CAPÍTULO PRIMERO

UN GOLPE DE AUDACIA

—¡Quieto!

Seca la voz. Ominoso el gesto. Preñada de posibilidades letales la palabra, como el cañón de la pistola que se le había interpuesto entre el rostro y el libro del conserje.

La contempló con sobresalto. Palideció intensamente. Empezó a levantar los brazos intentando, en vano, dominar el temblor convulsivo que le sacudía el cuerpo.

—¡Quieto he dicho!

En voz alta, la orden hubiera sonado como un trallazo. En voz baja, tenía una cualidad afilada, punzante que cortaba la volición y reducía a la impotencia los miembros. El conserje quedó inmóvil, sin atreverse a pestañear siquiera.

—Finja estar consultando el registro. No levante la cabeza. Cualquier movimiento sospechoso, y habrá un cadáver más en Florida.

Tenía el desconocido apoyado el codo izquierdo en el mostrador, y levemente ladeado el cuerpo, de suerte que fuera imposible ver desde el otro extremo la pistola que con la mano derecha empuñaba.

En el silencio, se oyó claramente el zumbido del escape del reloj de caja vecino. Las alfombras amortiguaron el eco de cuatro campanadas. El hombre que entrara con el salteador y que hasta aquel momento permaneciera a su lado, se apartó de pronto para encaminarse, con lento paso, al único ascensor que funcionaba a hora tan intempestiva.

Un empleado abrió la puerta al verle llegar, entró tras él, enrigideció de repente al sentir algo frío y duro contra la nuca y serle susurrada al oído una palabra:

—¡Quieto!

—¿Qué mil…?

El golpe del cañón contra una vértebra se lo impuso de una forma contundente.

—¡Quítese el pantalón!

Un instante de titubeo. La presión del arma aumentó. El cañón se alzó con movimiento brusco, raspando salvajemente con la mira. El empleado ahogó una exclamación de dolor y empezó a quitarse los pantalones, que el otro le arrancó, a renglón seguido, de las manos.

—¡Salga!

Inútil ofrecer resistencia, se hallaba completamente a merced del desconocido. Salió del ascensor al vestíbulo.

La puerta de la calle se abrió en aquel instante para dar paso a dos nuevos personajes. Vestía el uno de uniforme completo. Llevaba el otro una levita semejante a la del conserje.

Cruzó el primero el vestíbulo. Tomó el pantalón de manos de su cómplice. Lo plegó cuidadosamente. Lo depositó en el interior del ascensor que se hallaba fuera de servicio. Instalóse luego junto al otro, como obedeciendo a un plan preconcebido.

El segundo se dirigió al mostrador. Aguardó a que desalojaran al conserje. Ocupó su puesto. Empezó a pasar las hojas del registro, sin preocuparse de lo que a su alrededor estaba sucediendo.

Cronometración perfecta. Los actores iban apareciendo en escena en el momento preciso, sin precipitación, con calma, para ir desempeñando sus respectivos papeles. Bajo la amenaza de la pistola, el conserje dio dos pasos vacilantes para detenerse en seco a una orden del que le había sorprendido.

—¡Quítese el pantalón!

Una mirada de angustia. Un gesto de rebeldía inmediatamente suprimido. Claudicación total. El salteador de uniforme aceptó, impávido, la prenda, que depositó sin decir palabra, encima de la primera.

El conserje era patizambo, Con levita y calzoncillos presentaba una figura ridícula. Pero ni una leve sonrisa se dibujó en los labios de los pistoleros que le contemplaban.

—¡De frente!

Hacía la Gerencia. Donde el encargado del ascensor aguardaba ya sentado en una silla vigilado por el que le apresara. Le condujeron a un asiento. Le dieron un cigarrillo. Le invitaron a que lo encendiese luego de haberse asegurado de que ningún arma llevaba escondida.

—La resignación —anunció el último en entrar, encarándose con los prisioneros—, es la mayor de las virtudes. Templa los nervios, hace soportable la vida, protege contra los trastornos que las pasiones originan, asegura la pelleja, y hace innecesarios los medicamentos a base de plomo en píldoras. Puedo garantizarle que esta aventura no tendrá para ustedes fatales consecuencias mientras no tienten a mi compañero. Es un hombre muy poco comprensivo que oprime, a la menor excusa, el gatillo. Descansen, fumen, mediten, y no hagan más movimientos que los absolutamente precisos.

Tras cuya larga y sosegada perorata, dio la espalda a los cautivos y se dejó caer de rodillas ante la caja de caudales instalada en un rincón del cuarto, cerca de la mesa de despacho. Era, por lo visto, un especialista. No intentó hacer uso de sopletes ni explosivos. Confiaba en la sensibilidad de sus dedos y en la agudeza de su oído.

Durante veinte minutos manipuló con las yemas de los dedos, los discos, pegada una oreja contra la plancha de acero. Transcurridos éstos, exhaló un suspiro de satisfacción, consultó las notas tomadas durante el experimento, marcó los números precisos y ante la admiración de los forzados espectadores, abrió, sin dificultad, la puerta.

Libros de contabilidad. Billetes cuidadosamente colocados y sujetos en fajos con sendas gomas. Media docena de estuches cuya custodia confiaran a la gerencia diversos clientes del establecimiento…

Vació éstos últimos. Se metió en el bolsillo las joyas que contenían. Hizo lo propio con el dinero en efectivo. Y, no hallando más que le tentase, cerró, de nuevo, la caja, se alzó del suelo, y salió de la estancia sin haber vuelto a pronunciar una palabra.

Su aparición en el vestíbulo coincidió con la llegada a la planta baja del ascensor que había subido, momentos antes, en contestación a una llamada. Llegó al mostrador del conserje al propio tiempo que el caballero que partía y que el mozo de ascensor que le transportaba el equipaje. Le oyó pedir la cuenta, y le dispensó de la necesidad de pagarla desvalijándole de todo cuanto de valor llevaba encima. Le invitó luego a quitarse el pantalón que fue colocado sobre los que yacían en el ascensor, y le empujó hacia la Gerencia, haciéndole comprender, cortésmente pero con firmeza, que toda discusión pudiera alterarle los nervios con graves consecuencias para el encalzoncillado e iracundo huésped.

Les siguió el mozo con las maletas que fueron registradas rápida y concienzudamente. Y, a continuación, el huésped se quedó haciendo compañía a los dos empleados prisioneros, el mozo volvió a su puesto junto al ascensor, y el pistolero se puso a charlar con el conserje en espera de nuevas llamadas o ingresos que pusieran a su alcance víctimas propicias, acontecimiento que no tardó en producirse.

Porque el Hotel Continental disfrutaba de fama merecida. Era el de más movimiento de todas horas del día y de la noche. Y sólo gente adinerada figuraba entre su clientela, porque su elevada tarifa lo ponía fuera del alcance de todo el que no tuviese bien repleta la cartera.

Entre las cuatro de la madrugada, hora en que se inició el osado golpe, y las seis y media del mismo día, los cuatro pistoleros permanecieron en la planta baja con la misma tranquilidad que si se hallaran en su propia casa. No hubo uno que entrase, ni que pretendiera salir, que no dejara cuanto llevaba sobre el mostrador del conserje, que no contribuyera con el pantalón al contenido del ascensor, y que no engrosara el número de los prisioneros sobre los que montaba guardia el pistolero en la Gerencia.

A las seis y media, las llamadas empezaron a sucederse casi ininterrumpidamente, aumentando de tal forma el trasiego, que la prudencia aconsejó la retirada que, por otra parte, no tardaría en hacerse imperativa como consecuencia de la llegada del relevo.

Supuesto conserje y pistolero cuchichearon unos momentos. Se consultó el registro. Se anotó un número. Se habló de la necesidad del repliegue. El pistolero tomó el ascensor hasta el quinto piso. Avanzó por el pasillo de la izquierda. Llamó a una puerta.

Hubo de repetir la llamada antes de que una voz soñolienta le contestase preguntando:

—¿Quién llama? ¿Qué desea?

—Telegrama urgente —respondió el hombre, sacando la pistola.

Un momento de pausa. Chirrió la cerradura. Se entreabrió la puerta. El rostro malhumorado de un hombre entrado en años atisbó por la rendija.

—Deme…

Se interrumpió con sobresalto al encontrarse con el cañón de una pistola a dos centímetros de la frente. Quiso cerrar la puerta. Se lo impidió el pie del pistolero que se había introducido por la rendija.

Un fuerte empujón le obligó a retroceder dando traspiés. Cuando recobró el equilibrio, el otro había cerrado la puerta tras sí.

—¿Es esto un atraco? —inquirió, mucho más sereno de lo que en las circunstancias se hubiese esperado.

—Es esto un secuestro… o un simple asesinato. Usted tiene la palabra.

—¿Qué quiere que haga?

—Vestirse.

—Si me niego…

—¿Quiere usted que le saquen desnudo y en camilla a la calle?

—No se atrevería…

La bofetada que recibió en plena boca le cortó en seco la frase.

—Ni admito discusión, ni está usted en condiciones de iniciarla. Le doy dos minutos justos para prepararse a acompañarme… o hacer oposiciones a cadáver.

Y, como el otro vacilara:

—¿A qué está usted esperando, maldita sea su estampa? ¿Cree que no tengo otra cosa que hacer más que contemplarle?

Le empujó violentamente, con la pistola, dejándole señalado un círculo rojo en la garganta. El hombre se llevó la mano al cuello. Retrocedió un paso, congestionado el rostro, luchando contra la sensación de asfixia, haciendo vanos esfuerzos por hablar, sin conseguir otra cosa que emitir un sonido ronco cuyo único efecto fue enfurecer al que le estaba amenazando.

—¡Quítese ese pijama! —ordenó éste, con rabia.

Y, para dar énfasis a sus palabras, le propinó a su víctima una sonora bofetada que le hizo tambalearse.

—Si tengo que repetir la orden —anunció en tono salvaje—, ¡le rompo todos los huesos del cuerpo antes de convertirle en fiambre!

La valentía no está reñida con la prudencia. El otro comenzó a quitarse el pijama con mano temblorosa. Llevaba todas las de perder y lo sabía. Por grandes que fueran sus deseos de arrojarse sobre su atormentador, supo dominarlos, de momento por lo menos.

Se vistió a prisa. Salió del corredor delante del pistolero, confiando que alguien se interpondría en su camino, que sucediese algo que le proporcionara una oportunidad para volverse y vengar las ofensas inferidas.

Pero no se le presentó ocasión alguna. El corredor estaba desierto. El ascensor no se había movido de aquel piso y el mozo les aguardaba con la puerta abierta. Si el cautivo tuvo en algún momento la esperanza de que el empleado acudiera en su auxilio, ésta no tardó en desvanecerse. Fue evidente, desde el primer instante, que ambos hombres se hallaban en liga.

Bajaron al vestíbulo y se vio, de nuevo, cuán al minuto se había calculado todo, cuán perfecta, era la cooperación de todos los personajes y la cronometrización de todos los actos.

El conserje se retiró del mostrador en cuanto se dio cuenta de que el ascensor había iniciado el descenso, yendo a avisar al pistolero que se encontraba de guardia en la Gerencia. No fue preciso que pronunciara palabra alguna, su presencia bastó para que el guardián se alzara de del asiento y se encaminara a la puerta, tras arrojar al suelo una pequeña esfera de vidrio que se sacó del bolsillo.

Cerró tras sí, seguro de que nadie podría dar la alarma, porque unos segundos bastarían para que el vaporizado contenido de la ampolla hiciera perder el conocimiento a cuantos se hallaban en la estancia. Y, acompañado del conserje, regresó al vestíbulo a tiempo para reunirse con el mozo, el pistolero y su cautivo, y salir todos juntos a la calle, donde les aguardaba un automóvil grande, cerrado, con el motor en marcha.

El vehículo arrancó no bien se hallaron a bordo los cinco. Y eran cerca de las ocho cuando al personal del hotel se le ocurrió entrar en la Gerencia, descubriendo a mozo y gerente —cuya desaparición había dejado a todo el mundo perplejo— junto con las demás víctimas del asalto.

Transcurrió mucho tiempo más, sin embargo, antes de que un médico lograra hacer recobrar el conocimiento a las víctimas y se hallaran éstas en condiciones de dar cuenta de lo que les había sucedido.

Para entonces, buscar una aguja en un pajar y dar con los autores del atropello, hubieran ofrecido análogas dificultades y obtenido idénticos resultados, porque el susto experimentado por las victimas les había aturdido de tal suerte, que cada una de ellas dio una descripción distinta de los hombres que las habían agredido.

Cuando fue hecha pública la noticia, cuando Miami supo que cuatro hombres tan sólo habían logrado apoderarse de un hotel de quince pisos en el mismísimo centro del casco urbano, permanecer en posesión del inmueble durante varias horas seguidas, obrar a su antojo sin oposición por parte de ninguno, es de temer que la lástima inspirada por los desvalijados anduvo muy lejos de igualar a la admiración que despertaron los ladrones por su osadía. Durante mucho tiempo se comentaría el suceso de uno a otro extremo de Florida. Pero no con indignación, sino con regocijo.

CAPÍTULO II

TRAGEDIA EN EL CAMINO

Oyeron la noticia por radio durante el desayuno allá en la casita junto al lago. Estaba mucho más fuerte Milton. Se le habían cicatrizado las heridas[1]. Pero la cantidad de sangre perdida aconsejaba que su descanso se prolongara y llevaba ya un mes saliendo diariamente a pasear por los alrededores del Okichobi.

—A esos hombres —comentó el multimillonario—, difícilmente lograrán echarles el guante.

—Y es muy dudoso —asintió Mavis—, que haya quien quiera ayudar a las autoridades en este caso.

—La audacia de que han dado muestras casi merece que quede impune su delito.

—Opinión que compartirán las tres cuartas partes de Florida. Por poca suerte que tengan, se librarán todos de las garras de la policía.

—Sobre todo teniendo en cuenta que no logran ponerse de acuerdo las víctimas en cuanto a su descripción se refiere.

—Y que nadie les vio llegar ni partir y, por consiguiente, se ignora la dirección en que huyeron.

—Como no sea que se les ocurra intentar vender las piedras que le quitaron a ese joyero…

—No es probable. Gente que tantas precauciones toma y con tanta habilidad prepara un golpe, no es fácil que cometa el único error que puede asegurar su captura y condena.

Milton Drake movió, afirmativamente, la cabeza.

—Es de suponer —dijo—, que las harán tallar de nuevo, o que contarán con medios para deshacerse de ellas sin peligro. Y, a propósito ¿le has escrito a Milty?

—No es necesario. Quedó en ponernos una conferencia hoy mismo, a última hora de la tarde.

Se puso en pie.

—¿Me acompañas? —quiso saber.

—¿Adónde vas?

—A Miami. Tengo que hacer unas compras y visitar, de paso, a un par de amigas.

—¿Tú crees —inquirió el multimillonario—, que me encuentro yo de humor para hacer visitas? Sobre todo a gente que querrá saber de qué padezco y por qué dura tanto tiempo mi convalecencia.

—¿Qué piensas hacer entonces?

—Irme de pesca. Le pediré a Wa-I-Ha que nos prepare a John y a mí la comida. Y me pasaré el día en el lago. Si no estoy en casa, allí me encontrarás cuando regrese. ¿Tienes algo que oponer a la idea?

—Nada, si con eso te diviertes. Ya sé que John no te permitirá que hagas esfuerzo que no debas. Hasta luego, Milton.

Le ofreció la mejilla para que la besase y salió, a continuación, del edificio. El multimillonario se acercó a la ventaba, la vio cruzar el jardín, acercarse al pequeño garaje, sacar el automóvil, y enfilar la carretera. Luego se dirigió a la cocina en busca de la india.

La temperatura era deliciosa, la carretera magnífica, el zumbido del motor casi inaudible. Mavis Drake contempló, soñadora, el panorama, entregada a sus pensamientos, conduciendo más bien por instinto que porque se diera cuenta de lo que estaba haciendo.

Florida la había fascinado siempre, desde la infancia, y jamás había logrado sustraerse a su hechizo. Conocía los Everglades como un seminole. Quizá fuera la única persona capaz de atravesar los acuáticos laberintos sin perderse, a excepción hecha, naturalmente, de los indios, que la habían revelado todos sus secretos, aleccionando en todas sus artes, dado a conocer todos los rincones, canalizos, sendas y refugios, y admitido, en su décimo octavo cumpleaños, como miembro de una tribu que se distinguió durante toda su historia por no querer tratos con rostro pálido alguno, y no haber perdonado jamás la captura y encarcelamiento de su querido jefe Osceola por las fuerzas de los Estado Unidos.

La amaban los seminoles. Más aún —la adoraban. No había entre ellos uno que no hubiese dado gustoso la vida por aquélla a quien ellos siempre habían llamado «Luz en las Tinieblas», poético nombre en que se inspirara Mavis al adoptar el de La Antorcha por emblema. Y ella los quería— los había querido siempre y había sentido por su sino una compasión infinita.

¡Pobre pueblo, cuya virilidad y orgullo de nada le habían servido en su lucha contra la potencia de los hombres que se habían empeñado en apoderarse de sus dominios! Y pueblo digno. A diferencia de otras tribus, nunca había admitido ayuda alguna del gobierno que le desposeyera de su territorio. Sólo pedía una cosa: que le dejaran tranquilo, que le permitieran vivir en paz su vida, que nadie se inmiscuyera en sus costumbres ni intentara apartarle de las tradiciones de su raza.

Y, para evitar en todo lo posible su roce con los invasores, se había retirado a las misteriosas profundidades de los Everglades, donde a ningún intruso se daba la bienvenida.

Pero eran profundamente humanitarios los seminoles. Si no extendían hospitalidad alguna a quien se acercara a su último baluarte, siempre estaban dispuestos, en cambio, a prestar incondicionalmente su ayuda a quien se viera necesitado.

Tenían secretos con los que hubieran podido hacerse ricos. Era notorio que ningún seminole había muerto jamás como consecuencia de una picadura de serpiente. Poseían, y poseen, un remedio infalible contra las mordeduras de este género. Y se niegan, rotundamente, a revelar su secreto. No ha habido manera de comprarlo, de conseguir con halagos, dinero, ni tretas, que se diga de qué está compuesto. Nunca se ha podido obtener una cantidad suficiente para analizarlo. Ni quieren hablar de él siquiera con un hombre que no sea de su raza. Pero regalan sin vacilar su remedio a quien ha sido víctima de un reptil venenoso cualquiera. Nunca han permitido que sucumba persona a la que hayan ellos podido alcanzar a tiempo.

A Milton le habían tolerado al principio por ser esposo de «Luz de las Tinieblas», y habían acabado por cobrarle aprecio al ver que, como en el caso de Mavis, sólo el amor le guiaba en todos sus tratos con ellos. Pero, quien había hallado favor inmediato, el que había logrado hacerse amar como la propia Mavis, el que había conseguido que le entronizara en su corazón aquel pueblo que a pasos agigantados iba extinguiéndose, era Milty, el hijo de La Antorcha y del Encapuchado.

Le habían visto nacer. Le había amamantado una mujer de su raza, Wa-I-Ha «squaw» de John de los Everglades. Había jugado con sus «papuses» en el interior de la selva y salvado a los catorce años a dos de ellos con riesgo de su propia vida. Milty no hubiera tenido que alzar más que un dedo para que la nación seminole se levantara en pleno y le siguiese, sin vacilar un instante, hasta las profundidades del mismísimo infierno.

En todas estas cosas pensaba Mavis Drake en aquellos momentos, y sentía, al hacerlo, una felicidad que no hubiera podido expresar con palabras. El amor universal había inspirado siempre sus actos. El deseo de despertar idéntico amor en todos los demás, era su meta. El llegarlo a lograr sería para ella la culminación de todas sus ambiciones, de todos sus anhelos…

Por eso. Al pensar en los seminoles que tan de corazón y tan por completo habían sabido corresponder al amor de ella y de los suyos, se la ensanchaba el pecho y su capacidad de amar se acrecentaba con la afluencia del caudal de amor ajeno.

Para los ojos soñadores de Mavis, ahora era más puro el azul del cielo, más fresco el verdor de la arboleda, más gayo el colorido de las flores, más dulce el trino de las aves, más edénico aquel lugar de ensueño.

Pero no hay Paraíso sin serpiente, ni rosa sin espinas, ni dulzura que no tenga por contraparte su acíbar. Ni puede aspirar a dicha verdadera quien padece al ver sufrir a un ser humano.

Fue el sonido de unas explosiones lo que la hizo caer de golpe de las nubes. Lejano. Confuso. Como si varios neumáticos reventaran en rápida sucesión, o como producidos por el escape de algún automóvil. Allende la curva. En el tranco de carretera que la vegetación ocultaba a su mirada.

Se estaba aproximando a la vuelta, cuando la aparición de un coche que viajaba a velocidad vertiginosa la obligó a echar los frenos para evitar una catástrofe. Los ocupantes del vehículo ni parecieron darse cuenta de su presencia siquiera. No amainaron la marcha. El automóvil pasó como una exhalación por su lado, sin darla tiempo a ver quién lo conducía, quiénes había dentro, ni cuál era su número de matrícula.

Un extraño presentimiento la asaltó. La velocidad con que se alejaban los desconocidos, el rítmico zumbido de un motor de poco común potencia, excluían toda posibilidad de que las explosiones fueron producto del escape o del estallido de los neumáticos como supusiera. Sólo otra interpretación se la ocurría y, era tan siniestra, que arrancó de nuevo, tomando la curva sobre dos ruedas, hecha añicos la paz en que momentos antes se hallara bañado su espíritu.

Le vio enseguida. El bulto. Junto a la cuneta. En medio de un creciente charco rojizo. Detuvo el coche. Saltó al suelo, con el frasco que había sacado de la cartera de la portezuela. Acercó el gollete a los sanguinolentos labios sin esperanza. El desconocido estaba sin conocimiento. Le manaba la sangre del vientre, del pecho, de la cabeza. Heridas mortales de las que jamás se repondría si es que no estaba ya muerto.

Y era joven. Y alto. Y esbelto. Curtido el rostro por el sol y el aire. De hombros recios. De manos que acusaban una fuerza que de nada le había servido en el trance extremo.

Parpadeó. Abrió los ojos. Fija en ella una mirada retadora, indómita, que cambió bruscamente cuando se dio cuenta de que quién se inclinaba sobre él no era uno de sus enemigos. Bebió con avidez al serle acercado el frasco de nuevo. Movió los labios. Pero de su garganta no salió más que una especie de gorgoteo.

—¿Quién es usted? —inquirió Mavis, con urgencia—. ¿Quiénes eran los que le atacaron?

El moribundo dijo algo en voz tan baja, que Mavis no pudo entenderle. Se inclinó sobre él aguzando el oído para recoger sus palabras.

—Zachary Penningford… —Oyó que decía en tono apenas perceptible—. Continental… Miami… Dígale…

Un golpe de sangre le cortó la voz.

—¿Qué he de decirle? ¡Deprisa! ¡Por el amor de Dios, haga otro esfuerzo!

Los ojos del joven la miraron suplicantes y con una intensidad dolorosa, como si intentaran comunicarla algo que eran incapaces de expresar sus labios. Le dio whisky otra vez. Le alzó la cabeza. Le frotó las sienes…

Fue en vano todo su trabajo. Perdió su intensidad la mirada del desconocido, apagósele el brillo de las pupilas, se le tornaron vidriosos los ojos sin haber logrado que su angustioso mensaje fuera comprendido.

Tras el fatal desenlace, Mavis permaneció en el camino el tiempo justo para llevar a cabo un registro concienzudo. Y el resultado fue nulo. Los asesinos habían tomado todas las precauciones posibles para impedir que la identidad de su víctima pudiera ser establecida. Nada llevaba en los bolsillos. Le habían arrancado del traje el nombre del sastre, y cortado las marcas de todas las prendas interiores. No parecían haber olvidado detalle, hasta de los zapatos le habían quitado las plantillas.

Dejó el cadáver junto a la cuneta como lo había encontrado. Se limpió la sangre que la corriera por el brazo al levantar la cabeza al moribundo y, comprendiendo cuán inútil resultaría tratar de dar alcance a los que con tanta rapidez habían huido, reanudó su camino hacia Miami, pasando por West Palm Beach para denunciar allí el suceso a las autoridades… sin mencionar las últimas palabras del joven, desde luego, temerosa de que su conocimiento pudiera obstaculizar las investigaciones que pensaba ella llevar a cabo por su cuenta.

Porque tenía la intención de hacerle una visita a Penningford, de cuya presencia en Florida no había tenido el menor conocimiento hasta revelársela el moribundo con sus palabras. La extrañaba, incluso, que Zachary se hallara en Miami en aquella época del año. Y mucho más que no se hubiera acercado a visitarles, ni se le hubiese ocurrido llamarles por teléfono, sabiendo, como sabía, que se encontraban en la casita del lago.

¿Qué hacía en Florida? ¿Qué relación tendría su estancia con el crimen perpetrado? ¿Cuál sería el mensaje que había querido confiarle el joven para el presidente de la Mother Lode Mines Incorporated, sociedad de la que Milton era uno de los accionistas principales?

Tardó mucho más de lo previsto en llegar a su destino. El rato pasado junto al herido, la necesidad de denunciar el caso y someterse al interrogatorio policiaco, y un pinchazo en las afueras de Pompano, la retrasaron de tal suerte, que era ya hora de comer cuando entró en los arrabales de Miami.

Se fue derecha al Continental. Lo mismo la daba comer allí que en cualquier otra parte. Y, al entrar al comedor, echó una mirada en torno suyo, en busca del magnate. No le vio por parte alguna; pero tomó asiento y pidió la carta, convencida de que el hombre no tardaría en presentarse.

Terminó de comer, no obstante, sin que Penningford hubiera hecho acto de presencia y, pensando que quizá, hubiese comido después de todo antes que ella, pagó la cuenta, salió al vestíbulo, y se acercó al mostrador del conserje.

—¿El señor Penningford? —murmuró éste, al escuchar su pregunta—. Lo siento, señora: no se encuentra en el hotel.

—¿Quiere decir eso que se ha marchado de Miami?

—Oh, no señora: sólo que no se encuentra aquí en estos instantes.

—¿A qué hora se espera su regreso?

—¿Necesita verle con urgencia?

El fin evidente de la pregunta era ganarle tiempo. Contestó Mavis:

—Es de vital importancia.

El conserje vaciló unos instantes.

—Me temo, señora —dijo, por fin—, que no vamos a poder ayudarla.

—¿Qué quiere decir con eso?

Nueva vacilación por parte del empleado. Luego:

—No tenemos la menor idea de cuando volverá, el señor Penningford.

Mavis le miró con sorpresa. ¿A qué obedecía su embarazo? ¿Qué encontraba de particular en sus preguntas? ¿Por qué la respondía de tan mala gana? Tomo una decisión. Dijo:

—¿Está el señor Clayburn?

—¿La señora desea que le avise?

—Se lo agradecería.

El hombre descolgó el teléfono.

—¿A quién he de anunciar?

—A la señora de Baltimore y de Okichobi. Dígale que deseo hablarle unos minutos.

El gerente salió al momento. La saludó obsequioso. La invitó a que pasara a su despacho.

—Es éste un placer que andaba muy lejos de esperar, señora. ¿En qué puedo servirla?

—Le he molestado —anunció Mavis Drake—, porque la actitud de su conserje me intriga. Contesta a mis preguntas de una manera forzada, con evidente desgana como si temiera decirme más de lo que debe. En resumen, y valga la paradoja, aunque me ha contestado, puede decirse que no me ha dado respuesta alguna.

—Perdónele, señora. Es nuevo. No tiene el honor de conocerla. Habrá seguido al pie de la letra sus instrucciones, hasta es posible que, en su celo, haya llegado a exagerar la nota.

—No comprendo, señor Clayburn.

—Es muy sencillo. Hemos sido víctimas esta madrugada de un atraco como sin duda habrá usted sabido por la Prensa. Los ladrones conocían a la perfección nuestro establecimiento y sus costumbres, cosa que sólo puede explicarse de dos maneras: o alguno de ellos ha pasado una temporada en este hotel, cosa poco probable, porque ni el conserje de noche ni el mozo de ascensor han reconocido a ninguno, o han obtenido su información de empleados poco discretos. Ante la posibilidad de que sea esto último lo cierto y de que otros intenten valerse de los mismos procedimientos, he tomado enérgicas medidas. Todo aquél de mis empleados que facilita información alguna acerca del hotel o de su clientela a persona desconocida, será despedido al instante, sin que ninguna excusa le valga. Lo que no es óbice para que se muestre en todo momento modelo de cortesía ni que decir tiene que con usted esas órdenes no rezan. Pero el conserje no podía saberlo. Y se habrá mostrado esquivo en sus respuestas por temor a quedarse sin empleo.

—Me limité a preguntarle por el señor Zachary Penningford.

—¿Qué contestó él?

—Que no se encontraba aquí.

—Justo.

—Quise saber entonces a qué hora se esperaba su regreso.

—¿Y él la dijo…?

—Que no tenía la menor idea.

—¿Eso es todo?

—Eso es todo.

Clayburn la miró, con desconcierto.

—No comprendo entonces, señora, en qué se ha mostrado el conserje remiso. Contestó a lo que usted le preguntaba. Y es cierto cuánto la dijo.

—No lo dudo. Y, de haberme respondido con naturalidad y presteza, no hubiera sido necesaria esta entrevista. Pero vaciló tantas veces, dio tales muestras de desasosiego, que obtuve la impresión de que no era toda la verdad lo que me estaba diciendo, de que, tras la ausencia del señor Penningford, se ocultaba algún misterio. El señor Penningford, señor Clayburn, es íntimo amigo de mi esposo y, como es natural, cualquier cosa que pueda afectarle nos interesa. Por eso solicité verle. Si es que ha sucedido algo anormal, puede considerarme para el caso, como de la familia de ese señor, y obrar en consecuencia…

—Tanto como anormal, señora Drake…

—¡Ah! —murmuró ésta—. Luego algo ha habido.

—No sé hasta qué punto puede decirse eso. La cosa es nimia. Pero, puesto que la actitud del conserje ha tendido a dar importancia a detalles que, de momento, de ella carecen, voy a exponerla el caso sin rodeos. Verá usted que no había razón alguna para tomarlo de esa manera.

—Le escucho.

—El señor Penningford reservó una habitación por telégrafo, y se presentó a ocuparla hoy hace cuatro días.

—Prosiga —murmuró Mavis, dominando un movimiento de extrañeza.

—Lo primero que hizo, fue pedir que le despertaran a las ocho con el desayuno, cosa que se ha cumplido al pie de la letra.

—¿Bien?

—Esta mañana no contestó a la llamada. Insistió la doncella. Y, al no recibir respuesta, temió que algo le hubiera sucedido. Hizo uso de su llave, entró en el cuarto, y lo encontró desierto.

—¿No se había usado la cama?

—Sí, puesto que estaba deshecha. Por otra parte, le habían visto retirarse de anoche, como de costumbre.

—Lo cual significa que se levantó antes de que le llamaran.

—Y que se fue —asintió el gerente—, sin el desayuno.

—La cosa en sí —reconoció la esposa del multimillonario—, reviste escasa importancia. Si no lograba dormirse, acabaría por levantarse. Y, siendo tan temprano, prefería desayunar más tarde fuera a tener que andar molestando a nadie.

El gerente asintió con un movimiento de cabeza.

—En cualquier otra ocasión —dijo—, no le hubiéramos dado al suceso la más mínima importancia.

—Pero anoche… —apuntó Mavis.

Clayburn se encogió de hombros.

—Hay cosas —repuso, extendiendo las manos y examinándose, con exagerada atención, las uñas—, cuya explicación resulta difícil.

—¿Por ejemplo?

—Los bandidos —anunció el gerente muy despacio—, se apoderaron del vestíbulo a las cuatro de la madrugada.

—¿A qué hora se fueron?

—Según parece, alrededor de las siete. Lo raro es que no les sorprendieran los empleados diurnos que entraban en servicio.

—Y todo aquél que bajó al vestíbulo entre cuatro y siete fue hecho prisionero. ¿No es eso?

—En efecto. Y, entre los que estuvieron encerrados en la gerencia no figuraba el señor Penningford.

—Luego tuvo que salir antes de las cuatro y después de las siete —observó Mavis.

—La lógica así lo exige —confesó el señor Clayburn—. Pero, en el caso presente, no puede resultar más ilógica la lógica.

—¿Por qué?

—El conserje y el mozo del ascensor están completamente seguros de que no bajó antes de las cuatro. No podía haberlo hecho sin que ellos le vieran.

—¿Después de las siete?

—Tiene que haber sido, pero no lo veo claro.

—¿Por qué no?

—A las siete entran de servicio los primeros empleados. Ya dije que lo extraño era que no se hubiesen topado con ellos los ladrones.

—Ocuparían sus puestos un poco más tarde esta mañana.

—Ellos aseguran que no. Pero vamos a suponer que me engañan. El señor Penningford se levanta temprano y se marcha después de las siete. Sale sin desayuno para no despertar a nadie. Falso. Él sabe que a las siete una gran parte del personal está trabajando.

—¿No cabe en lo posible que no tuviera ganas de desayunar esta mañana?

—Tendremos que admitirlo, no sólo como posible, sino como probable.

—Entonces, ¿dónde están las dificultades?

—Yo no pongo ninguna, señora: me limito a mostrarme extrañado.

—¿Sólo por eso?

—Y por su partida sin que nadie le viese. Para lograrlo, tiene que haber salido pisándoles los talones a los salteadores.

—Cosa que sin duda alguna habrá hecho. ¿Hay algún otro detalle que le extrañe?

Clayburn guardó silencio unos momentos. Para hombre que aseguraba no darle importancia al suceso, parecía singularmente preocupado.

—Uno, en efecto —contestó por fin—. El señor Penningford ha estado haciendo una vida metódica. Marchaba después de desayunar como ya he dicho. Y a las doce y media le teníamos, invariablemente, de regreso.

—¿Bien?

El gerente alzó la mirada hacia el reloj de pared.

—Aún no ha regresado —dijo—, y son cerca de las tres de la tarde.

—Cosa que me recuerda —anunció Mavis Drake poniéndose en pie—, lo mucho que me queda que hacer antes de marcharse de Miami. ¿Le dirá que me aguarde cuando se presente?

—Cuente conmigo.

—Y, si se viera obligado a salir después de todo, ¿querrá pedirle que deje una nota comunicándome dónde puedo encontrarle?

—Me encargaré de ello personalmente.

—Gracias, señor Clayburn. Daré una vuelta por aquí antes de emprender el viaje de regreso a Okichobi.

—Le estaré esperando.

La acompañó hasta la puerta y se despidió de ella con una reverencia.

Mavis renunció a hacer visitas. No habiendo podido aprovechar mejor la mañana, el tiempo que disponía era demasiado escaso para exponerse a que la entretuvieran, hablando, más de la cuenta. Hizo varias compras, cargó paquetes en el automóvil, y pasó por el Continental de nuevo en busca de noticias. Nada se sabía de Penningford.

—Pídale usted que me telefonee en cuanto aparezca. Dígale que tengo algo de suma urgencia que comunicarle.

Y, habiendo obtenido la promesa del gerente, enfiló la carretera, llegando a la casita del lago a tiempo para sentarse a la mesa.

—¿Sabías —le preguntó Milton—, que Penningford se hallaba en Miami?

El multimillonario la miró con sorpresa.

—¿Zachary?

—El mismo.

—No tenía noción de ello siquiera. ¿Cómo es que no ha venido a visitarnos?

—Esa misma pregunta me estaba yo haciendo.

—¿No te lo ha dicho?

—No le he visto.

—Entonces, ¿cómo sabes que está en Miami?

—He estado hablando con el gerente del Continental donde, al parecer, se aloja. Por cierto que está un poco inquieto.

—¿Por qué?

Mavis le relató, brevemente, las circunstancias.

—Así resulta que fuiste tú quien preguntó por él…

—Sí.

—¿Qué te hizo suponer que se encontraba en Florida?

—Me lo dijeron esta mañana. Por el camino.

Y contó el incidente del automóvil y el hallazgo del moribundo.

—El clásico paseo… —murmuró Milton, apartando, lentamente, el plato—. ¿Quieres describirme a ese joven?

La mujer lo hizo. El multimillonario movió, negativamente, la cabeza.

—No me recuerda a nadie que conozca. Pero es extraño… muy extraño…

Se puso en pie.

—¿Adónde vas?

—A telefonear a Miami.

Se acercó a la mesita en que estaba instalado el teléfono y, al cabo de unos minutos, consiguió comunicación con Miami, con el Continental, y con el gerente.

—Celebro que me haya llamado —anunció Clayburn cuando supo quién era el que se hallaba al aparato—. Y, no; aún no hemos tenido noticias del señor Penningford ni se le ha visto por parte alguna. Esto, junto con lo sucedido después de la partida de la señora Drake, aumenta considerablemente mi inquietud.

—¿Qué ha ocurrido?

—Se han presentado redactores de cuatro diarios distintos a preguntar por el señor Penningford.

—¿Todos juntos?

—Escalonados. Cada uno por su cuenta y en distinto momento. Pero los cuatro en menos de una hora.

—¿Dieron alguna razón especial para desear esa entrevista?

—Ninguna.

—¿No había acudido a preguntar por él ningún periodista con anterioridad?

—No, señor.

—Y, así, de repente, ¿se presentan cuatro?

—Justo.

—¿A qué obedecerá tan repentino interés por dicho personaje?

—Lo ignoro.

—Decía usted que celebraba que le hubiese llamado. ¿Esperaba algo en particular de mí?

—Deseaba pedirle un consejo.

—Hable.

—La prolongada ausencia del señor Penningford empieza a preocuparme seriamente. Usted que conoce íntimamente a ese señor, ¿encuentra normal su proceder en este caso?

—Confieso que me extraña un poco —reconoció el multimillonario con cautela.

—¿Cree que debo poner el suceso en conocimiento de las autoridades?

Milton vaciló unos instantes. Luego:

—No sé qué aconsejarle, señor Clayburn. A lo mejor resulta completamente normal su ausencia cuando se conozcan las causas. Ello no obstante, y dadas las circunstancias…

Vaciló de nuevo.

—Sí —dijo por fin—; creo que yo, en su lugar, denunciaría el hecho. Después de todo, nada se pierde. Y quedaría usted más tranquilo, por lo menos.

—Gracias, señor Drake. Seguiré su consejo sin perder un instante. Y si algo nuevo supiera, le telefonearía enseguida para comunicárselo. Repito mis gracias. Muy buenas noches y… póngame a los pies de su esposa.

—¡Un momento, señor Clayburn!

—Diga.

—¿Pudo usted enterarse por lo menos de qué periódicos eran esos reporteros?

—Uno de ellos, de un periódico local. Otro parecía haber llegado expresamente de Nueva York y, los dos restantes, de Baltimore.

—¿Está usted seguro de que los forasteros hicieron el viaje con el exclusivo objeto de entrevistarse con Penningford?

—Lo dijeron ellos. Se lamentaron de haber hecho un viaje tan largo para no encontrar a quien buscaban.

—Hum…

Milton se quedó pensativo unos instantes. Después:

—¿Puede decirme algo más?

—Nada, señor Drake.

—Entonces, muchas gracias y muy buenas noches, señor Clayburn.

Colgó el auricular, hondamente preocupado.

—¿Qué ha ocurrido? —inquirió Mavis, que había tenido que juzgar de lo que se decía por las palabras que escuchaba a su esposo.

Se lo dijo éste. Y agregó:

—Quizá me haya precipitado un poco al darle ese consejo. Debiera haber hecho ciertas averiguaciones primero. A lo mejor se le ocurrió a Penningford regresar bruscamente a su casa por causa que desconocemos.

—¿Dejando atrás el equipaje?

—Si cuando tomó la decisión, corría el riesgo de perder el aeroplano si regresaba…

Se interrumpió para descolgar, de nuevo, el aparato.

—Conferencia con Baltimore, señorita —le dijo a la Central.

Y dio su número y el de la persona con la que deseaba comunicas.

—No hay razón alguna —le dijo luego a su esposa—, para que nos quedemos sin cena.

Y, uniendo la acción a la palabra, se sentó, de nuevo, a la mesa.

Tomaban los postres cuando sonó el timbre del aparato. Milton se levantó, fue a la mesita, descolgó el auricular.

—Conferencia con Baltimore —le dijeron—. Hablen.

Una voz lejana sonó al instante preguntando:

—¿Diga?

—Milton Drake al habla. Desde Florida. Deseo hablar con el señor Penningford.

—¿Con el señor Penningford? —expresaba sorpresa la voz—. Aguarde unos instantes.

Esta vez el sorprendido fue el multimillonario. ¿Se hallaría Penningford en Baltimore después de todo? Había preguntado por él nada más que por ver qué pasaba. Esperanza de encontrarle allí no había tenido ninguna. La voz que le contestó a los pocos momentos, sin embargo, fue femenina. Y conocida.

—A fe mía —dijo ésta animadamente—, que tú eres la última persona de quien hubiera esperado tener noticias a estas horas. Habla Lydia… aunque supongo que ya me habrás reconocido. ¿Cómo se te ha ocurrido telefonearme desde tan lejos, Milton?

—Deseo hablar con Zachary, Lydia.

—¡No me digas que no le has visto!

—¿Yo? —exclamó Milton, fingiendo sorpresa—. ¿Aquí?

—¿No estás junto al lago Okichobi?

—Sí.

—¡Tiene gracia que me llames a mí cuando a Zach le tienes, como quien dice, por vecino!

—Pero… ¿quiere decir eso que se halla en Florida?

—Y en Miami por más señas. Desde hace cuatro días. ¿Por qué no habrá pasado a visitaros?

—Misterio. ¿Dónde se aloja?

—Si quieres que te diga la verdad, no se me ocurrió preguntárselo siquiera. Marchó para pocos días. Cuestión de negocios, según tengo entendido. Me dijo que estaría ausente cuatro días, por lo menos, y no más de siete.

—¿Bajó por carretera?

—Marchó en avión y por aire piensa regresar también.

—¿No has tenido noticias suyas desde que se fue?

—Ni las esperaba. ¿Por qué lo preguntas?

—Por dos razones: porque no ha venido a visitarnos, y porque me extraña que no haya sabido yo por algún otro conducto que se hallaba tan cerca.

—Oh, no te extrañe. Yo soy la única persona que sabe adónde ha marchado.

—¿No se lo has comunicado tú a nadie?

—Ni a un alma.

—¿Ni a la Prensa?

—¿No te digo que ni a un alma? Y a la Prensa menos que a nadie. No hubiera tenido objeto en cualquier caso. Aparte de que Zach parecía tener especial empeño en que no se supiera. Algún negocio importante, por lo visto, del que no quiere que se entere la competencia. Nada me extrañará que se enfade cuando se entere de que me he ido de la lengua contigo…

—¡Caramba, Lydia, no puede enfadarse por eso!

—¿Tú crees? ¿Por qué no ha ido a verte entonces? Por lo visto, hasta tú ibas incluido en la prohibición y yo no he sabido comprenderlo. Pero, escucha, ¿a qué viene tanta pregunta?

—Es una simple muestra —contestó el multimillonario—, de la insaciable curiosidad que me caracteriza. Gracias, Lydia. Me acercaré a Miami mañana para ver si doy con el paradero de tu marido. ¿Quieres que le diga algo de tu parte?

—Dale recuerdos y, como medida de precaución, dile los años que tiene por si los ha olvidado. Tiene una marcada predilección por imaginarse que aún no ha cumplido los veinte y que puede obrar en consecuencia.

—Le aconsejaré que no se desmande… aunque no puedo imaginármelo haciéndolo —contestó Milton, riendo—. ¿Algo más, Lydia?

—Nada. Que le des recuerdos a Mavis.

—De tu parte, hija mía.

Cortó la comunicación y se volvió hacia Mavis con el entrecejo fruncido.

—Lydia cree, firmemente, que su marido se encuentra en Miami todavía.

—¿Por qué no había de creerlo…? ¿Qué ha dicho, en suma?

El multimillonarios repitió la conversación sostenida. Y terminó diciendo:

—Penningford viene a Miami sin comunicarle a nadie, más que a su esposa, su destino. Ni siquiera a nosotros, con quienes tanta amistad le une y que tan cerca nos hallamos, nos visita. Sin embargo, en Nueva York, en Baltimore y en Miami, la Prensa no sólo sabe que se encuentra en Florida, sino hasta el hotel en que se aloja. Misterio número uno.

Penningford se levanta más temprano que de costumbre, se marcha del hotel sin desayunar siquiera y en momentos en que casi resulta imposible hacerlo sin ser visto y, no sólo no vuelve a las hora habituales, sino que se pasa el día entero sin dar señales de vida ni enviar ningún recado. Misterio segundo.

Unos desconocidos asesinan en la carretera a un joven, que muere pronunciando el nombre de Penningford y sus señas. Misterio tercero. ¿Qué consecuencia sacas de todo ello, Mavis?

—Que todo está relacionado.

—¿El asalto al hotel también?

—A eso —reconoció la mujer—, no le encuentro la relación por ninguna parte. Pero ¿quién sabe? Cosas más raras se han visto.

—Dime lo que piensas.

—De los datos que conocemos —repuso ella, hablando muy despacio—, sólo podemos sacar las consecuencias siguientes: Penningford vino a Florida para entrevistarse con alguien en secreto. No sabía a ciencia cierta cuándo tendría lugar la entrevista; pero estaba seguro de que no iba a ser a su llegada: por eso le dijo a Lydia que no estaría ausente más de siete días ni menos de cuatro.

Alguien que, a pesar de sus precauciones, conocía sus propósitos y deseaba impedir que la entrevista se celebrase, se trasladó a Florida, apresó al hombre con quién esperaba hablar Zachary, le tuvo prisionero días o, por lo menos, horas, le condujo luego a un lugar desierto de la carretera, y le quitó la vida…

Milton asintió con un gesto.

—Ésa es mi opinión también —dijo—. La víctima sabía dónde se alojaba Penningford y tenía para él un mensaje que no tuvo tiempo de comunicarte. Es evidente que era a él a quien Zachary esperaba.

—Y el mero hecho de que le estuviese aguardando y no supiera cuándo iba a verle, nos proporciona otro detalle: el joven ése no residía en Miami. Vino aquí con el exclusivo propósito de ver a Zachary.

—Pero —inquirió Milton—, ¿cómo estás tan segura de que estuvo prisionero unas horas por lo menos?

—Por las precauciones tomadas para que no pudiera identificarse. Las marcas de la ropa interior, las etiquetas del sastre, las plantillas de los zapatos, se las tuvieron que quitar en otra parte. Ni hubo tiempo de que lo hiciesen en la carretera, ni se hubieran arriesgado a hacerlo por temor a que se les sorprendiera en el acto.

—Es cierto. Y, teniendo todo eso en cuenta, la desaparición de Penningford reviste caracteres siniestros. ¿Es posible que los asesinos del joven tengan la intención de eliminar a Zachary de igual manera? ¿Le habrán secuestrado y dado muerte?

—Si han obrado con él como con el otro, es posible que se haya encontrado ya su cadáver en algún camino. Hasta mañana, no obstante, es difícil que lo sepamos.

Movió el multimillonario la cabeza afirmativamente.

—Son muchas —dijo—, las preguntas que se me ocurren y a las que no hemos hallado respuesta. ¿Por qué era necesario que Zachary celebrara con ese joven una entrevista secreta?

¿Qué mensaje tenía éste para él y por qué recurrió alguien al asesinato por impedir que se lo diera? ¿Quién le dijo a la prensa que Penningford se hallaba en Miami y cómo supieron en qué hotel? ¿Por qué tenían los periodistas tanto interés en hablar con Penningford? ¿Quién es el misterioso joven? ¿Qué…?

—Es inútil —le interrumpió la esposa—, que nos devanemos los sesos. Aguardaremos a mañana. Quizá, para entonces, se haya identificado el cadáver y los periodistas den a conocer con qué fin se presentaron en Miami. ¿Quieres que demos una vuelta por el lago?

—Vamos —asintió Milton—. Hace una noche magnífica, y hay una luna de enamorados.

La asió del brazo, y juntos salieron al jardín de la parte posterior de la casita, encaminándose a la orillas del Okichobi.

CAPÍTULO III

BRANDON RECIBE DOS VISITAS

Nada dijo la radio en su noticiario de la mañana. Ni se habló del asesinato, ni de la desaparición de Penningford, ni de cosa alguna que con tales sucesos estuviese relacionada.

—Debiéramos de habérnoslo supuesto —dijo Milton—. Es un poco prematuro para hablar del caso. La policía habrá iniciado sus investigaciones, pero no dará a conocer la noticia hasta estar completamente segura que de desaparición se trata, en efecto.

—Confiemos —murmuró la esposa—, en que se mostrarán menos discretos los diarios.

Pero poco pudieron sacar en limpio de ellos cuando llegaron, en los primeros momentos, por lo menos. La noticia del asesinato, publicada ya en los periódicos de la tarde anterior, figuraba de nuevo, prominentemente, en el diario de Miami, con ligeros variantes. No se había logrado establecer la identidad de la víctima. Se reproducía un retrato lo bastante defectuoso del interfecto, con la esperanza de que algunos de los lectores le reconociesen y pudiera aportar algún dato que esclareciera el misterio.

De Penningford, nada.

Los diarios de Baltimore aún se mostraron más parcos. No tratándose de un crimen local, se limitaron a dar la noticia escueta en cuatro líneas de una de las páginas interiores.

Comentaron los esposos el caso, no poco chasqueados y Milton se puso, a renglón seguido, a leer la sección financiera de uno de los periódicos de Baltimore. Estudió las cotizaciones de los diversos valores que poseía y, antes de abandonar la lectura, echó una mirada a la columna dedicada a comentarios y rumores recogidos en el mundo de las finanzas.

El primer párrafo tuvo la virtud de desvanecer su indiferencia. Despertó su interés en serio el segundo. Le irguió en su asiento el tercero. Le hizo ponerse en pie de un brinco el cuarto. Y, al leer el quinto, tiró el periódico con rabia sobre la mesa.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Mavis, asombrada.

—Hay veces —le contestó su esposo, con ira—, en que creo que todos los periodistas debieran de estar metidos en la cárcel.

—Pero… ¿qué sucede?

—Escucha esto, y dime si no tiene su autor instintos criminales.

Y, tomando el periódico de nuevo, leyó, en voz alta, de la que en vano intentó eliminar todo vestigio de enfado.

«Se murmura que cierta compañía minera dista mucho de ser tan fuerte como siempre habíamos supuesto».

Se asegura que el estado de sus finanzas obligará en breve a que investiguen sus libros las autoridades federales.

Algunos afirman que la inminencia de tal suceso explica la precipitada marcha de Baltimore de su presidente, que de la noche a la mañana abandonó nuestra villa sin dar cuenta a nadie del punto a que se dirigía.

Hay quien ha visto en su viaje indicios claros de fuga. Nosotros, ni lo rechazamos ni lo admitimos. Sólo una cosa podemos participar a nuestros lectores: la habilidad de nuestra redacción se ha puesto de nuevo de manifiesto. Uno de nuestros representantes, penetrando el misterio, se puso sobre la pista que había de conducirle a uno de los hoteles de más lujo de cierta famosa playa de Florida. La suerte, no obstante, le volvió la espalda cuando el éxito parecía a punto de coronar sus esfuerzos. El pájaro había volado cuando se presentó en su busca. Y hasta el instante de entrar en máquina, no se tiene la más leve idea de su paradero.

—Y, por si esto fuera poco —anunció, con creciente ira el multimillonario—, y pudiera subsistir duda alguna en el ánimo de los lectores, se tiene la desfachatez de publicar la siguiente noticia al pie de la misma columna:

«Miami. — Urgente. —La Gerencia del Hotel Continental acaba de poner en conocimiento de las autoridades que conocido magnate Zachary J. Penningford, presidente de la compañía Mother Lode Mines Incorporated, ha desaparecido la madrugada pasada de su cuarto sin notificar a nadie su partida. Se ignora en qué dirección ha marchado y si tiene el propósito de regresar más adelante a su alojamiento. La familia, consultada, asegura desconocer su paradero. La policía investiga por si hubiera sido víctima de un accidente, aun cuando se opina, que, de ser ésta la explicación del hecho, se hubiese dado ya con su cuerpo. Mantendremos a nuestros lectores informados del resultado de las pesquisas».

—Ahora sabemos, por lo menos —respondió Mavis, serenamente—, a qué obedeció la afluencia de periodistas anoche.

—Pero ignoramos —dijo Milton—, quién les dio a conocer el paradero de Penningford. Trae ese periódico. A ver qué dice.

Tomó el que Mavis había estado leyendo y buscó en la sección financiera. Decía poco más o menos que el otro, quizá con un poco más de comedimiento pero con intenciones no menos aviesas.

—La acusación —observó Mavis—, es absurda.

—¿Absurda? —exclamó el multimillonario—. Reúne todas las condiciones necesarias para que Penningford lleve a sus autores a los tribunales.

—Si vive… —murmuró la esposa.

—Y —contestó Milton con violencia—, aunque haya muerto. Me encargo yo, personalmente, de que alguien pague caro ese libelo.

Volvió al teléfono, y pidió conferencia con su acreditado agente de banca y bolsa de Baltimore.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó ella.

—Lo que las circunstancias exigen. ¿Tú crees que voy a cruzarme de brazos y dejar que se hunda Mother Lode Mines Incorporated?

—¿Podrás evitarlo?

—No solamente podré, sino que voy a hacerlo. Y averiguar lo que esto significa al propio tiempo. Cuando lo logre, habré descubierto lo que ha sido de Penningford y su paradero.

Le dieron la comunicación enseguida.

—¿Quién habla?

—John Brandon —le contestaron—. ¿Quién es usted?

—Milton Drake. Hablando desde Florida. ¿Qué sucede en la Bolsa esta mañana?

—¿Se refiere a la situación general?

—Me refiero a las acciones de Mother Lode Mines.

—Un desastre. ¿Leyó los comentarios de la Prensa? Han surtido su efecto. Hay verdadero pánico.

—¡Deténgalo!

—¿Cómo?

La voz de Brandon expresaba sorpresa.

—Que lo detenga. Enseguida. Dé a sus agentes las órdenes oportunas. Compre por mi cuenta todas las acciones que salgan a la venta.

—Le va a costar caro, señor Drake. ¿Por qué no aguarda a mañana si le interesan? Al paso que va la cosa, casi las podrá conseguir entonces regaladas.

—¡Al diablo sus advertencias! Le he dicho que compre, qué quiero evitar el pánico, que pretendo sostener su precio si puedo y, en caso contrario, de quedármelas todas si es preciso.

—Usted manda, desde luego. ¿Hasta dónde está dispuesto a llegar?

—¡Hasta el límite! No deseo esas acciones y puede abstenerse de comprar si el precio se mantiene firme. Pero, mientras baje, ¡no deje escapar ni una que se ofrezca! Nada más de momento. Espero encontrarme en Baltimore esta tarde y le haré una visita.

Cortó la comunicación y se volvió hacia Mavis.

—¿Me acompañarás al aeródromo, supongo?

—Y ¿a Baltimore?

—No. Es mejor que no te muevas. Alguien ha de vigilar las cosas por este extremo. Y si Penningford se halla prisionero como sospecho, no debe andar muy lejos. Quizá puedan ayudarnos los seminoles en eso. Llama a John de los Everglades. Pídele que investigue. Es posible que alguno de los indios haya observado algo que pueda proporcionarte una pista.

Y, mientras Mavis hacia lo que solicitaba su marido, éste telefoneó al campo de aviación de Miami para averiguar a qué hora salía el primer avión para Baltimore.

Eran las cuatro y cuarto de la tarde cuando Milton Drake entró en las oficinas de Brandon, Seth y Wester, corredores de banca y bolsa. El primero, primero, avisado por teléfono desde el aeródromo de la llegada del multimillonario, le estaba aguardando en su despacho.

—¿Cómo anda el mercado? —inquirió Milton tomando asiento después de los saludos de rigor.

—Ha tenido sorpresas. Por lo menos para nosotros.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Que no somos los únicos que andan comprando acciones de la Mother Lode Mines Incorporated.

—Me lo temía. ¿Se ha logrado algún alza?

—Hemos entrado en alza demasiado tarde para obtener ninguna gran ventaja. El resultado lo veremos mañana.

—¿Con qué depreciación han cerrado?

—Seis enteros.

—¿Tanto?

—Habían perdido diez cuando nosotros entramos. Es un verdadero triunfo que, en tan poco tiempo, hayamos conseguido alzarlas cuatro.

—¿Quién compra?

—Lewes & Compton.

—¿Por cuenta de quién?

—No lo sé.

—¿Hay medio de averiguarlo?

—Ninguno, que yo sepa.

—Leves & Compton…

—Por ética profesional se negarían a comunicarnos el nombre de su cliente. Y, por idéntico motivo, a nosotros no se nos diría ocurriría preguntárselo.

—Comprendo.

Sacó un talonario de cheques. Extendió uno. Se lo entregó al corredor.

—El valor de esté cheque —dijo—, no representa límite. Repondré fondos cuantas veces sea preciso.

Brandon le miró, con curiosidad.

—Perdón, señor Drake —murmuró—. Es un poco indiscreta la pregunta y, si usted la considera improcedente o no desea contestarla, la retiro; pero… ¿por qué tiene tanto empeño en sostener las acciones de esa compañía?

—Las razones son muchas. Creo, no obstante, que le bastará con una. Yo soy uno de los principales accionistas de la Mother Lode Mines Incorporated, conque tengo que sostener el precio aunque no sea más que por egoísmo.

Se levantó de su asiento.

—Espero —dijo—, hacerle una visita mañana. Sin embargo, si por cualquier causa tuviera usted necesidad de verme antes o de hablar conmigo, no tiene más que llamar a mi casa. De hallarme yo ausente, podrá usted entenderse con mi hijo.

—Lo tendré en cuenta, señor Drake. ¿Tiene la amabilidad de aguardar un instante? Aun he de extenderle el recibo.

Cumplido dicho requisito, acompañó al multimillonario a la puerta y, no había hecho más que regresar a su despacho y sentarse, cuando le fue anunciada otra visita.

Leyó la tarjeta: Howard Fellowes. Abogado.

—No le conozco —le dijo a su secretaria—. ¿Ha dicho lo que desea?

—Asegura que se trata de algo confidencial que sólo a usted puede comunicarle.

Brandon vaciló unos segundos.

—Que pase —dijo, por fin.

El aspecto de Howard Fellowes no le recomendaba. Era alto, delgado, de afilado rostro, labios finos que formaban línea recta, y nariz aguileña que acentuaba su parecido con el de un ave rapaz. John Brandon le cobró antipatía desde el primer instante. Pero, por cortesía, le invitó a sentarse.

—Me han dicho, señor Fellowes —empezó—; que desea usted hablar confidencialmente conmigo.

—En efecto, señor Brandon —respondió el abogado con voz seca, fría, impersonal—, el asunto que me trae es de la incumbencia de los socios de esta entidad y no puede ser resuelto por subordinados. Usted, por cierto, es el más indicado para atenderme puesto que, según mis informes, es el que lleva el peso de la dirección de la casa.

—¿De qué se trata, señor Fellowes?

El abogado guardó silencio unas segundos, escudriñando el rostro de su interlocutor. Luego dijo, muy despacio:

—De la Mother Lode Mines Incorporated.

Brandon no dio muestra alguna del interés que en él había despertado el nombre. Preguntó, con cierta indiferencia.

—¿Es usted el representante legal de esa Corporación, acaso?

—No me une a dicha casa —respondió el otro, con acidez—, lazo de ninguna clase.

—¿Tendrá usted acciones de las que quiera desprenderse por cuenta de algún cliente, quizá?

—He venido a hablar de compra, no de venta, señor Brandon.

—Si lo que usted desea es encargarnos de que compremos acciones por cuenta suya, señor Fellowes, lamento tener que decirle…

—Que no puede aceptar el encargo porque ya está comprometido por otro lado. ¿No es eso?

—¿Cómo lo sabe?

—De ello venía a hablarle.

Brandon se puso en guardia. Dijo:

—Usted tiene la palabra.

El abogado apoyó los codos en la mesa. Juntó las yemas de los dedos, formando con las manos una tienda de campaña. Pegó el ápice a los labios mientras contemplaba al corredor de banca y bolsa por entre entreabiertos párpados.

—Señor Brandon —dijo, con estudiada lentitud—, tengo un cliente que compra acciones de la Mother Lode Mines Incorporated…

—¿Bien?

—Se vale, para ello, de los servicios de la casa Lewes & Compton…

—¿Bien? —repitió el corredor.

—Ha observado esta mañana que, como comprador de tales acciones, ustedes le hacían la competencia…

—Y… ¿le molesta?

—Bastante. Le parece una tontería que haya pugna y que, como consecuencia, suban las acciones con grave perjuicio para ambos…

—¿Para qué ambos?

—Para el cliente de ustedes y para el mío, y de Leves y Compton, naturalmente.

—Es una lástima, desde luego —asintió, tranquilamente, Brandon—. En cambio, los propietarios de las acciones se benefician.

—Cosa —insinuó el abogado—, que no le interesará a usted con exceso.

—Señor Fellowes —observó el corredor, con sequedad—, lo que a mí me interese o deje de interesar es completamente ajeno al caso. Usted ha venido aquí con un fin determinado. Supongo que su tiempo es tan precioso como el mío. ¿Por qué no prescinde de los preámbulos y entra de lleno en materia?

—El consejo es bueno y me apresuro a seguirlo. Señor Brandon, quiero hacerle un ofrecimiento…

—¿Un ofrecimiento?

El otro movió, afirmativamente, la cabeza.

—No hay necesidad de que usted y Lewes tiren a degüello. Quiero proponerle que esa competencia desaparezca y que actúen los dos de acuerdo.

Brandon le miró con sorpresa.

—Me parece —anunció—, que no le comprendo.

—Seré más explícito. Dé facilidades a Lewes… no se apresure en hacer compras… deje que se le adelante… no intente adquirir una partida más que cuando vea que a Lewes no le interesa…

A Brandon le entraron ganas de reírse.

—En suma —dijo, con sarcasmo—, usted me pide que abandone a mi cliente y que dé todo el negocio a Lewes.

—No del todo, señor Brandon, no del todo… —aseguró untuoso, el abogado—. No es justo que pierda usted sus beneficios… ni que abandone por completo a un cliente que le paga…

—Y —quiso saber el corredor, con ironía—, ¿cómo conjuga usted eso con lo que acaba de pedirme?

—De una manera muy sencilla. Lewes & Compton le permitirán que compre, de vez en cuando, para que su cliente no quede defraudado. Y usted percibirá una comisión de dos enteros en cada acción que dichos señores compren. En prueba de buena fe, mi cliente me autoriza a anticiparle a usted la cantidad que solicite a cuenta de futuras comisiones.

A Brandon se le encendió el rostro y tuvo que hacer un violento esfuerzo para no coger de cuello al abogado y echarle a puntapiés de su despacho.

—¿Quién es su cliente, señor Fellowes? —quiso saber.

—Eso —le respondió el abogado—, me es vedado decirlo. Pero no tiene usted por qué temer que deje de abonársele lo prometido puesto que, como ya he dicho, estoy autorizado para adelantarle las cantidades que me pide.

—¿Está usted seguro de que Lewes & Compton se prestarán a la combinación ésa?

—¿Qué necesidad tienen ellos de conocerla?

—¿Cómo van a permitirme entonces que compre de vez en cuando?

—Mi cliente les dirá a Lewes y Compton que un asociado suyo, ignorando sus propósitos, había encomendado a ustedes la adquisición de acciones de la Mother Lode. Para evitar el mal efecto y la sensación de falta de seriedad que daría el que fueran anuladas las órdenes por ustedes recibidas, mi cliente ha consentido que continúen ustedes actuando en su nombre… En fin, no se preocupe de eso, que todo está previsto. Lewes & Compton recibirán las instrucciones necesarias para que alguna que otra acción caiga en sus manos. Por consiguiente…

Empezó a sacar un talonario del bolsillo.

Brandon se puso en pie, sin disimular por más tiempo su ira.

—Señor Fellowes —dijo, y la voz le temblaba—, he tenido con usted una paciencia infinita. Su ofrecimiento es un insulto y trabajo me cuesta no tirarle por la ventana. Si en algo estima su seguridad, le aconsejo que salga cuanto antes de mi despacho y que no vuelva a asomarse a él mientras viva.

Cruzó el cuarto. Abrió la puerta. Fellowes no pareció inmutarse. Guardó nuevamente el talonario. Se puso en pie sin prisas. Se encaminó a la salida.

—¡Qué lástima tan grande —murmuró, al pasar junto al corredor—, que no nos hayamos entendido! Lástima, sí. Para usted, amigo mío.

Y rió amargamente cuando se cerró tras él la puerta, con violencia.

Una vez solo, John Brandon descolgó el teléfono, marcó el número de Druid’s Hollow, y preguntó por el multimillonario. Éste aún no había llegado a casa. Pero estaba Milty. Y a él le contó, con indignación, lo ocurrido.

Milton sacudió la cabeza cuando se enteró del suceso media hora más tarde.

—Mal asunto, Milty —dijo—, muy mal asunto. Aun no veo claro cuál es el objeto perseguido. Pero no cabe duda que se está obrando de acuerdo con un plan cuidadosamente trazado por gente para quien no tiene importancia un asesinato más o menos. Es preciso que averigüemos quién es el enemigo. Y, hoy por hoy, me parece que Lewes & Compton son los que nos ofrecen mayores probabilidades de conseguirlo. Dame el listín… quiero ver las señas de sus oficinas.

Y, después de haberlas buscado, contó al muchacho todo lo que había sucedido en Florida y las instrucciones que Brandon, Seth y Wester habían recibido.

Era medianoche cuando una figura que cubría la cabeza con una capucha negra penetró en las oficinas desiertas de Lewes & Compton y se puso a repasar la correspondencia, las copias de los recibos, y las entradas en los libros de contabilidad de la firma. Permaneció muy poco rato allá adentro y encontró sin dificultad los datos que le interesaban. El mismo nombre figuraba como comprador de todas las acciones de la Mother Lode Mines Incorporated adquiridas por la compañía Prolifex Amalgamated, con domicilio social en la vecindad del Patepsco.

Tomó nota el Encapuchado. Dejó todo como lo hallara y abandonó el edificio sin tener ningún tropiezo por el camino.

CAPÍTULO IV

TÁCTICA NUEVA

A la mañana siguiente, todos los periódicos publicaban, en lugar destacado de la sección financiera y en grandes letras, un anuncio que ocupaba la cuarta parte de una plana. Decía lo siguiente:

«Aviso: La Junta Directiva de Mother Lode Mines Incorporated, convoca con carácter Urgente Junta General Extraordinaria De Accionistas, para las diez en punto de la mañana del día doce del actual en primera convocatoria, y para las diez y media en segunda, en su domicilio social 1842 Pennsylvania Avenue, Baltimore. Los interesados depositarán sus acciones o resguardo acreditativo de sus posesiones en la caja social para tener derecho a voto. Se suplica la asistencia plena».

—¡Ya era hora! —exclamó el multimillonario al leerlo—. Empezaba a extrañarme que no hiciera nada la compañía por salir al paso de los rumores que con tanta insistencia circulan.

—Para un poco tarde lo han dejado —observó Milty—. Debiera haberlo hecho enseguida. No van a agradecérselo ni pizca los que se hayan desprendido de sus acciones si luego resulta que todos los rumores son falsos.

Terminó el desayuno y se levantó de la mesa.

—Me marchó, papá —dijo—. Vamos a ver lo que consigo. ¿Vas a salir tú?

—De no ocurrir algo inesperado, no pienso moverme de aquí hasta primera hora de la tarde. ¡Que tengas suerte, Milty!

—Procuraré fabricarme yo mismo toda la suerte que necesite.

Marchó el muchacho y su padre no volvió a tener noticias de él en toda la mañana. Habló Milton con su esposa al mediodía. Luego, en vista de que Milty no se presentaba, se sentó a la mesa solo, comió sin prisas y, allá a las tres de la tarde, sacó el automóvil y se dirigió a las oficinas de los corredores de banca y bolsa.

—¿Ha leído la convocatoria? —inquirió Brandon, después de los saludos de rigor.

—Salta demasiado, a la vista para que pudiera pasárseme por alto —le respondió, sonriendo, el multimillonario.

—¿Supongo que asistirá?

—Tendría que suceder algo muy gordo para que me abstuviera de hacerlo. Una cosa tengo que pedirle.

—Diga.

—Quiero tener a tiempo las acciones que por mi cuenta hayan adquirido. Pudieran hacerme falta si hay discusiones y pugna de criterios.

—¿A qué hora las quiere?

—A las nueve y media mañana por la mañana.

—Cuente con ellas.

—¿Qué sucede por aquí?

—Algo ha pasado. Cuando llegué al despacho esta mañana, me encontré con una carta sobre la mesa.

—¿Relacionada con la Mother Lode? —inquirió Milton.

—Y escrita, seguramente, por el abogado Fellowes, aunque no llevara su firma.

—¿Una propuesta?

—Un aviso en toda regla.

—¿Le aconsejaba que aceptara su ofrecimiento?

—Y que diera las órdenes oportunas para que nuestros agentes no hicieran compras.

—¿Usted lo hizo?

—¿Es necesaria la pregunta?

—En rigor, no —confesó el multimillonario—. ¿Han adquirido ustedes muchas acciones?

—Más de las que habíamos esperado.

—¿Se sostiene el precio?

—Por extraño que parezca, se ha producido una nueva baja.

—¿Cómo es eso posible?

—Nuestro competidor, quienquiera que sea, ha desarrollado una nueva táctica.

—¿Cuál?

—La de vender acciones —fue la sorprendente respuesta—, en lugar de comprarlas. En cuanto empiezan éstas a acusar un alza, lanzan una nueva partida al mercado para contrarrestarla.

—¿Lewes & Compton?

—¡Quiá! Se notaría demasiado. Lewes y Compton continúan comprando aunque con tiento para no estropear el tinglado. Es otro el encargado de vender cuando hace falta.

—Ese plan de campaña debe estar costándole a alguno un ojo de la cara —observó el multimillonario—. Y echa por tierra cuantas teorías había yo forjado. Creí en un principio que lo que se pretendía era sembrar el pánico, conseguir que las acciones diesen un bajón considerable, inducir los que las poseyeran a deshacerse de ellas antes de que se convirtiesen en papel mojado, y adquirirlas a bajo precio para obtener el control de Mother Lode Mines Incorporated.

Por lo visto, me equivoqué. Lo que se busca es hundir a la compañía a toda costa y por completo. Pero ¿con que objeto? ¿Qué piensa ganarse con ello? Y… ¿podrá esa gente conseguirlo? Después de todo, el número de acciones es limitado. Y, si se lanzan a vender en cantidad las que tienen y las que vayan comprando, acabarán agotando las existencias que irán a engrosar, por cierto, las que ya se encuentran en nuestras manos. ¿Entiende usted la jugada, Señor Brandon?

—Creo —respondió éste—, que empiezo a comprenderla. Lo sucedido hoy no volverá a repetirse. Ha sido un simple recurso para impedir que subieran, si es que nos negábamos a hacer lo que de nosotros se había solicitado. Confían poder recuperar, a la larga, todas las acciones que han vendido y cuantas nosotros hemos adquirido, por añadidura.

—¿De qué manera?

—No lo sé, señor Drake. Pero algo traman. Lo confirma una llamada telefónica que recibí poco antes de presentarse usted aquí esta tarde.

—¿De quién?

—De Fellowes. Pero no dio su nombre al principio por miedo a que le colgase el aparato antes de que hubiese hablado.

—¿Qué quería?

—Saber el nombre de la persona por cuenta de la cual estábamos comprando.

—¿Con qué objeto?

—Ponerse al habla con ella en vista de que toda negociación conmigo había fracasado.

—¿Qué le repuso usted?

—Que no teníamos por costumbre dar el nombre de nuestros clientes a nadie y que le agradecería que, en lo futuro, se abstuviera de molestarme.

—Se mostró usted muy comedido.

—No tanto como pudiera deducirse de mis palabras. Me he limitado a dar la esencia de mi respuesta, sin citar los términos exactos ni el tono en que fueron pronunciadas —dijo el corredor, riendo.

—¿Qué efecto le produjo a él?

—Corte la comunicación sin esperar a ver de qué forma reaccionaba.

—Lo cual fue un error, en mi opinión, puesto que, de haberlo escuchado hasta el fin, quizá hubiese obtenido una idea de cuáles eran sus planes.

—Ese cuervo —aseguró Brandon, convencido—, es demasiado astuto para revelar detalle que pueda ayudarle al contrario. No permitirá que adivinemos sus propósitos hasta que no haya manera de que podamos frustrarlos.

Hubo unos momentos de silencio. Luego:

—¿Qué sabe usted de Prolifex Amalgamated, señor Brandon?

—Que es la primera vez que oigo nombrarla. ¿A qué se dedica y por qué lo pregunta?

—Simple curiosidad. Vi el nombre. Me chocó. Y, al acordarme de él ahora, se me ha ocurrido preguntarle.

El corredor de banca y bolsa dirigió una mirada perspicaz a su interlocutor, pero se abstuvo de hacer comentarios.

—¿Tiene alguna nueva orden que darnos?

—Ninguna. Sigan ustedes comprando. ¿Cómo andan de fondos?

—Lo pondremos en su conocimiento cuando nos hagan falta.

—Conforme.

Milton se puso en pie.

—Hasta mañana pues, señor. Brandon. Y repito lo que ya le dije: si tiene necesidad de hablar conmigo, ya sabe dónde encontrarme.

Se dirigió a la puerta. Se detuvo con la mano en el tirador. Dijo, volviéndose muy despacio:

—Señor Brandon… esa gente está dispuesta a llegar a extremos. No se conformará con su negativa. Nada me extrañaría que se presentara aquí alguno con el propósito de obligarle a revelar el nombre de su cliente…

—Toda tentativa en esa dirección, señor Drake, está destinada, al fracaso.

—Pudieran —advirtió el multimillonario—, recurrir a la tortura incluso.

—¿No le paree eso un poco melodramático? Creo que exagera usted la nota, señor Drake. Ello no obstante, puedo asegurarle que, cuando se trata de una cuestión de principio, ni las torturas son suficientes para conseguir que mis intenciones cambien.

Milton Drake sacó un cigarrillo. Lo encendió. Dijo, mirando al otro por encima de la llama del mechero:

—Quiero que tome usted buena nota de lo que voy a decirle. Yo no pido heroísmos. Yo no quiero que padezca nadie por culpa mía. No tengo ningún deseo de que esa gente sepa que soy yo quien compra. Pero, en caso extremo, tampoco veo la necesidad de que lo oculte. Si tanto insiste, si dan muestras de ir a recurrir a la violencia, dígalo sin escrúpulos. Eso sí, en caso de que tal cosa sucediera, me gustaría saberlo le más aprisa posible. ¿Ha comprendido?

—Perfectamente, señor Drake. Y agradezco su autorización. No espero, sin embargo, que tenga que valerme de ella.

—Me temo, señor Brandon —repuso el multimillonario, abriendo la puerta—, que yo no soy tan optimista. Muy buenas tardes.

Encontró a Milty en la escalinata que conducía a la entrada principal cuando llegó a Druid’s Hollow.

—¿Cuando has vuelto? —le preguntó.

—Hace un instante. Vengo de dejar el coche en el garaje. Aún no he entrado en casa.

—¿Has comido?

—No tuve tiempo. Pediré ahora que me preparen algo.

—¿Qué conseguiste?

—Obtener la información que deseabas.

—Vete al comedor entonces. Ya me reuniré contigo después de dejar el coche.

Pero no le permitió que dijera una palabra luego, hasta haber satisfecho el apetito. Más tarde, de sobremesa, el propio muchacho dio principio a su informe sin esperar a que le interrogaran.

—Prolifex —dijo—, cuenta con un mes escaso de existencia.

—¿Sus fines?

—Compra, venta y explotación de propiedades mineras.

—¿Cuántas ha comprado, vendido u explotado hasta la fecha?

—Ninguna por lo visto. No parece haber dado principio a sus actividades.

—Eso, claro está, no es cierto, puesto que ha iniciado una campaña para hundir a la Mother Lode Mines Incorporated.

—La campaña ésa es secreta y, por consiguiente, no consta.

—¿Capital?

—Cien mil dólares.

—Poco van a durarle a Amalgamated por el camino que lleva. ¿Cómo está constituido?

—Por acciones.

—No recuerdo haber oído hablar de tales valores.

—No se cotizan. No solicitaron los interesados que se hiciera. Los socios se las repartieron. Y el capital consta en efectivo. Sé, de buena tinta, que hay cien mil dólares en determinado banco a nombre de la compañía.

—¿Cuántos socios son?

—Tres.

—¿Sabes su nombre?

—Orville Reading, ingeniero de minas… Melville Channon, rentista…

—¡Melville Channon! —exclamó el multimillonario—. ¡Ese hombre forma parte de la junta Directiva de la Mother Lode!

—Me figuré que lo sabrías.

—¿Quién es el tercero?

—Howard Fellowes.

—¿El abogado? —inquirió Milton, con sorpresa.

—El mismo.

—Habrá que investigarle.

—He aprovechado bien el tiempo. Por eso he venido tan tarde.

—¿Qué has descubierto de Howard?

—Según los que le conocen, no tiene dónde caerse muerto.

—Y, sin embargo —murmuró, pensativo, el padre—, ha encontrado dinero para invertirlo en la Prolifex.

—Es —asintió el muchacho, mirando a su padre, con regocijo—, el principal accionista.

—¿Que estás diciendo?

—Lo que oyes. Orville y Melville no poseen más que diez mil dólares de acciones cada uno. Los ochenta mil restantes los aportó Fellowes.

—¡Fellowes!

Milton Drake miró a su hijo, boquiabierto.

—¿Verdad —inquirió el muchacho, disfrutando del efecto que había producido—, que parece imposible?

—Me inclinó a creer —respondió el padre—, que no sólo lo parece, sino que lo es.

Milty movió, afirmativamente, la cabeza.

—Supuse enseguida —dijo—, que Fellowes no era más que una figura decorativa.

—¿Trataste de averiguar quién era el verdadero accionista?

—Sin conseguirlo. Ese secreto no debe compartirlo Fellowes con ninguno.

—Pero tiene que existir algún compromiso escrito. Quien haya aportado los ochenta mil dólares, habrá tomado sus precauciones para que Fellowes no se las time.

—Y Fellowes —asintió el muchacho—, habrá tomado las suyas para que no haya manera de ponerlo en claro. Después de todo, «él» no tiene por qué conservar ningún documento. Si las acciones están en su poder, ¿qué más documento quiere? Es el otro, el legítimo dueño, quien ha de poseer un documento firmado por el abogado, en que éste reconozca que no es más que el depositario. Si quiere poder obligarle algún día a que las entregue, por lo menos.

—En efecto —asintió Milton—, no obstante lo cual, tendremos que hacer una visita al despacho de ese individuo por si guarda algo que ayude a establecer la identidad del desconocido.

—Lo que no comprendo —murmuró Milty—, es por qué la oculta con tanto esmero. Después de todo…

—¿Olvidas —inquirió el padre—, que ha muerto un hombre y que otro ha desaparecido?

—¿Tú crees que la constitución de esa sociedad y los dos hechos que mencionas están relacionados?

—Estoy completamente convencido de ello. Y por eso me inclino a creer que el verdadero dirigente de toda esta conspiración es el hombre que mantiene el incógnito… un hombre sumamente astuto, que tiene tomadas sus medidas para que, si las cosas salen mal y se descubre la trama, él no salga a relucir para nada en el asunto.

»Para mí, y a la luz de los acontecimientos, lo sucedido es, aproximadamente, lo que sigue. Unos individuos deciden apoderarse de todas las acciones de la Mother Lode Mines Incorporated. Para conseguirlo es necesario poseer mucho dinero y, además, que las acciones se vendan. Los conspiradores no cuentan con un capital muy grande. Y la compañía goza de demasiado prestigio para que nadie quiera desprenderse de sus acciones. Se les ocurre un recurso: dar la sensación de que la compañía se encuentra en dificultades.

»Empiezan a propalar rumores insidiosos. Dan interpretaciones siniestras a todos los actos de su presidente. Luego, con el fin de llevar el convencimiento al ánimo de los accionistas, le secuestran, e insinúan a la Prensa que éste se ha fugado para evitar ser detenido cuando se descubran irregularidades en el curso de la inspección que se avecina. Los periodistas, ávidos siempre de noticias, sobre todo si son sensacionales, se tragan el cabo y ayudan, inconscientemente, al desarrollo de los planes de tales individuos».

—Parece razonable —asintió, muy despacio, Milton—. Pero hay una cosa que olvidas: el misterioso asesinado. ¿Cómo encaja esa pieza en la estructura de tu teoría?

—De momento, confieso que no encuentro el punto exacto en que colocarla. Pero ¿quién nos dice que no se trata de alguien que, enterado de la conspiración, intentase poner a Penningford sobre aviso?

—¿Uno de los propios cómplices de Prolifex?

—Cabe. ¿No te parece extraño, sin embargo, que el cadáver no haya sido identificado?

—Yo creo que eso se debe, principalmente, a que no se ha dado suficiente publicidad al suceso. Los únicos periódicos que han dado una descripción completa y publicado la fotografía, son las de Miami. ¿Por qué no habrán pedido a los de fuera que lo reprodujeran? Debiera ser evidente que el muerto era forastero.

—¿Cómo crees tú que se llevó a cabo el secuestro de Zachary?

—He reflexionado mucho sobre el caso últimamente, y he llegado a conclusiones que sorprenderían, de ser conocidas. Nadie vio salir a Penningford. Luego tuvo que hacerlo entre cuatro y siete de la madrugada, única horas en que no había en el vestíbulo ningún empleado.

—Pero, si hubiera salido durante ese intervalo —dijo Milty—, hubiese caído en manos de los atracadores. ¿No es eso?

—Justo. Y sabemos que no se encontraba entre los que la cuadrilla encerró en la Gerencia.

—Lo que significa, en tu opinión, que mismos ladrones se lo llevaron.

—¿No te parece lo más lógico?

—¿No puede haber salido inmediatamente después de irse éstos e inmediatamente antes de entrar los que estaban de servicio?

—No es posible; pero es altamente improbable. Me inclino a creer ahora que el robo no tuvo, en realidad, más objeto que distraer la atención y dar una pista falsa que desconcertara a las autoridades. Aunque, claro está, no por eso dejaron de aprovechar los autores la ocasión que se les presentaba.

—Y ¿crees que los invitados esos, después de llevarse a Penningford, interceptaron al joven que sabían a visitarle y le asesinaron para sellarle los labios?

—Opino que es eso, aproximadamente, lo que ha ocurrido.

—Ello significa que, para lograr sus fines, Prolifex no se detiene ante nada.

—Creo que eso está harto demostrado…

—Y que, por consiguiente, la vida de Penningford no vale un centavo. Si no le han dado muerte ya a estas alturas, tal vez tarden muy poco en eliminarle.

—Cabe que le hayan matado —asintió Milton—; pero no lo creo. Esa gente parece tenerlo todo previsto. No correrá el riesgo de que se encuentre él cadáver de Zachary, porque su hallazgo echaría a perder todos sus planes. A ellos les interesa que continúe creyéndose que ha huido.

—Si le enterraran en algún lugar oculto…

—Demasiado arriesgado —insistió el multimillonario—. ¿No te parece que, tratándose de una gente así, procurarán comprometerle de tal manera que se vea obligado a huir de verdad cuando le suelten?

—¿Cómo?

—No les faltarán recursos. A mí, sin pararme a pensar, se me ocurre uno excelente.

—¿Cuál?

—Imagínate que le sacan de Norteamérica, le sueltan en algún país extranjero, y, a continuación, le denuncian ellos mismos a la policía…

—¿Opinas que su relato sonará demasiado fantástico para que lo crean?

—¿Lo creerías tú en idénticas circunstancias? Un fugitivo, reclamado por las autoridades norteamericanas, es detenido en Francia, por ejemplo. Asegura que le han secuestrado y conducido allí. ¡Qué explicación más pueril! ¿Quién va a dar crédito a semejante cuento? A un prisionero no es tan fácil conducirle, contra su voluntad, desde Norteamérica a Europa sin que nadie se entere. Y, aun suponiendo que lo hubiesen logrado, ¿por qué no se presentó a las autoridades Francesas y al cónsul norteamericano a denunciar el hecho no bien le pusieron en libertad?

—Y —quiso saber Milty—, ¿por qué, en efecto, no habría de hacerlo?

—Porque no le darían lugar a ello. Le tendrían vigilado hasta el instante mismo en que la policía le sorprendiese. Y hasta procurarían empeorar su situación introduciéndole documentos comprometedores en lo que, supuestamente, sería su equipaje.

—Todo eso no es más que teoría, papá, y una prueba de que posees una imaginación volcánica.

—Teoría, es cierto. Pero bastante aceptable. Sea como fuere, se trata de una posibilidad que no puede descartarse.

—¿Has hablado con mamá?

—Esta mañana. No ha logrado descubrir nada todavía. Pero la están ayudando los seminoles.

—¿Qué haremos ahora?

—Nada. Aguardar a la noche. Introducirnos en el despacho de Fellowes. Registrarlo a conciencia. No es que tenga la esperanza de hallar nada; pero no hay que descuidar ningún…

Se interrumpió, bruscamente, al oír la tosecilla discreta del mayordomo en la vecindad de la puerta.

—¿Que ocurre, Jennings? —inquirió, volviendo la cabeza.

—Al señor —repuso éste—, le llaman al teléfono, con urgencia.

—¿Ha dicho quién es?

—John Brandon, de la casa Brandon, Seth y Wester.

—Voy al instante —anunció Milton, poniéndose apresuradamente en pie—. ¿Dónde ha puesto comunicación?

—En la biblioteca.

El multimillonario se dirigió a la citada estancia. Tomó el auricular. Dijo:

—Milton Drake al habla. ¿Hay novedad, señor Brandon?

—Lo que usted presentía. He recibido una visita.

—¿De enviados de Fellowes?

—Lo supongo. Unos nombres armados que lo han registrado todo en busca del nombre del cliente por cuenta del cual estamos actuando.

—¿Lo encontraron?

—En parte alguna. Guardamos nuestro archivo en lugar secreto y, para los no autorizados, inasequible.

—¿Qué pasó entonces?

—Volvieron a interrogarme.

—¿Siguió usted mis instrucciones?

—Resistí al principio. Pero, cuando me descalzaron y sentí en la planta de los pies la caricia de las cerillas encendidas, canté como un canario.

—Bien hecho. No había necesidad, no obstante, que les dejara llegar tan lejos.

—Hubieran encontrado demasiado raro que cediese a las primeras de cambio. Preferí hacer un poco de comedia.

—Igual hubiese dado que lo encontraran extraño. Hubiera servido para desconcertarles, por lo menos. Sea como fuese, ya está hecho. Gracias por avisarme, señor Brandon. ¿Tiene algo más que decirme?

—Nada. Salvo que, si lo que han intentado hacer conmigo es indicio de los extremos a que están dispuestos a llegar, más vale que se guarde, señor Drake, y que, como medida de precaución, informe a las autoridades.

—No se preocupe por mí y no olvide que espero por la mañana las acciones.

—Las tendrá usted, señor Drake.

Colgó el multimillonario el auricular. ¿Qué pasos daría ahora Prolifex Amalgamated? ¿Procuraría ponerse en contacto con él? ¿Atentaría contra su vida si se negaba a llegar a un arreglo?

Se encogió de hombros. ¿A qué devanarse los sesos? No tardarían sus preguntas en hallar, por sí solas, la respuesta.

Aquella noche, revestidos de capucha, padre e hijo se introdujeron en el despacho del abogado, llevando a cabo un concienzudo registro. El resultado fue nulo. No hallaron nada que les proporcionase ni la más remota idea de quién era el misterioso accionista de Prolifex Amalgamated.

CAPÍTULO V

JUNTA GENERAL

La brevedad del intervalo transcurrido entre la publicación de la convocatoria y el momento fijado para la celebración de la Junta, no podía en modo alguno admitirse como justificante de la no asistencia, desde cualquier punto de los Estados Unidos hubiera podido llegarse en unas horas a Baltimore por aire. Por lo tanto, el hecho de que poco más de una veintena de personas acudiera, sólo de dos interpretaciones parecía susceptible: o no todos los accionistas habían considerado de suficiente interés la reunión para descuidar otros quehaceres o durante los últimos días, y debido al pánico, las acciones se habían concentrado en pocas manos.

Daban las diez y media en la sala de juntas cuando se puso en pie el vicepresidente, carraspeó dos o tres veces, se caló las gafas y, consultando unas notas, dio principio al acto, diciendo, con voz lenta y grave:

—Hace algún tiempo circulan con insistencia los más diversos rumores respecto a la estabilidad de esta compañía y la integridad de su presidente el señor Penningford. Estoy seguro de que ni ninguno de ustedes habrá dejado de sorprenderse ante nuestra aparente indiferencia, y que todos se han preguntado a qué obedecía el que no saliésemos al paso de los infundios, si lo eran, y por qué no se convocaba a una junta extraordinaria que hiciera respirable el enrarecido ambiente y despejase cuantas incógnitas hubiera. Es eso lo que me propongo hacer ahora si cuento con el permiso de ustedes.

—¿A qué cree que hemos venido? —inquirió uno de los accionistas, con sarcasmo.

—Empezaré asegurándoles —prosiguió el vicepresidente, haciendo caso omiso de la pregunta—, que no convenía convocar junta alguna en los primeros instantes. Creo que todos estarán de acuerdo conmigo en cuanto conozcan las razones por la que nuestro proceder se ha guiado.

—¡Al grano! ¡Al grano! —dijo uno de los accionistas, irritado.

El vicepresidente se caló aún más las gafas Volvió, lentamente, la mirada hacia el punto de donde el comentario había partido, como si semejante proceder le escandalizara. Y no descubriendo al que había cometido tal ultraje, se vengó de él, y de la asamblea en pleno, espetando a bocajarro y sin preparación de ninguna clase:

—¿Al grano? ¡Sea! «La compañía está totalmente arruinada».

Miró con maliciosa satisfacción a los concurrentes, que le contemplaban incrédulos y estupefactos.

—Estamos esperando —anunció Milton Drake, tomando la palabra al ver que la pausa se prolongaba—, a que amplíe su referencia. Una declaración semejante no se hace a secas, señor Blake. Hay que presentar pruebas y justificarla.

—Era mi propósito —respondió con acidez el otro—, explicar con todo lujo de detalles lo sucedido y aportar las oportunas pruebas. La impaciencia de mi auditorio no me lo ha permitido. No obstante, si cuento con su venia ahora, haré lo que hubiese hecho en un principio.

—Estamos aguardando —repitió el multimillonario.

Blake alzó el vaso de agua que tenía junto a su carpeta, bebió unos sorbos, dijo, dominando la cólera que evidentemente le consumía:

—Las propiedades mineras de la Mother Lode Incorporated, fueron famosas en su tiempo por la riqueza de sus yacimientos. Eso creo que lo saben ya todos ustedes.

—Razón por la cual —asintió uno de los concurrentes—, la necesidad de qué nos lo demuestre, no existe.

Le miró el vicepresidente con fruncido entrecejo. Pareció a punto de contestar con violencia. Pero se contuvo y dijo:

—Los filones que, durante tantos años, hemos estado explotando, parecían inagotables, y confiábamos, quizá con excesivo optimismo, que transcurrieran muchos más antes de que se presentaran señales de agotamiento.

Calló para humedecerse nuevamente los labios y esta vez nadie dijo una palabra.

—Hace unos meses —anunció, por fin—, recibimos la desagradable noticia de que las minas habían dejado de producir, no como consecuencia del agotamiento del filón, sino por su desaparición total. Quizá —agregó, lentamente—, no me haya expresado, sin embargo, con suficiente claridad.

—¿Por qué no lo hace entonces? —preguntó una voz.

Se le encendió el rostro al interpelado. Nunca había asistido a una junta en que los accionistas se portasen de tan ultrajante manera. Hubiese, de buena gana, dado una acerba respuesta. Pero comprendió que ello daría lugar a una polémica y no tenía ganas de perder el tiempo discutiendo. Prefirió, por lo tanto, hacer caso omiso de la interrupción aquélla.

—Ocurre a veces —prosiguió con voz que le temblaba un poco—, que una sacudida sísmica resquebraja la corteza terrestre. Cuando eso ocurre, hay dislocación de los estratos, produciéndose resbalamientos que reciben el nombre de fallas. Grandes trechos de terreno se alzan, bajan o inclinan, de suerte que las vetas minerales, si existen, quedan fracturadas y pasa una parte de ellas a un nivel superior o inferior. Es decir, un talón de varios kilómetros de longitud puede quedar cortado y sin continuidad a los pocos metros de su punto de partida. El fenómeno igual puede haberse producido en épocas remotas como recientes… Tal vez para mejor comprensión debiera haber dejado que fuese un ingeniero quien lo explicara en lugar de meterme yo a hacerlo…

—Lo hemos entendido perfectamente, señor Blake —le aseguró uno del auditorio—, y no es necesario que glose usted más el tema.

—En nuestras pertenencias —continuó el vicepresidente—, existía por lo visto una de estas fallas. Al cabo de los años se llegó a ella. Los filones se perdieron… La Junta Directiva decidió guardar el secreto para evitar que cundiera la alarma entre los accionistas. La situación no era desesperada todavía ni mucho menos.

—¿Por qué dice usted eso? —preguntó alguien.

—Porque —repuso Blake, clavando la ceñuda mirada en su interlocutor—, confiábamos dar en breve con la continuación de las vetas.

Hubo unos instantes de silencio durante los cuales sacó el vicepresidente varios papeles de su carpeta.

—Se procedió —dijo—, a efectuar sondeos, no sólo a mayor y menor altura, sino a ambos lados de las galerías. Fue necesario invertir cantidades de importancia en los trabajos, informe detallado de los cuales me dispongo a leer, para su conocimiento.

—¡Un momento! —Uno de los accionistas se había puesto en pie—. La lectura de esos detalles no nos interesa. Propongo que se pongan a disposición de quien quiera examinarlos y que se limite usted ahora a darnos a conocer el resultado.

Se oyeron murmullos de aprobación y Blake volvió a guardar los papeles.

—Como ustedes quieran —dijo.

Respiró profundamente.

—Los resultados —anunció con visible esfuerzo—, no fueron satisfactorios ni mucho menos.

En el silencio que siguió, la voz de Milton Drake se alzó de nuevo.

—Quisiera —dijo—, dejar las cosa bien sentadas. Lo sucedido es lo siguiente. Los filones de oro se perdieron. La junta Directiva invirtió las reservas de la compañía en hacer sondeos que fracasaron. Como consecuencia de ello, la Mother Lode Mines Incorporated se encuentra, en la actualidad, sin filones y sin dinero. ¿Es eso?

—A eso, viene a reducirse —reconoció, el otro de mala gana.

—Y, al saberlo el presidente —sugirió uno de los accionistas—, recogió los fondos que quedaban y se dio a la fuga antes de que iniciaran sus investigaciones las autoridades federales.

—¡Protesto enérgicamente contra esa calumnia!

Había dado un puñetazo en la mesa el vicepresidente al pronunciar estas palabras. Por primera vez perdía los estribos. Tenía encendido el rostro y los ojos le centelleaban.

—El señor Penningford —dijo, con voz que temblaba de ira—, ni se ha dado a la fuga ni tenía motivo alguno para hacerlo. Las insinuaciones de la prensa en ese sentido constituyen un libelo del que habrán de responder, oportunamente, ante los tribunales.

—¿Por qué hizo ese viaje tan precipitado entonces? —le preguntaron—. ¿Dónde se encuentra en estos instantes? ¿A qué obedece su ausencia en momentos como éste?

—La partida, del señor Penningford —contestó Blake—, no tuvo nada de precipitada. Hace viajes con frecuencia, y éste no fue más que uno de tantos.

—¿Por qué ocultó su destino?

—No es cierto que lo ocultase. Nadie le preguntó dónde iba, y no vio él la necesidad de darle cuenta a ninguno de sus intenciones. ¿Acaso tenemos derecho a fiscalizar sus actos? ¿No puede trasladarse con entera libertad adonde se le antoje?

—¿Por qué desapareció de Miami? —insistió el que primero que hablara—. ¿Dónde se encuentra ahora?

—Quisiera —anunció el vicepresidente con gesto de inquietud que era sincero—, saber yo la contestación a esas preguntas. Su desaparición es un hecho. Y a mí, por lo menos, me preocupa. Hondamente. No porque crea en patrañas. No porque dude de su integridad absoluta. Sino porque temo que haya sido víctima de un accidente… o de… o de… —Bajó más la voz—, o de un crimen…

Era tan evidente su emoción, que, por respeto a ella, no hubo más comentarios sobre el suceso. Blake se dominó mediante un esfuerzo. Se bebió la mitad del contenido del vaso. Dijo:

—Entre todos nosotros, fue el señor Penningford quien dio mayores muestras de optimismo. Cuando la junta Directiva en pleno había llegado a la decisión de convocar asamblea extraordinaria como preliminar a la presentación de un recurso de quiebra, nuestro presidente hizo constar su protesta. Tenía grandes esperanzas de poder lograr que las minas se pusieran a trabajar a todo rendimiento de nuevo. Solicitó, y obtuvo, un plazo para conseguirlo. Un mes justo. A contar desde el quince del pasado. Si, transcurrido éste, no llevaban sus planes camino de realizarse, prometió someterse al criterio de la mayoría.

—¿Qué pensaba hacer?

—No nos lo comunicó. Prefirió guardar secreto absoluto. Dijo que, cuantas menos personas lo supiesen, menos probabilidades habría de que se fuera alguno de la lengua y aprovecharan nuestra situación los especuladores.

—Así, pues —inquirió Milton Drake—, habiendo desaparecido el señor Penningford, ¿han quedado en suspenso sus planes? ¿Se ignora cuáles eran? ¿Se pierde toda esperanza de salvar a la compañía de la ruina?

—Por fortuna —respondió el vicepresidente—, estoy enterado yo ahora de lo que pretendía y su resultado. Hay un medio de salvar a la Mother Lode del desastre: pero sólo puede aplicarse con la ayuda de todos los que me escuchan.

—¿Tiene la bondad de ser un poco más explícito?

—La idea del señor Penningford —anunció Blake—, fue la de contratar los servicios de un investigador especial, de un hombre que, si bien era ingeniero de minas, descollaba, principalmente como geólogo. A este señor le encomendó una misión: la de trasladarse a la mina, examinar los sondeos hechos, explorar el terreno, estudiar las fallas, dictaminar sobre el lugar exacto en que debían hacerse nuevas excavaciones.

—¿Cómo ha sabido usted todo eso?

—Porque el ingeniero en cuestión ha regresado. Tenía la orden de presentarle el informe al señor Penningford en persona. A su llegada aquí, sin embargo, supo que nuestro presidente había desaparecido y vino a entrevistarse conmigo. Eso fue anteanoche, y yo redacté la convocatoria enseguida sin aguardar a que el plazo venciese y sin poner en conocimiento de nadie, ni de la propia Junta Directiva, lo que el ingeniero me había revelado. Hasta este mismo instante he guardado el secreto. Ninguno de los que me escuchan tiene, por consiguiente, ni la menor idea del contenido del informe.

—¿Está usted seguro —inquirió el multimillonario—, de que el señor Penningford encargó, en efecto, semejante trabajo?

—No cabe la menor duda, señor Drake. El mismo comprendió la necesidad de identificarse, en las circunstancias. A guisa de presentación exhibió el contrato, que llevaba su nombre, y el del señor Penningford, amén de la firma de ambos.

—¿Cuál ha sido el dictamen del ingeniero?

—Dejaré que sea él mismo quién se lo lea. ¿Tiene la bondad, señor Reading?

Milton Drake alzó, vivamente, la cabeza al oír el nombre y contempló, con interés, al individuo que, obedeciendo a la petición del secretario, se había puesto en pie. Tendría unos cuarenta y tantos años, rostro cuadrado, cabello ralo pajizo, salpicado de canas, nariz ganchuda, ojos vivaces y un tono de voz agradable.

—Señores —dijo, con una sonrisa—, después de oír su protesta contra la lectura de informes técnicos, me quedan muy pocas ganas de infligirles el mío. Daré, pues, a conocer el resultado de mis trabajos lisa y llanamente. El informe completo quedará a disposición de quien quiera consultarlo.

Miró a su alrededor. Luego:

—Cumplí al pie de la letra las instrucciones que recibí del señor Penningford. Observé los trabajos hechos que, por cierto, no me causaron una impresión muy agradable, estudié la estratificación del terreno y, teniendo en cuenta la inclinación de las capas, el resbalamiento lateral de las cismas, y otra serie de detalles, calculé el punto en el que la continuación de las vetas de mineral aurífero debe encontrarse. Con ella mi misión quedó, y queda, cumplida.

Tomó asiento de nuevo. Uno de los accionistas preguntó:

—¿Significa eso que las minas no tardarán en ponerse en marcha de nuevo?

Fue Blake quien respondió a la pregunta.

—Me temo —dijo—, que la cosa no es tan sencilla. Según los cálculos del señor Reading, las vetas se encuentran, como consecuencia de la inclinación de los estratos, a una profundidad considerable. Y es extraordinariamente rocoso el terreno.

—¿No es posible perforar la roca acaso?

—En efecto… en efecto… pero la obra requiere la inversión de fondos de que, por desgracia, no disponemos.

—¿El hallazgo de las vetas compensara, no obstante, con creces la inversión que se efectúe?

—Así lo esperamos, por lo menos. Pero ya dije al principio que la sociedad carece de los medios necesarios para acometer semejante empresa: los fracasados sondeos consumieron todas las reservas.

—¿No le parece, señor Blake —inquirió un accionista—, que éste es un caso manifiesto de incompetencia?

Brilló la ira en los ojos del vicepresidente.

—Insinuación semejante…

—Es la única conclusión —le interrumpió el otro, sin inmutarse—, a la que permiten los hechos que se llegue. Si antes de invertirse los recursos de la compañía en sondeos ciegos se hubiera hecho un estudio en toda regla, habría en estos momentos capital suficiente para acometer la empresa que sugiere.

—Se obró siempre —advirtió el vicepresidente—, con miras a proteger los intereses de los accionistas.

—La intención no basta, señor Blake. Es la capacidad lo que cuenta. Pero supongo que ya es demasiado tarde para discutirlo. ¿Cómo propone usted que se salga del dilema?

—Mediante la obtención de un empréstito, la emisión de obligaciones amortizables…

—¿Usted cree —intervino un tercero—, que podrá obtenerse del ministerio la autorización necesaria?

—Y, suponiendo que se logre —agregó un cuarto—, ¿quién cree que va a querer invertir dinero en la Mother Lode después de las noticia que se han publicado?

—Nadie —reconoció, sin vacilar, el vicepresidente—. Por eso, lo que yo propongo es que suscriban ustedes mismos la totalidad de las obligaciones.

Reinó un brusco silencio. Era evidente que los accionistas no recibían la propuesta con el calor que Blake había esperado.

—Señor Reading —dijo, de pronto uno, mirando al ingeniero—, ¿tiene usted la seguridad absoluta de que tales perforaciones darán, infaliblemente, con las vetas?

El interpelado movió, negativamente, la cabeza.

—Yo no puedo garantizar que tal suceda —repuso—. Mis cálculos están bien hechos. Si la quiebra es uniforme, las vetas se encuentran donde yo señalo. Puedo asegurar que, si las perforaciones se inician, las probabilidades de que se logre el fin propuesto son bastante grandes. Pero, tanto como garantizar… no; de ninguna manera. Yo no puedo garantizar nada. Porque hay otras posibilidades. Nuevas fracturas, por ejemplo, en niveles inferiores. Colapso de estratos a mayor profundidad. Fallos y resbalamientos imprevistos que no correspondan con los superficiales. Yo no soy adivino, señores: sólo puedo juzgar por lo que mis ojos ven y por lo que tocan mis manos.

—En tal caso —anunció el que había hecho la pregunta—, yo, por mi parte, me resisto a desembolsar un centavo.

—Decisión —anunció un hombre ceñudo, en que Milton había reconocido ya a Melville Channon—, en la que le secundo sin reservas. ¡Es absurdo esperar que invirtamos dinero sin garantía de ninguna clase!

—Abundo en la misma opinión —afirmó otro de los concurrentes—. Cuando las cosas vienen mal dadas, lo mejor es cortar por lo sano. Los esfuerzos desesperados por redimir lo perdido, suelen convertirse en una sangría que centuplica los perjuicios.

Menudearon los comentarios —adversos todos al empréstito—, y Blake se fue tornando más sombrío a medida que los fue escuchando.

—¿Se han parado a considerar —preguntó, por fin, con voz vibrante—, que si el empréstito no se realiza va a ser necesario ir voluntariamente a la quiebra?

—Preferible es eso —contestó con brusquedad Melville Channon—, a tirar estúpidamente el dinero.

Blake acusó el impacto de las palabras como si de un golpe físico se hubiera tratado. Pareció sobrecogerse, marchitarse. Se quitó las gafas. Dijo, con voz extrañamente opaca:

—Quiero que conste en acta que yo, por mi parte, he hecho todo lo humanamente posible por conjurar el desastre. Así quedará mi responsabilidad a salvo. Pero yo no puedo luchar contra la corriente. Si el sentir general es ése, me someto. ¿Cuántos son partidarios de que el recurso de quiebra se presente?

—¡Protesto contra el procedimiento! —exclamó el multimillonario, poniéndose en pie de un brinco—. ¡Me niego terminantemente a consentir que prospere!

—¿De qué forma puede evitarlo? —inquirió el vicepresidente, encogiéndose de hombros con impotencia—. Si no lo hacemos de grado, el recurso se nos impondrá por la fuerza en cuanto los inspectores federales hayan examinado los libros.

—Celebre entonces la consulta como el reglamento indica. Éste es un pleno de accionistas. Son las acciones las que cuentan, no los individuos.

—No olvidaba ese detalle —contestó, con cierta acerbidad, el otro—, y me disponía a seguir al pie de la letra el reglamento.

—¿Cuántas acciones están representadas en esta asamblea?

—Pasan de la mitad —le repusieron—, y no llegan a las dos terceras partes.

—Examine con detención la lista para ahorrarse un trabajo estéril. ¿Qué proporción de la totalidad representan las mías?

Blake consultó una hoja. Hizo un gesto de sobresalto. Se mordió los labios.

—¿No es cierto —inquirió, con dulzura, Milton, sin aguardar a que le contestaran—, que el número de acciones ingresado por mí en caja supera, en mucho, al de todos los demás juntos?

—Así es, en efecto —asintió el vicepresidente sin ocultar su desconcierto.

—Es evidente, por lo tanto —prosiguió el multimillonario—, que toda votación llevada a cabo me sería favorable. En tales circunstancias…

—Puesto que el señor Drake ha invocado el reglamento —terció, en aquel momento, Melville Channon—, permítaseme que eche yo mi cuarto a espadas. Según los estatutos de la compañía, es necesario que esté representado el setenta y cinco por ciento de la totalidad de las acciones para que en una plenaria haya «quórum», condición que en ésta, por lo que el señor vicepresidente dice, anda muy lejos de realizarse. Por otra parte, hay una cláusula que quita validez a todo acuerdo que no haya sido aprobado por el cincuenta por ciento más uno de la emisión completa.

Teniendo en cuenta que, excluyendo al señor Drake, soy yo el mayor accionista presente y que no comparto su criterio, cláusula es ésta que tampoco puede cumplirse La reunión, por lo tanto, ni es representativa, ni pueden tener valor legal alguno las decisiones que en ella se tomen.

El desconcierto del vicepresidente fue en aumento.

—Las circunstancias… —dijo.

—Por muy graves que sean —anunció Melville—, no pueden justificar que nos apartemos del reglamento. Me temo, señor Blake, que no hay más que una solución al problema: levantar la sesión y hacer una convocatoria nueva.

—¿Para cuándo? —inquirió Blake mirando, no a Melville, sino al multimillonario—. El tiempo apremia. La inspección federal…

—¿Cuándo ha de llevarse ésta a cabo? —interrumpió Milton.

—Dentro de una semana.

—Propongo, entonces, que empiece a publicarse esta misma tarde un aviso convocando una nueva asamblea para dentro de seis días. Es preciso dar tiempo suficiente, e insistir sobre la necesidad de la asistencia, para que no vuelva a sucedernos lo que en ésta.

Y así terminó una sesión que no había logrado más que dos objetos: dar pábulo a los rumores y suministrar municiones a los especuladores y a la prensa.

CAPÍTULO VI

LA MITAD MAS UNA

—¿Qué sabes —inquirió Milton Drake al volver a Druid’s Hollow—, del ingeniero Orville Reading?

—Te lo dije ya todo —respondió Milty.

—¿Obtuviste su descripción, por lo menos?

—Hice algo mejor: logré verle de lejos.

—¿Qué aspecto tiene?

—Cara cuadrada, nariz ganchuda…

—¿Cabello pajizo?

—Y escaso.

—¿La voz?

—Por casualidad la he oído. Resulta simpática.

—¡El mismo! ¡El mismo! Me parece que ahora empiezo a comprender este tejemaneje.

—¿Qué ha ocurrido?

—Lo sabrás luego. En este momento…

No terminó la frase. Se acercó al teléfono. Llamó a los agentes de banca y bolsa.

—¿Han comprado algo esta mañana? —quiso saber.

—Poca cosa.

—¿Habrá, por ventura, ciento cincuenta y siete?

—Ni remotamente. Ni siquiera llegan a las cincuenta.

—Escúcheme bien, señor Brandon: son ciento cincuenta y siete acciones las que ahora necesito. Sin falta. Para dentro de cinco días. Adquiéranlas cuesten lo que cuesten. Páguenlas a la par, y hasta con prima si es preciso. Aunque no creo que tengan que llegar a tal extremo. O mucho me equivoco, o mañana van a venderse a precio de papel higiénico. Pero… «quiero ciento cincuenta y siete, señor Brandon».

—Procuraré complacerle. ¿He de deducir de sus palabras que ha ido mal esa asamblea?

—Catastróficamente, amigo mío. ¡Catastróficamente! Lea la prensa, se lo aconsejo. Van a hacer cola, para vender los accionistas.

Cortó la comunicación.

—¿Por qué ciento cincuenta y siete, papá? —inquirió el muchacho.

—Para completar el cómputo. La mitad más una. En la próxima asamblea, quiero que no haya más voluntad que la mía.

—¿Habrá otra entonces para la fecha en que has pedido las acciones?

—Dos días más tarde. Lo de esta mañana, de nada ha servido. No había «quórum». No podían tener validez las decisiones.

—Y siendo imposible tomar acuerdo, ¿se celebró no obstante? ¿No es costumbre en tales casos suspenderlas?

—Cuando se sabe. Pero el vicepresidente estaba demasiado aturdido para fijarse. El único que tenía pleno conocimiento de que se estaban infringiendo los estatutos era Melville Channon. Y se guardó muy bien de decirlo hasta el último instante.

—¿Por qué razón?

—Quería, sin duda alguna, que se sacasen a relucir ante la prensa todos los trapitos.

—¡Cómo! ¿Dieron entrada a los periodistas?

—Sólo tenían acceso a la sala los accionistas.

—Entonces…

—¿No comprendes la jugada? Pude examinar la lista antes de marcharme. Cada uno de los periodistas a quienes reconocí entre los concurrentes, había depositado una acción huérfana en caja. Una solita. Lo bastante, sin embargo, para que a ninguno de ellos se le pudiera negar la entrada.

—¿Tú crees que lograron comprar una con el exclusivo objeto de asistir a la reunión?

—Yo creo que les fue proporcionada por alguien que tenía empeño en que asistieran.

—¿Melville Channon?

—¿Quién, si no?

—¿Qué ocurrió en la sala?

—Te lo contaré en pocas palabras.

Lo hizo. Milty emitió un silbido de sorpresa al escucharle.

—Desgracia ha tenido Penningford —observó, luego—. Un miembro de la junta Directiva le hace traición y, por si no bastara, el propio ingeniero a quien contrata se pasa al enemigo.

—Creí que habías comprendido.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que es muy posible que Penningford ni conozca a Reading siquiera. Desde luego, no solicitó sus servicios.

—¿No dices que Reading presentó un contrato firmado?

—¿Acaso no se puede falsificar una firma?

—Creo que empiezo a comprender.

—Ya era hora. Según yo lo veo, Penningford marchó a Miami con el exclusivo objeto de entrevistarse con el ingeniero, cuyo regreso esperaba de un momento a otro. Estaba convencido de que sus precauciones habían asegurado el secreto. Todo el mundo ignoraba su paradero. Nadie sabía cuáles eran sus planes. Permanecerían éstos rodeados del mayor misterio hasta que él mismo los revelara en la asamblea que tenía el propósito de convocar en cuanto el informe pericial e hallara en sus manos…

—Pero no era tan grande el secreto como él había supuesto.

—Eso es evidente. Los enviados de Prolifex le estaban acechando. Aguardaron hasta el último momento. En cuanto el ingeniero se presentó en Miami, le interceptaron. Llevaron a cabo el robo en el Continental a renglón seguido, y secuestraron a Penningford. Una vez hecho esto, despojaron al ingeniero de todo cuanto pudiera servir para identificarle, y le dieron la muerte.

—Nadie —asintió Milty—, le conocía. Podían presentar a continuación a quien quisieran, seguros de que, viéndole provisto de un contrato falso, a nadie se le ocurriría poner en duda lo que dijese.

—Sólo uno —observó el multimillonario—, podía desenmascararle: Zachary Penningford, que se hallaba prisionero en sus manos.

—Lo cual significa…

—Que el informe presentado es falso. De lo contrario, no hubiera habido necesidad de tomarse tanta molestia.

—Y, si es falso…

—Ello implica que el auténtico dice todo lo contrario. Si el filón se ha perdido, ha vuelto a encontrarse. Lejos de hallarse en dificultades, la Mother Lode Mines Incorporated goza de una prosperidad tan grande, y quizá mayor, que antaño.

—Ese empeño de Melville Channon en que la sociedad se declare en quiebra…

—Pura comedia. No le interesa que tal cosa ocurra. El único objetivo que persigue es sembrar el pánico, inducir a todos los accionistas a que vendan. Una vez logrado esto… cuando todas las acciones o la mayor parte de ellas se hallaran en manos de Prolifex, su propósito era simular nuevos sondeos y dar a conocer el hallazgo de las vetas.

—Se me ocurre —dijo Milty, pensativo—, que si quiere evitar que la quiebra se declare, tendrá que obrar muy aprisa. Faltan pocos días para que intervengan las autoridades federales y, antes de que ocurra eso, es preciso que se anuncie el hallazgo de los filones.

—Espero —asintió Milton—, que los acontecimientos se precipiten. Tienen que hacer un supremo esfuerzo para que no fracasen todos sus planes. Aun así, deben de estar convencidos, ya de que, por mucha suerte que tengan, sólo podrán realizarse éstos a medias. Comprenderán que es muy poco probable que me deshaga de mis acciones.

—O —dijo Milty, muy despacio—, tendrán ideado un medio para obligarte a desembucharlas aunque no quieras. Vas a tener que ir con tiento en adelante. Estarás expuesto continuamente a un peligro tanto mayor cuanto que ignoras qué forma va a asumir y de que punto recibirás el golpe.

—No te preocupes, que de todo saldremos. Lo que ahora interesa es hallar pruebas de lo que hemos descubierto. Si logramos demostrar que lo que sabemos es cierto, meteremos a los conspiradores entre rejas.

—La mejor prueba sería dar con el paradero de Penningford.

—Extremo del que se encarga tu madre con escaso éxito hasta la fecha. Y eso que cuenta con la ayuda de los seminoles. No; no podemos poner nuestras esperanzas en eso. Hasta tendremos que hacernos a la idea de que, si ven las cosas perdidas, esos hombres asesinarán a Zachary. Hay que buscar por otro lado, vigilar a Fellowes, a Reading, a Channon… noche y día… en espera de que cometan algún error que pueda servir para pescarles. Y no olvides que aún no hemos descubierto quién es el que se oculta tras Fellowes. Sigo convencido de que no es éste el verdadero accionista de Prolifex.

Como resultado de la conversación entre padre e hijo, se estableció un riguroso turno. Milty se encargaría de la vigilancia de Channon, por o conocerle éste. El multimillonario se dedicaría a Fellowes, William Garth recibiría el encargo de no perder de vista a Reading. Pero no podían permanecer en guardia los tres las veinticuatro horas del día. Necesitaban relevo. Y lo obtuvieron recurriendo a la agencia de la que Milton Drake había hecho uso en otras ocasiones. El multimillonario no entró de guardia aquella tarde. Pidió conferencia con el lago Okichobi después de la comida, y le comunicaron que se hallaba ausente Mavis. Repitió la llamada a intervalos con idénticos resultados. Y marchó después de cenar a relevar al agente que vigilaba a Fellowes sin haber logrado obtener comunicación con su esposa.

No le preocupaba su prolongada ausencia demasiado, puesto que bien pudiera ésta indicar que se hallaba sobre la pista del desaparecido. Si algún tropiezo tenía con los secuestradores, recursos la sobraban para defenderse, sin contar con que no andaría muy lejos de ella John de Las Everglades.

La noche se convirtió en día. Avanzó la mañana. Le relevaron. Cuando regresó a casa, Jennings le comunicó que había telefoneado varias veces Brandon.

Consultó el reloj. Las doce y media. Decidió no esperar a que volvieran a llamarle. Algo muy serio debía haber ocurrido para que el otro hiciera tantas intentonas por encontrarle. Descolgó el teléfono.

—¿Qué ocurre, Brandon? —quiso saber, al oír la voz del agente que le contestaba.

—Desastre tras desastre. Llevo toda la mañana haciendo esfuerzos por ponerme en comunicación con usted para mantenerle al tanto de los acontecimientos.

—¿Cómo se ha presentado la Bolsa?

—Como usted predijo, las acciones de la Mother Lode se están ofreciendo a cualquier precio.

—¿Ha logrado ya las que le pedía?

—Lo siento, señor Drake, no he podido comprarle ni media.

—¿Cómo ha dicho? —exclamó, con incredulidad, el multimillonario.

—No hemos podido comprar ninguna acción esta mañana.

—¡Eso es inconcebible! ¿Quiere usted decirme con ello que sus empleados se han dejado pillar, en todos los casos, la delantera?

—Quiero decirle con ello que ningún empleado nuestro ha logrado entrar en la Lonja esta mañana.

—Me deja usted estupefacto. ¿Cómo ha sido?

—El primero sufrió un accidente cuando se apeaba de un taxi a la puerta de la Bolsa. Tropezó con él una simple bicicleta; pero, con tan mala suerte, que ciclista y máquina le cayeron encima de la cabeza después de derribarle, dejándole sin conocimiento. Nos lo comunicaron desde una clínica media hora más tarde, cuando volvió en si nuestro empleado. Nada grave. Magulladuras… un fuerte dolor de cabeza… la mandíbula resentida y distensión muscular. Lo bastante, sin embargo, para que tenga que guardar cama un par de días.

—¿Mandaron a otro en su lugar?

—Inmediatamente que lo supimos.

—¿Bien?

—Un automóvil le enganchó con el guardabarros delante mismo de la oficina. Hasta entonces habíamos creído que lo del primero era, en efecto, un hecho fortuito. Lo que le sucedió al segundo, sin embargo, me hizo sospechar que, en ambos casos, se trataba de actos deliberados. Quise presentar una denuncia, pedir protección para el personal del despacho. Mis socios consideraron exagerados mis temores. Pura coincidencia, dijeron, que ocurriesen los dos accidentes en tan breve lapso de tiempo. Y, para demostrar cuán poco fundadas creían mis sospechas, Weiser anunció su propósito de marchar a la bolsa en persona, actitud que Seth secundó sin vacilar.

—¿Marcharon ambos?

—Pero no juntos. Weiser tomó un taxi. Seth optó por recorrer la distancia en un vehículo público.

—¿Resultado?

—Acabo de recibir noticias suyas. Seth se rompió una pierna al bajar del tranvía. Tiene la impresión de que alguien le echó la zancadilla cuando se disponía a apearse.

—¿Weiser?

—Se salvó de la muerte por verdadero milagro. Un automóvil que viajaba a gran velocidad, salió de pronto, de una bocacalle, no pudo detenerse a tiempo al parecer, y embistió al taxi. El conductor, se encuentra en grave estado. Weiser se halla en el hospital con diversas heridas que le mantendrán en cama una temporada. En ninguno de los dos casos puede demostrarse que se trate de acto deliberado, pero no creo que quepa la menor duda de que lo son, en efecto.

—Lamento —dijo el multimillonario—, que, por seguir las instrucciones de un cliente, hayan sufrido ustedes tantas vicisitudes. Ni que decir tiene que, dentro de lo posible, recibirán compensación todos los que han padecido por culpa mía.

—La culpa no es suya, señor Drake. No fue usted quien ordenó que se cometieran los atentados. En cuanto a indemnizarles… le agradezco de todo corazón el ofrecimiento, pero ha de tener en cuenta que todas las víctimas estabas aseguradas. ¿Qué haremos en vista de lo ocurrido?

—¿Ha presentado usted las correspondientes denuncias?

—Aún no. Ni acabo de decidirme. Después de todo, carecemos de pruebas.

—Hágalo no obstante. Y exponga sus motivos para creer que se trata de atentados. Las declaraciones de las víctimas quizá lo confirmen. En cualquier caso, conviene que la denuncia conste, por dos razones. En primer lugar, porque de esta suerte podrán solicitar protección para el personal de su despacho. Ustedes necesitan ir a la Bolsa aunque no sea para comprar por mi cuenta acciones. Y, como los criminales no preguntan, sino que obran, corren el mismo riesgo aunque para mí no compren nada. En segundo lugar, es muy posible que, más adelante, todo eso sirva para incrementar el castigo que reciban los especuladores culpables. En cuanto a las acciones de la Mother Lode se refiere, volveré a llamarle más tarde.

Colgó el teléfono y se quedó pensativo unos instantes. Luego se dio un fuerte puñetazo en la palma de la mano.

—¡Si seré estúpido! —dijo—. ¿Por qué no se me habrá ocurrido antes?

Se sentó a la mesa. Hizo memoria. Anotó tres nombres. Buscó en el listín de teléfonos el número de cada uno de ellos. Y se puso, a continuación, a llamarles.

—¿Freddy? Habla Milton. ¿Cuántas acciones de la Mother Lode tienes?

—Ninguna, chico —le contestaron—. Vendí esta mañana, antes de que fuera demasiado tarde.

—Mi más sincero pésame, Freddy. Has hecho uno de los peores negocios de tu vida.

Y cortó la comunicación sin dar explicaciones. Los otros dos habían hecho lo propio. Después de leer la reseña de la junta publicada por los periódicos, habían dado a sus agentes orden de que vendieran.

¿Quién más de entre sus conocidos, se preguntó Milton, podría ser accionista de la Mother Lode? ¿A quién había visto en otras reuniones? Se acordó de pronto de uno de alguien en quién parecía increíble que no hubiese pensado: ¡su propio suegro! Pero ¿seguiría siendo accionista? No había asistido a la junta del día anterior, desde luego. Y era posible que se hubiese deshecho de sus acciones antes incluso. Valía la pena, no obstante, de probarlo.

Descolgó, nuevamente, el teléfono.

—¿Laurel Donovan…? ¿Cómo…? ¿No se encuentra en casa…? ¿Fuera dice…? ¿Dónde? Es Milton Drake quien lo pregunta. Necesito ponerme al habla con él cuanto antes… Sí, sí, averígüelo si es posible. Espero.

Un minuto. Dos minutos:

—¿Señor Drake?

Hablaba el mayordomo.

—Diga, Lawlor.

—El señor se encuentra en Washington. Le esperamos de vuelta mañana.

—No puedo esperar. ¿Dónde se aloja?

—En casa de los señores Haggard. Es su invitado. ¿Conoce el señor las señas?

—Si, gracias, Lawlor.

Pidió conferencia con Washington. Laurel Donovan acababa de regresar de un paseo.

—¡Hola, Milton! ¿Conque estás restablecido del todo? Pensaba bajar a visitaros uno de estos días. Os creía en Florida.

—Ahí se encuentra Mavis. Yo he tenido que volver a Baltimore por cuestión de negocios. Escuche, ¿continúa poseyendo las acciones de la Mother Lode que tenía?

—Pues no sé qué contestarte.

—¿Que no lo sabe?

—Verás… tener, las tenía. Hasta hace unos momentos, por lo menos. Pero no vi la necesidad de guardármelas después de leer la prensa esta mañana. Conque hace cosa de un cuarto de hora le di al mayordomo un cable pare que lo hiciera expedir. Dirigido a mis agentes de Baltimore. Pidiéndoles que vendan cuanto antes… si es que las acciones tienen aún salida.

—¡Vaya buscar al mayordomo! ¡Pregúntele si ha mandado ya el cable! ¡Quíteselo de las manos si aún lo tiene! Y, si lo ha expedido, redacte otro urgente al instante anulando el que le ha precedido. ¿Me entiende?

—A medias. ¿Qué rayos pasa? ¿Sabes algo que el resto del mundo ignora?

—Se lo diré luego. Ahora, ¡corra!, ¡corra! ¡Aguardaré pegado al aparato!

El otro no se hizo repetir más la orden. Dejó el teléfono. La voz de la Central anunció dos veces el final de la conferencia y dos veces pidió prolongación Milton antes de que volviera a sonar la voz de su suegro.

—Estamos de enhorabuena —dijo—. Había marchado ya un muchacho con el cable. Desembucha ahora. ¿Por qué no quieres que venda?

—¿Cuántas tiene?

—Alrededor de un par de centenares. No puedo decirte la cantidad exacta.

—Pero ¿está seguro de que llegan a las ciento sesenta por lo menos?

—Y a las ciento noventa también. Hasta es posible que pasen de doscientas. En cualquier caso, las ciento noventa no hay quien las quite.

—¡Dios sea alabado!

—Oye, aún no me has dicho lo que pasa.

—No venda. ¿Me ha oído? «¡No venda!». A ningún precio. Pero, si tiene la manía de quitárselas de encima, se las compro yo mismo… ¡hasta con prima!

—¿Tú crees que todo lo que se dice es falso?

—Sospecho que no se ha dicho una verdad en todo este asunto.

—¿Lo sospechas nada más?

—Casi tengo la certidumbre. Pero usted no se preocupe. Conserve las acciones. Nada perderá con ello. Si a fin de cuentas resulta que yo me he equivocado, estaré dispuesto a comprárselas a su valor nominal, que es cincuenta veces más de lo que van a darle a usted por ellas ahora.

—¿A mí me lo dices? Y, ¡escucha!, cuando yo corro los riesgos, los corro, ¿comprendes? Me quedo con las acciones en vista de tu empeño. Si sale bien, tanto mejor. Si se convierten en papel mojado, me las como. A mí no tienes por qué abonarme un centavo.

—¡Magnífico! Si le tuviera a mi alcance, le daba un abrazo. Y, ahora que eso está convenido, voy a decirle a qué obedece mi empeño y qué es lo que deseo pedirle.

—Habla.

—Se celebrará, dentro de unos días, otra asamblea plenaria.

—Ya lo he leído en los diarios.

—Usted asistirá a ella…

—Malditas las ganas que tengo.

—Las cría. Le necesito.

—Me sacrificaré por los hijos —contestó Donovan, con un suspiro.

—Si no quiere llevar tan lejos su sacrificio —le dijo, riendo, Milton—, me conformaré con que me las deje cuando acuda yo a la reunión.

—Una de las dos cosas haré. Pero, si me aseguras que la sesión va a ser divertida, cuenta con mi asistencia. ¿Qué he de hacer allí?

—Ver, oír, callar y votar.

—¿A favor de qué?

—De lo que yo vote.

—Y ¿qué pasará entonces?

—Que alguno se llevará un chasco, porque habrá que hacer allí todo lo que a mí se me antoje. Entre las acciones que yo tengo y aquéllas con que usted cuenta, reunimos bastante más del cincuenta por ciento más uno que exigen, los estatutos para que pueda aprobarse un acuerdo. ¿Entendido?

—No es que lo vea demasiado claro; pero, mientras tú lo entiendas, basta. Ya me darás más detalles cuando nos veamos en Baltimore.

Se despidieron. Milton telefoneó de nuevo a Brandon no bien hubo terminado la conferencia.

—Obre como considere oportuno —le dijo—. Compre si comprar puede. Pero sin correr riesgos. Aunque sigo dispuesto a quedarme con cuantas acciones me consiga, ha dejado de importarme ya el que pueda o no obtenerlas. Conseguí por otro lado lo que pretendía, la adhesión incondicional de quien cuenta cota el número de acciones que preciso.

Colgó el aparato. Se sirvió una copa de whisky. Y, exhalando un suspiro de satisfacción, encendió un cigarrillo.

CAPÍTULO VII

ZACHARY APARECE

Fue un golpe teatral. Nadie lo esperaba. Los periódicos se vendieron como pan bendito. El público se los arrancaba a los vendedores de las manos.

Planas y más planas. Grandes titulares que cruzaban, de parte a parte, las páginas:

¡Zachary H. Penningford aparece! ¡La conspiración contra la Mother Lode se descubre! ¡Revelaciones sensacionales!

La faz sonriente de Zachary. Su relato. El secuestro. La fuga del islote en que le habían tenido prisionero. Su comparición en Miami. Identificación del misterioso joven hallado en la carretera por la esposa del conocido multimillonario baltimoriano. Asalto al cayo. Detención de los gangsters que le habían custodiado. Declaración de los reos. ¡Sensación! ¡Sensación! ¡Sensación!

¡Las vetas de la Mother Lode no están agotadas! ¡Nuevos y fabulosos hallazgos! Traición de un miembro de la junta Directiva. Detención de Melville Channon. Detención del ingeniero Reading. Detención del abogado Fellowes.

Líneas. Párrafos. Columnas. Páginas. Fotografías. Detalles. Después de la campaña contra la Mother Lode Mines Incorporated, un verdadero ataque de histeria informativa.

Surtió su efecto. Se acusó su impacto en la Bolsa. Los valores de la compañía dieron un salto prodigioso. Se pusieron a la par. Iniciaron un vertiginoso ascenso que, a la hora de cerrar la Lonja, les colocó en diez enteros por encima de su valor nominal.

Nada de ello le sorprendió a Milton. Había presenciado a medianoche la detención de Fellowes en su propio domicilio, y sabido por los agentes que empleara que el ingeniero y Channon se hallaban, igualmente, bajo custodia.

Leyó, no obstante, con avidez la noticia, satisfecho de ver cómo se confirmaban sus teorías. Echó de menos un detalle, no obstante: el nombre de quién se ocultaba tras Fellowes. Ni se parecía sospechar su existencia siquiera. Para Penningford y las autoridades, no había, por lo visto, más conspiradores que el financiero, el abogado, y el ingeniero de minas.

Se recibió por la tarde un cable de Mavis anunciando para el día siguiente su llegada. Los periódicos de última hora ampliaron la información publicada en ediciones anteriores y agregaron algo nuevo: el juez había decretado la libertad de Fellowes tras escuchar sus declaraciones y obtener pruebas testificales. Para Milton aquello constituía la noticia más sensacional de toda la jornada. La leyó atentamente, para averiguar de qué estratagema se había valido el viejo zorro para escabullirse por entre los dedos de la justicia.

Fellowes se había declarado ajeno a la conspiración. Aseguraba haber entrado a formar parte de la Prolifex Amalgamated convencido de que no iba a dedicarse la cosa a otras actividades que a compra y explotación de minas.

Cuando vio transcurrir el tiempo sin que se diera paso alguno en este sentido, empezó a escamarse. Al meterse los socios a adquirir acciones de una compañía que, según todas las muestras, se hallaba a punto de dar en quiebra, protestó vivamente contra el empleo que se estaba haciendo del dinero, y anunció su propósito de retirarse de Prolifex, anuncio que repitió, por escrito, solicitando la devolución del capital que en el negocio tenía invertido.

La respuesta de Prolifex fue inmediata. No deseaba la empresa contar entre sus accionistas a un hombre que se hallaba en total desacuerdo con su política. Ello no obstante, se veía en la imposibilidad de atenderle, por haber sido empleado ya gran parte del capital en la adquisición de acciones de la Mother Lode.

Fellowes comunicó entonces a la casa que, de no ser atendidas sus justas aspiraciones, procedería, como principal accionista, a solicitar la disolución de la firma. La posibilidad de que cumpliera su amenaza y les obligara a entrar en liquidación forzosa en momentos tan críticos, indujo a los otros socios a llegar a un acuerdo. Se le ofreció la devolución de un cincuenta por ciento del capital que aportara, y la cancelación del resto en acciones de la Mother Lode, precisamente. Fellowes aceptó el ofrecimiento, recibió el cheque por valor de cuarenta mil dólares, y acciones equivalentes a lo que faltaba.

La prueba documental le fue favorable. No sólo se hallaron en su despacho y en las oficinas de Prolifex copias y originales de las cartas entrecruzadas, sino que, al ser interrogados, Reading y Channon reconocieron que el abogado no tenía el menor conocimiento de los métodos empleados ni de los fines perseguidos.

Fellowes advirtió, a continuación, que ni era ni había sido nunca especulador. Que las acciones de la Lode no le interesaban en absoluto. Que, al recibir las mismas, no había pensado en otra cosa que en quitárselas de encima. Y que las había vendido al instante, a pesar de que ello había representado para él una pérdida. Farrars, Inc., dijo, eran los agentes a quienes había encomendado la venta.

Un examen de los libros de éstos, demostró que, en efecto, habían recibido de Fellowes varios paquetes de acciones de la Mother Lode, que se habían apresurado a lanzar al mercado. A nombre del abogado no figuraban más que ventas. Por mediación de dichos agentes no había hecho compra de ninguna clase. Y en sus libros no aparecía la Prolifex como cliente, ni en un sentido ni en otro.

Lewes y Compton permitieron, a su vez, que fuera sometida su contabilidad a un rápido examen. No habían hecho ninguna compra por cuenta de Fellowes. No tenían trato con él siquiera por ningún concepto. La adquisición de acciones de la Mother Lode se había efectuado, en todos los casos, a nombre de la Prolifex.

Ante aquella confirmación de las declaraciones del inculpado, el juez no había tenido más remedio que reconocer su inocencia y ordenar su inmediata libertad.

—¡El muy zorro! —exclamó el multimillonario cuando hubo leído hasta la última palabra—. ¡Todo lo tenía previsto! ¡Estoy seguro de que no vendió más acciones que las de sus socios, y de que se guardó él las que le correspondían! ¿Tú has leído la noticia, Milty?

—Hace rato —contestó el muchacho—. Y, aún estoy admirado de la habilidad de ese individuo. Ha sabido arreglárselas de tal suerte, que no sólo conserva sin que lo sepan la mayor parte de las acciones adquiridas, sino que no ha dejado ni un centavo en la cuenta corriente de la Prolifex de la que pensaba incautarse la policía. ¿Qué planes tienes ahora, papá?

—Los mismos de antes. Descubrir quién es el que se oculta tras el abogado. Después de lo ocurrido, poca duda cabe de que, quienquiera que sea, procurará ponerse en contacto con él a toda prisa. Ahora es cuando más falta hace que se le vigile.

—Me encargaré yo de ello —dijo Milty.

—Hasta medianoche tan sólo. A esa hora me acercaré yo a relevarte.

—¿Algo nuevo?

—Nada en absoluto.

—¿No ha tenido visitas?

—Ninguna que yo haya visto.

—Y ¿no has perdido de vista la entrada?

—Ni un instante.

—¿Tampoco ha salido?

—Tampoco.

—¿Estás seguro de que se encuentra en casa?

—Sí.

—¿Cómo lo sabes?

—Pregunté por él al portero en cuanto llegué.

Milton Drake le miró con sorpresa.

—¿Cómo se te ha ocurrido hacer eso?

—¿De qué otra manera podía averiguarlo?

—¿Qué te contestó el portero?

—Que estaba en casa pero que aquéllas no eran horas de despacho. Le pregunté que cuáles eran, me lo dijo, y me marché dándole las gracias.

—Bien. Puedes irte, Milty. Dile a Bill que venga a relevarme a las ocho de la mañana. Nos turnaremos los tres. Así no resultará tan pesado.

Cuando se fue el muchacho, se instaló en las sombras, frente al edificio, y se dispuso a esperar, filosóficamente, hasta que amaneciera. En realidad, no habiendo recibido el abogado visita alguna a hora más temprana, ya no esperaba que se presentase nadie hasta la mañana siguiente por lo menos. Pero no quería perder de vista un momento a Fellowes por si acaso.

Llevaría una media hora en su puesto cuando le asaltó, de pronto, un pensamiento. ¡La escalera de escape! La habían olvidado por completo. ¿No era posible que hubiese el abogado recibido alguna visita por aquel camino después de todo? ¿No cabía, incluso, que hubiera empleado él dicho medio para ausentarse de la casa si temía, que, a pesar de todo, siguiera siendo objeto de vigilancia policíaca?

Fellowes había dado pruebas de una astucia muy pocas veces igualada, de una previsión asombrosa. ¿Se habría dado a la fuga ante el temor de que se hicieran nuevos descubrimientos, que le relacionaran inescapablemente, con los sucesos de aquellos días?

Se dijo que no, que Fellowes nada temería ya. Pero no pudo, por mucho que lo intentó, desterrar semejante posibilidad de su mente. Acabó convirtiéndose en obsesión, y decidió investigar, como único medio de tranquilizarse.

Dio la vuelta a la manzana. Halló el patio al que daban las escaleras de escape. Abrió con un instrumento la cerradura de la verja. Fellowes ocupaba un apartamento del piso tercero, el último del pasillo de la izquierda. Por consiguiente, la escalerilla de escape que le conduciría a él, sería la última de la hilera. No había manera de equivocarse.

La noche era oscura. No se veía luz en ninguna de las ventanas. Cruzó el patio, se caló la capucha, logró alcanzar el tramo basculante de un salto, e inició, silenciosamente, el ascenso. Cuando llegó al tercero, abrió, sin hacer ruido, la ventana con ayuda de una de las herramientas del estuche que nunca le abandonaba, y se introdujo en la casa. Recordaba perfectamente de qué manera estaban las habitaciones distribuidas puesto que, como ya sabemos, no era aquélla su primera visita. Por eso se fue derecho a la alcoba, escuchó unos instantes con la oreja pegada a la cerradura y, no oyendo nada, abrió, poco a poco, la puerta, conteniendo el aliento incluso.

Ni el menor sonido. Corrió un riesgo. Sacó la lámpara de bolsillo para iluminar, durante una fracción de segundo, el cuarto. Estaba desierto, la cama hecha, las sillas en su sitio. Fellowes no se había acostado aquella noche aún. Quizá estuviera en el despacho trabajando. Era preciso cerciorarse.

Se dirigió a la parte delantera. La puerta del despacho estaba cerrada. Ni un rayo de luz asomaba por debajo. Seguro ya de que el abogado había logrado burlar su vigilancia, abrió sin preocuparse gran cosa del ruido que metiera. Barrió el interior con el haz luminoso de su lámpara. Exhaló una exclamación de sorpresa ante lo que sus ojos contemplaron.

Buscó el interruptor. Encendió la luz. Observó la escena desde la entrada. Fellowes no había salido del apartamento. Se encontraba en el suelo, con un agujero en la frente.

Vio una pistola con silenciador a sus pies, y se abstuvo de tocarla. Se acercó lo bastante para cerciorarse de que el hombre se hallaba sin vida. Descolgó luego el teléfono y marcó el número de Jefatura. No había peligro de que dejara huellas dactilares puesto que llevaba guantes desde el momento en que entrara.

—El abogado Fellowes ha muerto asesinado —anunció en cuanto le respondieron—. Se encuentra en su despacho. Hallarán en el suelo, junto a él, la pistola que se empleó para matarle.

—¿Quién llama? —le preguntaron.

—El Encapuchado —dijo.

Colgó el aparato. Volvió, rápidamente, a la escalera. Bajó al patio. Salió a la calle. Corría su coche en dirección a Druid’s Hollow cuando empezaron a oírse las sirenas policíacas.

CAPÍTULO VIII

EL TERCER ACCIONISTA

La muerte de Fellowes surtió un efecto tan inmediato como inesperado. Los detenidos, al conocer la noticia, se desdijeron de sus declaraciones anteriores. Lejos de ser el abogado tan inocente como le pintaran, había sido, en realidad y según ellos, espíritu dirigente de la empresa, forjador de todos sus planes, el que obligara a sus socios a seguir derroteros determinados.

—Entonces; ¿por qué procuraron salvarle?

—De nada nos servía estando preso. Libre, era lo bastante hábil y astuto para salvarnos a todos la pelleja.

—¿Y la correspondencia entrecruzada?

—Falsa… falsa toda ella… redactada y escrita en dos horas escasas, bajo la dirección de Fellowes y con fechas apropiadas, unas horas después de la asamblea plenaria celebrada por Mother Lode Mines Incorporated. Previó la posibilidad de que todo se descubriera, de que nuestra detención se decretase… Nos convenció de que, si tal cosa llegaba a suceder, nuestra única salvación estaba en eso, en que se hallara él libre para poder defendernos…

—¿Las acciones?

—Se quedó con la mayor parte. Vendió a su nombre, compró al nuestro. Nos hizo ver que, de esa manera, logrando quedar él libre, todo lo que tuviéramos podría, también, salvarse.

—¿El cheque?

—Se lo dimos firmado en blanco para que, en caso extremo, retirase cuanto hubiera en nuestra cuenta, evitando así que la policía lo confiscara.

¡Previsor Fellowes! ¡Astuto Fellowes!, y ¡de qué poco le había servido!

Dos cosas preocupaban ahora a las autoridades: el paradero de dinero y acciones, y la identidad del asesino. Del capital en cuestión no se halló ni rastro. ¿Lo habría guardado en su casa? Y, en caso afirmativo, ¿le habrían matado para robárselo?

—Le mataron —observó Milton, convencido, después de leer el suelto—, porque era el único que podía revelar la identidad del auténtico tercer accionista y constituía una amenaza para éste mientras viviese.

—Y ¿cómo —murmuró Milty, pensativo—, no previó lo que iba a sucederle?

—Porque no era tan previsor como nos hemos empeñado en creerle. Se limitaba a seguir instrucciones de quien le ganaba en astucia e inteligencia.

—¿Por qué dices eso?

—Porque todo lo indica, y me extraña enormemente que no se haya dado cuenta de ello ya la policía. La correspondencia, por ejemplo… Según declaración de Reading y Channon, se escribió toda de golpe «después de la junta plenaria». ¿Por qué no se hizo desde un principio?

—No se le ocurriría antes.

—Ni después tampoco. La junta general puso una cosa en evidencia: el plan de apoderarse de las acciones había fracasado. Estaba visto que yo no iba a deshacerme de las mías, que compraría las que pudiera, que dejaría muy pocas a disposición de Prolifex. El tercer accionista decidió cortar por lo sano. Dio la orden a Fellowes para que se escribieran las cartas y obtuviera un cheque firmado en blanco. No quería que se perdiera el capital invertido si era posible salvarlo.

—¿Previendo tan a punto el desastre?

—¿Cómo no iba a preverlo si se proponía él provocarlo?

Milty Drake miró, boquiabierto, a su padre.

—¿Te das cuenta de lo que estás diciendo? —preguntó.

—¿Te das cuenta «tú» de que el mero hecho de que a la mañana siguiente de recibir Fellowes el cheque, lo llenase, y lo presentara al cobro, supone que estaba enterado de que las detenciones estaban a punto de efectuarse? No hubiera tenido tanta prisa, de lo contrario. No se hubiese expuesto a que se presentara alguien más tarde con otro cheque al cobro, y descubrieran sus socios que no quedaba ya un centavo.

—Papá, todo eso es muy razonable; pero, si lo que dices es cierto…

—Los árboles —le interrumpió el multimillonario con amargura—, no nos han dejado ver el bosque. Desde el primer instante, toda indicaba quién tenía que ser, por fuerza, el culpable. Pero nos obstinamos en no verlo… en parte porque nos resultaba increíble, en parte porque nos era doloroso…

Nadie conocía la partida de Penningford más que su esposa y, aun ella, ignoraba en qué hotel había buscado alojamiento. Sin embargo, se enteraron los gangsters a sueldo de la Prolifex. ¿Quién pudo decírselo?

Nadie conocía los planes de Penningford. Todo el mundo ignoraba que hubiese contratado a un ingeniero para hacer ciertas averiguaciones. Ninguno podía sospechar, siquiera, que había marchado a Miami con el exclusivo propósito de entrevistarse con él. Sin embargo, Prolifex lo sabía. Sin embargo, los ladrones estaban al tanto de la identidad del ingeniero y de la fecha en que se le esperaba. ¿Quién pudo revelárselo?

Nadie podía suponer que Penningford iba a escaparse en tan oportuno momento, que iba a presentarse a las autoridades, que revelaría todo lo sucedido y conseguiría hacer detener a toda la cuadrilla. Sin embargo, Fellowes, lo supo con anticipación, Fellowes tuvo tiempo de tomar todas las medidas necesarias para salvar capital y acciones… ¿Quién pudo comunicárselo?

A todas estas preguntas, sólo con un nombre puede contestarse. Y, aunque me duela en el alma, ante la evidencia no tengo más remedio que rendirme. ¡Penningford! ¿Zachary Penningford? Ése es, por desgracia, el nombre del tercer accionista.

—¡Eso es absurdo, papá! ¡No cabe la menor duda de que estuvo secuestrado! Pudo señalar el lugar. La policía apresó a los secuestradores…

—Lo sé, lo sé… Y lo único que encuentro extraño es que lograra escaparse en tan oportuno momento. Lo demás está bien claro. El ingeniero debió de comunicarle por telégrafo su hallazgo antes de hacer el viaje con el informe. Penningford trazó entonces, con mucha habilidad, sus planes. Se puso en contacto con Fellowes. Le dio instrucciones concretas. Dirigió todos los pasos desde aquel instante, y valiéndose del abogado como fachada.

Ninguno tenía la menor idea de quién era el verdadero dirigente, y fue Penningford tan hábil, que engañó hasta a los más avispados. Ordenó, por mediación de Fellowes, su propio secuestro, su conducción al cayo; el asesinato del ingeniero… Hizo propalar rumores contra su propia integridad. Proporcionó el contrato que exhibió Reading y que, como es natural, todo el mundo creyó una falsificación luego.

Cuando se convenció de que no podía lograr ya nada más de lo ya logrado, decidió deshacerse de todos los que, sin saberlo, para él habían estado trabajando. Avisó a Fellowes con el exclusivo propósito, como ya he dicho, de que salvara el dinero que pudiese. Abandonó su encierro. Se presentó a las autoridades. Identificó al muerto, y limpió de un solo golpe el tablero, haciendo detener a todo el mundo con pruebas suficientes para asegurar su condena.

Sólo le quedaba un estorbo que era, por añadidura, el mayor: Fellowes. Éste podría, más adelante, obligarle a comprar su silencio, sangrarle continuamente. No había trazado Penningford tan bien sus planes para dejarse suelto semejante cabo. Le fue a visitar en cuanto le soltaron. Fácil le resultó pegarle un tiro, puesto que el otro no podía sospechar sus intenciones. Se apoderó entonces de dinero y valores y regresó, tranquilamente, a su casa. Yo creo que todo esto sucedió antes de que tú entraras de guardia siquiera, Milty.

—Todo eso será muy cierto, papá; pero trabajo te va a costar demostrarlo.

—Quisiera —respondió el multimillonario, tristemente—, no verme metido en este trance. Zachary Penningford es mi amigo, y es muy doloroso para mi tener que desenmascararle. Pero la justicia lo exige. La sangre de sus víctimas clama. Y, por mucho que me duela, no descansaré hasta haberle entregado a las autoridades. No sé cómo voy a conseguirlo. Mañana hay junta, no obstante, y veremos el cariz que ésta toma, y las oportunidades que ofrece.

Era ya tarde cuando se presentó Mavis. Nada quiso decir mientras no la hubiesen puesto al corriente de todo lo que no hubiera publicado la prensa o propalado la radio.

Escuchó en silencio los hechos y las teorías.

—Veremos —terminó diciendo Milton—, lo que ocurre cuando nos reunamos.

—No ocurrirá nada —anunció Mavis Drake, despegando por primera vez los labios—. No ocurrirá nada en absoluto, porque no habrá junta mañana.

—Está anunciada y convocada.

—La prensa matutina revocará la convocatoria a orden de las autoridades.

El multimillonario la miró con sorpresa.

—¿Con qué objeto? —quiso saber.

—Con el de hacer diligencias, interrogar a testigos; celebrar careos y otras lindezas por el estilo en las que Penningford desempeñará el papel de protagonista.

—¿Penningford?

—Hace dos horas —dijo lentamente Mavis—, que se encuentra bajo llave.

La miraron estupefactos.

—¿Tan de repente —inquirió por fin Milton—, han caído en la cuenta de lo que durante tanto tiempo se les ha pasado por alto?

—Confieso —reconoció Mavis Drake—, que ello se debe a tu propia esposa en gran parte.

La asaetearon a preguntas. Dijo:

—Permitid que lo cuente a mi manera. Fracasé, rotundamente, en los primeros instantes. Ninguno de los seminoles había observado cosa alguna que pudiera ayudarme. Y quizá mi fracaso hubiera sido total y definitivo si Zachary no llega a escaparse.

Me hallaba en Miami cuando apareció. Conseguí, por amistad y dinero, que me dejaran leer sus declaraciones poco después de partir una lancha policíaca en dirección al cayo en que había estado prisionero. La forma en que se había fugado me pareció tan rara, que decidí hacer una excursión al islote por mi cuenta.

Llegué poco después de haberse marchado los agentes con sus prisioneros. Zachary había descrito muy bien la casa y el cuarto en que estuviera encerrado. Lo encontré enseguida. Y me pregunté cómo era posible que hubiese escapado de allí sin ser visto y sin que alguno le ayudase.

La habitación era pequeña. La ventana tenía barrotes. La puerta se cerraba por fuera con un cerrojo y daba a una estancia en la que, según parecía, habían estado instalados los gangsters.

Como veréis, no había manera de escaparse de encierro semejante. Y, sin embargo, lo había hecho sin conocimiento de sus guardianes puesto que, de haberlo sabido éstos, no se hubieran quedado allí esperando a que regresaran a detenerlo.

No quiero hacer interminable esta historia y os ahorraré los detalles. Descubrí, al examinar detenidamente el cuarto, una puerta secreta, escondido en un nicho tras la cual, había un magnífico aparato de radio. Siguiendo el pasadizo que del nicho partía, llegué a una caverna en la que penetraba el mar. Y allí encontré indicaciones inconfundibles que había habido amarrada una embarcación durante bastante tiempo.

La existencia del pasadizo la había sospechado. Todos esos islotes han servido, en alguna época, como refugio de contrabandistas y las construcciones se hicieron para facilitarles el tráfico.

Regresé a Miami. La Antorcha comunicó por teléfono su descubrimiento a los agentes federales que sabrían guardar silencio hasta el momento oportuno, y me puse a investigar por otro lado. Supe, después de discretas pesquisas, que la casa del cayo fue en otros tiempos propiedad de Fellowes, y deduje de ello que éste conocería sus secretos. Ignoraba entonces quién era ese hombre y no pude llegar a las conclusiones que hubiera llegado. Pero pensé en la posibilidad de que Zachary le conociese y hubiera sabido por él la existencia de la salida secreta.

En cualquier caso, una cosa era evidente: Zachary no había estado preso más que en apariencia. Había representado una comedia. Allá, tras la puerta secreta, se hallaba en contacto con el mundo exterior en todo momento gracias al aparato de radio. Y cuando, por las noticias recibidas, comprendió que ya no tenía objeto permanecer por más tiempo secuestrado, bajó tranquilamente a la cueva, tomó la embarcación, y regresó a Miami con el fin que ya sabemos.

Ahora puedo decir que se hallaron huellas dactilares en el aparato de radio y que éstas han sido identificadas. Son las de Zachary. De forma que no hay duda alguna de que todo sucedió como lo cuento.

Se ha obrado aprisa. Yo, valiéndome de una u otra maña, nunca he andado lejos de los sabuesos y he facilitado en ocasiones su tarea. Se sabe en estos instantes que el plan de Penningford era doble. Aunque fracasara su intento de apoderarse de todas las acciones, pensaba hacer una fortuna por otro lado.

Los filones de la Mother Lode desaparecieron, en efecto, y no hubo manera de volver a encontrarlos. Se descubrió, en cambio, otra veta de una riqueza muy superior a la de las perdidas. Nacía, no obstante, casi en el límite de las pertenencias mineras de la Mother Lode.

En cuanto lo supo Zachary, adquirió a un precio irrisorio la propiedad de los terrenos vecinos y, para evitar accidentes, anunció su propósito de iniciar sondeos. Ni que decir tiene que todo ello lo hizo con nombre supuesto, nombrando por carta un poder-habiente que jamás le ha visto en persona.

Su intención ya podéis adivinarla. La Mother Lode empezará a trabajar de nuevo, explotando el rico filón descubierto. Pero, al cabo de unas, semanas, llegará al límite de sus pertenencias y no le quedarán más que dos recursos: suspender sus actividades, o adquirir los terrenos vecinos por los que Zachary exigirá un precio fantástico.

No sé cómo quedará ese asunto ahora; qué dictaminará la ley en cuanto a la propiedad de esos terrenos se refiere. En cualquier caso no existen muchas probabilidades del que Zachary viva para ver en qué queda todo ese enredo. Posiblemente se salve de la silla eléctrica si le juzgan en Florida. Pero aquí, en Baltimore, le mandarán a la horca por el asesinato de Fellowes.

—¿Se han obtenido pruebas concluyentes de su culpabilidad?

—Cometió un error. Creyó que limpiando cuidadosamente la pistola, estaba a salvo. Olvidó, por lo visto, que había tocado el cargador con las manos desnudas al encajarlo. Y, aparte de esas huellas, se hallaron otras muy claras en el interior del arma, que dejaría sin duda, en alguna ocasión al engrasarla.

Se puso en pie.

—Me marcho, Milton.

La voz se la había espesado.

—¿Aun no has llegado y ya quieres irte?

—Lydia está sola y éste es el momento en que más necesitada de amigas anda.

Por orden suya, Garth había sacado un coche del garaje, dejándolo detenido ante la puerta. A él se dirigió con paso firme, y llena de congoja el alma. Sentía, profundamente, la desgracia de su amiga Lydia Penningford. Y a ello obedecía lo precipitado de su marcha. No quería que padre e hijo se dieran cuenta de lo conmovida que estaba.

FIN

NOTAS

[1] Véase el núm. 7, titulado «Fuego de La Antorcha». <<