a partir de este momento, cesen todas esas luchas.

Vamos a confederarnos, como quien dice. Todos vamos a seguir independientes, como hasta ahora; pero eso no impedirá que nos organicemos.

—¿Cómo diablos piensas ingeniártelas? —Quiso saber Diamond Lil—. Se me antoja…

—Se me antoja —la atajó Merry—, que estás tú haciendo, exactamente, lo que le pediste a Sapper que no hiciera. Haz el favor de no interrumpir, Lil.

La mujer no volvió a rechistar.

—Vamos a conservar nuestra independencia —prosiguió el hombre—, y, sin embargo, protegernos mutuamente. Y os voy a decir cómo eso se puede lograr. De algo ha de servirme mi experiencia en política. Y no en vano soy abogado.

Lo era, en efecto. Aunque no ejercía la profesión.

Hizo una breve pausa y luego continuó:

—Los joyeros tienen su Asociación Protectora. Las naciones tienen su Liga. Nosotros vamos a seguir el mismo camino.

Formaremos una asociación defensiva y ofensiva. Uno de nosotros la dirigirá… uno de nosotros o cualquiera que nosotros designemos. La asociación ha de tener su ejército. Lo suministraremos entre todos. Cada uno de nosotros escogerá a cierto número de sus hombres… los que crea más adecuados para ello… y los pondrá a disposición de la sociedad. Ellos constituirán el ejército de que he hablado.

Las fuerzas de la asociación no permanecerán ociosas: se hallarán siempre en plena actividad. Pero sus actividades no tendrán nada que ver con las nuestras… no directamente, por lo menos. Su tarea será la de eliminar obstáculos. Nosotros les diremos cuáles son esos obstáculos, ellas se encargarán de lo demás. ¿Comprendéis?

—Yo no —aseguró Lefty—. A mí me parece que cada uno puede matarse sus propias pulgas. No hay necesidad de…

—No seas más imbécil de lo que puedas remediar, Lefty —le aconsejó, amablemente, Merry—. No hay entre nosotros uno que tenga tiempo para hacer esas cosas bien.

—¿Quieres decirme con eso que…?

—¡Qué rayos! ¿Vas a dejarme hablar o no?

—Ya lo estás haciendo, y mucho. Pero diciendo muy poco. Pero, sigue.

—Bueno. Vamos a suponer que la asociación se ha formado… que existe ya… ¿Cuál sería su primera misión?

Hay mucha gente de cuya presencia en ese mundo podríamos prescindir. Pero se me antoja que, en este instante, hay tres personas a, las que a todos nos interesa enormemente eliminar. Tanto, que creo que todos estaréis de acuerdo en que deben encabezar nuestra lista.

—¿A qué tres te refieres?

—Tú debieras de haberlo adivinado inmediatamente, Sapper. Si no me equivoco, has tenido un par de encuentros con ellas. Y no has salido muy bien librado por cierto, según tengo entendido.

Tenemos que habérnoslas con la policía por un lado. Ésta, de por sí, ya es peligrosa; pero no tanto, ni con mucho, como La Antorcha (y bien demostrado lo tiene), y su compañero El Encapuchado. Y, en estos últimos tiempos, ha ido a engrosar las filas de nuestros enemigos otra mujer: me refiero a la llamada Máscara Negra, claro está.

—Ahora es cuando empiezas a hablar.

—Ahora es cuando empiezo en verdad. Creo que nuestra asociación debe encargarse de esas tres personas primero. Si logramos quitarlas del paso, todos nos sentiremos algo más seguros. Y, una vez eliminadas éstas, decidiremos a quién le tocará el turno después. Creo que estarás de acuerdo conmigo, Lefty —prosiguió—, en que ninguno de nosotros puede perder el tiempo rondando por ahí para ver si da con el paradero de esos tres. Habría que dedicarse exclusivamente a ello y todos tenemos otras cosas que hacer.

—Así es —asintió Lil.

—Y —quiso saber Sapper—, ¿cómo piensas componértelas para conseguir eso?

—En realidad, eso no es de mi incumbencia, sino de la asociación… si es que decidís que se constituya. Ello no obstante, tengo trazado un plan. Un plan que eliminaría a una, o quizá a las tres personas de las que hemos hablado. Depende de las circunstancias. Pero, antes de que hablemos de eso, tomemos una decisión. ¿Estáis dispuestos a formar parte de una confederación tal como yo propongo?

—Tendría que saber algo más del asunto antes de decidirme en un sentido o en otro —dijo Lefty.

—¡Oh!, ya tengo pensados todos los detalles. ¿Qué es lo que deseas saber?

—Apenas has dicho una palabra aun. Si no he entendido mal, se trata de organizar una asociación protectora. Se nombrará a alguno jefe de la misma y cada uno de nosotros ha de proporcionar parte de las fuerzas con las que ha de contar. ¿Es así?

—Así es.

—¿No tomará parte en ningún golpe que se dé? Me refiero a nuestras actividades normales, claro está.

—En ninguno. Por lo menos de momento. Quizá decidamos ampliar su campo de acción más adelante. Pero, al principio…

—Comprendo. Sólo que, si no toma parte en nada, ¿quién va a pagar, a sus hombres?

—Nosotros. Todos nosotros. Tiene que funcionar como una especie de Liga de las Naciones. La sociedad no puede funcionar sin fondos. Nosotros los suministraremos, mediante suscripción. Podemos fijar una cantidad provisional para ir tanteando. Si resultara insuficiente, la aumentaremos.

—Bueno —dijo Sapper— ¿y cómo esperas liquidar a gente a la que ni siquiera sabes dónde encontrar?

—Hace algún tiempo que me rueda por la cabeza la idea de la confederación que os he propuesto. Y he hecho algunas investigaciones preliminares. Tengo un carro de ideas.

—Dinos una por lo menos.

—Ahí va. ¿Habéis oído hablar del inspector Grimm, del F. B. I.?

—¡Oír hablar de él! —exclamó Sapper con rabia—. ¡Si por poco me enganchó una vez! ¿Qué tiene que ver él con el asunto?

—Está enamorado de una muchacha que abrió, recientemente, una agencia detectivesca… una tal Sonia Larding.

—También ésa me ha estado molestando más de la cuenta —confesó Lefty—. ¿Pensabas eliminarla a ella también?

—Aún no. Puede resultarnos muy útil.

—¿Cómo?

—Ya he dicho que Grimm sorbía los vientos por ella…

—Y… ¿en qué nos beneficia a nosotros eso?

—En mucho. Pero eso no es lo único.

—¿Qué más?

—Se sabe que es muy amiga de La Antorcha y del Encapuchado.

—¿Bien?

—Suponeos que hacemos secuestrar a Larding y que La Antorcha se entera…

—Eso se ha probado ya —interrumpió Lil—, y los que lo intentaron salieron con las manos en la cabeza.

—Porque fueron demasiado ambiciosos… y demasiado torpes.

—Tal vez; pero es muy posible que el plan vuelva a fracasan.

—No, si se hace tal como yo lo he pensado.

—¿Por qué diablos no dejáis hablar a Merry? —intervino otro de los circunstantes—. ¿Es que queréis que nos pasemos aquí la noche entera?

—Algo de razón hay en eso —reconoció Lil—. Dinos tu plan, Merry.

—Será preciso secuestrar a Sonia Larding. Sólo arriesgaremos dos hombres.

—¡Qué ilusiones! —exclamó Lefty—. ¿La Antorcha, El Encapuchado y Máscara Negra con dos hombres…? Muy tontos los crees si esperas que un par de hombres puedan matarles.

—¿Y quién diablos ha hablado de matarles? —preguntó Merry—. ¡No quiero que se les toque un pelo de la cabeza!

—¿Que no quieres qué?

—Ya lo he dicho. Tengo un plan mucho mejor.

—¿Cuál?

—Dejar que la policía nos saque las castañas del fuego. Después de todo, es justo que así sea. Nosotros le hemos ayudado ya eliminándonos mutuamente en muchas ocasiones. Ahora le toca a ella devolvernos el favor.

—¿Cómo vas a conseguir eso?

—La cosa no ofrece dificultades. Secuestramos a Sonia. Permitimos que La Antorcha se entere de dónde la tenemos… y El Encapuchado y Máscara Negra también, si es posible… Luego, cuando sepamos que han caído en el lazo, avisamos a Grimm. Le decimos que La Antorcha ha secuestrado a Sonia y le damos las señas del lugar en que la tiene. El inspector se presentará con un puñado de agentes y hará redada.

—¿Has pensado en la posibilidad de que La Antorcha esquive a la policía?

—Y ¿qué crees tú que estarán haciendo nuestros dos hombres? Ellos se encargarán de que Antorcha, Encapuchado y Máscara Negra puedan entrar si se presentan; pero procurarán que ninguno pueda escaparse antes de que llegue el inspector con sus hombres. Una vez éste los detenga, ya se cuidarán las autoridades de que ninguno de los tres pueda volver a molestarnos. Nos ahorrarán trabajo.

—Jamás conseguirás que Grimm crea que La Antorcha ha secuestrado a Sonia Larding.

—En realidad, da lo mismo que lo crea o no. Pero lo creerá, porque no tendrá más remedio que rendirse ante la evidencia.

—La propia Sonia dirá la verdad.

—Estará ella convencida de que ha sido La Antorcha quien la ha secuestrado. No os preocupéis de eso. Dejadlo todo de mi cuenta. Ya os dije que había reflexionado y trazado planes. Nuestros dos hombres permanecerán allí hasta que llegue la policía, luego procurarán escaparse.

—¿Y si no lo consiguen?

—Lo más probable es que no tengan tiempo de huir, en efecto. Pero eso también está previsto. Si los detienen, declararán que no hacían más que obedecer las órdenes de La Antorcha. Como simples instrumentos, y no habiendo hecho ningún disparo, su condena será leve… si llegan a ser condenados. Haremos lo posible por conseguir que los pongan en libertad. Si no lo logramos, no tendrán más remedio que ir a la cárcel; pero les daremos una indemnización.

Dejad todo eso de mi cuenta. Lo que yo quiero saber ahora es si estáis dispuestos a cooperar conmigo o no. ¿Qué dices tú, Lefty?

—Pudiera ser una buena idea —contestó el interpelado—, y yo estoy dispuesto —a probarlo todo una vez. Cuenta conmigo.

—¿Sapper?

—No cabe duda que una asociación así nos permitiría dedicarnos a nuestras actividades sin tener que preocuparnos de esa gente. Entiendo que podemos mencionar nuestras dificultades a la sociedad protectora y dejar que ella se encargue de solucionarlas. ¿No es eso?

—Eso mismo. Y, una vez esté organizada como es debido nuestra asociación, probablemente le encontraremos mucho trabajo más. ¿Qué dices?

—Juego.

—¿Tú, Lil?

—Estoy contigo.

—¿Y los demás?

Todos parecían dispuestos a aceptar.

—Bueno. Eso queda acordado, pues. Ahora necesitamos nombrarle jefe al equipo. ¿Quién ha de ser?

—Propongo que lo seas tú —dijo Lefty—. La idea es tuya y pareces tener planes trazados. Seguramente desarrollarás la idea y la llevarás a la práctica mucho mejor que ningún otro.

—No creáis que me hace mucha gracia el nombramiento. Tengo otras cosas a qué dedicar mi tiempo. Pero estoy dispuesto a asumir esa jefatura durante las primeras semanas por lo menos… hasta que empiece a funcionar como es debido y decidamos quién ha de dirigir sus actividades con carácter definitivo. ¿Estáis de acuerdo?

Lo estaban.

—Otra cosa, antes de que nos separemos. Como creo haber dicho ya, cuanto más territorio cubramos, mejor para todos. Lefty, ¿vuelves a Chicago?

—Tan aprisa como pueda. No hago nada en Nueva York.

—Bien. Te diré lo que puedes hacer cuando llegues a tu casa. Hazle propaganda a mi idea allí… pero no intentes alistar a todo el mundo: no nos interesan demasiados. Necesitamos, sin embargo, una sucursal que coopere con nosotros allí.

—La idea no está mal —reconoció Lefty—. ¿Qué quieres que les diga?

—Lo que yo os he dicho. Puedes dar detalles más adelante si el asunto les interesa. He pensado, incluso, que el contacto entre los diversos grupos se mantenga por radio… pero dejaremos todos esos detalles para la semana que viene.

Se volvió hacia los otros.

—No todos vosotros vivís en Nueva York —dijo—. Propongo, por consiguiente, que cada uno de los forasteros pruebe en su población lo que Lefty va a probar en Chicago.

—¿Cuándo discutiremos el asunto en detalle? —quiso saber Sapper John.

—¿Qué os parece del viernes en ocho? Así tendréis todos tiempo de sobra. Es miércoles hoy.

—Por mí está bien —anunció Sapper.

Ninguno tuvo nada que objetar.

—Bien. Quedamos así. El viernes que viene, no; el otro. Más vale que os traigáis entonces una lista de los hombres que estáis dispuestos a ceder a la asociación. Calcularemos la cantidad que cada uno ha de pagar… la fijaremos provisionalmente, como ya se ha dicho. Y, si alguno de vosotros tiene alguna sugerencia que hacer, el viernes será el día más apropiado en que hacerla. Y, a propósito, no estaría de más que bautizáramos de alguna manera a nuestra asociación. ¿Qué os parecería si la llamásemos «Alianza Defensiva y Ofensiva»?

A todos les pareció bien.

—Entonces, ése será su nombre. Pero podemos acortarlo, empleando solo las iniciales… A. D. O., ADO.

Creo —agregó, tras una pausa— que eso será todo por hoy. Os espero aquí, en mi casa, del viernes en ocho días, a esta misma hora.

Se hicieron algunos comentarios más, sin importancia. Luego se disolvió la reunión.

Se había proyectado la formación de la ADO, y el proyecto no tardaría muchos días en convertirse en una realidad. Mal cariz tomaban las cosas. Y mucho se tendría La Antorcha que guardar.

CAPÍTULO II

EL SECUESTRO DE SONIA

—Un caballero desea verla —anunció la secretaria.

Sonia Larding tomó la tarjeta de visita que le tendían, y leyó el nombre.

—¡James Forester! —murmuró—. No le conozco. ¿Ha dado a conocer el objeto de su visita?

—Dice que se trata de un asunto muy delicado y que no tiene la menor intención de sincerarse con nadie más que con usted.

—Hágale pasar.

La muchacha se retiró. Un momento más tarde abrió la puerta. Dijo:

—El señor Forester…

Y volvió a marcharse.

El que entró era un hombre joven, bien vestido, de duras facciones.

—Tenga la bondad de sentarse, señor Forester, y decirme a qué debo el honor de su visita. Mi secretaria me anuncia que se ha negado a decirle una palabra a ella.

—Como ya le dije a su secretaria, señorita Larding —contestó el hombre, tomando asiento junto a la mesa—, se trata de un asunto, no sólo muy importante, sino sumamente delicado.

Comprenderá usted, pues, que me resistiera a hablar de él a una empleada, por muy de confianza que fuese. Creo que será innecesario decir que cuento con su discreción, señorita…

—No tengo la costumbre de discutir los asuntos de mis clientes con ninguna otra persona, señor Forester. Puede hablar con entera libertad y sin temor a indiscreción alguna por mi parte.

—Eso me habían asegurado al recomendarme que me entrevistara con usted —aseguró James Forester—. El asunto, por cierto, no es tan complicado ni tan largo como todo este preámbulo pudiera hacer creer. La pondré al corriente de todo en muy pocas palabras.

Hizo una breve pausa, como para poner en orden sus ideas. Luego:

—Soy hombre de negocios —anunció—, y tengo un socio de mucha más edad que yo. Este socio tiene una hija joven y hermosa a la que, por cierto…

Se interrumpió bruscamente y miró hacia la puerta que daba al corredor. Sonia hizo lo propio y enarcó las cejas con sorpresa. Una mujer acababa de entrar en el cuarto por la puerta del pasillo. Una mujer vestida de encarnado, con antifaz del mismo color, y una pistola en la mano.

Durante unos instantes nadie habló. La recién llegada cerró la puerta tras sí y empezó a cruzar la habitación, sin haber pronunciado una palabra.

Sonia se puso en pie. Entreabrió los labios. Pero no llegó a hablar. Una voz había sonado junto a ella. Una voz amenazadora, conminatoria…

—Me hará usted el favor de alzar bien altos los brazos, señorita Larding, y de conservarlos alzados. No tengo el menor deseo de hacerle daño; pero estoy dispuesto a disparar al menor gesto de rebeldía.

Forester, aprovechando el momento de distracción, se había puesto en pie a su vez y la amenazaba con un revólver.

Sonia sonrió, con cierta acidez, y alzó las manos, segura de que, si desobedecía, el otro cumpliría su amenaza.

—Pareces haber llegado justamente a tiempo, Antorcha —murmuró—. ¿Quieres aconsejar al señor Forester que deponga su actitud, tan poco caballerosa?

Y volvió a sonreír al ver que lejos de hacerle caso, la mujer de encarnado continuaba andando, se detenía un instante junto a la mesa para oprimir el timbre, y continuaba luego, sin despegar los labios, hasta situarse junto a la puerta que comunicaba con el despacho exterior.

La secretaria acudió a la llamada, se detuvo en el umbral al ver la escena, y se disponía a dar un grito de alarma, cuando sintió la presión de algo duro y frío en la nuca, y una voz le dijo, muy quedo, al oído:

—Estese quieta y no sea tonta. Si no quiere morir, no intente dar la alarma.

La secretaria no tenía el menor deseo de morir, y sabía que estaba completamente a merced de quien por la espalda la amenazaba. Por eso permaneció inmóvil y se dejó atar por la mujer de encarnado que tuvo buen cuidado de amordazarla también.

—¿Se puede saber —inquirió Sonia Larding, que no había perdido la serenidad ni un instante—, qué significa todo esto?

—Eso —le respondió Forester—, lo sabrá usted oportunamente, amiga mía.

Y preguntó, sin apartar la mirada de su cautiva:

—¿Nos vamos, Antorcha?

La mujer de encarnado dejó a la secretaria contra la pared, avanzó hacia la pareja, hizo un gesto afirmativo con la cabeza y abrió la puerta del pasillo, indicando, con una seña, que deseaba que los otros la precedieran.

El hombre empujó a Sonia hacia la salida con el cañón del revólver.

—Bajará usted la escalera —le dijo— despacio para no caerse. Cualquier vacilación por su parte, cualquier intento de apretar el paso, me obligaría a oprimir el gatillo… con gran disgusto mío, se lo aseguro. Cuando llegue al portal, salga a la calle. Verá un coche parado. Suba a él. Y no olvide ni un segundo que le voy pisando los talones, que tengo poca paciencia y que preferiré matarla a dejar que me escape. ¿Está eso claro?

Sonia no le miró siquiera. Estaba contemplando atentamente a La Antorcha y una sonrisa revoloteaba por sus labios.

—Está clarísimo —respondió—, y no pienso arriesgar la vida inútilmente. ¿Se ha parado usted a pensar que es eso, precisamente, lo que está usted haciendo?

El hombre rió.

—Le aseguro, señorita —dijo—, que yo no arriesgo nada. ¿Tiene la bondad de hablar menos y ser más obediente?

Sonia echó a andar hacia la puerta. Salió al pasillo, a la sazón desierto, y se encaminó a la escalera. El hombre se metió la pistola en el bolsillo, pero siguió apuntándola a través del tejido.

Bajaron la escalera y salieron a la calle.

Un «auto» aguardaba junto a la puerta. El chofer abrió la portezuela y ocupó su asiento ante el volante. Sonia tibió, seguida de Forester. El automóvil se puso en marcha.

La Antorcha no había salido del edificio; pero era evidente que no la esperaban.

Entretanto, arriba, la secretaria había logrado aflojar las ligaduras cuyo único objeto, al parecer, había sido asegurar que no pudiese dar la alarma mientras Forester y Sonia se hallaran en la casa. Aún no habían transcurrido cinco minutos cuando quedó libre y se quitó la mordaza.

Comprendió que sería inútil salir y dar la alarma. La Antorcha y su cómplice habían tenido tiempo de sobra para alejarse. Pero podía hacer otras cosas. Sonia le había dado instrucciones, le había dicho lo que debía hacer de presentarse alguna vez algún caso como aquél.

Se acercó al teléfono y marcó el número del Instituto McKinley, solicitando ser puesta inmediatamente en comunicación con el doctor.

McKinley se puso al aparato, escuchó lo que la muchacha tenía que decirle y soltó una exclamación de incredulidad.

—¡La Antorcha! —dijo—. ¡No es posible! ¿Está usted segura, señorita?

—Fue ella misma quien me ató y me amordazó.

El doctor McKinley no perdió el tiempo discutiendo el particular.

—¿Puede describirme usted a ese Forester? —quiso saber.

La secretaria podía y lo hizo. Luego colgó el aparato, para volverlo a descolgar y marcar el número de Oliver Grimm.

El inspector no se hallaba en casa. Probó suerte en Jefatura. Pero tampoco, se hallaba allí. Conque comunicó lo ocurrido al capitán Rawlings y le suplicó que lo notificara al inspector tan pronto como le fuera posible. Hecho esto, ya no le quedaba más remedio que aguardar.

De haber podido observar Merry Boles la forma de proceder de la secretaria, se hubiese frotado las manos de contento allá en su despacho de Nueva York. Todo estaba saliendo de acuerdo con sus planes. Había previsto todo lo que sucedía y con ello había contado, por añadidura.

Porque, desde que se le ocurriera la idea que había expuesto en la reunión que ya conocemos, había ido recopilando datos con la colaboración de varios de sus hombres, a la par que estudiaba cuanto se sabía de los casos en que los tres misteriosos personajes habían tomado parte. Del estudio y análisis de todos estos detalles, había sacado una consecuencia: el doctor McKinley tenía concomitancias con La Antorcha y El Encapuchado y, por consiguiente, era de suponer que tendría algún medio de ponerse en contacto con ellos.

Sonia sabía quién era La Antorcha; pero no era probable que hubiese confiado su secreto a nadie, ni siquiera a su secretaria confidencial. No obstante, alguna vez podría hallar necesario pedir a su secretaria que enviara algún mensaje a La Antorcha y Sonia Larding era demasiado inteligente para no haber previsto el caso.

Merry Boles estaba seguro de que habría dado a la secretaria algún nombre, alguna dirección a la que avisara en caso de necesidad. Y ¿qué más lógico que el nombre y la dirección fueran, precisamente, los del doctor McKinley? Otros, antes que Merry, habían contado con ello y no se habían equivocado. Decidió él hacer lo propio y, de lo atinado del procedimiento era prueba el proceder de la secretaria. La primera parte de su plan había salido a pedir de boca. La segunda, preparada dos días antes del secuestro, no tardaría ya en dar su fruto.

Merry Boles no había olvidado un detalle y todo parecía indicar que La Antorcha y El Encapuchado difícilmente podrían salvarse de la trampa que tan hábilmente les estaban preparando sus enemigos.

CAPÍTULO III

SE TIENDE LA RED

Como ya saben nuestros lectores, el doctor McKinley había fundado su instituto con el exclusivo propósito de ayudar a los necesitados, cuidar de los enfermos que carecieran de medios para pagar su asistencia y proporcionar un asilo temporal a cuantos se vieran en la miseria. Opinaba que gran número de delincuentes habituales se redimiría si encontrara una mano amiga que les ayudara a rehacer su vida y, precisamente por eso, ofrecía la ayuda del instituto a todos cuantos quisieran regenerarse.

En los talleres del instituto, todo el que ingresaba podía aprender un oficio y el doctor McKinley se encargaba después de encontrarle un empleo para que pudiera ganarse honradamente la vida. En todo momento era grande el número de asilados y hospitalizados y nunca faltaba una buena cantidad de individuos recién salidos de la cárcel a los que McKinley había tendido una mano para ayudarles a rehacer su vida.

El doctor McKinley era un soñador, pero un soñador práctico, que ponía de su parte todo lo posible por ver sus sueños convertidos en realidades. Y, como él estaba siempre dispuesto al sacrificio por mejorar la suerte de los humanos, veía con simpatía y cariño a cuantos se esforzaran en hacer lo mismo.

El Encapuchado le había salvado de una suerte terrible[1] y le había ayudado luego a fundar el Instituto, al que enviaba continuamente importantes sumas para contribuir a sus gastos. Y cuando el misterioso personaje propuso al médico que le diese a conocer los casos de injusticia que llegaran a su conocimiento para que pudiera él intervenir y remediarlos, McKinley había accedido sin vacilar. El Encapuchado le había instalado un aparato transmisor, receptor especial en su despacho, con el que sólo podía comunicar con el hombre de la capucha, cuya identidad desconocía. Éste era el medio de que se valía para solicitar su ayuda en favor de los desgraciados.

McKinley, en cierta ocasión, se había encargado de curar una herida a La Antorcha y de tenerla en su clínica unos días sin intentar averiguar su verdadera personalidad[2]. Y se había convertido, con el tiempo, en activo colaborador de ambos. No creemos necesario dar más detalles del médico y de sus intervenciones, porque nuestros lectores deben recordarlas perfectamente.

Cuando el doctor recibió el mensaje de la secretaria de Sonia, se llevó una enorme sorpresa. Estaba convencido de no podía ser La Antorcha quien la había secuestrado; pero se apresuró a transmitir la noticia por el aparato secreto, tal como la había recibido. Sólo agregó a ella la advertencia de que volvería a comunicar más tarde, aunque sin decir por qué.

En cuanto hubo hecho esto, llamó a uno de los asilados que merecía toda su confianza y le dio instrucciones.

Era preciso averiguar si, entre los que se hallaban en el Instituto, había alguna persona que conociera a un tal James Forester, por el nombre o por la descripción que iba a darle. Si tal persona existía, precisaba cuántos datos pudiera proporcionarle acerca del individuo en cuestión, sin omitir el lugar en que podía, normalmente, encontrársele.

—Hágalo con discreción, claro está —terminó diciendo—, y sin dar muestras de gran interés. Si descubre algo, comuníquemelo enseguida, Bolton. Le advierto que no tengo muchas esperanzas de que consiga usted nada; pero ¿quién sabe? Hay que probarlo por lo menos.

Le dio, a continuación, la descripción que le diera la secretaria, y el hombre, marchó a cumplir las órdenes que había recibido.

Las primeras pesquisas que hizo dieron un resultado negativo. Aunque había en el Instituto muchos que en otros tiempos habían frecuentado los bajos fondos, ninguno de ellos recordaba a Foresten.

Bolton fue de un lado para otro, hablando de todo y buscando una excusa siempre para mencionar el nombre del individuo que al doctor le interesaba. Hasta que la suerte le fue propicia.

—¿Forester? —murmuró uno con quién había estado hablando y ante el cual había mencionado el nombre como si diera por sentado que el otro lo conocía—. ¿Forester?

—¿No le conoces? —exclamó Bolton, fingiendo sorpresa—. James Forester… Creí que era lo bastante conocido. Yo, por lo menos…

—¿Forester? —volvió a decir el otro—. No sé… Quizá… La verdad es que sí conozco a un hombre que… Pero, oye, ¿cómo es ese hombre?

Bolton le describió detalladamente.

—¡Ah, sí! —dijo el otro, riendo—. ¡Beany Fred!

—¿Beany Fred? —Ahora fue Bolton quien interrogó.

—Es su verdadero nombre —explicó el individuo—. Pero usa el de James Forester con frecuencia. ¿Le conoces?

—A medias —confesó Bolton—. Lo que pasa es que…

Se interrumpió. Miró a su alrededor. Luego contempló al otro, vacilando.

—No sé si… —empezó.

—¡Bah! Conmigo no tienes por qué andar con tapujos ni melindres. Estoy aquí porque, de momento, me conviene. Más adelante ya veremos.

—No, si no es que… —Bolton siguió fingiendo reparo en hablar y cierta desconfianza—. Yo pienso seguir aquí. Quiero regenerarme. No hay nada como vivir honradamente, sin temor a la policía, sin intranquilidades, sin…

El otro le miraba socarronamente.

—¿Qué era lo que querías decirme? —le interrumpió—. Nadie ha dudado de tus buenos propósitos que yo sepa.

—Es que… Bueno. El caso es que tengo un encargo para ese Forester. Prometí hablarle y quiero cumplir mi promesa, aunque después de eso ya no quiera ningún trato con él. Pero no sé dónde encontrarle.

—¿Qué encargo es ése?

—Lo siento, pero…

—¡Oh!, no quiero que me reveles ningún secreto. En realidad no me interesa. Lo preguntaba por ahorrarte a ti trabajo. Si el encargo que tienes para él se relaciona con algún trabajillo, puedo decirte desde este momento que perderías el tiempo viéndole.

—¿Por qué?

—Porque está muy bien situado. Se ha unido a una persona que le trata muy bien y de la que está muy satisfecho.

—¿Qué persona es ésa? Por bien que le trate yo creo…

—Ni tú ni quien te manda le trataréis mejor. En realidad, no tengo por qué decirte quién es esa persona. Pero no tengo inconveniente en hacerlo. Beany Fred trabaja ahora con La Antorcha.

Bolton emitió un silbido de sorpresa.

—No lo creo —dijo—. Fred y La Antorcha no ligarían.

—Pues han ligado. Y a maravilla. No hay nada a hacer por ese lado.

—Eso no es más que una opinión tuya. Aunque fuera verdad que trabajaran juntos, estoy seguro de que Forester sólo habrá emparejado con ella por necesidad. Si se le presenta una buena ocasión…

—¿Tú piensas proporcionársela? —rió el otro.

—Ya lo creo.

—¿Por qué no me la proporcionas a mí? Yo no tengo compromisos.

—En este asunto yo no tengo, en realidad, ni voz ni voto. Obedezco órdenes. Me han dicho que me ponga en contacto con Forester, y eso es lo que pienso hacer.

—¿Cómo? ¿Sabes dónde encontrarle?

—No tengo la menor idea.

—Entonces…

—Esperaba que fueras tú quien me sacara del apuro. Si tú no puedes, o no quieres, ya buscaré por otro lado.

El otro guardó silencio unos instantes, contemplando a Bolton.

—Yo sé dónde encontrarle —anunció, muy despacio—; pero no sé si debo decírtelo.

—¿Por qué?

—Después de todo, a mí no me consta que sea verdad lo que me dices. A lo mejor quieres saber dónde está para hacerle alguna jugarreta. Y Fred es amigo mío.

—Eso es una estupidez. ¿Por qué rayos he de querer gastarle una jugarreta? Y tú no me conocerás. Pero aquí hay muchos que han trabajado conmigo y podrían darte informes. Escucha… —agregó, al cabo de unos segundos—. ¿Quién dio el golpe en casa Pavin? ¿Quién se llevó las esmeraldas y qué fue de ellas?

Las pupilas del interpelado se contrajeron.

—Estás haciendo preguntas muy peligrosas —dijo, con voz ominosa.

—No espero que las contestes… si es que lo sabes. Si yo te contara toda la historia… ¿lo considerarías suficiente garantía para decirme dónde puedo encontrar a Forester?

El otro reflexionó unos Instantes.

—Quizá —dijo por fin.

—Pues escucha.

Le acercó la boca al oído y susurró durante unos minutos.

—Eso —anunció el otro, cuando Bolton hubo acabado—, sólo puede saberlo con tanto lujo de detalles uno que tomara parte en el asunto.

—No pienso hacer confesiones —respondió Bolton, con una mueca—. Puedes sacar de lo que to he dicho las consecuencias que quieras. ¿Vas a decirme lo que te he preguntado?

—No creo que haya inconveniente —dijo el otro, por fin—. En realidad, sin embargo, no puedo darte unas señas fijas. Le he conocido varios domicilios distintos en otros tantos días. Hay un lugar donde siempre puedes encontrarle, de todas formas.

—¿Cuál es?

—¿Conoces el salón de bebidas de Bateye Mick?

—¿Cerca del río?

—Sí.

—Lo conozco.

—Allí encontrarás siempre a Beany Fred… siempre que no tenga otras cosas que hacer. La mejor hora es de once de la noche en adelante… si no tiene trabajo, claro está. Si te interesa verle antes, no tienes más que dejarle recado a Bateye: él se encargará de decírselo.

—Gracias, amigo.

Bolton aun permaneció con el hombre unos minutos. Luego habló con varios otros, más que nada por no dar la sensación de que desaparecía inmediatamente después de haber averiguado lo que le interesaba saber.

Por fin se apartó de todos y regresó, apresuradamente, al despacho de McKinley.

—He tenido más éxito del que esperaba, doctor —anunció, cerrando tras sí la puerta—. O creo haberlo obtenido, por lo menos.

Le contó rápidamente lo que le habían dicho.

—¿Le sirve? —acabó preguntando.

—Creo que sí, Bolton —contestó el médico—, y le estoy muy agradecido. ¿Quién es el hombre que se lo ha dicho?

—Un tal Pete Ravage. Confiaba que él podría darme noticias frescas, porque sólo hace dos días que ha entrado en el Instituto. ¿Desea algo más?

—Nada, Bolton. Y repito que le estoy muy agradecido.

—No tiene nada que agradecerme.

Soy yo quien le está agradecido a usted por todo lo que ha hecho por mí. Ya sabe que puede contar conmigo para todo lo que sea necesario.

—Gracias —repitió el doctor.

Y, en cuanto el hombre se hubo marchado, abrió el interruptor del aparato oculto en su mesa de despacho y transmitió los informes que acababa de recibir, sin sospechar que, al hacerlo, se estaba convirtiendo en instrumento de Merry Boles, ayudándole a tejer la red en la que habían de perder la libertad, si no la vida, los dos personajes por los cuales mayor admiración sentía y por los que gustosamente hubiera hecho los más grandes sacrificios.

CAPÍTULO IV

GRIMM ARRANCA EL ANTIFAZ

Milton Drake se hallaba fuera de Baltimore; pero Mavis, siguiendo la costumbre de su esposo, no dejaba pasar día sin acercarse un par de veces al aparato transmisor-receptor instalado en el corredor que conducía al garaje secreto por si el doctor McKinley había encontrado algún asunto que proponerles.

Gracias a ello, se enteró del secuestro de Sonia a las tres de la tarde del mismo día en que había sucedido.

Lo primero que hizo fue llamar a William Garth y pedirle que saliera a ver si recogía algún rumor por los bajos fondos. No tenía la menor intención de permanecer ociosa mientras aguardaba el segundo mensaje del médico. Luego se metió en la biblioteca a meditar sobre lo que acababan de comunicarle.

¿Por qué había figurado una mujer vestida de Antorcha en el secuestro? ¿Para hacer creer a Sonia que era La Antorcha quien la secuestraba? Y, si así era, ¿por qué habían deseado dar esa sensación? ¿Qué esperaban adelantar con que Sonia se creyera víctima de La Antorcha? ¿Enemistarla con ella? Esto sólo podía admitirse suponiendo que los secuestradores la creyesen amiga de la mujer de encarnado. Pero, si sabían que la conocía, ¿cómo podían creer que Sonia se dejaría engañar? Su secretaria podía dar crédito a lo que veían sus ojos. La directora de la agencia de investigaciones, sin embargo, podría engañarse en el primer instante; pero su engaño no podía llegar a durar ni un minuto completo. Se daría cuenta de la superchería inmediatamente.

Había una posible explicación. Que supieran que Sonia tenía contacto con La Antorcha, pero que creyesen que éste había sido tan superficial, que Sonia la había visto tan pocas veces, que cualquier mujer que tuviera el mismo tipo y vistiese de encarnado, pudiese suplantarla sin que la otra viera la diferencia. Aun admitiendo esta hipótesis, quedaba en pie la pregunta: ¿Por qué habían intentado hacer creer a Sonia que era La Antorcha quien la secuestraba?

Se paseó por el cuarto, devanándose los sesos para hallar una explicación lógica a lo sucedido. Se le ocurrieron dos más.

Primera. La superchería se había llevado a cabo más bien con miras a Grimm que a la propia Sonia. Lo cual indicaría que los secuestradores conocían los sentimientos que la muchacha inspiraba al inspector. Esto, en realidad, no ofrecía dificultad alguna. Si el enamoramiento de Oliver Grimm no era del dominio público, le faltaba muy poco para serlo. Se le había visto con ella con demasiada frecuencia y eran muchos los que sospechaban la verdad.

Admitiendo que fuera así, se había querido hacer creer a Grimm que La Antorcha era la culpable. ¿Con qué objeto? ¿Lograr que fuera más sañuda su persecución de la mujer de encarnado? En rigor, esto resultaba innecesario. Oliver ya hacía todo lo posible por atraparla. Además, ¿creería Grimm en la culpabilidad de La Antorcha? Él sabía que Sonia y ella eran amigas. Pero, claro, cabía la posibilidad de que los secuestradores desconocieran semejante detalle. Fuera como fuese, esta teoría no resultaba muy convincente.

Segunda. Era posible que la intervención de la falsa Antorcha en el secuestro de Sonia no obedeciera a motivos especiales. Es decir, cabía la posibilidad de que no hubiera figurado La Antorcha exclusivamente porque se trataba de Sonia. En tal caso, había que suponer que alguna cuadrilla había decidido usurpar la personalidad de la mujer de encarnado nada más que para cargar a La Antorcha con la responsabilidad de todos sus crímenes. Lo que suponía que, en adelante, se cometerían muchos en los que figuraría la falsa Antorcha.

Pasó revista a las dos teorías sin que ninguna de las dos llegara a satisfacerla por completo. Pero, al examinar detenidamente la primera, se le ocurrió otra posibilidad que la hizo estremecerse. Si el golpe se había dado con miras a Grimm, si los secuestradores tenían conocimiento de que Sonia había tratado lo suficiente con La Antorcha para que la superchería no pudiera engañarla mucho rato, ello significaba que su plan no podía tener éxito si la muchacha declaraba que su secuestradora no había sido La Antorcha. Por consiguiente, los criminales tendrían que impedir a toda costa que pudiera hacerlo. Y eso sólo podían conseguirlo de una manera: Matando a Sonia.

Una vez hecho esto, nadie podría desmentir la declaración de la secretaria. A La Antorcha se la culparía de la muerte de la muchacha. Grimm, horrorizado, incapaz de pensar con serenidad ante la tragedia, acabaría creyendo lo que el capitán Rawlings y su gente estarían dispuestos a creer desde el primer momento. ¿Era eso lo que se pretendía?

El enorme peligro que corría Sonia Larding si esta suposición era cierta, conmovió a Mavis. Pero nada podía hacer de momento. Tendría que esperar el resultado de las pesquisas de Garth o la segunda llamada de McKinley.

Lo curioso del caso era que no se le ocurrió pensar que pudiera tratarse de una trampa preparada exclusivamente para ella. Aunque, quizá, esto tuviese su explicación. En efecto, difícilmente se le ocurriría a un criminal usurpar la personalidad de una persona con el objeto de atraerla a un lugar determinado. Decimos «difícilmente» porque, en realidad, semejante posibilidad no puede excluirse por completo. Pero era demasiado remota para que, normalmente, se la tuviese mucho en cuenta.

Por otra parte, la situación de Sonia, a la que tenía un vivo afecto, la angustiaba hasta el punto de obligarla a concentrar demasiado en ese detalle y estudiar menos los secundarios. Si en algún momento pensó Mavis que se trataba de una trampa, no vio trampa alguna más que en el hecho de que intentara cargársela con los crímenes ajenos.

Transcurrieron dos horas durante las cuales Mavis hizo dos o tres viajes al aparato receptor sin hallar mensaje alguno, y sin recibir ninguna noticia del hombrecillo.

A eso de las cinco y media decidió que allí no hacía nada y que era mucho mejor que se lanzara a la calle. Antes de hacerlo, sin embargo, subió de nuevo al pasillo que ya conocemos.

No había hecho más que cerrar la puerta secreta tras sí, cuando vio un reflejo rojizo procedente del nicho en que estaba instalado el aparato. ¡McKinley había comunicado!

Corrió hacia el nicho, cortó la cinta magnética y la pasó por el reproductor. El doctor comunicaba, al pie de la letra, los pasos dados y el resultado obtenido.

¡La Antorcha! ¡Decían que James Forester trabajaba a las órdenes de La Antorcha! La noticia le hizo exhalar un suspiro de alivio. Parecía confirmar su segunda teoría: que una cuadrilla se había puesto a trabajar usurpando su nombre, tan sólo para que se le hiciera a ella responsable de los crímenes que la cuadrilla en cuestión cometiese. Así, pues, el secuestro de Sonia no tenía especial significado. Seguramente se recibirían pronto noticias anunciando el rescate que los secuestradores exigían para poner en libertad a la muchacha.

Bajó más animada a la biblioteca y, cuando, allá cerca de las siete, Garth telefoneó anunciando que, hasta aquel momento, todos sus esfuerzos habían resultado inútiles, Mavis le dijo que podía regresar a Druid’s Hollow y no preocuparse más del asunto. Si tenía necesidad de él para llevar a cabo alguna otra investigación, se lo comunicaría oportunamente.

Cenó temprano, se vistió de negro, se puso el sombrerito del que colgaba el tupido velo que ya conocemos, y se encaminó, a las diez y media, al salón de bebidas de Bateye Mick. Estaba segura de que reconocería a James Forester en cuanto le viese. La descripción de la secretaria había sido muy completa.

James Forester llegó al salón de Mick a las once en punto, y ya no se movió de allí hasta poco después de la una. Estaba seguro de que, con ello, había dado tiempo de sobra para que quien pretendiera seguirle pudiera llegar hasta la calle aquélla y tomar posiciones.

Cuando salió, por fin, echó a andar calle abajo, torciendo luego por una callejuela. De vez en cuando volvía a torcer, pero sin alejarse nunca de las proximidades del río. Y, cada vez que doblaba una esquina, se detenía y atisbaba para ver si alguien se hallaba sobre su pista.

La primera vez, creyó distinguir una sombra que se perdía en el hueco de una puerta. La segunda obtuvo la convicción de que La Antorcha había picado, porque vio a una mujer que procedía con cautela. Si alguna duda le hubiese quedado, se disipó al comprobar en dos otras ocasiones que la misma mujer, vestida de negro y cubierto el rostro por un velo, seguía andando en la misma dirección que él.

Una vez convencido sin el menor género de duda, no volvió a preocuparse de ella. El plan salía bien. Lo que correspondía ahora era dar el paso siguiente.

Teniendo buen cuidado de no caminar demasiado aprisa ni dar demasiadas vueltas para que la mujer pudiera seguirle con facilidad, se encaminó a un establecimiento que tenía teléfono público, entró en la cabina y marcó el número de Jefatura.

Grimm, que unas horas antes había recibido aviso de mantenerse a la expectativa porque, seguramente, de medianoche en adelante le comunicarían qué había sido de Sonia Larding, se puso inmediatamente al aparato.

El hombre habló rápidamente.

—Cumplo lo prometido —dijo—. He averiguado el paradero de la señorita Larding y, si usted sabe hacerlo, la joven se encontrará en libertad antes de que haya transcurrido una hora.

—¿Dónde está? —preguntó el inspector.

—En Boston Street —le contestaron—. Escuche atentamente y le explicaré donde está el edificio y cuál es la mejor manera de asaltarlo.

Mencionó el número y la situación del edificio, que estaba a orillas del río.

—Que yo sepa —prosiguió—, no hay más que cuatro personas en él a estas horas. Una de ellas es la señorita Larding. Otra, La Antorcha…

—¿Está usted seguro? —le interrumpió Grimm.

—La he visto con mis propios ojos —respondió Forester—. Con ellas dos hay dos hombres que obedecen las órdenes de La Antorcha. Creo que debe usted presentarse con suficientes agentes para rodear la casa. La prisionera se encuentra en el primero de los tres pisos de que consta el edificio. Aparte de la puerta principal, hay una salida que da al río. Y también hay escalera de escape. Otro medio de huida es la casa vecina. Se puede subir al tejado y pasar de una casa a otra. Si unos agentes toman el tejado, no podrá escapar nadie por ese lado. Pero no creo que sea necesario que le dé instrucciones. Conoce mejor que yo su oficio.

—¿Quién es usted? —inquirió el inspector.

—Eso no hace al caso. Prefiero guardar el anónimo. Basta con que le diga que la señorita Larding me hizo un favor en cierta ocasión, y que aprovecho esta oportunidad para demostrarle mi agradecimiento. Cuando esté libre, puede decirle, si quiere, que quien contribuyó a salvarla fue Empty Peter. Ella comprenderá entonces. Adiós, inspector, y buena suerte.

Colgó el aparato, salió del establecimiento, y echó a andar de nuevo. Esta vez no dio rodeos. Se dirigió a la casa de Boston Street que acababa de describir a la policía.

La trampa estaba preparada. Dentro de muy pocos minutos la casa se convertiría en una ratonera. Era preciso ahora que condujera allí a su víctima lo más aprisa posible.

Oliver Grimm colgó el aparato y se volvió hacia Rawlings.

—No sé si esto es una broma pesada o no —dijo—; pero vale la pena ponerlo a prueba. Todo me sonaría bien si no fuera por eso de que la autora sea La Antorcha. No puedo creerlo.

—¿Por qué no? —exclamó Rawlings—. Creo a esa mujer capaz de eso y mucho más. Además, olvida que la propia secretaria de Sonia la vio y hasta fue atacada por ella.

—Es posible y, sin embargo…

Pero Grimm no acabó de decir lo que estaba pensando. No quería que el capitán supiera que Sonia y La Antorcha eran amigas.

—Más vale que nos pongamos en marcha —anunció—. ¿Están preparados los hombres?

—Todos ellos. Y yo, naturalmente, le acompaño.

A punto estuvo el inspector de decirle que él no hacía falta para nada; pero calló. Después de todo, poco importaba que el capitán fuese o dejara de ir. Puesto que se suponía que la Antorcha estaba complicada en el asunto, el jefe supremo era él y el capitán no tendría más remedio que atenerse a las órdenes que él diera.

Había dos coches aguardando a la puerta con varios agentes y, en cuanto capitán e inspector subieron a bordo y dieron las órdenes oportunas, los dos vehículos se pusieron en movimiento.

Se detuvieron a cierta distancia del lugar señalado y los agentes fueron ocupando los puestos que les habían ido asignando por el camino.

Dos tomaron una embarcación y se dirigieron a la salida que daba al río. Otros dos se apostaron en la bocacalle de la derecha y otros dos en la izquierda, para asegurarse de que nadie pudiera escaparse por los lados. Tres entraron en el edificio vecino y subieron a la azotea. Tenían orden de saltar al tejado vecino y, mientras uno de ellos permanecía en el mismo vigilando, los otros dos se introducirían por la claraboya del edificio.

Rawlings, un agente y Grimm se quedaron junto a la puerta principal.

El plan del inspector era muy sencillo: pensaba introducirse en la casa por la puerta mientras los agentes lo hacían por la azotea. Si alguno intentaba huir por algún otro sitio, los agentes de guardia en las bocacalles y el río se encargarían de detenerle. Nadie debía moverse, sin embargo, hasta que sonara el silbato del inspector, dando la orden de ataque.

En el último instante, Grimm introdujo una modificación. Había pensado que si los secuestradores, fueran quienes fuesen, se hallaban efectivamente allí y se veían acorralados, pudieran dar muerte a Sonia Larding. Ante semejante posibilidad, optó por introducirse él primero, sigilosamente, para intentar llegar al lado de la muchacha y protegerla.

—Deme usted —le dijo a Rawlings— de diez a doce minutos. Transcurrido ese tiempo, toque el silbato y entre en el edificio. Ni que decir tiene que, si oye disparos en el interior, no debe aguardar ni un instante, sino entrar inmediatamente. ¿Estamos de acuerdo?

El capitán movió, afirmativamente, la cabeza.

Toda la casa parecía a oscuras. Grimm se acercó a una ventana y consiguió abrirla sin gran dificultad.

Se encontró en una sala grande, que servía de almacén. Encontró la puerta y salió a un pasillo, donde permaneció inmóvil unos instantes, escuchando, antes de atreverse a encender la lámpara de bolsillo.

La apagó de nuevo, apresuradamente, en cuanto descubrió la escalera, por la que subió con cuidado, para no hacer ruido. El mensaje telefónico había asegurado que Sonia se encontraba en el primer piso, y era el primer piso el que pensaba investigar primero.

No había hecho más que llegar al descansillo, cuando, allá, al fondo, por el corredor de la izquierda, vio de pronto un raudal de luz. Se había abierto una puerta y, durante una fracción de segundo, pudo ver, recortada en silueta, la figura de una mujer vestida de encarnado. Luego la puerta se cerró tras ella y reinó, de nuevo, la oscuridad.

Sacó la pistola y corrió hacia el lugar donde había visto la luz.

Asió el tirador de la puerta y, muy despacio, para no hacer ruido, lo hizo girar. La puerta cedió. Se precipitó en el cuarto.

La Antorcha estaba inclinada sobre una figura atada de pies y manos, y tirada en un rincón de la estancia. Parecía estar amordazándola. La figura hizo un ruido extraño a través de la mordaza. La Antorcha abandonó lo que estaba haciendo y empezó a volverse. La voz de Oliver Grimm, ominosa, cortó el silencio.

—¡No te muevas o disparo! La mujer de encarnado se inmovilizó, medio vuelta hacia su adversario. Sonia hacía vivos esfuerzos por escupir la mordaza y decir algo.

—¡Deja caer la pistola! —ordenó el inspector.

La Antorcha obedeció.

—¿Puedo volverme ahora, Oliver? —quiso saber—. Esta postura me resulta bastante incómoda.

—Iba a pedirte que lo hicieras. ¡Ponte de espaldas a esa pared! La mujer hizo lo que le mandaban, vigilando al inspector como vigila un gato al ratón. Estaba preparada para aprovechar la menor oportunidad que se presentara. Pero Grimm no lo dio ninguna.

—Me habían asegurado que eras tú la secuestradora de Sonia y me había resistido a creerlo. Ahora he de rendirme ante la evidencia.

La Antorcha no dijo una palabra.

—¡Se acabaron los misterios!, —exclamó, a continuación el inspector—. ¡Quítate esa careta!

—¿Por qué no me la quitas tú mismo, Oliver? —murmuró la mujer de encarnado, con dulzura.

—Eso es lo que pienso hacer, amiga mía, si tú te niegas a obedecerme.

La Antorcha se encogió de hombros.

—Inténtalo cuando quieras —contestó—. Te desafío.

Y, al decirlo, todos sus músculos se pusieron en tensión y se alzó, inconscientemente, sobre las puntillas, dispuesta a abalanzarse ella sobre su adversario en cuanto se le aproximara.

Oliver Grimm, pistola en mano, alzó el brazo izquierdo y dio un paso hacia la mujer.

Sonia, haciendo un esfuerzo supremo, logró escupir la mordaza que La Antorcha le había estado quitando en el instante de ser sorprendida, y que había dejado medio fuera.

—¡No! —gritó, angustiada—. ¡Oliver, por el amor de Dios!

Aún estaba hablando cuando La Antorcha dio el salto. Su cuerpo entró en violento contacto con el del inspector. Pero Grimm había estado esperando algo así y estaba preparado para recibir la embestida, de forma que ésta apenas logró conmoverle.

La mano que tenía extendida asió el antifaz y lo arrancó con violencia.

La Antorcha se quedó inmóvil al comprender que todo estaba perdido.

Oliver Grimm retrocedió un paso, palideciendo intensamente. Antifaz y pistola se le escaparon de los dedos sin que se diera cuenta de ello siquiera. Se le hundieron los hombros y un desaliento mortal se reflejó en su semblante.

—¡Mavis Drake! —gimió, más que dijo. ¡Tú, Mavis!

Se cubrió el rostro con las manos.

CAPÍTULO V

EL DILEMA DEL INSPECTOR

Durante unos cuantos segundos reinó el silencio. Sonia, horrorizada, no lograba articular palabra. Oliver, tapado el rostro aún, parecía demasiado aturdido para hablar. Mavis, a pesar del rudo golpe recibido, era la única que conservaba, aparentemente al menos, la serenidad.

—Oliver —dijo, de pronto—, ¿me permites que termine de desatar a Sonia?

Y como él no le contestara, se acercó a la muchacha y la libró, rápidamente, de sus ligaduras.

Sonia se puso en pie y se acercó al inspector.

—Oliver… —dijo, en voz entrecortada—, te has equivocado. Mavis no fue quien me secuestró. Quisieron hacerme creer que era ella. Y a ti, por lo visto, te lo hicieron creer también. A mí no pudieron engañarme. Me di cuenta enseguida. Esto no era más que un lazo, lo comprendo ahora: un lazo para provocar lo que ha ocurrido. ¡Oh, Oliver! ¿Por qué lo hiciste? ¿Por qué no escuchaste mis palabras?

Le rodeó el cuello con un brazo; pero tampoco pareció darse Grimm cuenta de eso. Hablaba ya. Pero sólo para repetir, vez tras vez, las mismas palabras.

—¡Oh, Mavis, Mavis…! ¡Tú…! ¿Por qué habías de ser tú, Dios mío?

Mavis se aproximó, le apartó las manos de la cara, con dulzura.

—Oliver, escúchame —dijo—; es inútil lamentarse. La cosa no tiene remedio.

El inspector la miró con la vista extraviada. Parecía haber envejecido diez años en los últimos momentos.

Allá en la calle sonó, de pronto, el estridente sonido de un silbato policíaco. Y, casi a continuación, un par de disparos.

Aquello hizo volver a Grimm a la realidad. Hizo un esfuerzo por dominarse. Miró a su alrededor, como si saliera de un sueño.

La habitación era interior. No tenía ventanas. A un lado había una puerta pequeña. Grimm la abrió. Era un cuartito que, de haber estado habitada la casa, hubiese podido servir de ropero.

Se inclinó. Recogió del suelo su pistola y el antifaz encarnado. Le metió este último en la mano a Mavis. Luego la asió del brazo y la empujó hacia la puertecita.

—Esto ha sido demasiado fuerte para que pueda tomar una decisión a la ligera —anunció—. Quédate aquí hasta que se marche la policía, y después vuelve a tu casa. Pero no te muevas, Mavis. No salgas de Baltimore sin mi permiso. Radiaría tu descripción a todo América y te haría detener donde te encontrases. Yo iré a verte; pero necesito pensar primero. ¿Por qué —agregó, con un arranque de ira con el que quiso ocultar que la voz se le entrecortaba—, por qué me pusiste en este trance?

Y, sin aguardar respuesta alguna, cerró de nuevo la puerta, y abrió la que daba al pasillo.

Rawlings apareció a los pocos momentos.

—¿Encontró a la señorita Larding? —Fue su primera pregunta.

—Sana y salva —respondió el inspector, echándose a un lado, para que pudiera ver a la muchacha dentro del cuarto—. ¿Ha hecho usted alguna captura?

—Una, que no podrá declarar en este mundo. ¿Cuántos hombres había aquí, señorita?

—Dos hombres —contestó la joven.

—¿Y La Antorcha?

—La Antorcha no ha figurado para nada en este asunto, capitán.

—Su secretaria…

—Mi secretaría se engañó, como me engañé yo en los primeros instantes… Una mujer se disfrazó de Antorcha y desempeñó bastante mal su papel, por cierto. Pero no vino aquí. Sólo ha habido dos hombres en esta casa. ¿Los ha capturado?

—Cuando entramos se nos ocurrió examinar la planta baja primero —contestó el policía, mirando al inspector—. Vimos a un hombre a punto de escapar por una trampa que conducía al sistema de alcantarillado. Tuvimos que disparar. Y le matamos. Por la descripción se trata de James Forester. La señorita podrá sacarnos de dudas, sin embargo. Si había dos hombres, el otro se habrá escapado. Tal Vez por esa misma trampa. Pero registraremos la casa.

Pareció darse cuenta, de pronto, de la palidez de su jefe.

—¿Qué le ocurre, inspector? —preguntó—. ¡Parece que ha visto usted a un fantasma!

—Temió que me hubiera sucedido algo —se adelantó a contestar Sonia—. Me encontró en el suelo tan quieta, que me creyó muerta. Aún no se le ha pasado el susto.

Grimm movió, afirmativamente, la cabeza.

—Vamos a ver lo que hacen los agentes —dijo—, y examinaremos de paso los demás cuartos que haya en este pasillo.

Salió de la habitación y Sonia le siguió, cerrando la puerta tras sí. Examinaron los demás cuartos del pasillo sin encontrar a nadie y se estacionaron, luego, en el descansillo, donde no tardaron en reunirse con ellos los agentes que habían entrado por el tejado y los que subían de la planta baja.

A nadie habían encontrado, salvo al que descubrieran en los primeros instantes. James Forester había aguardado demasiado para asegurarse de que La Antorcha no pudiera escaparse, y había pagado las consecuencias con la vida.

Ni Sonia ni Oliver se movieron de allí hasta que la ambulancia se hubo llevado el cadáver. Luego, de común acuerdo, se alejaron de la casa andando.

Varias veces intentó la muchacha iniciar una conversación; pero Grimm le quitó todas las ganas de probarlo de nuevo, diciendo:

—Por favor, Sonia, guarda silencio, te lo suplico. Aún estoy aturdido. Necesito serenarme, pensar… Quiero a Mavis como si fuera mi hermana. Pero tengo un deber que cumplir y… ¡Dios!, —exclamó, con un arranque de rabia—, ¿qué he hecho yo para que se me ponga en semejante trance?

—Oliver —empezó Sonia—, recuerda que La Antorcha…

—¡No me recuerdes nada! —le interrumpió con violencia el otro—. Déjame pensar, déjame…

Pareció darse cuenta del tono que estaba empleando.

—Perdona, Sonia —suplicó, humildemente—, no sé lo que me digo ni lo que me hago. Te voy a acompañar a tu casa y luego…

Hizo una seña a un taxi que pasaba. Ayudó a subir a Sonia. La acompañó hasta su casa. Al apearse la joven, se apeó él también y despidió el vehículo. Necesitaba ejercicio. Necesitaba andar aprisa, correr… desahogarse de alguna manera. Y tal vez el aire fresco de la noche le despejara la cabeza y le permitiera hallar una solución digna al problema que se le había presentado.

Se pasó casi toda la noche andando, sin fijarse hacia dónde encaminaba sus pasos. Amanecía cuando se dio cuenta de que se hallaba en las afueras de Baltimore, y a orillas del río. En un edificio de madera aislado y pegado al agua, se leía en grandes letras: «Se alquilan embarcaciones».

Se acercó a él y llamó a la puerta. Nadie le contestó. Dio la vuelta por la parte de atrás y descubrió una puerta más pequeña, que golpeó con fuerza.

Al cabo de unos minutos se abrió una ventana y asomó una cabeza.

—¿Quién diablos llama a estas horas? —inquirió una voz colérica—. ¿Qué rayos quiere?

—Alquilar una embarcación —contestó Oliver.

El hombre masculló una maldición.

—¿A estas horas, maldita sea su estampa? ¿Por qué no deja dormir tranquila a la gente decente?

Y cerró la ventana de golpe.

Pero a Grimm se le había metido en la cabeza alquilar una lancha y no pensaba dejarse apartar de su propósito por el mal humor del otro. Volvió a llamar con fuerza. Y, cuando el hombre volvió a asomar rabiando, le dijo con voz seca, antes de que pudiera despegar los labios:

—Policía Federal. Baje. Necesito una lancha.

El dueño no dejó de protestar porque se tratara de la policía, pero bajó y abrió a pesar de todo.

—Que conste —advirtió Grimm, cuando le tuvo a su lado—, que necesito la lancha como particular y no como inspector de policía. Si se niega a alquilármela, estará en su perfecto derecho; pero estoy dispuesto a pagar bien y espero que no me la niegue.

La declaración que Grimm, siempre escrupuloso, se había creído obligado a hacer para no coaccionar al hombre, pareció surtir buen efecto. El mal humor de éste desapareció y, un cuarto de hora más tarde, Grimm viajaba río abajo en una lancha automóvil a una velocidad que hubiera puesto los pelos de punta a cualquiera.

No llevaba rumbo fijo. Ni sabía el tiempo que iba a permanecer en el río.

Vio, a lo lejos, un pequeño grupo de islas separadas por estrechos canales de agua llenos de escollos y, dando a la lancha toda la velocidad de que era capaz su motor, se puso a serpentear entre ellas.

Parecía dispuesto a estrellarse o a hallar una solución a su dilema.

CAPÍTULO VI

COMPÁS DE ESPERA

Sonia Larding se dejó caer, con desaliento, en una silla de la salita.

—Es inútil —dijo—. No consigo encontrarle por parte alguna. He estado en su casa, y dicen que no ha ido a dormir siquiera. He llamado a Jefatura, y aseguran que no le han vuelto a ver el pelo desde anoche. Y tú me dices que le has esperado toda la mañana en balde…

Mavis movió, afirmativamente, la cabeza.

—He permanecido toda la mañana aquí como le había prometido —contestó—. No te preocupes. Si quieres verle, quédate aquí y le verás. Vendrá tarde o temprano.

—Tengo miedo, Mavis.

—¿Miedo? ¿De qué?

—¡Oh, tú no te das cuenta! ¡Te quiere! ¡Te quiere como a una hermana!

¡El descubrir que tú y La Antorcha erais una misma persona, ha sido un golpe terrible para él! Si no te detiene, su conciencia no le dejará vivir. Y, si te encierra, es capaz de morirse del disgusto. Cada vez que pienso en eso —agregó, con tono atemorizado—, me acuerdo del policía aquel de «Los Miserables», Javert, creo que se llamaba… que, al verse en un dilema parecido, se pegó un tiro.

—¡Qué tonterías dices, mujer! —exclamó Milton, que había regresado inesperadamente aquella mañana y que no se había movido del lado de su esposa al enterarse de lo sucedido—. ¡Oliver no buscará una salida así!

—¿Y qué otra salida tiene? —dijo la muchacha, con desesperación—. Por eso le ando buscando… Sé que, cuando le encuentre, me despedirá a cajas destempladas. Pero no le haré caso. Estoy segura de que me necesita. Y quiero hallarme a mano para impedir que cometa una barbaridad de esa índole.

—Creo que puedes tranquilizarte, Sonia. Haga lo que haga, vendrá primero a esta casa.

—¡Pobre Grimm! —murmuró, quedamente, Mavis—. Más siento por él que por mí el que me haya descubierto. ¡Y nosotros que le habíamos tenido durante tanto tiempo por el brazo incorruptible e inflexible de la ley! ¡Y…!

—Y lo es —intervino Sonia—, y lo es. ¡Oh, sí que lo es! Ahí está la tragedia.

—Pero no es tan insensible como en otros tiempos le creímos —observó Milton.

—Ha cambiado mucho —asintió su esposa—, o es que nosotros no hemos sabido comprenderle antes. Daría cualquier cosa porque esto no hubiese sucedido.

—Hay que encontrar una solución, Mavis —dijo Sonia—, antes de que se presente Oliver. Tal vez, si encontráramos nosotros la salida y se la hiciéramos ver…

Milton Drake movió, negativamente, la cabeza.

—No veo ninguna —dijo—. No, tratándose de Grimm. No es hombre cuya conciencia pueda dormirse con paliativos.

—Entonces —quiso saber Sonia—, ¿qué pensáis hacer?

—Por ahora —contestó Mavis—, nada. Esperar. Es Oliver quien tiene la palabra.

—Si yo pudiera encontrarle y quisiese escucharme unos instantes…

—No adelantarías nada, Sonia. Y yo, en tu lugar, no lo intentaría siquiera. Éste es un asunto que sólo Grimm puede resolver. Nadie puede resolverlo por él. Y dudo que él mismo pueda resolverlo satisfactoriamente. No quisiera verme en su caso. Cuando la conciencia y el deber se hallan en pugna, no hay más que una solución: escoger —entre las dos cosas. Y, escoja uno lo que escoja, siempre le parecerá que ha hecho traición a la otra. Sobre todo cuando se trata de una persona como Oliver Grimm.

—Milton —dijo Sonia, con ansiedad—: tú también estás en peligro. Oliver ha sospechado siempre que El Encapuchado eras tú. Y no ignoraba que La Antorcha y El Encapuchado estaban enamorados. Ahora que sabe que La Antorcha es Mavis, tendrá el convencimiento absoluto de que sus sospechas eran ciertas y que El Encapuchado eres tú.

—No creo que corra más peligro que antaño —contestó el multimillonario—. Sospechar, o tener el convencimiento, no es demostrar. Nada puede contra mí. Él lo sabe y no lo intentará.

—¿Qué harás si decide detener a Mavis?

—Esperemos a que llegue el caso para discutirlo. Desde luego, puedo asegurarte que no permaneceré con los brazos cruzados mientras meten a mi esposa en la cárcel, pero ¿a qué hablar de eso si no ha sucedido?

—Se me antoja —intervino Mavis— que, mientras esperamos a Oliver, tenemos cosas más importantes que discutir. Lo sucedido, por ejemplo. No cabe la menor duda de que se te secuestró, Sonia, con el exclusivo propósito de hacerme caer a mí en manos de la policía. Pero ¿quién puede haber ideado ese plan?

—Son muchos los criminales que están deseando quitarte del paso, Mavis —dijo Milton—… Cualquiera de ellos puede haber sido.

—¿Has oído o visto algo durante tu cautiverio, Sonia, que pudiera darnos una idea de quién es el responsable?

La muchacha movió, negativamente, la cabeza.

—Todo el afán de los dos hombres que me acompañaron —replicó—, era demostrar que obedecían las órdenes de La Antorcha. Yo no quise decir nada, porque creí preferible que continuaran creyendo que me habían convencido con sus palabras.

—Pero —dijo Milton, de pronto—, ¿cómo te enteraste tú del paradero de Sonia? Es evidente que, quien te lo dijo, era cómplice de los secuestradores.

—Se me ocurrió eso inmediatamente —contestó la joven—. Y, en cuanto volví a casa, comuniqué con el doctor McKinley dándole a conocer mis sospechas. Fue por mediación suya que recibí las indicaciones que me permitieron dar con la supuesta guarida de los criminales.

—¿Qué te contestó?

—Me hizo esperar mientras mandaba buscar al, hombre que le había proporcionado los datos. Pensaba interrogarle con el micrófono abierto, para que yo pudiera escuchar el interrogatorio.

—¿Lo hiciste?

—No. El hombre en cuestión había desaparecido. Se ve que pidió asilo en el Instituto un par de días antes con el exclusivo objeto de poder suministrar los datos falsos si se intentaba obtenerlos allí. Era cómplice de los criminales y una vez cumplida su misión, se escapó.

—Lo que demuestra —dijo Milton, pensativo—, que esa gente sabe que el doctor McKinley tiene medios para comunicar con nosotros.

—Así parece —asintió Mavis.

Llamaron con los nudillos a la puerta y entró el mayordomo.

—El inspector Grimm desea ver a la señora —anunció.

—Hágale pasar aquí, Jennings —respondió, serenamente la joven.

Sonia se puso en pie y se volvió de cara a la puerta. Milton dio una vuelta por el cuarto y se detuvo al oír los pasos del inspector que se acercaban.

Oliver Grimm entró en la sala con paso firme y se paró delante de Mavis Drake. Tenía demacrado el rostro. Se veía claramente que no había dormido en toda la noche. Pero su voz era firme cuando dijo:

—Muy buenas tardes. Siento mucho haberos hecho esperar tanto tiempo.

—Siéntate, Oliver —dijo Mavis.

—Lo siento. No tengo tiempo. He de salir de Baltimore inmediatamente. Eso venía a deciros… a decirte, Mavis.

—Y… —preguntó ésta—, ¿qué has decidido?

—Todavía —anunció el inspector, y su voz tembló levemente— no he tomado decisión alguna. Pero, sea cual fuere ésta, te la daré a conocer antes de veinticuatro horas. Entretanto, quiero pedirte una cosa.

—Di, Oliver.

—Dame tu palabra de honor de que no saldrás de Baltimore, de que no intentarás huir antes de haber recibido noticias mías…

—¿Era necesario pedirme eso, Oliver? Difícilmente me escaparía ya aunque quisiera. Pero, desde luego, te doy mi palabra.

—Gracias, Mavis. Eso es todo por ahora. Adiós, Milton. Hasta pronto.

Dio media vuelta y pareció fijarse, por primera vez, en Sonia.

—Hola, Sonia.

Se acercó a ella con las dos manos tendidas.

—Comprendo perfectamente tu dolor —anunció, con sentimiento—; pero hazte tú cargo del mío.

Sonia permaneció inmóvil unos instantes. Luego alzó una mano y dejó que el inspector la estrechara entre las suyas.

—Me hago cargo, Oliver —contestó, en voz muy baja.

Después, con un esfuerzo:

—Haz lo que te dicte tu conciencia.

Grimm separó una mano, atrajo a la muchacha hacia sí, y le dio un beso en la frente.

—Dios te bendiga, Sonia —dijo, con voz entrecortada.

Y, dando media vuelta, salió, apresuradamente, de la salita.

CAPÍTULO VII

MALLARD HACE UNA SUGERENCIA

Mallard alzó, vivamente, la cabeza, al serle anunciado el inspector Grimm. No esperaba aquella visita.

Se puso en pie y le salió al encuentro.

—¡Caramba, inspector! —exclamó, estrechándole la mano—. Es usted el hombre en quien menos pensaba yo en estos momentos. ¿Qué…?

Se interrumpió bruscamente y miró a su visitante con sorpresa.

—Pero ¿qué demonios le ocurre? Está usted pálido, ojeroso… ¡Apuesto doble contra sencillo a que no ha dormido usted anoche!

—Y es posible —anunció Grimm, con una sonrisa forzada—, que transcurran muchos días antes de que pueda conciliar el sueño. Jefe… traigo noticias.

—Las noticias pueden esperar unos instantes. Tome asiento. Está usted cansado y necesita un estimulante. Aguarde un segundo…

Sacó una botella de «whisky» de un armario, y dos copas, que colocó sobre la mesa.

—¿Un puro? —inquirió, tendiéndole luego una caja de habanos.

Grimm movió, negativamente, la cabeza.

—Se me atragantaría el humo —dijo—. Tengo estragada la garganta de tanto como he fumado en estas últimas horas. Pero beberé «whisky».

Se sentó en un sillón y bebió un sorbo de «whisky», paladeándolo.

Mallard volvió a ocupar su asiento, probó el contenido de su copa, y encendió un cigarro, sin quitar la vista de encima a su subordinado. Pero no dijo ya una palabra. Esperaba que fuera el inspector quien hablase.

—Se trata de La Antorcha —dijo éste, de pronto.

—¿Y qué mil diablos le ha hecho para desencajarle de esa manera?

—He descubierto su identidad.

Durante un momento reinó el silencio. Mallard asió el borde de la mesa con tal fuerza, que le blanquearon los nudillos. Se inclinó hacia adelante. No tenía su rostro expresión de triunfo. Más bien parecía reflejar un temor extraño, inexplicable.

—¿La ha detenido? —inquirió, con cierto dejo de emoción que en vano intentó eliminar.

—No he podido armarme de suficiente valor para ello —contestó el otro, apurando de un trago el «whisky» que le quedaba en la copa.

Mallard se irguió de nuevo y desapareció su tensión. Casi parecía como si experimentara alivio. Por eso resultaron tanto más extrañas sus palabras cuando respondió a la afirmación de su subordinado.

—Inspector Grimm —preguntó, con dureza—, ¿ha olvidado usted su deber hasta el punto de permitir que esa mujer se escapara?

—Señor Mallard —contestó Grimm, con no menos dureza—, no tengo por costumbre olvidar mis obligaciones.

—Ha dicho usted…

—Lo que he dicho lo sostengo. Sé quién es. Sé dónde se encuentra. He aplazado la detención, eso es todo. No se escapará.

—¿Ignora que conoce usted su identidad?

—Le arranqué yo mismo el antifaz de la cara.

—¿La tiene vigilada?

—No he creído necesario hacerlo.

El otro lo miró con sorpresa.

—¿Quién le garantiza que no aprovechará su ausencia para fugarse? —quiso saber.

—Ella misma. Me ha dado su palabra.

—Y… ¿usted la ha creído?

—¿Por qué no había de creerla?

—¿Tanta fe tiene en ella?

—Una fe ciega.

Hubo un momento de silencio. Luego:

—El sentimentalismo, inspector…

Grimm se puso en pie de un brinco. Se encaró con Mallard. Dijo, con violencia:

—¡No me venga con frases rimbombantes, cuando…!

Enmudeció de repente y se dejó caer, de nuevo, en su asiento.

—Perdone, jefe —dijo con abatimiento—. Estoy sufriendo las torturas del Averno.

Mallard hizo un gesto comprensivo.

—Está usted exaltado, Grimm, —murmuró—, y no se lo tengo en cuenta.

—La culpa —dijo el inspector lentamente—, la tengo yo; no debía haber venido aquí siquiera.

Mallard enarcó las cejas.

—Se me antoja… —empezó a decir.

—¡Oh! —Le interrumpió el otro—, no me ha entendido usted. Esta entrevista debió celebrarse en su casa particular. Porque no es el inspector quien viene a ver a su jefe, sino Oliver Grimm, que quiere consultar al amigo.

—Si hubiera empezado diciendo eso, —Oliver— contestó el jefe, —antes nos hubiéramos entendido. Consideremos, pues, que nos hallamos en mi casa, que usted no es inspector, y que yo no soy jefe de la Policía Federal. Le estoy escuchando, Oliver.

El inspector se inclinó sobre la mesa y estrechó la mano de su jefe.

—Gracias, Mallard —dijo, con emoción—. Era eso lo que yo deseaba. Yo sé que usted simpatiza con La Antorcha y que sólo la dignidad de su cargo le impide exteriorizar sus sentimientos. Pero el cargo ya no existe… de momento. Dejémonos de comedias. Discutamos el problema con el corazón, no menos que con la cabeza. Y si el resultado de nuestra discusión fuera susceptible de adquirir categoría oficial, siempre estaremos a tiempo para continuar hablando como inspector y como jefe. ¿Está usted de acuerdo?

—Creo haber expresado ya mi conformidad. Hable claro, Oliver. ¿Qué sucede?

—Lo más terrible que podía haber sucedido. ¡Oh, Mallard! ¿Por qué no aceptó mi dimisión cuando vine a presentársela?

—Porque el departamento necesita hombres como usted. Nos resulta demasiado valioso para que me resigne a prescindir de sus servicios.

—Y, como consecuencia, me ha colocado usted en un dilema.

—Tal vez no sea tan duro el trance como a usted le parece.

—Es mucho más terrible de lo que usted pueda figurarse.

—¿Por qué?

—Porque La Antorcha no sólo es una persona conocida, sino una de las mujeres que más afecto me inspiran.

Mallard emitió un silbido de sorpresa.

—Es, en efecto, más grave de lo que yo creía —asintió.

—Es tan grave —contestó el inspector—, que, si no la detengo, me consideraré deshonrado y no volveré a levantar cabeza. Y, si cumplo con mi deber, no podré soportar el dolor y el remordimiento. Después de todo…

—¿Qué? —inquirió Mallard, al ver que el otro hacía una pausa.

—No se trata de una criminal en realidad. Usted mismo reconoció en cierta ocasión, que no había cometido ningún acto que, en rigor, pudiera calificarse criminal. Su único delito…

—… ha sido usurpar las funciones de la policía —dijo Mallard, terminando la frase—. Es cierto. Y también dije, dejándome arrastrar por un impulso, que estaba dispuesto a gastar hasta el último centavo…

—Lo sé, lo sé —le interrumpió Grimm—. Pero no necesita nuestro dinero. Ella sola tiene más que nosotros dos juntos. Y su esposo es uno de los hombres más acaudalados de Norteamérica.

—¿Usted qué propone? —preguntó Mallard, tras unos instantes de silencio.

—Nada. Absolutamente nada. Desde que hice el descubrimiento he estado como aturdido. Hubiera dado cualquier cosa por perder de pronto la memoria, olvidar de quién era el rostro que había visto. Y, como eso no podía ser, vine a verle, en la esperanza de que usted me ayudara a ver claro en el asunto aunque bien sabe Dios que dudo de que haya solución posible. Haga lo que haga, el resultado será el mismo.

—La situación es difícil —reconoció Mallard—, y no creo que nosotros podamos resolverla. ¿Qué dijo ella cuando se vio descubierta?

—¿Qué quiere que dijese? Hace tiempo que debe de haber pensado que, tarde o temprano, tenía que suceder lo que ahora ha sucedido. Lo ha tomado con calma. No ha dicho palabra alguna que pueda influenciar mi decisión en un sentido o en otro. Es comprensiva y se da cuenta del dilema en que me encuentro. Yo creo, incluso, que siente, más por mí que por ella, que haya sido yo quien la descubriera. Aguarda mi decisión y se atendrá a ella. Sé que no me guardará el menor rencor aunque la detenga. Ha jugado y perdido. Está dispuesta a pagar el precio.

—¿Sabe su marido la verdad?

—No podía ocultársela.

—¿Cómo lo ha tomado?

—Con serenidad también, aparentemente. Pero estoy seguro de que la procesión va por dentro.

—¿Ha intentado defender a su mujer?

—No ha dicho nada. Es tan comprensivo como su esposa. Y es mi amigo. Aguarda mi decisión, como ella. Pero su calma no me engaña. Estoy completamente seguro que luchará como gato panza arriba por salvar a su esposa de las consecuencias de sus actos. Y, si es preciso, llegará, incluso, a ponerse fuera de la ley por conseguirlo.

—Aparte de usted… ¿hay alguna otra persona que conozca la identidad de La Antorcha?

—Otra mujer.

—Mal asunto.

—¡Oh!, por ese lado La Antorcha no tiene nada que temer. Hace tiempo que conoce el secreto y, aunque creo que ella me quiere como yo la quiero a ella y que día llegará en que consienta en casarse conmigo, jamás he logrado que despegue los labios sobre el particular. Quiere a La Antorcha, a la que debe la vida… como también le debo yo la mía, si a eso viene.

Mallard movió, afirmativamente, la cabeza.

—Son muchas las personas que tienen contraída una deuda de agradecimiento con esa mujer —asintió—. Mejor dicho todos los norteamericanos le somos deudores, puesto que a todos nos ha salvado de vernos envueltos en una guerra sangrienta gracias a su abnegación y patriotismo. Es lástima que nos haya puesto en este trance. Daría cualquier cosa…

Se interrumpió bruscamente.

—Pero eso no resuelve nada —dijo.

Se levantó de su asiento y dio un par de vueltas por el cuarto.

—Nuestros deseos —dijo, por fin, deteniéndose—, están en pugna con nuestro deber. Creo que no tendremos más remedio que llevar a cabo la detención y ayudarla entonces hasta donde nos sea posible.

Grimm se limitó a hacer un gesto de asentimiento.

—¡Diablos, inspector…! —exclamó Mallard, con ira—. No le estoy ni pizca agradecido. Me ha hecho usted un flaco servicio. Si me hubiera presentado el caso como hipotético, hubiésemos podido discutirlo sin reservas. Pero me dice que la cosa ha sucedido, y no tengo más remedio que darme por enterado oficialmente.

Dio dos pasos. Se detuvo de nuevo. Le preguntó al otro a bocajarro:

—¿Quién es La Antorcha?

—Mavis Drake —contestó el inspector, lentamente—. La esposa del multimillonario. Mallard pareció a punto de estallar. Se le congestionó el rostro. Se le trabó la lengua.

—¿Por qué demonios —preguntó, por fin—, ha tenido usted que decírmelo?

—¿Por qué centellas —le contestó Grimm, congestionándose a su vez—, ha tenido usted que preguntármelo?

—¡Usted sabe que era mi deber dirigirle esa pregunta! —R exclamó Mallard, con furia.

—Y usted no ignora que mi deber era contestarla.

—¡Ahora sí que lo ha echado usted todo a perder!

—Y ¿qué remedio me quedaba?

El jefe le miró, iracundo, dio media vuelta y reanudó su agitado pasear.

—Jamás se ha visto un hombre —murmuró con rabia— en un dilema mayor por culpa de la falta de diplomacia de un subordinado. Si usted me cuenta el caso como una posibilidad en lugar de un hecho, me hago el desentendido por mucho que sospeche, y le doy lugar a que guarde el secreto hasta que uno u otro hallara una solución satisfactoria para todos los interesados. En lugar de obrar así, me espeta la verdad sin previo aviso y, por si ello fuera poco, me dice a continuación quién es ella. ¿Usted cree que puedo hacerme el desentendido ahora?

Se había parado otra vez, y miraba a Grimm con malévolo gesto.

—Habíamos quedado —le recordó el inspector—, que discutiríamos el asunto como simples particulares, y no como jefe y subordinado.

—Pero, por muy fino que esté yo dispuesto a hilar —le contestó el jefe—, por muchos distingos que quiera hacer, hay un límite del que no puedo pasar. Me parece que pretender que el coronel Mallard no sepa el nombre de La Antorcha cuando el señor Mallard lo conoce, es llevar demasiado lejos la sutileza. ¿Inspector Grimm?

—¿Jefe?

—Detendrá usted inmediatamente a Mavis Drake, y… ¡Mavis Drake! No había caído en la cuenta. ¿No es esa señora la hija de Laurel Donovan?

Grimm movió, afirmativamente, la cabeza.

—La misma —contestó—. La que tanto ha sufrido a manos de ese canalla Clark. Teniendo en cuenta lo que sucedió a su padre, no es de extrañar que se le ocurriera la idea de crear tan misterioso personaje para poder luchar a su favor. Y, una vez terminado ese asunto, convencida por experiencia propia de que las injusticias no pueden deshacerse siempre sin ayuda exterior, decidiría continuar para…

Un resoplido de Mallard le interrumpió.

—¿Es que pretende hacer flaquear mi resolución haciéndome el panegírico de esa mujer? —quiso saber.

Oliver Grimm se puso en pie de un brinco.

—Coronel Mallard —contestó, secamente—; creo que es innecesario que hablemos más. He recibido la orden de detener a La Antorcha inmediatamente, y voy a cumplirla. Mi intención era hacerlo en todo caso. No me olvido ni un solo instante de mi deber.

El rostro de Mallard volvió a congestionarse.

—Inspector Grimm —dijo, con voz ominosa—, va usted a sentarse en esa silla y no moverse de ella hasta que yo se lo ordene.

Luego, con voz quejumbrosa:

—¡Diablos, Oliver! ¿Por qué no me deja usted pensar tranquilo? ¿Le parece poco todavía el lío en que me ha metido?

El inspector se sentó de nuevo y una sonrisa apareció en su semblante. Pero no hizo comentario alguno.

Mallard cogió un cigarro puro, lo mordió con rabia, encendió una cerilla y volvió a apagarla, tirándola, junto el puro, a la escupidera.

Se prolongó diez minutos el silencio. Mallard dejó de pasear de pronto, se sentó frente a su subordinado, se pasó una mano por los ralos y entrecanos cabellos.

—La cosa —dijo, exasperado— no tiene solución.

Grimm no contestó. Siguió mirándole con una sonrisa singular. El jefe alzó la cabeza y le sorprendió.

—¿Por qué diablos sonríe así? —gritó, volviendo a enfadarse.

—Me estaba —contestó el inspector fríamente— riendo de usted.

—¿De mí? —Las palabras se le atragantaron—. ¿De mí?

El otro movió afirmativamente la cabeza.

—De usted —asintió—. De su empeño en parecer un perdonavidas cuando, en realidad, es un alma de Dios. En otras palabras, señor Mallard, es usted un farsante; pero un farsante (su voz se tornó afectuosa), a cuyas órdenes considero un gran honor servir. Quisiera estrecharle a usted la mano y marcharme a cumplir la orden que me dio.

Se puso en pie de nuevo y se acercó al otro, que le tomó la mano tan sólo para obligarle a ocupar, otra vez, su asiento.

—¿Quién da órdenes aquí, usted o yo? —preguntó irritado—. Le dije que no se moviera de allí.

—Usted mismo lo ha dicho. El asunto no tiene solución. No veo la necesidad de permanecer por más tiempo aquí.

—Con que la vea yo, basta —respondió el otro, levantándose—. Se me ha ocurrido una idea.

—¿Cuál? —quiso saber Grimm.

Y en sus ojos brilló la esperanza.

—Una idea descabellada, lo reconozco. Una idea digna de un colegial y no de un jefe del F. B. I. Si algún día se supiera que se me había ocurrido semejante barbaridad… Pero ¿a qué preocuparse? Aunque se dijera, nadie lo querría creer. ¡Hasta yo mismo me asombro de mi propia ocurrencia!

—Pero ¿qué idea es ésa? —insistió Grimm.

—A grandes males —dijo el otro, haciendo caso omiso de la pregunta de su empleado—, grandes remedios. Le he confesado un par de veces que La Antorcha me inspira admiración. Quisiera hacer todo lo humanamente posible por ayudarla sin dejar de cumplir con mi deber: en eso me pasa lo que a usted. Nuestra obligación es poner a La Antorcha a buen recaudo; pero no estamos obligados a hacerlo inmediatamente si no lo consideramos conveniente.

—En efecto —asintió el inspector, que seguía sin comprender.

—La Antorcha —prosiguió Mallard— es una mujer inteligente. Lo ha demostrado en numerosas ocasiones. Tal vez ella (estas últimas palabras las dijo en voz más baja, y mirando de reojo a su subordinado), tal vez ella pueda ayudarnos a encontrar una solución.

Oliver Grimm no intentó ocultar su asombro.

—¿Ella? —exclamó—. ¿Propone usted que la consúltenlos a ella?

—¿Por qué no?

—¡Porque es una barbaridad!

—Creo que otros le darían un calificativo mucho más duro —asintió, tranquilamente, el coronel—. Pero convendrá conmigo en que el caso es excepcional…

Grimm respiró, profundamente.

—Coronel —dijo—, hace unos momentos cometí, no un acto de indisciplina, sino un desacato al llamarle a usted farsante. Ahora voy a cometer uno mayor: ha perdido usted por completo el juicio, si no, no se le hubiera ocurrido proponer una cosa así.

—Con lo aficionado que se ha mostrado antes a las sutilezas, es raro que se le haya escapado ésta por completo. Oliver. No es el jefe quien toma esta determinación, sino el señor Mallard, como particular.

—Repito sus propias palabras, jefe. Hay un límite del que no se puede pasar. En este caso…

—Inspector Grimm —le interrumpió, secamente el otro—, ¿cuándo estará la señora Drake aquí?

Oliver se encogió de hombros.

—Si se empeña —contestó—, la telegrafiaré inmediatamente para que se presente… ¿aquí?

—La conferencia se celebrará en mi casa particular. Telefonéeme en cuanto llegue y lo tendré todo dispuesto para que nadie nos moleste.

Se puso en pie y Grimm le imitó.

—No creo que se presente sola —advirtió este último—. Por mucho que ella insista, su marido no la querrá abandonar.

—Hará bien. Tampoco la abandonaría yo en su lugar.

Los dos hombres se miraron unos instantes en silencio. Luego, Grimm tendió, impulsivamente, la mano, que el otro estrechó con fuerza.

—Jefe —dijo—, no sé cómo darle las gracias…

—Entonces, será mejor que no lo intente. Ha cambiado usted mucho, inspector Grimm.

—¿Yo? —exclamó el aludido, con sorpresa.

—Usted. Antes era implacable. Parecía no darse cuenta de que se puede ser justo y recto, sin por ello dejar de ser comprensivo y misericordioso. Ahora se ha humanizado más. Sí, inspector, ha cambiado usted.

—No estoy de acuerdo con eso, jefe. Hubiera podido estarlo en otros tiempos: hoy, no. Porque siempre he sido, en el fondo, como ahora soy. Lo que pasa es que ni usted ni yo conocíamos al verdadero Oliver Grimm. Y ahora le empezamos a conocer.

Se miraron ambos, sonrientes.

—Dios quiera —dijo Oliver por fin, soltando la mano de su jefe y echando a andar hacia la puerta—, que esta locura de usted salga bien.

—Confío —le contestó Mallard—, que tendremos ocasión de felicitarnos por haberla intentado. Hasta más ver, inspector Grimm.

Oliver cerró la puerta del despacho tras sí. Unos minutos más tarde expedía un telegrama a Baltimore, pidiéndole a La Antorcha que emprendiera el viaje a Washington a bordo del primer avión. Pero durmió mal aquella noche porque el dilema, si cabe, se había hecho mayor.

CAPÍTULO VIII

SONIA DA UNA SOLUCIÓN

Mavis Drake no llegó a Washington hasta el día siguiente, y Grimm salió a recibirla al aeródromo. Como había supuesto, la acompañaba Milton. Pero había acudido también otra persona con cuya presencia no había contado: Sonia Larding.

La miró con sorpresa.

—¡Sonia! —exclamó—. ¿Qué has venido tú a hacer aquí?

—Quiero saber en qué queda todo esto —respondió la muchacha—. ¿No tengo derecho, acaso?

—No podrás asistir a la reunión.

—¿A qué reunión?

—A la que hemos de celebrar con mi jefe el coronel Mallard.

—Y ¿quién va a impedirme que asista? —quiso saber la joven.

—Sonia, no comprendes… Se va a tratar de La Antorcha. Con Milton ya se cuenta. Después de todo, tiene derecho. Tú, en cambio… ¿con qué excusa vamos a justificar tu presencia?

—Soy una de las mejores amigas de Mavis, y de Milton, y tuya…

—Eso no es razón… —empezó Grimm.

Sonia le interrumpió.

—Y, además prosiguió, mirándole de soslayo, —soy tu prometida. ¿No me da eso cierto derecho?

—¡Sonia! —exclamó el inspector, con alegría, dando un paso hacia ella.

—¡Cuidado, Oliver! —exclamó la muchacha, retrocediendo alarmada—. ¡No olvides que nos está viendo la gente!

—¡Como si eso fuera a importarme! —respondió el hombre.

Pero frenó el impulso a cogerla en sus brazos.

—¿Asisto o no asisto, Oliver? —preguntó Sonia.

—Tendré que consultarlo —dijo el inspector, apurado—. Después de todo, tengo que atenerme a las órdenes de mi jefe y…

—Oliver, como no asista, me enfadaré contigo.

—¡Horror! —intervino Mavis, sonriendo—. ¡Acaban de prometerse y ya se están tirando los trastos a la cabeza! No te preocupes, Sonia. Entre Oliver y yo ya lo arreglaremos. Como supongo que de lo que se trata es de someterme a un interrogatorio preliminar, te nombraré testigo de descargo, o de cargo, o defensora, o fiscal… Da lo mismo. El caso es que te dejen entrar ya que tanto lo deseas. ¿Adónde vas a llevarnos, Oliver?

—Al hotel. Es preciso que telefonee a mi jefe. Entretanto, podréis descansar un poco, comer algo si queréis y asearos. ¿Vamos?

La pequeña procesión se dirigió a la salida, donde les aguardaba un automóvil. Milton preguntó al subir:

—¿Para qué es esta reunión exactamente, Oliver?

—Lo sabrás a su debido tiempo. No quiero decir nada hasta que hayáis visto a mi jefe.

En el hotel permanecieron muy poco rato. Marcharon a los pocos minutos a la casa particular de Mallard, donde éste les estaba esperando.

Fueron recibidos en el salón, y Grimm hizo las presentaciones, explicando la presencia de Sonia. Mallard felicitó a ambos al saber que estaban prometidos, y no puso inconveniente alguno a que la muchacha tomara parte en la conferencia.

—Una más a dar ideas —observó—. Y bien sabe Dios la falta que nos hacen.

El mayordomo entró con varias botellas y copas en una bandeja y sirvió bebidas a todos, retirándose a continuación.

Luego:

—Empiezo por advertirles, señores —anunció Mallard, echando una mirada a su alrededor—, que ésta no es una reunión oficial. Quiero decir con ello, que ni soy el coronel Mallard del F. B. I., en estos instantes, ni es Oliver Grimm mi subordinado. Se trata, simplemente, de una conferencia entre amigos.

Hizo una pausa como si aguardara comentarios; pero nadie creyó conveniente decir una palabra.

—El objeto de esta conferencia —prosiguió, entonces—, es hallar una fórmula que reconcilie el corazón de nuestro amigo Grimm con su conciencia…

—¡Qué rayos! —interrumpió, bruscamente, Grimm—. ¡Diga usted la verdad y no se ande con rodeos! ¡Se encuentra usted en el mismo caso que yo! En este asunto, los dos opinamos exactamente lo mismo.

—En nuestra capacidad oficial —dijo Mallard frunciendo el entrecejo y dirigiendo una mirada de reproche a su subordinado—, tenemos la obligación de detenerla, señora Drake; pero, como particulares, nos cuesta dar semejante paso porque la admiramos demasiado.

El inspector Grimm y yo hemos discutido el asunto extensamente. Hemos dado vueltas y más vueltas tratando de hallar una solución satisfactoria, y confieso que nos ha sido imposible encontrarla. Por eso se nos ha ocurrido celebrar esta conferencia.

—¿Quiere usted decir con eso —preguntó, con incredulidad, Mavis—, que me han llamado para consultarme acerca del procedimiento a seguir?

—Sí… Creo que es ése, aproximadamente el significado de mis palabras.

—¡Absurdo! —exclamó la muchacha—. ¡Imposible! ¡Fantástico! ¿Cómo puedo ser yo juez y parte?

—No entiendes, Mavis —intervino Oliver Grimm—. Supongo que, a la larga, no habrá más remedio que detenerte. Pero quisiéramos… nos gustaría…

¡Qué rayos! ¿No se te ocurre ninguna idea?

Mavis miró a los dos hombres con una sonrisa trémula en los labios.

—Esto es fantástico —dijo—. Y no sé si reír o emocionarme. Es una locura; pero una locura que agradezco desde el fondo del alma. El interés de que dan muestras me conmueve, tanto más cuanto que me temo que se han molestado y corrido riesgos en balde. No hay más solución que una.

—¿Cuál?

—Dejar que la ley siga su curso.

—La pugna entre…

—No hay pugna de ninguna clase, coronel Mallard. El inspector no necesita llevar a cabo la detención si ello le repugna. Otro puede hacerlo en su lugar y evitar a él tan mal rato.

—Señora —le advirtió el coronel—, nos pasamos la tarde de ayer conjugando sutilezas para salimos del dilema, y hemos fracasado miserablemente… no menos que usted en estos momentos. Nadie puede detenerla sin que el inspector le comunique su identidad. ¿Se ha dado usted cuenta de lo que representaría para Grimm el hacer semejante cosa?

—¿Y se ha dado usted cuenta de lo que significaría para los dos si no lo hiciese, señor Mallard? —respondió Mavis—. Comprendo perfectamente sus sentimientos; pero ¿comprende él los míos?

—Mavis —dijo Grimm—, he procurado ser siempre justo y cumplir con mi deber al mismo tiempo. Hasta ahora, ambas cosas no habían sido incompatibles. Es cierto que, en ocasiones, he tenido que obrar violentando mis sentimientos particulares y que he sufrido, en consecuencia. Pero, en tales casos, fue solo porque me veía obligado a proceder contra personas a quienes quería, o que me inspiraban simpatía. El cumplir con mi deber en tales casos me producía dolor; pero no constituía una injusticia. Nada tenía que reprocharme, tenía mi conciencia… Mientras que ahora…

—¿Mientras que ahora…? —le apuntó Mavis.

—Mi deber es detenerte u ordenar tu detención. Si no lo cumplo, seré indigno de ostentar el cargo que tengo.

—Y, en cambio —le ayudó la joven—, me tienes demasiado afecto para poder cumplir tu deber sin remordimiento.

—Eso —le contestó el inspector— es cierto; pero sólo hasta cierto punto. Sufriría lo indecible deteniéndote. No obstante, no vacilaría en hacerlo si la pugna se hubiese establecido tan sólo entre las dos cosas. Es otra la causa que me atormenta.

—¿Cuál?

—El convencimiento de que, encerrarte, constituiría una injusticia. Has hecho mucho bien, Mavis…

La joven sonrió.

—Me parece que estás exagerando la nota un poco, Oliver —la dijo—. Tu único deber es detenerme. Al hacerlo, cumples con tu obligación. Si se me encierra o no, es cosa que ha de dictaminar el tribunal que me juzgue. En rigor, no creo que puedas culparte tú de lo que el juez decida.

—Además, pierdes de vista otra cosa. He dicho que comprendo tus sentimientos y he puesto en duda que comprendas tú los míos. Ahora estoy segura de que no los comprendes. Imagínate que me detienes. Sufrirás, ya lo sé; pero sufrirás solo, en realidad. ¡Oh!, no quiero decir que me gusta que me encierren; pero eso puedo tomarlo con resignación. Jugué y perdí. Me atengo a las consecuencias.

—Renuncia, en cambio, a detenerme. ¿Qué sucede entonces? ¿Te has ahorrado tus sufrimientos? Yo sé lo que harás. Presentar inmediatamente la dimisión, retirarte a un rincón cualquiera y no volver a levantar cabeza. No podrás perdonarte nunca el haber sido falso a tu cargo. Yo, por mi parte, no sufriré menos. Veré tu caída y me culparé de ella. Siempre consideraré que he sido yo quien te ha destrozado la vida. Así, pues, la elección no es dudosa. Debes salvar tu dignidad. Debes cumplir con tu deber. Entre los dos males, ése es, sin duda alguna, el menor.

—Me parece —intervino Milton— que por ese camino la discusión se hará interminable y no llegaremos a ninguna solución viable. Coronel Mallard, si mi esposa compareciera ante un tribunal, ¿cuál cree usted, sinceramente, que sería el resultado?

El coronel reflexionó unos instantes.

—Le voy a ser completamente franco —contestó—. Es muy difícil predecir el resultado de un juicio: hay muchos imponderables. El punto de vista del juez… el temperamento de los miembros del jurado… No obstante, yo creo que, con un buen abogado, la señora Drake saldría si no absuelta totalmente, por lo menos con una condena tan leve que tendría poca importancia.

—Puesto que ésa es su sincera opinión, ¿no cree que habría una forma muy sencilla de arreglarlo?

—¿Cuál?

—Solicitar un indulto para La Antorcha, sin necesidad de que compareciera ante nadie.

El coronel movió, negativamente, la cabeza.

—No es tan sencilla la cosa como usted cree —anunció.

—¿Por qué no?

—En primer lugar, para solicitar un indulto, lo más natural sería que La Antorcha estuviera condenada. En realidad, ni siquiera se ha hecho una acusación contra ella en debida forma. Lo que procedería sería detenerla, acusarla, juzgarla y solicitar el indulto si no salía bien parada. No quiero decir con eso que no pudiera intentarse. Quizá, con la influencia que usted tiene y con nuestra buena voluntad, acabáramos por conseguir algo; pero la tramitación sería larga y si fracasaba, es posible que no hiciera más que empeorar su caso.

—¿Y si ofreciera yo pagar una multa, por muy elevada que fuese?

—¿Cómo quiere que se imponga una multa sin haberse visto la causa? Para eso, como para el indulto, habría que recopilar datos, reunir cuantas acusaciones pesaran sobre ella, presentarlas… Me temo que no sería ese procedimiento mejor que un juicio en toda regla.

—Yo estoy tan convencida de que la única solución del problema es ése, que estoy dispuesta a presentarme ante un tribunal sin andar con más miramientos —aseguró Mavis.

—¡No! ¡Eso no puedes hacerlo! —exclamó Sonia—. ¿Te das cuenta de lo que significa?

—Aquí no se trata… —empezó Mavis.

—Déjame hablar primero —le dijo Sonia—. Tu juicio tendría una resonancia enorme. Todos los periódicos publicarían tu retrato y tu historia. ¿Te has parado a pensar en lo que eso representa? La identidad de La Antorcha dejaría de ser un secreto y, si el tribunal te absolvía, estoy convencida de que tendríamos que asistir a tu entierro veinticuatro horas después de haber sido decretada tu libertad.

—Sonia tiene razón —asintió Milton—. Hay mucha gente que desea tu muerte, que está deseando saber quién eres para asesinarte. El propio trance en que te encuentras es el resultado de un lazo que te tendieron tus enemigos. Permitir que comparezcas ante un tribunal es condenarte a muerte.

—Algo hay en eso —reconoció el inspector, con desaliento—. Cuanto más examinamos el caso, más difícil de solución parece. ¿Qué opina usted, jefe?

—Me encuentro tan desconcertado como todos ustedes. Es indudable que, de ser juzgada la señora Drake, corre un peligro terrible. Y, sin embargo, no veo cómo puede evitarse que lo corra.

—¡Un momento! —exclamó Sonia de pronto—. ¡Tengo una idea! Creo que he encontrado la solución, aunque es un poco retorcida.

Grimm y Milton la miraron con ansiedad.

—Dinos tu idea —dijo el primero.

—Tendréis que permitirme que la exponga a mi manera. Aún no he estudiado los detalles, pero…

—Exponía como te dé la gana, Sonia; pero no nos tengas más tiempo sobre ascuas. ¿Qué es lo que tú propones?

—En primer lugar, quiero hacerte una pregunta, Oliver. Si La Antorcha es juzgada, ¿considerarás haber cumplido con tu deber aunque tú no la hayas detenido?

—Opino —dijo el coronel Mallard— que el acto de detener, en sí, representa poco en este asunto. Después de todo, hemos de considerar que, si La Antorcha comparece ante un tribunal, será por obra y gracia del inspector Grimm aunque él no intervenga directamente en el asunto, puesto que, de no haber descubierto él la identidad de la mujer de encarnado, ésta no se hubiese visto ante un juez. ¿Está usted de acuerdo con eso, Grimm?

—Sí… —respondió el inspector— creo que sí. Pero, precisamente por eso, la segunda parte del dilema subsiste.

—Ya hablaremos de ese punto cuando lleguemos a él —contestó la muchacha—. De momento, creo que lo que procede es que Mavis se presente sin que nadie la detenga.

—Pero —exclamó Milton—, ¿qué diferencia hace eso, Sonia? ¿Cómo podrás impedir que se haga público su nombre?

—¿Están ustedes dispuestos, coronel —preguntó la muchacha, sin responder a Milton—, a renunciar por completo a detener a Mavis Drake?

—Si el renunciar a detenerla no implica que goce de inmunidad La Antorcha y que todo quede como si nada hubiera ocurrido, estamos dispuestos a renunciar a eso.

—En tal caso, propongo lo siguiente. La Antorcha dirigirá un escrito a la prensa, o a la policía, o a ambos a la vez, anunciando que, está tan segura da que ningún tribunal podrá demostrar que ha cometido delito alguno, que está dispuesta a someterse voluntariamente a juicio para acabar de una vez con la persecución de que se la hace objeto.

—Y la policía —dijo Grimm, con sequedad— le contestará que puede presentarse cuando le dé la gana, que tendrán mucho gusto en conocerla.

—Déjame acabar, Oliver, y no seas sarcástico. Recordará en el escrito los muchos atentados de que ha sido objeto por parte de las clases criminales. La propia policía tiene ya conocimiento de muchos de ellos. Basándose en esto, hará ver que, de ser conocida su identidad, su vida no valdrá un centavo y, como las autoridades no pueden poner en peligro de muerte a una persona inocente, exigirá las garantías que hacen al caso antes de presentarse.

—¿Qué garantías puede exigir? ¿Qué le den una escolta permanente en cuanto se la ponga en libertad?

—Te he dicho que no seas sarcástico y que me dejes terminar. La Antorcha dará palabra de presentarse el día que se le diga, en el lugar que le ordenen, y a la hora que se fije, para someterse a juicio; pero sólo si las autoridades le dan, a su vez, palabra de respetar su incógnito, de permitirle que se presente enmascarada y conserve cubierto el rostro mientras se vea la causa. Si se le absuelve, desaparecerá de nuevo sin haber dado a conocer quién es. Pero, si la condenan, ella misma se arrancará el antifaz. ¿Qué opinan ustedes?

Hubo silencio unos momentos.

—La idea —dijo Milton por fin— no es mala si las autoridades acceden.

—Perdona —dijo Oliver, oprimiendo la mano de Sonia—, las cosas que he dicho antes. La idea me parece magnífica… aunque tal vez haya que introducir modificaciones.

—Desde luego —asintió Mallard—, es la única solución satisfactoria que se ha propuesto aquí hasta ahora; pero hemos de reconocer que es un poco fantástica. No sé si conseguiremos que se acepte. ¿Qué modificaciones quería usted introducir, Oliver?

—Sólo se me ha ocurrido una; pero puede ser muy importante. Como usted dice, la idea es un poco fantástica; pero yo tengo esperanza de que la acepten por dos razones. Primera: porque La Antorcha ofrece someterse a juicio voluntariamente, porque es cierto que peligra su vida si se hace pública su identidad, y porque, si se cree inocente, es justo que tome ciertas precauciones. Y, segunda: porque el reto va a causar tal sensación y es tan grande la curiosidad que despertará en la nación entera, que la propia prensa hará una campaña porque se acepte lo que La Antorcha pide, y hasta conseguirá para ella el apoyo de muchas personas influyentes. Después de todo, dirán, no pueden oponerse a que se le conceda eso ni las personas que más culpable la crean, puesto que, de ser condenada, ofrece descubrirse la cara…

—Ahí está el peligro —objetó Milton—. Es muy posible que, aunque sólo sea por satisfacer su curiosidad y verle el semblante, la condenen.

—Algún riesgo hay que correr —advirtió Mavis—, y creo que ése es el menor de cuántos pueden amenazarme. Te felicito, Sonia. Y te doy las gracias. Con el beneplácito del coronel y de Oliver, pienso poner en práctica tu plan inmediatamente.

—Creo —anunció Mallard, sonriendo—, que será mejor que dejemos terminar al inspector primero. Habló de una modificación; pero todavía no nos ha dicho cuál es.

—Pronto está dicha. En cuanto las autoridades accedan a la petición de La Antorcha, ésta no debe esperar a la fecha que se fije para la vista de la causa, sino que debe presentarse a la policía acompañada de su abogado, darse presa y pedir que se le haga comparecer inmediatamente ante el juez que no creo tenga inconveniente, en este caso, en ponerla en libertad bajo fianza.

—Y —preguntó Milton—, ¿para qué va a servir eso, Oliver?

—Creo —respondió éste— que transcurrirán meses antes de que el fiscal tenga reunidos datos suficientes y buscados testigos de cargo para poder presentar su caso…

—Sigo sin comprender —confesó Milton.

—La modificación del inspector es buena —intervino Mallard—. Es una protección más para La Antorcha. Si, llegado el juicio no fuera absuelta libremente, sino que se la condenara a unos meses para que no se dijera que no había recibido algún castigo, no tendría necesidad de ir a la cárcel. Se le abonaría el tiempo transcurrido desde su detención como si lo hubiese pasado en la cárcel y quedaría completamente libre. ¿Se le ocurre a alguien alguna modificación más?

Todos contestaron negativamente.

—En tal caso, señores, daremos por terminada la conferencia. La señora Drake lanzará su cartel de desafío cuando quiera. Los demás pondremos de nuestra parte todo lo que podamos para contribuir a que su petición sea concedida. Creo que, entre todos, tendremos suficiente influencia para lograrlo, sobre todo con el apoyo que, con toda seguridad, dará la prensa.

—Puedo garantizar el apoyo de dos o tres periódicos por lo menos —anunció Milton—, porque puede decirse que me pertenecen. También me encargaré de buscar abogado y…

Mallard, que había estado consultando el reloj, le interrumpió.

—Ya hablaremos de todo eso de sobremesa —dijo.

—¿De sobremesa? —exclamó Mavis.

—Sí… porque me he tomado la libertad de contar con ustedes como invitados sin advertírselo. Había dado orden de que se pusiera la mesa para cuatro este mediodía. No había contado con la señorita Larding cuando lo hice; pero di las órdenes oportunas cuando supe que íbamos a ser cinco en lugar de cuatro.

—Coronel Mallard, es usted… —empezó Mavis.

—Un viejo solterón a quien le encanta comer en compañía —le interrumpió el coronel—. Creo que será mejor que nos dirijamos al comedor. Di instrucciones para que la comida fuese servida a esta hora y para que, hasta que nos presentáramos, nadie nos molestase. ¿Acepta mi brazo, señora? Alguno se va a quedar sin pareja; pero eso ya me ocurre a mí todos los días, con que no pienso desaprovechar esta ocasión que se me presenta de romper la monotonía. Con su permiso, señor Drake…

—Usted lo tiene, aunque no veo que lo necesite —respondió, riendo, el multimillonario—. Cerraré yo el paso de la comitiva. No quiero estropear un floreciente idilio.

Y se echó a un lado, dejando que el inspector y Sonia le precedieran.

CAPÍTULO IX

ATENTADO EN EL PALACIO DE JUSTICIA

La sensacional noticia conmovió a todo el hemisferio. Hacía tiempo que no se disponía de un asunto de semejante magnitud, y la prensa entera le sacó todo el jugo posible. Los diarios de la mañana y de la noche publicaron en primera plana las declaraciones de La Antorcha con grandes titulares y aprovecharon la coyuntura para relatar algunas de las hazañas más sonadas de la misteriosa enmascarada. No había artículo de fondo que no glosara la noticia.

Las emisoras de radio interrumpieron sus programas para leer el cartel de desafío y, desde el primer momento, se manifestó una tendencia general a ejercer presión sobre las autoridades para que se accediera a lo que La Antorcha pedía.

Se organizaron manifestaciones por toda América: algunas, espontáneas, otras, preparadas por agentes a sueldo de Milton. Personas en elevadas esferas se interesaron en el asunto. Durante tres días, las autoridades aguantaron el chaparrón sin decir palabra. El cuarto, la presión se hizo demasiado grande para que pudieran continuar guardando silencio, y se dio a la publicidad una nota anunciando que se estudiaba la petición de la mujer de encarnado, aunque se opinaba que las condiciones eran un tanto inadmisibles.

Dos o tres periódicos (los de Milton) atacaron a las autoridades con saña, y los demás acabaron imitándoles. Las manifestaciones se hicieron más numerosas, más ruidosas y más atrevidas. Los diarios publicaban cartas de todas partes de América, firmadas por personas conocidas, preguntando por qué no se accedía a una petición tan justa y las autoridades, incapaces de hacer frente por más tiempo al clamor popular, claudicaron incondicionalmente el día quinto. La Antorcha sería juzgada con las garantías que había solicitado. El Ministerio Fiscal estaba preparando el caso y se daría a conocer oportunamente la fecha en que se celebraría el juicio.

Aquel mismo día, uno de los mejores abogados de Washington se presentó a la policía armado de cartas autógrafas de varios personajes y acompañado de una mujer que cubría su rostro con un velo. La Antorcha se entregaba para que se la condujera inmediatamente ante el juez. Éste, que había sido advertido de antemano, la estaba aguardando. Decretó su procesamiento sin perder instante y, con la misma rapidez, la puso en libertad bajo fianza, de forma que pudo marcharse, nuevamente, con su abogado.

Entretanto, Milton apenas tenía un momento de descanso. Como Encapuchado, iba visitando, uno por uno, a cuántos habían recibido ayuda de La Antorcha para pedirles que, llegado el momento, se presentaran a declarar lo que la misteriosa mujer había hecho por ellos y, como Milton Drake, acudía a cuantas personas de influencia conocía para alistar su ayuda, so pretexto de que eran tantos los favores que le había hecho la enmascarada, que se sentía moralmente obligado a no dejar palillo por tocar para conseguir que se le hiciera justicia y se la pusiese en libertad.

No todos trabajaban a favor de La Antorcha, sin embargo. El fiscal, por ejemplo, había puesto en movimiento a todos sus subordinados para que hallaran cuantas pruebas pudieran contra ella, y el mayor número de testigos de cargo posible.

Y, en el salón del último piso de uno de los mayores edificios de Nueva York, Merry Boles celebraba consulta tras consulta y mantenía a las fuerzas de la ADO casi en movimiento continuo. No fue él, sino Diamond Lil, quien convocó a todos los miembros de la Alianza, aunque la reunión se celebró, como la primera vez, en casa del dueño del club nocturno.

Y fue Diamond Lil también la que dio principio a la discusión, desatándose en improperios contra su anfitrión y preguntándole si era así cómo pensaba eliminar a tollos cuántos estorbaran las actividades de los miembros.

—Nos aseguraste —dijo— que podíamos dar por eliminada a La Antorcha. Dijiste que todo marchaba a pedir de boca, que la trampa estaba preparada y que esa mujer no podría escaparse de ella. ¿Quieres explicarnos ahora qué ha ocurrido para que continúe, no sólo en libertad, sino desafiando hasta a la propia policía?

—Confieso —repuso Boles— que el proceder de esa mujer me desconcierta y que aún no logro comprender cómo pudo escaparse del lazo que le tendimos…

—Ya te advertimos —intervino Lefty— que lo que tú ibas a intentar se había intentado ya y les había salido el tiro por la culata a los que lo intentaron.

—A ellos les falló el golpe porque no lograron acorralar a La Antorcha —aseguró el hombre—. Mientras que a mí…

—A ti —le interrumpió Bill Taft— te ocurrió exactamente lo mismo.

—Eso no es cierto —protestó Boles—. Sonia Larding fue secuestrada tal como habíamos convenido. La Antorcha picó el anzuelo y se metió en la casa, que no tardó en ser rodeada por la policía. Pero, precisamente, aquí está Dave, que fue uno de los que se encargaron del trabajo y que os contará lo sucedido. Le he hecho venir para eso. ¡Habla, Dave!

El llamado se puso en pie.

—La policía estaba avisada y, no había hecho La Antorcha más que entrar, siguiendo a Forester, cuando llegaron el inspector Grimm y sus hombres. Rodearon la casa y varios agentes subieron a la azotea para que ninguno pudiera escapar por allí. El inspector Grimm entró solo y le vimos entrar en la misma habitación en que acababa de meterse La Antorcha y que era la que habíamos usado para encerrar a Sonia Larding. De eso estoy completamente seguro. Entró, y tuvo que encontrarse con ella.

Estuvimos aguardando un rato para ver en qué quedaba aquello. Pero la policía atacó de pronto por los cuatro costados y por la azotea, y no nos atrevimos a esperar más. Yo salté el primero a la alcantarilla y Forester iba a seguirme, cuando le sorprendió la policía y le mató. Eso es lo único que sé.

—Pero —inquirió Lil—, si es verdad eso, ¿cómo es que La Antorcha se salvó?

—No lo sé —contestó Dave—. Hay algo muy raro en todo eso. La habitación en que estaba Sonia no tenía ventanas ni más salida que la puerta por la que entró Grimm.

—Habría salido ya cuando entró él, o se escondería en alguna parte.

—No tuvo tiempo de salir. En cuanto a esconderse… Había cuartito ropero, es verdad; pero supongo que la policía no sería tan tonta que dejara de registrarlo. Además, Sonia se lo hubiese dicho al inspector.

—Entonces —quiso saber Lefty—, ¿cómo se escapó?

—Ya he dicho que no lo sé y…

—Y no vale la pena discutirlo —intervino Boles—. El caso es que, por imposible que parezca, lo consiguió. Ahora lo que nos interesa es, no saber cómo se las arregló, sino tomar nuestras medidas para que no se salve otra vez. Ha ofrecido presentarse voluntariamente ante un tribunal y, o mucho me equivoco, o las autoridades acabarán accediendo a lo que pide. Los periódicos se han puesto de su parte y, harán tal campaña, que conseguirán que salga con la suya. Eso nos proporcionará a nosotros una gran oportunidad. Y ya me estoy preparando para aprovecharla.

—¿Cómo?

—Reuniendo testigos y pruebas por mi cuenta. Comprando a los primeros y fabricando las últimas. El fiscal va a tener muchos más testigos de cargo de los que se supone: se los voy a proporcionar yo. Y, por si eso falla, tomaré otras medidas. Tengo varias ideas en cartera; pero me falta desarrollarlas y creo preferible no hablar de ellas de momento. De todas formas —agregó, retador—, si alguno cree que puede dirigir esta campaña mejor que yo, le cederé mi puesto con muchísimo gusto. Lo acepté porque os empeñasteis todos; pero os aseguro que estoy deseando que me relevéis de él para poder atender como es debido a mis asuntos.

Nadie recogió el guante así lanzado.

—Por mi parte —anunció Lefty Harris— puedes continuar desempeñándolo. Yo no lo quiero y aún no he encontrado a nadie que considere capacitado para ocupar tu sitio.

Los demás se expresaron en parecidos términos.

—Pero —advirtió Diamond Lil, que era la que más belicosa se sentía aquel día— procura que tus ideas no vuelvan a fallarte.

Merry Boles no se dignó contestar siquiera, disolviendo la reunión tan pronto como le fue posible, so pretexto de tener que ultimar sus planes.

Habían transcurrido cerca de cinco meses cuando el Ministerio Fiscal se declaró dispuesto, por fin, a dar principio a su tarea. El abogado defensor, la prensa y la radio recibieron simultáneamente el aviso: La Antorcha debía comparecer ante el juez federal el día ocho del mes siguiente.

Cuando amaneció el día fijado, los alrededores del Palacio de Justicia estaban abarrotados de gente. El tráfico tuvo que suspenderse en las calles vecinas, porque el público formaba una masa compacta a través de la cual era completamente imposible transitar.

Era tan enorme la expectación, que se habían instalado micrófonos en el banquillo, en el estrado, en el banco del jurado y en las mesas destinadas a la prensa para captar todas las declaraciones y comentarios y radiarlas. Y había instalados altavoces en diversas calles para que siguieran las incidencias del juicio aquellos que no pudiesen entrar.

Una hora antes de la fijada, un retén de policía intentó abrir un camino hasta la puerta; pero tuvo que darse por vencido. No había quien se moviera y, estaba tan apiñada la gente, que es dudoso que hubieran logrado su propósito aunque lo hubieran intentado a tiro limpio.

Como consecuencia de ello, se hizo necesario recurrir a procedimientos extraordinarios. Una llamada urgente a la Compañía Sikorsky tuvo por resultado el envío de numerosos helicópteros o autogiros, que se emplearon para trasladar al juez, al fiscal, a los miembros del jurado, y a todos los representantes de la prensa a la azotea del Palacio de Justicia, desde donde bajaron a la sala.

Luego llegó La Antorcha acompañada de su abogado defensor, sin que nadie lo advirtiera. Y empezaron a aterrizar también los aparatos en que viajaban los numerosos testigos. En uno de ellos iban Sonia Larding, el inspector Grimm y Milton Drake. Estos dos últimos habían sido citados a declarar a petición propia. Sonia también había querido deponer; pero Grimm, apoyado por Milton, la había disuadido de ello. En la opinión de ambos, lo que Sonia dijera no le serviría de nada a Mavis, puesto que el fiscal, a quien se había dado con anterioridad una lista de los que iban a declarar a favor de la procesada, habría investigado a todos con el fin de desacreditar su testimonio si era posible.

Y Sonia era especialmente vulnerable, puesto que tenía antecedentes penales y había cometido numerosos atracos en otros tiempos, como ya sabemos.

Cuando todos aquéllos cuya presencia era indispensable se hallaron en el edificio, las puertas fueron abiertas al público que irrumpió en la sala llenándola por completo en breves segundos. Entretanto, los autogiros seguían trasladando testigos por si su presencia era necesaria aquel día, y éstos se iban reuniendo con los demás en uno de los corredores hasta que se les condujera a dónde debían aguardar a que se les llamara.

No muy lejos de ellos, se hallaban los periodistas que aún no habían entrado en la sala por la puerta que les estaba destinada, porque querían sacar instantáneas de La Antorcha en cuanto compareciese.

La misteriosa mujer de encarnado había llegado ya, vestida de negro, por lo que nadie se había fijado mucho en ella. Dentro de la habitación en que se la recluyó, sin embargo, se vistió de rojo de pies a cabeza, se quitó el sombrerito y el velo y se puso el antifaz.

Cuando salió al corredor, iba acompañada de su abogado y custodiada por cuatro agentes que, obedeciendo instrucciones, llevaban la pistola en la mano.

El grupo de fotógrafos se deshizo. Cada uno acudió por su lado con la máquina preparada y empezaron a encenderse bombillas de magnesio.

En la confusión, un hombre se apartó del grupo de testigos y corrió hacia adelante, con una máquina de reportaje en la mano. Sonia, que había permanecido con los testigos aunque ella no lo fuese, se sintió asaltada por un súbito presentimiento. Aquel hombre no era fotógrafo de la prensa: no se había atrevido siquiera a reunirse con ellos por temor a que le preguntaran a qué periódico pertenecía, probablemente, porque se había ejercido un control riguroso de todos los periodistas. Y, siendo así, nada bueno podía meditar. La Antorcha tenía demasiados enemigos para…

Cortó en seco los pensamientos que habían pasado por su cabeza con velocidad de relámpago y, obedeciendo a un impulso, corrió detrás del desconocido.

Le alcanzó en el momento que alzaba la máquina y se disponía a dar al disparador. Su cuerpo entró en violento contacto con el del hombre, proyectándole contra la pared. Estaba dispuesta a presentar sus excusas si se había equivocado; pero tuvo pruebas instantáneas de que no había habido ningún error. No había hecho más que chocar con él, cuando sonó una detonación y un hilillo de humo salió del obturador del supuesto aparato fotográfico. Pero el hombre había perdido ya el equilibrio al salir el disparo, y el proyectil fue a clavarse en el techo del corredor.

Antes de que ninguno de los que habían presenciado el atentado pudiera salir de su estupor, Sonia se había abalanzado de nuevo sobre el hombre, arrancándole la máquina de la mano.

Oliver Grimm salió del grupo y llegó al lado del presunto asesino, poniéndole las esposas.

Periodistas y demás espectadores se arremolinaron. La Antorcha permaneció inmóvil entre sus guardianes y junto al abogado, que había palidecido intensamente.

—Esa señorita —dijo éste, en voz alterada—, le ha salvado a usted la vida. De no haber sido por su rapidez…

La Antorcha le interrumpió.

—Lo sé, lo sé —dijo—; tranquilícese, señor Bullthwaite. La cosa carece de importancia. No ha sucedido nada. Esperaba que intentasen algo así.

Grimm levantó a su prisionero, que rodó de nuevo por el suelo al recibir el formidable puñetazo que le propinó un periodista furioso.

El inspector se volvió, amenazador; pero no llegó a decir una palabra, porque vio una manera de sacar partido del suceso.

Se inclinó sobre el individuo, que no había perdido el conocimiento.

—¿Oye usted a los que le rodean? —preguntó—. Estoy dispuesto a dejar que le hagan trizas si vacila un segundo en contestar a mis preguntas. ¿Quién le ha pagado para que haga eso?

El asesino fracasado estaba pálido como un cadáver. Temía más un linchamiento que todo cuanto pudiera hacerle la policía. Había visto que al que le derribara no se le había dirigido ni una palabra de reconvención siquiera. Creyó firmemente, que Grimm estaba dispuesto a cumplir su amenaza.

—La ADO —dijo—, la Alianza Defensiva y Ofensiva…

—¿Quiénes componen esa alianza? ¡Aprisa!

Sacudió ni hombre que respondió, aturdido:

—El que ahora la dirige es Me…

—¡Plop! Sonó como si hubieran abierto una botella de champaña. Un agujero negro apareció en la frente del criminal. Un agujero redondo del que empezó a manar la sangre.

Grimm se alzó, como una fiera.

—¿Quién ha disparado? —preguntó.

Nadie había visto nada. La policía, que luchaba por abrirse paso a través del corro, lo consiguió en aquel momento. Grimm se dio a conocer.

—¡Hay que registrar a todo el mundo! ¡Alguien ha disparado con silenciador! ¡Alguien que quería evitar a toda costa que el individuo este diera el nombre de sus jefes!

Se obligó a periodistas y testigos a colocarse en fila contra la pared. Pero no hubo necesidad de buscar el arma. Ésta apareció en el suelo en cuanto el corro fue disuelto. El asesino había comprendido que se efectuaría un registro y no pensaba dejarse pillar con un arma encima.

Fue imposible descubrir quién había hecho el disparo; pero se sabía ya que entre periodistas o testigos había alguien a sueldo de la misteriosa ADO que aprovecharía cualquier ocasión para quitar la vida a La Antorcha, y se extremaron las precauciones.

Se investigaron los antecedentes de todos los periodistas y se exigieron garantías a los periódicos. En adelante, cada uno de ellos se sometió a registro para demostrar que no llevaba ningún arma escondida.

Los testigos fueron cacheados a su vez en todas las ocasiones, aunque no volvió a dejárseles que se aproximaran al lugar en que se hallara La Antorcha lo suficiente para poder atentar contra ella.

El suceso favoreció enormemente a La Antorcha y desvaneció cuantas dudas pudieran quedar acerca de la conveniencia de que asistiera al juicio con el semblante cubierto. La Prensa se encargó de dar publicidad al hecho y de hacer comentarios indignados, y atacó a las autoridades por no haber tomado las precauciones debidas desde el primer instante.

Como todos los periodistas habían oído las palabras del falso fotógrafo, se habló extensamente de la Alianza Defensiva y Ofensiva y se hicieron cábalas acerca de quiénes podían ser sus componentes y cuál el jefe cuyo nombre había estado a punto de revelar el criminal antes de que le cerrara su cómplice la boca para siempre.

Pero no logró sacarse nada en limpio y el suceso acabó olvidándose ante el cúmulo de material que recibían y publicaban los periódicos.

Jamás se había celebrado en América una causa que tanta expectación hubiese causado, ni en la que la acusada gozara con mayores simpatías.

CAPÍTULO X

EL JUICIO Y SU COROLARIO

La causa amenazaba con hacerse interminable. El fiscal citaba testigo tras testigo, sin que ninguno de ellos hiciera gran daño a la acusada. La mayoría de ellos se limitaba a declarar haber visto a La Antorcha en un lugar o en otro a raíz de algún atraco o cosa por el estilo; pero, bajo el hábil interrogatorio del defensor, se desdecía o contradecía, haciendo inútil un testimonio que, en el mejor de los casos no hubiera servido más que para demostrar la presencia de la misteriosa mujer, mas no para probar su complicidad en los hechos delictivos.

El segundo día hubo declaraciones adversas más concretas; pero ninguna prueba verdadera. En dos ocasiones se demostró que los testigos habían cometido perjurio y fueron detenidos.

Cuando, en el curso del tercero, se acusó a La Antorcha de haber efectuado un atraco en el que dos personas habían perdido la vida, pudo demostrarse que, en la hora mencionada del día en cuestión, La Antorcha se había hallado en un lugar lejano del país ayudando a la policía a hacer redada de determinados criminales.

Durante un mes, desfilaron a centenares los testigos de cargo y de descargo. Todos aquéllos a quienes La Antorcha había ayudado, se presentaron voluntariamente a declarar. Y, entre ellos, había personas lo bastante conocidas y de integridad reconocida suficiente para que su testimonio pesara mucho a favor de la enmascarada.

Laurel Donovan contó su historia y la parte que La Antorcha había tomado en su rehabilitación; historia que la propia policía podía confirmar. Mavis Drake, su hija, no se presentó por hallarse enferma; pero se hizo tomar declaración en el lecho por el juzgado de Baltimore, declaración que su propio padre se encargó de presentar al tribunal.

Tampoco faltó el doctor McKinley, que relató su historia y la terrible suerte te dé la que le habían salvado entre La Antorcha y El Encapuchado.

Siguieron centenares de testigos; pero, seguramente, los que más influencia tuvieron, fueron dos. Uno de ellos Grimm, quien, siendo el inspector federal encargado de buscar y detener a La Antorcha, declaró, no obstante, a su favor, relatando las veces que ésta le había salvado la vida, la ayuda que en numerosas ocasiones había prestado a la policía y la labor benéfica que había realizado. Su testimonio causó tan profunda sensación, que los periódicos lo hicieron resaltar en todas sus ediciones, haciendo hincapié sobre el hecho de que, por muy interesadas que se creyeran las declaraciones de los demás testigos, no podía dudarse que aquélla se había hecho con espíritu de verdadera justicia.

«El inspector Oliver Grimm», decían, «hombre de reconocida rectitud y notorio por la fidelidad con que siempre ha cumplido su deber, ha dado una nueva prueba de su integridad, honradez o imparcialidad, al declarar a favor de una mujer cuya detención era su máxima aspiración lograr».

El segundo testigo de quien hemos hablado, pesó mucho más que Grimm aún.

A pesar de haberle asegurado en cierta ocasión a La Antorcha[3] que, si la detenían algún día no daría el menor paso por ayudarla ni acudiría en su auxilio, el señor Wrangle, director de la Comisión Coordinadora de las Actividades Científicas Nacionales, compareció ante el tribunal voluntariamente a declarar, después de haber celebrado una conversación con el multimillonario Milton Drake y el coronel Mallard del F. B. I.

Dio una breve reseña de lo sucedido a raíz de su encuentro con la misteriosa mujer, explicó cuánto entonces le dijera y narró, con elocuencia, la abnegación y el desinterés de que había dado pruebas, agregando, finalmente, que su oportuna y feliz intervención seguramente había evitado una guerra, por lo que todos los norteamericanos, sin excepción debían estarla agradecidos.

Que un personaje de su categoría se presentase a declarar en semejante asunto y en favor de la procesada precisamente, convirtió en verdadero delirio el entusiasmo popular. Milton Drake declaró a continuación y, ya iban a llamarse nuevos testigos, cuando el propio fiscal anunció que era innecesario y que, por su parte, estaba dispuesto a retirar la acusación.

El presidente del tribunal accedió a que no se llamaran más testigos, por no prolongar innecesariamente una causa que, con lo ya escuchado, podía, sin dificultad, fallarse; pero se negó a consentir que el fiscal retirara su acusación, alegando que, ya que se había iniciado, consideraba preferible que el caso se rematara y sentenciara.

Pidió, por consiguiente, que, tanto el fiscal como el abogado defensor hicieran el correspondiente resumen de la causa para que ésta quedara lista para sentencia.

El discurso del fiscal no fue muy convincente. Las pruebas que había presentado y las declaraciones de sus testigos dejaban mucho que desear y, por añadidura, él, personalmente, había llegado a convencerse de que La Antorcha era inocente. Su nueva actitud se reflejaba en sus palabras a pesar de cuanto él hizo por impedirlo.

El defensor, por su parte, hizo una arenga brillantísima, tal vez una de las mejores que había pronunciado durante sus muchos años de éxitos continuos. Cuando hubo terminado, había lágrimas en los ojos de muchos de los que le habían escuchado y se daba por descontado el resultado.

El juez hizo un breve resumen de los hechos y agregó unas cuantas advertencias dirigidas al jurado, para que éste no se dejara influenciar por el sentimentalismo y estudiara el caso con imparcialidad absoluta. El jurado se retiró a deliberar y permaneció ausente de la sala un cuarto de hora escaso.

El público le vio desfilar en silencio e ir ocupando sus respectivos puestos. Cuando el jefe del mismo se levantó, la gente contuvo la respiración. Y, durante el segundo que tardó en hacerlo y hablar, hubiera podido oírse caer un alfiler.

El jurado, por unanimidad absoluta, hallaba inocente a La Antorcha de todo acto que, en rigor, pudiera considerarse criminal; pero…

Este pero, puso a todo el mundo de puntillas. Sonia apretó los dientes. Grimm cerró los puños con tal fuerza, que le blanquearon los nudillos.

—Pero —repitió el jefe, sin darse cuenta, al parecer, de la sensación que tan minúscula conjunción adversativa había causado—, consideramos, con toda imparcialidad, que sí existe un delito de usurpación de funciones que es nuestro deber señalar.

—Aquí —le susurró Sonia al oído al inspector— está lo que yo me temía. La curiosidad ha podido más que ellos. Quieren que se la condene a algo para que no tenga más remedio que desenmascararse, de acuerdo con su promesa.

Oliver la oprimió, tranquilizador, el brazo y no dijo palabra. Todos estaban pendientes ahora de las palabras del juez.

—La forma en que está concebida la declaración del jurado —anunció—, no me permite absolver libremente a la procesada…

Se alzaron rumores amenazadores y protestas. Los agentes que se hallaban en la sala se prepararon a hacer frente a cualquier manifestación hostil. El juez golpeó la mesa para imponer silencio.

—… pero, teniendo en cuenta las circunstancias atenuantes —prosiguió alzando más la voz—, creo mi deber fallar, y fallo, que la llamada Antorcha sea recluida durante seis meses…

El barullo que se armó en la sala ahogó su voz. De nada sirvió que golpeara, que amenazara con despejar la sala. Nadie le hizo caso.

Fue la propia Antorcha quien, alzando la mano, consiguió imponer silencio para que se la escuchara.

—Creo —anunció con voz muy clara y serena— que Su Señoría no ha terminado de hablar. Suplico a los que tantas pruebas de simpatía me dan, que tengan un poco de paciencia más y escuchen hasta el fin.

Los rumores se fueron apagando. El juez tenía el rostro congestionado y se contenía a duras penas.

—Teniendo en cuenta las circunstancias atenuantes —repitió, dominando su ira bastante bien—, creo mi deber fallar, y fallo, que la llamada Antorcha sea recluida durante seis meses.

Hizo una pausa, y La Antorcha alzó, lentamente, la mano hacia el antifaz.

Un gesto del juez la inmovilizó.

—Pero, habida cuenta —continuó el magistrado— que han transcurrido seis meses y cuatro días desde que la procesada se constituyó, voluntariamente en prisión, dicho tiempo le corre y puede abandonar esta sala en completa libertad y sin menoscabo alguno para su honor.

Una estruendosa ovación saludó el veredicto, ovación que fue coreada en la calle por los que desde fuera seguían el proceso gracias a los altavoces.

Es muy posible que los espectadores, desbordando a la policía, hubiesen llegado hasta donde se hallaba La Antorcha y la hubiesen sacado en hombros. Pero la posibilidad había sido prevista. No bien dio a conocer el juez su fallo, La Antorcha fue sacada del tribunal y, cuando la gente quiso darse cuenta, se hallaba ya viajando, a borde de un helicóptero, en dirección a la morada del coronel Mallard, que era el punto de cita convenido.

—Les felicito a ustedes —anunció el coronel Mallard— y me felicito, por la feliz terminación de la causa. No esperaba que fuera otra, es cierto; pero nunca se puede dar nada por seguro hasta que llega.

—Creo —dijo Milton— que Oliver merece especial mención en este asunto. Si no hubiera tenido la genial idea de sugerir que Mavis se presentara al juez en cuanto fue aceptado su reto, ese endiablado jurado hubiera conseguido hacerle quitar la máscara, y aún me estremezco al pensar en las consecuencias que eso hubiese tenido.

—No creo —respondió Mallard— que el jurado obrara impulsado por la curiosidad de ver el semblante de su esposa, señor Drake. Se tardó mucho en juntarlo porque se quiso conseguir que se compusiera exclusivamente de hombres de probada integridad, de imparcialidad completa, de reconocidos sentimientos de rectitud y justicia.

Tal vez, si se hubiera escogido menos, la señora hubiese sido absuelta por completo. Ellos, sin embargo, conscientes de su deber y meticulosos en extremo, quisieron hacer lo que creyeron justicia completa. La usurpación de funciones existía, y no podían pasarla por alto. Confiaban, sin duda alguna, que el juez haría lo posible para que su estricta justicia no perjudicara a la dama.

—Opino —intervino Mavis Drake—, que todos se han portado mucho mejor de lo que yo tenía derecho a esperar. Nunca creí que gozara de tantas simpatías.

—Se las merece, señora, y considero llegado el momento de que me presente, Mallard, para que pueda tener el honor de estrechar la mano de La Antorcha.

El que había hablado era un hombre entrado en años, de agradable rostro y ojos risueños. Lo habían encontrado en casa del coronel al llegar y, aunque éste se había abstenido de presentarle, habían hablado delante de él con entera libertad puesto que el coronel no parecía tener para él secretos.

—Antes de eso —respondió el coronel, sonriendo—, quisiera decir unas cuantas palabras a modo de… de… ¿prefacio? Prefacio. Las circunstancias lo requieren.

Calló unos instantes, y todos la miraron con curiosidad.

—No sé si se dan ustedes cuenta —declaró por fin— que el resultado del juicio a que ha sido sometida la señora Drake crea, por decirlo así, una situación anómala. En efecto, aun cuando se ha querido cubrir el expediente con una sentencia nominal, el hecho no ha engañado a nadie, y casi es lo mismo que si se la hubiera absuelto totalmente.

—¿Qué quiere usted decir con eso, jefe? —inquirió Grimm.

—Que, al absolver a La Antorcha, ha sido como dar el visto bueno a toda su actuación, decirla que ha hecho bien, y animarla a que continúe. De aquí en adelante podrá continuar actuando sin miedo a la ley, pues, con el precedente que hay, lo más que podría sucedería sería que la condenaran a un año de reclusión por reincidente… aunque lo más probable sería que no ocurriera ni eso. Tengan ustedes en cuenta que sólo se la ha hallado culpable de usurpación de funciones y, aun eso, sin mucho convencimiento.

—Y ¿qué importa que siga actuando? —preguntó Sonia—. ¿No lo hace siempre en beneficio de la justicia?

—Pero no puede tolerarse que exista un poder independiente, alguien que actúe sin rendir cuentas a nadie. ¿No comprenden ustedes eso?

—Tiene mucha razón, jefe —asintió Grimm, pensativo—. Pero ¿qué podemos hacer nosotros?

—Muy poco, en efecto —dijo Mallard—. Habiéndola absuelto en tribunal, mal podemos condenarla nosotros. Esta situación la había previsto. Meditando sobre el caso, me di cuenta de las dificultades que iban a presentársenos si, como parece probable, La Antorcha era absuelta. Y, para resolverlas antes de que se presentaran, llegué a hablar, incluso, con el presidente. Todo lo cual no es más que un preámbulo para hacer la presentación que este señor me ha pedido.

Se volvió hacia el hombre que hemos descrito.

—El señor Repton —anunció— del Ministerio de Justicia… La señora Mavis Drake, alias La Antorcha… La señorita Sonia Larding… El señor Milton Drake y, por último, el inspector Oliver Grimm del Departamento Federal.

El señor Repton estrechó la mano de todos a medida que le fueron presentados. Luego se encaró con Mavis.

—Señora —dijo—, ante las dificultades que iba usted a crearnos con su actuación futura, y no viendo la manera en que podríamos evitarlas, hemos decidido tirar por la calle de en medio…

Sacó del bolsillo un estuche, oprimió el resorte y descubrió su contenido: era una placa de platino en la que había grabadas las palabras: «F. B. I. Agente especial». Y, en el centro, compuesta de minúsculos rubíes, una antorcha encendida.

—He recibido el encargo —anunció Repton— de entregarle a usted esta placa, señora, para su protección y la nuestra. El F. B. I. se considera honrado con acogerla en su seno, como miembro independiente. Sabe que, en todo momento, mantendrá usted los principios de equidad y justicia que la organización defiende. El propio presidente ha autorizado que se diera este paso, que todos los norteamericanos vemos con simpatía.

Mavis Drake aceptó el estuche con los ojos nublados por la emoción.

—Señor Repton —anunció, con voz entrecortada—, después de los incidentes del juicio, esta nueva prueba de simpatía y afecto colma la copa de mi dicha. Le ruego me perdone que no encuentre palabras con qué agradecérselo; pero la emoción me lo impide.

Y, moviéndose impulsivamente, dio un beso al anciano en cada mejilla, gesto que repitió con el coronel Mallard para después acogerse a los brazos de Milton y hundir la cabeza en su hombro para ocultar las lágrimas que, a pesar suyo, se le saltaban.

Mallard y Repton, emocionados a su vez, se estrecharon la mano, en silencio, mientras Oliver, instintivamente, atraía hacia él a Sonia Larding estrechándola fuertemente entre sus brazos.

FIN

NOTAS

[1] Véase el número 7 de esta colección titulado «Mercaderes del dolor». <<

[2] Véase el número 19 de esta colección titulado «La Muerte acecha». <<

[3] Véase el número 12 de esta colección titulado «La muerte talla». <<