CAPÍTULO PRIMERO

LA LUCHA EN EL CUARTO

Las tres de la madrugada. Noche obscura, sin luna. Las tinieblas poblaban la alcoba. Milton Drake, cansado, dormía.

Un leve chirrido, tan leve, que a pesar del silencio casi hubiera pasado inadvertido. Silencio de nuevo. La acompasada respiración del durmiente no se alteró.

Un susurro cruzó el cuarto, algo así como el producido por el roce de seda. Apagóse a los pocos segundos y hubo un nuevo y prolongado momento durante el cual nada se oyó.

De pronto:

—¡Maunders! —llamaron en voz baja.

Sonó ruido junto a la ventana, y se oyeron unos pasos cautelosos.

Una columna de luz surgió de una lámpara de bolsillo, iluminando a la mujer de verde, con antifaz del mismo color, parada junto al lecho, con una jeringuilla en la mano. Milton tenía los ojos abiertos de par en par; pero estaba como paralítico.

Aun no hubo llegado el portador de la lámpara a la cama, cuando un ligero chasquido, procedente del otro extremo de la alcoba, le inmovilizó. La lámpara se apagó bruscamente. Reinó un profundo silencio durante unos instantes.

Después…

—¿Tan fácil lo creías, verde esmeralda? —murmuró una voz dulce en las tinieblas.

¡Clic! Las luces de la habitación se encendieron. La mujer de verde no se había movido de su sitio. Seguía con la jeringuilla en la mano y tenía los labios entreabiertos, mirando con dilatadas pupilas hacia donde una joven, vestida de encarnado de pies a cabeza, la contemplaba, burlona, a través de los agujeros de su escarlata antifaz.

—¡Manos arriba, amiga mía! —ordenó La Antorcha, moviendo, amenazadora, la mano que esgrimía una pistola—. Deme una excusa, o disparo.

La mujer de verde dejó caer la jeringuilla, que rodó hasta perderse debajo de la cama, y alzó los brazos. Ni un solo gesto suyo delató la sorpresa que le causaba la desaparición del hombre que momentos antes se hallara a su lado.

La Antorcha, por su parte, echó una rápida mirada a su alrededor por el rabillo del ojo. Acababa de entrar en la habitación por el pasadizo secreto que conducía allí desde el garaje. Desde el interior del armario había visto la luz que se filtraba por el ojo de la cerradura y, al apagarse ésta en cuanto sonó el chasquido que produjo la puerta del mueble al abrirse, comprendió que había llegado justamente a tiempo. Sabía con quién iba a encontrarse. Pero no estaba segura de que no la acompañase alguien. Por eso echó aquella mirada, que sólo sirvió para engañarla.

Avanzó hacia donde se encontraba la otra, sin que la sonrisa se borrara de sus labios.

—¡Aún hay quien vela por los que duermen, amiga mía! —murmuró—. Ésta es la segunda vez que nos encontramos. ¿Todavía no ha escarmentado?

Estaba mirando atentamente a la desconocida y no vio el brazo que salió, bruscamente, de debajo de la cama.

Sintió que la asían del tobillo y tiraban con fuerza. Exhaló una exclamación de sorpresa. Un movimiento nervioso la hizo oprimir el gatillo y el disparo sonó como un cañonazo en el silencio de la noche. Había alzado los brazos instintivamente al sentir que perdía el equilibrio y la bala se incrustó en el techo.

Alarmada, hizo titánicos esfuerzos por rehacerse, por desasirse de la férrea mano que seguía tirando de ella. La desconocida soltó un grito triunfal, se abalanzó sobre ella, la acabó de derribar, se la echó encima.

—¡Apaga esa luz, Maunders! —gritó—. ¡Saca a ese hombre! ¡Date prisa! ¡El disparo debe de haber alarmado a la casa! ¡Yo me encargo de ella entretanto! ¡La voy a…!

Un grito de rabia le cortó la frase. La Antorcha, aunque se había quedado sin pistola al caer, aún tenía libres las manos. El puñetazo que la desconocida acababa de recibir en pleno rostro le echó la cabeza hacia atrás y la hizo aflojar, momentáneamente, las manos que le había echado al cuello a la otra. Pero momentáneamente nada más. Sin hacer caso de los puñetazos que la otra le seguía propinando, empezó a apretar con saña.

—¡Apaga esa luz! —repitió.

La alcoba quedó en tinieblas. Se oyó a Maunders acercarse a la cama, alzar el cuerpo de Milton, dirigirse a la ventana. Otro hombre, cuyo perfil se había dibujado, segundos antes, en las cortinas, tomó el cuerpo del multimillonario y empezó a bajar con él la escalera de mano apoyada contra el muro exterior. Entretanto, La Antorcha luchaba con toda la fuerza de la desesperación. Sentía que empezaba a darle vueltas la cabeza. No podía respirar. Los ojos se la estaban desorbitando.

Agitaba las piernas y el cuerpo, haciendo vanos esfuerzos por desalojar a la mujer de verde que parecía decidida a morir antes que soltarla. Ya no podía pegarle en la cara, porque la otra había acercado la cabeza a la suya y su fatigosa respiración la azotaba la mejilla.

La asió de la cintura, sin lograr separarla. Quiso introducir las manos por debajo del busto y asirla, a su vez, por la garganta. La otra se limitó a alzar la cabeza y a dejarla caer de nuevo, dándola de lleno en la nariz con ella y haciéndola saltar las lágrimas.

Empezó a sentir zumbidos en los oídos. Las fuerzas la abandonaron. Los brazos le cayeron, inermes, a los lados. Los movimientos de su cuerpo se hicieron más débiles. Las piernas dejaron de agitarse.

La mujer de verde exhaló una exclamación de salvaje regocijo.

—¡La he vencido! ¡La he vencido! —exclamó—. ¡Maunders! ¡Enciende la luz un momento! ¡Quiero ver quién se oculta bajo el antifaz!

Por toda respuesta, Maunders, que acababa de apartarse de la ventana, masculló una maldición. Asió del brazo a la mujer. Tiró violentamente de ella.

—¿No oyes? —dijo después—. ¿Quieres caer en manos de la policía?

Ciega y sorda a todo lo que no fuera su encarnizada lucha con la misteriosa mujer de encarnado, la otra no había oído los pasos presurosos que sonaban en el pasillo y se detenían ante el cuarto. Dos golpes recios, descargados sobre la puerta, la volvieron a la realidad. La voz de Melvyn, el ayuda de cámara de Milton, preguntó:

—¡Señor! ¡Señor! ¿Qué le ocurre? ¿Me necesita?

La mujer de esmeralda se inmovilizó, con las manos al cuello de su adversaria aún.

Volvieron a oírse pisadas. Arreciaron los golpes sobre la puerta.

—¡Melvyn! ¿Qué sucede?

Era la voz de Jennings.

—¡No sé! ¡Estoy llamando y el señor no me contesta! ¡Debe de haberle sucedido algo!

Garth llegó, ruidosamente.

—¡He oído un disparo! ¡Algo le sucede al jefe! ¡Hay que echar abajo la puerta!

La mujer de esmeralda se puso en pie bruscamente. Quedarse un momento más hubiera sido suicida.

Corrió hacia la ventana y desapareció por ella en el preciso momento en que el hombro de Garth entraba en violento contacto con la puerta y la hacía temblar, aunque sin otras consecuencias.

La Antorcha, casi sin conocimiento, hubo de permanecer inmóvil unos instantes, concentrando sus pocas fuerzas.

—¡Ayúdenme ustedes! —se oyó decir a Garth—. ¡Los tres a un tiempo!

La Antorcha logró ponerse en pie. Hubo de apoyarse en la cabecera de la cama para no caer. Le daba vueltas la cabeza.

La carga de los tres hombres hizo crujir la puerta; pero ésta era demasiado recia para ceder al primer empuje.

—¡Otra vez! —ordenó Garth.

La misteriosa mujer se dirigió al armario, tambaleándose. Abrió. Cerró tras sí y cayó al suelo.

La puerta del cuarto no pudo aguantar la segunda carga; cedió y precipitó a los tres hombres dentro de la habitación.

Mediante un vivo esfuerzo, La Antorcha logró levantarse dentro del armario y salir al pasadizo secreto. Se sostenía en pie por fuerza de voluntad y su marcha, rampa abajo, fue un verdadero calvario. No intentó encender la luz eléctrica al llegar al garaje. Prefirió hacer uso de su lámpara de bolsillo.

En un rincón estaba el cochecito que solía emplear El Encapuchado en sus correrías. Abrió la portezuela. Subió a él. Alargó la mano para dar al encendido y poner en marcha el motor.

La Naturaleza se sobrepuso. El violento esfuerzo hecho para llegar desde el cuarto de Milton hasta el garaje secreto, constringida aún la garganta por la fuerte presión que ejerciera la mujer de esmeralda, fue superior a sus fuerzas. La mano no llegó a tocar la llave. El tablero de instrumentos adquirió, aparentemente, un movimiento de vaivén.

La Antorcha se puso en pie. Se pasó una mano por la frente. Intentó sacar un frasquito de licor que llevaba en el bolsillo. Y, con la mano entre los plieguen del vestido aún, se desplomó, pesadamente, junto al volante.

Había perdido el conocimiento.

CAPÍTULO II

CAE EL ANTIFAZ

Milton Drake abrió los ojos en cuanto sintió el pinchazo de la jeringuilla, e intentó incorporarse; pero, con gran sorpresa suya, los músculos se negaron a obedecer la orden del cerebro. Parecía como si estuviese clavado al lecho. Ningún peso gravitaba sobre él, sin embargo. No era eso lo que le sujetaba. Lo hubiese notado. Y, en verdad, experimentaba la misma sensación que si no tuviera cuerpo.

Intentó alzar la cabeza y fracasó, igualmente. Sin embargo, el oído se le había afinado de una manera extraordinaria. No sólo oyó la voz femenina que llamaba a Maunders, sino percibió, claramente, el rumor de los pasos que se acercaban. Tenía los ojos abiertos y veía, sin dificultad, cuánto se hallaba dentro de su campo visual. Y jamás había tenido tan despejado el cerebro.

Dedujo que la luz cuyo resplandor veía brillaba a sus espaldas y que procedía de una lámpara de bolsillo; pero, como ya hemos dicho, no podía volverse para averiguar quién se hallaba en su cuarto. Su primera impresión fue que soñaba, que tenía una de esas pesadillas en que uno desea correr y las piernas parecen convertírsele en plomo y negarse a obedecerle. Quiso parpadear y no pudo.

De pronto, frente a él, sonó un chasquido. ¡El armario! Éste entraba de lleno dentro de su campo visual y aunque, normalmente, las tinieblas no le hubieran permitido distinguir su silueta siquiera, tenía tan extrañamente estimulada la vista, que veía detalladamente el mueble. Por eso lo vio abrirse y observó la llegada de La Antorcha que permaneció inmóvil unos segundos, antes de cerrar de nuevo la puerta con sigilo.

La luz que brillaba a sus espaldas se apagó en aquel instante y, durante unos momentos, reinó el silencio.

Seguía viendo, a pesar de la oscuridad. La Antorcha se había retirado muy despacio, hasta desaparecer de su vista. Pero oyó su voz cuando habló, aunque las luces, al encenderse, no le permitieron ver cosa alguna, porque todos los personajes se hallaban a sus espaldas.

Las palabras de la enigmática mujer sirvieron, por lo menos, para convencerle de dos cosas: de que no soñaba y de que había corrido un peligro del que La Antorcha, con su oportuna llegada, le había salvado.

¡Verde esmeralda! ¡Tal era el color del vestido y del antifaz de la desconocida en cuyo poder cayera poco tiempo antes! ¿Era posible que se tratara de la misma?[1] ¿Podía creerse que hubiese tenido la osadía de presentarse en su propia casa, de introducirse en su propio cuarto? La voz que había llamado a Maunders era voz femenina y… Súbitamente se acordó de dos cosas. ¿Qué le había despertado de su sueño para sumirle en aquel estado que sólo podía describirse como cataléptico?

¡Un pinchazo!

Luego, lo que le pasaba, era que le habían administrado una droga que atacaba tan sólo a los músculos. Esto le hizo recordar que, al hablar su salvadora por segunda vez, había oído el golpe de algo que caía al suelo y rodaba. ¡La jeringuilla! Y otro ruido también, anterior a éste: ¡el de alguien que se metía debajo de la cama!

Al acordarse de esto, la alarma le impulsó a hacer un esfuerzo supremo por vencer los efectos de la droga, esfuerzo que, como los anteriores, estaba destinado al fracaso. Quiso gritar. ¡Vano empeño! Su impotencia le hizo pasar momentos de terrible angustia. Amenazaba a La Antorcha un peligro del que ésta permanecía en la ignorancia. Alguien aguardaba el momento oportuno para sorprenderla.

La exclamación de su amiga le hizo comprender que había sucedido lo que él temiera. La detonación de la pistola y el ruido de lucha casi le enloquecieron. Sabía, por las palabras de la otra, que La Antorcha se hallaba en dificultades, y sin embargo, no podía ayudarla.

Le levantaron de pronto en vilo y vio, durante unos segundos, a las dos mujeres que luchaban a brazo partido en el suelo. La Antorcha estaba debajo. La desconocida la tenía asida ya por la garganta.

Desapareció la escena cuando le entregaron a otro que aguardaba fuera de la ventana. Oía carreras ya en el interior de la casa. Y se dio cuenta, con rabia, de algo que se les había pasado por alto a sus secuestradores. El disparo, lejos de perjudicarles, les había ayudado. Era como un reclamo al que toda la casa había acudido alarmada, dejándoles libre la huida a los malhechores.

Una vez en el parque, le condujeron a toda prisa hacía cierto punto del muro donde colgaba una escalera de cuerda. Le sacaron de su finca y le metieron en un automóvil que aguardaba. No pudo averiguar en qué dirección le llevaban, porque le depositaron en el suelo, boca arriba, con las piernas dobladas. Lo único que veía era el techo del automóvil.

Calculó que habrían viajado cerca de una hora antes de que el vehículo se detuviera en un lugar cerrado. Un hombre le cogió entonces y se le echó al hombro, con tan mala suerte que la cara le tocó contra la espalda del otro y no pudo ver nada del sitio por donde le llevaban.

Por fin le tiraron, boca arriba, sobre lo que juzgó sería una cama y oyó el ruido de una puerta que se cerraba.

Se hallaba prisionero. ¿Dónde? ¿Por qué le habían secuestrado? Recordó la nota que le enviara la mujer de esmeralda anunciándole que volverían a encontrarse. ¿Era así cómo había esperado volverle a ver? ¿Qué desearía de él? ¿Cómo conocería su nombre y su doble personalidad? ¿Quién era?

No logró hallar contestación a ninguna da sus preguntas.

La puerta volvió a abrirse. Unos pasos se acercaron al lecho. Una cabeza de mujer se inclinó sobre él y unos ojos brillantes le contemplaron en silencio a través de los agujeros de la máscara verde. Luego, inesperadamente, la cabeza se inclinó más y unos labios cálidos se acercaron a los suyos.

El beso aquel fue como un relámpago que iluminara las tinieblas de que estaba rodeada la identidad de la mujer de esmeralda. Fue tan sorprendente la revelación, que ni el propio multimillonario quiso dar crédito a lo que, en realidad, era la única contestación posible.

¿Posible? Pero… ¿cómo iba a serlo? El corazón le decía que, no sólo era posible, sino que era cierto. El sentido común le aseguraba que el pensamiento que acababa de ocurrírsele era absurdo… absurdo… absurdo…

Quiso estudiar la enmascarada cabeza, buscar en ella algún detalle que confirmara sus sospechas. No tuvo tiempo. Después del beso, se retiró tan bruscamente como apareciera. Los pasos retrocedieron. La puerta volvió a cerrarse.

Transcurrieron las horas. Milton se quedó dormido. Cuando volvió a despertar, había perdido por completo toda noción del tiempo. Pero… ¡estaba echado de lado y no boca arriba! Este descubrimiento le llenó de alborozo. ¡La droga estaba perdiendo sus efectos! ¡Había podido moverse en sueños!

Quiso alzar una mano. Lo consiguió. Pero a costa de bastante esfuerzo. Aun sentía una pesadez enorme en los miembros. Ésta no tardaría en desaparecer, sin embargo y, cuando pudiera disponer libremente de ellos, se levantaría para examinar su encierro y estudiar la posibilidad de escaparse.

Entretanto, era mejor que volviera a colocarse como le dejaran. Si alguien entraba, no debía sospechar su verdadero estado. Mientras le creyeran impotente, no le vigilarían de cerca.

No fue tarea fácil; pero por fin estuvo boca arriba de nuevo. Permaneció así, probando sus fuerzas de vez en cuando. Y tuvo la satisfacción de ver que, a medida que transcurrían los minutos, sus miembros adquirían mayor soltura, perdían su pesadez primitiva. Todavía no podía intentar levantarse, sin embargo.

Alzaba los brazos una vez, cuando cierto ruido le hizo inmovilizarse. Estaban abriendo la puerta.

No pudo ver quién entraba, porque no se atrevió a mirar. Los pasos, no obstante, parecían los mismos de la vez anterior y no tardó en comprobar que los oídos no le habían engañado.

La mujer de verde volvió a inclinarse sobre él, a contemplarle. Milton hubo de hacer un esfuerzo para no pestañear y delatarse.

De nuevo bajó la cabeza enmascarada. De nuevo se acercaron aquellos labios a los suyos.

La tentación fue demasiado grande. No supo resistirla. Alzó, bruscamente, ambos brazos. Con uno la sujetó. Con el otro, le arrancó el antifaz de la cara.

Lindo como un sol era el rostro que estaba contemplando. Y, aunque lo que veía confirmaba sus sospechas, quedó tan estupefacto ante su descubrimiento que sólo pudo murmurar con voz entrecortada:

—¡Sonia…! ¡Dios Santo, Sonia…!

La puerta del cuarto se abrió bruscamente. Sonia giró sobre los talones y una pistola apareció en sus manos.

Un hombre había entrado en la habitación, con una bandeja de comida y un jarro de agua.

—¡Maunders! —exclamó la mujer, con evidente alivio—. ¡Me sobresaltaste!

El hombre comprimió los labios, dirigió a Sonia una mirada indefinible y echó a andar hacia el lecho.

De pronto se detuvo.

—Creo —dijo—, que será conveniente que te cambies.

La mujer le miró con extrañeza.

—¿Por qué? —quiso saber.

—Tienes una visita.

—¿Dónde?

—Arriba.

Sonia se volvió hacia Milton, pareció a punto de decir algo. Pero cambió de parecer y se encaminó a la puerta.

—Más vale —anunció Maunders, con voz muy lenta—, que andes con pies de plomo.

Algo en el tono con que fueron pronunciadas estas palabras hizo que la mujer de esmeralda se parara en seco y se volviera como una fiera.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó.

Y su voz era una amenaza.

Una sonrisa se dibujó en los labios del hombre, una sonrisa que se borró ten bruscamente como había aparecido.

—Te he dicho que tienes una visita —anunció, con dureza—. Es el inspector Grimm quien te está esperando.

Sonia le miró sobresaltada, dio media vuelta y salió, corriendo, del cuarto.

CAPÍTULO III

GARTH SE DESCONCIERTA

William Garth se levantó del suelo y buscó a tientas la luz. La habitación estaba completamente vacía, la cama, deshecha. Allá, junto a la pared, algo dorado brillaba. Se inclinó para recogerlo, y se contuvo a tiempo.

—¿Qué es? —preguntó Jennings, jadeando tras el inusitado ejercicio—. ¿Dónde está el señorito? —inquirió Melvyn, con alarma.

—El casquillo de una pistola —anunció Garth, dando un paso hacia la ventana—. El cartucho que hemos oído disparar… El señorito…

Se interrumpió bruscamente.

—¡Jennings! —exclamó—. ¡Baje inmediatamente y telefonee a la policía…! ¡Melvyn! ¡Acompáñeme si se atreve!

Y, sin dar más explicaciones, se subió al alféizar y empezó a bajar por la escalera que los secuestradores habían dejado abandonada contra la pared.

Melvyn le siguió en silencio y en su compañía recorrió el parque, atento el oído para no caer en una emboscada. Desde un extremo llegó hasta ellos el chasquido de ramas. Garth sacó una pistola.

—¡Por allá andan aún! —exclamó.

Y echó a correr hacia el lugar de donde procedían los chasquidos.

Pero se paró en seco antes de haber dado muchos pasos. Más allá del muro, el motor de un automóvil había empezado a funcionar de repente, y unos instantes después, el vehículo se puso en marcha y el zumbido de su motor se perdió en la distancia.

El hombrecillo se guardó la pistola. Dijo, en voz opaca:

—Demasiado tarde. Han huido. Más vale que volvamos a casa.

—Pero el señorito… —insistió el ayuda de cámara—. Ese disparo…

Garth movió negativamente la cabeza.

—No sé qué decirle —anunció—. Pero dudo que fuera él quien disparase. Estaba en la cama y no creo que duerma con la pistola al alcance de la mano.

—¿Entonces…? —empezó Melvyn.

El otro le cortó en seco.

—Estamos perdiendo el tiempo —dijo—. ¿Qué quiere usted que yo sepa? ¿No llegamos juntos a la alcoba? Es la policía quien ha de hallar respuesta a sus preguntas.

Apretó el paso camino de regreso y Melvyn volvió a seguirle. Subieron a la alcoba por la ventana. El hombrecillo se acercó a la cama, bajó más la ropa. Buscaba sangre y no la encontró. Examinó el suelo sin resultado alguno. Luego, recordando el casquillo, calculó, aproximadamente, el sitio en que tenía que haber estado quien disparara y la dirección en que era preciso que hubiese mirado y apuntado para que el casquillo, al salir de la pistola, hubiese ido a parar contra la pared, junto a la ventana.

Se colocó en dicho lugar y miró, lentamente, en torno suyo. Después alzó la vista y exhaló un suspiro de alivio.

—¡Menos mal! —exclamó—. ¡Menos mal!

Melvyn le miró, intrigado.

—¿Menos mal? —repitió.

El otro movió, afirmativamente, la cabeza.

—El disparo —dijo— no tocó a nadie. Y no se hicieron más. Conque podemos suponer que, aunque el señor Drake ha sido secuestrado, se encuentra ileso. Así lo espero, por lo menos.

—¿Cómo sabe usted que el tiro no hirió a nadie?

William Garth alzó la mano y señaló, con un dedo, hacia el cielo rasó.

—¡Mire!

Allá arriba se veía, en efecto, el agujero hecho por la bala.

—La policía la encontrará incrustada allá arriba —prosiguió— y, seguramente, sacará las mismas consecuencias que nosotros. El señor Drake se despertó, vio a alguien que le apuntaba con una pistola. Saltó de la cama y se le echó encima, haciéndole perder el equilibrio. La pistola se disparó y el proyectil se incrustó en el techo.

—Tiene usted razón —dijo—. Tiene usted muchísima razón.

Se oyó una sirena en la carretera.

—¡La policía! —exclamó Garth—. ¡Ha venido más aprisa de lo que yo había esperado! Vamos a esperarle fuera. No le hará mucha gracia al capitán Rawlings si nos encuentra aquí dentro. Dirá que tenemos nosotros la culpa de que no se encuentre ningún indicio.

Salieron al corredor y permanecieron allí hasta que subió, acompañado del capitán Rawlings y de dos agentes.

El capitán no estaba de muy buen humor. Jennings le había contado por el camino lo ocurrido y, lo primero que hizo al ver al hombrecillo fue preguntarle con muy malos modos:

—¿Cómo diablos se le ocurrió a usted bajar por la escalera que usaron los secuestradores? ¿No comprendió que con ello estaba borrando toda posible huella? ¿Por qué no aguardó a la policía?

Garth le miró sin inmutarse.

—Se me antoja, capitán —dijo—, que hubiera sido mucho mejor detener a los secuestradores antes de que pudieran huir, que preocuparse de conservar problemáticas huellas con la esperanza de que pudieran servir más adelante para seguirles.

—¿Detenerlos usted solo? —inquirió Rawlings, mirando al hombrecillo de pies a cabeza, con ironía—. Me parece que se hace muchas ilusiones.

—Si Melvyn y yo —dijo el secretario— no hubiésemos podido con ellos, siempre nos quedaba el recurso de seguirles y averiguar dónde llevaban al señor Drake…

—¿Lo consiguieron, acaso?

Garth movió, negativamente, la cabeza.

—No… Tuvimos mala suerte. Les aguardaba un automóvil fuera. De no haber sido por eso, les hubiéramos alcanzado, porque no nos llevaban mucha delantera.

—¿Los verían, al menos?

—¿De noche y entre los árboles…?

Lo siento, capitán. Me temo que también he de defraudar sus esperanzas por ese lado. En mi opinión.

Rawlings le interrumpió, con brusquedad:

—No me interesan las opiniones —anunció—. Y mucho menos la suya. ¿Tiene la bondad de dejarse de disquisiciones y darme su versión de los hechos?

—Con muchísimo gusto —anunció el secretario, con dulzura—. De haber venido usted menos agresivo y más dispuesto a investigar, la conocería ya a estas alturas. Pero… ¿no sería mejor que viese el lugar del suceso antes de escuchar mi relato? Después de todo, poca diferencia habrá entre lo que ya le ha dicho Jennings y lo que yo pueda contarle.

Rawlings se mordió los labios, miró, torvamente, a su interlocutor y luego abrió la puerta de la alcoba e hizo una seña a los dos agentes de paisano que le acompañaban para que le siguieran.

—Ustedes tres aguarden aquí fuera —ordenó, mirando a los criados y al secretario, antes de meterse en la habitación.

Transcurrió un cuarto de hora escaso. Luego se abrió la puerta y asomó uno de los agentes.

—Pasen los tres —dijo.

Entraron en la alcoba. Rawlings estaba sentado en el borde de la cama. El segundo agente había desaparecido, seguramente por la ventana, para examinar la escalera. Dijo el capitán:

—Puede usted dar principio a su relato, Garth.

El hombrecillo le contó, en pocas palabras, lo sucedido.

—¿Dónde se encontraba usted cuando sonó el disparo? —le preguntaron.

—En el garaje.

—¿A estas horas?

—Estaba arreglando una avería del coche.

—¿Tiene usted por costumbre reparar las averías a altas horas de la madrugada? —insistió el policía, con sorna.

—Cuando es necesario —respondió Garth—, sí, señor. Traje al señor Drake a casa a la una y media. El señor dijo que necesitaría el coche por la mañana, conque me puse a repararlo antes de meterme en la cama.

—¿Y pudo oír el disparo hallándose tan lejos?

—En el silencio de la noche es posible oír los sonidos a gran distancia.

—¿Cómo sabía usted que había sonado en el cuarto de su jefe?

—No lo sabía. De lo único que estaba seguro era que había sonado dentro de la casa. Cuando llegué a ella oí correr a Jennings y me limité a seguirle.

Rawlings guardó silencio unos instantes.

—¿Tiene usted algo que agregar a eso, Jennings? —preguntó, por fin.

—Nada —contestó el mayordomo, que vestía un batín y tenía revueltos los pocos cabellos que le quedaban—. Yo ya estaba en la cama cuando sonó el —disparo. Me levanté alarmado, me puse el batín y corrí hacia aquí. Oí correr al señor Garth detrás de mí. Me encontré a Melvyn ya, junto a la puerta, llamando.

—Así, pues, ¿usted fue el primero en llegar, Melvyn?

—Sí, señor.

—¿Puede usted agregar algo a lo que han contado sus compañeros?

—Muy poca cosa; señor. Sólo que, cuando yo llegué, oí algo así como ruido de lucha dentro de la alcoba.

—¿Está usted seguro?

—Completamente seguro.

—¿Oyó algo más?

—Una voz que gritaba algo, y otra que le contestaba.

—¿No pudo oír lo que decían?

—No, señor. No hablaban lo bastante alto para eso.

—¿Era el señor Drake uno de los que hablaban?

El ayuda de cámara negó con la cabeza.

—No… —dijo—. La voz de hombre no era la suya.

—¿La voz de hombre? —exclamó el capitán, vivamente.

—Es que la otra me pareció de una mujer.

—Piénselo bien, Melvyn. ¿Está usted seguro de que no había oído nunca ninguna de esas dos voces antes da aquel instante? ¿Está usted seguro de que puede reconocer la voz de su señor a través de una puerta?

—Oh, sí, señor; como ayuda de cámara del señor Drake he tenido ocasión de oír su voz a través de la puerta más de una vez. Y estoy seguro de que no era su voz la que hablaba… No; no recuerdo haber oído nunca, hasta esta noche, la voz de ninguno de esos dos personajes.

Rawlings guardó silencio unos instantes. Luego sacó del bolsillo un casquillo de arma de fuego.

—¿Sabe usted si tiene pistola el señor Drake, Garth? —preguntó.

—Creo que sí.

—¿De qué calibre?

—No lo sé. Ni siquiera estoy seguro de que posea armas de fuego. Sólo lo supongo.

—¿Recuerda haber visto alguna vez por aquí alguna caja de cartuchos o algún cartucho suelto?

—Nunca.

—¿Y ustedes? —preguntó, dirigiéndose a Jennings y a Melvyn.

Los dos hombres contestaron negativamente.

El capitán exhaló un suspiro, se guardó el casquillo de nuevo, se puso en pie…

—Lo mejor que pueden hacer ustedes —anunció— es acostarse. Pudiera tener necesidad de interrogarles de nuevo más adelante y quiero que estén descansados.

—Pero el señor… —empezó Melvyn.

—Se hará lo que se tenga que hacer —respondió el policía—. Un agente permanecerá de guardia toda la noche en el parque. Y…

Pareció acordarse de algo bruscamente.

—¿Trajeron consigo la escalera los secuestradores? —quiso saber.

Fue Garth quien respondió.

—No, señor —dijo—. Esa escalera es nuestra. La sacarían del cobertizo de herramientas del jardinero. Yo podría…

—Usted podría acostarse como los demás —le interrumpió el capitán—. Yo me marcho ahora mismo. Aquí no podemos hacer nada de momento.

Garth entreabrió los labios. Y volvió a cerrarlos. Era inútil intentar discutir con Rawlings. Tenía la completa seguridad de que el capitán estaba despistado; pero era demasiado orgulloso para admitir sugerencias de un extraño.

Salió del cuarto tras los policías y el mayordomo y Melvyn; pero en cuanto estuvo seguro de que el capitán se había marchado, regresó precipitadamente a la alcoba cuya puerta nadie se había preocupado en cerrar.

No se atrevió a encender la luz, por si el agente que, según el capitán, iba a quedarse en el parque la veía y se acercaba a investigar. Buscó a tientas la cama y se sentó en el borde, a pensar. Las palabras que agregara Melvyn a su relato le intrigaban. Según él, había habido lucha. ¿Entre quién?

No era de suponer que uno de los que lucharan fuera su jefe. De haberlo sido, hubiese dado la alarma, sobre todo después de golpear Melvyn la puerta. De lo cual se deducía otra cosa más. Para que Milton Drake se hubiese abstenido de pedir auxilio hallándose en peligro, para que no hubiese tocado el timbre o dado un grito era preciso que hubiera estado sin conocimiento o, por lo menos, atado y amordazado.

Y se le habían llevado por la ventana, bajando una escalera de mano, cosa difícil para una sola persona, aunque hubiese estado sin sentido. ¿Una sola persona? Evidentemente, si no había en el cuarto más gente que la que oyera Melvyn.

Dos voces y lucha. Un hombre y una mujer. ¿Habían luchado entre sí? En tal caso, la mujer sólo podía ser una. Pero… no; no era posible. ¿Cómo podía haberse presentado allí La Antorcha tan oportunamente? No obstante, la lucha sólo podía interpretarse de una manera: alguien había intentado defender al multimillonario. ¿El hombre? ¡Absurdo! ¿Iba a dejarse vencer en una lucha, cuerpo a cuerpo, por una mujer? Porque, de haber sido la mujer la secuestradora, había que suponer que había vencido al otro, desde el momento que Milton Drake había desaparecido.

Por muchas vueltas que le dio al asunto, el hombrecillo no acabó de comprenderlo. Si daba por sentado que la mujer era La Antorcha, ¿qué había sido de ella?

Trató de imaginarse la escena. Milton, sin conocimiento. Un hombre a punto de cargar con él. Llegada de La Antorcha. Lucha entre los dos. La Antorcha, vencida. ¿Sin conocimiento? Imposible. No habían hallado a nadie en el cuarto. Luego, de haber quedado La Antorcha sin conocimiento, se la hubiesen tenido que llevar también. Y, ¿cómo iba a haber podido cargar el hombre con dos personas a un tiempo y huir por la escalera?

La única conclusión lógica, dando por cierto lo anterior, era que el hombre no había estado solo. Era preciso que hubiese tenido un compañero por lo menos. Pero aun así, el tiempo transcurrido desde que Melvyn oyera la lucha hasta que lograron echar abajo la puerta, había sido insuficiente para que redujeran a La Antorcha a la impotencia y huyeran los dos, cada uno con una persona a cuestas, y se alejaran tanto como se habían alejado.

Además, ¿por qué había habido lucha si eran dos los secuestradores que había dentro del cuarto? No olvidaba el disparo. Ello podría indicar que, momentáneamente, La Antorcha había sido dueña de la situación. Luego la habían atacado y la pistola se le había —disparado. ¿Por qué no la habían dejado sin sentido entonces de un golpe? ¿Por qué no habían marchado todos— antes de que Melvyn llegara?

Sin embargo… Quizá no hubiesen podido con la misteriosa mujer. Quizá… ¡Absurdo también! Estando la mujer libre, no hubiese permitido que los hombres se fuesen. Les hubiera intentado detener, Y lo habría conseguido, sobre todo yendo uno de ellos cargado. A menos que la hubiesen pegado un tiro para que no les molestara, cosa que, desde luego, no habían hecho.

Garth se puso en pie de nuevo. Comprendió que se estaba devanando los sesos inútilmente. No lograría poner nada en claro por ese procedimiento. Lo único seguro, lo único indiscutible, era que a su jefe le habían secuestrado. Lo probable, que los secuestradores tuviesen la intención de pedir rescate. Y, el único recurso, aguardar a que éstos dieran señales de vida, cosa que, seguramente, no tardarían en hacer. Esperar que Rawlings resolviera el asunto antes era pedirle peras al olmo.

Se dirigió hacia la puerta y se detuvo de pronto, al asaltarle un pensamiento. ¡El doctor McKinley! En más de una ocasión los malhechores a quienes había ayudado a rehacer su vida, a seguir el camino del bien, le habían dado a conocer los rumores que circulaban por el hampa. No hacía tanto tiempo que, gracias a él, Milton se había enterado de la prisión del hombrecillo.[2] Indudablemente el doctor McKinley era el más indicado para ayudarle en trance semejante. Más lograría él, con toda seguridad, que la policía.

—Afortunadamente, Garth conocía todos los secretos de su jefe. No bien se le ocurrió la idea, se fue derecho al armario, se metió en él y pasó por el fondo al pasadizo secreto.

El aparato emisor-receptor estaba apagado. Una mirada le bastó para comprobar que la banda magnética no contenía mensaje alguno. Llamó a McKinley. Nadie le respondió. El doctor no debía hallarse en sus habitaciones o estaba demasiado profundamente dormido para que la luz de aviso le despertara. Lo mismo daba. Su mensaje quedaría registrado en la banda magnética allá en el Instituto. Cuando el médico se despertara, su primer cuidado sería examinar el aparato y descubriría entonces que éste había funcionado durante la noche. Reproduciría el sonido registrado en la banda y echaría mano, inmediatamente, de todos sus recursos para averiguar el paradero del multimillonario.

Pronunció unas palabras ante el micrófono, resumiendo, brevemente, lo sucedido. Luego salió del nicho en que el aparato estaba instalado. Volvería a las diez o las once de la mañana por si el doctor había contestado algo. Entretanto, bueno sería tenerlo todo dispuesto para poder marchar en cuanto supiera algo.

Si la policía seguía montando guardia, lo más probable era, sin embargo, que no se le permitiera salir de casa —y mucho menos en automóvil— sin un motivo convincente. Y, si decía la verdad, la policía llevaría a cabo las investigaciones por su cuenta, echándolo todo a perder, posiblemente.

No le quedaba más que un recurso. Si, por noticias recibidas del Instituto, se hacía conveniente que saliera, lo haría clandestinamente. Se escaparía por el garaje secreto. Era preciso, sin embargo, asegurarse de que el coche estaba preparado. Cabía la posibilidad de que, llegado el momento, no tuviese tiempo ni de cargar de gasolina el depósito.

Bajó la rampa hacia el garaje. Encendió las luces y se quedó boquiabierto.

Alguien se le había anticipado. El automóvil de El Encapuchado había desaparecido.

CAPÍTULO IV

LA JERINGUILLA

Oliver Grimm se levantó de un salto, se puso la bata y se dirigió, apresuradamente, a su despacho.

—¡Al diablo con la gente madrugadora! —exclamó al entrar—. ¿Qué tripa se le ha roto, Rawlings? ¿Por qué no escoge horas menos intempestivas para hacer sus visitas de cumplido?

El capitán miró al inspector. Estaba sin afeitar y las profundas ojeras denotaban que no había pegado los ojos en toda la noche.

—Ha sucedido —anunció— algo imprevisto.

—¿De veras? —murmuró el otro, con sorna—. ¿De qué se trata?

—De un secuestro.

—Y ¿qué tiene que ver conmigo eso?

—Nada —confesó el capitán.

—Entonces, ¿por qué rayos me saca usted de la cama a las siete de la mañana para darme la noticia?

—Porque estoy completamente desconcertado y, aunque el asunto no es de su incumbencia, me he tomado la libertad de molestarle con la esperanza de que me ayude… sobre todo en vista de que la víctima es uno de sus amigos.

—¿De mis amigos? —exclamó Grimm, vivamente.

—De Milton Drake, el multimillonario —asintió el policía.

Grimm le echó una mirada, corrió a la puerta, se detuvo con la mano en el tirador.

—¡Vuelvo enseguida! —anunció.

Y salió del cuarto sin haber hecho comentario alguno a la sorprendente noticia.

Rawlings masculló una maldición, dio un par de vueltas por la estancia, encendió un cigarrillo. El inspector tenía la virtud de desconcertarle con sus ocurrencias. Le daba una noticia, y el otro le dejaba plantado en seco. ¿Qué diablos habría ido a hacer? ¿Por qué…?

El ruido de la puerta le hizo volverse. Grimm había estado ausente mucho menos de lo que había esperado. Y venía completamente vestido.

—¿Ha desayunado usted, capitán? —preguntó.

—No he tenido tiempo de preocuparme de eso. Drake…

El inspector le asió del brazo, le empujó hacia la puerta.

—Ya me lo contará usted más tarde —dijo—. Ahora vamos a la salita, que ya debemos tener servido allí el desayuno.

Y no le dejó decir una palabra más hasta que volvieron a levantarse de la mesa. Aun entonces, fue él quien habló primero.

—¿Tiene el coche abajo? —preguntó.

Rawlings movió afirmativamente la cabeza.

—Lléveme a «Druid’s Hollow», pues. Ya me irá contando todo por el camino.

Subieron al coche y, para cuando llegaron a casa de Milton, Oliver Grimm estaba ya enterado de todo cuanto el capitán podía decirle.

—No hemos encontrado pista alguna —aseguró éste—. Hemos dado una batida por todo el parque y creemos haber dado con el lugar por el que huyeron los secuestradores… Pero… ¡de bien poca cosa nos ha servido!

—¿El coche de los secuestradores?

—¿Cómo diablos quiere que le busquemos si nadie lo ha visto para poder describírnoslo? Sabemos que llevaba tres neumáticos «Goodyear» y uno «Continental», por las huellas que había en la carretera. Pero, fuera de eso…

—Alguien puede haber visto parado un coche allí o haberle visto en la vecindad alrededor de las tres de la madrugada.

—Ya he pedido a los periódicos que hagan una llamada al público y la llamada la harán también por radio esta mañana. Pero tengo muy poca esperanza de adelantar nada. ¿Quién iba a andar por la vecindad de «Druid’s Hollow» a las tres de la madrugada?

—Es un poco difícil, es cierto —confesó Grimm—. Pero hay que probarlo todo.

—Ya lo estoy probando —gruñó el capitán—. ¿Qué opina usted del asunto, inspector?

—Yo no opino nada de momento. Quiero ver el lugar del suceso e interrogar a la servidumbre de nuevo.

El coche se detuvo ante la verja. Grimm se apeó, seguido del capitán, y juntos cruzaron el parque a pie, deteniéndose tan sólo a interrogar al agente que había quedado de guardia. Éste, sin embargo, nada nuevo tenía que comunicar.

Grimm reunió a Jennings, Melvyn y Garth en la biblioteca y les hizo repetir su relato en presencia del policía.

Sólo una cosa nueva salió a relucir. Melvyn había visto luz por debajo de la puerta al acercarse a la alcoba de su dueño. Pero habían encontrado la luz apagada al entrar.

Rawlings, evidentemente, no daba importancia alguna al detalle. Grimm, sin embargo, se agarró a él.

—Melvyn —preguntó—, ¿de dónde provenía esa luz en opinión de usted?

El ayuda de cámara le miró con sorpresa.

—De la lámpara del cuarto, señor —contestó.

—¿Está usted completamente seguro de ello?

Aumentó la sorpresa del hombre.

—¿De dónde podía provenir, si no? —quiso saber.

—De una lámpara de bolsillo, por ejemplo.

—No, señor. Una lámpara de bolsillo no hubiese dado tanta luz… Sobre todo —agregó, con perspicacia—, que a nadie se le hubiera ocurrido tener enfocada la lámpara en la rendija de debajo de la puerta precisamente.

—Justo —asintió Grimm—. Y, claro está, la luz estaba completamente inmóvil, ¿no es eso?

—Sí, señor. Ni se movía de un lado para otro, ni se apagaba y encendía, ni había oscilaciones de ninguna clase.

—Así que estaría usted dispuesto a jurar que la luz que veía era la de la lámpara del cuarto, ¿no es eso? —insistió el inspector.

—Sin vacilar, señor.

—Muy bien… muy bien…

Rawlings miraba al inspector sin comprender por qué daba tanta importancia a aquel detalle; pero se guardó mucho de interrumpirle. Grimm preguntó:

—¿Dónde está el interruptor de la luz?

—Junto a la puerta —respondió Melvyn.

—Así, pues, ¿el señor Drake no podía encenderla desde la cama?

—No, señor.

—¿Cómo se las arreglaba entonces si necesitaba luz durante la noche? ¿Tenía que levantarse?

—No, señor. Hay una lámpara sobre la mesa de noche.

—Ya… ¿Está usted seguro de que no sería esa lámpara la que daría la luz que vio usted por debajo de la puerta?

—No podía serlo, señor, porque ésa tiene una pantalla que arroja la luz sobre la mesilla y el suelo, concentrándola en un espacio pequeño. Dudo que se pudiera saber desde fuera si la tenía o no encendida. Aunque se pudiera, todo lo más que se vería sería un leve resplandor.

—¡Hum…! Gracias, Melvyn.

Se puso en pie y dijo:

—Creo que será mejor que subamos ahora al cuarto, Rawlings.

—¿Esperamos aquí nosotros, señor Grimm? —quiso saber Garth.

—Sí… mejor dicho, no. Suban ustedes también. Pero quédense aguardando en el pasillo. Así estarán a mano si tengo que hacerles alguna pregunta más.

Salieron todos de la biblioteca y subieron la escalera. Grimm y Rawlings entraron en la alcoba.

El inspector echó una mirada en torno suyo. Dijo:

—¿Dónde encontró usted el casquillo, Rawlings?

El capitán señaló el lugar.

—¿Tiene la bondad de poner allí algo para marcar el sitio?

—Pondré el mismo casquillo. Lo llevo en el bolsillo.

—Mejor que mejor.

El capitán se sacó el cartucho vacío del bolsillo y lo depositó en el suelo, junto a la pared. Grimm se acercó a la puerta.

—¡Garth! —llamó.

El hombrecillo entró en la habitación.

—Dice usted que había un casquillo en el suelo cuando usted entró.

—Sí, señor.

—¿Es ése el lugar donde se encontraba?

Señaló. Garth miró unos segundos en aquella dirección. Luego:

—Aproximadamente, ése es el sitio, sí señor.

—Gracias.

—¿Me retiro, señor?

Grimm vaciló unos instantes antes de contestar.

—No —dijo, por fin—; quédese aquí de momento. Es muy posible que le vuelva a necesitar.

Buscó con la mirada el lugar en qué se había incrustado la bala y examinó el suelo a continuación. Después sacó su pistola.

—No es del mismo calibre —anunció—; pero es lo bastante aproximado para que nos sirva de guía.

Sacó la bala que había en la recámara y, con ayuda de una navaja, quitó el proyectil, dejando el cartucho con la pólvora tan sólo. Se metió el cargador en el bolsillo y cargó el arma con el cartucho vacío, en el que previamente había metido un taco de papel.

Miró el suelo, escogió un sitio determinado, apuntó hacia el agujero del cielo raso y oprimió el gatillo. ¡Crac! Sonó una leve detonación. El taco de papel salió por el cañón. El casquillo gastado, expulsado por el proyector, rodó por el suelo.

Grimm volvió a poner el cargador a la pistola y se la guardó. Dijo:

—No cabe duda de que ésta era la posición. Mi casquillo ha ido a parar a poca distancia del otro.

—Se me antoja a mí —gruñó Rawlings— que hubiera podido ahorrarse toda esa comedia. Era de suponer, por la posición del casquillo y la situación del agujero, que quién tenía la pistola en la mano se hallaba en ese lugar.

—Siempre es conveniente asegurarse del todo, amigo Rawlings —respondió el inspector.

—Y, ahora que se ha asegurado usted —inquirió el capitán con sorna—, ¿qué ha adelantado con ello?

—Formarme una idea bastante exacta de lo sucedido en este cuarto.

Rawlings le miró con sorpresa.

—Pues me lleva usted ventaja en eso, inspector. Yo no acabo de comprenderlo. ¿Cuál es su teoría?

—Antes de que se la comunique, permítame que de principio al segundo acto de lo que usted acaba de llamar comedia. ¿Quiere sacar la pistola y echarle el seguro?

Rawlings obedeció.

—Colóquese en mi lugar —dijo Grimm a continuación, echándose a un lado.

El capitán lo hizo.

—¡Garth! ¿Tiene la bondad de echarse en la cama, como si estuviera durmiendo?

Garth se echó en la cama y cerró los ojos.

—No es necesario que cierre los ojos —le advirtió Grimm—. Es más, prefiero que los tenga abiertos, Y ahora —agregó, volviéndose al policía—, apunte a Garth.

Cuando el hombre lo hizo, Grimm prosiguió:

—Cuando yo le avise, Garth, va usted a dar un salto de la cama y abalanzarse sobre el capitán. Hágase la cuenta de que es Milton Drake; de que el capitán es un secuestrador que le está apuntando; y de que como usted no sea rápido, tendrá tiempo de dejarle seco de un tiro. ¿Me ha comprendido?

—Perfectamente, señor.

—¿Están preparados?

—Sí.

—Aaaa… ¡ahora!

El hombrecillo saltó de la cama como impulsado por un resorte y se abalanzó hacia el capitán. Grimm lo contuvo cuando iba a abrazársele al cuello.

—¡Basta! —dijo.

—Si yo hubiera sido el secuestrador —anunció Rawlings—, hubiese tenido tiempo de meterle un cargador entero en el cuerpo.

—Justo —asintió el inspector—. Y eso era, precisamente, lo que le quería demostrar. Pero… me parece que ha sido un poco temerario, Rawlings. ¿No le dije que echara el seguro por si acaso?

Y, sin darle tiempo al otro a mirar, le quitó la pistola de la mano.

—¡Claro que se lo eché! —Gruñó el otro—. ¿Dónde tiene usted los ojos?

—Pues es verdad —reconoció Grimm, cuidándose de quitarlo, con disimulo—. Perdone, Rawlings. Tome y siga apuntando hacia la cama.

Le metió la pistola en la mano otra vez y le obligó a mirar hacia el lecho para que no se diera cuenta de lo que había hecho con el arma.

—¡Garth! ¡Venga usted a mi lado…! ¡Rawlings! ¡Siga usted apuntando hasta que yo le avise!

El hombrecillo corrió al lado del inspector y se quedó boquiabierto al ver que éste, sin previo aviso, se abalanzaba sobre el capitán por detrás.

¡Crac! Rawlings oprimió el gatillo instintivamente y masculló una maldición al oír el disparo.

—¿Qué diablos está usted haciendo? —exclamó.

E inmediatamente acusó:

—¡Usted quitó el seguro a la pistola! ¡Estaba puesto cuando la cogió!

—Tiene usted muchísima razón, amigo Rawlings —reconoció el inspector—; pero, si se lo hubiera advertido, de nada hubiese servido esta prueba.

—Y, ¿de qué le ha servido ahora?

—Usted mismo va a juzgarlo. En primer lugar, ha quedado demostrado fuera de toda duda que el punto en que usted se encuentra es el mismo que ocupaba la persona que hizo el disparo. Los tres casquillos, como usted verá, se encuentran aproximadamente en el mismo sitio.

—Creí que eso ya estaba demostrado anteriormente —dijo el capitán.

—En efecto; pero, por si fuera poco, lo hemos demostrado una vez más. En segundo lugar, es evidente que Milton Drake no pudo haber atacado a quien le apuntaba. Usted mismo observó, atinadamente, que hubiera tenido tiempo de meterle a Garth todo un cargador en el cuerpo. Y eso que Garth no solamente es más ágil que Milton a pesar de su mayor edad, sino que estaba con todos los músculos en tensión, esperando el momento de que yo diera la voz para saltar. Mientras que Milton hubiera tenido que tomar la decisión con velocidad de relámpago, cosa algo difícil teniendo en cuenta que acabaría de despertarse.

—Admito eso también —dijo el capitán—; pero no veo que nos ayude gran cosa.

—Todo lo que nos permita reconstruir el suceso es una ayuda —anunció Grimm.

—Y ¿qué consecuencias ha sacado usted del resto de la comedia?

—Milton no encendió la luz. Hubiese podido encender la de la mesilla; pero no la del cuarto, sin levantarse.

—¿Bien?

—Tampoco la encenderían los secuestradores.

—¿Por qué?

—Porque no les hacía falta para nada y, usándola, se exponían a ser descubiertos. Además, existía la posibilidad de que alguien rondara por el parque y viera, aunque fuese de lejos, la luz encendida en la alcoba de Milton. Y no era fácil que encendieran la luz para que se les viera cargar con el cuerpo de su víctima y dirigirse con él a la ventana. Por otra parte, ningún malhechor usa más luz para cometer una felonía de la que le es absolutamente indispensable. Eso lo sabe usted tan bien como yo, Rawlings. ¿Qué necesidad tiene de que ocurra algo imprevisto y le vean y le reconozcan?

—Para eso están los antifaces.

—Y para conseguir que no quepa duda sobre los nefastos propósitos del que lo lleva —contestó Grimm.

—Bueno —concedió Rawlings—, admitamos eso. Fue otra persona la que llegó, encendió las luces y sorprendió la escena. Eso ya lo suponíamos, puesto que Melvyn nos dijo que había habido lucha.

—Justo. ¿Qué cree usted que hizo la persona recién llegada?

—Abalanzarse sobre el secuestrador y…

Grimm hizo una mueca y alzó una mano.

—Fíjese dónde dio su disparo —dijo, interrumpiéndole.

El proyectil de la pistola del capitán se había incrustado en el techo, mucho más hacia el centro del cuarto que el otro.

—Me fijo —gruñó Rawlings— y…

Se interrumpió, exhaló una exclamación, miró a Oliver Grimm. Éste sonreía, sacudiendo la cabeza.

—No —dijo—; tiene que encontrar una explicación mejor que ésa, capitán. Si usted, con la leve presión que yo le hice, clavó el proyectil tan alto, ¿dónde no hubiera llegado a clavarlo si insisto en la presión y llego, incluso, a derribarle?

Por otra parte —prosiguió Grimm, sin darle tiempo a contestar—, ¿cómo es posible que la persona que tenía la pistola se dejase pillar por sorpresa? ¿No se habían encendido las luces? ¿No era eso suficiente aviso para que se volviera?

Rawlings confesó que sí.

—Sin embargo —dijo el inspector—, no se movió. Prueba de ello es el disparo que dejó su huella en el cielo raso. Ahora bien, el hecho de que disparara tan alto, exige que hubiera sorpresa. Mientras que la seguridad de que las luces fueron encendidas por quien sorprendió la escena, excluye por completo semejante posibilidad.

—Es cierto —asintió el capitán—; el ataque tiene que haber venido de frente.

—¿Por parte de Milton…? Ya hemos demostrado que eso no era posible.

—¡Qué rayos! —exclamó Rawlings—. ¡Habría otra persona, entonces!

—Junto a la cama.

—Sí.

—No podía ser la que había entrado. La persona armada no la hubiese dejado llegar hasta allí.

—¿Y quién diablos ha dicho que fuera la que había entrado?

—Si no lo era, tenía que ser uno de los secuestradores.

Lo sería.

—Entonces la de la pistola sería la intrusa.

—Tiene usted razón —murmuró, lentamente, el otro.

—Esa persona llevaba una pistola en la mano. Estaba apuntando, no a Milton, como habíamos supuesto, sino al secuestrador que se hallaba junto a la cama. ¿Se da cuenta de lo que eso representa para el disparo?

—Que tenía el brazo más alto y que, por consiguiente, aún debía de haber pegado más alto que yo en el techo al ser sorprendida —dijo Rawlings.

—No obstante —advirtió Grimm— dio más bajo.

—Sí; pero ¿qué deduce de ello?

—Que no la atacaron por la espalda.

—Lo harían de frente. La misma persona a quien apuntaba.

—La hubiese derribado de un tiro.

—Entonces —estalló Rawlings—, ¿qué es lo que cree usted que pasó aquí? ¿Por qué no me lo dice de una vez en lugar de andarse con tantos rodeos?

—Porque quiero que vea clara la escena. Y que señale los puntos flacos de mi teoría, si los encuentra. Sabemos que eran por lo menos dos los secuestradores que se hallaban en el cuarto…

—¿Sabemos? Nos parecía que era necesario. Pero, si su teoría es cierta…

—Si mi teoría es cierta, estamos más seguros que nunca de que tal era el caso. Sabemos que hubo lucha aquí. Sabemos que hubo alguien que se opuso a los designios de los secuestradores. No se ha encontrado aquí a ninguna persona. ¿Qué significa esto? ¿Que la mataron o, por lo menos, la dejaron sin sentido? En tal caso, tienen que haberse llevado su cuerpo… DOS cuerpos, contando el de Milton. Una sola persona no puede haberlo hecho en tan poco tiempo.

Rawlins volvió a reconocer que tenía razón el inspector.

—Así —dijo Grimm—, estamos de acuerdo en que había dos secuestradores en el cuarto y una persona que defendía a Milton. Cuando esta persona fue sorprendida por una de las otras, hubo lucha. Eso quiere decir que la tercera no intervino. De haberlo hecho, la lucha se hubiese terminado enseguida. Por consiguiente, hemos de suponer que la tercera estaba ocupada cogiendo el cuerpo de Milton y entregándoselo a algún otro cómplice que aguardaría fuera.

—¿Qué hacía Drake, entretanto? ¿Por qué no dio la alarma?

—Estaría sin conocimiento. Es la única explicación posible.

El capitán asintió, con un movimiento de cabeza.

—¿Qué ocurrió después, en su opinión? —preguntó.

—Esa parte no la veo ya tan clara —confesó Grimm—. Hay dos posibilidades. Las voces de Melvyn y los golpes alarmaron a los secuestradores. Era preciso poner fin a la lucha y escaparse. El tercero tomaría entonces cartas en el asunto. Un golpe dejaría sin conocimiento a la persona amiga de Milton. Se la llevarían, con ellos. Ésa es una de las posibilidades. La otra es que la dejaran atontada de un golpe y salieran de estampida. En este último caso, la persona en cuestión logró reponerse lo suficiente para marchar, a su vez, antes de que fuera abierta la puerta.

—Pero ¿por qué había de marchar si estaba defendiendo a Milton?

—Puede haberlo hecho para no perder de vista a los otros. Pero también cabe que no quisiera ser sorprendida aquí por temor a que se la creyera culpable a ella. Se hallaba aquí tan clandestinamente como los otros. El mero hecho de que ella, que podía, no diese la alarma, demuestra que no tenía el menor deseo de ser encontrada aquí. ¡Garth!

—Diga —contestó el hombrecillo, que había estado escuchando con vivo interés los razonamientos del inspector, que tanto se aproximaban a los suyos.

—¿Pudo usted darse cuenta en algún momento, mientras corría por el parque, sí se oía ruido de huida en dos puntos distintos? Quiero decir que…

—Oh, ya le entiendo —se apresuró a contestar Garth—. Lo que quiere usted saber es si todos los que huían iban juntos, o si, por el ruido, parecía haber dos grupos distintos: uno que iba delante, y otro que le perseguía o que procuraba no perderle de vista por lo menos.

—Justo.

—No, señor; no pude darme cuenta de eso. Y nunca estuve lo bastante cerca para ver a nadie. Los árboles me lo impedían.

—Lástima. Sería interesante saberlo. Si los secuestradores lograron apoderarse de los dos, ya pueden estar de enhorabuena. ¡Ahí es nada, apoderarse de un solo golpe de La Antorcha y del…!

A Garth le dio un vuelco el corazón; pero exhaló un suspiro de alivio cuando, tras una breve pausa, el inspector terminó la frase, diciendo:

—… y del conocido multimillonario Milton Drake.

—¿La Antorcha? —exclamó Rawlings—. ¿De dónde saca usted que La Antorcha ha tenido arte o parte en el asunto…? ¡Ah! —agregó de pronto—, comprendo ¡Melvyn asegura haber oído una voz de mujer! ¡Usted cree que esa mujer era La Antorcha! Pero, después de todo, ¿por qué había de serlo?

—Yo estoy convencido de que lo era —aseguró Grimm—, aunque no espero que usted quede tan con vencido cuando le explique mis razones. Tengo una que, por fuerza, he de callarme por ahora. Y ésa es, precisamente, la que más convence. No obstante, intentaré demostrárselo.

No sé si usted sabe que La Antorcha ha dado muestras siempre de una singular predilección por Milton Drake. ¡Vaya usted a saber el motivo! Lo cierto es que le ha salvado la vida en tres o cuatro ocasiones que yo sepa. Por consiguiente, podemos creer que estaría dispuesta a hacer otro tanto tantas cuantas veces se le presentara.

—¡Bien!

—La mujer a quien oyó hablar Melvyn no era La Antorcha.

—¿En qué se basa para asegurar eso?

—En que dijo algo, y un hombre le contestó. Inmediatamente cesó la lucha. Ello supone que la mujer y el hombre eran compañeros… eran los secuestradores, en otras palabras. La Antorcha jamás hubiese dejado de luchar porque uno de los secuestradores se lo ordenase.

—¿Ni viéndose amenazada por una pistola?

—En primer lugar, no hubiera hecho caso, porque, estando luchando los dos, el otro no hubiera podido disparar sin peligro de dar a su compañero y La Antorcha lo hubiese comprendido así y aprovechando las circunstancias. En segundo lugar, según lo que se desprende de lo que nos ha dicho Melvyn hace unos momentos, la mujer dijo tres o cuatro frases, con voz que le pareció triunfal. El hombre contestó con un par de ellas que tenían dejo de urgencia. Era como si la mujer estuviese venciendo en la lucha y lo dijera, mientras que su compañero la advertía el peligro que corrían si no se daban a la fuga sin perder un momento.

—Admitamos eso. Continúe.

—¿Por qué dejó el hombre que su compañera luchara sola? Porque tenía probabilidades de ganar, evidentemente. ¿Usted cree que la hubiese dejado luchar sola con un hombre?

—Algo hay en eso.

—Para mí hay mucho. Eran dos mujeres las que luchaban y La Antorcha a juzgar por la voz triunfante de la otra, se hallaba debajo y con todas las probabilidades de perder. Repito La Antorcha porque es la única mujer que se me ocurre que pueda haberse presentado aquí a semejantes horas a defender a Milton. Ella tiene contacto con el hampa, oye rumores, puede haberse enterado de lo que se fraguaba algo contra Drake y haber acudido para hacerlo abortar… Ella, por añadidura, hubiese tenido tanto interés como los otros en que no se diera la alarma. No tenía el menor deseo de ser sorprendida allí. En fin, podría darle muchas razones más, pero no lo creo necesario. Después de todo, no es preciso que le convenza. Yo lo estoy ya, y, para el caso, basta.

—Supongamos que era La Antorcha en efecto —dijo Rawlings—. Aun así, sigo sin comprender cómo la sorprendieron. Eso, hasta el momento, no me lo ha explicado. Para mí, es uno de los puntos flacos de su teoría.

—A La Antorcha la sorprendieron —anunció Grimm, lentamente—, porque creyó tener ante sí a todos los que había en la alcoba.

—¡Toma! ¡Hasta ahí estamos!

—Pero —prosiguió el otro, sin hacerle caso— no tenía delante más que a uno de ellos… posiblemente a la mujer.

—¿Por qué no habían de estar los dos delante?

—No volvamos a lo que ya hemos discutido, capitán. De haber estado los dos delante, ninguno de ellos hubiese podido sorprenderla por las razones que ya hemos dicho.

—También parece usted haber demostrado que el ataque no puede haber venido por la espalda.

—Así es. La Antorcha encendió la luz y avanzó hacia aquí. Fíjese bien que, desde el interruptor, le era posible ver casi todo el cuarto. Y, el mero hecho de que avanzara hasta el centro demuestra que no vio a más persona que la que se hallaba a la cabecera del lecho…

—En eso ya me he fijado.

—Sin embargo, había otra persona situada estratégicamente… una persona a la que no veía. ¿Dónde cree usted —que podía estar?

—Como no estuviese debajo de la cama… —contestó Rawlings.

—Justo —asintió Grimm—, usted lo ha dicho. Debajo de la cama. La Antorcha debió hacer algún ruido antes de encender la luz y el hombre (suponemos que sería el hombre, pero daría lo mismo que hubiese sido la mujer), se escondió inmediatamente debajo de la cama, por si acaso.

Cuando oyó hablar a La Antorcha y se dio cuenta de que, en efecto, era enemiga la persona que se acercaba, aguardó a que ésta pasara por su lado. La agarró entonces por una pierna y tiró de ella… Así se explicaría perfectamente la situación del proyectil. Se le dispararía la pistola en el momento que perdía el equilibrio…

Rawlings reconoció que la explicación concordaba con los hechos.

—Creo incluso —prosiguió Grimm— que la lucha entre las dos mujeres demuestra que era el hombre quién se había metido debajo de la cama. En efecto, lo natural es que, al ver que La Antorcha perdía el equilibrio, la otra se le echara encima y la acabara de derribar. El hombre saldría entonces de su escondite y se preocuparía de cargar con Milton mientras las dos mujeres luchaban…

—A mí me parece una reconstrucción brillantísima de lo ocurrido, inspector. Le felicito —intervino Garth.

—Gracias —le contestó el otro, con sequedad.

—Estoy por decir que Garth tiene razón —aseguró el capitán, aunque a regañadientes—. Pero, ahora que hemos reconstruido el suceso, ¿qué adelantaremos con ello?

—Sabemos, por lo menos —contestó Grimm—, que han intervenido en él un hombre y una mujer. ¿No le parece que será más fácil que haya alguien que recuerde el coche de los secuestradores si decimos que uno de sus ocupantes era una mujer?

—Posiblemente; pero dudo que lo haya visto nadie.

—También existe la posibilidad de que La Antorcha no fuera aprisionada. En tal caso, tendríamos un detalle más que dar… el de otra mujer, sola, que perseguía al primer coche. Una mujer que, a lo mejor, iba de encarnado.

—Es un detalle más, en efecto. Sea como fuere, voy a ordenar que agreguen esos detalles a los que ya se han dado a la Prensa y a la Radio. Creo que estará de acuerdo conmigo en que aquí ya nada podemos hacer.

—Aún podemos hacer algo, amigo mío.

Llamó a Melvyn.

—¿Se ha barrido este cuarto hoy? —preguntó.

—No señor —respondió el ayuda de cámara—. No hemos vuelto a entrar en él desde que estuvo el capitán Rawlings.

—¡Magnífico! Rawlings, ¿miraron sus hombres debajo de la cama?

—No lo creo —contestó éste—. No había ninguna razón para que se hiciese.

—Debían de haberlo hecho aunque no fuera más que como simple precaución. Sea como fuere, vamos a hacerlo nosotros. Cuando un hombre se mete debajo de la cama, existe la posibilidad de que se le haya caído algo del bolsillo. Vale la pena mirar por si acaso, por lo menos.

Se dejó caer de rodillas.

Señaló el suelo.

—Aquí —dijo—, se ve la señal de un resbalón en la cera del piso. Frente a él, seguramente, estaría oculto el hombre.

Sacó la lámpara de bolsillo y se metió debajo de la cama examinando detenidamente el suelo. No halló nada.

—Me parece —anunció, sin asomar la cabeza—, que aquí no hay nada. Pero, por precaución, examinaré todo el terreno.

Momentos más tarde salió de nuevo, con el rostro algo congestionado, pero con gesto de triunfo. Llevaba algo envuelto, cuidadosamente, en un pañuelo.

—¿Sabe alguno de ustedes —preguntó—, sí el señor Drake se estaba dando inyecciones?

Garth y Melvyn contestaron negativamente.

Se puso en pie. Destapó, lentamente, lo que el pañuelo ocultaba.

—Lo he encontrado —anunció—, a la cabecera de la cama, junto a la pared.

El capitán se inclinó con curiosidad para ver de qué se trataba. Era una jeringa.

—Nada me extrañaría —dijo Grimm—, que se hubiera empleado esta hipodérmica para dejar sin conocimiento a Milton. Así se explica que no diera la alarma. Pasaría de un sueño a otro.

—Lo raro es que los secuestradores se dejaran olvidada la jeringuilla —murmuró el capitán.

—Se le caería de la mano a la mujer al sorprenderla La Antorcha. Luego, con las prisas, nadie volvió a acordarse de ella. Melvyn… búsqueme una caja pequeña, aprisa. Esta jeringa tendrá huellas dactilares. Hay que mandarla a Jefatura enseguida.

Melvyn salió del cuarto y volvió, a los pocos instantes, con una caja de cartón. Grimm dejó caer el instrumento dentro.

—Si el capitán no tiene inconveniente —dijo—, usted se hará cargo de esta caja, Garth saque el «auto» y llévela inmediatamente a la Comisaría. Diga que saquen las huellas dactilares latentes, busquen en los ficheros por si pertenecen a algún criminal conocido y nos manden el resultado. Más vale que no se mueva usted de allí hasta que se lo entreguen. El capitán llamará desde aquí dando más instrucciones. ¿Comprende?

—Perfectamente —respondió el hombrecillo, tomando la caja.

Y, como el capitán no tuviera nada que objetar, salió al pasillo y bajó, corriendo, la escalera.

CAPÍTULO V

EL INSPECTOR TIENE UN PLAN

No bien se oyó arrancar el automóvil en que marchaba Garth, Rawlings bajó al vestíbulo, descolgó el teléfono, y pidió comunicación con Comisaría.

—Dentro de unos momentos —anunció cuando le contestaron—, se presentará ahí el señor Garth, secretario de Milton Drake. Lleva una caja con una jeringuilla. Quiero que la examinen con cuidado, fotografíen las huellas que en ella encuentren; y busquen en nuestros ficheros por si las tenemos ya registradas. En caso contrario, telegrafíenlas inmediatamente al Departamento Federal de Washington para averiguar si constan allí.

—Bien, capitán.

—Otra cosa. La jeringa contiene aún unas gotas de líquido: hay que darlas a analizar. Mándenme por el propio Garth todos los detalles que puedan en el menor tiempo posible.

—Así se hará, capitán.

Rawlings colgó el aparato, se volvió hacia Grimm, que había bajado tras él.

—¿Quiere usted que recorramos la ruta que se supone siguieron los fugitivos?

El inspector se encogió de hombros.

—Bueno —dijo—; aunque, por lo que he oído, han examinado ustedes todo eso mejor que la alcoba. Pero no estará de más.

Cruzaron por entre los árboles, siguiendo un rastro de ramas partidas hasta llegar al muro. No hallaron nada susceptible de suministrarles una pista.

Deshicieron, lentamente, lo andado. Rawlings se sentía francamente pesimista.

—Dudo mucho —anunció—, que adelantemos gran cosa. Lo más probable es que se trate de gente de fuera cuyas huellas no consten en nuestro fichero.

—Pero pueden figurar en los ficheros del Departamento Federal —observó Grimm.

—Aun suponiendo que así fuera, y siempre cabe la posibilidad de que se trate de gente nueva en la profesión o de profesionales que no hayan pasado nunca por manos de la policía, Dios sabe dónde estarán ya cuando recibamos noticias. Habrán tenido tiempo de esconderse si son conocidos y no conseguiremos dar con su paradero.

—Es usted muy pesimista, amigo mío. En el peor de los casos…

Se interrumpió y aguzó el oído.

—Sube un coche por la avenida —dijo—. ¿Es posible que vuelva Garth tan pronto?

Apretaron el paso y salieron al camino a tiempo para ver detenerse el automóvil de Milton y apearse a Garth de él.

Rawlings dio una voz. El hombrecillo se volvió, los vio y corrió a su lado.

—¿Bien? —inquirió el capitán.

—Una suerte inesperada —contestó el secretario de Milton—. Las huellas han sido identificadas y traigo la ficha de la persona que las ha dejado.

Rawlings se animó, visiblemente.

—¡Deme esa ficha! —ordenó.

El hombre le entregó un sobre cerrado. Rawlings lo rasgó con impaciencia, sacó la ficha que contenía y se la quedó mirando cómo quien ve visiones.

—¡Imposible! —murmuró.

Grimm contempló la cartulina por encima del hombro de su compañero.

—¿Imposible? —dijo—. ¿Por qué? ¡Debí de habérmelo figurado!

—Pero… ¡usted no mira bien, inspector! ¡Es Sonia Larding!

—Me he fijado en eso desde un principio, capitán. Por eso he dicho que debí de habérmelo figurado. En realidad, eso aclara muchos puntos oscuros.

—¡Los aclarará para usted! —exclamó el otro, irritado—. Pero ¡maldito si lo veo claro! ¡Una mujer que se encuentra en presidio no puede haber secuestrado a Milton!

—Sonia Larding no se encuentra en presidio, amigo mío.

—Usted mismo la detuvo… Usted mismo…

—Sí, sí, ya lo sé… —asintió Grimm, con hastío—. Es lástima, capitán, que sea usted tan impulsivo… y que estudie tan poco las noticias que de uno y otro sitio le llegan. Estoy seguro de que la mayoría de sus subordinados está más al tanto que usted de lo que sucede a su alrededor. ¿Por qué no mira el dorso de la ficha a ver qué dice?

Rawlings miró el dorso, se puso colorado y se mordió los labios.

—Aquí figura una nota anunciando que ha sido puesta en libertad, en efecto —reconoció, furioso consigo mismo por haberse puesto en evidencia—. Lo que no acabo de comprender es cómo una mujer tan peligrosa…

—«Nosotros» sabemos que Sonia es peligrosa, capitán; pero no es lo mismo saberlo que demostrarlo.

—Ella misma se confesó autora de cuantas fechorías achacábamos hasta entonces a La Antorcha. Si con eso no había bastante…

—Lo hubiera habido si ella hubiese repetido su confesión ante el tribunal. Pero su abogado debió de convencerla que era una estupidez hacer declaraciones semejantes y, cuando se vio la causa, negó todo cuanto había dicho antes.

Aseguró que la confesión que se le atribuía la había hecho, en efecto, obligada por las circunstancias; pero que no era cierta. Y supo decirlo de tal manera, que indujo a creer al jurado que se le había sometido a tortura para arrancarle confesión semejante. Por insinuación nada más, claro está. Y hasta eso la favoreció. Dio a entender que aún temía a la policía y por eso no se atrevía a lanzar una acusación abiertamente. Al jurado le costó muy poco trabajo creer que la habíamos martirizado… Ya sabe usted la fama que suele dársenos.

—Pero el secuestro de Sylvia…[3]

—Eso no podía negarlo, naturalmente. Y a ello hubo de limitarse, a fin de cuentas, nuestra acusación. Sonia es bonita, sin embargo… muy bonita… y un jurado se compone de hombres, muchos de ellos altamente impresionables. El abogado de Sonia la había aleccionado muy bien, y supo sacar todo el partido posible a su hermosura. Entre eso y un poco de comedia para alcanzar las fibras sensibles de los que la escuchaban, convenció al jurado de que era una muchacha inocente, que se había dejado guiar por desalmados. Total, que no le salieron más que dos años de cárcel. Y, si llega a tener un abogado más hábil, estoy convencido de que hubiera conseguido salir en libertad inmediatamente.

Aun así, tampoco llegó a cumplir los dos años. Se portó tan bien en la cárcel, supo granjearse tan aprisa las simpatías de las celadoras y logró que se movieran tanto algunos infelices que se habían dejado seducir por su hermosura, que, al año escaso, ya se había remitido su sumario a la Junta de Libertad Vigilada y, a los dos meses de esto, la concedieron la libertad provisional.

—Pero ¿cómo es que no se ha presentado a nosotros en Baltimore? —quiso saber Rawlings—. Su obligación…

—Al ser puesta en libertad, solicitó permiso para vivir en otro sitio. Alegó que la conocía demasiada gente en Baltimore y que, si volvía aquí, no podría rehacer su vida. Todas las puertas se le cerrarían. Ella quería vivir honradamente y no creía que pudiese hacerlo regresando a la ciudad en que había sido detenida.

Las autoridades fueron muy comprensivas. Estaban dispuestas a ayudarla en lo que pudieran. La dieron permiso para que fijase su, residencia donde ella había pedido… y allí sigue.

—¿Dónde es eso?

—En Weldon Falls… un pueblecillo que está a unos cien kilómetros de aquí.

—Iremos allá inmediatamente —afirmó Rawlings—. Ella no sospechará que hayamos descubierto la identidad de los secuestradores tan pronto y la pillaremos por sorpresa.

Grimm movió, negativamente, la cabeza.

—Olvida, capitán, que usted no tiene jurisdicción alguna sobre ese pueblo.

—La policía local no se negará a cooperar conmigo.

—Si usted lo solicita de antemano, no. Pero si se presenta allí como si fuera el amo, se molestarán y le pondrán toda clase de inconvenientes.

—No me presentaré allí como al fuera el amo —negó el capitán—. Solicitaré de ellos…

—Lo siento, Rawlings, pero no va usted a solicitar nada… no de la manera que usted piensa, por lo menos —le aseguró Grimm.

Rawlings le miró con sorpresa.

—¿Qué quiere usted decir con eso?

—Que La Antorcha figura directa o indirectamente en el secuestro y, siendo así, me hago yo cargo del asunto. Usted sabe que me han sido concedidos poderes extraordinarios para hacer frente a la amenaza que representan esa mujer y El Encapuchado. Mi única misión actualmente es la de atrapar a esa pareja y, para conseguirlo, puedo exigir la cooperación de todas las autoridades locales. Repito que lo siento, amigo Rawlings, pero este asunto se va a llevar como yo diga.

El capitán volvió a morderse los labios.

—¿Qué se propone usted hacer? —preguntó.

—No dejar que la policía de Weldon Falls de un paso por su cuenta. Son capaces de levantar la liebre antes de tiempo y echarlo todo a perder. En realidad, merecen todos allí que se les forme expediente. Saben que Sonia goza de libertad condicional, y muy poco deben preocuparse de ella cuando, en un pueblo tan pequeño, puede ir y venir sin que nadie la cierre el paso ni intente enterarse de lo que hace.

—Lo malo es —advirtió el capitán—, que cualquier demora puede resultar peligrosa para el señor Drake.

—Mientras Sonia mande —aseguró el inspector—, Drake no corre el menor peligro. Siempre estuvo enamorada de él y no creo que haya dejado de estarlo… Es más, estoy seguro de que continúa queriéndole.

Y, al decir esto, los pensamientos de Grimm volvieron al momento en que detuviera a Sonia. La mujer aquélla había visto el rostro al Encapuchado y, sin embargo, se había negado a delatarle. Para él, que tenía el íntimo convencimiento de que Milton y El Encapuchado eran una misma persona, el secuestro adquiría visos insospechados de los demás.

Guardó silencio unos instantes. Luego dijo:

—Lo mejor será —dijo—, que haga yo una visita de cumplido a Sonia. Después de todo, fuimos amigos y no debe extrañarle que me preocupe por saber qué vida lleva. La visita me servirá para estudiar el terreno.

—¿Va usted a ir solo completamente? —preguntó Rawlings—. Corre el riesgo de que su visita la alarme y decida poner pies en polvorosa.

—Iré solo a visitarla. Pero me acompañará alguien hasta las afueras del pueblo. Esa persona se encargará de vigilar la casa después de mi marcha.

—Iré yo mismo —anunció el capitán.

—No me sirve —respondió el otro, sacudiendo la cabeza—. En primer lugar, Sonia le conoce. En segundo lugar, cualquiera de sus hombres, aunque no le conozca, se olerá que es usted policía a la legua.

—Pues aún le servirán menos los agentes locales —gruñó el desairado policía.

—No pienso emplearlos —contestó Grimm.

Se volvió hacia Garth.

—¿Qué han dicho en Comisaría, del contenido de la jeringuilla?

—No tuvieron tiempo de analizarlo dijo el hombrecillo. —Les pareció mucho mejor que volviera enseguida con la ficha. Me aseguraron que telefonearían aquí tan pronto como supieran algo.

—Más vale que entremos en casa entonces —murmuró el inspector—; tendré tiempo de hacer mis planes mientras esperamos.

Entraron en la casa y se dirigieron a la biblioteca. Grimm pidió que les sirviesen algo de beber y Garth hizo ademán de retirarse.

—No se vaya —le dijo Grimm—. Es muy posible que le necesite. Supongo que tendrá interés en salvar a su jefe y que estará dispuesto a hacer todo lo que pueda por conseguirlo.

—Naturalmente —respondió al hombre.

—Pues siéntese y guarde silencio. Quiero pensar unos momentos.

Jennings se presentó con copas y licores y, una vez se hubo marchado, reinó silencio en el cuarto.

Al cabo de un rato, Rawlings empezó a impacientarse. Se puso en pie y paseó de un lado para otro, con evidente irritación del inspector, quien, no obstante, no hizo comentario alguno.

Había transcurrido cerca de media hora desde el regreso del secretario cuando el capitán fue llamado por teléfono. Habló unos minutos y luego colgó el aparato.

—No hemos hecho grandes progresos —le dijo a Grimm al regresar a su lado—. No les ha sido posible descubrir aún la naturaleza del líquido que contenía la jeringuilla. Saben que sería una especie de narcótico; pero nada más. Por lo visto se trata de una substancia exótica, desconocida en la farmacopea de nuestro país.

Oliver Grimm se puso en pie.

—Poco importa eso en realidad —dijo—. De haber sabido de qué droga se trataba, hubiésemos procurado averiguar dónde se había vendido y quién era su comprador; pero no es absolutamente necesario que lo sepamos. ¡Garth!

—Diga, señor inspector.

—Anunció usted estar dispuesto a correr riesgos por conseguir la salvación de su jefe.

—Y sigo diciendo lo mismo.

—Bien. En ese caso, acompañará usted al capitán Rawlings a la Comisaría. Llévese el coche de Milton, porque vamos a necesitarlo.

—Así lo haré.

Grimm se volvió hacia Rawlings.

—Escriba una carta dirigida a la policía de Weldon Falls —dijo—. Solicite en ella su cooperación. Es una simple fórmula. No será necesario que aguarde usted respuesta.

—La mandaré inmediatamente, con un motociclista —prometió el capitán.

—No hará usted tal —le aseguró el otro—. Si se presenta allí un policía de Baltimore, pudiera comentarse. Si la cosa llega a oídos de Sonia, puede sospechar algo y estar prevenida.

—¿Quién la llevará, pues?

—William Garth.

—Pero…

—Es lo mejor, capitán. Nadie conoce a Garth allí. Ni la propia Sonia, aunque se lo encontrara cara a cara lo conocería. No estaba al servicio de Milton en los tiempos en que ella vivía en Baltimore.

—Bueno —accedió Rawlings, aunque no de muy buena gana—. Después de todo, es usted quien lleva la batuta.

—En efecto —asintió el inspector, con sequedad—. Pues bien; usted le entregará la carta a Garth. Luego, ya de noche, saldrá para Weldon Falls con cuatro o cinco agentes. Calcúlelo usted de forma que llegue a las afueras a eso de medianoche.

—Y… ¿luego?

—Les saldrá al encuentro uno de los agentes de Weldon. Él les explicará exactamente la topografía del lugar. Les dirá dónde está la casa de Sonia, dónde se han estacionado los agentes locales y dónde deben ponerse los suyos para completar el acordonamiento de la casa. Por él sabrán, también, qué es lo que quiero que hagan. No puedo decírselo ahora, porque mi plan depende de las circunstancias. ¿Comprende?

—Perfectamente.

—Garth, acompañe al capitán. Recoja la carta que él le entregue. Después, pase por mi casa. Usted y yo vamos a ir enseguida a Weldon Falls. Le entregaré otra carta para la policía de allí y le daré instrucciones por el camino. ¿Está bien claro eso?

—Clarísimo, señor inspector —le aseguró el hombrecillo.

Los tres salieron juntos. El coche de Milton aún estaba a la puerta, donde lo dejara Garth. Pero cuando éste fue a subir a él Grimm le contuvo.

—No —dijo—, pensándolo mejor, creo que será preferible que marchen ustedes en el coche de Rawlings. Desde la Comisaría puede tomar un taxi hasta mi casa. Me llevaré yo este automóvil.

Y así lo hizo.

Garth marchó con el capitán, recogió la carta, y volvió, apresuradamente, a casa de Oliver Grimm.

Unos minutos más tarde se hallaban ambos camino de Weldon Falls a bordo del automóvil de Milton Drake.

CAPÍTULO VI

LA INTEGRIDAD DE GRIMM PELIGRA

La casita que ocupaba Sonia en Weldon Falls era bastante pequeña —cosa muy natural, puesto que contaba con escasos medios de fortuna. Se hallaba en las afueras, rodeada de un minúsculo jardín, y puede decirse que aislada por completo, ya que la única otra casa que existía en la vecindad— una casa grande de estilo colonial —estaba a la sazón vacía por encontrarse sus dueños haciendo un viaje por Europa.

Grimm, que se había separado de Garth al otro extremo del pueblo y había cruzado éste a pie, abrió la puertecilla del jardín de Villa Luisa, subió el sendero que serpenteaba entre flores y tocó el timbre.

Una cosa observó por el camino. El jardín estaba muy bien cuidado y no tenía, al parecer, más entrada que aquélla por la que él había llegado. Desde luego, era imposible acercarse a la casita en automóvil alguno, por muy pequeño que éste fuese.

Una joven, con cofia y mandil, le abrió la puerta y en contestación a su pregunta, movió afirmativamente la cabeza y le invitó a que pasase.

Grimm se encontró en una salita amueblada con gusto, pero sin lujo, y allí le dejó la sirvienta mientras marchaba a avisar a su ama.

Transcurrió bastante tiempo antes de que ésta se presentara; tiempo que aprovechó el inspector contemplando el jardincito por la ventana, sin descubrir ninguna salida.

Por fin se abrió la puerta y entró Sonia, vestida de blanco y, tan linda, que Grimm la miró con admiración. Lejos de ajarse su belleza en la cárcel, parecía haber aumentado.

La muchacha fue a entrar, reconoció a su visitante, se llevó una mano al pecho, y se quedó parada en la puerta, indecisa.

—¡Oliver! —exclamó.

El inspector le salió al encuentro.

—¿Te extraña que venga a verte? —preguntó.

Sonia entró en la sala por fin. La sirvienta, que había estado aguardando detrás de ella, se retiró y cerró la puerta. Grimm hubiese jurado, sin embargo, que, lejos de marcharse, se había agachado y aplicado el oído a la cerradura.

—¿Extrañarme? —murmuró la muchacha, cuando estuvieron solos—. No sé qué decirte, Oliver… Pero, casi, casi, puedo asegurarte que tú eres el único de entre todos los que fueron mis amigos cuya visita esperaba. Empezaba a creer que me había equivocado, sin embargo. ¡Hace tanto tiempo que estoy aquí y no te has acercado!

—Si me hubieses dicho dónde te encontrabas siquiera… —respondió Grimm—. ¿Quién iba a suponer que cuando te vieras de nuevo en libertad huirías de todos los que conociste?

—¿Crees tú, sinceramente, Oliver, que me hubieran recibido? ¿Crees tú que hubiesen dado valor alguno a mi palabra si les hubiera dicho que, arrepentida de mis errores, sólo soñaba ahora con rehacer mi vida?

—¿Quién sabe? Tal vez la gente sea mucho más comprensiva de lo que tú supones.

Sonia le miró con una sonrisita triste.

—O menos —observó—. Tú mismo… ¿Vas a hacerme creer ahora que no sabías dónde me encontraba? Estoy segura que conoces mis señas desde el primer momento. Por eso me ha extrañado que no vinieses… no por el placer de verme, desde luego —se apresuró a agregar—. Un hombre tan inflexible como tú, Oliver, no puede hallar placer alguno en visitar a una licenciada de presidio, por muy amiga suya que haya sido en otros tiempos. Pero te esperaba con carácter oficial… Tú mismo me detuviste… tú hiciste todo lo posible porque mi condena fuera la más severa que permitiese la ley… ¿Cómo es que no se te ha ocurrido visitarme antes para averiguar lo que hago… para asegurarte de que no me dedico a actividades ilegales?

—¿No te parece, Sonia, que estás exagerando la nota? —dijo Grimm—. Es cierto que persigo con saña a los que infringen la ley; es cierto que cuando de delitos se trata no tengo amigos ni enemigos, puesto que todos los que delinquen son para mí… eso… simples delincuentes. Pero una vez que éstos han pagado su deuda para con la sociedad, nadie podrá decir de mí que he seguido persiguiéndoles. Por el contrario, he estado dispuesto siempre a ayudarles si han optado por seguir el camino recto. ¿Me guardas rencor, acaso, porque te llevé a presidio?

—¿Rencor? ¡No, Oliver! A ti, no. Te conozco demasiado. Sé que, en efecto, nunca obras con saña. Cumples con tu deber sin favoritismos de ninguna clase. Cuando eres Oliver Grimm a secas, te aprecio de veras, aunque tú no lo creas. Pero, cuando eres inspector, cuando te acuerdas de que tu diosa es la Justicia, más que hombre eres una máquina sin entrañas. Sólo una idea te anima: cumplir con lo que tú llamas tu deber. Y, para conseguirlo, eres capaz de pisotearlo todo. Para ti ya no hay amistades, ni familia, ni cariños. Una venda cubre tus ojos como los de la imagen a la que veneras. Y, en tales momentos, Oliver, créeme, olvido todo el aprecio que te tengo.

—Por no decir que me odias —sugirió el inspector.

—Por no decir que te odio —asintió Sonia.

—Pero —agregó, cambiando bruscamente de tono y hablando alegremente—, nos estamos poniendo serios y se me antoja que eso no cuadra entre amigos que no se ven desde hace tanto tiempo. Ni siquiera te he pedido que te sentaras. Anda… siéntate… ¿Qué puedo ofrecerte…? Te advierto que vivo con más estrecheces que antes… Pero siempre dispongo de licores, café, té y tabaco para los amigos.

—Gracias, Sonia. Estás mucho más linda cuando sonríes. Voy a aceptar tu invitación… Beberé un poco de «whisky». Pero no saques tabaco. Prefiero fumar del mío… con tu permiso.

Sonia rió.

—¡Fuma del tuyo, enhorabuena! —dijo—. Pero no quiero que bebas solo. Beberé contigo… aunque no lo mismo.

—Se acercó a un mueble-bar, lo abrió, sacó dos copas, una botella de «whisky» y otra de «vermouth» y lo colocó toda en la mesita ante la cual acababa de sentarse el inspector. Le sirvió el «whisky» a él y se sirvió ella «vermouth». Grimm sacó una pitillera y extrajo un cigarrillo, deteniéndose a dar lumbre a Sonia, que había tomado un cigarrillo de la caja que tenía sobre la mesa, antes de encender el suyo.

—¿Cómo te va, Sonia? —preguntó, por fin—. ¿Qué has hecho desde que saliste?

—Vivir de una pequeña renta que me dejó mi madre… ¿Vivir…? Vegetar quise decir, en este pueblecillo. Aunque no hubiese sido por no tener que aguantar desprecios, no hubiera vuelto a Baltimore. ¿Cómo quieres que viviera allí con ingresos tan mezquinos?

—¿Qué planes tienes?

—Ninguno. He pensado más de una vez en trasladarme a Nueva York, por ejemplo, y ver si encuentro alguna plaza de secretaria. Pero eso ofrece dificultades. ¿Quién va a dar referencias mías si me las piden? ¿Las darías, tú, Oliver? —preguntó, encarándose con él, bruscamente.

Si esperaba desconcertar al otro con su pregunta, se llevó chasco. A Grimm no se le desconcertaba tan fácilmente.

—¿De qué servirían las referencia que yo diera, hija mía? —murmuró, con una sonrisa—. ¡Referencias de un policía! ¿No crees que te serían más perjudiciales que beneficiosas?

Sonia le contempló unos momentos en silencio, y la risa le bailaba en los ojos.

—¿Qué solución me propones entonces? —quiso saber.

—Yo creo —anunció el inspector, lentamente, observándola sin aparentar hacerlo— que tu mejor plan sería dirigirte a uno de tus antiguos amigos… a alguno de ésos que, por tener negocios, pueden dar referencias admisibles…

—¿Tú crees que querrá hacerlo alguno?

—Aun te aprecian algunos de ellos y te ayudarían si se lo pidieses…

—¿Quién, por ejemplo?

—Milton Drake —anunció Grimm, levantando, bruscamente, la cabeza.

¿Fue ilusión suya, o desapareció, fugazmente, la sonrisa de los labios de Sonia? Si tal sucedió, volvió a aparecer con tal rapidez que el propio inspector quedó en duda.

—¡Milton! —exclamó la muchacha, exhalando un suspiro—. ¡Pobre Milton! ¿Estás seguro de que me recuerda?

—Dudo que te haya, olvidado ninguna de tus amistades.

—¿Quieres que te confiese una cosa, Oliver? —murmuró la joven, con dejo de nostalgia—. Pero, naturalmente, no quiero que trascienda.

—Soy una tumba —aseguró Grimm—. Puedes contar con mi silencio.

—Si algún hombre he amado en esta vida, ese hombre es Milton.

El inspector hubiera podido contestar que, lejos de ser un secreto, aquello era del dominio público; pero se abstuvo de hacerlo.

—Sí, Oliver. Si Milton hubiese visto en mi algo más que una amiga, si me hubiera dirigido alguna vez una palabra de cariño, si hubiese dicho algo que me hiciera concebir una esperanza, jamás hubiese llegado a caer como caí. Pero ¡bah!, ¿a qué vamos a hablar de eso? Lo hecho, hecho está. Si antes eran pocas las probabilidades, ahora son menos. ¡Una expresidiaría aspirar a casarse con un multimillonario! Rió; pero había un dejo de amargura en su voz.

—Milton —aseguró Grimm, observándola con atención— es un joven impresionable… romántico… ¿Quién sabe? Tal vez no hayas tenido nunca tan buena ocasión como ahora para interesarle.

Sonia rompió a reír.

—Estás pescando, Oliver. Quieres ver cómo reacciono ante la posibilidad de que Milton se enamore de mí. ¿Quieres aceptar un consejo? No te metas nunca a casamentero, Fracasarías. Si mi corazón fuera una lira, serían demasiado torpes tus dedos para hacer vibrar sus cuerdas. Atente a tu profesión. Eres un magnífico policía… pero mucho peor psicólogo de lo que tú te crees. Y, desde luego, careces de fibra sentimental para poder llegar al alma a una mujer. Para ti, todas somos un enigma. No intentes descifrarlo. A mí nunca me has comprendido y, por lo que veo, jamás me comprenderás.

—El incomprendido lo soy yo —aseguró el inspector—; por lo menos en cuanto a ti se refiere. A pesar de tus palabras, sigues viendo en mí un enemigo en lugar del amigo de antaño. Me intereso más por ti de lo que tú te figuras. Eres muy linda, Sonia… eres muy joven… Aún se abre ante ti un ancho campo, en la vida. Si tú quisieras…

—¡Horror! —exclamó la muchacha, riendo—. ¡No me digas que vas a declararte tú ahora, Oliver!

—Si yo te dijera que estaba enamorado de ti, Sonia —aseguró Grimm—, no me creerías… y harías muy bien en no conceder a mis palabras crédito. No obstante, soy lo bastante humano para dejarme deslumbrar un poco por tu belleza y lozanía. Eres agradable a la vista y, aunque no fuera más que por eso, no rehuiría tu compañía. Como consecuencia de ello, me siento más atraído hacia ti… me inspiras mayor amistad de lo que hubiera sido posible, lo confieso, si la Naturaleza se hubiese mostrado menos pródiga contigo al repartir sus dones…

—Eres franco —rió la joven—, hasta cierto punto por lo menos. Acabarás por convencerme de que, en efecto, aun te sientes ligado a mí por lazos de amistad.

—Y mucho más fuertes de lo que tú creerás jamás —contestó el inspector—. Te voy a dar una prueba de ello… aunque tú tal vez no la reconozcas como tal.

—Esto —murmuró la muchacha— se pone interesante. ¿Qué prueba vas a darme, Oliver?

El inspector guardé silencio unos momentos, contemplándola. Aun cuando todos los que le conocían hubiesen compartido la opinión de Sonia en cuanto a su insensibilidad se refería, lo cierto era que, en aquella ocasión, no había mentido. Grimm, el implacable Grimm; el brazo incorruptible de la ley; el que, habiendo alzado un altar a la Justicia, apartaba de sí todo sentimiento que pudiera hacerle desviarse un milímetro de la obligación que ella le señalaba; el que se había presentado en Weldon Falls todo inspector, habíase sentido, de pronto, hombre al hallarse en presencia de la mujer a la que había visitado con el propósito de encerrar en un presidio de nuevo.

Durante los años que había conocido a Sonia, jamás le había inspirado ésta un sentimiento semejante al que empezaba a experimentar. ¿Amor? Él mismo se hubiese reído ante semejante absurdo. No; amor, no. Creía haber sido sincero al decirle a Sonia que se había dejado deslumbrar un poco por su hermosura. Desde luego, notaba unos sentimientos amistosos hacia ella, cuya existencia él mismo no hubiera sospechado siquiera media hora antes.

Estaba decidido a cumplir con su deber, naturalmente; pero, sin dejar de hacerlo, quería salvar a la muchacha de una nueva temporada en la cárcel. En realidad, las dos cosas parecían incompatibles. Grimm, no obstante, creía haber hallado el medio de conseguirlo… si Sonia aprovechaba la ocasión que iba a darle.

Habló, por fin, muy despacio, sin dejar de mirar a la joven, con un deseo cada vez más vehemente de que la prueba que iba a dar fuera aceptada.

—Sonia —dijo—, hace pocos momentos me aseguraste que habías venido a este pueblo con el decidido propósito de rehacer tu vida.

—Eso dije —asintió ella.

—Hubieras querido encontrar trabajo… encontrar algo que hacer que te permitiese vivir con un poco más de holgura… pero no podías hacerlo porque estabas segura de que nadie querría darte referencias…

—También dije eso, es cierto.

—Pues bien, si de veras es ese tu deseo, si de veras quieres llevarlo a cabo, deja esta casa, vente conmigo a Baltimore. Iremos juntos a entrevistarnos con Milton Drake y yo te garantizo, Sonia, que si estás dispuesta a olvidar lo pasado y a vivir honradamente, no te faltará ocasión de hacerlo, ni referencias, ni trabajo, ni recomendaciones, ni cuánto necesites para rehacer tu vida. Te ayudaré yo. Y te ayudará Milton, que puede más que yo. ¿Aceptas?

Miró a la muchacha con ansiedad, pendiente de su contestación. Había propuesto que fuera con él a ver a Milton, con el exclusivo objeto de darla una ocasión para que deshiciera lo hecho. Si ponía en libertad al multimillonario, si se apartaba por completo de los criminales con quienes se había asociado, él, por su parte, estaba dispuesto a olvidar que hubiese habido secuestro siquiera. Y confiaba poder arreglar las cosas para que Rawlings no intentara detenerla. Si aceptaba, si marchaba con él a Baltimore antes del anochecer, no se tropezarían con el capitán por el camino. Una vez Milton Drake en su casa, Grimm hallaría la manera de demostrar que Sonia no había tenido nada que ver con el asunto. Milton accedería a su ruego. Inventarían una historia para justificar la presencia de la jeringuilla en el lugar en que se había encontrado. Aseguraría que habían sido hombres sus secuestradores. No se negaría a ayudar a Sonia si la veía decidida a redimirse.

—¿Qué contestas, Sonia? —quiso saber.

La muchacha seguía mirándole, con una expresión rara en el semblante.

Preguntó ella a su vez, por fin:

—¿He de ir contigo inmediatamente… en este mismo instante?

Grimm movió negativamente la cabeza. Tenía que darla tiempo a que fuera donde estuviese Milton y le pusiera en libertad.

—No… En este mismo instante, no… Supongo que querrás prepararte…

Además, ya es hora de comer… no es el momento más apropiado para ponerse en camino. Te aguardaré en Weldon. Saldremos más tarde… a la hora que tú me digas.

Durante unos momentos no dijo nada la joven. Luego rompió a reír.

—¡Qué poco consecuente soy! —comentó—. ¡Cómo me olvido de mis propias palabras, de mis propias prevenciones! Aseguré que eras demasiado torpe para poderme llegar al alma y… ¿sabes…?, ¡casi lo has conseguido!

Y rompió a reír de nuevo.

—Sonia —advirtió el inspector—, aún no has contestado a mi pregunta.

—No… —murmuró ella, ahogando la risa—, no… ¡Qué distraída soy! ¿Verdad?

Posó una mano sobre su brazo.

—Mi contestación —dijo— es negativa… No, no insistas, Oliver… Durante un momento he olvidado quién eras, y he llegado a creerte humano. —El momento pasó. No consiento que te sacrifiques… tú… un inspector del Departamento Federal… acompañando como amigo a una licenciada de presidio… Ni quiero que te rebajes pidiendo a Milton favores que seguramente no ha de concederte.

—Sonia…

—Cambiemos de conversación. ¿Quieres?

Y agregó, con dureza:

—¿Qué pretendes? ¿Qué te acompañe a Baltimore nada más que por tenerme más cerca y facilitar tu tarea de vigilarme?

La frase ésta fue como un bofetón en pleno rostro. Pero Grimm ni pestañeó siquiera. Exhaló un profundo suspiro y se encogió de hombros. Para Sonia, aquello fue una muestra de resignación que daba el inspector al ver fracasado lo que ella consideraba una simple maniobra. Para Grimm fue mucho más: el suspiro fue un epitafio sobre la tumba de un sentimiento de amistad malogrado.

Una vez se había mostrado sentimental. Ya era bastante: Visto el resultado, no le quedaban ganas de volver a serlo jamás.

Hablaron muy poco ya, y sus palabras no tuvieron trascendencia. La comida sirvió de excusa para poner fin a una entrevista que, en los últimos momentos, estaba resultando embarazosa para ambos.

CAPÍTULO VII

CONATO DE REBELIÓN

Sonia se vistió nueva, apresurada e innecesariamente de verde, se puso el antifaz casi sin darse cuenta de lo que hacía y volvió al cuarto en que se hallaba Milton Drake prisionero.

—¡Milton! —exclamó al entrar, encaminándose, derecha, al lecho—. ¡Aquí estoy otra vez! Grimm se ha marchado ya. Quiero justificar mi conducta… Quiero que sepas…

No terminó la frase. Se inclinó, bruscamente, sobre el millonario. Le asió del brazo. Acercó su rostro al del joven. Una exclamación de rabia se le escapó de la garganta. Milton se hallaba tan inmóvil, tan imposibilitado de hacer todo movimiento como cuando le hiciera conducir a aquella casa.

Fue tan grande su ira, que ni a darle un beso se detuvo. Se irguió de súbito, dio media vuelta y salió de la estancia. Ahora comprendía por qué, contraviniendo sus órdenes, nadie le vigilaba.

Cruzó el pasillo y abrió una puerta vecina. La muchacha con cofia y mandil de criada que se paseaba de un lado a otro del cuarto se volvió y, al ver quién era, se dejó caer en un sillón, encendió un cigarrillo y cruzó, lánguidamente, las piernas.

—Nuestra distinguida capitana —anunció, arrastrando las sílabas y exhalando una bocanada de humo—. El cielo está nublado. O mucho me equivoco, o está a punto de desencadenarse una tormenta.

Ninguno de los tres hombres que se hallaban sentados por la habitación dio muestras de haberla oído. Ninguno se movió de su asiento ni volvió la cabeza siquiera.

Sonia fingió no haber oído las insolentes palabras de la otra. Se detuvo ante uno de los sillones. Se encaró con el hombre que lo ocupaba.

—¿Por orden de quién —inquirió, conteniendo a duras penas su indignación— se ha dado una nueva inyección a Milton Drake?

El interpelado alzó lentamente la cabeza y miró a la enmascarada. Dijo fríamente:

—Por orden mía.

—¿Desde cuándo —quiso saber Sonia, con voz que la rabia empezaba a resquebrajar— te permites dar órdenes que no cuentan con mi beneplácito?

—Desde que tú dejas de cumplir lo que mutuamente habíamos convenido.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que no hay ninguna necesidad de que uno de los muchachos se moleste vigilando a un hombre al que se le puede impedir la huida con un simple pinchazo.

—Eso es de mi exclusiva incumbencia. Tú sabías, Maunders, que tenía el propósito de hablarle.

—¿Para qué? Huelgan las palabras. Le secuestramos. Quedamos en ponerle en libertad cuando hubiésemos cobrado el rescate. Todo estaba convenido de antemano. ¿A qué perder el tiempo en discusiones con él? Drake no tiene voz ni voto en el asunto.

—Pero tiene el talonario de cheques. Y puede ahorramos la molestia de entablar negociaciones con una tercera persona. Si él se aviene a pagar, puede firmarnos un talón y…

El otro movió negativamente la cabeza.

—Nada de talones, Sonia. Eso lo habíamos convenido siempre. Sólo nos interesa el dinero en buenos billetes de Banco.

—¿Por qué les tienes tanto miedo a los cheques si él no se hallará en libertad para ordenar que se suspenda el pago? Lo cobraremos antes de soltarlo.

—Se me antoja, mi querida jefe —respondió Maunders, mirándola con cierta ironía—, que pierdes facultades. Milton no estará en libertad; pero ¿olvidas que estuvieron a punto de sorprendemos con las manos en la masa en «Druid’s Hollow»?

—Y ¿qué tiene que ver una cosa, con otra?

—¿No has leído los periódicos de la mañana?

—No he tenido tiempo.

—Ni habrás escuchado la «radio», claro está… Pues bien, la servidumbre dio cuenta a la policía inmediatamente de lo que había oído y denunció la desaparición de su señor. Consecuencia: se ha publicado ya la noticia del secuestro de Milton Drake y se espera, de un momento a otro, algún aviso de los secuestradores dando a conocer sus exigencias. ¿Crees tú que, en estas circunstancias, habrá Banco que pague un talón firmado por Milton sin avisar, previamente, a la policía?

Sonia se quedó parada unos instantes, sin saber qué contestar. Luego:

—Una carta de puño y letra de Milton anunciando que, si el talón no se paga…

—¡Bah, bah, bah! —murmuró el hombre, haciendo un gesto con la mano—. ¡Qué manera de complicarse la existencia! Para eso no es necesario ser portador de un cheque. Ni de una carta suya, tampoco. Con escribir a uno de sus amigos, decirle que la vida, de Milton peligra, que sólo la entrega de una cantidad determinada en billetes de Banco usados y de pequeña denominación puede salvarle, basta. Se le dan las instrucciones oportunas para que sepa dónde depositarlos y…

—Eso —le interrumpió Sonia— lo haremos más adelante si hace falta. Lo que siento es que, por meterte tú en camisa de once varas, nos veamos obligados ahora a esperar unas horas más de la cuenta para que Milton recobre el conocimiento. Hubiéramos podido…

—Hubiéramos podido hacer muchas cosas que tú, por lo visto, has olvidado. Por fortuna, hoy que nos fallas, me has tenido a mí para suplir tus faltas.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que no es preciso que te ocupes del asunto del rescate. He tomado yo ya todas las medidas necesarias. El aviso está escrito. Y ha sido enviado.

—¿Que ha sido enviado? —exclamó Sonia, con voz ominosa—. Y ¿a quién has dirigido el escrito?

—A la persona que me pareció más apropiada: a Kenneth Clarkson.

Los otros dos hombres y la muchacha de la cofia habían escuchado la conversación sin decir una palabra y estaban observando ahora, atentamente, a su capitana.

El rostro de ésta palideció intensamente, para ponerse luego rojo como la grana.

Cuando habló, vibraba de ira su voz y se notaba que hacía vivos esfuerzos por contenerse y no abalanzarse sobre su subordinado.

—Maunders —dijo—, de algún tiempo a esta parte te estás tomando unas libertades que no estaban previstas en nuestro contrato. Cuando ingresaste en la banda, aceptaste las condiciones que te propuse. Sabías que el jefe era yo, y que había que obedecer mis órdenes sin discutirlas. Sabías…

—Sabía —la interrumpió el hombre, poniéndose en pie y dominándola con su estatura— que proyectabas bien los golpes y que, gracias a la habilidad con que desarrollabas tus planes, las cosas salían a pedir de boca en la mayor parte de las ocasiones.

Sabía que eras valerosa; que nunca pedías a otro que corriera un riesgo que no estuvieras tú dispuesta a compartir. Te creía fuerte, leal, exenta de ciertas debilidades femeninas. Eso sabía, y eso creía.

Lo que ignoraba, lo que debí haber averiguado, es que por un simple capricho tuyo estuvieses dispuesta a arriesgar no sólo la vida tuya, sino la vida y la libertad de tus hombres. Que te dejaras cegar hasta tal punto por tus sentimientos, que perdieras hasta la facultad de razonar; que fueses capaz de engañar a los que fielmente te servían y embarcarles en una aventura asegurándoles cuantiosos beneficios, cuando lo único que pretendías era emplearles como instrumentos para intentar convertir en realidad un sueño imposible, una ambición estúpida, un anhelo ridículo…

Si hubieses hablado, si hubieras dicho la verdad, si nos hubieses anunciado que tu propósito era secuestrar a Milton Drake para ver si en el encierro, lograbas inspirarle un amor que nunca te profesó en libertad, seguramente hubiéramos encontrado absurdo tu plan porque, si ese hombre no te quiso nunca, no sé por qué regla de tres había de enamorarse de ti siendo tu prisionero. Pero ¡qué rayos!, a lo mejor nos hubiera dado por ayudarte igual, aunque no fuera más que por desengañarte y quitarte ese sueño de la cabeza de una vez para siempre. Pero nos engañaste, y aun ahora has querido seguir engañándonos. Eso, Sonia, no te lo consentimos. Pero te lo perdonamos.

Y, para salvarte de las consecuencias de tus actos, he asumido yo momentáneamente… nada más que momentáneamente… el mando. No porque me haya dejado influenciar por tu cara bonita, como parecen creer algunos de los muchachos, sino porque tengo suficiente fe en tu habilidad para creer que nuestra asociación puede ser muy fructífera si logras borrar de tu memoria un amor que sólo disgustos puede proporcionarte.

A medida que el hombre iba hablando, el color de Sonia desaparecía, dejándola pálida como un cadáver. Los ojos le centelleaban ominosamente. Temblaba de pies a cabeza, y no de miedo, por cierto.

—Te he dejado hablar, Maunders —dijo de pronto—. Te he escuchado hasta el fin por ver si encontraba en tus razonamientos algo que justificara tus actos. Nada encuentro. Acordaste obedecerme o atenerte a las consecuencias. Me acusas de desleal, «tú», que confiesas haberme traicionado, pues a eso equivale lo que has hecho.

Debiera proceder con todo rigor… Nuestro convenio me autoriza a ello. Pero —su voz se tornó irónica— no quiero ser menos generoso que tú… Ya también te perdono… hasta cierto punto. Nuestro contrato —dijo, con dureza— ha terminado. Desde este momento eres libre… y tu presencia me estorba. ¡Sal de esta casa ahora mismo!

Maunders la miró con incredulidad, como si no diese crédito a sus oídos.

—¡Tú me dices eso! —exclamó—. ¡«Tú»… a quien una sola palabra mia bastaría para mandarte al patíbulo!

—¡Inténtalo si te atreves! —le respondió la joven, con arrogancia—. ¡Ya has oído mis —órdenes! ¿A qué esperas, Maunders?

El rostro del hombre se congestionó. Brilló una amenaza en sus ojos.

—¿Qué a qué espero? —murmuró, con voz ronca—. ¿Qué a qué espero has dicho?

Dominó su ira mediante un esfuerzo. La desterró, incluso, de su voz; pero ésta quedó opaca, monótona, fría… tan exenta de expresión como su semblante, que se había convertido de pronto en una máscara en la que brillaban dos puntos que recordaban los ojos de un ofidio.

—Has dado tus órdenes, Sonia —dijo—. Has dado tus órdenes y ahora vas a escuchar las mías. Dices que nuestro contrato ha terminado. Me cuadra. Así podrá empezar entre nosotros una asociación más en consonancia con las realidades.

Miró a la muchacha de pies a cabeza, y su mirada era un insulto. Para Sonia fue algo así como si del Infierno de Dante hubiera surgido un ser inmundo que la manchara con su asquerosa baba.

—Eres linda, Sonia —dijo el hombre, por fin, recreándose en sus palabras—… demasiado linda para que yo quiera alejarte de mi lado. Te uniré a mí por vínculos más fuertes que los que hasta ahora hemos tenido. Eres una fierecilla… pero una fierecilla adorable… Yo te enseñaré a enfundar las uñas… y a dar zarpazos tan sólo cuando ése sea mi deseo. Porque, desde este instante, yo mando. Y tú obedeces… No con la obediencia que se debe a un jefe, sino con la sumisión propia de una esposa, que es el puesto que te tengo reservado.

—¡Yo tu esposa! —exclamó la joven, con indescriptible desprecio—. ¡Yo tu esposa, inmundo sapo!

Alzó la mano y le cruzó, con rabia, la cara.

Maunders retrocedió, mascullando una maldición. Bajó la mano al bolsillo y volvió a alzarla con una pistola entre los dedos.

Pero Sonia había previsto el gesto y le estaba ya apuntando. Fríamente apretó el gatillo. Sonó un disparo. Un agujero negro, horrible, apareció en la frente de Maunders, entre ceja y ceja.

Antifaz Verde no aguardó a ver caer al hombre siquiera. Giró, bruscamente, sobre los talones, encarándose con los que habían presenciado en silencio la escena.

Ninguno de los otros dos hombres se había movido. Uno de ellos la miraba con cierta admiración. En el otro, los sentimientos parecían indefinidos.

La muchacha de la cofia había descruzado las piernas. Tenía las manos crispadas sobre los brazos del sillón y el cuerpo inclinado hacia adelante, como a punto de levantarse de un brinco.

Sonia la miró con desdén. La encañonó con la pistola. Hizo un gesto amenazador. La otra palideció.

—Debiera matarte, Celia —anunció—. Eres rastrera y traidora como tú sola. Me has espiado, me has vendido… y ahí tienes el resultado de tu obra. —Hizo un gesto hacia donde yacía el cuerpo sin vida de Maunders—. ¡Que su suerte te sirva de escarmiento!

Paseó la mirada por el cuarto, posándola, por turno, en cada una de los tres rostros que la contemplaban.

—La jefatura —dijo con dureza— es mía. Si alguno de vosotros opina lo contrario, éste es el momento de decírmelo.

Aguardó unos instantes. Ninguno de los tres rompió el silencio.

—¿Tan satisfechos estáis de mi mando —inquirió ella, con sorna— que no os atrevéis a disputármelo?

Y, como persistiera el silencio, rió con aspereza, dio media vuelta y, siempre con la pistola en la mano, salió de la habitación, cerrando la puerta tras sí.

Se había impuesto. Había triunfado. El único capaz de hacerla frente yacía, muerto, a los pies de sus compañeros. Los otros… Hizo una mueca de asco. No tenían redaños para hacer nada por su cuenta. Necesitaban uno que se pusiera a la cabeza, uno que diera órdenes, que ellos obedecerían como borregos.

Con tan sublime confianza en sí y en su capacidad para manejar a los componentes de su cuadrilla, se dirigió a la habitación ocupada por Milton, sin preocuparse de si los otros cuatro hombres que montaban guardia en distintas partes del edificio se habrían solidarizado con Maunders o la seguirían siendo adictos.

CAPÍTULO VIII

EL BARRANCO

Cerraba la noche cuando Garth, agazapado tras unos matorrales, sintió el contacto de algo frío en la nuca a la par que una voz le susurraba al oído:

—¡Quieto!

El hombrecillo se inmovilizó. Con la vista fija en la lejana casa, no había pensado en la posibilidad de que alguien le atacara por la espalda. Se maldijo mil veces por no haber procurado ocultarse mejor.

Habló la voz de nuevo, devolviéndole la tranquilidad.

—Una simple precaución, amigo Garth, para que, en el primer momento de sorpresa, no diera la alarma. Puede volverse.

El cañón de la pistola se retiró. Garth volvió, lentamente la cabeza.

—¡La Antorcha! —exclamó, reconociendo a la enmascarada figura.

—¡Tiento, Bill, tiento! —respondió la desconocida—. Las sombras tienen oídos esta noche.

—¿Fue usted quién se hallaba en el cuarto? —preguntó el hombrecillo. ¿Siguió hasta aquí al jefe?

—Yo fui quién se hallaba en el cuarto, en efecto. Pero no seguí a tu jefe. No me hallaba en condiciones de hacerlo después de mi lucha con la pantera que se llevó a Milton. Por fortuna, hace tiempo que sospecho su identidad y conozco su paradero. Conque vine aquí derecha. ¿Cómo está dispuesta la policía? He visto a algunos de los agentes, pero no he tenido tiempo de buscarlos a todos.

Garth se lo explicó en breves palabras y le anunció la próxima llegada del capitán Rawlings y sus hombres así como los puntos en que habían de instalarse.

—Grimm es astuto como un zorro. Veo que no ha olvidado la casa, vecina por si acaso. Y no anda desencaminado. Existe cierta relación entre ambas… aunque no es por ahí por donde han entrado como él supone. ¿Cómo piensa asaltar la casa?

—Llamará a la puerta de Sonia cuando esté todo dispuesto. Confía que abra ella y no se atreva a cortarle el paso. Una vez dentro, procurará dejar la puerta abierta para que le siga un par de agentes. Si no lo logra, éstos tienen orden de forzar la entrada a los cinco minutos. Al propio tiempo se dará el aviso para que se introduzcan algunos en el edificio vecino y que los demás estrechen el cerco y obren según dicten las circunstancias. ¿Es mal plan ése?

—No del todo. Pero nosotros lo mejoraremos. ¿Se le ha ocurrido al inspector ordenar que se vigile el barranco que hay detrás de la casa?

—Por pura fórmula. Y desde arriba. De todas formas, ni en la casa vecina ni en el barranco hay vigilancia todavía. De esos dos puntos ha de encargarse Rawlings.

—Tanto mejor, porque así podremos obrar con mayor libertad. ¿Te ordenaron que vigilaras aquí?

—Sí.

—Abandona tu puesto y dirígete al barranco, procurando no ser visto.

Baja al fondo. No es tan difícil como parece. Detrás de la casa de Sonia hay una vereda estrecha que desciende. Aguárdame al pie de ella.

La mujer desapareció tan misteriosamente como llegara. Garth aguardó unos instantes, escudriñando la obscuridad y, convencido de que nadie le veía, empezó a avanzar hacia el barranco, aprovechando todas las sombras y arrastrándose cuando tenía que atravesar algún espacio abierto.

Le costó un poco de trabajo dar con la vereda. Como le había dicho La Antorcha, era muy estrecha y unos matorrales la ocultaban. De no haber sabido que existía, jamás se le hubiera ocurrido buscarla en aquel sitio.

Bajó con bastante menos facilidad de lo que le diera a entender la mujer de encarnado. El sendero serpenteaba; la ladera del barranco era muy pendiente; la vegetación resultaba resbaladiza. Más de una vez estuvo a punto de caer y rodar hasta el fondo, Pero, por fin, llegó abajo, cubierto de arañazos y con la ropa desgarrada por los espinos.

Hubo de aguardar muy poco. La Antorcha debía de haberle precedido por otro camino. Apareció de pronto a su lado y le cogió la mano, tirando de él, en silencio.

Allá abajo, las sombras eran demasiado intensas para que pudiera ver dónde pisaba; pero la desconocida caminaba aprisa, sin vacilar un instante, como si conociera muy bien el camino.

Calculó que habrían recorrido la mitad de la distancia entre las dos casas cuando la mujer se detuvo y le acercó la boca al oído.

—Voy a dejarte solo —anunció, en levísimo susurro—. Entrarás donde yo te indique. Es conveniente que tomes posiciones; pero no te muevas hasta el momento en que empiece a atacar la policía, a menos que parezca que la vida de Milton peligra. Desde el momento en que yo te deje, has de usar tu propio criterio. ¿Vas armado?

El hombrecillo movió, afirmativamente, la cabeza.

—Ven.

Dieron unos pasos más, y volvieron a detenerse. Acostumbrado ya a la obscuridad, Garth vio ante sí un macizo de árboles entre los cuales la espesa maleza formaba una barrera al parecer infranqueable.

—¿Ves ese lugar donde las plantas trepadoras caen formando tan gruesa cortina que ocultan por completo los árboles? —preguntó la mujer en un susurro.

El hombrecillo movió, afirmativamente, la cabeza.

—Entra por ahí. Encontrarás el paso libre. Hasta cierto punto, claro está. Hay un hombre vigilando. Procura encontrarle antes de internarte. Si su presencia te parece una amenaza, sorpréndele y redúcele a la impotencia. No puede estar muy alerta. Jamás sospechará que se acerque nadie por aquí, y menos a esta hora. ¡Adiós!

Le oprimió levemente el brazo en señal de despedida y se perdió en las tinieblas.

Garth se acercó, sigilosamente, al lugar que le habían indicado. No se atrevía a encender luz alguna y la obscuridad era completa entre los árboles. Se detuvo unos momentos junto a unos festones de hiedra, escuchando. Por fin apartó la vegetación y se internó, avanzando centímetro a centímetro, probando el terreno antes de dar cada paso.

Ni vio ni oyó a nadie. Tras la espesa cortina de plantas trepadoras había un ancho camino sin árboles y estuvo a punto de caer al hundírsele el pie en un hoyo, que no tardó en reconocer, al inclinarse y pasar por él la mano, como el surco abierto por una rueda. Se metió entonces en él, usándolo como guía. Si por allí había pasado un vehículo, llegaría a dónde éste hubiese llegado.

El surco torció bruscamente. Sus manos tocaron roca en vez de árboles. Un poco más allá, en el fondo, a la derecha, distinguió un resplandor rojizo que se encendía y apagaba. La suerte le protegía. El vigilante fumaba, delatando así su paradero.

Sacó la pistola y, extremando las precauciones, prosiguió su avance. La Antorcha había tenido razón. No se esperaba ataque alguno por aquel lado y el centinela ocupaba su puesto por pura fórmula, sin preocuparse.

Llegó frente a él sin haber sido descubierto. Al inhalar el hombre, el resplandor del cigarrillo le iluminó, tenuemente, el semblante. Garth, con infinito cuidado, fue dando la vuelta hasta hallarse detrás de él. El hombre pareció presentir, de pronto, que un peligro le amenazaba.

Intentó volverse. El culatazo que Garth le descargaba en aquel instante le alcanzó en la sien en lugar de darle en la nuca. El resultado fue el mismo. Rodó por el suelo sin saber qué le había tocado.

El secretario de Milton se inclinó sobre él. Se aseguró de que había perdido el conocimiento. Le hizo trizas la camisa y las tiras le sirvieron para amordazarle y atarle de pies y manos, labor a la que contribuyeron también sus tirantes y las cintas de sus zapatos. Una vez inutilizado el hombre de aquella manera, se lo echó al hombro y fue a dejarle entre los árboles.

Después, yendo siempre con tiento, avanzó de nuevo hasta que una pared le cerró el paso. Escuchó un buen rato y luego, no viendo otra solución, se decidió encender la lámpara de bolsillo unos instantes.

A su luz vio que se hallaba en un túnel abierto en la roca viva y, siguiéndolo, desembocó en un cuarto subterráneo donde había estacionado un automóvil grande. Un poco más allá había una puerta. Apagó la luz para acercarse a ella.

Un ruido metálico le hizo detenerse y quedarse como clavado al suelo. Alguien, sentado en el estribo del otro lado del «auto» acababa de levantarse… se dirigía hacia él, dando la vuelta al vehículo.

—¿Qué pasa, Buck? —preguntó una voz—. ¿Te has cansado ya de vigilar ahí fuera?

La situación era crítica. Era preciso obrar, y hacerlo sin demora. Si el otro notaba algo anormal, daría la alarma antes de que pudiese impedirlo. Y algo anormal notaría si su supuesto compañero no le contestaba.

Garth hizo lo único posible: contestó con un gruñido y dio la vuelta para salirle al encuentro. Un gruñido difícilmente sirve para identificar a nadie; pero permite ganar tiempo. El hombrecillo vio un bulto a un par de pasos de distancia. No era momento para andarse con miramientos ni finezas. Su puño, con pistola y todo, dio de lleno en el rostro del que se acercaba. Oyó un ruido de hueso que le produjo náuseas, estaba seguro de que le había partido la ternilla; pero eso no era bastante para callarle. Volvió a golpear con rapidez de relámpago, esta vez de arriba a abajo. La culata dio en carne y hueso y resbaló y, durante unos segundos, creyó haber fracaso en su intento. Un gemido ahogado disipó sus temores. El desconocido empezó a desplomarse. Encendió la lámpara de bolsillo a tiempo para verle tocar el suelo. Un rápido examen bastó para convencerle de que el hombre estaba sin conocimiento y de que, como había supuesto, tenía la nariz rota.

Le ató como al otro y lo trasladó al macizo de árboles también. No quería correr el riesgo de que saliera alguien, descubriera el fardo humano y diese la alarma antes de tiempo. Luego regresó al improvisado garaje y se acercó a la puerta. En su larga carrera de malhechor profesional, Garth jamás había encontrado cerradura alguna que se le resistiese. No esperaba que aquélla le diese mucho que hacer. Lo que temía era que hubiese alguno de guardia al otro lado y oyese sus esfuerzos por abrirse paso. Éste era un riesgo, no obstante, que no tenía más remedio que correr.

Sacó del bolsillo una delgada herramienta de acero y se puso a trabajar.

Entretanto, cosa de veinte metros más allá, en la bodega del edificio deshabitado, una sombra rojiza sorprendía a un hombre, lo maniataba, y se introducía después por el hueco —de medio metro de diámetro— abierto detrás de un tonel vacío.

Y aún más lejos, un «auto» se detenía en la carretera de Baltimore, descendían de él seis hombres, y celebraban un conciliábulo con otro que había esperado su llegada agazapado en la cuneta. A continuación se separaron todos, yendo a ocupar, cada uno de ellos, el puesto que se le había designado.

El capitán Rawlings, con su característica impaciencia, habíase adelantado a la hora convenida.

La escena estaba dispuesta. El telón, a punto de alzarse. Pronto se daría comienzo al último acto del drama.

CAPÍTULO IX

UN FINAL CON SORPRESA

En el silencio de la noche, el chasquido de la cerradura se oyó claramente. Milton, que dormitaba, salió de su amodorramiento con todos los sentidos alerta. Aguzó el oído. Intentó rasgar las tinieblas con la mirada.

Silencio absoluto de nuevo. ¿Habría soñado?

Transcurrieron unos segundos. De pronto, un rumor leve… una especie de roce. ¿Ratones…?

El rumor sonó más cerca. Algo… alguien… daba la vuelta al cuarto ceñido a la pared.

¡Clic! Un rayo de luz surgió tan de repente a un par de pasos del multimillonario, que éste quedó, momentáneamente, deslumbrado. La luz vertió su luminoso caudal sobre el lecho, recorrió su cuerpo, se le posó en la cara.

—¡Jefe! —susurró, quedamente, una voz.

Y el cono de luz cambió de dirección iluminando un rostro conocido.

—¡Bill! —murmuró Milton.

La luz volvió a apagarse. El hombrecillo se acercó a la cama.

—¡Levántese, jefe! —le dijo—. ¡Tenemos que salir de aquí inmediatamente!

Milton sacudió la cabeza en la obscuridad.

—No puedo —anunció— han empezado a pasarse los efectos de la droga. Soy capaz de hacer movimientos. Pero carezco de fuerzas. Tendrá que esperar a que las recupere Garth.

—¿La droga?

Milton Drake le explicó lo sucedido.

—Ésta es la segunda inyección que me dan —terminó—. Si surte el mismo efecto que la otra, sus efectos se irán disipando muy aprisa ya. Pronto estaré en condiciones de seguirte. Es preciso que tengas paciencia. ¿Cómo llegaste hasta aquí?

Garth hizo un breve resumen de cuánto había ocurrido desde que oyeron el disparo en la noche en «Druid’s Hollow».

—A eso de medianoche —dijo, por fin— asaltará la policía la casa, bajo las órdenes de Grimm. Sería prudente que, para entonces, no estuviéramos aquí ya.

—Temo —anunció el multimillonario— que el asalto no tenga el éxito que la policía espera. Grimm visitó a Sonia esta mañana…

—Sí.

—Debió despertar sospechas. Yo no me he movido de aquí y he estado casi todo el tiempo poco más o menos incapacitado; pero en ningún momento he dejado de disfrutar del uso de mis sentidos. Poco después de la visita del inspector, oí voces lejanas que parecían discutir. Luego sonó un disparo y no se discutió más. No sé lo que sucedería.

—Sonia… —empezó el hombrecillo.

—No; ella no fue la víctima, por lo menos. Entró aquí después. Pero parecía alterada. Si supiéramos lo ocurrido, quizá pudiéramos adivinar los proyectos de esta gente.

Callaron de nuevo. Milton recobraba las fuerzas con una lentitud angustiosa. Garth, atento el oído, aguardaba el menor ruido sospechoso para meterse debajo de la cama.

Sonó el timbre de la puerta. La muchacha de la cofia abrió. Un hombre entró precipitadamente.

—¿Dónde está Maunders, Celia? —preguntó, con urgencia.

La interpelada cerró la puerta. Echó el cerrojo.

—Abajo —contestó—. Tieso. Completamente fiambre.

—¿Cómo? —exclamó el recién llegado, abriendo, desmesuradamente los ojos.

—Se insolentó con la capitana. R. I. P.

El hombre la miró, con incredulidad.

—¿Se dejó matar? ¡Sería por la espalda!

—De frente. Un balazo. Entre ceja y ceja. Delante de Posy, de Mike y de mí. Ve a verle si quieres. Está en la sala. No hemos tenido tiempo de plantarle aún. Ni humor.

—¿Qué hicisteis entretanto vosotros?

—Mirar —contestó, secamente, la otra.

El hombre masculló una maldición.

—¡Si yo hubiera estado…! —dijo.

—Te hubiese pasado lo que a nosotros. Ninguno lo esperaba. Cuando quisimos darnos cuenta, Maunders la había palmado y la capitana nos desafiaba a todos, pistola en mano. No nos dio tiempo de respirar.

—¿Dónde está?

—¿Quién?

—Sonia.

—En su cuarto.

—Voy allá.

—Ve con tiento. Está escamada. Es capaz de meterte un balazo y preguntarte el objeto de tu visita después.

—Lo tendré en cuenta. Pero no voy en son de guerra. No es momento ahora. O mucho me equivoco, o estamos en peligro. Cuando éste pase, entonces hablaremos.

—¿Qué ocurre?

El hombre se encaminó a la habitación de Sonia sin contestar. Llamó a la puerta. Dijo:

—¡Jefe!

La puerta se abrió bruscamente. Sonia, vestida de verde aún y con el antifaz, apareció en el dintel, con una pistola en la mano.

—¿Bien? —inquirió.

El otro la miró con fingida extrañeza.

—¿Qué pasa? —preguntó mirando el arma—. Soy yo.

—Lo había notado, Flynn. ¿Dónde has estado?

—En Baltimore.

—¿Por orden de quién?

—Maunders.

—¿Qué fuiste a hacer?

—Entregar una nota a Kenneth Clarkson.

—¿Llegas ahora?

—Sí.

—¿Sabes lo que ha sido de Maunders?

—Acaba de decírmelo Celia.

—¿Qué te dijo?

—Que se había insolentado contigo y habías tenido que liquidarle.

—¿Qué opinas tú de eso?

—Nada. No conozco las circunstancias para poder juzgar.

—Tenías mucha amistad con él…

—No la bastante para darle la razón si fue desleal contigo.

—¿Qué te dijo cuándo te mandó a Baltimore?

—Que me las arreglara para entregar su mensaje sin correr riesgos y que volviese inmediatamente aquí, porque tenía algo importante que decirme.

—¿Nada más?

—Nada más.

Sonia bajó la pistola.

—¿Te dijo que vinieras a darme cuenta a mí a tu regreso?

—No. Quedé en presentarme a él. Pero supuse que era por orden tuya. Y, cuando Celia me dijo que había muerto, vine derecho a ti.

—¿Bien?

—La carta ha sido entregada. Supongo que contestará a ella como se le ordenó: mediante un anuncio en los periódicos.

—¿Era eso todo cuanto tenías que decirme?

—No.

—¿Qué más?

—El capitán Rawlings está en Weldon Falls.

—¿El capitán Rawlings? ¿Quién te lo ha dicho?

—Le he visto yo. Hablaba con un agente de aquí.

—¿Sorprendiste su conversación?

—No. No había manera de acercarse sin ser visto. Pero le seguí cuando se separó del otro.

—¿Dónde fue?

—Vino en esta dirección.

—¿Estás seguro?

—Completamente seguro. Se detuvo dos o tres veces por el camino. Y, cada vez, salió de detrás de algún matorral cercano un agente y habló con él.

—¿Dónde se encuentra ahora?

—A cien metros escasos de esta casa. Escondido.

—Y, sabiendo eso, ¿has entrado tú?

—Tenía que avisaros.

—Haber empleado otra entrada.

—No me atreví. Mientras no supieran que les había visto yo a ellos emboscados, ¿qué importaba que me viesen entrar por este lado? Mientras que, si intentaba hacerlo por otro sitio, me exponía a que alguien me viese y fuera seguido.

Sonia le miró unos instantes, pensativa.

—Tienes razón —dijo, por fin.

Se volvió a la otra muchacha, que se había acercado y escuchaba la conversación en silencio.

—¿No está Curtain de guardia en el tejado?

—Sí —respondió Celia.

—Es extraño que no haya visto nada anormal. Con los prismáticos de noche…

—Estaría mirando en otra dirección —intervino Flynn— en el momento de emboscarse Rawlings. ¿Quieres que suba yo?

—Sube. Llévate otros gemelos. Si notas cualquier maniobra sospechosa, vuelve. Abajo me encontrarás.

El hombre corrió a obedecer sus órdenes. Sonia se aseguró de que la puerta estaba bien cerrada. Abrió una pequeña, que había en la cocina, y bajó al sótano, seguida de Celia. Éste había servido, en otros tiempos, de bodega al parecer. Por un lado había una estantería en la que sólo quedaban algunas botellas vacías. Por el otro, se veía una hilera de toneles adosados a la pared.

Se acercó a uno de ellos y maniobró unos instantes. Toda la parte delantera giró sobre un gozne oculto. Se introdujo en el tonel. Celia hizo lo propio, cerrando tras sí. Salieron por otro barril a otra habitación, copia exacta de la que habían dejado.

Cruzaron hacia una puerta, pasaron a un corredor. Allí estaba el cuarto que servía de prisión a Milton y la sala en que Maunders hallara la muerte. Los pasaron de largo. Entraron en la habitación de más allá.

Posy y Mike estaban sentados a una mesa, con una botella de «whisky» al lado, jugando a las cartas. Alzaron la vista para ver quién entraba, y luego continuaron su partida.

—Dejad las cartas —ordenó Sonia—. Vamos a tener que marchar de aquí.

Los hombres la miraron con sorpresa.

—¿Por qué? —preguntó Mike.

—Flynn acaba de llegar. Dice que ha visto a Rawlings. Asegura que se ha instalado no muy lejos de esta casa y que no está solo. Eso únicamente puede querer decir una cosa…

—¡Que la visita del inspector Grimm no era tan de cumplido como suponías! —intervino Celia con rencor, arrancándose la cofia y el mandil—. Debieras de haberlo supuesto y haber dado la orden de que nos marchásemos de aquí a tiempo.

—¿Por qué no lo supusiste tú, que escuchaste toda la conversación con la oreja pegada a la cerradura? —inquirió Sonia, con ironía.

—Ya me lo supuse —repuso la otra con rabia—; pero yo no soy la capitana. Y, en cuanto a darte consejos… ¡no olvido lo que le hiciste a Maunders!

—Temías que te sucediera a ti lo propio, ¿eh? —dijo, con aspereza, la del verde antifaz.

Mike intervino a su vez, antes de que la otra pudiera contestar.

—Si es tan apurado el trance —anunció—, más vale que preparemos la huida en lugar de perder el tiempo en recriminaciones. ¿Por dónde vamos a salir?

—Por el barranco, naturalmente. Hay que cargar con Milton Drake y eso sólo podemos hacerlo usando el coche. Ve a avisar a Digby, Mike. Y quédate ya con él. Nosotros esperaremos a Flynn y a Curtain. Y tú, Posy, más vale que vayas a buscar a Trilby. Dile que inutilice la entrada de la bodega del otro edificio y se retire hacia aquí contigo. Pero no es preciso qué volváis a este cuarto. Dirigíos al garaje. Flynn y Curtain pueden encargarse de Milton.

Los dos hombres se levantaron sin rechistar. Se encaminaron a la puerta. Ésta se abrió bruscamente antes de que hubieran llegado a ella y entraron los que habían estado vigilando desde el tejado.

—La casa está acordonada —anunció Flynn—. Deben estar esperando la orden para dar el asalto.

—Y —agregó Curtain—, hace un instante, un hombre se ha acercado abiertamente a la puerta del jardín, mientras otros dos le seguían procurando pasar inadvertidos. No le he podido ver bien. Pero juraría que era el inspector Grimm.

—Tendrá la intención de llamar a la puerta —dijo Flynn—, confiando en que le reconocerás y abrirás.

—¡Hay que marchar inmediatamente! —exclamó Sonia—. No sé cómo se les habrá ocurrido relacionarme a mí con la desaparición de Drake; pero, evidentemente, es eso lo que ha sucedido. ¡Corre al garaje, Mike!

—¿Al garaje? —dijo Flynn.

—Vamos a huir por el barranco. Meteremos a Milton en el coche…

—No podemos llevarnos a ese hombre —afirmó Flynn.

—¿Por qué? —exclamó Sonia, volviéndose, bruscamente, hacia él.

—Porque hay agentes apostados cerca del barranco y oirían el motor del automóvil. No tenemos más remedio que huir a pie.

—Y ¿vamos a renunciar al rescate después de todo el trabajo que nos ha costado apoderarnos de él?

—Y —la parodió Flynn, con sorna—, ¿vamos a renunciar a la libertad porque tú hayas tenido el capricho de enamorarte de él?

Los ojos de Sonia centellearon.

—¿Te atreves a discutir mis órdenes? —inquirió, con voz ominosa—. ¿Olvidas la suerte que corrió Maunders?

Había empezado a alzar la mano al hablar. Pero Flynn fue mucho más rápido que ella.

—¡Quieta! —ordenó, poniéndola la pistola al pecho—. No olvido la suerte que corrió Maunders, no. Por eso he venido prevenido contra cualquier jugarreta. ¡Alza las manos bien altas y vuélvete de espaldas! ¡Aprisa! ¡Disponemos de muy poco tiempo y no estoy para miramientos!

Sonia se mordió los labios, con rabia. Pero tenía demasiado sentido común para no comprender que el menor gesto equívoco por su parte le costaría la vida. Alzó los brazos en alto y giró, lentamente, sobre los talones.

—¡Celia! —ordenó Flynn—. ¡Desármala!

La interpelada se acercó, con una expresión de triunfo en el semblante. Introdujo una mano en el pecho de su capitana y la quitó la pistola que allí llevaba. Y, no satisfecha con eso, la cacheó a conciencia, encontrándola un revólver pequeño entre los pliegues de la falda.

—¡Ya le hemos cortado las uñas! —exclamó, con feroz alegría—. ¡Ella tiene la culpa de todo lo que nos sucede! Si no nos hubiese hecho perder el tiempo con sus amores ridículos, el asunto de Drake estaría resuelto y Maunders aún estaría vivo. Así…

Sonia bajó las manos y dio tan violento empujón a la otra, que la hizo caer al suelo. Celia se incorporó, escupiendo insultos y amenazas. Llevaba en la mano la pistola que le había quitado a su capitana. La alzó.

Curtain se plantó a su lado de un salto. Le arrancó la pistola de la mano.

—¡No, Celia, no! —exclamó—. ¡Aun la necesitamos!

Flynn se había guardado la pistola una vez desarmada la mujer del antifaz. Dijo ahora:

—Vamos, Sonia.

—¿Dónde? —preguntó ésta, mirando a su alrededor como fiera acorralada.

—Al cuarto de Milton.

—¿Para qué? ¿No decías que ibas a dejarle? ¿No asegurabas que no podríamos escapar si nos le llevábamos?

Mike se acercó a ella. La empujó hacia la puerta.

—La jefatura ha cambiado de manos —anunció—. Obedece y no discutas las órdenes de quien manda.

Temblando de impotente ira, Sonia salió de la habitación, cruzó el pasillo y abrió la puerta del cuarto de Milton Drake.

Flynn alargó la mano por detrás de ella y encendió la luz.

El multimillonario estaba echado en la cama, con los ojos abiertos, fingiendo hallarse aún bajo los efectos de la droga. A Garth no se le veía por parte alguna: se había refugiado debajo de la cama.

—Sonia —dijo Flynn—, voy a ser generoso. En un momento en que el tiempo apremia, en que los minutos son preciosos, voy a concederte uno para que te despidas del hombre que ha sido tu ruina y que ha estado a punto de ser la nuestra. Sé que nos ve y nos oye, aunque no sea capaz del menor movimiento. Por eso hablo ahora. Quiero que sepa que hay amores que matan… y que el tuyo es uno de ellos.

La mujer de verde le miró, horrorizada.

—¡Quieres matarle! —exclamó—. ¿Qué daño te ha hecho? ¿Qué adelantarás con su muerte salvo cargar con la responsabilidad de otro crimen? ¡Abandónale en buena hora para que le encuentre la policía si logra entrar en la casa! Pero ¡matarle…!

—Nos conoce a todos —dijo Celia, con rencor—. No puede quedar aquí con vida. Peligraría nuestra existencia.

—¡Ahora encontráis un peligro que siga viviendo! —murmuró Sonia—. ¡Ahora! Pues ¿qué pensabais hacer una vez se hubiese cobrado el rescate?

—Estaba todo previsto para poder huir lejos antes de que pudiera dar nuestra descripción a la policía. Disponíamos de un automóvil y, con dinero, hasta hubiésemos podido conseguir un avión de haber sido preciso, Ahora tenemos que huir a pie… y nuestra descripción habría sido telefoneada y telegrafiada a todas partes antes de que llegáramos muy lejos. Ha de morir, Sonia. Ha de morir…

La mujer miró a su alrededor, con desesperación. Nada podía hacer sin armas. Aun con ellas, difícilmente hubiera logrado imponerse. Los rostros que la contemplaban eran todos hostiles. Celia tenía la pistola en la mano y era evidente que no necesitaba más que una excusa para emplearla. No vio más que un medio de salvar a Milton o de morir con él. Echó a andar hacia la cama.

—¡Quieta ahí! —ordenó Flynn—. ¿Dónde vas?

—¿No me has autorizado para que me despida de él? —contestó ella, deteniéndose, no obstante, en el centro del cuarto.

—Despídete desde ahí. No es necesario que te acerques más. Dile lo que tengas que decirle. El minuto ha transcurrido ya.

Los acontecimientos se sucedieron entonces con rapidez de relámpago. Sonia echó a andar de nuevo. Flynn masculló una maldición y alzó la pistola. Milton se incorporó en la cama.

Por el rabillo del ojo vio la enmascarada el movimiento de su exsubordinado. Un grito de angustia se escapó de su garganta. Dio un brinco prodigioso hacia el multimillonario.

¡Crac! ¡Crac! Dos detonaciones sonaron tan seguidas que casi parecieron una sola. Sonia alcanzó a Milton y le echó los brazos al cuello a tiempo para recibir ella en la espalda el proyectil que al multimillonario iba dirigido. A Flynn se le escapó la pistola de entre los dedos, y apareció en su pecho un agujero al que no tardó en rodear una creciente mancha de sangre. Cayó, lentamente, al suelo, con la más viva estupefacción retratada en el semblante.

Había sido aquello tan imprevisto, que Garth tuvo tiempo de salir de debajo de la cama con la humeante pistola en la mano antes de que los supervivientes se hubieran repuesto de su sorpresa.

Celia fue la primera en reaccionar. Se hallaba más cerca de la puerta que ninguno. Dio un paso atrás, hizo un disparo, y se puso a salvo. Por fortuna, su propia precipitación hizo que el proyectil rebotara en la pared sin tocar al hombrecillo.

A ninguno de los otros tres hombres había pillado el instante con arma alguna en la mano. No se les había ocurrido que pudieran necesitarla. Curtain hizo ahora ademán de sacar la suya. Garth le inmovilizó, gritando:

—¡Al que se mueva, lo aso!

Y agitó, amenazador, la pistola.

Durante unos momentos nadie se movió. Milton apartó, suavemente, los brazos de Sonia de su cuello. La depositó en el lecho, a su lado. La herida le sangraba copiosamente. Rasgó la sábana. Fue a examinar a la muchacha. Ésta abrió los ojos y una sonrisa se dibujó en sus labios.

—Lo siento, Milton —dijo, en voz queda—. Fui una loca. Yo hubiera querido…

Su voz se apagó. Movía los labios; pero no salía de ellos sonido alguno. El joven se inclinó. Acercó el oído a su boca. La muchacha hizo un esfuerzo y logró articular, con dificultad, una palabra:

—Per… per… do… na… me.

Milton la miró. Había perdido el conocimiento.

La volvió bruscamente. Rasgó, con rapidez, la parte de atrás de la blusa. El proyectil la había penetrado por debajo de la paletilla derecha y tenía un aspecto muy feo.

Hizo una compresa con unos trozos de sábana y se la aplicó a la herida, sujetándola con tanta fuerza como le fue posible. Era lo único que podía hacer hasta que llegara el médico, y dudaba que éste pudiese hacer mucho más.

—¡Pobre Sonia! —dijo, con verdadero sentimiento—. ¡Pobre Sonia!

A Celia, entretanto, se le había ocurrido una idea. Asomó, de pronto, el cañón de su pistola y disparó, una tras otra, todas las cápsulas que la quedaban en el cargador. Garth, al empezar a silbar las balas a su alrededor y no ver a la que le disparaba, hubo de saltar a un lado, fuera de la trayectoria de los proyectiles. Mientras lo hacía, tuvo que dejar de encañonar a los hombres durante unos instantes que éstos supieron aprovechar.

Mike y Posy siguieron el ejemplo de Celia, corriendo hacia el pasillo. Curtain sacó su pistola, hizo un disparo que no alcanzó al secretario de Milton, porque éste estaba aún en movimiento, y empezó a retroceder, buscando dónde parapetarse.

En aquel momento se oyeron fuertes golpes procedentes de una extremidad del corredor.

—¡La policía! —gritó Celia—. ¡Están destrozando los barriles para encontrar la entrada! ¡Más vale que huyamos antes de que lo consigan!

Y echó a correr en dirección opuesta, sin preocuparse de sus compañeros. Mike y Posy vacilaron unos instantes, y acabaron por imitarla. Curtain masculló una maldición e hizo dos disparos seguidos.

Uno de ellos, más por suerte que buena puntería, dio al hombrecillo en la muñeca y la pistola se le encapó de la mano. Milton saltó de la cama, cayó sobre la pistola, disparó desde el suelo antes de que Garth hubiera podido agacharse siquiera.

Sólo consiguió desconcertar a Curtain, pero no le tocó. En aquel instante empezaron a sonar disparos en el pasillo y Celia volvió a asomarse al cuarto, espantada.

—¡La Antorcha! —exclamó—. ¡Posy y Mike han caído! ¡Cierra el paso al garaje!

Los golpes que se oyeran momentos antes habían cesado. Unos pasos sonaron en el corredor.

—¡En nombre de la ley! —gritó una voz.

Celia hizo un gesto de desesperación, miró a su alrededor, lo vio todo perdido, dejó caer el revólver y alzó los brazos. Curtain, se había vuelto con sobresalto al oír a Celia, quedando a merced de Milton y, comprendiendo la inutilidad de toda resistencia, alzó los brazos a su vez.

Oliver Grimm apareció en el cuarto, acompañado de dos agentes. Vio a Garth, que intentaba vendarse la muñeca herida con un pañuelo y dijo:

—¡Me estaba preguntando dónde diablos se habría metido usted! ¿Cómo ha llegado hasta aquí?

No esperó a que el otro le contestara. Acababa de ver la figura de verde sobre la cama. Dio un paso hacia ella, mientras los agentes esposaban a Curtain y Celia.

—¿Está muerta? —preguntó.

Milton hubiese jurado que le temblaba levemente la voz.

—No… —dijo—. Pero dudo mucho que se salve. Hay que ponerla en manos de un médico lo más aprisa posible. Me salvó la vida. Se metió delante y recibió la bala que me iba dirigida.

La voz de Rawlings sonó junto a la puerta.

—¿Dónde está La Antorcha? —preguntó—. ¡Me han dicho que la habían visto por aquí!

—¿La Antorcha? —exclamó.

Grimm, mirando a Milton y a Garth.

—Fue ella quien me trajo hasta aquí —anunció el hombrecillo—. Y ella ha sido quien ha impedido que se fugaran los secuestradores por el barranco. Creo que, por el otro extremo del pasillo, encontrarán huellas de su paso.

A Posy y Mike los encontraron heridos, en efecto; pero de La Antorcha no se halló ni rastro. Una vez segura de que Milton y Garth estaban a salvo, había desaparecido tan misteriosamente como de costumbre.

Todos los heridos —incluso Sonia— fueron trasladados rápidamente al hospital y Curtain, Celia, los dos hombres a quienes Garth ocultara en el macizo de árboles del barranco y el que La Antorcha dejara atado en la casa deshabitada, pasaron a la cárcel.

Había transcurrido una semana desde que se desarrollaron los acontecimientos relatados, cuando el inspector Grimm hizo una visita a «Druid’s Hollow».

—Vengo —le dijo a Milton—, a darle una noticia.

—¿Relacionada con mi secuestro? —preguntó el otro.

—Más o menos directamente le respondió el inspector. —¿Ha tenido noticias de Sonia?

—La he visitado un par de veces en el hospital. La encontré muy animada en ambas ocasiones. El agente encargado de vigilarla me aseguró que se estaba reponiendo rápidamente de su herida.

Oliver Grimm movió, afirmativamente, la cabeza.

—No era tan grave como habíamos supuesto. El proyectil se desvió hacia arriba. De no haber sido así, no hubiera vivido para contarlo. Se encontraba ya bastante bien, aunque algo débil aún por la enorme pérdida de sangre que sufrió y…

—¿Van a trasladarla a la cárcel? —preguntó Milton, con ansiedad—. Después de todo, tenga usted en cuenta que me salvó la vida.

—Se la había puesto en peligro primero.

—Yo no le guardo el menor rencor ya. Borró esa culpa con su sacrificio. Me negaré a declarar contra ella. Y si yo, que soy el perjudicado, aseguro que no hubo tal secuestro, que la acompañé yo mismo por mi propia voluntad, que fueron los otros los que nos secuestraron a ambos…

Grimm movió, negativamente, la cabeza.

—Tendrá que pensar en algo mejor que eso —anunció, con una sonrisa—. Olvida que sus propios cómplices han declarado ya contra ella. De todas formas, no necesitan eso para condenarla. Fue una mujer de verde, con antifaz del mismo color, quien dirigía las actividades de la cuadrilla a la que estuvimos a punto de apresar en El Palacio de las Sombras[4]. Y a Sonia la encontraron engalanada de verde, para que no cupieran dudas. Me extraña —agregó, como hablando consigo mismo— que no se le ocurriera a usted arrancarle el antifaz y el vestido antes de nuestra llegada… y escamotearlos. Es usted muy aficionado a esa clase de juegos.

Milton le miró, con sorpresa, sin saber cómo interpretar, exactamente, aquellas palabras. El otro no le dio tiempo a analizarlas. Dijo, bruscamente:

—Sonia desapareció esta mañana. No se ha logrado dar con su paradero.

Y alzó, vivamente, la cabeza, mirando al multimillonario de hito en hito.

—¡Imposible! —dijo éste—. ¿En pleno día? ¿Con guardia de vista?

—Al guardia le encontraron en la cama, narcotizado.

—¿No se ha encontrado pista alguna?

Oliver Grimm se puso en pie. Se sacudió una invisible mota de polvo de la manga.

—¿A qué hora estuvo usted en el hospital esta mañana? —preguntó, a boca de jarro.

Milton no pestañeó siquiera.

A las once en punto, si no me equivoco. Sonia parecía un poco… aletargada.

—Y… ¿a qué hora se fue?

—A las once y cuarto si no me equivoco. No estaba ella de humor para conversaciones largas.

Grimm se puso los guantes. Echó a andar hacia el vestíbulo.

—Es curioso —murmuró, mientras andaba—, asegura el agente que, a esa hora sobre poco más o menos, le dejó sin conocimiento El Encapuchado.

Cogió el sombrero de la percha. Se volvió hacia el multimillonario, con una sonrisa.

—A propósito —quiso saber—, ¿cómo anda Garth de su herida?

—Oh, no es cosa grave. Creo que podrá manejar la mano como si tal cosa antes de que hayan transcurrido muchos días.

Si no fuera porque el estado de su muñeca le incapacita momentáneamente —aseguró el inspector, mientras Jennings, muy tieso, le abría la puerta—, hubiese jurado que era él quién se hallaba sentado al volante de un coche-ambulancia estacionado frente al Hospital a eso de las doce de esta mañana. ¿No tiene un hermano gemelo?

—No, que yo sepa —le aseguró Milton, logrando una sonrisa.

Jennings se echó a un lado. Grimm puso el pie en el primer escalón de la monumental escalinata que desde la puerta principal bajaba al jardín.

—Me llevé un susto, lo confieso —anunció—. Un viraje rápido… la muñeca rota que se resiente… la ambulancia que se estrella… ¡Ah! Pero celebro que me equivocara. ¡Qué rayos! ¡No hay derecho a correr riesgos semejantes con una paciente!

Dio media vuelta, se encasquetó el sombrero y bajó la escalinata.

Milton se le quedó mirando hasta que desapareció por una vuelta del camino. Luego exhaló un suspiro y regresó, muy despacio, a la biblioteca.

¿En qué diablos estaba pensando Oliver? ¿Cómo se le había ocurrido hablarle de semejante manera?

Porque El Encapuchado no había estado en el Hospital aquella mañana.

Y Garth no había salido de «Druid’s Hollow» siquiera.

FIN

NOTAS

[1] Véase el número 15 de esta colección, titulado: «El Palacio de las Sombras». <<

[2] Véase el número 14 de esta colección, titulado: «Fuerzas siniestras». <<

[3] Véase el número 3 de esta colección titulado: «Noche de sorpresas». <<

[4] Véase el número 15 de esta colección, titulado: «El Palacio de las Sombras». <<