CAPÍTULO PRIMERO

LA LEYENDA

Milton saboreó la taza de excelente café y miró, con una sonrisa, a su anfitrión. Estaban de sobremesa. El multimillonario había aceptado la invitación del amigo al que, desde hacía tiempo, no había visto.

—¿Sabes que has cambiado mucho, Lincoln? —murmuró—. Recuerdo que, cuando estudiábamos juntos…

—¡Cuando estudiábamos juntos! —exclamó el otro—. ¿De qué siglo me hablas, Milton? Ha pasado mucha agua por el río desde entonces. ¿Qué cosa más natural que cambie? ¿Eres tú el mismo, acaso?

—Con ligeras variaciones, sí —respondió Milton Drake—. Tu cambio ha sido más profundo… y más comprensible. No eres ni sombra de lo que fuiste. Trabajas demasiado. Me aseguran que hay veces que permaneces días enteros en tu laboratorio sin salir a comer siquiera.

—Cuando lo exigen las circunstancias, me paso sin dormir también si es preciso —sonrió Lincoln Worthing, eminente químico, cuyas investigaciones eran conocidas en el mundo entero.

—Necesitas ejercicio —afirmó Milton—. Nadie puede soportar tantos años de encierro y trabajo intenso sin que la salud se le resienta. Aire libre… ¡mucho aire libre…! ¿Por qué no te tomas unas vacaciones?

—¿Por qué crees tú que te he invitado hoy a comer conmigo? Normalmente no dispongo de tiempo para ello. Si hoy me he permitido el lujo de dedicar unas horas a recordar el pasado, es porque he llegado a la misma conclusión que tú. Necesito vacaciones y es hora de que me las tome.

—Te felicito. Sin ser médico puedo asegurarte que no hubieras podido resistir la vida que has llevado mucho tiempo. ¿Cuándo empiezas a hacer fiesta?

—Empecé ya, amigo mío. Rompí las cadenas esta mañana y, para celebrar el suceso, te invité a acompañarme a la mesa este mediodía.

—¿Piensas permanecer en Baltimore?

—¿Sería hacer vacaciones eso?

—¿Dónde piensas pasarlas, pues?

—En la montaña… En plena naturaleza… Lejos del mundanal ruido. Ensancharé los pulmones; devolveré la elasticidad a mis anquilosadas piernas; devolveré el brillo a mis ojos ensanchando mi horizonte. E, incidentalmente, correré aventuras para recordar mis tiempos de crío.

—¿Aventuras?

—Una, por lo menos.

—Suena eso muy misterioso. Si no temiera ser indiscreto…

—¿Por qué has de serlo? No es ningún secreto. ¿Has oído hablar de «Castle Petril»?

—Me suena el nombre. ¿No hubo un multimillonario de ese apellido que hizo la locura de importar de Inglaterra, piedra por piedra, todo un castillo feudal?

—El mismo —asintió Lincoln—. Y lo reconstruyó en plena naturaleza, en un distrito montañoso, sobre una cima desde la que se goza de una vista grandiosa. Lo llamó Castillo Petril; pero, claro está, nadie lo conoce por ese nombre. Fue una extravagancia suya, una locura… Por eso lo llama todo el mundo «Petril’s Folly».

—Y ¿allí piensas correr tu aventura? El lugar ha de ser romántico, por fuerza. Pero, las posibilidades de aventura que ofrezca…

—Veo que no conoces la historia. ¿Quieres que te la cuente?

—La escucharé con mil amores. Los castillos feudales son mi debilidad aunque los hayan trasplantado. ¿Qué historia es ésa?

—Más que historia —anunció el químico—, es una leyenda. Se dicen tantas cosas y se hilvanan tan bien, que uno no sabe ya dónde acaba la verdad y la fábula empieza. ¿Quieres fumar?

Empujó hacia él una caja de puros habanos. Milton la rechazó.

—Gracias —dijo—. Prefiero los cigarrillos.

—No te alabo el gusto, pero fuma lo que quieras.

Encendió un habano, dio unas cuantas chupadas, pensativo, y exhaló una nube de humo.

—Aseguran —anunció, por fin— que, después de haber alzado el edificio, James Petril se encerró en él y se convirtió en un verdadero ermitaño. Se hacía transportar las provisiones desde lejos y, en los primeros tiempos, ni a hacerse cargo de ellas salía. Un criado de ceñudo semblante se cuidaba de esos menesteres y de hacer los viajes a la ciudad que fueran necesarios. El criado murió y, en lugar de buscarle substituto, Petril continuó viviendo solo en su castillo. Cierto día la camioneta que le llevaba los víveres no pudo obtener respuesta alguna a sus repetidas llamadas. El conductor hizo preguntar por las cercanías y acabó dando cuenta a las autoridades, quienes, al forzar la entrada de la casa, hallaron el cadáver del extravagante viejo. La muerte, según los médicos, había sido natural. El cadáver recibió sepultura. El castillo quedó abandonado.

Empezó a correr por la comarca el rumor de que el viejo había enterrado sus cuantiosas riquezas en los terrenos de Petril’s Folly y, durante cosa de un par de años, el lugar fue feliz campo de caza de todos los buscadores de tesoros de América… y posiblemente de otros continentes. Ninguno, sin embargo, encontró cosa alguna que le compensara por las molestias o incidencias del viaje.

De pronto, de la noche a la mañana, apareció un lejano pariente del difunto y, no hallándose familia más cercana, le fue adjudicada la herencia. Entonces se supo que Petril había dejado una fortuna de veinte millones de dólares en papel del Estado, y que éste se hallaba depositado en un Banco. Los buscadores de tesoros se retiraron chasqueados y ninguno volvió a acercarse ya por la comarca.

Los gustos del heredero eran diametralmente opuestos a los de James Petril. La soledad le horrorizaba. Puso en venta el castillo. No hubo, no obstante, quien quisiera quitárselo de las manos. Acabó abandonándolo a los elementos, que, aunque causaron algunos estragos, no hicieron daño irreparable a los gruesos muros que habían capeado durante tantos siglos los temporales, allende los mares.

Hizo una pausa. Dijo Milton:

—No me extraña que el heredero no pudiera vender el castillo ese. El mismo, con su aparición, había disipado la leyenda de que hubiese un tesoro escondido. Y, sin eso, ya no le encontraría nadie aliciente. La verdad es que, fuera del grandioso paisaje de que hablas, tampoco comprendo que le halles tú aliciente alguno.

—Eso es porque todavía no has escuchado toda la historia. Escucha, calla y después juzgarás.

—Te escucho. Sigue.

—El castillo, como ya te he dicho, está completamente aislado. El lugar habitado más cercano a él se encuentra a sesenta kilómetros de distancia.

Sólo algún que otro cazador, o algún leñador a veces, pasa cerca del edificio… O, mejor dicho, pasaba, porque ahora ya no lo hacen. Fueron éstos los que pusieron en circulación el rumor que, poco a poco, fue adquiriendo cuerpo.

Empezó a decirse que la vetusta mole era albergue de numerosos murciélagos (cosa que bien puede creerse tratándose de una construcción, semiruinosa, abandonada). Y se agregó que de tiempo en tiempo aparecía allí un gigantesco animal de la misma especie, acompañado, frecuentemente, por toda una cohorte de murciélagos tan enormes y negros como él.

La gente montañesa es supersticiosa. La soledad parece acercar más al hombre a la naturaleza y las cosas que en otro ambiente se le antojarían fantásticas, adquieren, para él, un aspecto completamente distinto. Llega a dar crédito a todo, por absurdo que parezca.

Cuando la leyenda ganó terreno, no hubo persona en cien kilómetros a la redonda que estuviera dispuesta a acercarse al castillo en pleno día siquiera, cuanto más a entrar en él. Todo el mundo procuró mantenerse lo más alejado posible desde aquel momento en adelante.

—Y ¿te propones hacer tú lo que ninguno de los habitantes de la comarca se atreve a hacer? —inquirió Milton.

—Ésa es mi intención. No te oculto que me parece ridícula toda esa historia. Creo en la existencia de los murciélagos; pero no de las proporciones que me aseguran. No obstante, si los hubiera, me gustaría verlos por mis propios ojos. No me negarás que una cosa así sería digna de verse. Y, una vez convencido de que, en efecto, la leyenda no miente, me cuidaré de reunir a unos cuantos amigos para que, entre todos, nos apoderemos de un ejemplar de semejante alimaña.

—Me parece —anunció Milton riendo— que vas a perder el tiempo.

—Eso mismo opino yo —asintió Worthing—. Aunque no del todo, puesto que me servirá para hacer ejercicio y gozar de vistas que de lo contrario, jamás hubiese conocido. Si el castillo se encuentra en condiciones, me instalaré en él. Y, si no lo está, acamparé en sus inmediaciones y recorreré los alrededores respirando aire puro, en plena comunión con la naturaleza.

—Te deseo —dijo Milton— un buen veraneo y, por tu propio bien, espero que la leyenda no pase de ser eso… una leyenda.

—¿Por mi propio bien? ¡Si lo que yo deseo es que el murciélago exista! ¡Imagínate la sensación que causaría si me presentase aquí con un ratón alado de tan descomunales proporciones!

—¡Imagínate la sensación que causaría que un ratoncito de ésos te cogiera por su cuenta! —le respondió el multimillonario—. Si tienes esperanzas de encontrarlo, creo que haces mal en ir solo.

—No quiero hacer el ridículo. Si busco compañía y digo por qué, van a creer que me asusta un animal que, probablemente, no tendrá existencia más que en la imaginación de la gente de la montaña.

Hablaron muy poco más. Milton tenía una cita a la que no podía faltar y, excusándose como pudo, se retiró, tras haber obtenido de Worthing la promesa de que éste no dejaría de avisarle a su regreso para darle a conocer el resultado de su aventura.

Poco sospechaba él entonces la serie de peligros y las fantásticas aventuras que ambos habrían de correr antes de que se volvieran a encontrar.

CAPÍTULO II

¿DONDE ESTÁ WORTHING?

Milton tomó la cartulina que el mayordomo le tendía en una bandeja. Leyó el nombre impreso en ella con curiosidad:

«Anthony Braddock».

Frunció el entrecejo, pensativo. ¿Dónde había oído o visto aquel nombre antes? Al fallarle la memoria, se volvió hacia el mayordomo y le hizo la misma pregunta que se dirigiera él mentalmente con anterioridad:

—Jennings —dijo—, ¿dónde he oído o visto yo este nombre antes de ahora? ¿Debiera conocerle?

—El señor me perdonará —respondió el hombre—; pero no recuerdo haber oído ese nombre hasta este instante tampoco. Ni, que yo sepa, ha estado ese caballero jamás aquí.

Milton vaciló unos instantes; se encogió de hombros; dijo:

—Bueno; hágalo pasar.

El señor Braddock resultó ser un hombre de cierta edad, cabello entrecano, rostro de asceta, mirada penetrante, pero llena de benevolencia.

Milton le salió al encuentro.

—Tenga la bondad de sentarse —dijo—. Su nombre me suena. Tengo la impresión de que debiera conocerle. No obstante…

—Procuro que mi nombre suene lo menos posible —respondió el visitante—; pero es posible que lo haya oído usted alguna vez en labios de algún amigo. Soy uno de los científicos agregados a los laboratorios que mantiene el Estado en Baltimore.

—¡El profesor Braddock! —exclamó el multimillonario—. ¡Torpe de mí! ¡Claro que le conocía! ¿En qué puedo servirle, profesor? O mucho me equivoco, o colabora con usted un íntimo amigo mío.

—¿Se refiero al doctor Worthing?

—Al mismo.

—De él venía a hablarle.

—¿De Lincoln? —exclamó Milton, con sorpresa—. ¿Le ha sucedido algo?

—Eso es lo que no sabemos.

—¿No ha tenido noticias suyas?

—Ninguna. Por eso he venido a verle.

—¿A mí? Lo siento, profesor, pero yo tampoco he recibido noticia alguna. Aunque, francamente, no la esperaba.

—Nosotros, sí. Hace cinco semanas justas que marchó el profesor y…

—¿Es ése el único motivo de su ansiedad? —contestó Milton, con una sonrisa—. No creo que el transcurso de cinco semanas sin que se sepa de él implique nada desagradable. Ello obedecerá, con toda seguridad, a que se siente muy bien donde se encuentra y…

—Perdón, señor Drake —le interrumpió Braddock—, pero no estoy de acuerdo con usted. El doctor Worthing es una persona muy seria.

—Es cierto; pero eso…

—Veo que no conoce usted las circunstancias y, con su permiso, voy a ponerle en antecedentes.

—Le escucho.

—El doctor Worthing estaba encargado de cierta investigación científica muy delicada y de enorme importancia para la nación…

—Algo de eso había oído.

—Durante mucho tiempo ha dedicado sus horas a la misma y ésta se halla ya muy avanzada. El estado de salud del doctor, sin embargo, dejaba mucho que desear. Usted, que le vio antes de su marcha, habrá podido apreciar que su aspecto no era muy tranquilizador.

—Hacía muchos años que no le veía, —asintió el multimillonario—, y le encontré, en efecto, muy cambiado. Estaba delgadísimo…

—Y corría peligro de acabar mal. Precisamente por eso, las autoridades insistieron en que hiciera vacaciones. Le confieso que, en este caso, la insistencia no obedeció tan sólo a impulsos humanitarios. Había mucho de egoísmo en ella. La verdad es que el doctor Worthing es un verdadero genio y no se podía correr el riesgo de que por querer sacarle todo el provecho posible a su inteligencia, acabara matándosele de trabajo. Hubiera sido algo así —agregó, con sequedad—, como matar a la gallina de los huevos de oro.

—Comprendo.

—No obstante —prosiguió el profesor—, hacía demasiada falta para que se le diera permiso por tiempo indefinido. La investigación que ya he mencionado no podía proseguirse sin su presencia y, naturalmente, dada su importancia…

—Sí, sí, ya comprendo. ¿Le fijaron fecha de regreso?

—Se la fijó él mismo. Nadie mejor que él sabía cuán necesario era que dieran cima a su obra. Por consiguiente, nos prometió hallarse nuevamente en su puesto al mes justo de salir de Baltimore. ¿Comprende lo que eso significa?

—Que no ha cumplido su palabra, cosa harto extraña en él.

—Justo. Si por cualquier causa se veía imposibilitado de cumplir lo prometido, lo natural era que nos escribiese o nos mandara un mensaje de alguna clase, cosa que no ha sucedido.

—Sí que es extraño —asintió el multimillonario.

—Es más que extraño —aseguró el científico—; es, a todas luces, alarmante. Nos lo pareció ya desde un principio. Ello no impidió, sin embargo, que aguardáramos una semana más por si algo imprevisto le había retrasado. Transcurrió ésta, nuestra alarma creció de punto y decidí yo hacerle una visita a usted.

—¿En qué puedo ayudarle?

—Sabemos que Worthing le invitó a comer poco antes de marcharse. Hemos pensado que tal vez, durante la comida, le dijera algo susceptible de dar con su paradero.

—¿Saben ustedes dónde pensaba ir?

—No tenemos la menor idea. Anunció su propósito de dirigirse al campo, decisión que aprobamos todos, puesto que, en nuestra opinión, era eso lo que le hacía falta. Pero no parecía tener decidido aún el lugar exacto a que pensaba dirigirse.

—En tal caso, ha hecho usted bien en venir a verme —dijo Milton—; porque eso sí que me lo dijo.

Y, como no había ninguna razón para ocultarlo, le contó, detalladamente, cuánto su amigo le dijera de sobremesa.

—¿Está usted seguro de que marchó a Petril’s Folly como le dijo? —inquirió Braddock, cuando Milton hubo terminado su relato.

—No; seguro, no. Dijo que iría, y supongo que fue; pero, en realidad, no tengo ninguna prueba de ello. No he vuelto a verle desde el día en que comimos juntos. Yo creo que, dadas las circunstancias, lo mejor sería…

—¿Qué?

—Dar cuenta a la policía. Si él prometió volver al mes justo, estoy seguro de que hubiese vuelto de no haber sucedido algo que lo impidiese. Y, como no hay ninguna prueba de que haya marchado a Petril’s Folly como anunciara, nadie más indicado para averiguarlo que la policía.

—Estoy completamente de acuerdo con usted —anunció el profesor—. Era nuestra intención hacer eso mismo; pero he creído prudente visitarle antes, por si podía facilitar usted nuestra búsqueda.

Se puso en pie.

—Gracias por su ayuda, señor Drake. No creo que haya necesidad de que le moleste más. Y, cuanto antes pongo en movimiento a las autoridades, antes sabremos qué ha sido de Worthing. Milton estrechó la mano del científico.

—No tiene nada que agradecerme —dijo—. Tengo yo tanto interés como puedan tener ustedes en que Worthing aparezca. No olvide que, después de todo, Lincoln es uno de mis mejores amigos.

Le acompañó hasta la puerta.

—Un favor quiero pedirle —dijo, antes de que el hombre se marchara.

—¿Qué favor es ése?

—Que me tenga al corriente del resultado de sus pesquisas.

—Lo haré… lo haré, se lo aseguro. Sabiendo la amistad que les une, lo hubiese hecho aunque usted no me lo hubiera pedido.

—Gracias, profesor. Una cosa más. Si puedo yo contribuir en algo… económicamente hablando o con mi cooperación personal…

Braddock agitó una mano, como desterrando semejante posibilidad.

—No creo que se dé usted cuenta aún de la situación, señor Drake —dijo—. El profesor Worthing ha estado trabajando por cuenta del Estado… y su obra tiene suficiente importancia para que Washington haga algo más que preocuparse de su suerte. Puedo asegurarle que no se reparará en gastos y que se movilizará todo el personal necesario para dar con el paradero de Lincoln Worthing. ¿Usted me perdonará? —agregó, tendiendo nuevamente la mano a su anfitrión—. Creo que es conveniente que me ponga en contacto con las autoridades cuanto antes.

Y, en efecto, unos minutos más tarde, un telegrama cifrado ponía en antecedentes a Washington de la extraña desaparición del eminente científico.

CAPÍTULO III

CRECE LA LEYENDA

Fue mucho más fácil descubrir la ruta seguida por Lincoln Worthing de lo que, en un principio, se había esperado. Lincoln, poco acostumbrado a viajar en los últimos años y nada familiarizado con la comarca por la que se había internado, hubo de detenerse con frecuencia para preguntar si se hallaba sobre buen camino.

Al ser hecha su descripción por la Prensa y la «radio», comparecieron numerosos testigos a declarar voluntariamente, dejando establecido, fuera de toda duda, que el científico se había dirigido, en efecto, hacia el lugar de que hablara a Milton.

De un pueblo lejano llegó la noticia de que Lincoln Worthing había dejado su coche allí, en un garaje, asegurando que pasaría a recogerlo de nuevo al cabo de unas semanas. No cabía la menor duda de que se trataba de él porque había dado su verdadero nombre, la descripción concordaba, y el número de matrícula del automóvil figuraba como asignado al profesor Worthing.

Desde dicho pueblo, el científico había continuado su viaje a pie, cargado con una mochila, una manta y una escopeta. Se suponía que llevaría en la mochila algunas provisiones y que pensaba suplementarlas con el producto de la caza.

El «sheriff» de la comarca, acompañado de varios hombres, dio una batida por los alrededores, buscando a Lincoln o a alguien que le hubiese visto y pudiera dar noticias suyas. La suerte le protegió. A treinta o cuarenta kilómetros de Petril’s Folly, y a orillas de una laguna, se alzaba una cabaña de rollizos ocupada por un trampero a quien toda la comarca conocía por el nombre de Possum Bill.

Possum recordaba que, cosa de un mes antes, y en ocasión de hallarse él examinando la cadena de trampas que tenía colocadas en el bosque, le había abordado un hombre, cargado con una mochila y armado de una escopeta. El desconocido preguntó si aquél era el camino para ir al Castillo Petril.

—No hubiera aconsejado a nadie que se acercara al castillo —explicó Possum—, y mucho menos a un hombre que, por todas las señales, más pertenecía a la ciudad que al campo. Le pregunté si conocía la fama del lugar que quería visitar y él me dijo que sí, con una sonrisa. «Cuentan horrores del castillo», aseguró, «y ése es, precisamente, el motivo de que yo quiera visitarle».

—¿Está usted cansado da la vida, forastero? —le pregunté.

—Nunca la he encontrado más agradable que durante estos últimos días —me respondió.

—En ese caso, de media vuelta y olvídese que ese castillo existe.

Se echó a reír otra vez. Dijo:

—No creo en brujas, en duendes, ni en vampiros. Es inútil que intente apartarme de mis propósitos: hace cerca de una semana que todos los que me encuentro me dicen lo que usted. Todo lo cual, en lugar de disuadirme, sólo sirve para hacer más firme mi resolución.

—Haga usted lo que quiera —le dije, en vista de su estúpida testarudez—. No podrá decir luego, por lo menos, que no se le ha advertido.

Me puso una mano en el hombro. Dijo:

—No se enfade, amigo. Le agradezco mucho ese interés que demuestra por mí, sin conocerme. Pero me llevaría una desilusión si no pudiera ver el castillo después de habérmelo propuesto. ¿Piensa usted decirme el camino, o prefiere que lo encuentre sin su ayuda?

Vacilé. A punto estuve de contestarle que lo buscara por su cuenta. Después de todo, si algo le sucedía, me sentiría yo mucho más tranquilo no habiendo contribuido a que pudiera encontrar el sitio que buscaba. Pero acabé cediendo. Desapareció por el camino que le indiqué, y no he vuelto a verle desde aquel momento.

El «sheriff» y sus hombres siguieron hasta Petril’s Folly y hallaron el castillo abandonado. Registraron las habitaciones. En una de ellas encontraron la mochila de Lincoln y algunas latas de conserva vacías. La escopeta no se veía por parte alguna.

Recorrieron los alrededores del edificio, separándose unos de otros para cubrir la mayor cantidad de terreno posible. Al poco rato sonó un disparo, señal convenida para que todos se reunieran si alguno de ellos hacía algún descubrimiento.

El autor del disparo aguardaba carca de un bosquecillo espeso.

—Creo —anunció, cuando llegaron sus compañeros—, que he descubierto lo que ha sido del profesor Worthing. Seguidme: pero con cuidado.

Se internó por entre los árboles caminando con cautela porque el espeso follaje apenas dejaba filtrarse la luz del sol y allí dentro reinaba la penumbra. Un sordo rumor llegó a oídos de los hombres a los pocos pasos, rumor que fue creciendo hasta convertirse en especie de rugido.

—De no haber sido por eso —anunció el guía—, hubiera sufrido la misma suerte que el hombre que buscamos.

Se detuvo de pronto y señaló.

El suelo descendía en suave pendiente. La vegetación estaba aplastada allí, como si se hubiera arrastrado por encima de ella algo pesado. Y, un poco más allá, se veían rotas algunas ramas entre dos árboles achaparrados.

—Worthing —dijo el hombre—, debió de salir a ver si cazaba algo. No hizo caso del ruido y se acercó demasiado. Dio un resbalón, no pudo pararse, y se fue de cabeza el precipicio. Estoy seguro que no sospechó su existencia siquiera.

El «sheriff» movió, afirmativamente, la cabeza. La teoría resultaba plausible. De no haber sido por el rumor del torrente que se precipitaba por el fondo, nadie hubiera adivinado que, tras la pantalla de vegetación, se ocultaba una ancha grieta.

Se acercaron con cautela al borde. Los achaparrados árboles de la orilla crecían inclinados hacia fuera, sobre el abismo, y sus entrelazadas ramas no permitían distinguir el otro lado de la hendedura, ni asomarse a ella. El único hueco por allí era el producido por el mismo cuerpo que aplastara la maleza, al precipitarse al vacío.

—Sí —murmuró el «sheriff» al cabo de unos instantes—; eso es lo que debe de haber ocurrido, Buff. Y, si Worthing llegó hasta abajo, Dios sabe dónde y cuándo encontrarán su cadáver, porque lo habrán arrastrado las aguas. Pero habrá que explorar la grieta, por si acaso se quedó colgado por el camino.

—Ahí abajo brilla algo, «Sheriff» —dijo uno de los hombres—. Si me sujeta alguno por las piernas, creo que puedo alcanzarlo.

—¿Dónde, Lemmy?

—¡Ahí!

Lemmy señaló con el dedo. Un poco más abajo del hueco, un rayo de sol, filtrándose por entre las hojas, arrancaba metálicos reflejos a algo demasiado escondido para que pudiera adivinarse su naturaleza.

—Soy el que más largos tiene los brazos —agregó—. ¿Pruebo?

—Prueba —contestó el «Sheriff»—. Yo mismo te sujetaré.

El hombre se tendió en el suelo y se arrastró hacia el borde. El «sheriff» le asió de las piernas. Los otros permanecieron cerca, preparados para ayudar si era necesario.

A pesar de la longitud de sus brazos, Lemmy tuvo que asomar medio cuerpo al precipicio antes de alcanzar el objeto brillante. Cuando lo asió y volvió a alzarse, ya no cabía la menor duda de que por allí había pasado Lincoln. Era la escopeta del científico lo que habían encontrado cogido entre las ramas.

Durante la hora que siguió, hicieron dos descubrimientos: que la grieta tendría, aproximadamente, un kilómetro de longitud, y que, por ningún punto parecía posible llegar al fondo.

Transcurrido dicho tiempo, el «sheriff» dio a conocer su decisión.

—Hay que recurrir a otro procedimiento —dijo—. Dadme vuestras cuerdas.

—¿Para qué? —preguntó uno.

—No sabemos qué profundidad tiene esto. Vamos a atar todos los lazos unos a otros… Tendrás que bajar tú, Shorty… Eres el que pesa menos.

—¿Para ver si Worthing ha quedado colgado por el camino?

—Naturalmente. Estoy casi convencido de que no le encontraremos. El agua se lo habrá llevado. Pero hay que intentarlo.

Ataron las extremidades de los lazos.

Shorty se sujetó un extremo por la cintura. Le descolgaron por el hueco abierto por el cuerpo de Lincoln. Llevaba una lámpara de bolsillo en la mano.

No habían soltado los de arriba mucha cuerda, cuando empezaron a izar de nuevo, apresuradamente, al sentir repetidos tirones desde abajo. Hubieron de sacar a Shorty del todo, sin que éste hiciera nada por ayudarles. Y comprendieron perfectamente la causa en cuanto le tuvieron, de nuevo, en tierra firme.

Shorty había perdido el conocimiento.

El «sheriff» le examinó con sorpresa. No presentaba herida alguna en todo su cuerpo. Ni se encontró la señal de ningún golpe que hubiese podido dejarle sin sentido.

Fue Buff, al contemplar su congestionado rostro y oír la fatigosa respiración quien primero comprendió lo ocurrido:

—¡Asfixia! —exclamó—. ¡El aire de esa grieta está viciado!

Mientras los otros intentaban hacer recobrar el conocimiento a su compañero, el «sheriff» se agarró a una rama fuerte y, sin preocuparse del peligro, se descolgó sobre el abismo.

Diez metros más abajo, un leve resplandor señalaba el lugar en que había quedado enganchada la lámpara de Shorty al escapársele de entre los dedos. Pero su luz de nada servía, porque la ahogaba casi por completo la maleza.

El «sheriff» volvió a la orilla con dificultad. Shorty seguía sin conocimiento.

—¿Qué hacemos, «sheriff»? —inquirió Buff.

—¿Qué rayos quieres que hagamos? —Gruñó el otro, irritado—. Tendremos que esperar a que Shorty vuelva en sí. No creo que tarde mucho ni que sea grave, le sacamos inmediatamente que recibimos la primera señal. Muy viciado tendría que estar el aire para que le matase con el poco rato que lo ha respirado.

—Podríamos asegurarnos entretanto… —dijo uno.

—¿De qué? —inquirió el «sheriff».

—De si el aire es tan irrespirable como parece.

—¿Cómo?

—Descolgando una tea encendida. Si se apaga…

—¡Pues claro que se apagará! ¿Qué mayor prueba necesitas del estado del aire que lo que le ha sucedido a Shorty? Y es difícil que descuelgues una tea entre esta vegetación sin prender fuego a algo. ¿Quieres empezar un fuego en el bosque? Con lo seca que está la vegetación, se extendería por todos los alrededores antes de que pudiéramos dominarlo. Nos acorralaría a nosotros mismos aparte de todo otro daño que hiciera.

—Entonces…

—Creo que está claramente demostrado que Lincoln Worthing cayó al abismo. Si hemos de juzgar por lo que le ha ocurrido a éste, el profesor estaría sin conocimiento cuando llegara al fondo y las aguas le habrán arrastrado montaña adentro, donde nosotros no podemos seguirle, ni hay razón alguna para que le sigamos. Y, de no haber llegado al fondo, moriría hace días, o semanas quizá, en esa atmósfera que ningún ser humano es capaz de respirar y vivir. Sea como fuere, esperemos a que hable Shorty, por sí vio él algo antes de perder el conocimiento.

Anochecía cuando el hombre volvió en sí. Y, aun entonces, transcurrió un buen rato antes de que pudiera hablar.

—No vi nada, Hank —anunció—. Nada más que mucha maleza por los lados, y algún que otro árbol. Pero no había nada enganchado en ellos. Iba a mirar hacia abajo cuando empezó a darme vueltas la cabeza. Comprendí lo que estaba a punto de ocurrirme y tiré de la cuerda para que me subierais; pero no alcé la vista. La lámpara, al caérseme, me permitió ver más hondo; pero tampoco distinguí nada aunque, claro está, la vista se me estaba nublando ya. No creo, sin embargo, que pudiera quedar cogido Worthing en ninguna parte. La maleza es floja. Los árboles también. Hubieran cedido bajo su peso. Tiene que haber ido a parar al agua.

Y ésa fue la noticia que se recibió en Washington dos días más tarde. Lincoln Worthing había muerto víctima de un accidente. Y un impetuoso río subterráneo había dado sepultura a su cadáver en el corazón de la montaña.

Pero, si Washington se conformó con esa explicación, no fue así con la gente de la montaña. Para ésta, la muerte del científico no había sido un accidente, sino obra deliberada del genio maléfico que, bajo la forma de gigantesco murciélago, velaba por el cumplimiento de la maldición que pesaba sobre el Castillo de Petril.

—Le avisamos —anunció Possum Bill, al enterarse de lo ocurrido en una de sus visitas al pueblo vecino—, y no quiso hacemos caso. Desafió a las fuerzas de las tinieblas. Descanse en paz… si es que puede. No seré yo quien siga su ejemplo, amigos míos.

Sentimiento del que todos cuanto le oyeron se hicieron coro.

CAPÍTULO IV

EL MURCIÉLAGO GIGANTE

Cuando el profesor Braddock, en cumplimiento de su promesa, se presentó en casa de Milton Drake, halló al multimillonario preso de la más profunda depresión. A pesar de que las circunstancias habían mantenido alejados durante tanto tiempo a los dos hombres, eran tan fuertes los vínculos de amistad que les unían, que Milton no había podido escuchar la noticia sin mostrarse hondamente conmovido.

—¡Pobre Lincoln! —murmuró—. Hallar la muerte donde fue a buscar salud ¡Qué ironía!

Braddock movió, afirmativamente la cabeza. Pareció nublársele el semblante.

—Esas ironías —dijo— las tiene con frecuencia el Destino. Son muchos los que han encontrado la muerte cuando buscaban la vida. En este caso, el hado nos ha sido doblemente adverso. Hemos perdido a un amigo… a un hombre como pocos… a una persona buena, comprensiva y trabajadora. Y, al mismo tiempo, a uno de los más grandes científicos con que contaba la nación. Le vamos a echar mucho de menos por todos los conceptos.

El profesor Braddock se despidió a los pocos minutos, pretextando inaplazables quehaceres y Milton permaneció en la biblioteca, sumido en hondas y amargas reflexiones. La muerte de su amigo le había hecho más mella de la que él mismo hubiera creído posible.

Tres cuartos de hora más tarde, unos golpecitos discretos descargados sobre la puerta le sacaron de su ensimismamiento y, obedeciendo a su invitación, William Garth entró en el cuarto.

—El coche está preparado, jefe —anunció el hombrecillo.

Milton miró a su secretario como quien sale de un sueño.

—¿El coche? —dijo.

—Me ordenó usted que lo tuviera preparado para esta hora.

—Considere cancelada la orden y tome asiento, Bill.

Garth se sentó sin dar muestras de extrañeza. Desde que uniera su suerte a la del multimillonario, se había identificado tan íntimamente con él, había llegado a comprender tan bien sus sentimientos y humores, que necesitaba pocas explicaciones para darse cuenta de lo que pasaba por la mente de su jefe. No ignoraba, por añadidura, que Lincoln y Milton habían sido muy amigos. Y estaba enterado de la muerte del primero.

—Bill —dijo el multimillonario al cabo de unos instantes—, me ocurre una cosa extraña, algo tan poco usual en mí, que probablemente lo encontrará absurdo cuando lo sepa.

—¿Qué es ello, jefe?

—Estoy abatido… abatido como no recuerdo haberlo estado jamás en mi existencia.

—Mala cosa es ésa.

—Pésima; pero no le encuentro remedio. Usted es más viejo que yo… usted tiene más experiencia… En este trance, ¿qué me recomienda?

—Distracción. Es lo más indicado. Y olvido. ¿Qué espera adelantar encerrándose con sus pensamientos? No le devolverá con ello lo vida al profesor Worthing, por cierto.

—Distracción —murmuró Milton, pensativo—. ¡Distracción! ¿Sabía usted que las distracciones me empalagan?

—Oh, no me refiero a espectáculos ni fiestas… Hace tiempo que no sale de Baltimore, jefe… ¿Por qué no viaja un poco? El cambio de Ambiente… el campo…

—¡El campo! —exclamó el multimillonario, irguiéndose en su asiento—. ¡Usted lo ha dicho!

—Garth —preguntó de pronto—, ¿usted sabe lo que perseguía Lincoln Worthing al marchar a Petril’s Castle?

El hombrecillo dijo que sí con un gesto.

—Recuerdo haberle oído a usted hacer algunos comentarios en mi presencia.

—Lincoln no pudo hacer lo que se proponía…

Garth no contestó, aunque creía saber lo que iba a decir su jefe.

—… con que lo puedo hacer yo por él.

—Pero… —objetó el secretario.

—Con ello —le interrumpió el multimillonario—, conseguiré las dos cosas que usted sugiere: distracción y cambio de ambiente. Supongo que no dará crédito a las leyendas.

—No estaba pensando en las leyendas, jefe. El Castillo Petril le proporcionará cambio de ambiente: eso no lo discuto. Pero… ¿distracción? Tendrá usted siempre presente el recuerdo de su amigo… no sólo por estar llevando a cabo una investigación con la que él había soñado, sino por hallarse en la vecindad del lugar en que perdió la vida. Y, si por cualquier causa un día se descuida, puede irle a hacer compañía al fondo del barranco del que tanto ha hablado la prensa.

—Procuraré no acercarme demasiado por la cuenta que me tiene.

Garth le miró en silencio, comprendiendo cuán inútil resultaría intentar disuadir a su jefe si a éste se le había metido ya aquello en la cabeza.

—Así, queda decidido —prosiguió Milton, al cabo de unos instantes—. Mañana me marcho.

—Nos marchamos —dijo Garth.

—No, Bill —le respondió el multimillonario—. Usted se quedará aquí hasta mi regreso… a menos que suceda algo imprevisto. No pienso dirigirme al castillo inmediatamente. Vagaré por la comarca primero, recogiendo todos los datos que pueda. Y, desde todas partes, le escribiré o pondré un telegrama para que sepa dónde me encuentro.

—¿Y cuándo vaya al castillo?

—Le avisaré. Desde aquel momento dejará de encontrarse en comunicación conmigo. Aguardará, entonces, dos semanas justas. Si transcurridas éstas no recibe un telegrama mío, habrá, sucedido algo imprevisto y le dejo en completa libertad de acción. Hasta la fecha, sin embargo, quiero que permanezca en Druid’s Hollow. Pudiera tener necesidad de llamarle y quiero saber dónde se encuentra.

Milton Drake, con más ganas de llegar a su destino que de distraerse andando, había optado por hacer la totalidad del viaje en su automóvil, si es que le era posible hacerlo. Y, calculó tan bien la distancia, que avizoró Petril’s Folly a primera hora de cierta mañana.

No le había engañado Lincoln Worthing al hacerle la descripción de la comarca ni de los alrededores del secular edificio. Alzábase éste sobre la cresta de una montaña y estaba rodeado de frondosos bosques, valles de ensueño, imponentes quebradas e inescalables riscos. Gracias a su situación, desde la parte alta del castillo podían contemplarse los alrededores sin obstáculos. Era el punto más alto de la montaña, si exceptuamos un picacho que se alzaba un poco más allá, interrumpiendo la vista del castillo por aquel lado y, hasta cierto punto, dominándolo.

Se llegaba desde la carretera al edificio por un ancho sendero, antaño limpio, hoy cubierto en parte de maleza. No era muy buen camino para el coche, pero Milton decidió probar fortuna y, aunque no sin dificultades, logró recorrerlo sin tener que apearse del vehículo más que una vez para desbrozar un poco.

Las habitaciones de la vetusta mole se hallaban en bastante buen estado de conservación y una de ellas, en la planta baja, le sirvió de garaje. Una vez encerrado el coche, registró el castillo, desde las mazmorras hasta las almenas, sin hallar en él más habitantes que los murciélagos que huían a la desbandada al iluminar su potente lámpara los más obscuros rincones.

Reconoció el lugar en que había acampado Worthing por las latas vacías que aún quedaban, aun cuando la mochila había sido retirada por el «sheriff».

Algunas de las habitaciones estaban amuebladas. Pero los muebles se veían carcomidos y sucios y las camas cubiertas de harapos y demasiado roídas para soportar el peso de una persona. Decidió instalarse en el primer piso y se entretuvo en limpiar un poco la habitación que, a su parecer, se hallaba en mejor estado, trasladando luego a ella las provisiones con que había cargado el coche, así como las mantas y demás requisitos que había creído conveniente llevarse consigo.

El día anterior había expedido el último telegrama a su secretario, anunciándole que se dirigía a Petril’s Folly y que no llevaba más que provisiones para dos semanas. No se le ocurrió cargar con la escopeta, porque no tenía el menor deseo de dedicarse a la caza.

Una vez instalado todo lo cómodamente que era posible, salió del edificio y pasó el resto de la mañana recorriendo los alrededores, continuando su exploración después de la comida.

Cuando llegó la noche, se había familiarizado ya con todos los vericuetos cercanos, y seguido por la orilla de la hendidura hasta averiguar su longitud exacta y quedar completamente convencido de que, aun en las tinieblas, podría encontrarla y no precipitarse por ella.

Cenó con apetito y, terminada la comida, subió al tejado y oteó los alrededores desde detrás de las almenas. Había salido la luna una luna llena, que iluminaba brillantemente el paisaje. Y, desde allá arriba, parecía como si se hallase flotando en almenado y atalayado navío sobre ondulante y verdoso mar, porque las copas de los árboles, vistas desde aquella altura, semejaban la alborotada superficie del océano.

Estuvo montando guardia un buen rato, sin que nada turbara el silencio de la apacible noche, y, cansado por fin bajó al cuarto, se echó en el suelo y se quedó dormido.

Durante tres días hizo la misma vida, sin que visitante alguno se acercara al castillo ni viera nada anormal por los alrededores. Por la noche, se pasaba siempre unas horas tras las almenas por pura fórmula, porque, según las consejas, los murciélagos gigantescos nunca hacían acto de presencia más que en noches muy obscuras.

En la tarde del cuarto día se nubló el cielo y no se despejó ya. La noche se presentó obscura, como boca de lobo, una noche tal como había estado aguardando desde su llegada allí.

Cenó aprisa y se parapetó tras las almenas, esforzándose por ver en la obscuridad.

Las horas transcurrieron silenciosas. Milton empezó a desesperar. Nunca había dado crédito a los rumores que oyera; pero había supuesto que, en efecto, algo surgiría en las noches obscuras, algo inofensivo que los supersticiosos montañeses habrían tomado por encarnación del espíritu del mal. Se había propuesto acabar con la leyenda mostrando que, lo que se creía milagro, era una simple alimaña por la que se habían dejado asustar. Pero empezaba a parecer como si ni esa excusa siquiera tuviese la gente de por allí para dar tan mala fama al castillo.

Consultó la esfera luminosa de su reloj. Las doce menos cinco. Aguardaría hasta medianoche, hora de ritual para ciertas manifestaciones del más allá. Sí, para entonces, nada había alterado la calma, se retiraría al cuarto y no perdería más tiempo en tonterías.

Apenas había formulado esta decisión mentalmente, cuando le pareció notar, por el rabillo del ojo, cierto resplandor. Volvió bruscamente la cabeza. Allá, a la derecha, la punta del picacho vecino parecía haberse tornado fosforescente. Contempló el fenómeno con curiosidad. No comprendía qué podía significar; pero el instinto le aseguraba que aquello estaría relacionado de alguna manera con el misterio del castillo.

Poco a poco, la intensidad de la verdosa luz fue en aumento, iluminando con su extraño resplandor la vegetación vecina. De pronto, algo largo, negro, salió disparado de la cima misma, alcanzó cierta altura, pareció estacionarse unos instantes suspendido en el aire.

Luego desplegó unas alas enormes y, durante unos segundos, recortóse claramente su silueta contra el fondo fosforescente. ¡Un murciélago! Pero ¡qué murciélago!

Jamás había soñado Milton con que pudiera existir uno de semejante tamaño. A pesar de la distancia, calculó que el cuerpo mediría muy cerca de los dos metros y, con las alas desplegadas, su envergadura no era inferior a los cuatro. ¡No había mentido la leyenda!

Mientras observaba al fantástico ser con sorpresa, admiración y cierto respeto a la vez, éste pareció caer hacia adelante, quedó en posición horizontal y planeó luego, silenciosamente, en dirección al edificio en que el multimillonario se hallaba.

Milton sacó, casi sin darse cuenta de lo que hacía, la pistola, dispuesto a defenderse si el murciélago le atacaba. Su vuelo era recto, de forma que se le seguía viendo con claridad, destacado contra la verdosa luminosidad del picacho.

Se hallaba ya a muy pocos metros de distancia; pero la obscuridad no le permitía ver la cara del monstruo. Sacó una lámpara de bolsillo, con el propósito de encenderla de pronto y enfocar con ella a su atacante y deslumbrarle.

No llegó a tiempo, sin embargo.

Cuando parecía que el gigantesco murciélago iba a abalanzarse sobre él, cuando alzaba el brazo armado de la lámpara, el monstruo cambió, bruscamente, de dirección, continuando su ángulo recto a la línea trazada por la primera parte de su vuelo planeado.

Milton encendió, en aquel instante, la lámpara. El haz luminoso se perdió, pálido, ante el fulgor cercano. Torció el brazo. La luz cortó como un cuchillo las espesas tinieblas del otro lado, se alzó, bajó, sin encontrar su objetivo. O el monstruo había cambiado nuevamente de dirección, o había aterrizado, o estaba demasiado lejos ya para que pudieran alcanzarle los rayos de la lámpara.

No se veía nada ni se oía el menor rumor por ninguna parte.

El multimillonario sacó un pañuelo y se enjugó el frío sudor que le perlaba la frente. La fantástica aparición le había afectado mucho más de lo que él mismo hubiera querido confesarse. De no haberla tenido tan cerca, de no haber estado tanto rato contemplándola, hubiese creído que, influenciado por el silencio, la noche y el recuerdo de las leyendas, había visto algo que sólo tenía existencia en su imaginación.

¿Dónde habría ido a parar el murciélago? ¿Regresaría nuevamente al punto de partida antes de que la aurora rayase? Por una vez en su vida Milton no supo qué determinación tomar. ¿Debía bajar, salir del edificio, escudriñar los alrededores? ¿Sería mejor que se fuera a acostar y dejara para el día siguiente la investigación del misterio? ¿Convendría quedarse donde se hallaba para ver si el monstruo recorría el mismo camino cuando volviese?

Optó, finalmente, por esto último. Cuando se hiciera de día, haría una visita al picacho; intentaría descubrir la guarida de donde el gigantesco mamífero había salido. Entretanto, sin embargo, sería mejor que aguardase para cerciorarse de que, en efecto, allí se hallaba su refugio.

Transcurrieron dos horas completas, dos horas durante las cuales el multimillonario aguardó con todos les nervios en tensión, preguntándose si no sería temerario lo que estaba haciendo. ¿Quién le garantizaba que, de regresar el murciélago por allí, no se le ocurriera consumar el ataque que había llegado a iniciar? No se hacía ilusiones. Si el fantástico animal se echaba sobre él, de poco le serviría la pistola. Aun suponiendo que tuviera la suerte de alcanzarle en un punto vital, el impulso adquirido en el vuelo le bastaría para estrellarle contra el suelo.

El murciélago apareció de pronto, cuando menos lo esperaba. Ningún ruido anunció su proximidad. Lo vio porque la verdosa luz del picacho no se había apagado y se interpuso de nuevo entre la fosforescencia y él. Pero no le atacó. Ni siquiera siguió en dirección a la cima. Bordeó el castillo y se perdió en las tinieblas por la izquierda, volando en línea recta al parecer.

Milton encendió la lámpara y, aquella vez, pudo seguir el vuelo del monstruo sin dificultad. No fue muy lejos. No había hecho más que dejar atrás el edificio, cuando empezó a perder altura, llegando casi a rozar las copas de los árboles. La luz de la lámpara apenas le iluminaba ya. Era un simple bulto negro que se alejaba.

El multimillonario recordó, entonces, lo que había olvidado hasta aquel momento: los potentes prismáticos de luminosísimas lentes, construidos precisamente para usar en la noche. Los había dejado en su estuche en el suelo al subir a su otero, olvidándolos después por completo.

Abrió, apresuradamente, el estuche. Sacó los prismáticos. Con su ayuda vio al murciélago describir una curva y precipitarse, de pronto, hacia tierra. Se perdió de vista entre los árboles y no volvió a salir ya.

Durante más de una hora Milton siguió escudriñando el lugar y sus alrededores sin que notara movimiento alguno. La alimaña se había retirado definitivamente. Y no necesitaba que le dijeran dónde había ido a parar. Había reconocido perfectamente el punto en que descendiera. Se había precipitado por la hendedura donde hallara la muerte el científico Lincoln Worthing.

Bajó, pensativo, a su cuarto. De buena gana hubiera salido; pero comprendía que era mucho mejor esperar hasta el día siguiente. Se acostó. Y, además de dormir pocas horas, durmió mal, porque tuvo una pesadilla en la que un murciélago se le echaba encima y le chupaba la sangre.

Se levantó a las nueve más cansado que cuando se echara. Se lavó, desayunó y, metiéndose un puñado de cartuchos en el bolsillo, emprendió el camino de la grieta, deteniéndose continuamente para escuchar y examinar el suelo.

No encontró nada que le ayudara. Ni allí ni en el borde de la hendedura. Perdió toda la mañana inútilmente y regresó al castillo a la hora de comer.

Era su propósito acercarse al picacho y explorarlo y, con esa intención, salió después de haberse alimentado. Pero hubo de abandonar el intento. El día seguía nublado, amenazando lluvia, que no acababa de descargar. Como consecuencia de ello, anocheció más temprano que de costumbre. En realidad, el pico aquel estaba muy cerca, pero entre el castillo y él se hallaba la grieta, cosa de la que Milton no había tenido la menor idea hasta encontrarse, de pronto, detenido por ella en su camino. En su exploración primera, había dado por terminada la hendidura allá donde describía una pequeña curva.

Era demasiado tarde para, intentar hallar un punto por donde cruzarla. Para cuando lo hubiese logrado, las sombras habrían caído. Y no era la noche lo mejor para lanzarse a una exploración de ese género. Exhaló un suspiro de resignación. Tendría que aguardar un día más. A primera hora de la mañana siguiente volvería a salir. Dispondría de todo el día entonces para poder llegar al picacho y volver.

Aquella noche, después de la cena, subió de nuevo al tejado. Puesto que el cielo continuaba nublado, cabía la posibilidad de que el murciélago volviese. Y, en tal caso… Quizá cambiara de planes.

Fue a cosa de medianoche cuando el monstruo surgió de nuevo del picacho vecino tras haberse iluminado la cima como la noche anterior. Y, como entonces, siguió hasta el castillo antes de torcer en ángulo recto y perderse en las tinieblas. Sólo que, aquella vez, Milton no aguardó su regreso allí. Se le había ocurrido un plan mejor.

Bajó apresuradamente, salió del castillo, se internó en el bosque y corrió a la grieta, calculando, aproximadamente, el lugar por donde desapareciera veinticuatro horas antes el murciélago. Allí, oculto entre la maleza, esperó. Si se repetía la escena que viera, estaría en mucha mejor situación para averiguar con exactitud si el mamífero se hundía en la grieta como había supuesto.

Al igual que la noche anterior, transcurrieron, aproximadamente, dos horas sin que nada se moviera, sin que sonido alguno turbara el silencio. ¿Qué fue lo que, de pronto, le alarmó?

Ni él mismo hubiera sabido explicarlo. Algo, el instinto, un sexto sentido. Dios sabía qué, le hizo presentir la inminencia del peligro. Se volvió bruscamente. Los pelos de la nuca se erizaron y un escalofrío le recorrió la espina dorsal.

Allá cerca, a tres metros escasos de él, algo negro, silencioso, enorme, hendía el aire a gran velocidad en vuelo planeado oblicuo.

Exhaló un grito, alzó la pistola, quiso encender la lámpara y echarse a un lado. El enorme murciélago le dio de lleno en el pecho, alzándole casi en vilo. Los desesperados esfuerzos que hizo por recobrar el equilibrio fueron vanos. Cayó, pesadamente, sobre los arbustos de la orilla. Oyó chasquido de ramas rotas. Su cuerpo atravesó el follaje, dando una vuelta completa en el aire. Pistola y lámpara es le escaparon de las manos.

Hizo desesperados esfuerzos por contener su caída. Agitó los brazos frenéticamente, buscando un punto de apoyo. Los dedos rozaron una rama. La asieron. Se aferraron a ella con furia. Interrumpióse la caída; pero la sacudida estuvo a punto de quebrar la rama, de precipitarle de nuevo al abismo.

Alzó la mirada. Un manchón plomizo —el nublado firmamento— le sirvió de punto de referencia. Había caído mucho; pero no tanto que le fuera imposible salir de la grieta. Todo aquel lado de la hendedura estaba cubierto de vegetación más o menos espesa. Las ramas de arbustos y árboles achaparrados se destacaban como negras sombras contra el fondo menos obscuro que era la boca da aquella obertura.

Intentó alzarse a pulso para alcanzar una rama más elevada. El esfuerzo le produjo una extraña sensación que le llenó de alarma. La sangre parecía estársele agolpando a la cabeza. Empezaba a jadear de una manera desproporcionada, teniendo en cuenta el pequeño esfuerzo hecho. El plomizo cielo había adquirido, de pronto, un movimiento giratorio inexplicable. Una laxitud singular se apoderaba de sus miembros.

¡El aire de la hendedura era irrespirable! ¡Se estaba asfixiando! ¡Dentro de pocos momentos perdería por completo las fuerzas! Hizo un nuevo y frenético esfuerzo por ganar las alturas antes de que fuera demasiado tarde. Esto, lejos de ayudarle, precipitó el desenlace. Los pulmones tenían demasiado trabajo ya intentando extraer oxígeno de la viciada atmósfera para poder soportar mayor tensión.

La cabeza pareció a punto de estallarle. El corazón le latía con aterradora violencia. Empezaron a resbalarle los dedos de la rama. ¿Estaría muy lejos del fondo? ¿Resistiría su cuerpo el violento choque?

Negóse a coordinar su cerebro. Abriósele la mano. Empezó a caer de nuevo. Sólo veía tinieblas… tinieblas sin fin. Se precipitó en ellas y éstas le rodearon, envolviéndole como una manta, saturándole incluso, filtrándosele hasta el cerebro. Le pareció que se sumía en un mar azabache, del que salió otra vez a flote como un corcho, antes de hundirse definitivamente, de nuevo.

CAPÍTULO V

LA PRISIÓN DE ROCA

El pozo era profundo. No era agua, sino tinta, lo que lo llenaba. La luz del sol no lograba traspasarla y la obscuridad era absoluta. Milton —¡cosa rara!— no experimentaba sensación alguna de ahogo; pero si una especie de claustrofobia. Estaba convencido de que, si no lograba salir pronto de aquel lugar, acabaría volviéndose loco. Necesitaba luz… ¡luz…!, ¡luz! Y allá arriba la había, estaba seguro. Si lograra salir a flote… sacar la cabeza siquiera… dejar que la luz le bañase… Los nervios se le calmarían. El estremecimiento espasmódico que sacudía todo su cuerpo cesaría. Dejaría de ser una tortura la existencia. Pero no era posible salir porque, cada vez que su cuerpo iniciaba el ascenso, una garra invisible le asía de los tobillos, tiraba de él, le obligaba a bajar da nuevo.

Todos sus forcejeos resultaban inútiles. A veces, en lugar de elevarse milímetros, lograba hacerlo centímetros, es cierto; pero el final era siempre el mismo. Aquello no significaba nunca que hubiese vencido. Más bien parecía como si la oculta garra se complaciera en jugar con él, como gato con ratón, haciéndole concebir esperanzas para pulverizarlas, brutalmente, segundos después.

Hacíase cada vez mayor su desesperación. Forcejeaba con frenesí. Y cada vez lograba subir un poco más antes de caer. De pronto, la garra dio la sensación de haberse cansado. Aflojó la presión. Un esfuerzo supremo le dejó, por fin, en libertad. El sumergido cuerpo voló hacia la superficie como un corcho. Una tenue luz brilló a través de las endrinas aguas; la intensa sombra se trocó en penumbra.

Asomó, de pronto, la cabeza y hubo de cerrar, momentáneamente, los ojos, deslumbrado por la luz. Los volvió a abrir con precaución y miró a su alrededor. La superficie del agua era la piedra del suelo en que se hallaba tendido. El brocal del pozo, las paredes de una celda tallada en la roca viva. El pozo en sí, el abismo de la inconsciencia en que se había sumido al perder el conocimiento. Había luchado subconscientemente por recobrarlo, por salir de las tinieblas a la luz. Y lo había logrado. Pero ¿dónde se hallaba? ¿Qué le había ocurrido?

Con los ojos abiertos —sin moverse del suelo— procuró serenarse, coordinar, recordar… El murciélago (se estremeció al acordarse)… el violento choque… crujir de ramas… caída en el vacío. La interrupción, cuando pudo asirse a la rama. La nueva caída al empezar a darle vueltas la cabeza…

Y no estaba muerto. No lo creía, por lo menos. Ni tenía, al parecer, ningún hueso roto. ¿Qué significaba aquello? Que la distancia que cayera en la segunda etapa no habría sido muy grande. Eso parecía evidente, por lo menos.

Alzó la mirada. No había hueco alguno por encima de él. Sólo un techo arqueado, de roca. Allí no había podido caer. Alguien tenía que haberle trasladado. ¿Prisionero? Intentó ponerse en pie y, con gran sorpresa suya, lo consiguió. No le habían atado. Ni era necesario, como no tardó en comprobar. Una gruesa puerta cerraba el calabozo —pues como tal podía considerarlo—, una puerta que toda su fuerza y la de varios otros no hubiera bastado para derribar.

Pareció adquirir plena conciencia, en aquel instante, de que la celda estaba iluminada. Hasta entonces, había aceptado el hecho como cosa normal, sin analizarlo. Ahora, sin embargo, miró a su alrededor buscando el punto de donde emanaba la luz. Procedía ésta de una bombilla con reflector, instalada cerca del techo. Por debajo de ella había dos huecos pequeños, enrejados, que dedujo servirían como medios de ventilación. Pero… ¡una bombilla…! ¡A gran profundidad…! ¡En una celda tallada en la roca viva…! ¿De dónde procedía la electricidad?

No tuvo tiempo de buscar respuesta a esta pregunta porque, simultáneamente, habían acudido muchas más a su mente. ¿Quién había horadado la roca…? ¿A quién servía aquello de guarida…? ¿Qué clase de monstruo era aquel gigantesco murciélago que le había precipitado al abismo…? ¿Qué relación tendría con los que le habían secuestrado…? ¿Por qué se le tenía prisionero…? ¿Qué hacía nadie allí, lejos de todo lugar habitado, instalado bajo tierra?

Mientras estos pensamientos se arremolinaban en su cerebro, estaba dando la vuelta a su encierro. La puerta parecía cerrada con cerrojos, porque no se veía en ella el ojo de ninguna cerradura. Tampoco cedió un milímetro cuando la empujó con todas sus fuerzas. Las paredes, aunque desiguales y toscas, eran de sólida roca. La bóveda, también.

No le era posible alcanzar la bombilla ni los huecos enrejados. Y de poco le hubiera servido poder hacerlo, ya que, aunque hubiesen comunicado estos últimos con el exterior, los agujeros eran demasiado pequeños para que pudiera intentar salir por ellos.

Una voz sonó de pronto, haciéndole dar un brinco de sorpresa. Una voz que empezó diciéndole algo de lo que ya estaba enterado hacía rato:

—Eres prisionero. Es inútil que busques: no encontrarás salida de tu encierro.

La voz procedía de uno de los huecos y sonaba muy metálica. Seguramente, se dijo Milton, no habría nadie tras la reja, sino un simple altavoz que sería lo que diese a las palabras aquel dejo.

—Pero —preguntó—, ¿por qué se me ha hecho prisionero? ¿Qué se quiere de mí? ¿Rescate?

Le contestó una risa sardónica.

—A los que entran aquí —le contestaron— no se les puede rescatar. Te necesitábamos y te hemos traído. No te preocupes: nada te faltará mientras estés en nuestra compañía. Cuidamos bien a nuestros huéspedes. Pero… les hacemos pagar por lo que comen y por las molestias que nos proporcionan.

—¿Pagar? ¿No decías que no admitías rescate?

—¿Qué tiene que ver una cosa con otra…? No; no admito rescate… Pero me cobro cómo puedo.

—No acabo de comprender…

—No das muestras de demasiada inteligencia. Pagarás por lo que se te da con tu trabajo.

—¿Mi trabajo? ¿Qué trabajo?

—Lo sabrás oportunamente. Y, si tienes sentido común, lo harás sin rechistar. Si quedo satisfecho, hasta es posible que te permita ciertos lujos. Y, en caso contrario…

La voz hizo una pausa ominosa.

—En caso contrario… ¿qué?

—Quien no trabaja, no tiene derecho a comer —le contestaron—. Sería muy doloroso; pero tendría que dejarte morir de hambre… dentro de este mismo calabozo.

—¿Quién eres? —preguntó Milton—. ¿Dónde estoy?

—Me llaman el Gran Murciélago. Mi autoridad es absoluta. Ejerzo poder de vida o muerte sobre mis hombres y sobre mis prisioneros. Bueno es que tengas eso en cuenta. En cuanto al lugar en que te encuentras, ¿qué necesidad tienes de saberlo? No saldrás de él hasta que a mí me cuadre. Y no me cuadrará mientras te necesite. Una vez pueda prescindir de tus servicios, volverás a encontrarte en el castillo sin saber dónde has estado, cómo llegaste aquí, ni cómo saliste. Y ahora escucha atentamente, porque te interesa mucho lo que voy a decirte.

El multimillonario aguardó a que el otro hablara, sin decir una palabra.

—Dentro de poco —prosiguió la voz al cabo de unos instantes— te llevarán alimentos. Un poco más tarde volverán a buscarte y te trasladarán a otra celda donde tendrás compañía. Bueno es que sepas que cuánto hables en ella con tus compañeros de cautiverio llegará a mis oídos. Ellos lo saben ya y procuran no decir nada que pueda molestarme. ¿Comprendes?

—Perfectamente.

—Saldrás con ellos a trabajar. Obedecerás ciegamente las instrucciones que recibas. Todo intento de insubordinación es castigado aquí con la muerte. No lo olvides.

Milton hizo otra pregunta, pero no recibió contestación alguna. O el Gran Murciélago se había retirado del oculto micrófono, o no tenía la menor intención de decir más de lo que ya había dicho. Y, como nada podía hacer, se dispuso a aguardar a que llegaran sus carceleros, aprovechando el tiempo para ver qué era lo que le habían dejado en los bolsillos.

Comprobó, con alegría, que, aunque le habían registrado, lo habían hecho muy por encima. Ya no tenía la pistola que se metiera en el bolsillo, era cierto, ni los cartuchos sueltos. En cambio. La que solía llevar en la manga continuaba en su sitio, junto con los dos cargadores de repuesto dentro de un estuche cerca del sobaco. Tampoco habían dado con el bolsillo secreto en que se hallaba la capucha ni con las distintas herramientas minúsculas ocultas en diversas partes de su vestimenta. Turbó un poco su alegría, sin embargo, la explicación —única posible— que halló de semejante hecho.

En efecto, no hubiera hecho falta buscar mucho para dar con la pistola de la manga y, si el registro no se había llevado a cabo tan concienzudamente como hubiera sido posible, ello solo podía significar que estaban tan seguros de que no podía escaparse, que no habían extremado las precauciones, por considerarlas innecesarias.

¿Dónde se encontraría? ¿En alguna cueva abierta en el fondo de la hendidura? Posiblemente. ¿Quién era el Gran Murciélago? Un hombre, al parecer, puesto que le había hablado. ¿Sería el Gran Murciélago mismo el monstruo que observara desde su atalaya? Teniendo en cuenta que la media luz engaña mucho y hace parecer a veces que las cosas tienen un tamaño mayor del suyo verdadero, podía admitirse la posibilidad de que el gigantesco murciélago fuera un hombre vestido de negro. Las alas no ofrecían una dificultad insuperable y no veía la necesidad, de momento, de romperse la cabeza tratando de adivinar cómo funcionaban. Si había de permanecer allí tanto tiempo como le habían dicho, probablemente averiguaría eso y mucho más sin devanarse los sesos.

Chirrió un cerrojo. La pesada puerta giró sobre sus goznes. En el hueco aparecieron dos hombres, vestidos ambos de negro, con trajes muy ceñidos y de una sola pieza al parecer, que les cubrían desde los pies a la cabeza, dejando solo al descubierto la cara. En la parte que hacía de ceñida capucha asomaban dos orejas erguidas, que daban a ambos el aspecto de murciélagos sin alas.

Uno de los hombres se quedó junto a la puerta, custodiándola. El otro entró con una bandeja y un jarro de agua, que depositó en el suelo.

Milton intentó interrogarles, pero ninguno de los dos le contestó. Ambos se retiraron tan silenciosamente como llegaran, cerrando la puerta, de nuevo, tras sí.

Destapó la bandeja. La comida era buena y bien presentada. Como nada temían de él, no habían tenido inconveniente en darle, con ella, cuchillo y tenedor. Y, además, había un vaso.

Comió sin mucho apetito, pensando solo que según se presentaran las cosas, podría tener necesidad de quedarse sin comer algún tiempo y que era necesario estar preparado. Media hora más tarde, la puerta se abrió de nuevo y los mismos dos hombres le hicieron una seña para que les siguiera, conduciéndole, entre ambos, por un pasillo rocoso, iluminado de trecho en trecho por bombillas eléctricas. A unos veinte metros del lugar en que había estado encerrado había otra puerta, que abrieron, obligándole a entrar y cerrando de nuevo tras él.

Miró a su alrededor. Se hallaba en una celda espaciosa que contenía un par de docenas de camas de cuartel. Es decir, de camas compuestas de tablones apoyados sobre dos caballetes. Cada una tenía un jergón, una almohada y varias mantas. Sólo estaban ocupadas quince o dieciséis de ellas y todos sus ocupantes parecían dormir, menos uno de ellos, que se hallaba cerca de una de las camas vacías y que se incorporó al cerrarse la puerta.

—¡Una víctima más! —exclamó, al ver entrar al multimillonario.

Éste movió, afirmativamente, la cabeza.

—¿Cuál es la cama que me corresponde? —quiso saber.

—Puede escoger la que se le antoje. Hay cuatro o cinco vacías.

—¿Esta misma? —dijo Milton, acercándose a la cama vecina a su interlocutor.

—¿Por qué no?

Se sentó en el borde. Recordó las palabras del Gran Murciélago; pero no creía que lo que pensaba decir y preguntar pudiera molestar al misterioso desconocido.

—¿Dónde estamos? ¿Por qué se nos ha hecho prisioneros?

El otro se encogió de hombros.

—Estoy harto de hacer conjeturas ya —respondió—. Calculo que llevo aquí cuatro o cinco meses por lo menos. Pero sigo tan lejos de saber dónde me encuentro como el primer día. En cuanto al por qué de nuestra estancia aquí, casi puedo responder lo mismo. Sólo sé que me obligan a levantarme todas las mañanas y trabajar, que me dan dos horas para comer y descansar, y que continúo trabajando después hasta la hora de cenar, como todos mis compañeros.

—¿Trabajar? ¿En qué?

—De minero. Todos los que estamos aquí trabajamos con pico y pala, extrayendo mineral.

—¿Para qué?

—¡Si yo lo supiera…!

—Pero —objetó Milton— algo más debe saber. ¿Qué hacen con el mineral que extraen?

—Cargarlo en vagonetas.

—Y… ¿después?

—No hay después. Eso es todo lo que hacemos.

—Pero las vagonetas no permanecerán paradas a su lado…

—No. Otro prisionero se las lleva.

—¿Adónde?

El prisionero se encogió de hombros.

—No lo sé.

—¿No se ha molestado nunca en preguntárselo a quien se encarga de ese trabajo?

—No tenemos ocasión de hacerlo. Los que estamos aquí no tenemos más trabajo que el que le he dicho. Los encargados de las vagonetas ocupan otro calabozo. No los vemos más que en el instante en que se llevan las vagonetas y, claro está, no podemos hablar con ellos entonces.

Una voz metálica intervino.

—¿Ha quedado satisfecha tu curiosidad? —preguntó—. Porque será mucho mejor que te acuestes. Mañana has de trabajar y te conviene estar descansado. ¡Duerme!

Al oír la voz, el que había estado hablando se echó nuevamente e hizo una seña a Milton para que callara. El multimillonario se encogió de hombros, pareció a punto de decir algo. Lo pensó mejor, sin embargo, y se dejó caer sobre el jergón, consultando, al propio tiempo el reloj de pulsera que no le habían quitado. Eran las tres y media, suponía que de la madrugada.

Cerró los ojos con el propósito de pensar, de hacer planes. Pero debía hallarse mucho más cansado de lo que había supuesto, porque se quedó dormido inmediatamente.

Le despertó una voz potente que gritaba: «¡Arriba!». Su reloj marcaba las ocho y media. Todos los ocupantes de la celda estaban despiertos y se ponían en pie. Les imitó. Durante unos momentos le miraron todos con curiosidad y con evidentes ganas de hablarle. No le conocían, suponían que habría llegado durante la noche, y ardían en deseos de tener noticias del exterior.

No llegó a dirigirle la palabra ninguno de ellos, no obstante, porque se abrió la puerta y entró uno de los hombres vestidos de negro, que les hizo ponerse en fila y salir. Había otros cuatro hombres-murciélago en el pasillo que ayudaron a escoltar a los prisioneros hacia una especie de nicho abierto donde se veían dos o tres pilas de agua. Se les dio tiempo a que se lavaran un poco la cara para despejarse y se les condujo luego hasta donde otra galería se cruzaba con la primera.

Allí recibió cada uno un pedazo de pan y un trozo de carne y, al adentrarse por la nueva galería, comiendo, fueron servidos un tazón de café puro por un hombre-murciélago estacionado junto a una gran cocina ambulante.

Un poco más allá, otro hombre se hallaba sentado ante una ametralladora con la que enfilaba una tercera galería por la que tuvieron que entrar. Por el aspecto de la misma se comprendía que era allí donde se llevaban a cabo los trabajos de minería, aunque no se veía herramienta alguna, ni se encontraba ninguna vagoneta sobre los rieles que la recorrían.

A una orden, se detuvo la hilera de prisioneros y, unos minutos después, apareció por un recodo una vagoneta, empujada por un hombre cuyo rostro reflejaba el más grande desaliento. La vagoneta iba cargada de herramientas que fueron repartidas por un hombre-murciélago entre los cautivos.

Cada uno fue asignado a su puesto. Los mineros empezaron a trabajar. Varias vagonetas aparecieron por el recodo, empujadas por otros tantos prisioneros.

A Milton le habían dado una pala e indicado cuál era su obligación, le había sido asignada una de las vagonetas que debía llenar del mineral que los armados de picos iban arrancando. Trabajó toda la mañana como sus compañeros, sin despegar los labios. Los cuatro hombres-murciélago que les habían acompañado se hallaban estacionados de trecho en trecho, vigilando. Todos iban armados. Hubiera sido casi imposible huir de allí sin recibir un balazo de los guardianes. Y, si por verdadero milagro, hubiese logrado alguno esquivar los disparos, hubiera caído ante una ráfaga de la ametralladora emplazada a la entrada de la galería.

A la una, se les volvió a poner en fila. Recibió cada uno de ellos un plato y cubiertos. Luego desfilaron ante la cocina ambulante, recibiendo una comida sencilla, pero sin tasa. Quien quería más podía acercarse con el plato de nuevo.

Después se les permitió sentarse en el suelo a la vista de sus guardianes y hablar entre sí. O tumbarse si querían. Hasta las tres de la tarde. A esta hora, volvieron de nuevo a la galería y continuaron trabajando hasta las ocho. Les fue servida la cena en el mismo sitio que la comida. Se les dejó lavarse en el nicho que ya hemos mencionado, y regresaron luego a la celda donde habían de pasar la noche.

Milton, que no tenía costumbre de hacer tan rudo trabajo, tenía las manos doloridas y el cuerpo muy cansado. Se dejó caer sobre la cama decidido, no obstante, a no dormirse hasta haber hablado con sus nuevos compañeros, pese a las advertencias del altavoz instalado cerca del techo. Pero no pudo hacerlo porque pudo más la Naturaleza que sus deseos. Se quedó dormido de nuevo y no volvió a despertarse hasta que la palabra de «¡Arriba!» sonó a la siguiente mañana.

CAPÍTULO VI

EL MURCIÉLAGO VUELVE A VOLAR

Por los alrededores del Castillo Maldito una sombra vaga. Una sombra que busca y nada encuentra. Una sombra angustiada que hasta la maleza remueve y que bordea la misteriosa grieta. Las nubes flotan por delante de la faz de la luna, ocultándola. Pero el astro de la noche halla, de pronto, un resquicio al que se asoma durante breves instantes. Un rayo de luz lima el bosque, se filtra por entre las hojas, resbala sobre la figura inclinada. Y su reflejo es rojo, rojo como la sangre.

La figura se yergue. Las nubes avanzan. La luz desaparece. Pero reaparece de nuevo al presentársele un atisbadero de mayor tamaño. Los pálidos rayos se extienden. La sombra brilla rojiza de pies a cabeza. Una máscara escarlata cubre su faz. Una cabellera dorada la aureola.

Ha llegado La Antorcha buscando el rastro del Encapuchado. Y no viene sola. Allá en el castillo, montando solitaria guardia, Garth barre con su mirada las cercanías en espera de ver algo que le sirva de indicio para dar con el paradero de su jefe.

La luna se ha vuelto a eclipsar. La Antorcha vuelve sobre sus pasos, segura de que nada adelantará en aquella oscuridad. El cono luminoso de su lámpara de bolsillo ilumina el camino que va recorriendo. Entra en el edificio y sube. Se acerca a las almenas tras las cuales se parapeta el secretario. Pregunta:

—¿Has visto algo?

—Nada, Antorcha —le responde el hombrecillo—. ¿Qué habrá sido del jefe? Era su propósito no alejarse de aquí. Me lo dijo. Pero hace días que debe haber marchado. Las ratas han consumido casi por completo sus provisiones, cosa que no hubiera ocurrido en uno ni dos días, puesto que para llegar a ellas han tenido que roer la madera de las cajas. Y marchó sin su automóvil como hemos visto. ¿Habrá caído por la grieta?

La Antorcha movió, negativamente, la cabeza.

—No lo creo —dijo—. Conocía su existencia. Sabía que su amigo se había precipitado por ella. No correría el riesgo de que a él le sucediera lo propio.

—Sin embargo —dijo Garth—, la maleza presenta señales de haber cedido bajo un gran peso, allá al borde del abismo.

—Será el lugar por donde se despeñó Worthing.

—¿Qué cree usted, pues, que le habrá sucedido?

—No lo sé. Pero no nos marcharemos de aquí sin averiguarlo. Sabemos a qué vino. Hagamos lo que él, seguramente, haría… lo que seguramente hizo Worthing a su vez. Es posible que entonces nos ocurra a nosotros lo que les ocurriera a ellos. Y sabremos a qué atenemos. Una ventaja les llevamos: somos dos. Ellos se hallaban solos. Entre los dos, es posible que venzamos al peligro que una persona sola no ha logrado, en ninguno de los dos casos, conjurar.

Garth no pareció muy convencido.

—No creo —anunció—, que, a uno de ellos, por lo menos, le alcanzara peligro alguno aquí arriba. Worthing se despeñó…

—¿Estás seguro?

—Las ramas rotas junto al abismo carecen demostrarlo. Las autoridades…

—Yo necesito algo más que eso para convencerme. No niego la posibilidad; pero sólo la admito con reservas.

Barrió el tejado con el haz luminoso de su lámpara de bolsillo.

—Me parece —agregó—; que no estaría de más tomar algunas precauciones.

—¿Cuáles? ¿Contra qué?

La enigmática mujer se encogió de hombros.

—¿Lo sé yo, acaso? Pero, si algún peligro sorprendió a Milton… si alguien le atacó por sorpresa… tendría que haberle visto primero… que saber que se hallaba aquí…

—Puede haberle visto cualquiera durante el día. No es difícil esconderse y vigilar sin ser visto entre tanta maleza.

—Pero ese alguien no puede haber sospechado que iba a encontrarle aquí arriba durante la noche.

—No nos consta que fuera sorprendido durante la noche… ni que fuera sorprendido siquiera. No sabemos si fue aquí o abajo dónde…

Se interrumpió bruscamente, al darse cuenta de lo que sus palabras implicaban. Estaba dando por seguro que Milton Drake había sido atacado, que le había sucedido algo imprevisto dentro del castillo cuando, en realidad, no tenían ninguna prueba de ello.

La Antorcha pareció leer sus pensamientos.

—Es posible que Milton se alejara, de aquí por voluntad propia y que nada le haya sucedido —dijo—. Pero no lo creo. Te dijo que, si a las dos semanas justas, no tenías noticias suyas, quedabas autorizado a obrar con entera libertad. Han transcurrido tres ya. ¿Crees que te hubiera dejado sin noticias voluntariamente? Celebro haber intentado ponerme en comunicación con él antes de que las dos semanas hubieran transcurrido. Y de que volviera a telefonearte más tarde. De lo contrario, hubieras intentado venir solo aquí y, francamente, no me parece ése un trabajo para una sola persona.

En cuanto a tu argumento, no creo que tenga valor alguno. Aun suponiendo que nada le hubiese sucedido a Milton aquí arriba, nunca estará demás que tomemos algunas precauciones por si acaso.

—Pero ¿qué podemos hacer?

—Vigilar ocultos. Éste es mal sitio. Tal vez haya alguien observando las almenas con ayuda de un potente catalejo… desde esa cima de enfrente, por ejemplo.

—¿Qué propone?

—Que usemos las atalayas. En cada ángulo hay una. Usa tú la del lado Norte. Yo emplearé la del Sur. Entre los dos dominaremos todo el contorno, porque cada atalaya tiene tres aspilleras.

—Se me ocurre una dificultad. Si Milton fue atacado aquí… y si le atacaron porque le habían observado desde lejos… ¿qué adelantaremos escondiéndonos? Si no se nos ve, nadie se acercará. Habremos perdido el tiempo.

—Es posible. Pero nos sobrarán ocasiones de vigilar al descubierto. Probaremos suerte hoy en las atalayas y si nada ocurre, cambiaremos de plan mañana.

Garth cedió; pero no antes de que se hubieran puesto de acuerdo sobre la forma de avisarse caso de que cualquiera de ellos fuera atacado.

La noche era oscura. La luna asomaba alguna que otra vez por entre las nubes; pero sólo durante unos segundos, ocultándose de nuevo enseguida.

Desde la atalaya de La Antorcha se divisaba el montecillo y por eso la había escogido. Tenía el presentimiento de que, si alguien vigilaba, lo estaría haciendo desde aquella altura.

Pasaron las horas; pero la misteriosa mujer no se impacientó. Había hecho investigaciones y escuchado las mismas leyendas que el multimillonario. Por consiguiente, nada esperaba antes de la medianoche.

De vez en cuando consultaba el reloj. Y, mientras permanecía con la vista fija junto a la tronera desde la que se divisaba el montículo, abandonándola tan sólo unos momentos para mirar, de rato en rato, por las otras dos laterales, reflexionaba.

Estaba mucho más preocupada de lo que le había dado a entender al secretario. La desaparición de Milton sólo podía significar una cosa: que le había sucedido algo grave. ¿Por qué se le habría ocurrido emprender sólo semejante aventura? ¿Por qué no se habría llevada consigo a su secretario siquiera?

De pronto parpadeó. ¿Era imaginación suya, o se notaba cierta luminosidad en la cima del picacho? Concentró en él la mirada. Como Milton antes que ella, vio aumentar la fosforescencia. Luego, observó la brusca salida del bulto negro que desplegó sus gigantescas alas al alcanzar cierta altura.

El murciélago planeó hacia el castillo para torcer, de pronto, en ángulo recto y La Antorcha salió de su atalaya para correr a aquélla en que se encontraba el hombrecillo. Se encontró con él antes de llegar a la puerta.

—¿Ha visto, Antorcha? —preguntó, excitado.

—De lleno —le aseguró ella—. ¿Lo has visto tú también?

—De refilón. ¿De dónde salió?

—Del monte.

—¿Qué era?

—No lo sé. Por su aspecto, un murciélago. Pero, claro, no es posible que haya murciélagos de ese tamaño, a pesar de cuánto dicen las leyendas. Lo interesante ahora es saber dónde ha ido. ¿Quién sabe? Tal vez esté relacionado eso con la desaparición de Milton.

—No podremos dar con él en esta oscuridad si es que ha tomado tierra. Además, es posible que no aterrice siquiera.

—Si su guarida se halla en ese monte, volverá.

—¿Qué quiere usted que hagamos?

—Esperar.

—¿En las atalayas?

—Mejor será. Empiezo a creer que, si vieron a Milton aquí arriba, no fue desde el picacho, como suponíamos. Si ese murciélago o lo que sea sale todas las noches oscuras y sigue la misma ruta, le vería él mismo al pasar por aquí.

—Pero, un murciélago…

—No creo que valga la pena discutir eso… de momento, por lo menos. Aguardemos. Será mejor.

Volvieron cada uno a su atalaya, a continuar su vigilia. Pero, como transcurriera el tiempo sin que el monstruo volviera a presentarse, La Antorcha acabó por decirse que ya no volverían a verle aquella noche y que sería mucho mejor que se retiraran a descansar.

Salió, pues, y se dirigió a la otra torre, llamando a Garth. El hombrecillo salió corriendo, temiendo que hubiese sucedido algo. Y fue en aquel instante, precisamente, cuando la luna asomó, de pronto, por otro jirón de las nubes e iluminó la comarca.

—¡Allí! —gritó el hombrecillo, excitado—. ¡Allí!

La Antorcha se volvió miró hacia donde señalaba su compañero.

A poca distancia y volando a ras de las copas de los árboles, iba el misterioso murciélago. Describió, de pronto, una curva, y buceó por el lugar en que debía hallarse la grieta. No pudieron verle desaparecer por ella porque la luna volvió a ocultarse, envolviéndolo todo en tinieblas.

—Vamos para abajo —dijo La Antorcha—. Aquí no podemos hacer ya nada.

Bajaron la escalara. Dijo Garth:

—Debiéramos…

La mujer le interrumpió.

—Esta noche no debemos hacer nada. ¿Qué quieres? ¿Exponerte a caer por algún barranco?

—Pero ese murciélago…

—Hemos visto de dónde salía y por dónde se fue. Descansemos ahora. Mañana será otro día.

Y William Garth, comprendiendo cuánta razón la asistía, no discutió más. Se retiró al cuarto que ocupara Milton Drake y se dispuso a dormir, mientras La Antorcha, bajando hasta la habitación que les servía de garaje, se encerraba en el coche de Milton y se ponía a pensar sobre lo que acababa de ver para trazar, a continuación, un plan.

CAPÍTULO VII

EN LA CIMA DEL PICACHO

Muy demacrada estaba La Antorcha a la mañana siguiente y Garth lo notó, aun cuando el antifaz ocultaba sus ojeras. Un fulgor inusitado brillaba en sus ojos y en todo su porte podía observarse que tenía los nervios en tensión.

El hombrecillo la miró con cierto sobresalto.

—¿Ha ocurrido algo después de retirarme yo? —preguntó.

—Nada —respondió la mujer, agitando la cabeza.

—Parece —anunció Garth, escudriñándola con la mirada—, como si no hubiera pegado los ojos en toda la noche.

—He dormido —aseguró la enmascarada—; pero no he descansado. No me lo han permitido mis pensamientos.

El secretario la miró, con simpatía.

—Eso lo comprendo —dijo—. No han sido mis sueños muy felices que digamos, tampoco.

—He reflexionado mucho —prosiguió la mujer, como si no le hubiera oído—. He tratado de deducir lo ocurrido. Y el resultado de mis reflexiones (agregó, estremeciéndose a pesar suyo), me aterra.

—Eso tienen los sueños —asintió el otro—, exageran la realidad, hacen concebir…

Ella le interrumpió, sacudiendo, enérgicamente, la cabeza.

—No se trata de sueños —dijo—, sino de realidades. Lo que he pensado, es lo único que, lógicamente, se puede pensar. ¿Qué consecuencia has sacado de lo que vimos anoche?

—Que aquí se oculta un misterio. Que las leyendas no carecen de fundamento. Si seguimos aquí mucho tiempo, acabaré volviéndome tan supersticioso como todos los montañeses.

—¿Es eso lo único que se te ha ocurrido?

—¿Se me debía haber ocurrido alguna otra cosa más?

—Milton vería lo que hemos visto nosotros…

—Indudablemente.

—Y había venido aquí con el propósito de hallar la solución del misterio, de disipar las leyendas, de demostrar que todo lo que se contaba era pura fantasía, o, por lo menos, que tenía por base algo perfectamente explicable sin necesidad de recurrir a lo sobrenatural.

—Es cierto.

—Ponte en su lugar. Si hubieras venido tú aquí animado por semejantes propósitos, ¿qué hubieras hecho después de ver lo de anoche?

—Tratar de averiguar de dónde salía el murciélago e investigar en su guarida.

—Justo. Pero ¿dónde está, su guarida?

—En el picacho o en la hendidura.

—Si Milton siguió vigilando toda la roche y no volvió a ver al murciélago, ¿dónde le parecería más probable que estuviese?

—En la hendedura, seguramente.

—Conque exploraría la hendidura, ¿no es eso?

—Sería lo más natural.

—Nosotros hemos explorado ya los alrededores de la grieta sin resultado, No creo que tuviera más éxito él.

—Entonces, ¿qué opina usted?

—Que le ocurriría a él lo propio y que escogería otro procedimiento.

—¿Cuál?

—Aguardaría a la noche siguiente, se apostaría junto al precipicio, y esperaría a que el murciélago saliese. Si seguía la misma ruta del día anterior, podría fijarse por dónde desaparecería exactamente, y la sería más fácil examinar el lugar al amanecer. Si, en vez de salir de la cima, aparecía por el borde de la hendedura, ya no le cabría duda de que allí tenía su escondite y podría formarse una idea del punto en que éste se encontraba, para examinarlo más tarde.

—Es posible que tenga razón. Pero ¿qué ha deducido de eso?

—Algo horrible. Que el murciélago se dio cuenta de ello y que le tiró de cabeza por la grieta.

Garth se estremeció. Hubiera querido no creer lo que La Antorcha decía; pero era demasiado lógico el razonamiento para poder desterrarlo como improbable.

Guardó silencio unos segundos. Luego:

—A la luz de eso… ¿qué se propone usted?

—No cometer el mismo error. Apostarme en la cima en vez de ir al precipicio.

—¿De noche?

—Sería demasiado peligroso. Correré el riesgo de ser vista y lo haré de día. Saldré dentro de unos momentos y me pondré en camino. Me instalaré en el picacho y aguardaré la caída de la noche.

—¿Por qué dentro de unos momentos? Con hacerlo a media tarde, basta. El picacho está cerca.

—Pero se encuentra al otro lado de la hendidura. Habrá que dar un largo rodeo. Hay que salir temprano. Me llevaré algo que comer.

—Se empeña en hablar en primera persona como si estuviese usted sola. Vamos a ir los dos.

—No por cierto. Sería una equivocación. Tú te quedarás aquí y montarás guardia en una de las atalayas cuando llegue la noche. Tal vez hagas algún descubrimiento nuevo. Sea como fuere, es conveniente que no permanezcamos juntos hoy. Si a uno le ocurre algo, tiene que quedar el otro para seguir adelante con la investigación.

Pero el peligro…

Lo hay. Y grande. Pero es inevitable. Reflexiona y comprenderás que es necesario hacer las cosas tal y como lo digo.

Garth tuvo que reconocer que, en efecto, el plan de su compañera era el más acertado.

Dijo ésta:

—Una cosa quiero pedirte. Si, por casualidad, me sucediera a mí algo, no intentes hacer tú nada por tu cuenta. Vuelve a la capital, explica lo ocurrido y consigue la cooperación de la policía. Si ésta no te hace caso, recurre a los amigos y reúne unos cuantos que te acompañen aquí. Si el caso llega, creo que tu mejor plan sería dirigirte al doctor del Instituto puedes hablarle desde Druid’s Hollow por medio de la emisora secreta y decir que eres El Encapuchado. El podrá hacer uso de su influencia para que se te atienda.

Y así quedó acordado. La Antorcha desayunó, hizo un paquetito con unos bocadillos y bajó la escalera. Garth la acompañó hasta la puerta.

—Aguárdame hasta el amanecer —le dijo la enmascarada antes de marcharse—. Sí, para entonces, no estoy de vuelta, cuéntame entre los desaparecidos.

Le dirigió una sonrisa, agitó la mano en despedida, y se perdió entre los árboles.

Pero no avanzó muy lejos con aquella engorrosa falda que se enganchaba en todas las zarzas y que hubiera acabado despedazándose. Se internó en un macizo y cuando volvió a salir, iba vestida con pantalón de montar y camisa de amazona. De su anterior vestimenta no conservaba más que el antifaz, que seguía cubriendo sus facciones.

No nos entretendremos en describir paso a paso, su caminata. Fue larga y difícil. Sólo una mujer fuerte y ágil como ella podía haberla resistido. Y la última etapa, la ascensión del picacho, ofreció dificultades que hubieran aterrado a personas más fuertes que ella. No obstante, jamás vaciló. Continuó su camino venciendo cuántos obstáculos encontraba, y no se detuvo hasta encontrarse en el bosquecillo de la cima y comprender que intentar salir de él en pleno día era demasiado expuesto para intentarlo.

Nada anormal había hallado a su paso hasta entonces. Buscó un macizo donde estuviera a cubierto de las miradas de cualquiera que acertase a pasar por allí —si es que alguien pasaba—, abrió el paquetito de provisiones, y comió por primera vez desde que se separara de Garth. Después, moviéndose con enorme cautela para que ninguna rama crujiera bajo sus pies, se acercó a los árboles de las lindes y parapetada tras uno de ellos, miró hacia fuera.

Se hallaba a veinte metros escasos de la mismísima cima y estaba separada de ella por una extensión de terreno completamente pelada. Nada veía desde allí que anunciase la existencia de una guarida en las proximidades; pero no se atrevía a buscar confirmación de ello, de momento. Era mejor aguardar a que las sombras protegiesen su avance. Y la espera no sería muy larga porque la noche se aproximada a pasos agigantados y el firmamento seguía tan nublado como los días anteriores.

No esperó a que fuera de noche del todo. En cuanto las sombras fueron la bastante espesas para que fuese imposible fiarse de la propia vista, se tumbó en el suelo y empezó a avanzar lentamente, esforzando la mirada y aguzando el oído.

Fue tan despacio, que la noche había caído, de pronto; de pronto, vio cortado su paso por una especie de cráter. No pudo ver si era profundo o no, porque, en su interior, todo eran tinieblas. Pero, arrastrándose más deprisa ahora —aunque siempre en silencio— siguió por el borde tras haber dejado un pañuelo en el suelo para marcar el punto de partida. Dio la vuelta completa y calculó que tendría el agujero un metro de diámetro aproximadamente.

Ya no se vio más. Las horas transcurrieron con lentitud y tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para, no dejarse vencer por el sueño. Por fin, vio en la esfera luminosa de su reloj de pulsera que faltaban muy pocos minutos para las doce, y sacó una pistola y se preparó para lo que pudiera suceder.

A las doce, una claridad verdosa iluminó el interior del cráter. La luz fue en aumento; pero, por fortuna, brilló sólo hacia arriba, dejando en la obscuridad las inmediaciones de la sima. Hubo unos momentos de espera, preñados de angustia para La Antorcha. Luego, se oyó un rumor sordo y surgió del hueco un cuerpo humano, vestido de negro, que desplegó unas alas enormes al llegar a cierta altura y repitió la maniobra de la noche anterior.

El rumor sordo aún se oía en el interior del cráter. La mujer, esperando que el que acababa de salir no estuviera mirando hacia abajo, se atrevió a alargar el cuello para echar una mirada por la boca de la sima. Se retiró, de nuevo, precipitadamente y no volvió a intentarlo hasta que el rumor se hubo apagado.

La segunda vez hubo de retirarse también, aunque por distintos motivos y ya no intentó asomarse más. Retrocedió, lentamente, hacia los árboles. Una vez entre ellos, apretó el paso y a pesar de los peligros que ello ofrecía, emprendió el camino de regreso al castillo altamente satisfecha del resultado de su viaje.

CAPÍTULO VIII

LO QUE VIO LA ANTORCHA

Amanecía cuando La Antorcha entró de nuevo en el viejo edificio. Garth, preocupado por su compañera, se había pasado toda la noche en vela, metido en una u otra de las atalayas. La llegada de la mujer enmascarada le llenó de alegría y se puso, inmediatamente a colmarla de preguntas.

—Ten paciencia, Bill —le respondió ella—. Vamos abajo, que tiempo tenemos de hablar.

—Bajaron al cuarto del secretario; pero La Antorcha insistió en comer algo antes de despegar los labios. Luego:

—¿Viste al murciélago esta noche?

—Sí.

—¿Siguió la misma ruta de ayer?

—La misma.

—Puesto que te has pasado la noche entera en vela, ¿has visto si volvió a salir de la grieta?

—No lo creo. Yo no le he visto salir, por lo menos. Pero ¿qué descubrió usted? ¿De dónde sale el murciélago?

—De un cráter abierto en la cima de ese picacho.

—Lo cual quiere decir que grieta y cima se comunican, puesto que por la hendedura desaparece y por el picacho vuelve a aparecer —dijo el hombrecillo.

—Es lo más probable —asintió la mujer.

—Es curioso eso. ¿Por qué no entrará por dónde salió? O ¿por qué no saldrá por donde entró? ¿A qué obedecerá ese capricho de seguir siempre la misma ruta?

—No es capricho —contestó La Antorcha—; es simple necesidad.

—¿Necesidad? —exclamó el otro, sorprendido.

La enmascarada movió afirmativamente la cabeza.

—Logré arrastrarme hasta el mismo borde del cráter ese —anunció— y vi claramente al murciélago cuando salía. Como habíamos sospechado, no era un murciélago ni mucho menos. Se trataba de un ser humano, con traje negro, ceñido.

—¿Las alas…?

—Forman parte del traje. Van unidas a la espalda por un lado, y a las mangas por el otro. Cuando el hombre alza los brazos, despliega, simultáneamente, las alas. Éstas llevan varias gruesas varillas más, para reforzarlas; pero los brazos constituyen su nervio principal.

—Y ¿cómo sale disparado del cráter?

Eso resultaba fácil de adivinar una vez sabiendo que el supuesto murciélago era un hombre y habiéndole visto ascender. Pero, para sacarme de dudas, obtuve la confirmación enseguida. Quise asomarme al cráter, y por poco me quedo sin cabeza. Aun salía por allí una columna de aire a gran presión. Es evidente que el hombre-murciélago se sitúa en el fondo de aquella especie de tubo, se cruza de brazos y aguarda. Disparan desde abajo un chorro de aire. Las alas, que hacen entonces veces de capa, se hinchan, obturando el agujero, y el hombre sale disparado como una bala de cañón. En cuanto nota que el impulso recibido se va agotando, despliega las alas.

—Eso explica que no salga por la grieta, en efecto —asintió Garth—. Allí no puede concentrarse el aire para dispararle. Pero ¿por qué no vuelve a entrar por la cima?

—Porque ésa es otra de las cosas que tampoco puede hacer.

—No comprendo.

—Pues es muy sencillo. El hombre-murciélago «no vuela», sino que «planea». Un avión planeador podrá, elevarse aprovechando ciertas corrientes; pero la distancia que puede recorrer un hombre-murciélago es corta y, desde luego, aquí no hay corrientes que le permitan ganar altura. Procura conservar la alcanzada al salir del tubo rocoso hasta llegar aquí, por lo menos. Pero estoy segura de que no podría pasar por encima del castillo sin estrellarse. Por eso tuerce de pronto.

—Y ¿cómo consigue torcer?

—Agachando uno de los brazos y alzando más el otro. El bajo hace veces de eje entonces, sobre el que gira. Algo así como ocurre con los remos de una embarcación. Ya sabe que si sumerge uno y rema con el otro, la embarcación vira.

—Tiene usted razón. ¿Qué ocurre después, en su opinión?

—El hombre pierde altura a medida que se aleja de aquí y se ve obligado a aterrizar. Debe tener escogido ya el lugar para hacerlo. Y, si buscamos por la dirección, en que le hemos visto desaparecer, encontraremos algún lugar elevado que le sirve de trampolín, como si dijéramos, para emprender el viaje de regreso.

Ese lugar, sin embargo no puede ser tan alto como el picacho, porque lo veríamos, y desde aquí no se ve ninguno que le iguale. Por consiguiente, el hombre-murciélago no puede alcanzar la altura necesaria para aterrizar en la cima y se ve obligado a hacer uso de la hendedura. Seguramente se introducirá por la boca de alguna caverna antes de llegar al fondo, porque no se atrevería a descender sobre agua tan turbulenta como por el sonido parece ser la que circula por la grieta.

William Garth movió afirmativamente la cabeza.

—Creo muy acertados sus razonamientos —dijo—. ¿No pudo averiguar más?

—Muy poco más. Cuando probé de asomarme al cráter después de cesar el aire, hube de retirarme de nuevo, deslumbrada. En el fondo había un poderoso reflector, que es el que sirve para proyectar la luz que se ve antes de aparecer el supuesto monstruo. Calculé, sin embargo, que la profundidad de aquel pozo oscilaría entre los quince y veinte metros.

Es evidente que el objeto de toda esa comedia es asustar a los habitantes de la montaña para impedir que se acerquen aquí. Y de ello se desprende que los que han armado toda la tramoya se dedican a actividades ilegales que les interesa ocultar. Eso en si ya bastaría para que interviniésemos. La desaparición de Milton y de Worthing sólo sirve para hacer más firme mi propósito de acabar con los supuestos murciélagos de una vez para siempre.

—Pero ¿cómo? —quiso saber el secretario—. Nosotros dos solos…

—Pediremos ayuda cuando nos haga falta… si es que la necesitamos alguna vez. No estamos en condiciones de hacer nada en estos instantes, claro está, y de eso, precisamente, quería hablarte. Tienes que marchar, inmediatamente, a la ciudad más cercana.

—¿Yo? —exclamó Garth—. ¿Y dejarla a usted sola?

La Antorcha rió, a pesar de su preocupación.

—Gracias, Bill —dijo—; pero se andar sola por el mundo. Es necesario que uno se quede aquí, vigilando, por si ocurre algo imprevisto. El otro ha de ir en busca de ciertas cosas —que necesitamos.

—Puedo quedarme yo e ir usted.

La Antorcha negó con la cabeza.

—No —dijo—; tú puedes encargarte de eso mejor que yo. En primer lugar, podrás obrar abiertamente… cosa que a mí no me interesa hacer. Hay otras razones; pero creo que con ésa basta. No discutamos más, Bill. Si yo creyera que sería preferible que te quedaras tú, me marcharía sin rechistar. Pero opino todo lo contrario.

—Cedo, claro está —anunció el hombrecillo, con una mueca—; como siempre.

La mujer volvió a reír.

—Es para bien de todos —anunció.

—¿Qué he de traer?

—Te daré todos los detalles por escrito. ¿Te atreves a marchar ahora mismo, sin pararte a dormir?

—¿Por qué no? Cuanto antes me vaya, antes volveré.

—En efecto —asintió la mujer—. Y tendrás tiempo de dormir en la ciudad, mientras aguardas.

—¿Mientras aguardo? No me detendré a nada. Adquiriré lo que usted diga y regresaré inmediatamente.

—No podrás. Algunas de las cosas que necesitamos habrán de hacerlas. Por muy aprisa que vayan, te verás obligado a esperar un día o dos por lo menos. Aprovéchalos descansando. A lo mejor no tienes tiempo de descansar aquí a tu regreso.

Y, sacando un papel, escribió rápidamente durante un rato, entregando luego la hoja al secretario.

—Usa mi coche —le dijo—. Es más veloz que el de tu jefe. En cuanto a dinero…

Se interrumpió, frunciendo el entrecejo.

—Puedo darte un talón —dijo, no muy convencida.

Garth comprendió lo que su compañera estaba pensando. Si firmaba un talón, delataría su verdadera personalidad. Pero estaba tan preocupada por la desaparición de Milton, era tal su ansiedad por conocer la suerte del hombre a quien amaba, que no vacilaría en descubrir su personalidad si con ello podía facilitar el trabajo.

No quiso consentir que lo hiciera. Dijo:

—No es necesario, Antorcha. Llevo suficiente dinero encima para los primeros gastos. Y telegrafiaré a Baltimore en la primera estafeta que encuentre para qué me manden fondos a la ciudad a que me dirijo. Tengo una cuenta corriente… pequeña, pero suficiente para esto.

La Antorcha le estrechó la mano.

—Gracias, Bill. Lo tendré en cuenta, El dinero te será devuelto más adelante.

El hombrecillo se encogió de hombros.

—Eso es lo que menos me preocupa —anunció—. No sé si Milton Drake está vivo o muerto. Pero le debo demasiado, y es demasiado grande la deuda de gratitud que con él tengo contraída para no gastarme hasta el último centavo en buscarle si es preciso.

Dio media vuelta y salió del cuarto.

Unos minutos más tarde partía en el automóvil de la enmascarada, sin que apenas se notara su marcha, tan silencioso era el motor del vehículo que conducía. La Antorcha exhaló un suspiro, cerró la puerta de la habitación y acercó a ella la cama para que el ruido la despertara si alguien intentaba introducirse en la estancia. Luego se tendió en el suelo. Y era tan grande su cansancio, que ni la ansiedad que la consumía pudo impedir que se quedara dormida enseguida.

CAPÍTULO IX

UNA AVENTURA PELIGROSA

Era de noche. William Garth había estado ausente cuatro días completos, regresando al castillo la tarde del quinto con todo lo que La Antorcha le había pedido. Entre los encargos figuraba una emisora portátil de poco volumen con la que la enmascarada se encargó de transmitir inmediatamente un largo mensaje en clave. A continuación, había aconsejado al hombrecillo que comiese algo y descansara. Aquella noche dormirían; pero no a la siguiente.

Habían madrugado para hacer los últimos preparativos y, discutir los últimos detalles. Y ahora, de noche otra vez, emboscados ambos en el bosquecillo de la cima, La Antorcha estaba repitiendo sus instrucciones y escuchando de nuevo las protestas de su ayudante.

—Es necesario —le dijo, por quinta o sexta vez aquel día—. Es a ti a quien han de encontrar fuera, aguardando. A mí no me harían caso.

Se interrumpió su conversación al apuntar un leve resplandor por entre los árboles. El momento crítico había llegado. No se podían entretener en discutir más.

La Antorcha se puso en pie y se dirigió hacia los árboles de las lindes del bosquecillo. La creciente fosforescencia recortó su figura, dándola un aspecto fantástico, Porque la habitual indumentaria de la enmascarada había desaparecido. En su lugar, llevaba ahora, un, jubón negro y calzas atacadas del mismo color. Una especie de casco negro, con orejas picudas, la cubría la cabeza y el cuello y media cara también, formando una especie de antifaz. Algo así como una capa la colgaba desde los hombros casi hasta los pies, capa cuyos bordes iban sujetos a los brazos. Delante, sobre el pecho, se la veía un estuche cuadrado, prendido al jubón.

La iluminación verdosa alcanzó su punto culminante. El hombre-murciélago salió, disparado, del cráter.

Aguardaron unos instantes para darle tiempo a emprender su acostumbrado vuelo. Luego salieron de su escondite y se acercaron al borde de la sima.

Garth se puso a preparar la cuerda que llevaba y miró a su compañera, esperando sus instrucciones. Ésta le dio a entender mediante una seña que debía tenderse en el suelo y dio ella el ejemplo, tumbándose cuan larga era.

Permanecieron así unos diez minutos sin moverse. La fosforescencia empezó entonces a palidecer hasta apagarse por completo. La Antorcha se puso en pie, tomó un extremo de la cuerda, se la sujetó a la cintura. Se asomó al cráter. Nada se veía abajo. Al apagarse el reflector, las sombras habían vuelto a envolverlo todo.

Miró a Garth y éste movió la cabeza en señal de asentimiento, colocándose después de forma que los pies no pudieran resbalarle. La mujer asió el borde del agujero y se suspendió sobre el vacío. El secretario dejó que la cuerda resbalara lentamente por entre sus manos. La Antorcha descendió por el tubo de piedra con la lámpara de bolsillo en una mano y la pistola en la otra.

Tocó tierra con los pies y permaneció inmóvil unos instantes donde había aterrizado. Nada se oía. Encendió la lámpara. Se encontró en una repisa rocosa que daba la vuelta completa al fondo de la perforación y que, por allí, era algo más ancha que por arriba. Frente a ella, instalado de tal forma que, sin apenas obstruir el paso, lanzara hacia arriba sus rayos, hallábase un reflector de verdoso cristal. Dos barrotes planos cruzaban el hueco y servían, sin duda alguna, para sostener su hombre-murciélago. A su izquierda, la repisa estaba cortada para dar paso a una escalerilla.

Miró hacia abajo y no observó movimiento alguno. El silencio seguía siendo profundo. Desató la cuerda, dio tres tirones para que Garth supiera que todo iba bien y aguardó a que el otro la izara para arriba de nuevo antes de dar un paso. Luego puso un pie en la escalerilla y empezó a descender.

La luz de su lámpara iluminó una habitación subterránea bastante grande. A un lado debajo mismo de la especie de chimenea que conducía al exterior, el suelo estaba lleno de centenares de perforaciones, formando una especie de disco de menos de un metro de diámetro. Era por estas perforaciones, evidentemente, que salía el aire a presión, hacía impacto sobre el hombre de pie en los dos barrotes de arriba y le proyectaba por la chimenea.

Excepción hecha de un cuadro de interruptores instalado en una de las paredes de roca, la estancia estaba completamente desnuda.

La cruzó, aproximándose a la boca de una estrecha galería. Se internó por ella. El pasadizo torcía bruscamente a la derecha y, en el recodo mismo, las tinieblas se convertían en penumbra. Debía de haber alguna luz por allí cerca.

La Antorcha apagó la suya, dobló la esquina y vio, al otro extremo, un manchón de luz. Avanzó con cautela. Quería evitar ser descubierta si le era posible, especialmente por aquel lado. Una vez bien dentro de aquella guarida, le importaba menos que se la viese. O mucho se equivocaba, o habría más hombres-murciélago por allí (sólo así se explicaba, que la gente de la comarca hablara de haber visto en ciertas noches a una serie de murciélagos gigantescos al mismo tiempo). Si alguno la viera, la tomaría por uno de los suyos en aquella indumentaria.

Al llegar al extremo de la galería se detuvo y asomó, lentamente, la cabeza. Vio fuera una especie de rotonda de la que partían cinco galerías distintas, todas ellas iluminadas, como la rotonda en sí, por medio de electricidad. En el centro da la plazoleta había un hombre, con el disfraz de murciélago, pero sin alas, Llevaba una pistola al cinto y se paseaba, de vez en cuando, de uno a otro lado. No parecía muy alerta, cosa nada extraña, pues difícil debía creer que le sorprendiese nadie por aquel lado. ¿Quién iba a sospechar que se abría un cráter en la cima del picacho? Y… ¿quién, aunque lo sospechase, se atrevería a descolgarse por la chimenea de piedra para investigar su secreto?

Durante un buen rato, la enmascarada observó todos les movimientos del centinela. Vio que, por pura fórmula, entraba en una de las galerías, daba dos o tres pasos por ella, volvía a salir, cruzaba la rotonda, deshacía lo andado, entraba en la galería siguiente y repetía el paseo, asomando cada vez a un corredor distinto. Aún le faltaba entrar en tres de ellos antes de que le tocara la vez a aquél en que ella se encontraba.

La forma de proceder de aquel hombre la permitió trazar un plan de acción. Calculó la distancia y el tiempo y, cuando el centinela se introdujo de nuevo en una de las galerías, salió de su escondite, cruzó la rotonda rápida y silenciosamente y se perdió por uno de los corredores ya visitados antes de que el vigilante hubiera vuelto a salir.

Había escogido uno muy largo y bastante llano, por el que caminó un buen rato, siguiendo sus sinuosidades, sin preocuparse de los pasadizos laterales que iba encontrando. De pronto, hirió sus oídos un rumor sordo, que fue subiendo de punto a medida que avanzaba. Y, al doblar un recodo, se encontró, de nuevo, a obscuras.

Estaba segura de que se aproximaba a una salida y que ésta daba a la grieta. El rumor que escuchaba era el producido por el torrente de la hendedura. Recordando lo ocurrido al hombre del «Sheriff» que había intentado explorar el precipicio, La Antorcha no corrió riesgos. Se detuvo unos momentos, abrió el estuche que llevaba delante y se puso la máscara antigás que contenía antes de continuar su camino.

Hizo uso de su lámpara de bolsillo lo menos posible y así llegó a la boca de la cueva o —mejor dicho— del laberinto. Después de mucho dudar, encendió la lámpara y barrió, rápidamente, el exterior con el cono luminoso. En los breves instantes que permaneció encendida la luz, hizo varios descubrimientos sensacionales, descubrimientos que la llenaron de esperanza y disiparon gran parte de la ansiedad que hasta entonces la consumiera.

No era aquél el único agujero que daba entrada al laberinto; había dos o tres más por lo menos. Y nadie que cayera por el precipicio podía matarse. De un lado a otro de la grieta había tendida una especie de red muy fuerte, recubierta de maleza. Aquella instalación tan ingeniosa arrojaba nueva luz sobre las actividades secretas de los hombres-murciélago.

Tenían interés por mantener alejada de las cercanías del castillo a la gente; pero, si alguno se atrevía a acercarse, procuraban secuestrarle, hacerle prisionero y no quitarle la vida. La salida del hombre-murciélago por la noche no tenía más objeto que averiguar si había algún ser humano en el castillo. De encontrarlo, procuraría sorprenderle cuando se hallara cerca de la hendedura (preferiblemente de noche; pero de día si era preciso) y le tiraría al abismo. Gases proyectados desde las cuevas le quitarían el conocimiento antes de que hubiera terminado su caída. La red impediría que se matase. Pero ¿para qué necesitaban a los prisioneros?

Le pareció oír, de pronto, chasquidos de ramas y la red, a la que había salido, se estremeció bajo sus pies. Se quedó inmóvil, sin saber si retroceder a la galería o quedarse allí. No tuvo tiempo de tomar una decisión. Un poco más allá, se encendió, de pronto, una luz, iluminando la boca de una galería vecina. Era la luz de una lámpara de bolsillo que manejaba una figura vestida como ella. El murciélago que viera salir por la chimenea, había vuelto a la guarida tras hacer su nocturno recorrido.

El hombre se internó por el pasadizo y la luz desapareció. La enmascarada, obedeciendo a un impulso, avanzó por la red, pasó de largo el agujero por el que había desaparecido el otro y se metió ella por el siguiente.

Estaba a obscuras; pero no tuvo necesidad de encender la lámpara porque, más allá de la primera curva, se notaba cierto resplandor. Cuando llegó a la parte iluminada, la halló desierta. A los pocos pasos, y a la izquierda, vio una puerta muy recia, que tenía echado un cerrojo por fuera. Aunque de gran espesor, los tablones de que se componía la puerta eran de forma irregular y nadie se había molestado en cepillarlos para que encajaran bien, de forma que quedaban rendijas lo bastante anchas para que por ellas se viera que dentro de aquella estancia había luz.

La enmascarada aplicó el oído a una de las rendijas y sintió que le daba un vuelco el corazón. Llegaba hasta ella el rumor de respiración fatigosa y algún que otro ronquido. Dormía gente allí dentro. Y no cabía duda de que se trataba de prisioneros, puesto que la puerta estaba cerrada por fuera. A lo mejor, Milton era uno de ellos. A lo mejor…

Alzó una mano y la posó en el cerrojo. Pero volvió a dejarla caer de nuevo. Era muy expuesto abrir. Nadie la garantizaba que no hubiese alguien vigilando dentro. Y, aunque no lo hubiera, cabía la posibilidad de que algún centinela se presentara inesperadamente. Si la descubría allí, tendría que justificar su presencia y, como se viera precisada a hacerlo, se delataría en cuanto despegase los labios. Sí, advertida por cualquier ruido, lograba ocultarse a tiempo, el centinela se limitaría a comprobar que todos los prisioneros se hallaban en sus lechos y, achacando a un descuido el hecho de que la puerta estuviera abierta, se retiraría de nuevo, echando tras sí el cerrojo. Con lo cual La Antorcha se convertiría, a su vez, en prisionera de los hombres-murciélago.

Comprendió, por consiguiente, que su mejor plan sería investigar los alrededores antes de dar paso alguno. Prosiguió, pues, su camino y, un poco más allá, encontró el nicho de las pilas de agua que ya conocemos, llegando, a continuación, a la galería transversal. Asomó la cabeza antes de desembocar en ella y la retiró enseguida precipitadamente. Un hombre-murciélago, caminando sin prisas, se dirigía hacia allí.

Volvió; al nicho de las pilas y se ocultó en un rincón. Vio pasar al hombre y asomó entonces. El centinela se había detenido junto a la puerta del calabozo y probado el cerrojo. Empezaba a girar ya sobre sus talones.

Aguardó la enmascarada a que el hombre hubiera vuelto a pasar de regreso. Luego salió del nicho y echó a andar, silenciosamente, tras él, manteniéndose a una distancia respetable. Desembocó en la galería transversal, vio la cocina de campaña y los rieles, sin que al otro se le hubiera ocurrida volver una sola vez la cabeza. Le siguió por un pasadizo corto hasta otra puerta similar a la primera, cuyo cerrojo probó a su vez, volviendo luego sobre sus pasos. Era evidente que su única obligación consistía en vigilar ambos calabozos y los pasadizos intermedios.

La Antorcha no le siguió todo el camino la segunda vez; se metió detrás de la cocina de campaña a reflexionar. Era preciso que pusiera a todos aquellos hombres en libertad; pero necesitaba la manera de hacerlo sin dar la alarma. Si la suerte la conducía al lugar en que se hallara Milton Drake primero, se simplificaría su trabajo. Sin embargo, si él no se hallaba en el calabozo que visitara, trabajo la costaría convencer a sus habitantes, yendo vestida como iba, de que su propósito era salvarles. Perdería un tiempo precioso, corriendo peligro de ser descubierta antes de haber logrado su propósito. Si se presentaba bajo la personalidad de La Antorcha, ¿podía contar con que alguno de los presos hubiese oído hablar de ella y no desconfiara? También era muy expuesto.

Después de pensarlo bien, llegó a la conclusión de que su mejor plan seria asomarse a uno de los calabozos y, si no reconocía entre sus ocupantes a Milton, retirarse sin decir una palabra. Si alguno se despertaba y la veía, creería que se trataba de uno de sus carceleros que había querido ver si todo estaba en orden. Y, si había algún vigilante por dentro también, seguramente sufriría el mismo error.

Decidió empezar por el calabozo que viera primero. Éste tenía una ventaja. Hallándose el nicho de las pilas cerca, podía ocultarse allí, esperar a que el centinela probara la puerta y se fuese, y entrar entonces ella. Dispondría de mucho más tiempo que en el otro caso, puesto que, para dirigirse al segundo, no contaba con escondite más cercano que la cocina de campaña tras la cual se hallaba.

Aun después de tomada esta decisión, no se movió. ¿Qué adelantaría entrando en los calabozos? No podría poner en libertad a todos los presos sin que se diera la alarma, Y mal podrían salir de su prisión todos ellos sin armas con las que abrirse paso. De una manera podía retrasarse la alarma: reduciendo al centinela a la impotencia, cosa nada difícil. Pero… ¿serviría de algo? No era fácil que el mismo hiciera guardia toda la noche. Le relevarían tarde o temprano. Y, cuando acudiera el relevo y descubriera su ausencia… No; no era aquel procedimiento el mejor. Aparte de que de esa manera jamás sabrían con cuánta gente habrían de habérselas ni si había una salida mejor y más segura que las que ya conocía.

De pronto se la ocurrió una idea. Si al centinela le relevaban, el que ocupara su lugar tendría que pasar por aquella galería, único medio de llegar a cualquiera de las otras dos. Y, si eso sucedía…

Se dispuso a esperar. El tiempo transcurrió lentamente. Dio la una… la una y media… las dos. Unos pasos al otro extremo de la galería la hicieron volverse y atisbar. Un hombre-murciélago se acercaba. Y no era el centinela, porque acababa de verle perderse por el corredor del nicho de las pilas.

Se aplastó cuanto pudo contra la cocina para no ser vista. El hombre pasó de largo, se detuvo cerca de las galerías transversales y esperó. Unos minutos más tarde apareció el centinela, se detuvo charlando un rato con el otro y era evidente que se trataba del relevo porque, cuando se separaron, fue el último en llegar quien continuó la ronda, mientras que el otro tiraba por la galería en dirección a la cocina de campaña.

La Antorcha aguardó a que hubiese pasado, se cercioró de que el otro se había perdido de vista, salió de su escondite y siguió al que se retiraba.

Torcieron, perseguido y perseguidora, por un pasadizo en pendiente, bajando a otro nivel. Allí se introdujo el hombre en una cámara grande, sin puerta, donde había seis camas, cuatro de ellas ocupadas. La mujer no quiso saber más de momento. Dio media vuelta, volvió a subir la pendiente y, momentos después, se ocultaba de nuevo tras la cocina.

Aguardó a que cruzara, el nuevo centinela, la siguió hasta el nicho. Se quedó allí hasta que el hombre retrocedió sobre sus pasos. Inmediatamente salió de nuevo.

Corrió a la celda y descorrió el cerrojo. Chirrió levemente, pero nadie despertó. Entró de puntillas, escudriñando los semblantes. Una alegría enorme la invadió al reconocer a Milton Drake en una de las camas. No quiso llamarle. Temía que se despertasen sus vecinos y que la hicieran perder el tiempo dando explicaciones. Era preciso que hablase con el multimillonario: él se encargaría luego de hablar con sus compañeros.

Sobre la negra máscara del casco se sujetó, apresuradamente, un antifaz encarnado. Posó una mano en el hombro del durmiente y le sacudió con dulzura, tapándole previamente la boca para que no soltara una exclamación al despertarse.

Milton salió, bruscamente; de su sueño, fue a sacudirse la mano que le amordazaba, vio el antifaz y se quedó inmóvil, con los ojos desmesuradamente abiertos. Segura ya de que hablaría con cautela le destapó la boca y se llevó una sorpresa al ver que él se la tapaba a ella inmediatamente y la hacía frenéticas muecas imponiéndola silencio. La Antorcha le interrogó con la mirada. Milton se registró los bolsillos, encontró papel y lápiz, se puso a escribir rápidamente, dándola a conocer la existencia de los micrófonos y altavoces.

La mujer tomó el papel, escribió varias preguntas, anunció su propósito de regresar unos momentos más tarde y volvió a marcharse, temerosa de que el centinela volviese.

Hizo dos visitas más, durante las cuales no sólo supo por Milton lo que le había sucedido, sino que llegó a un acuerdo con él sobre el plan a seguir. Para entonces, el multimillonario había logrado poner ya en antecedentes a sus compañeros por escrito, haciendo renacer la esperanza en pechos que la perdieran mucho tiempo antes.

Después de la tercera visita, regresó al nicho aguardó a que apareciera el centinela y le derribó de un culatazo en la nuca antes de que el hombre se hubiera dado cuenta de su peligro.

Se echó la exánime figura al hombro y la trasladó a la celda. Allí la desnudaron y Milton, que era de la misma talla, se puso el traje de murciélago mientras sus compañeros ataban y amordazaban al caído. La Antorcha, Milton y dos de los prisioneros salieron al pasillo. Allí no había micrófono alguno y podía hablarse con libertad; pero, por lo que pudiera ocurrir, hablaron todos en voz baja.

La enmascarada explicó, en breves palabras, todo lo que había descubierto.

—Ahora —le dijo a Milton, cuando hubo terminado— tú debes, de momento, substituir al centinela. Yo te enseñaré su recorrido. Si alguno se acerca a relevarte, déjale que se acerque y hazle prisionero. No te costará trabajo, porque jamás se le ocurrirá pensar, viéndote en esta indumentaria, que puedas ser uno de los prisioneros.

Entretanto, tú (se encaró con uno de los otros dos hombres) entrarás en el otro calabozo y prepararás a los demás prisioneros de acuerdo con lo convenido. ¿Llevas los papeles escritos?

El hombre contestó afirmativamente, enseñando un manojo de hojas que, siguiendo las instrucciones de Milton, se habían entretenido en escribir entre todos.

—¿Tienes las armas que llevaba nuestro prisionero? —preguntó la enmascarada a continuación al último de los hombres.

—Sí, Antorcha.

—Quédatelas. Escoge a dos de tus compañeros más decididos y marcha con ellos en busca de algo con qué armarlos a todos. Si os encontráis con algún hombre-murciélago por el camino, procurad esquivarle. Si eso no os es posible, apresadle, quitadle al traje y las armas y dejadle, atado y amordazado, donde no puedan encontrarle fácilmente. Evitad hacerlo si podéis, sin embargo… No nos interesa aún correr el riesgo de que se le eche de menos y se dé la alarma. Una vez armados todos, acudid a Milton y él os dirá lo que tenéis que hacer. ¿Me has entendido?

—Perfectamente.

—Un detalle más. Si alguno de vosotros llega a ponerse uno de estos trajes, es conveniente que se ate un pañuelo o un trapo blanco al brazo. Si no, cuando llegue el momento de atacar, no vamos a saber quiénes son amigos y quiénes enemigos. ¿De acuerdo?

—Sí, Antorcha.

El hombre volvió al calabozo. La Antorcha echó a andar, seguida de los otros dos. Se detuvo en la galería transversal para explicarle a Milton por dónde se bajaba al otro nivel. Luego le acompañó hasta la segunda celda.

—Ya conoces la ronda que has de hacer —le dijo—. Cuando tengas hombres suficientes para intentarlo, bajas a la cámara de que te he hablado y apresas a los cinco que duermen. Después tendrás que obrar según se presenten las circunstancias. No sé más que lo que te he contado.

—¿Qué vas a hacer tú?

—Seguir mis investigaciones. Tratar de descubrir cuánta gente hay aquí y qué hace.

—Es demasiado peligroso. Debieras esperar y permitir…

—No discutamos. Perderíamos tiempo precioso. Si puedo ponerme en contacto con vosotros otra vez, lo haré. Pero no cuentes con ello. Obra como si estuvieras solo con tus compañeros y… —Que Dios te ayude.

Se inclinó bruscamente hacia él y le dio un beso. Antes de que el otro pudiera rehacerse, dio media vuelta y se alejó corriendo.

El multimillonario estuvo a punto de seguirla; pero se contuvo. Exhaló un suspiro, se encogió de hombros y empezó a hacer el recorrido que hiciera el centinela.

Su compañero de prisión no había presenciado la escena. Estaba metido ya en el segundo calabozo, ocupado en cumplir la misión que le había sido confiada.

CAPÍTULO X

REBELIÓN

La Antorcha siguió los rieles por los que circulaban las vagonetas cargadas de mineral y vio, con sorpresa, que éstos iban a morir en un pasadizo estrecho que no tenía salida. No obstante, se introdujo por él y llegó hasta el fondo. Allí halló la explicación. Junto al punto en que terminaba la vía, había un enorme agujero en el suelo por el que, evidentemente, se vaciaba el contenido de las vagonetas. El fondo de aquel agujero era liso y tenía una inclinación muy pronunciada. El mineral debía de resbalar por aquella especie de tobogán hasta el nivel inferior. Se inclinó sobre el hueco. Nada pudo ver. Pero una vaharada de intenso calor la azotó el semblante. ¿Qué había allá abajo? Se lo suponía; pero era preciso que hallara confirmación de sus sospechas.

Volvió a la galería principal, buscó el pasadizo descendente, llegó al otro nivel. Pero no se dirigió a la cámara en que dejara al centinela relevado. Por las vueltas que había dado, calculó que tendría que torcer en dirección opuesta para hallarse debajo del lugar en que descubriera el agujero. No tuvo que andar muy lejos, ni consiguió por completo lo que deseaba.

Al fondo del pasillo se abría una enorme cámara. Un hombre-murciélago montaba guardia a su entrada. El centinela, sin embargo, estaba de espaldas y sentado, con una ametralladora delante. El rojizo resplandor que iluminaba el rostro del hombre, hizo comprender a la enmascarada que no se había equivocado en sus teorías. El mineral descargado por las vagonetas arriba, se deslizaba por la pendiente hasta caer dentro de altos hornos que lo fundían y purificaban. Y, naturalmente, aunque nadie alimentaba los hornos con mineral durante la noche, habría algunos trabajadores de guardia cuidando de que los fuegos no se apagaran.

Pero ¿para qué se fundía mineral en aquellas cámaras subterráneas?

Retrocedió silenciosamente. Cuando los obreros liberados bajaran, podrían sorprender al guardián y arrebatarle la ametralladora si sabían hacer las cosas bien. Y encontrarían a otros prisioneros allá abajo, seguramente: los encargados de los altos hornos. Porque el Gran Murciélago, a juzgar por la clasificación de arriba, mantenía separados a todos los que no trabajaban en el mismo sitio, con el fin de que si alguno se escapaba no pudiera dar noticias más que de una parte del trabajo que en el laberinto rocoso se llevaba a cabo.

Llegó a la pendiente que conducía al piso superior y la pasó de largo. Extremó su cautela para pasar de nuevo por delante del dormitorio y, un poco más allá, descubrió un nuevo pasillo en rampa. En el nivel inferior no halló iluminación alguna. Si la había, la habrían apagado. Estarían descansando todos allá abajo.

Hizo uso de su lámpara de bolsillo.

El ruido del torrente era ensordecedor allá abajo. Y participaba de cierta cualidad que se le antojaba conocida, aunque no acababa de comprender por qué.

Pasó una puerta cerrada, con cerrojo echado por fuera. La prisión de los que trabajaban en aquel nivel a no dudar. El hecho de que todas las luces estuvieran apagadas, suponía que no habría centinela allí abajo por considerarlo innecesario. No obstante, procedió con cautela.

En la primera habitación abierta que encontró, vio una nueva prueba de las precauciones que tomaba el Gran Murciélago. Aquella estancia recibía directamente de los altos hornos de arriba el mineral fundido, y era allí donde se le daba forma. Por todas partes se veían moldes, modelos y tierra de fundidor. No se entretuvo allí mucho rato. Siguió adelante y no tardó en descubrir un magnífico laboratorio, dotado de toda clase de aparatos, desde el más sencillo al más complicado. No entendía ella suficiente para deducir de ellos la labor que en las tres habitaciones de que se componía se realizaba; pero no cabía la menor duda de que se trataba de algo de mucha importancia.

El pasadizo torció de pronto. El rumor del agua aumentó Apagó la lámpara de bolsillo. La salida aquélla daba al mismísimo fondo de la hendedura. Las aguas se deslizaban, tumultuosas, a sus pies. A la derecha, no muy lejos, se veía una luz a través de una cortina de agua. No hacía falta ser muy inteligente para comprender lo que aquello significaba. La cortina de agua era una catarata. La luz señalaba la presencia de una central eléctrica que aprovechaba la fuerza del salto, suministrando así corriente a todas las instalaciones subterráneas.

Se atrevió a encender la lámpara unos segundos. Éstos le bastaron para ver la ancha repisa de roca que conducía desde donde se hallaba hasta las turbinas, transformadores y dinamos, cuyo zumbido era, la nota que había creído reconocer mezclada con la del torrente al precipitarse.

No quiso llegar hasta la central porque le pareció demasiado arriesgado. Había visto lo suficiente de todo aquel laberinto para poder recorrerlo más tarde de nuevo si hacía falta.

Volvió sobre sus pasos sin encontrarse a nadie. Durante el tiempo transcurrido, los presos liberados debían haber dado principio a su ataque y, si así era, más le valía asegurarse de que no pudiera confundírsela con uno de los hombres murciélagos. Ya no le parecía tan buena la idea de atarse un pañuelo al brazo, como había propuesto. En la lucha —y si se topaba con alguien en algún pasillo obscuro sobre todo— no era fácil que se fijara nadie en eso.

Se detuvo en la obscuridad, se quitó el casco negro y empezó a transformarse. Cuando subió la pendiente, no iba ya vestida de negro, sino de rojo, con el vestido de siempre, el antifaz de costumbre y la rubia cabellera descubierta.

Oyó rumor de pasos presurosos y buscó un lugar donde ocultarse. No había ninguno cerca. Retrocedió hacia las sombras con la pistola en la mano. Un hombre-murciélago apareció en la rampa. Dentro de unos segundos seria descubierta. Alzó el arma. Y volvió a bajarla inmediatamente. Vio el pañuelo que el hombre llevaba atado al brazo y divisó, tras él, un grupo de prisioneros, armados todos ellos.

Les salió al paso. Les describió en breves palabras lo que encontrarían abajo. Les habló de la celda en que, seguramente, encontrarían a otros compañeros. Supo por ellos que los cinco hombres-murciélago que dormían habían sido capturados y que Milton se había dirigido hacia el otro extremo del pasillo a ver qué encontraba. El grupo bajó la rampa. La Antorcha corrió hacia la cámara de los altos hornos, temiendo que los asaltantes hubiesen hecho demasiado ruido y fueran recibidos con ráfagas de ametralladora.

Lo que encontró fue algo muy distinto.

El centinela yacía en el suelo, sin conocimiento. La ametralladora estaba caída a su lado, sin que nadie se hubiera preocupado de ella.

Dentro, iluminados por los rojizos resplandores de uno de los hornos, dos figuras luchaban a brazo partido. Una de ellas llevaba una capucha que le cubría el rostro (¿por qué se le habrá ocurrido a Milton ponerse la capucha en semejantes momentos?). La otra, vestida de murciélago, esgrimía una barra de acero y tenía asido a El Encapuchado por la garganta.

El multimillonario iba armado de una pistola; pero no hacia el menor esfuerzo por emplearla. ¿Qué le ocurría? ¿Por qué no disparaba? Era evidente que, en la lucha cuerpo a cuerpo, saldría vencido.

Alzó ella la pistola para acudir en su ayuda. Antes de oprimir el gatillo, sin embargo, comprendió la situación y se contuvo. ¡El hombre-murciélago tenía un pañuelo blanco atado al brazo! ¡Era uno de los prisioneros liberados! Y había confundido a El Encapuchado con uno de sus enemigos, negándose a escuchar explicaciones.

La Antorcha alzó la voz, ordenando al hombre que se contuviese, diciéndole que El Encapuchado era amigo suyo. El otro no la oyó o hizo caso omiso de su advertencia. Alzó la barra de acero. La enmascarada corrió hacia él, vio una especie de frasco de bronce en un rincón, lo asió al pasar, lo alzó, lo dejó caer sobre la cabeza del prisionero. El hombre soltó la barra, se tambaleó y cayó pesadamente al suelo.

La mujer se inclinó sobre él. Se aseguró de que su golpe no había sido tan fuerte como para partirle el cráneo y se alzó de nuevo, mirando, con gesto de reproche, a El Encapuchado.

—Fue una tontería, lo confieso —se excusó éste—. Esperaba que mi aparición de esta manera contribuyese a desmoralizar algo a nuestros enemigos, de los cuales, sino todos, habrán oído hablar de mí. No contaba con que ninguno de mis compañeros me tomara por enemigo.

Miró al hombre que yacía en tierra.

—Lo siento por él —dijo—. Yo me resistía a disparar; pero hubiese tenido que acabar haciéndolo. Me has ahorrado tú el trabajo aunque no creo que haya salido él ganando con ello.

La Antorcha dejó caer el frasco al suelo.

—No está muerto —anunció—. Procuré darle lo menos fuerte posible. Sólo ha perdido el conocimiento y no tardará en recobrarlo. Yo creo que harías bien en quitarte la capucha.

Milton obedeció.

—No obstante —aseguró, mientras se la guardaba—, su efecto ha surtido. Cuando el centinela volvió la cabeza y me vio, se quedó boquiabierto, exclamando: «¡El Encapuchado!», y tuve tiempo de darle un culetazo antes de que pudiera reponerse.

—¿Y los que estaban aquí?

—¿Los tres prisioneros encargados de los hornos? Huyeron en cuanto vieron caer al guardián. No sé lo que pensarían. Pero salieron corriendo sin darme las gracias siquiera. Éste venía detrás de mí y se me echó encima sin querer avenirse a razones.

—Ata al guardián antes de que vuelva en sí. Mientras tanto, inutilizaré yo la ametralladora, no sea que alguno se apodere de ella y la use contra nosotros.

Ambos terminaron su parte del trabajo simultáneamente. Dijo La Antorcha:

—¿Queda alguien arriba?

—Algunos de los prisioneros montan guardia allí. No tuvimos tiempo de recorrer todas las galerías. Esto es un verdadero laberinto.

—¿Cuántos hombres habéis capturado?

—Dos arriba, y seis aquí abajo, contando éste.

—Debe de haber muchos más. Como no andemos con cuidado, aún se cambiarán las tornas y nos veremos todos encerrados. ¿Has dado órdenes concretas?

—No… No fue posible. Algunos de los grupos que se formaron empezaron a obrar por su cuenta sin esperar órdenes mías en cuanto se vieron con armas. Les había dicho que volvieran a consultarme; pero pudo demasiado en ellos el deseo de vengarse de los que les han estado esclavizando y el de huir lo más aprisa posible. ¿Qué propones, tú que has recorrido más sitios de esta guarida que yo?

—Que volvamos arriba, encojamos unos cuantos hombres y exploremos por otro lado. Aquí abajo no parece haber nada más. Y tiene que haber, por lo menos, una habitación con micrófonos y altavoces que comunique con todas las celdas. Esa habitación no la he visto yo aún, ni creo que ninguno de los hombres que hemos encontrado hasta ahora sea el Gran Murciélago.

—¿Por dónde quieres que exploremos?

—Vamos arriba y te lo diré.

Buscaron la galería ascendente, subieron al corredor en que se hallaban la cocina de campaña. Estaba completamente desierto.

—¿Dónde dejaste al grupo que había de montar guardia aquí?

—En esta misma galería. Deben de haberse metido a explorar por su cuenta.

—A ver si encontramos a alguno.

Sus esfuerzos resultaron vanos; no apareció ninguno de los prisioneros.

—Esto no me gusta ni pizca —anunció Milton—. ¿Qué hacemos?

—Seguir mi plan original; pero solos. Ven conmigo.

Caminó rápidamente hacia el corredor del nicho. Al pasar por delante de la puerta del cuarto que había sido prisión del multimillonario, oyeron una voz estentórea y se detuvieron a escucharla.

—¡Deponed las armas! —decía—. ¡Es inútil que intentéis escaparos! ¡Sólo conseguiréis que os aplique un ejemplar castigo! ¡De aquí no hay huida posible! ¡Creéis ser los amos y os habéis metido en una ratonera! ¡Habla el Gran Murciélago! ¡Rendíos! ¡Han sido capturados de nuevo varios de vuestros compañeros! ¡Os doy un cuarto de hora para que os reintegréis todos a vuestras celdas! Transcurrido ese tiempo, emplearé métodos más convincentes. Os lo repito: ¡Rendíos!

Milton y La Antorcha se miraron.

—Ahora ya sabemos qué ha sido de los que quedaron arriba —dijo el primero—. Han caído prisioneros de nuevo. El Gran Murciélago debe estar radiando ese mensaje por todos los altavoces a un tiempo, confiando que alguien se halle cerca, lo oiga y se lo comunique a los demás. Lo curioso es que, habiendo capturado a esos infelices, no hayan dejado ellos una guardia arriba por si aparecía por aquí alguno más de los evadidos.

—No habrán encontrado a nadie por aquí, y andarán buscando por las otras galerías. Eso no quiere decir que estemos seguros, sin embargo. ¡Vamos! ¡Hay que encontrar al Gran Murciélago antes de que sea demasiado tarde!

—No creo que intente matar a nadie. Los muertos no le sirven para nada. Necesita gente que trabaje.

Puede llenar los pasadizos del mismo gas que emplea en la hendidura y coger a todos sus prisioneros vivos.

Le agarró de la mano y tiró de él, sacándole de la galería a la red tendida por encima del torrente.

Estaba amaneciendo. Por primera vez, desde hacía días, el cielo estaba despejado, sin nubes.

La antorcha miró hacia arriba unos instantes. Luego:

—Por ese agujero entró el hombre-murciélago que voló anoche —anunció, señalando—. Por ese otro (indicó el siguiente), salí yo y me dirigí aquí. Seguramente podríamos llegar a esas galerías sin salir del laberinto; pero no conocemos el camino. Tú vas a entrar por una de ellas, y yo por la otra. Es necesario que nos separemos. Ve tú por la que empleó el hombre-murciélago. Tengo el presentimiento de que el jefe de esta banda se halla por este nivel. Si le encuentras, no corras riesgos. Si logramos inutilizarle a él, es posible que podamos hacernos los amos. Si puedes apresarle, bien. Si no hay manera de conseguirlo, ¡no vaciles en usar la pistola! Adiós, Milton… Ten cuidado y… ¡mucha suerte!

El multimillonario la atrajo hacia sí; pero ella se desasió con brusquedad.

—Ve, Milton —dijo, con dulzura—. Depende mucho de nosotros. No desperdiciemos tiempo.

Le vio introducirse por el hueco y se dirigió ella al siguiente. Tenía trazado ya un plan provisional que no había querido comunicarle al multimillonario. Y, para llevarlo a cabo, precisaba estar sola y cambiar de aspecto de nuevo.

Por eso su primer cuidado fue despojarse de su indumentaria de Antorcha para convertirse en supuesto hombre-murciélago otra vez…

CAPÍTULO XI

EL GRAN MURCIÉLAGO

En aquel laberinto rocoso todos los túneles parecían iguales. Milton se encontró en uno que hubiera jurado era el mismo que acababa de dejar. La misma curva, idéntico calabozo abierto, con el altavoz funcionando a toda marcha, igual nicho con pilas de agua y hasta rieles un poco más allá. Pero, aunque era posible y casi seguro incluso que aquella vía comunicara con la otra, no era la misma, desde luego, porque las paredes de la galería no tenían las mismas señales.

Vagó al azar, esquivando varias veces a patrullas de hombres-murciélago, demasiado fuertes para que se atreviera él sólo a atacarlas. Decimos «patrullas»; pero Milton no estaba muy seguro de que no fuera la misma con la que se hubiese cruzado vez tras vez.

Encontró cuartos abiertos y cerrados. Ninguno de ellos era el que buscaba, sin embargo. Y estaba completamente desorientado ya. Había estado doblando recodos y perdiéndose por pasadizos laterales sin fijarse en la dirección que seguía. Sólo el azar podía conducirle de nuevo al punto de partida. Pero era más fácil que el Destino le hiciese caer en manos de sus enemigos.

De pronto oyó una voz que hablaba con vehemencia, la misma que escuchara por los altavoces. Sonó unos momentos para apagarse de nuevo, como si se hubiera abierto una puerta y vuelto a cerrar. Seguramente procedería de otra celda desierta; pero el hecho de que hubiera dejado de oír tan de repente, le hizo investigar.

Corrió hacia el lugar de donde la había oído partir y vio, en efecto, una puerta cerrada y la espalda de un hombre-murciélago que se alejaba en dirección opuesta. Y la puerta no tenía cerrojo por fuera. ¿Habría atinado con el cuarto de los micrófonos por verdadera casualidad?

Había un tirador y lo asió. Lo hizo girar lentamente. Luego abrió de un tirón y se plantó en el cuarto de un salto, con la pistola en la mano.

—¡Arriba las manos, amigo! ¡La comedia ha terminado! —exclamó.

El hombre, de pie ante una mesa cubierta de aparatos, se volvió bruscamente. Vestía como todos los demás que había visto Milton hasta entonces, distinguiéndose tan sólo de ellos por el antifaz que cubría la parte superior de su rostro.

No dijo ni una palabra. Durante unos instantes miró al intruso con ojos centelleantes y las manos crispadas, enseñando los dientes y levemente inclinado, como fiera que se dispusiera a saltar.

Y su aspecto no engañaba. En el mismo instante en que Milton daba un paso hacia adelante, el hombre saltó como disparado por una catapulta. El joven, que no había esperado tan temeraria acción, quedó desconcertado un instante y, cuando quiso darse cuenta, el otro le había desarmado de un manotazo y le echaba las manos a la garganta.

Agachó la cabeza justamente a tiempo para esquivar las homicidas garras y, haciendo acopio de todas sus fuerzas, asió al Gran Murciélago por la cintura y le levantó en vilo, con la intención de estrellarle contra la pared.

Una de las rodillas del hombre le alcanzó, violentamente, en la barbilla, casi dejándole sin sentido. Perdió el equilibrio y cayó hacia atrás, arrojando al otro lejos de él. Ambos se levantaron del suelo al mismo tiempo. Pero el Gran Murciélago llevaba una pistola en la mano al ponerse en pie.

Esta vez fue Milton quién se mostró temerario. Agachó la cabeza y arremetió contra su contrincante en el momento en que éste oprimía el gatillo. El proyectil le pasó por encima sin tocarle y su cabeza dio de lleno en la boca del estómago del otro, derribándole de nuevo.

El Gran Murciélago exhaló un gemido y se llevó las manos al sitio que había sufrido el impacto. Milton se arrojó sobre él antes de que tuviera tiempo de reponerse, asió el antifaz, lo arrancó de un tirón… y se quedó mirándolo estupefacto.

—¡El profesor Braddock! —exclamó.

—¡Levántese, amigo! ¡Con los brazos bien altos! ¡No intente volverse! ¡Está usted tambaleándose en el borde de la eternidad!

La nueva voz había sonado a espaldas del multimillonario. Su tono era lo bastante ominoso para que no se atreviera a desobedecerla. Y no tenía el menor deseo de volver la cabeza. El rostro, contraído de rabia, del hombre que yacía a sus pies le tenía como hipnotizado.

—¡Braddock! —repitió.

El Gran Murciélago se incorporó. Daba miedo ver su semblante. Parecía increíble que ojos que tan benigna mirada solían tener pudieran expresar tanta malignidad.

Masculló una maldición. Gritó, con furor:

—¿A qué esperas, Wynch? ¡Mátale de una vez! ¡Este hombre no puede vivir!

La reacción del multimillonario fue instintiva. Casi sin darse cuenta de lo que hacía, se dejó caer de bruces en el preciso instante en que el otro disparaba. Pero le extrañó que el segundo disparo que sonó no le alcanzara, hasta que una voz conocida ordenó:

—¡Levántate, Milton! ¡Procura no tapar a Braddock con tu cuerpo! ¡Aprisa!

El joven se echó a un lado, recogió su pistola del suelo, y se puso en pie. La Antorcha había llegado providencialmente a tiempo. El hombre que había intentado matarle yacía a los pies de la muchacha, ensangrentado.

—Ata a esa fiera, Milton —ordenó—. Dale un culatazo en la nuca si hace el menor movimiento sospechoso. No tengas piedad de él. Emplea el cable eléctrico de esos micrófonos. No es fácil que lo pueda deshacer.

El multimillonario arrancó el cordón, se acercó por detrás a Braddock. Éste no se había dado por vencido aún, ni mucho menos. En cuanto notó que el otro se aproximaba, giró, bruscamente, sobre los talones e hizo un esfuerzo por parapetarse detrás de Milton, antes de que La Antorcha pudiera disparar. El joven siguió el consejo de su compañera: no tuvo piedad. Su pistola describió un arco, haciendo impacto contra la nuca del profesor.

Braddock cayó al suelo sin exhalar un gemido siquiera.

—¡Date prisa! —dijo La Antorcha—. Los micrófonos estaban abiertos y todos los altavoces han propagado lo que ha estado sucediendo aquí. Si los hombres del Gran Murciélago lo han escuchado, convergerán todos en este cuarto y harán un par de cribas de nosotros.

Milton trabajó aprisa, dejando tan bien sujeto a Braddock, que iba a costarle trabajo deshacerse, hasta con ayuda.

—Échatelo al hombro —ordenó la muchacha—, hay que impedir que sus hombres le encuentren.

El otro obedeció, saliendo del cuarto tras su compañera, que, después de cerrar la puerta tras ellos, arrancó el tirador.

—Si alguno ha oído y viene —explicó—, perderá tiempo precioso intentando echar abajo la puerta. Todo eso será ventaja para nosotros.

Echó a andar y se detuvo un poco más allá ante otro cuarto.

—Encontrarás una cama allí dentro —anunció—. Métele debajo. Y amordázale. Jamás se les ocurrirá buscarle ahí de momento.

Milton hizo lo que la otra le decía, cerrando nuevamente la puerta al salir.

—¿Cómo llegaste tan a tiempo? —quiso saber—. ¿Por dónde viniste?

—Ha sido suerte más que nada. Volví a la rotonda de que te hablé con la intención de eliminar al centinela y ocupar su lugar. Todo el que intente huir de aquí lo hará, seguramente, por ese lado. Hallándome yo apostada en punto tan estratégico, ya me hubiese cuidado de que el Gran Murciélago, por lo menos, no pudiera salvarse.

—¡No me dijiste que ibas a correr un peligro tan grande! —la acusó Milton—. Además…

—No tenía tiempo para discutir contigo y convencerte. Además, no fue necesario que corriera peligro alguno después de todo. Cuando aguardaba en uno de los túneles la ocasión para abalanzarme sobre el centinela, llegó otro de esos murciélagos, le relevó y le dijo que el jefe le necesitaba y le estaba aguardando. Vi el cielo abierto. Me limité a seguirle y, cuando salió de la habitación ésa, le preparé una emboscada. Le dejé sin conocimiento en un cuarto vacío. Después volví a hacerle una visita al Gran Murciélago y llegué justamente a tiempo. Otro de sus secuaces oyó el disparo y se me adelantó.

—Di tú que la suerte nos ha acompañado. Si llegas a desarrollar tu plan como lo habías ideado, la que cae eres tú y no el profesor Braddock. ¿Por qué habías de esperar que huyese mientras existiera una probabilidad de dominar a los prisioneros?

—¿Que por qué? —sonrió La Antorcha—. ¡Escucha!

Habían empezado a oírse numerosos disparos a lo lejos, disparos que se iban aproximando.

—¿Los prisioneros? Exclamó Milton. —¿Los hombres-murciélago que atacan?

—Ni unos ni otros… ¡la policía! Garth está en el castillo. Por orden mía aguardó la llegada de los agentes que las autoridades prometieron enviar. Han saltado por la hendedura y ocupado todos los alrededores. Pero ¡estamos perdiendo el tiempo! ¡Ven conmigo! ¡La policía no debe encontrarme aquí cuando llegue!

Echó a correr pasillo adelante. En la rotonda no había más que un hombre y estaba tendido en el suelo.

—Había olvidado decirte —anunció la joven— que me cuidé de este centinela también, en previsión de que tuviera que salir de aquí aprisa.

Cruzó hacia la galería de enfrente y entró por ella, llegando a la cámara situada por debajo de la chimenea de piedra.

—Voy a salir por aquí —le dijo—. Ahí tienes el cuadro de interruptores. Cuando esté yo encima de esas dos barras de hierro, da al que suelta la ráfaga de aire comprimido. No sé cuál es; pero ve probándolos todos hasta que des con él.

—Antorcha… —murmuró Milton, posando las manos en sus hombros—, ¿cuándo nos volveremos a ver? Yo hubiera querido…

—Dios dirá, Milton… Dios dirá. No puedo hacerte promesas. Ni esperar.

¿Quieres que tu amigo el inspector Grimm tenga el gusto de prenderme? Queda muy poco tiempo, querido…

El multimillonario la atrajo hacia sí.

—Antorcha… —dijo, aproximando su rostro al de ella.

La muchacha devolvió su beso y luego se desasió con dulzura.

—Adiós, Milton —dijo—. ¿Quién sabe? A lo mejor el Destino nos protege y acorta nuestra espera.

Echó a andar hacia la escalerilla. El tiroteo se oía más cerca.

—Prométeme una cosa, Milton —dijo la muchacha, con el pie en el primer peldaño—. Escóndete en cuanto hayas hecho lo que te he pedido. No tardarán en llegar aquí los primeros que intenten huir. No arriesgues tu vida intentando detenerles. No se escapará ninguno de ellos, te lo aseguro.

Subió a la repisa. Se situó sobre los barrotes. Se cruzó de brazos.

—¡Ahora! —ordenó.

Milton dio a un interruptor. Se encendió la luz verdosa.

Dio a otro. La luz adquirió mayor intensidad. El tercero la intensificó aún más. Cuando dio al cuarto, se oyó un rumor subterráneo que fue en aumento. La capa cerrada formada por las alas plegadas de La Antorcha empezó a hincharse hasta obturar el hueco de la chimenea. La muchacha salió disparada hacia el exterior.

Hubo de cerrar los ojos al principio, deslumbrada por el sol. Notó que su ascenso cesaba y los volvió a abrir. Desplegó las alas.

¡Crac! Sonó un disparo a lo lejos. Varios otros le siguieron. Había sido descubierta. Pero no la inspiraban el menor temor las balas. Era muy difícil que la diesen en pleno vuelo. El mayor peligro que ofrecía su plan (y ya lo había tenido en cuenta desde un principio) era que la policía, a pesar de los cálculos hechos, llegase a la cima del picacho antes de que hubiera podido ella escaparse. Pero no había sucedido así. Los que no sé salvarían ya serían los que la siguieran, porque los agentes no andaban ya muy lejos.

Planeó, derecha, hacia el castillo. Vio a Garth cuando se aproximaba y a su serenidad debió el no estrellarse contra las almenas, porque se hallaba a menos altura de la que había supuesto. El hombrecillo, viendo su peligro, corrió hacia el punto por donde llegaba y, colgándose medio fuera, logró pasar los brazos por debajo de su cabeza justamente a tiempo para darle el necesario impulso hacia arriba antes de que topara con la piedra.

La Antorcha cayó cuan larga era sobre el tejado y Garth, una vez seguro de que no se había hecho daño, no intentó levantarla, por si alguien les observaba desde lejos. La joven se arrastró sola hacia la escalera y se metió en el edificio, mientras el secretario de Milton Drake volvía a asomarse a las almenas.

Allí se encontraba diez minutos más tarde cuando un agente se presentó, casi sin aliento.

—¿Qué ha sido de ese hombre-murciélago? —preguntó.

—Dios sabe dónde se habrá metido —contestó Garth.

—¿No cayó sobre el tejado?

El otro negó con la cabeza.

—A punto estuvo —respondió—. Pasó rozándolo tan de cerca, que me dio con una de sus alas y me tumbó. Cuando me levanté, ya había salido por el otro lado y estaba demasiado aturdido para darme cuenta exacta de la dirección en que volaba.

Mientras el secretario daba estas explicaciones, La Antorcha había llegado al punto en que, de acuerdo con sus instrucciones, el hombrecillo había dejado escondido su «auto» cerca de la carretera, durante la noche. Lo puso en marcha y se alejó de la región a toda velocidad.

Pero ya no iba vestida de rojo ni de hombre-murciélago siquiera. Y llevaba la cara descubierta, una cara tan hermosa como Milton Drake se la había imaginado. Y tan conocida suya, como jamás hubiese podido soñar que fuera.

Muy grande sería la sorpresa del multimillonario el día en que cayera la máscara y pudiese ver desnuda la faz de su adorada Antorcha. Mas, con todo y eso, es probable que resultara insignificante en comparación con la incredulidad, el asombro, ¿qué digo?, ¡la estupefacción!, que experimentaría el inspector Grimm si llegara alguna vez a ver descubierto el rostro de la mujer a quien con tanta saña perseguía.

La redada, entretanto, terminaba. Cerca de cien hombres habían recobrado la libertad. Cerca de otros cien se disponían a ser conducidos a presidio. Entre los salvados estaban Milton y el profesor Worthing. Entre los prendidos, el profesor Braddock, el hombre que, aprovechando su posición oficial, había hecho suyos los secretos militares de su patria para satisfacer sus inconfesables ambiciones.

Nadie había sospechado nunca que llevase una doble existencia. Nadie pudo suponer jamás que su benévolo aspecto, su bondadosa mirada, su sonrisa paternal, fueran una simple máscara tras la que se ocultaban las más abyectas pasiones y los propósitos más perversos.

Parte de su labor no se desperdició, por lo menos. El Estado se incautó del castillo y sus alrededores. Los laboratorios subterráneos volvieron a funcionar, no menos que sus altos hornos, ideales para un caso de guerra.

Y mientras en el laberinto rocoso se iniciaban los preparativos para utilizarlo de nuevo bajo la dirección de Lincoln Worthing, y el profesor Braddock comparecía ante un tribunal, acusado, entre otras cosas, de alta traición, allá en Druid’s Hollow, Milton Drake exhalaba un suspiro y prendía fuego a la nota que acababa de leer.

«Las tinieblas de la noche que me envuelve se disipan», había escrito, en tinta roja, una mano femenina. «Alborea. Pronto las sombras no serán más que un recuerdo. Sigue teniendo fe en mí. Cuando el sol de la verdad todo lo ilumine, también mi rostro recibirá su luz. Porque mi antifaz no es más que el resplandor rojizo de la antorcha con que alumbro mi camino. Y esa antorcha no puede, ni debe, interponerse eternamente entre los dos».

Y, aunque parezca mentira, una antorcha dibujada era la firma de un escrito tan consolador.

FIN