CAPÍTULO PRIMERO

MILTON SE ENFURECE…

—¿Dónde está Grimm? —inquirió Milton, entrando en la habitación.

—No andará muy lejos —le respondió Mavis—. Hace poco le vi por el jardín.

—¿Solo?

—¿Ha estado un momento sólo desde que arrancamos a Sonia de manos del capitán Sudd?[1]

—¿No han dicho nada aún?

—Ni una palabra. Pero la cosa parece marchar, a pasos agigantados. Nada me extrañaría que, antes de nuestra partida, tuviéramos que asistir a una boda. Confieso que estoy poniendo de mi parte… ¡Milton! ¿Qué estás haciendo?

Milton no contestó. Acababa de dar a su esposa un violento empujón y ésta, tras hacer vanos esfuerzos por recobrar el equilibrio, dio con su cuerpo en el suelo, soltando una exclamación de alarma.

¡Crac! La luna de un espejo saltó hecha añicos tras oírse una detonación.

¡Crac! Un segundo proyectil rebotó en el suelo, a pocos centímetros de la muchacha.

¡Crac! Era el multimillonario quién disparaba ahora, la vista fija en un punto situado detrás del lugar en que momentos antes se hallara Mavis Drake.

Sin esperar a ver el resultado de su disparo, oprimió el gatillo de nuevo, corriendo hacia la ventana. Saltó por ella arrastrando tras sí ramas y flores sin darse cuenta de que las había tocado siquiera. A poca distancia de la casa, corriendo en dirección a la verja, un hombre se volvió un instante para dirigir un tiro a su perseguidor. La bala pasó por encima de la cabeza de Milton que, deteniéndose para apuntar mejor, devolvió el fuego.

El desconocido se tambaleó, pareció a punto de caer, se rehízo y continuó su carrera, aunque más despacio que antes.

¡Crac! Milton volvió a tirar, con más fortuna esta vez. El hombre paró en seco. Luego cayó, lentamente, sobre la hierba.

Intentaba levantarse de nuevo cuando apareció William Garth por una de las esquinas de la casa. Llevaba una pistola en la mano. A la primera ojeada vio a Milton de pie y al desconocido intentando ponerse de rodillas.

No dijo nada, apretó el paso, se abalanzó sobre el caído y le desarmó.

—¿Qué ha sucedido, jefe? —preguntó entonces.

—¡El coche! ¡Aprisa! ¿Dónde está? Fue la única contestación del multimillonario.

—En la carretera. A la puerta —dijo el secretario.

Milton había llegado a su lado ya.

—Tráete a este hombre —ordenó—. No tiene heridas graves. Le he tirado a las piernas. ¡Date prisa!

Corrió hacia la verja. La abrió. Subió al automóvil que Garth no había tenido tiempo de meter en el garaje aun. Dio al arranque eléctrico.

El motor se puso en marcha en el preciso instante en que el hombrecillo llegaba con su prisionero.

—¡Súbele! ¡Entra con él! ¡Que se vende él mismo las heridas!

Mavis apareció en aquel momento en la puerta de la casa. Corrió por el sendero hacia la verja. Vio el automóvil y a Milton sentado al volante.

—¡Milton! ¿Dónde vas? ¡Aguarda!

—¡No puedo! ¡Vuelve a casa y espera! ¡Hasta luego!

Y, sin aguardar respuesta, quitó el freno. El coche se puso en marcha. Cuando Mavis llegó a la carretera había ya desaparecido de su vista.

—¿Qué ha ocurrido, jefe? —volvió a preguntar el hombrecillo.

—Ha intentado asesinar a la señora Drake —respondió el multimillonario con voz sorda.

—¿Este pelele?

Bill le asió por el cuello. Milton notó la conmoción por el rabillo del ojo.

—Déjale —ordenó—. Tengo otros planes para él.

—¿Dónde vamos?

—Adonde nadie pueda molestarnos. Grimm y Sonia tienen que haber oído los disparos y acudirán a la casa. No deseo su presencia en estos momentos. Deseo celebrar una entrevista a solas con este hombre.

Torció el volante y se metió por un camino estrecho. Volvió a torcer, introduciendo el coche por entre árboles y maleza, para detenerse en un claro invisible desde el camino.

—Estoy harto de lo que está sucediendo, y voy a poner fin a ello de una vez para siempre —anunció, echando pie a tierra.

Garth se apeó con el cautivo. Empezaba a tener una idea de los propósitos de su jefe. Y estaba dispuesto a secundarle hasta donde fuera preciso.

Las heridas del hombre, como había dicho Milton, no eran serias. Se las había vendado él mismo por el camino con tiras arrancadas de su propia camisa, bajo la vigilancia del hombrecillo. Gracias a ello, había perdido poca sangre y podía tenerse en pie divinamente.

Milton se encaró con él.

—Hable —ordenó—. ¿Por qué ha disparado contra mi esposa?

El hombre le miró, con insolencia.

—No creo —contestó— que sea necesario que lo diga. Por desgracia me precipité demasiado. Otra vez tendré más suerte.

Garth dio un paso hacia él, amenazador. Milton le contuvo con un gesto.

—¿Qué pensaba adelantar con matarla?

La rabia que consumía a Milton se había convertido en ira fría, calculadora. La voz con que hizo la pregunta parecía serena; pero era tan sólo porque su indignación había pasado, como el hierro candente, del rojo al blanco.

El interrogado se encogió de hombros.

—No tengo nada que contestar a esa pregunta —anunció.

—¿Por orden de quién ha obrado?

—Averígüelo.

—Eso es lo que pienso hacer. ¿Por orden de quién ha obrado?

—Le he dicho que lo averigüe.

El multimillonario alzó la mano y le cruzó la cara. El hombre masculló una maldición, corrió hacia él y recibió un puñetazo que le hizo rodar por tierra.

—¿Vas a hablar? —inquirió Milton.

Por toda contestación el hombre volvió a levantarse, agachó la cabeza y cargó contra el multimillonario. Éste le dejó que se acercara, luego se echó a un lado y le alcanzó en la cara con un gancho que le enderezó por completo.

—¿Piensas hablar? —le preguntó de nuevo.

—¡Con esto! —respondió el otro, sacando, de pronto, una llave inglesa y abalanzándose de nuevo sobre Milton.

¡Crac! Un directo a la mandíbula le paró en seco. Durante unos segundos permaneció tieso, como suspendido de un hilo. Luego se desmoronó lentamente.

Milton se acercó a él y le dio con el pie.

—¡Levanta! —ordenó.

El hombre no hizo el menor movimiento.

—¡Garth! Detrás de esos árboles pasa un arroyuelo. Trae agua. Nuestro amigo ha perdido el conocimiento.

El secretario volvió al automóvil, encontró una lata de gasolina. La vació en el depósito. Se perdió con ella entre los árboles.

Volvió al poco rato y empezó a rociar al pistolero la cabeza. Éste empezó a moverse.

—¡Levántate! —ordenó Milton.

—Me encuentro muy bien echado —contestó el hombre—. He dicho cuánto tenía que decir. Entrégueme a la policía si quiere. Lo que está haciendo constituye un delito.

—¡Como hay Dios que te haré hablar! —exclamó Milton, temblando, por primera vez, su voz.

—Eso —contestó el otro, dirigiéndole una mirada de odio—, es muy fácil decirlo.

Milton no se molestó en contestarle. Le asió bruscamente de un brazo y le tumbó boca abajo. Agarró a continuación la chaqueta con las dos manos, dio un violento tirón y la rasgó de arriba abajo. Con un par de tirones le quitó los dos pedazos y los tiró lejos. Luego le arrancó, a pedazos, la camisa.

El hombre se puso en pie bruscamente.

—¿Piensas hablar? —quiso saber el joven.

Por toda contestación, el pistolero alargó bruscamente el brazo, pensando pillar a su adversario desprevenido.

¡Crac! Volvió a medir el suelo, alcanzado por un puñetazo del otro, que repitió:

—¿Piensas hablar?

—He hablado demasiado ya.

Milton dio media vuelta.

—Vigílale —le ordenó a Garth—. Vuelvo enseguida.

Se metió por entre los árboles, mirando cuidadosamente a su alrededor. Encontró, por fin, lo que buscaba: un arbusto de ramas largas, delgadas y rectas. Sacó una navaja y cortó una de ellas. Le quitó las hojas y azotó con ella el aire. Satisfecho, volvió al lugar en que había dejado al secretario y al prisionero. Este último se hallaba aún en el suelo.

—¿Vas a hablar? —le preguntó por última vez.

—¿Cuándo piensa dar fin a ésta comedía? —le contestó el otro.

—Bien. Tú lo has querido. Cuando estés dispuesto a hablar, avisa.

Alzó la vara y le cruzó con ella la espalda, dejando una señal rojiza.

El hombre masculló una maldición. Se puso en pie de nuevo. Dio un paso hacia Milton, que volvió a derribarle de un puñetazo, cosa nada difícil, porque las piernas del hombre empezaban a resentirse y ya no tenían la seguridad de antes.

La vara se alzó y descendió varias veces, levantando ronchas cada vez. Empezó, por fin, a saltar la sangre.

—¡Basta! ¡Basta! —gritó el pistolero, de pronto.

Milton dejó de pegarle.

—¡Habla! —ordenó.

—Pasaba por delante de la casa —empezó el hombre— y vi una ocasión de conseguir dinero…

¡Pam! La vara descendió con violencia.

—¡No tengo tiempo que perder escuchando embustes! —exclamó, con ira—. ¡La verdad! ¡Sólo la verdad!

La vara cayó otra vez. El hombre exhaló un gemido.

—¡Quise matar a La Antorcha! —gritó.

—¿A La Antorcha? —exclamó el multimillonario—. ¿Qué tiene que ver La Antorcha con esto?

El hombre le miró con astucia.

—Yo sé que La Antorcha es Mavis Drake.

—¡Absurdo! ¿De dónde has sacado semejante idea?

—La Antorcha tomó parte en el asunto del capitán Sudd[2]. La Antorcha, por lo tanto, tenía que andar por aquí cerca. Descubrí que en casa de los Drake había una mujer rubia como La Antorcha, que tenía su misma talla y que, según decían, estaba convaleciente. No tardé en averiguar que descansaba para reponerse de graves heridas recibidas. Y La Antorcha recibió heridas muy graves…[3]

Tenía que ser ella.

—¡Con que sabías que La Antorcha había recibido heridas muy graves! —exclamó Milton, para quien esta declaración sólo podía querer decir una cosa. Fuera de McKinley, Sonia y Grimm, nadie más que él y los que la habían herido estaban enterados de semejante cosa—. ¿Quién te envió?

—Nadie. Obré por mi cuenta.

La vara volvió a descender.

—¡No mientas!

Garth intervino:

—Jefe —dijo—, deje que me encargue yo de él. Conozco procedimientos para hacer hablar a los muertos.

—Bien. Encárgate de él, Bill.

El hombrecillo se arrodilló junto al hombre, que parecía incapaz de ponerse en pie ya. Empezó a quitarle los zapatos.

—¿Qué va usted a hacer? —quiso saber el hombre, mirándole con alarma.

—Prepararle para que se vaya acostumbrando al infierno —le contestó tranquilamente el hombrecillo, quitándole los calcetines.

—No adelantará nada con eso. Ya he dicho toda la verdad.

—Podré no adelantar nada; pero tengo unas cuantas cositas más en reserva. Si el fuego no te suelta la lengua, probaremos suerte con unas cuantas astillas metidas debajo de las uñas. Y, si aún a eso te muestras rebelde, poseo recursos suficientes para prolongar la sesión días enteros sin repetirme. ¿Has oído hablar de la tortura china llamada la «muerte de los mil cortes»?

—Eres… eres un demonio… —exclamó el hombre, mirándole con espanto.

Pero, por lo visto, le espantaba más lo que pudiera sucederle si decía más de lo que ya había dicho, y no cedió.

—Es una muerte la mar de agradable —prosiguió Bill, en el mismo tono que si estuviera contando una cosa muy amena—. Se le dan a un hombre mil tajos justos con un cuchillo. Ni que decir tiene que no le queda ninguna parte del cuerpo por cortar. Dicen que el sufrimiento es verdaderamente apoteósico. Lo bonito del caso es que los cortes se dan con tal arte, que puede salvar la vida hasta el último instante. Sólo el que hace mil le mata. Los otros novecientos noventa y nueve le hacen sufrir simplemente. Pero ¡Ah! ¡Cómo sufre! ¡Llega a pedir de rodillas y llorando que le maten y acorten su sufrimiento! Los chinos, amigo mío, son verdaderos maestros. De ellos he aprendido. Recibirás los mil cortes completos. A menos que cantes como un grillo.

—No te atreverías… —exclamó el hombre, jadeando ya.

—¿No…? ¡Ponlo a prueba!

Saco una caja de cerillas. Prendió una de ellas. Acercó la llama a la suela del pie del hombre. Éste la aguantó unos segundos. Luego retiró, bruscamente, el pie.

—Tendremos que atarle a un árbol, jefe —anunció William Garth—. Si está suelto me dará demasiado trabajo.

—Atémosle, pues.

Le cogieron entre los dos. El hombre pataleó, empezó a dar gritos. Los otros no le hicieron caso. Le acercaron a un árbol. Garth le soltó unos instantes para ir al «auto» en busca de una cuerda. No la encontró. Pero en la caja de las herramientas había un rollo de alambre que podía hacer sus veces. Volvió con él. Le sujetaron.

El sudor empezó a perlar la frente del hombre. Tenía ojos de fiera acorralada. Garth encendió otra cerilla.

—¡No! ¡No! —exclamó—. ¡Hablaré!

—Ya sabía yo que no tenía valor para soportarlo —anunció Garth—. Bueno, amigo: desembucha. Y recuerda si en algún momento se te ocurre peregrina idea de mentir, no vacilaremos en seguir adelante con lo empezado.

—¡Escupe! ¿A las órdenes de quién trabajas?

El miedo a sus cómplices pareció sobreponerse de nuevo al terror que Garth le inspiraba.

—Ya he dicho… —empezó.

—Adelante, Garth —ordenó Milton, cortándole en seco.

El hombrecillo se arrodilló. Encendió otra cerilla. No había hecho más que acercarla al pie del pistolero cuando éste soltó un aullido y dijo, precipitadamente:

—¡La A. D. O.! ¡La. A. D. O.!

—¿La Asociación Defensiva y Ofensiva?[4]

El hombre movió, afirmativamente, la cabeza.

—¡Me matarán…! ¡Me matarán por haber hablado! —gimió, castañeteando los dientes de terror.

—Te hubiéramos hecho algo peor que matarte de no haber hablado y de no continuar haciéndolo —le advirtió Milton, ominoso.

Sabía que el hombre no mentía ahora. Los de la A. D. O., eran los que habían hecho caer en una emboscada a La Antorcha.

—¿Cómo adquirió la A. D. O., la sospecha de que Mavis Drake podía ser La Antorcha?

—En eso he dicho la verdad ya —contestó el hombre—. ¡Lo juro! ¡Lo juro! —agregó, casi histérico, al ver que Garth sacaba otra cerilla—. Lo que he dicho de eso es la verdad pura.

—Bien. Bien… ¿Quién es la A. D. O.?

—Una asociación formada para…

Milton le interrumpió.

—Eso lo sé ya —dijo—. Lo que quiero saber es quiénes son sus componentes y dónde radica la Asociación.

—En Nueva York… Pero hay representantes en otras capitales.

—¿Quiénes son sus componentes?

¡Aprisa! ¡Los nombres!

Sacó una libreta al hacer la pregunta. Y un lápiz. El pistolero vaciló unos instantes. Bill encendió la cerilla que tenía en la mano. El hombre empezó a soltar nombres a borbotones.

—Merry Boles del The Frontier Belle… Lefty Harris de Chicago… Bill Taft… Diamond Lil… Sapper…

¡Crac! Una detonación sonó entre los árboles, La cabeza del pistolero rebotó contra el árbol para inclinarse luego, definitivamente, hacia adelante.

No acabaría de pronunciar el nombre que había empezado. Ni daría ya más información a nadie. Un agujero negro le había aparecido entre ceja y ceja, un agujero del que empezaba a manar, la sangre.

Había tenido razón en temer la venganza de la A. D. O.

CAPÍTULO II

DECISIÓN IRREVOCABLE

El primero en salir de su estupor fue Garth.

Soltó la caja de cerillas y echó a correr hacia el lugar de donde había partido el disparo, sacando la pistola al mismo tiempo.

El arma del pistolero escondido volvió a hablar, y el cadáver sujeto al árbol rebotó de nuevo. Era evidente que el desconocido quería asegurarse de que el otro no se hallara en situación de decir una palabra más.

Para entonces, Milton había sacado la pistola y disparado también. No pudo hacerlo más que una vez, sin embargo, porque Garth se hallaba ya en su línea de tiro.

El hombrecillo atravesó la pantalla de arbustos, vio movimiento a lo lejos, disparó y siguió corriendo.

Ni una sola vez vio al hombre que perseguía hasta el momento de llegar a la carretera. No bien hubo desembocado en ella, tuvo que retroceder precipitadamente. El desconocido había hecho alto para esperarle y un proyectil había pasado demasiado cerca de él para que sintiera ganas de correr riesgos innecesarios.

Se deslizó por entre los árboles, cambiando de posición. Aun llevaba a cabo esta maniobra, cuando el ruido de un motor llegó a sus oídos y le hizo cambiar de plan.

Si alguien se acercaba, el hombre huiría de nuevo y se perdería de vista. Convenía que tomara las medidas necesarias para impedir semejante retirada. Con este fin se arriesgó a salir otra vez a descubierto y a punto estuvo de pagar cara su precipitación. El hombre no se había movido, y escudriñaba la arboleda. No parecía temer que persona alguna le sorprendiese.

Vio asomar a Garth y tiró contra él.

Fue entonces cuando el vehículo cuyo motor oyera el secretario de Milton apareció en escena, viajando a toda velocidad.

Acortó la marcha al aproximarse al lugar y el fugitivo, tras hacer un nuevo disparo de aviso, saltó a bordo, cerrando tras sí la portezuela que el conductor acababa de abrir.

Era evidente que se trataba de un cómplice que le había estado aguardando para facilitar su fuga.

El automóvil cobró velocidad otra vez.

Garth saltó al centro de la carretera e hizo un disparo, al que le contestó el asesino asomado a la ventanilla, aunque sin alcanzarle.

Iba el coche tan aprisa que desaparecería de vista muy pronto. Ante este peligro el hombre dejó de preocuparse de sí le daban o no. Apuntó cuidadosamente y apretó el gatillo una y otra vez.

A la tercera, sonó una fuerte explosión y el automóvil pareció hundirse por un lado. Tenía uno de los neumáticos reventado. El conductor vio el peligro; pero su velocidad era demasiado grande para que pudiera hacer nada a tiempo.

El auto patinó, viró en redondo, se salió de la carretera y fue a estrellarse contra un árbol, dando, después, la vuelta de campana.

Garth corrió hacia el lugar del accidente, preparado para defenderse si era necesario. Pero llegó hasta el vehículo volcado sin haber notado en él movimiento alguno.

Se asomó a la destrozada ventanilla y volvió a retirarse. Nada podía hacer ya por aquellos hombres. Al conductor se le había clavado el volante en el pecho. El otro, que habría estado asomando la cabeza a la ventanilla en el instante de ocurrir la catástrofe, había quedado casi degollado.

Retrocedió sobre sus pasos y se encontró con Milton, que acudía en su ayuda.

Le explicó en breves palabras lo ocurrido.

—Quizá haya sido mejor así —murmuró el multimillonario—. Si nuestro prisionero no mintió, y no hay razón alguna para creer que mintiera, sólo él y sus compañeros sabían que la señora Drake era La Antorcha. Habiendo muerto todos, el peligro de que la verdad llegue a oídos de la A. D. O., ha desaparecido.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó el secretario.

—Registrar a los tres hombres y luego regresar a casa. La señora y el inspector estarán con cuidado, temiendo que nos haya sucedido algo.

—¿Piensa decirle al señor Grimm lo que hemos descubierto?

El multimillonario movió, negativamente, la cabeza.

—No —contestó—. Tenemos que jugar solos esta partida, Bill, pase lo que pase. La señora no debe volver a correr peligro tan grande como el que hoy ha corrido. Y no hay más que una manera de acabar con la amenaza.

—¿Llevar la guerra al campo enemigo?

—Justo. Sabemos lo suficiente para iniciar la campaña. E iremos averiguando más a medida que transcurra el tiempo.

—Sí el inspector sospechara…

—Si el inspector sospechara e interviniese, es muy posible que lo echara todo a perder. Hay que tener en cuenta que carecemos de pruebas que demuestren la culpabilidad de una persona determinada. Tampoco basta lo que nuestro prisionero nos dijo para que los individuos que nombró comparezcan ante la justicia… Repito que tendremos que trabajar solos.

—Si nos vamos, el Inspector se dará cuenta de que no le hemos dicho toda la verdad y saldrá en persecución nuestra. Y también se opondrá la señora a que marche solo.

—La señora no se encuentra aún con fuerzas para intervenir en esto. Pero ni ella ni el inspector sospecharán la verdad si sigues mis instrucciones.

—¿Qué quiere usted que haga, jefe?

Milton le explicó al hombrecillo sus planes detalladamente. Luego se acercaron al coche, registraron a los hombres sin encontrarles ningún documento, montaron en el coche y regresaron a casa.

Se encontraron por el camino con Grimm, Sonia y Mavis, que avanzaban lentamente en el automóvil de esta última, escudriñando ambos lados de la carretera, con la esperanza de hallar huellas del multimillonario o de sus enemigos.

Los dos coches se detuvieron. Milton contó lo sucedido en casa. Había visto relucir, de pronto, el cañón de una pistola en la ventana del saloncillo y, adivinando lo que se pretendía, había apartado a tiempo a su esposa.

—Herí al pistolero en ambas piernas —dijo a continuación—, y pude cazarle. Le metí en el auto con ayuda de mi secretario.

—Pero —preguntó Grimm, asombrado—, ¿por qué hiciste eso?

—Porque estaba decidido a hacerle hablar, a obligarle a que me dijera quién le había enviado y el motivo de que disparara contra Mavis. Temí que no hablara por los procedimientos corrientes. Como inspector de policía, tú no hubieras podido consentir que se emplearan los métodos a los que pensaba recurrir si el individuo ese se obstinaba en guardar silencio.

—¿Qué hiciste?

—Darle unos cuantos puñetazos como primera providencia.

—¿Adelantaste algo?

—Nada en absoluto.

—Y… ¿después?

—Azotarle con una vara hasta que me pidió clemencia. Aun así, tuve que recurrir a amenazas terribles para que se decidiera a desembucharlo todo.

—¿Habló?

—Lo que pudo. Confesó que le había enviado la A. D. O.

—¿A matar a Mavis?

—A matar a La Antorcha.

—Pero… ¿disparó contra Mavis?

Milton movió, afirmativamente, la cabeza.

—¿Significa eso —quiso saber Grimm alarmado— que la A. D. O., sabe quién es La Antorcha?

—No. Sólo lo sabía el que intentó asesinarla. Aunque quizá compartieran el secreto sus dos compañeros.

Explicó lo que el hombre había dicho, la forma en que había llegado a la conclusión de que Mavis Drake y La Antorcha eran una misma persona.

—¿A qué compañeros suyos te refieres? —inquirió el inspector.

—Nuestra equivocación —dijo el multimillonario, sin contestar directamente a la pregunta— fue ésa: no pensar en la posibilidad de que el individuo en cuestión tuviera cómplices cerca. Estaba ya dispuesto a cantar de plano, a soltarlo todo, convencido de que, si no lo hacía, íbamos a someterle a toda clase de suplicios. Se disponía a darnos los nombres de todos los componentes de la A. D. O., o de los que él conocía, por lo menos… cuando le hicieron enmudecer de un tiro en la frente… como hicieron con aquél al que apresasteis en el Palacio de Justicia, cuando el proceso de La Antorcha[5].

Contó, rápidamente, el resto de la historia tal como había sucedido.

—Creo —terminó diciendo— que el secreto de la identidad de La Antorcha ha muerto con esos tres hombres. Pero lo que ellos han podido, otros podrán también hacerlo. Hay que acabar con la A. D. O., de una vez y para siempre, Oliver.

El inspector asintió con un gesto.

—Sólo que —advirtió— no sabemos lo suficiente de esa sociedad para poder ponernos sobre su pista.

—Tal vez los hombres sean conocidos y pueda averiguarse a qué cuadrilla pertenecían, o con quién solían trabajar.

—Lo dudo —contestó Grimm—; pero lo intentaremos, naturalmente.

Volvieron todos al lugar en que se había estrellado el automóvil, tomaron el número de matrícula y registraron a los hombres. Luego se dirigieron al claro del bosque, desataron al pistolero que seguía amarrado al árbol y le trasladaron al mismo lugar en que se encontraban los otros.

—Mandaré aviso a Galton para que vengan a recogerlos y los fotografíen. También les pediré que tomen el número del motor y del chasis por si la matrícula fuera falsa. Pero confieso que no tengo muchas esperanzas. Esa gente es demasiado lista para no pensar en semejantes detalles.

Regresaron a la casa y Grimm telefoneó a Galton para que acudiera la policía a recoger los cadáveres. Solicitó que los agentes encargados de hacerlo se detuvieran ante la casa del lago al pasar junto a ella y, cuando media hora más tarde se presentaron, el inspector les acompañó, marchando luego con ellos a Galton, desde donde tenía la intención de conferenciar con Baltimore y Nueva York. Quería pedir que los detenidos con motivo de los sucesos que a punto estuvieron de costar la vida a La Antorcha[6], fueran sometidos a un interrogatorio rigurosísimo, por si se lograba obtener de alguno de ellos algún dato que permitiera ponerse sobre la pista de la misteriosa A. D. O.

William Garth esperó a que el inspector hubiera partido en dirección a Galton, para marchar él, a su vez, sigilosamente, a Delvin, con el fin de telegrafiar desde esta última población sin que nadie de la casa se enterase.

Dos días más tarde llegaron dos telegramas al mismo tiempo a la casita del lago: uno para Grimm y otro para Milton. El uno estaba relacionado con las conferencias celebradas por el inspector. El otro era el resultado de los telegramas que, sin conocimiento de Mavis, Sonia y Oliver, había enviado Garth.

Al inspector le daban varias malas noticias. A ninguno de los prisioneros se les había podido arrancar una palabra. Todos aseguraban ahora que no conocían a la A. D. O., ni de nombre y advertían que no tenían la menor intención de hacer declaraciones de ninguna especie, salvo en presencia de su abogado.

En cuanto a los tres pistoleros muertos, ninguno de ellos parecía tener antecedentes penales. Y el número del auto, como temiera Grimm, no había servido para nada. Porque se trataba de un automóvil cuyo robo había sido ya denunciado a la policía por su propietario.

El telegrama de Milton iba firmado por el director de las oficinas que tenía en Nueva York. Según éste, habían surgido en dicha población inesperadas circunstancias que exigían la inmediata presencia de Milton. Se le suplicaba que se trasladara a Nueva York sin perder momento, y en avión si le era posible.

El multimillonario enseñó a todos el telegrama.

—No voy a tener más remedio que dejarte sola —le dijo a Mavis—; pero prometo regresar tan pronto como sea posible.

Se encaró con Grimm:

—Oliver —le dijo—, a tu cuidado la dejo. En ti confío para que nada le suceda. Y en ti, Sonia…

—No tomes las cosas tan por lo trágico, Milton —exclamó Mavis, riendo—. No soy tan inofensiva como todo eso. Sé cuidarme divinamente, y…

—Sabrás cuidarte cuando te ataquen cara a cara, Mavis —lo respondió el multimillonario—; pero nadie puede defenderse contra un peligro que no espera. Recuerda lo sucedido el otro día. Aún me estremezco al pensar en lo cerca que anduviste de la muerte.

—Puedes irte tranquilo, Milton —intervino Grimm—. Velaremos por ella. ¿Cuánto tiempo vas a estar fuera?

—No lo sé. No puedo saberlo hasta que llegue a Nueva York. ¿Necesitas a Bill, Mavis?

—Puedo prescindir de él si te interesa llevártelo.

—Pudiera necesitarte en su capacidad de secretario.

—Llévatelo, pues. ¿Cuándo te marchas?

—Mañana… si encuentro plaza en el avión de Miami. Voy a pedir billete por teléfono ahora mismo.

Por ser quien era, logró que le reservaran dos plazas en el avión que hacía el recorrido de Miami a Nueva York al día siguiente. Y, para prevenirse contra cualquier contratiempo, cambió de planes y marchó aquella misma noche a Miami por carretera, tras despedirse de Mavis tan cariñosamente, que ésta, al verle marchar, se sintió asaltada por un extraño presentimiento.

¿Fue ilusión suya, o era cierto que Milton daba las mismas muestras de emoción y se mostraba tan efusivo y conmovido como si temiera que aquélla fuese la última vez que la estrechara entre sus brazos?

Tenía fruncido el entrecejo Mavis cuando volvió a entrar en casa. Y se retiró temprano para que ni Sonia ni Oliver Grimm se dieran cuenta de la inexplicable tristeza que la embargaba.

CAPÍTULO III

«THE FRONTIER BELLE»

Los antiguos establecimientos de las ciudades fronterizas ofrecían a sus parroquianos bebida, juego y mujeres. The Frontier Belle (La Bella, o La Belleza de la Frontera), ofrecía todo esto también; pero ahí acababa todo su parecido con ellos.

Donde los antiguos salones de nombres tan sugestivos como aquél tenían toscas mesas a las que se sentaba a beber, jugar y reñir gente dura, pendenciera, acostumbrada a no obedecer más ley que la del más fuerte… mientras no se le pudiera atacar a éste por la espalda, en The Frontier Belle las mesas eran coquetonas, lujosas, con iluminación individual y propia, y la clientela se componía de gente empingorotada, vestida, en su mayoría, de etiqueta.

Las mujeres eran discretas —las que alternaban, se entiende— o figuraban en el elenco artístico, o circulaban uniformadas, ofreciendo bombones, cigarrillos, cerillas… y hasta drogas si sabía uno cómo pedirlas.

Los que frecuentaban el lugar es posible que fueran, en su mayoría, armados; pero con armas automáticas, ocultas en los bolsillos, en lugar de llevarlas colgadas del cinto.

El pistolero profesional, de fundas amarradas por un extremo a la ingle para que pudiera sacarse el revólver más aprisa, ocultaba allí su profesión enfundando las pistolas en sobaqueras que sólo un movimiento brusco, un descuido, podían poner de manifiesto.

Juego había; pero no al alcance de cuántos quisieran tirarle de la oreja a Jorge. Ruleta, faraón, treinta y cuarenta, bacarrá, caballitos y hasta el póker tenían sus adictos, sus salas y sus mesas. Sólo que quien no era conocido se encontraba con el paso cerrado si intentaba llegar hasta ellas.

Y allá, en una habitación apartada, se permitía el juego de los dados, juego considerado vulgarmente de golfillos, quienes, no obstante, hubieran quedado asombrados de ver cuánta gente adinerada y con ínfulas de aristócrata hallaba solaz agitando y lanzando los «huesos» y perdiendo y ganando con ellos sumas fabulosas.

La entrada de The Frontier Belle imponía por su tamaño y lujo. Un rótulo luminoso, con letras de cinco metros de altura, anunciaba con cambiante colorido el nombre del Club nocturno. Un conserje —que más parecía un almirante vestido de gala— montaba guardia junto a la entrada.

El vestíbulo era inmenso. En él —y para justificar el nombre del Club— aparecían en relieve escenas fantásticas de la época colonizadora. En un extremo, junto a la pared, había una vitrina llena de recuerdos de los tiempos heroicos, con pequeños letreros aclaratorios.

El calumet o pipa de paz de Sitting Bull; uno de los revólveres de aquel rey de la frontera que fue Wild Bill Hickkock, a quien algunos españoles han llamado «Pico Salvaje» por confundir el diminutivo «Bill» (Guillermito), con «bill» (pico); el rifle con que William Cody mató a la mayoría de los búfalos, casi exterminándolos para cumplir su contrato de suministrar carne al Pony Express, hazaña que le valió el conocido nombre de Buffalo Bill; penachos de plumas de águila, de distintos jefes de las Siete Naciones; cuchillos de arrancar cueros cabelludos y los cueros cabelludos arrancados; las diligencias primitivas de la Wells Fargo reproducidas en miniatura… y cien mil cosas más que tenían que ser, forzosamente, simples copias de originales en su mayoría.

Nadie se fijaba en la vitrina sin embargo, nadie, como no fuera alguno que acudiera por primera vez al establecimiento. Aun entonces, era más probable que se fijara en el gigantesco cuadro colgado en el extremo opuesto y que era, sin duda alguna, una verdadera obra de arte.

Representaba una mujer joven, de cabello negro, blanquísimo cutis, ojos fascinadores, sonrisa hechicera, cuerpo exquisitamente formado enfundado en ceñido vestido de falda larga, rasgada hasta la rodilla y corpiño descotado y brazos desnudos.

Debajo del llamativo cuadro se leía lo siguiente:

VALERIE WINDERLUST

The Frontier Belle

Era ella la que daba al establecimiento su nombre: Valerie, la auténtica Bella de la Frontera.

Aun ésta, pese a su —como dirían hoy— sex-appeal, pasaba inadvertida para los concurrentes, que no se detenían en el vestíbulo más que unos segundos antes de pasar al bar, donde no había más asientos que los taburetes alineados ante el largo mostrador. A la izquierda de la espaciosa sala en que éste se encontraba, hallábase el guardarropa, cuya encantadora encargada sabía, con un gesto y una sonrisa, conseguir como propina de sus favorecedores, casi el precio del sombrero o del abrigo que a su cuidado dejaban.

Cerca del guardarropa se hallaba el tocador femenino, donde se había hecho tal derroche de gusto, que parecía una verdadera bombonera.

Una mulata joven y linda tenía a disposición de quien allí entrara, no sólo sus buenos servicios como peinadora y masajista, sino una colección inacabable de perfumes y cosméticos que ella misma aplicaba con un arte pocas veces visto. Otras dos mulatas, tan lindas como ella, la ayudaban a desempeñar su cargo, siendo ambas duchas en la aplicación de lociones y expertas en la manicura.

Establecimiento que tantas comodidades ofrecía a las damas, no podía haber olvidado a los caballeros.

En el tocador de éstos, lo mismo se afeitaba, se peinaba, se cortaba el cabello, se teñían bigotes y barbas, que se hacía la manicura o se limpiaban los zapatos.

En el fondo de la sala en que se hallaba el bar, colgaban ricos cortinajes de terciopelo, primorosamente bordados. Dos muchachas cuyos uniformes hacían tan perfecto juego con las colgaduras que resultaban ambas poco menos que invisibles, se encargaban de apartarlas para dar paso a los clientes.

Allende los cortinajes encontrábase la sala principal, una sala donde en pleno invierno se gozaba de una temperatura primaveral y, en verano, de una deliciosa frescura y un ambiente embalsamado.

No se había descuidado detalle que pudiera contribuir a la comodidad de la clientela y realce de la sala.

Las mesas estaban instaladas en anchas gradas para asegurar que, desde cada hilera, fuera igualmente visible la pista. Entre cada una de ellas, había distancia suficiente para que los que las ocuparan no tropezaran con los de las mesas vecinas por muy numerosos que éstos fuesen. Eran sencillos pero elegantes los manteles y, en el centro, todos tenían un florero y una lámpara coquetona cuya luz quedaba concentrada sobre el mantel gracias a una pantalla que no permitía que los rayos se dispersasen.

En la base de esta lámpara había un interruptor y un pulsador —el primero para encender o apagar a voluntad; el segundo, para llamar al camarero si era preciso. Si era preciso— decimos —porque los camareros del The Frontier Belle se hallaban tan pendientes de la clientela, que casi parecían adivinar sus deseos y satisfacerlos antes de que los interesados hubieran tenido tiempo de expresarlos. Pero tenían otra cualidad también: aun cuando todo lo abarcaban con la vista, aunque se anticipaban a los deseos de los concurrentes, se mantenían siempre a una distancia respetuosa, para no cortar con su presencia las conversaciones confidenciales si las había.

El arte de los camareros era ése: estar siempre a punto para servir y, sin embargo, moverse de un lado a otro con tanta discreción que su presencia pasara casi inadvertida.

La pista, encuadrada por tres lados por las hileras de mesas colocadas en forma de herradura, constituía una de las maravillas del establecimiento.

Su suelo era de vidrio caprichosamente adornado, un suelo cuyo exquisito dibujo cambiaba constantemente de forma y colorido, por obra y gracia del número infinito de combinaciones que los millares de bombillas instaladas debajo de los transparentes bloques, hacían posibles.

Había, por añadidura, numerosos y potentes reflectores ocultos en el suelo, capaces de proyectar su luz en cono sobre cualquier punto de la pista, o de emitir sus rayos en forma de abanico, para formar una muralla de luz de cualquiera de los colores básico, muralla que hacía veces de pantalla sobre la que otros reflectores dibujaban, con luz, maravillosos cuadros.

Estos últimos reflectores estaban instalados en la parte alta de la sala, por encima de la curva de la herradura, para que la luz no pudiera molestar a los concurrentes.

Frente a éstos, y por la parte abierta de la herradura, se alzaba una elevada y ancha plataforma que servía de asiento a la orquesta. Por debajo de ella se abría la boca de una oscura caverna con artificiales estalactitas y estalagmitas. Y por allí, enfocadas por reflectores de colorido adecuado, iban saliendo las artistas que lucían sus habilidades en la pista.

Aparte de la entrada que ya hemos descrito, la sala principal tenía otras seis, dos a cada lado de la estancia, y una a cada lado de la caverna. Por las laterales entraban y salían continuamente camareros procedentes de las cocinas y bodegas. Las del fondo, ocultas tras cortinajes sobre los que montaban guardia muchachas uniformadas cuya única misión era apartar las colgaduras cuando alguien se acercaba a ellas, conducían al pasillo por el que se entraba a la hilera de palcos que había a cada lado de la sala, y a los pisos superiores donde se hallaban instaladas las salas de juego que ya hemos mencionado.

Merry Boles, propietario del maravilloso establecimiento, se había gastado una inmensa fortuna en su instalación, fortuna que jamás hubiera logrado recuperar de limitarse sus beneficios a los que le producía la parte legal de su negocio a pesar de que éstos no eran despreciables.

El restaurante de abajo, sin embargo, sólo servía de tapadera, de fachada, de cortina tras la cual ejercía su verdadera profesión de tahúr y de jefe de una de las organizaciones más completas para la explotación del vicio y del robo en gran escala.

No quiere decir esto que la policía ignorase las aficiones, tendencias y actividades de Boles. Desde los tiempos de la Ley Seca en que se dedicara al contrabando y venta de bebidas alcohólicas, los agentes del F. B. I., habían ejercido sobre él una vigilancia constante; pero Boles era demasiado astuto para dejarse pillar en sus redes.

Si alguna vez caía alguno de sus secuaces en las garras de las autoridades, jamás lograba demostrarse que tuviera él nada que ver con el hombre ni con el delito que se le imputara.

Y el socorrido procedimiento de investigar los ingresos y detener —a falta de otro motivo— por falta de pago del impuesto sobre utilidades, procedimiento que en el caso de tantos «gangsters» había dado un resultado magnífico, para nada servía en el suyo. Merry Boles no estaba dispuesto a dar armas a sus enemigos. Declaraba sus ingresos y pagaba todos sus impuestos religiosamente. Es decir, no declaraba todos, absolutamente todos, sus ingresos; pero sí todos aquéllos fácilmente averiguables, para que no tuvieran las autoridades por dónde agarrarle.

De haber sido posible pillar sus salas de juego en plena marcha, ello hubiera bastado para cerrarle el establecimiento, detenerle a él y dar lugar a que se descubrieran cosas más gordas. Pero, aunque era secreto a voces que en sus mesas se ganaban y perdían fortunas, ni había manera de sorprender una partida en toda marcha, ni de encontrar rastro de mesas de juego siquiera. La policía lo había intentado varias veces; mas, gracias a las sabias precauciones de Boles, en todas ellas había hecho el más espantoso de los ridículos.

Tal era, a grandes rasgos, el suntuoso establecimiento al que Milton Drake se encaminó no bien se encontró en Nueva York.

No era la primera vez que lo visitaba; pero jamás había pisado las salas de juego, ni recordaba haber visto nunca a Merry Boles. Esto no significaba que le fuera desconocido el nombre.

Más de una vez había pensado en él, y decidió aprovechar una ocasión propicia para investigar las actividades del hombre que, empezando su carrera como simple pistolero a sueldo, había logrado alcanzar opulencia semejante.

La ocasión no se le había presentado, o, mejor dicho, habían surgido, invariablemente, casos de mayor urgencia que le obligaran a aplazar la investigación decidida.

Las circunstancias habían cambiado, sin embargo.

Ahora era Boles el hombre que más le interesaba.

CAPÍTULO IV

PRELUDIO

Milton tomó asiento en una de las mesas de la grada segunda y, a un gesto suyo, acudió un camarero y depositó la carta sobre el mantel.

—Nunca creí —dijo una voz, en el instante en que el empleado se retiraba— que fuera preciso frecuentar estos lugares para encontrarte.

El multimillonario alzó la mirada.

—¡Doris! —exclamó, con sorpresa—. ¿Tú aquí?

—Ni son originales tus comentarios, ni demuestras dar mucho crédito a tus ojos. Yo, aquí. En efecto. ¿Quién, si no?

—Siéntate, tormento. El cielo te envía para ser la compañera de mi soledad. Pero, escucha —preguntó, de pronto—, ¿quién te ha dejado salir sola? ¿Cómo te has marchado de Baltimore?

—No he venido sola. Aunque nada lo hubiera impedido. Soy soltera, blanca y libre. ¿Quién ha de ponerme trabas?

—Tu propia conciencia. Tu concepto de lo que debe ser y de lo que no está bien que se haga. ¿Con quién has venido?

Miró a su alrededor, escudriñando las mesas vecinas, en busca de conocidos.

—Con unos amigos que no lo son tuyos. Los he plantado en seco al verte. ¿No te alegras?

—Tendría que reflexionar antes de contestarte. Está muy feo eso de plantar en seco a la gente.

La menuda boca de Doris se contrajo en un mohín. Los ojos azul-porcelana le miraron con candor.

—Iba de non —confesó, serenamente—. Dos hombres, dos mujeres y yo de propina. Creo que les he hecho un favor despidiéndome. Pero no sé si me lo he hecho yo. ¿No me invitas?

—A lo que quieras.

—Te vas a lucir conmigo. Pienso darme un banquete para empezar.

—¿No has comido?

—¿Qué tiene que ver eso con el asunto? Volveré a comer… aunque no sea más que por hacerte gastar dinero.

—Muy malas intenciones traes —observó Milton, con una sonrisa.

—La culpa es tuya —aseguró la muchacha—. Te veo tan de tarde en tarde de algún tiempo a esta parte, que tengo que aprovechar las ocasiones cuando se presentan. Y has de reconocer que te he salvado.

—¿De qué?

—De caer en las manos de alguna de esas que se abalanzan sobre los hombres solos y los reclaman como legítima presa. ¿Has pedido el menú?

—Ante tus ojos lo tienes. Te permito que escojas. ¿Qué va a ser?

—Se lo diré al camarero. No quiero correr el riesgo de espantarte. Después de todo, no eres tú quien ha de servirme.

Cuando el camarero se presentó, Doris no fue tan exagerada como había hecho creer que sería con sus palabras. Pidió una cena más bien escasa, aunque escogió los manjares con un gusto que no hubiese mejorado Epicuro y provocó la admiración de Milton con su selección de vinos.

—¿Dónde está Mavis? —preguntó cuándo el camarero se hubo marchado.

—Si no me equivoco, en Florida.

—¿No lo sabes a ciencia cierta?

—Allí estaba cuando marché yo, por lo menos. ¿Dónde está tu inseparable?

—¿A quién te refieres?

—A Lilian.

—¡Qué poco me quieres!

—¿Por qué dices eso?

—Porque Lilian y yo somos incompatibles. Tenemos los mismos gustos, nos peleamos por las mismas cosas, y reaccionamos, en casi todos los casos, de la misma manera. ¡Qué suerte tuviste con no escoger a ninguna de las dos por esposa!

—¿Por qué? —preguntó el joven riendo.

—Porque la despreciada hubiera dado un escándalo en plena iglesia. Siendo dos las postergadas, nos hemos desahogado culpándonos mutuamente de nuestra suerte.

El multimillonario la miró con regocijo.

—Tienes el mismo buen humor de siempre, Doris —dijo.

—O el mismo mal humor de costumbre —respondió ella—. Todo depende del punto de vista.

—¿Por qué has de tener mal humor?

—Porque nunca consigo lo que más deseo.

—¿Cuál es tu pasión dominante ahora?

—La de siempre.

—No me asustes.

—¿Lo ves? Debieras de conmoverte y, en lugar de eso, te asustas. ¿Qué tal te llevas con Mavis?

—Deliciosamente.

—¡No es posible!

—¿Por qué no?

—Yo soy la única mujer que sabe apreciarte, que te comprende cómo mereces ser comprendido. ¿Estás seguro de que no existe nada de frialdad entre vosotros?

—Ni pizca.

—¡Lástima! Pero eso tiene arreglo.

—Ningún arreglo necesita.

—¿Tú qué sabes de eso? Eres parte interesada y no tienes derecho a opinar en el asunto.

—¿Tú sí?

—Mi caso es distinto. Como decía, la cosa tiene arreglo.

—Desde tu punto de vista.

—Es el único que me interesa —confesó, paladinamente, la exquisita rubia—. ¿Verdad que parece mentira?

—¿Has pensado alguna vez en mí?

—Nunca te apartas de mis pensamientos.

—No quiero decir esto. Pregunto si has pensado alguna vez que pueda tener yo un punto de vista que no sea igual que el que tú tienes.

—Tu punto de vista sería el mismo que el mío si no te hubieras dejado fascinar por esa vampiresa.

—¡Pobre Mavis!

—¡Quién fuera ella!

—¿La envidias?

La envidiaba antes. Ahora la compadezco.

—¿Por qué?

—Tengo un plan.

—¿Maquiavélico?

—¿Maquiavélico yo? —exclamó la muchacha, enarcando las cejas—. Mírame bien, ¿no te parece que mis planes han de ser angelicales siempre?

—No me has dicho tu plan.

—Cartas fogosas.

—¿A Mavis?

—¡Qué horror! A ti, Milty. Pero abiertas. Y en sus manos. Para que vea lo casquivano que eres.

—No lo soy.

—Con tal de que ella lo crea…

—Y… ¿después?

—Una buena amiga que atice el fuego.

—¿Tú, por ejemplo?

—No puedo desempeñar tantos papeles a un tiempo.

—¿Quién?

—Cualquiera. Alguien que sepa hacerle ver el error que ha cometido y que la empuje hacia Nevada.

—¿Nevada? ¿Por qué hacia allí?

—Reno. Paraíso de las que quieren divorciarse aprisa.

—¿Quieres que se divorcie de mí?

—¡Qué talento tienes! Seremos muy felices. Tú y yo, quiero decir. Cuando nos casemos.

—Sobre todo con tus ocurrencias.

—¿No te gusta mi plan?

—Hiede.

—Estoy desconsolada. Por más que hago, no consigo interesarte.

—Será porque no he comido.

—Pues ahí tienes al camarero —anunció Doris, con una mueca—. Nunca creí que tuvieras el corazón en el estómago.

El camarero se acercaba, en efecto, y no tardó en depositar delante de ellos los primeros platos.

—Tengo el corazón partido —aseguró Doris, cuando quedaron solos de nuevo—. Los manjares más exquisitos me saben a ceniza. Después de tus palabras de desprecio casi estoy por llamar al camarero y…

—¿Decir que te retiren la comida?

—No; pedir que me doblen la ración. Los desengaños siempre me han aumentado el apetito.

Empezó a comer, mientras Milton la contemplaba riendo.

La orquesta se puso a tocar dulcemente. En las monumentales arañas que colgaban del techo, se apagaron las bombillas. Durante unos segundos no hubo más luz que la proyectada por las lamparitas de las mesas y el cambiante resplandor de la pista.

De pronto, se encendió un reflector, que enfocó la boca de la caverna.

Estalactitas y estalagmitas emitieron policromados reflejos. Las paredes de la gruta parecieron tornarse incandescentes.

Allá en el fondo se vio rebullir algo que parecía oro líquido.

—Me acuerdo de ti cada vez que veo a esa mujer —anunció Doris con voz opaca, alzando la cabeza.

—¿Qué mujer?

—Sierpe. La bailarina reptante. La que en este momento está saliendo.

Por la boca de la caverna salió una mujer morena, de cabello azabache, envuelta en ceñidísima túnica que parecía metálica por la cantidad de lentejuelas doradas que la cubrían, y contra las que la luz del reflector se estrellaba y saltaba hecha destellos.

La mujer avanzó hasta el centro de la pista, presa del foco que la seguía y qué la iluminaba con rayos de cambiante colorido. Sus movimientos eran sinuosos y lentos.

—¿Por qué te acuerdas de mí al verla? —quiso saber Milton.

—Parece una serpiente.

—¡Hombre, gracias! ¿Es ése el parecido que a mí me encuentras?

—¿No eres tú una serpiente que me tienta como tentó a Eva otra en el Paraíso?

—No recuerdo haberte ofrecido ninguna manzana.

—No; lo único que tú eres capaz de ofrecerme es calabazas.

La música tenía un ritmo oriental. Sierpe se retorcía en la pista con sinuosos movimientos que recordaban, sorprendentemente, los de un ofidio. Reptaba, en efecto. Se deslizaba sobre los bloques de vidrio y se erguía, de repente, balanceando la cabeza como serpiente a punto de atacar.

—¿Te gusta este número? —le preguntó el multimillonario a Doris, que había dejado de comer y tenía la mirada fija en la pista.

La muchacha se estremeció al oír la pregunta.

—No concibo —contestó, muy despacio— que en un sitio como éste se haga exhibición semejante.

Milton la miró, con sorpresa.

—Nadie lo diría —observó— viendo el interés con que lo contemplas.

—Ahí está la cosa —respondió La muchacha, con un gesto de asentimiento—. Me repele… pero me atrae al mismo tiempo. Soy como el pajarillo fascinado por la serpiente que, sabiendo que va a morir, no huye, no logra sustraerse a la influencia de su mirada maléfica…

—No sé si te das cuenta de ello, pero lo que acabas de decir es un tributo que rindes al arte de esa mujer.

—¿Acaso no lo sé? Aunque deploro que emplee de esa manera sus facultades, no niego el arte de Sierpe de la que, por cierto, jamás podría ser amiga.

—¿Por qué?

—Porque hasta su roce me haría estremecerme de repugnancia. Tal vez —agregó, con una sonrisa—, eso se deba a que soy, como hoy en día se dice, «alérgica» a los reptiles. Para mí, esa mujer es tan reptil como los que imita. Quisiera que quitasen ese número del programa. Pero he de mirarlo cuando lo representan. Puede más que yo la extraña fascinación del cuadro.

—No eres tú la única que tiene semejante alegría, Doris —confesó Milton—. Tampoco hallo yo muy agradable su danza.

—¿Lo ves? Almas gemelas, y tú no quieres comprenderlo. ¡Dios! ¡Esa música me mata!

—Ten paciencia. La serpiente muere. El número se acaba.

Así era, en efecto. El ritmo de la danza se había acelerado. Contenía ahora la música un subtono enervante que al herir el tímpano casi producía dolor físico.

Las contorsiones de Sierpe se habían hecho más violentas. La mímica de la mujer era tan excelente, que se interpretaba con facilidad el ataque, la lucha, la herida mortal que le había sido, inferida a la serpiente.

Durante un momento permaneció erguida, balanceando la cabeza, temblando extrañamente su cuerpo. Luego se desplomó pesadamente, retorciéndose en la agonía. La ilusión era tan perfecta que, al llegar la música a su punto culminante e interrumpirse con estruendo de timbales, el auditorio había quedado hipnotizado hasta el grado de ver sobre la pista, no el cuerpo inmóvil de Sierpe, sino la semi enroscada forma de un reptil muerto.

Hubo unos segundos de tensión y silencio. Luego se oyeron aplausos, no muy prodigados, por cierto, y Sierpe se alzó, hizo una reverencia y se retiró con los mismos serpentinos movimientos que entrara.

Las arañas volvieron a derramar su iluminación sobre la sala. La orquesta entonó una música más alegre como para disipar las miasmas con que la anterior melodía dijérase que había poblado el ambiente.

Doris exhaló un suspiro de alivio.

—Acabó la pesadilla —anunció— y la cena se ha enfriado. Menos mal que aquí viene el segundo plato.

—¡No piensas más que en comer! Y ¿eres tú la que dice que tengo yo el corazón en el estómago?

—Busco el olvido en los placeres de la mesa. Es más práctico que la clásica borrachera.

—Y más alimenticio —asintió Milton. El camarero retiró los platos y colocó otros delante de la pareja. Terminaron la comida y se hicieron servir café y licores.

Milton ofreció un cigarrillo a su compañera y encendió el otro.

La orquesta comenzó a tocar cuando daban las últimas chupadas. Varias parejas salieron a la pista. Milton se volvió hacia Doris.

—¿Bailamos? —quiso saber.

—Ten piedad de mi estómago —le contestó Doris—. Los vapores de la cena me sumen en un letargo del que sólo las emociones fuertes pueden sacarme. ¿Por qué no me las proporcionas?

—¿Qué quieres que haga? ¿Emprenderla a tiros con los comensales?

—Me aburriría. Serías capaz de no dar a ninguno. ¿Por qué no me llevas a las salas de juego?

Aunque el multimillonario tenía muchos deseos de visitarlas y, por consiguiente, acogía la sugerencia con gusto, se guardó muy bien de decirlo.

—Porque —contestó— no he estado en ellas nunca. Y tengo entendido que no a todos les es permitida la entrada. A mí me darían con la puerta en las narices.

—¿A ti? —murmuró Doris, soñolienta—. A ti te recibirán como si fueras de la familia. Los que apalean los millones encuentran todas las puertas abiertas.

—En el rostro no se reflejan las cuentas corrientes —observó Milton, sonriendo.

—El tuyo no necesita esos reflejos. Ha figurado demasiado en las crónicas ilustradas de sociedad para que los que explotando a la sociedad viven no lo conozcan. Apuesto doble contra sencillo a que la mayor parte del personal de este establecimiento te ha reconocido ya. Es parte de su entrenamiento.

—¿Cuál?

—Ojear las revistas ilustradas y aprenderse de memoria nombres y rostros de gente cuya parroquia conviene y que tarde o temprano puede venir a este establecimiento. The Frontier Belle se distingue por eso: muchos de los que entran aquí por primera vez se asombran al ver que los camareros les llaman por su nombre. Eso halaga a la gente y la hace adquirir una idea exagerada de su importancia. La idea es magnífica. La vanidad les impulsa luego a hacer gastos mayores y a dar más grandes propinas.

—De todas formas —agregó, poniéndose perezosamente en pie—, ya soy una especie de «ábrete-sésamo…» aquí, por lo menos. Me conocen abajo y arriba. Yendo conmigo nadie te prohibirá el paso. Y, en caso extremo, bastará con que susurre tu nombre para que los obstáculos se derrumben, como se desmoronaron las murallas de Jericó al son de las trompetas. ¿Vamos?

—Permíteme que pague la cuenta, por lo menos.

—Es una mala costumbre; pero no quiero privarte de ese gusto. Nuestro camarero revolotea por las proximidades preparado para considerar órdenes nuestros deseos. Aprovecha la coyuntura.

Milton pagó y, acompañado de Doris, bajó las gradas hasta la puerta, bordeando la hilera inferior de mesas hasta la plataforma de los músicos.

Las muchachas uniformabas les vieron acercarse y apartaron las cortinas. Subieron unos peldaños y se encontraron en un pasillo de cuyo fondo partía una escalera ascendente tan ancha, que seis personas hubieran podido subirla o bajarla al mismo tiempo.

—Hay ascensor —advirtió Doris.

—¿Tan alto es?

—Cuarto piso.

—¿Qué hay en los otros tres…? O… ¿no lo sabes?

—La caja de Pandora no hubiera estado cerrada en mis manos mucho tiempo.

—Mujer al fin.

—¿Por qué os empeñáis en criticar nuestra curiosidad si vosotros los hombres, nos dais, con frecuencia, ciento y raya?

—Señorita —contestó el multimillonario con fingida humildad—, os pido perdón de rodillas.

—En nombre de mi sexo, te perdono —anunció la joven, con magnanimidad.

—Aprecio tu perdón en todo lo que vale. ¿Qué hay en los otros tres pisos?

—En el primero, reservados y saloncitos donde dar banquetes y celebrar reuniones.

—¿Has asistido tú a alguno?

—Y ¿eres tú quien critica mi curiosidad?

—Hazte cuenta de que nada he preguntado. Soy la discreción personificada.

—Pero lo disimulas muy bien. En el segundo, sé que el propietario tiene instalado su despacho y creo que allí se encuentran también las oficinas generales. En un negocio de la envergadura de éste, los chupatintas son tan indispensables como los cocineros.

—No lo dudo. En rigor, ambos se dedican a lo mismo en este caso. Los cocineros sazonan los guisos; los chupatintas sazonan los libros. Sólo con un poco de condimento podrán tragarse los inspectores de Hacienda algunos de los justificantes de gastos e ingresos.

—Tengo entendido que Merry Boles es uno de los hombres que menos amañan su contabilidad… lo que no impide que meta algún embuchado de vez en cuando, claro está.

—No es necesario que me lo jures. Pero, escucha, ¿quién es Merry Boles?

—El dueño de este chamizo.

—¿Le conoces?

—Hasta donde permite que se le conozca.

—¿Es reservado?

—Una ostra es locuaz a su lado.

—Entonces, poco podrás decirme de él.

—Muy poco… si hago caso omiso de los chismes.

—¡Ah! ¡Se habla de él!

—¿De quién no?

—¿Con dureza?

—Y con sordina.

—¿Qué se dice?

—Lo bastante para que, de poder comprobarse, estuvieran diez años cortándole diariamente la cabeza, sin llegar, aun así, a cumplir todas las sentencias de muerte que, según el código, tendría merecidas.

—Me horrorizas.

—No le temas. Es demasiado comerciante para matar a un buen cliente.

—Yo no lo soy suyo.

Pero reúnes todas las condiciones necesarias para serlo. Mientras abrigue la esperanza de poder transferir la totalidad o parte de tu fortuna a sus arcas particulares, velará por tu seguridad como si fueras su propio hijo.

—Es un alivio. ¿Qué hay en el tercer piso?

—Misterio.

Milton la miró, boquiabierto.

—¿Por qué me miras así? —preguntó la muchacha—. ¿Qué he dicho para causarte tanta sorpresa?

—Que en algo ha quedado tu curiosidad sin satisfacer.

—¡Son tantas las cosas que no he podido saber en este mundo a pesar de mi empeño!

—Y lo afirmas tan tranquila. ¿Qué dicen las consejas?

—Sobre ese particular, guardan silencio.

—Bien se pasará por el tercer piso para llegar al cuarto y a alguno puede ocurrírsele subir a pie la escalera.

—Para lo que ha de servirle… La puerta del tercero se tendría que abrir con soplete.

—¿El cuarto está abierto?

—Pero con una puerta blindada que puede cerrarse a distancia si es preciso. Boles está prevenido contra todas las sorpresas. Subamos. No me pidas que te explique lo que puedes ver con tus propios ojos.

El cuarto piso estaba brillantemente iluminado. En el lujoso vestíbulo un conserje uniformado, alto y de recia musculatura, guardaba la entrada. Nadie hubiera podido pasar sin su aquiescencia y daba la impresión de estar dispuesto a recurrir a la fuerza para expulsar a cualquiera cuya presencia no fuese grata.

Se llevó la mano a la visera en respetuoso saludo al acercarse la pareja.

—Buenas noches, señorita —dijo—. Buenas noches, señor Drake.

Doris dirigió al multimillonario una mirada que bien a las claras decía: ¿No te lo dije?, y se internó por el pasillo.

A la derecha, en una habitacioncita y ante una mesa donde se veían dos teléfonos, había sentados dos hombres. Uno de ellos se volvió a dirigir una mirada a la pareja. Milton se dio cuenta del bulto que llevaba debajo del brazo izquierdo, un bulto semejante al de una pistola metida en una sobaquera. Merry Boles tenía previstas todas las contingencias, en efecto.

Por el pasillo había movimiento, especialmente en la vecindad de las puertas de la derecha, por las que entraba y salía gente sin cesar. Un murmullo llego hasta los oídos del multimillonario, un murmullo de voces entre las que descollaban las palabras:

—¡Hagan juego, señores…! ¿Está hecho…? ¡No va más…!

La sala de la ruleta.

Entraron. Apenas se cabía allí dentro. La concurrencia era mucho mayor de lo que había esperado. Trabajo les costó llegar hasta la mesa.

El tapete verde estaba cubierto de posturas, todas ellas crecidas. La bola rodaba ya en el cuenco de la ruleta, en el que las miradas de la mayoría de los jugadores se hallaban concentradas. El repiqueteo de la bola al perder velocidad y rodar a ras de las muescas, impuso un silencio total momentáneo.

Un chasquido. La bola había caído en una de las casillas. Movimiento entre los jugadores. Un ¡ah!, al desalojarse la bola en el último instante y brincar dos muescas más antes de estacionarse definitivamente.

La voz del croupier cantando un número que Milton no oyó bien, seguido de:

—… encarnado, pares, falta.

Las raquetas empezaron a funcionar, llevándose las posturas de los que habían perdido… derribando las pilas de los ganadores para contarlas con mayor facilidad…

—¡Hagan juego, señores, hagan juego…!

Milton Drake sacó la cartera, echó un billete de cien dólares sobre el paño. Un croupier atrajo el billete hacia sí con la raqueta; lo metió por una ranura que había en la mesa y miró interrogador al joven.

—De a dólar —dijo éste.

La raqueta empujó cien fichas hacia él.

Las recogió. Ofreció la mitad a Doris.

—Nunca juego con dinero ajeno —aseguró ella—. No pienso hacer, en tu caso, una excepción.

Sacó un billete a su vez y lo cambió por fichas.

Se pusieron ambos a jugar. Doris consiguió sentarse a los pocos momentos y Milton se quedó de pie detrás de ella. No le gustaba jugar. El tapete verde no le proporcionaba emoción alguna. Y el ganar no podía tener aliciente para él, que tenía más dinero del que podía ambicionar.

Jugó plenos y, aunque ganó alguno, a la larga dejó los cien dólares en manos de la banca. Doris, por su parte, iba con más tiento. Rara vez se exponía a jugar postura alguna a un número determinado, como había hecho su compañero.

Prefería los caballos, cuadros, calles, columnas y docenas. Y estaba de suerte. Ganaba poco, pero consistentemente. De forma que, cuando Milton perdió el último de los cien dólares, ella ya tenía delante una pila de fichas que seguía creciendo.

Jugó un pleno entonces y lo perdió, volviendo a su táctica anterior. Probó otra vez al poco rato, cubriendo todas las combinaciones del número. Salió éste. La pila de fichas sufrió una brusca y extraordinaria crecida.

Milton se inclinó y le dijo al oído:

—Que la suerte te continúe acompañando. Voy a dejarte sola.

—¿Te vas? —preguntó la joven, alzando la cabeza y mirándole con sorpresa—. ¿Vas a obligarme a que me levante ahora?

—Quizá te hiciera un favor con ello… pero no era esa mi intención. Voy a dar una vuelta por las otras salas y vuelvo dentro de unos minutos. Tú sigue divirtiéndote.

—¿Prometes no marcharte sin mí?

—Te doy mi palabra. Hasta luego, Doris, y no te arriesgues demasiado ahora. La suerte es voluble. Pudiera abandonarte.

Se retiró de la mesa y erró unos minutos por la sala. Abundaban en ella las mujeres. Pero notó enseguida que no eran, en su mayoría, jugadoras, sino simples ganchos a sueldo de la empresa.

Cruzó el pasillo y entró en la sala del otro lado, tan concurrida como la que acababa de abandonar. Allí había dos mesas: una de bacará y otra de treinta y cuarenta. Permaneció en ella el tiempo suficiente para echar una mirada a los circunstantes, entre los que vio a varios conocidos que no le vieron a él y a los que, por consiguiente, no se detuvo a saludar.

Salió otra vez al corredor. Un poco más allá había una tercera sala en la que no se molestó en entrar. Otra de las habitaciones hacía veces de bar, donde se servían también bocadillos.

Entró a tomarse un «whisky», quedándose cerca de la puerta para estudiar mejor el terreno. Quería descubrir si podía internarse aún más en el piso sin llamar la atención.

No tardó en convencerse, por el trasiego de público que observó, de que todo el piso aquel estaba destinado al juego y que, por lo tanto, podía circular libremente sin resultar sospechoso.

Apuró la copa de «whisky» y continuó, corredor adelante, hasta llegar a otro transversal.

Pasó varias salas más a las que no hizo más que asomar la cabeza.

Cerca del fondo del segundo pasillo, vio otro más corto, que conducía a una puerta sobre cuyo cristal esmerilado se leía: «Dirección». Y, debajo: «Reclamaciones desde las cero horas hasta las dos».

A través del cristal no se veía luz alguna. Consultó su reloj. Eran las doce menos diez. Si el letrero decía verdad, dentro de diez minutos el gerente (¿Boles quizá?) abriría su despacho en aquel piso.

Empezó a deshacer lo andado. Hasta aquel momento, no había encontrado en el piso más lugar interesante que aquél. Pero no creía prudente investigarlo en aquellos instantes. El tiempo disponible era poco. Podría ser sorprendido «in fraganti».

Al llegar al pasillo principal, lo pasó de largo para continuar su exploración por el lado que aún le quedaba por recorrer.

No llegó a explorarlo por completo. Encontró una habitación donde se jugaba a los dados y entró en ella, no por su gusto, sino para justificar su presencia en la vecindad. Porque vio que, más allá, había otro cuartito con su mesita, sus teléfonos y sus dos hombres armados. Y, a corta distancia de éste, donde el pasillo se bifurcaba, se veía pasar de vez en cuando a algún hombre que no tenía aspecto de cliente de la sala de juego, sino más bien de pistolero.

Era posible que más allá de la sala de dados se hallara la salida a la escalera de vecindad y, posiblemente, alguna otra salida secreta por la que, en caso de necesidad, pudieran huir cuantos se hallaran en el piso. Desde luego, era evidente que no podía aventurarse por allí sin peligro de que le dieran el alto.

Regresó a la sala de la ruleta. La buena racha de Doris había terminado. Empezaba a perder, y no le hacía ni pizca de gracia.

—Creo —le dijo Milton, acercándose— qué harías bien dándote por satisfecha. ¿Nos vamos?

Doris alzó la cabeza. Le miró, vacilando.

—Si te empeñas en quedarte —le advirtió el multimillonario—, te quedarás sola. Yo me marcho.

La muchacha exhaló un suspiro.

—Tal vez tengas razón —dijo—. Seguiré tu consejo, por lo menos.

Se puso en pie y recogió las fichas. Un criado uniformado se acercó, con una bandeja en la que la muchacha depositó las fichas después de haberlas contado. El servidor se fue y regresó de la caja a los pocos momentos con el equivalente de las fichas en dinero efectivo. Doris le dio una propina, se metió los billetes en el bolso y asió del brazo al multimillonario.

—A tu disposición —dijo.

—¿Cómo te ha ido? —le preguntó él, una vez fuera de la sala.

—He ganado mil cuatrocientos dólares —respondió la joven.

—¿Y aun te quejas?

—No me quejo de las ganancias… aunque hace unos minutos eran mucho mayores. Sólo que ahora era cuando empezaba de verdad a divertirme.

—Y a perder los cuartos.

Ella se encogió de hombros.

—Jugaba ya con dinero de la casa. Podía aguantar el golpe. No pensaba sacar un centavo más si lo perdía todo. ¿Dónde me llevas?

—A dóndequiera que te alojes.

—¿Tan temprano? —exclamó ella, con incredulidad.

—Tengo muchas cosas que hacer antes de acostarme —le advirtió Milton.

—Y, entre ellas, no figura la de ser galante. ¿No puedo acompañarte?

—Te aburrirías como una ostra.

—Yo no me meto en la cama tan temprano.

—En tal caso, tendrás que buscar otro caballero que te escolte. ¿Dónde quieres que te lleve?

La muchacha le miró un instante, pensativa.

—¿No podrías dejar tus quehaceres para otro día? —quiso saber.

—Imposible.

—¿Imposible? ¿Qué cosas dices? Tú, lo que quieres es deshacerte de mí. No puedo creer que tengas quehaceres urgentes a medianoche.

—Hay cosas que tú no entiendes, Doris. En los negocios, es a veces necesario reunirse a horas extrañas para resolver asuntos de importancia.

—¿Es ésta una de esas veces?

—Naturalmente.

—¿Estás seguro de que no me plantas porque esperas hallar compañía más grata?

—¡Qué ocurrencia! ¿Por quién me has tomado?

—Por el hombre más exasperante que conozco. Llévame al hotel. Después de todo, ya me has estropeado la noche. Supongo que no querrás que ande rondando por ahí a ver si encuentro alguna persona conocida que se apiade de mi soledad.

—Te aprecio demasiado, Doris, para querer que andes rondando por ahí de noche, aunque sea acompañada.

—Algo es algo, por lo menos. Ya que no pueda interesarte de otra manera…

—Tengo el corazón ocupado —contestó Milton, con una sonrisa—, y ni la inquilina se marcha ni tengo el menor deseo de desahuciarla.

—¡Marcharse ella! —exclamó Doris, cómicamente—. ¡Bien tonta sería! ¡Con la crisis que hay en la vivienda!

Bajaron a la sala principal. Salieron a la calle.

El almirante que hacía de conserje hizo sonar su silbato.

Un taxi se paró a la puerta.

CAPÍTULO V

QUIEN ACIERTA, TAMBIÉN YERRA

The Frontier Belle cerraba, por regla general, de siete a ocho de la mañana; pero estaba dispuesto a continuar con las puertas abiertas si había clientela suficiente para justificarlo.

Cuando la concurrencia se concentraba en el cuarto piso y la planta baja quedaba desierta, las puertas del restaurante se cerraban y se hacía uso de la que daba a la escalera vecina.

Milton Drake, decidido a aprovechar el tiempo, regresó al restaurante no bien hubo dejado a Doris en el hotel, y volvió a la sala de juego. Como había predicho la muchacha, nadie intentó cerrarle el paso.

Encontró el piso cuarto más concurrido, si cabe, que cuando saliera con Doris. Cambió otros cien dólares en la sala de la ruleta y jugó con mejor fortuna. Llegó a ganar, incluso, unos centenares de dólares; pero, cuando por fin se levantó, había vuelto a perder sus ganancias junto con diez dólares del capital inicial.

Se trasladó a la sala vecina y se puso a jugar al bacará, con inmejorable fortuna al principio, pero con igual quebranto después, de suerte que al cabo de un rato había perdido todo lo ganado y los noventa dólares que salvara en la ruleta.

Eran, para entonces, las dos y media dadas. Aunque el gerente hubiera prolongado la estancia en su despacho, debía de haberse marchado ya.

Salió. Entró en el bar y se comió un bocadillo. Luego se dirigió al pasillo transversal.

La dirección estaba a oscuras.

Miró a su alrededor y, seguro de que nadie le observaba, sacó un instrumento del bolsillo, abrió con él la puerta y volvió a cerrarla una vez dentro.

Se filtraba por el cristal esmerilado suficiente luz del exterior para que pudiera ver donde se encontraba.

El despacho no era muy grande. Contenía varios sillones, una mesa sobre la que había dos teléfonos. (Esto parecía una característica de The Frontier Belle: los teléfonos se hallaban siempre a pares), y una caja de caudales.

En el fondo había una puerta, cerrada con llave también y de madera toda ella. Cedió enseguida a sus manipulaciones y, al cerrarla tras sí, comprobó que estaba blindada por dentro.

De espaldas a ella y pegado su cuerpo a la cerradura para impedir que luz alguna se escapara por el agujero de la llave, encendió la lámpara de bolsillo.

Se encontraba en un pasillo corto, tan corto que apenas merecía el nombre de tal. Delante de él había otra puerta, con tirador. Apagó la luz, asió el tirador y, tras escuchar unos momentos, lo hizo girar lentamente.

La puerta se abría hacia fuera. Tiró de ella muy despacio y aceleró el movimiento al no oír ruido alguno ni herir sus pupilas el menor rayo de luz.

Dio un paso adelante. Sintió que le faltaba tierra, que se hundía en el vacío. Un pánico repentino se apoderó de él. Alzó las manos a ciegas buscando, desesperadamente, algo a que agarrarse.

Los dedos rozaron el quicio, lo asieron con fuerza. Durante unos segundos temió no poder sostener el peso de su cuerpo. Luego, sudando copiosamente, logró pisar tierra firme de nuevo.

Se enjugó la frente y encendió la lámpara de bolsillo. Se había librado de una caída mortal por verdadero milagro. Aquello no era el punto de partida de una escalera descendente como había supuesto al fallarle el pie, sino el hueco de un ascensor.

Se asomó, con toda clase de precauciones ahora, y dirigió hacia arriba el haz luminoso de su lámpara. El hueco se prolongaba más allá del alcance de ésta. Recordó entonces haber oído decir que Merry Boles se había hecho construir un chalet sobre la azotea del edificio. Seguramente aquel ascensor pondría en comunicación el club con su domicilio particular.

Miró hacia abajo. El ascensor estaba allá, en lo que calculó sería la planta baja.

Examinó la puerta en cuyo hueco se encontraba. No era de suponer que el ascensor funcionara sólo desde un punto determinado. Debía de haber pulsadores en todos los pisos desde los que hubiera acceso al mismo.

Los encontró en el quicio, por el lado de dentro. La forma en que habían sido instalados sólo podía tener una cosa por objeto: que el hueco aquel sirviera de trampa para cazar a cualquier persona no autorizada que abriera la puerta.

Nadie hubiera podido adivinar la existencia del ascensor, puesto que se había tenido cuidado de que no se notara nada desde fuera. El hecho de que la puerta que daba al corto pasillo estuviese blindada, era prueba de que se tenía especial empeño en guardar el secreto de su instalación. Si alguno se atrevía a forzarla y seguir adelante, se contaba con que caería por el hueco del ascensor antes de darse cuenta de su peligro, como había estado a punto de sucederle a él.

¿Por qué tantas precauciones, sin embargo? Porque el ascensor aquel conducía a un lugar que se tenía especial empeño en hacer inaccesible. ¿Qué lugar era ése? ¿El domicilio particular de Boles? ¿El misterioso tercer piso?

Puesto que, según Doris, una puerta blindada impedía el acceso al piso en cuestión, no era aventurado pensar que aquél, y no otro, era el punto que se intentaba proteger. Fuese así o no, Milton opinó que bien valía la pena explorarlo y salir de dudas.

Allá en el despacho del cuarto piso no parecía existir nada de interés, a menos que se encontrara algo importante dentro de la caja de caudales. Se resistía a creerlo, sin embargo. La caja, en su opinión, no era más que un adorno. Después de haber visto las precauciones que en todo el piso se tomaban, no podía creer que hubiese allí algo interesante sin que gente armada rondara por la vecindad.

Escuchó unos minutos en la oscuridad. Se le había ocurrido una idea atrevida y peligrosa: hacer uso del ascensor aquel para bajar al piso inferior. Más fácil le resultaría introducirse por aquel medio que por la puerta de la escalera. Y calculaba, por añadidura, que si se había hecho tanto por ocultar su existencia, no habrían dejado de emplearse todos los recursos para que fuera silencioso su funcionamiento.

Allá abajo no se veía luz alguna. Si no se equivocaba en sus deducciones, nadie oiría moverse el ascensor, aunque hubiese gente cerca, no estando las puertas abiertas.

Iluminó el tablero de botones y apretó el correspondiente al cuarto piso, conteniendo el aliento.

Empezó a sonar, inmediatamente, un leve rumor, y vio que los engrasados cables se estaban moviendo. El ascensor no era silencioso del todo, pero, como había supuesto, era muy difícil que se oyese a través de ninguna puerta.

Se detuvo, por fin, delante de él. No hubieran cabido dentro más de dos personas. Abrió la puerta y entró, cerrando luego la del piso y la del ascensor.

Oprimió el botón del tercero y empezó a descender. Unos segundos después se detenía.

No se apeó inmediatamente. Sacó la pistola primero y aguzó los oídos. No oyó nada. Se puso la capucha, abrió la puerta del ascensor y la que conducía al piso. Se encontró en un pasillo corto, similar al de arriba.

Vaciló unos instantes junto al ascensor. ¿Debería mandarlo de nuevo a la planta baja? ¿Sería preferible que lo dejara allí, para tenerlo a mano si se veía obligado a retirarse precipitadamente?

La vacilación duró muy poco. Si le era posible, pensaba examinar todo el piso. Ello requeriría tiempo. Y era muy expuesto dejar el ascensor allá arriba. Si alguno tenía que usarlo y lo echaba de menos, si se fijaba en que se hallaba parado en el piso tercero en momentos en que, a lo mejor, no había costumbre de que hubiese nada allí, podría resultar más bien un peligro que una ayuda. Por añadidura, cabía la posibilidad de que se viese obligado a retirarse por otro camino.

Oprimió el botón de la planta baja, cerró la puerta y encendió la lámpara de bolsillo.

La puerta del fondo del corredorcito aquel estaba blindada como la de arriba. La abrió sin dificultad. Volvió a cerrarla y echó una mirada a su alrededor.

Había esperado encontrar una reproducción exacta del despacho punto de partida; pero se llevó una sorpresa.

Cierto que había una mesa de escritorio en uno de los extremos, una mesa grande, tipo ministro, con los típicos teléfonos. Ahí, sin embargo, acababa todo su parecido. No se trataba de un cuarto pequeño, sino de una espaciosa habitación que parecía una sala de juntas por la cantidad de sillones que contenía y su disposición.

A un lado había una caja de caudales. En frente, un bar pequeño, con una anaquelería llena de botellas y una batería de copas y vasos.

No tuvo tiempo de ver más. Oyó voces fuera, voces que se aproximaban. Y, poco después, el chirrido de una llave en la cerradura. Le habían cazado, como a ratón en ratonera.

No le daba tiempo a nada. Si intentaba llegar a la puerta por la que había entrado, le sorprenderían antes de que pudiera abrirla. Hizo lo único que podía en los escasos segundos de que disponía: se agazapó detrás de uno de los sillones, confiando en que a nadie se le ocurriría moverlo.

No había hecho más que ocultarse, cuando la puerta se abrió, se encendieron las luces y oyó entrar a dos hombres que venían discutiendo.

Aunque no podía verles, dedujo que se dirigían a la mesa.

—Siéntate y serénate un poco, Sapper —le oyó decir a uno de ellos—. No sabes lo que estás diciendo.

—¡Qué rayos no he de saber! —contestó el otro, iracundo—. ¡Yo no soy un primo al que se puede desplumar de esa manera, Merry!

Merry. Merry Boles, sin duda. El propietario del club nocturno. Y su interlocutor era Sapper, aquél cuyo nombre su prisionero, allá en Florida, no había logrado completar antes de morir.

Pero hablaba Merry. Las conjeturas podían aguardar hasta ocasión más propicia.

—Aquí no se trata de desplumar a nadie, Sapper —le contestó el hombre, con calma—. Demasiado sabes que, cuando me has traído algo, te lo he pagado como nadie. Pero este caso es distinto.

—¿Distinto? ¿De dónde demonios sacas eso?

—¿Quién trazó los planes para que se diera el golpe? —inquirió Merry, empleando el mismo tono de voz que si tratara con un chiquillo—. ¿Quién lo organizó personalmente? ¿Quién os proporcionó los datos, a ti y a tus hombres, y quién os preparó la coartada por si os era necesaria? Tú obraste en este asunto como simple representante mío. Yo fui el cerebro. Tú y tus hombres, el brazo. Mi única obligación era pagaros como instrumentos míos que fuisteis.

—Como a cualquier pistolero de mala muerte, ¿no es eso? —exclamó Sapper—. ¿Desde cuándo trabajo yo a sueldo, o a las órdenes de nadie si a eso viene?

—Desde que aceptaste el ofrecimiento que te hice.

—Tú sabías que conmigo sólo podías tratar a base de un cincuenta por ciento de los beneficios. Es más, me diste a entender que era eso lo que proponías.

—Lo que sabía y sé, y lo que tú siempre has sabido, es que yo no trabajo nunca de esa manera. Desde el momento que aceptaste, te aviniste también a las condiciones que suelo imponer en esos casos. ¿A santo de qué había de darte la mitad del producto de un golpe en que lo único que tú hiciste fue cosechar el fruto que yo me había encargado de madurar de antemano? Lo que tú has hecho, hubiera podido hacerlo el pistolero más inútil del universo.

—Entonces, ¿por qué no utilizaste sus servicios?

—Porque quise darte ganancias fáciles, aunque no fuera más que porque estamos asociados en otros asuntos. Si tú me hubieses venido en el primer instante con pretensiones, me hubiera faltado tiempo para mandarte a freír espárragos. Como habíamos quedado…

—¡No habíamos quedado en nada! —respondió el otro, con violencia—. Ése fue mi error: fiarme de ti siquiera. Debí comprender que me darías el salto en cuanto pudieras. ¿No has hecho siempre lo mismo con cuántos han buscado tu ayuda? Pero conmigo has pinchado en hueso. ¿Me has oído? ¡En hueso! La criada te ha salido respondona.

—En ningún momento he soñado con darte el salto, como tú lo llamas. Te ofrezco lo convenido, y lo rechazas.

—Dame la mitad del valor de esas piedras, que es lo que me corresponde.

La voz de Merry Boles acusó, por primera vez, un ligero temblor de ira.

—He tenido mucha paciencia contigo, Sapper —dijo—. No hagas que la pierda.

Estas palabras enfurecieron de tal manera al otro, que tardó unos segundos en poder contestar siquiera.

—¡Si… —tartamudeó por fin— serás cínico! ¡Hablar tú de paciencia! Y… a mí. ¡A mí! Se le atascó la voz en la garganta. Aunque Milton no podía verle, se imaginó su aspecto. Le estarían centelleando los ojos y tendría el rostro congestionado.

—¡Paciencia dices! —prosiguió Sapper—. ¡Qué vas a perderla…! (Masculló una blasfemia). ¡Yo ya la he perdido hace rato! ¡Dame lo que me debes! Hubo unos instantes de silencio, que quedaron explicados al decir Merry:

—¡No seas idiota, Sapper! ¡Guarda esa pistola!

—¡Cuando tenga lo que es mío! Y ¡date prisa en soltarlo! ¡Estoy harto de tus mañas y me tiembla el dedo en el gatillo! ¡Aprisa, Merry, o no respondo de mí mismo!

El multimillonario se atrevió, por fin, a asomar cautelosamente la cabeza. La tensión era eléctrica. Estaba seguro de que iba a ocurrir algo trágico y no sabía cómo podría afectarle. Necesitaba darse cuenta exacta de lo que ocurría, para obrar según le aconsejaran las circunstancias.

Ninguno de los dos hombres le vio. Estaban mirándose el uno al otro y la situación era tal que no podían permitirse el lujo de apartar la vista. Sapper, de pie a dos pasos de la mesa, con la pistola alzada, amenazaba a Merry que había tomado asiento y no le quitaba el ojo de encima.

Pero Merry no se hallaba tan a la merced de Sapper como este último suponía. Milton, que contemplaba la escena desde detrás de un sillón situado a la derecha del propietario del club, podía verle a éste la mano para Sapper oculta tras él fichero que había sobre la mesa, Y en aquella mano Merry tenía una pistola. Seguramente la habría estado empuñando desde el primer momento, adivinando que el otro querría resolver el asunto por la tremenda.

Merry exhaló un suspiro.

—Tú ganas, Sapper —dijo—… por ahora. Lo que estás haciendo es algo que jamás hubiera creído posible en uno de mis amigos. Desde este momento, sin embargo…

—¡Cierra el pico! —ordenó el otro, cron brusquedad—. Tu opinión no me importa un comino. Pero, puesto que te sientes agraviado, no tengo por qué hacerte concesión alguna. ¡Saca todas las piedras!

Merry Boles se encogió de hombros.

—Cuando yunque, yunque —murmuró—. Espero que te des cuenta de que la cosa no va a terminar así, Sapper…

El otro le miró con ferocidad.

—La cosa no va a terminar así, Merry —asintió, con tono amenazador—: acabará con tu cuerpo tendido sobre una losa en el depósito de cadáveres, si no te das prisa.

—Tendrás que permitirme que me levante, por lo menos. No pretenderás que abra, desde aquí, la caja de caudales.

—Estás perdiendo demasiado tiempo hablando. —Levántate de una vez. ¡Y… mucho ojo con lo que haces!

Merry se empezó a levantar, con la mirada fija en su adversario.

—Es curioso que hables del depósito de cadáveres —dijo, muy despacio—, porque es precisamente allí… ¡donde yo pienso mandarte!

Dos detonaciones ahogaron el final de la frase. Merry había alzado la mano armada. Sapper había visto la pistola demasiado tarde para impedir que la usara.

Murió de un tiro entre ceja y ceja, aun antes de que el proyectil por él disparado alcanzara la mano de Merry, le destrozara un dedo y le arrancara el arma que, pegando contra la pared cercana, rebotó luego y resbaló por el piso hasta cerca del sillón tras el cual Milton se ocultaba.

Merry no se preocupó de ella de momento. Corrió hacia el lugar en que había caído su adversario y se cercioró de su muerte antes de volver la cabeza. Después dio media vuelta, vio la pistola cerca del sillón, la recogió, se la echó al bolsillo, descolgó uno de los teléfonos y dijo unas palabras en voz baja.

Cuando, instantes más tarde, llamaron a la puerta, los dos hombres que entraron le vieron ocupado en envolverse la mano en un pañuelo.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó uno de ellos, fijando la mirada en la mano de su jefe y luego en el cadáver que yacía junto a la mesa.

—Sapper y yo hemos tenido una diferencia de opinión —explicó, fríamente, Merry—. Resulta que tenía yo razón. Lleváosle de aquí.

—¿Dónde?

—A la carretera, a dónde os dé la gana con tal de que sea lejos. Dejadle con la pistola al lado. Y no cometáis la estupidez de dejar marcadas vuestras huellas en ella. Cuando le encuentren, supondrán que ha muerto luchando con los miembros de alguna cuadrilla rival.

—¿Está usted herido? —preguntó uno de los hombres.

—Lo he estado peor otras veces. Ya me cuidaré yo de eso, por la cuenta que me tiene. Haced lo que os he dicho.

—¿El ascensor?

—Es el medio más discreto. ¡Vamos! ¡No perdáis tiempo!

Sacó una llave y se acercó a la puerta del fondo. Milton se felicitó por haber tomado la precaución de cerrar las puertas y dejar el ascensor donde lo había encontrado. De no haberlo hecho, se hubiesen dado cuenta ahora de que alguien se había introducido en el piso clandestinamente.

Merry abrió. Bajó por el corredorcillo. Oprimió el botón que hacía subir el ascensor al piso tercero. Luego retrocedió para dejar paso a los dos nombres con su carga.

Cerró la puerta con llave tras ellos y volvió a la sala. Se sujetó con más fuerza el pañuelo, mascullando una maldición. Era evidente que le dolía la herida; pero tenía algo que hacer antes de entretenerse en curársela.

Se acercó a la mesa de despacho, abrió el cajón de arriba del lado derecho y metió la mano sana dentro. Después volvió a cerrar, asió el tirador de uno de los cajones de abajo y, en lugar de tirar hacia fuera para abrirlo, ejerció una presión lateral.

Toda La hilera de cajones, menos el de arriba, giró en sólido bloque hacia fuera.

Merry se sacó del bolsillo un saquito de cuero y se arrodilló en el suelo. Milton oyó un chasquido metálico. Momentos después el hombre se alzó de nuevo y empujó los cajones hasta dejarlos en su sitio. Abrió, por último, el cajón de arriba, volvió a manipular en su interior, lo cerró otra vez y echó la llave.

Hecho esto, exhaló un suspiro de alivio, cruzó hacia la puerta por la que entrara acompañado del ahora difunto Sapper, la abrió, apagó las luces y salió, cerrando con llave tras sí.

Fue Milton quien suspiró entonces de alivio.

Sabía que, de momento, nada tenía que temer allí de ninguno. Los hombres que se llevaran el cadáver no volverían en mucho rato, puesto que tenían que obedecer las órdenes recibidas. Merry Boles, por su parte, había ido a que le curaran la herida y tampoco era fácil que regresara de momento.

Tenía el campo libre para investigar todo lo que quisiera. Y ardía en deseos de averiguar qué era lo que Merry había escondido, aunque creía adivinarlo.

Pese a tales deseos, no soñó ni un instante con quedarse. No se le presentaría mejor ocasión que aquélla para retirarse sin ser sorprendido. Hasta podía hacer uso del ascensor puesto que, si los hombres aún se hallaban abajo y oían algo, supondrían que era el jefe quien lo usaba.

Y tenía algo que le interesaba enormemente sacar de allí y poner a buen recaudo.

Durante los segundos que contemplara el cuadro destinado a terminar en tragedia, el cerebro le había funcionado como nunca. Al caer la pistola de Merry tan cerca de él, se había dado cuenta, inmediatamente, de la sin igual oportunidad que el Destino le deparaba. Y la había aprovechado sin vacilar.

La pistola que él llevaba en el bolsillo era del mismo calibre que la del dueño del club. Estaba seguro de que éste no notaría la diferencia. Y, obedeciendo a un impulso, sacó la suya, alargó el brazo, la depositó en el suelo y recogió la otra, asiéndola por el cañón.

Ahora, desierto ya el despacho, era de suma importancia que saliera de allí y del edificio con el arma. La investigación de la mesa podía esperar hasta el día siguiente.

Salió de su escondite sujetando la pistola por el cañón todavía.

Abrió el cajón central de la mesa en busca de papel. Tuvo que emplear la lámpara de bolsillo; pero lo hizo con cuidado, procurando ocultar la luz todo lo posible y tenerla encendida el tiempo mínimo.

No encontró lo que buscaba; pero halló algo mejor; una hoja grande de papel secante recio.

Lo depositó encima de la mesa. Colocó la pistola encima, cuidadosamente. Dobló el papel secante para que formara un estuche protector. Luego se metió el envoltorio en el bolsillo, apagó la luz, empleó el instrumento de acero para abrir y cerrar la puerta del fondo, hizo subir el ascensor. Unos minutos más tarde salió del despacho del cuarto piso sin haber sido visto y se metió en una de las salas de juego.

Cambió otros cien dólares en fichas. Jugó un cuarto de hora con tiento. Se levantó, por fin y entregó las fichas a uno de los empleados, sin contarlas. Dio al hombre una propina cuando le trajo el dinero. Sólo entonces se dio cuenta de que, no sólo no había perdido, sino que se llevaba unos veintitantos dólares de ganancia.

Salió de la sala y se dirigió al vestíbulo. El conserje le abrió la puerta del ascensor, haciéndole una reverencia. Milton le dio una propina y bajó al restaurante.

Cuando cruzaba al bar en dirección al vestíbulo, se fijó en el pequeño mostrador del rincón donde una muchacha de uniforme despachaba tabaco.

Se detuvo un momento allí.

—¿El tabaco que se vende en el interior procede de aquí? —quiso saber.

—Sí, señor —le contestaron.

—Me han dado un cigarro puro magnífico. Quiero otros iguales.

—Éstas son las clases que llevo en estos momentos —anunció la vendedora, depositando varias cajas delante del multimillonario.

Milton fingió examinar los puros.

—Éstos —dijo, por fin, señalando una de las cajas.

—Si el señor quiere escoger los que le gusten…

—Los quiero todos —anunció el joven.

—¿La caja entera? —exclamó la vendedora, mirándole con sorpresa.

—Entera —asintió él—. ¿No puede vendérmela, acaso?

La muchacha se puso colorada.

—¡Oh, sí, señor! —se apresuró a contestarle, confusa.

No estaba acostumbrada a que le comprasen puros al por mayor cuando, yendo a cualquier tienda de tabacos, podían comprarse a precio mucho más económico.

Buscó a su alrededor unos segundos.

—Me temo —dijo, por fin—, que no tendré papel para envolvérsela. Como no suelen…

Milton la interrumpió con un gesto.

—No se preocupe —la aconsejó—. La puedo llevar divinamente así. ¿Cuánto vale?

Pagó lo que le pidieron y, metiéndose la caja debajo del brazo, salió a la calle y se hizo llamar un taxi.

Media hora más tarde, encerrado en su cuarto del hotel, sacó, cuidadosamente, el envoltorio de papel secante. Lo abrió. Asió la pistola por el cañón. En el secante había quedado una mancha encarnada, sangre del dedo de Merry; pero, al examinar el arma comprobó que aún quedaba en la culata una mancha y cierta substancia gelatinosa. Parte de la sangre se había coagulado y el contacto del secante no había sido lo bastante prolongado ni prieto para eliminarla.

Asió el cañón un poco más abajo con la punta de un pañuelo y, con otra, frotó la parte que había tocado con los dedos desnudos entonces y en el momento de recogerla del suelo, para eliminar las huellas que pudiese él haber dejado. Luego soltó la pistola, abrió la caja de puros que había comprado y la vació en el cajón de la mesilla de noche.

Calculó las distancias y, con una herramienta que extrajo del estuche plano que solía llevar siempre en un bolsillo secreto, practicó cuatro agujeros en la tapa.

Miró a su alrededor buscando algo que le sirviera para atar y, no encontrando nada, abrió el armario, sacó un par de zapatos suyos y extrajo los cordones.

Los metió a los dos por debajo de la pistola. Luego acercó la caja de puros vacía e introdujo las puntas de los cordones por los agujeros practicados en la tapa, y por el lado de dentro. Tiró después de los cordones y los ató fuertemente. La pistola quedó así sujeta contra el interior de la tapa. Cerró la caja de puros. No había ya peligro de que el arma se moviera ni rozase contra nada.

La guardó en la maleta y la cerró con llave. Estaba satisfecho de lo conseguido aquella noche y ya era hora de que se acostara.

Empezó a desnudarse. Se quitó la americana. Y, al ir a deshacerse de las pistolas que llevaba sujetas a los brazos con un dispositivo que las soltaba a voluntad para que resbalaran por la manga hasta la palma de la mano, soltó una exclamación.

Hasta aquel momento, un solo pensamiento había ocupado su cerebro, excluyendo todo otro: el de conseguir apoderarse de la pistola de Merry y sacarla de The Frontier Belle sin entorpecimiento. Esta concentración en una sola idea le había hecho cometer un error grave, del que hasta aquel instante no se había dado cuenta.

Las pistolas que llevaba sujetas a los brazos no constaban en parte alguna. Las llevaba sin guía.

Pero la que dejara en la sala del misterioso tercer piso era un arma legalmente adquirida y debidamente registrada en la Dirección General de Policía.

Si Merry Boles, por cualquier casualidad, se diera cuenta de la substitución y se molestara en investigar, no le costaría el menor trabajo averiguar quién era su legítimo dueño. El dejarla, había sido casi igual que dejar su tarjeta de visita.

No era éste, sin embargo, el peligro mayor. Merry Boles había matado, aquella noche, a un hombre. Y estaría igualmente dispuesto a matar a otro si lo exigían las circunstancias. De suceder eso, sería la pistola de Milton Drake el arma homicida. Y si la pistola caía más tarde en manos de la policía, el multimillonario sería culpado del crimen.

Volvió a ponerse la chaqueta y salió del cuarto. Bajó apresuradamente la escalera. Cada momento que transcurría era mayor su peligro. Tenía que hacer algo. No podía acostarse aquella noche sin haber hecho algo por conjurar el peligro que se cernía sobre su cabeza.

CAPÍTULO VI

GRIMM TIENE UN PLAN

Oliver Grimm se paseó, nervioso, por la sala. Hacía una hora que Milton Drake marchara a Miami en compañía de Garth y, desde aquel momento, Mavis había dado muestras de un inexplicable desasosiego.

Al cabo de un rato, había pretextado un fuerte dolor de cabeza para retirarse a su cuarto; pero la excusa no había convencido, ni mucho menos, al inspector. Tanto más cuanto que él tampoco podía ocultar su preocupación. Era esta intranquilidad suya, sin embargo, lo que no le permitía ver tan claro como quizá hubiese visto en otras ocasiones… lo que impedía que ahondase para descubrir las causas del malestar de la joven.

Había prometido velar por su seguridad durante la ausencia del multimillonario, y se daba perfecta cuenta de la magnitud de lo que había prometido. Porque se había echado sobre los hombros una responsabilidad muy grande sin pararse a pensar que con promesas no se protege la vida de nadie.

Era muy fácil dar palabra; pero ¿podía, en realidad, garantizar la seguridad de su amiga? No podía estar más cerca de ella de lo que había estado el propio Milton en el instante de atentarse contra su vida. Y, sin embargo, sólo la casualidad había hecho posible que Milton salvara a su esposa. De no haber brillado la luz sobre el cañón de la pistola en el último instante, de poco le hubiera servido a Mavis la proximidad de su marido.

Lo que había sucedido una vez, podía suceder otra. La única forma segura de prevenirse contra ello, era recluir a la joven en un cuarto interior, y no permitirle que saliera, cosa a todas luces absurda. La propia Mavis sería la primera en negarse a permanecer encerrada.

Verdad era que, en opinión de Milton, el peligro de un nuevo atentado había desaparecido. Los únicos que desentrañaran la identidad de La Antorcha habían muerto, llevándose consigo a la tumba el secreto de su descubrimiento.

Pero… ¿y si Milton se había equivocado? ¿Y si había tenido alguno de ellos tiempo de comunicar a la A. D. O., el verdadero nombre de la misteriosa Antorcha? ¿Quién le garantizaba a él que no rondaría en aquellos momentos algún pistolero por el jardín de la finca, acechando la ocasión para llevar a cabo con éxito la labor que a sus compañeros costara la vida?

—¿Qué te ocurre, Oliver?

El inspector alzó con sobresalto la cabeza al oír la voz, llevándose al mismo tiempo la mano, instintivamente, hacia el bolsillo. La dejó caer de nuevo al ver que era Sonia la que había hablado.

Acababa de entrar en el cuarto y él, tan enfrascado se hallaba en sus pensamientos, que no se había dado cuenta de ello.

El hecho aumentó su nerviosismo.

¡Valiente vigilante resultaba!

Si, en lugar de Sonia, hubiese entrado un pistolero de la A. D. O., ¿qué hubiera sido de él, y qué de la persona cuya vigilancia se le había encomendado?

Sonia había advertido el sobresalto de su prometido, no menos que el movimiento instintivo de su mano.

—¡Cómo tienes los nervios, Oliver! ¿Qué te sucede?

—Mavis —respondió, sencillamente, Grimm.

—¿Temes por ella?

—¡Si tuviera la seguridad de que sólo esos tres hombres que murieron conocían su secreto…!

—¿Qué motivos tienes para dudarlo? —preguntó la muchacha.

—Los mismos que para creerlo. No estoy tranquilo y es inútil que intente convencerte de lo contrario.

—También a mí me preocupa la seguridad de Mavis, Oliver. No obstante, creo que tus temores son exagerados.

—Lo serán, pero no puedo remediarlo.

Echó a andar hacia la puerta-ventana que daba al jardín.

—¿Dónde vas?

—A dar la vuelta completa a la casa. Quiero asegurarme de que nadie ronda por las cercanías.

—Puedes ahorrarte el trabajo. Muy listo tendría que ser el que lograra introducirse en el parque. Para John de los Everglades y sus seminolas, Mavis es una especie de diosa por la que todos darían, gustosos, la vida. Y John no se fía. Sus hombres rondan por el jardín, tan silenciosos como sombras y más peligrosos que tigres. Matarán sin piedad si creen que Mavis corre peligro. El propio John ha acampado ante la puerta de la alcoba. Y Mavis no es manca. Esta noche sería imposible pillarla por sorpresa.

El inspector no contestó una palabra. Se apartó de la puerta-ventana sin embargo, y reanudó sus paseos por el cuarto.

—Esta situación —dijo por fin— es insostenible. No puede moverse Mavis rodeada de una tribu de seminolas.

Y no lo hará. Si se empeñan en escoltarla continuamente, acabará huyendo de Florida. Hay que hacer algo que resuelva esta situación enseguida.

—¿Qué quieres hacer?

—Lo mejor sería acabar con sus enemigos; pero puesto que eso no es posible hacerlo en horas, propongo que, mientras eso se logra, demos pasos para demostrar cuán absurda e infundada es la creencia de que Mavis Drake y La Antorcha son una misma persona.

—Milton opina que nadie lo sospecha.

—Si es así, tanto mejor. A pesar de ello, no perderemos nada con dar una prueba palpable de la falsedad de tal creencia, si existe.

—¿Cómo te propones hacerlo?

—Con tu ayuda y la de ella.

—Dime tu plan.

—Es muy sencillo; pero requiere una actividad muy grande para alejar el peligro a toda prisa.

—Aún no me has dicho en qué consiste tu plan.

—Se compone de dos partes: la primera correrá de tu cuenta. De la segunda se encargará Mavis, que no creo que se oponga.

—¡Eres exasperante! ¿Por qué no hablas claro de una vez?

—Quiero que marches a Miami mañana a primera hora.

—¿Y después?

—Que fletes una avioneta y marches a Nueva York. Tengo la impresión de que es allí donde tiene su centro la A. D. O.

—Continúa.

—En otras ocasiones has desempeñado tú el papel de Antorcha. ¿Estás dispuesta a hacerlo otra vez?

—Naturalmente que sí. ¿Qué quieres que haga?

—Hay en Nueva York un individuo que se dedica al tráfico de estupefacientes. Hace tiempo que el Departamento Federal le tiene sometido a vigilancia.

Y no hace mucho que adquirí contra él pruebas suficientes para poder detenerle con la seguridad de meterle en la cárcel una temporada. Sé, incluso, en qué parte del establecimiento de que es propietario, esconde una partida importante de drogas. Sin embargo, no he dado el menor paso por poner fin a su carrera.

—¿Por qué?

—Porque dejándole en libertad una temporada esperaba conseguir pruebas contra otros y hacer una redada completa. Esas pruebas las tengo ya. Pensaba ordenar su detención dentro de unos días…

—¿Qué tengo que ver yo con eso?

—Tú, Sonia, con tu verdadera personalidad, nada. La Antorcha sí, sin embargo. Será La Antorcha quien le desenmascare y le entregue a las autoridades. Será ella quien de a conocer el escondite de las drogas y quien aporte todas las demás pruebas. Se preparará todo para que el golpe resulte lo más teatral, lo más vistoso posible. Me encargaré de que los representantes de la prensa sepan a tiempo lo que va a suceder para que se dé a la hazaña toda la publicidad posible. Y no correrás mucho riesgo, Sonia…

—Tú sabes que a mí no me espanta el peligro —contestó la muchacha.

—Pero me espanta a mí, que no quiero perderte por nada ni por nadie. Escúchame con atención, Sonia, y te diré exactamente lo que quiero que hagas, así como la forma de hacerlo y el momento en que ha de realizarse.

Habló un buen rato y cuando hubo terminado, preguntó:

—¿Has comprendido bien mis instrucciones?

—Perfectamente. ¿Cuál es la segunda parte de tu plan?

—No intervendrás tú en él para nada; pero dejaré que seas tú quien convenza a Mavis para que lo lleve a cabo.

—¿Qué he de decirle?

—Que conviene que mañana por la noche de una fiesta sonada… una fiesta que dé que hablar a Florida.

—¿Aquí?

—Creo que tendrá más éxito en Miami.

—¿Te das cuenta de lo que dices? Una fiesta así no se improvisa. Hay que buscar local en que darla, puesto que Mavis no dispone de casa en Miami. Y necesita tiempo para extender y enviar invitaciones.

—Con dinero todo se arregla. Y a Mavis no le falta.

—¿Tienes alguna idea determinada?

—¿En cuanto a la fiesta se refiere? Creo que eso sabréis resolverlo mejor vosotras. Se me antoja que, si no se repara en gastos, puede alquilarse la sala de algún hotel y conseguir que la tengan dispuesta a tiempo. En cuanto a las invitaciones se refiere, una agencia de mensajeros puede encargarse de su reporto inmediato. O mucho me equivoco, o el noventa por ciento de los invitados aceptará, sin vacilar.

Mavis tiene mucho cartel y, si se os ocurre alguna idea genial, lo tomarán como excentricidad de millonaria. Conviene que en el curso de la fiesta se dé alguna sorpresa, puesto que así hablará más extensamente de ella la prensa. ¿Comprendes mis intenciones?

—Creo que sí. Quieres que en la misma noche en que yo de el golpe teatral en Nueva York, Mavis de otro de distinta índole en Miami. Ambos serán comentados en la prensa y, si a alguno se le había ocurrido sospechar, por un momento siquiera, que Mavis y La Antorcha eran una misma persona, desechará inmediatamente la idea: La Antorcha no puede estar en dos sitios simultáneamente. ¿No es eso?

—Justo. Habiendo hecho esa demostración, me sentiré más tranquilo. ¿Qué dices tú?

—Que estoy dispuesta a hacer mi parte, Oliver. En la duda, tal vez sea la tuya la mejor solución de todas.

—En tus manos lo dejo. ¿Cuándo hablarás con Mavis?

—Ahora mismo. No creo que se haya acostado. Hasta luego.

Le tiró un beso y corrió hacia la puerta.

—¡Avísame si puedo ayudar yo en algo! —gritó el inspector tras ella.

—Descuida.

No le costó mucho trabajo a la muchacha convencer a Mavis de que debía poner en práctica lo que el inspector aconsejaba.

—La idea no es mala —le dijo—; te beneficiará a ti y, al propio tiempo, tranquilizará un poco a Oliver, que buena falta le hace.

Una vez la decisión tomada, las dos mujeres se pusieron a discutir detalles y aquella misma noche, antes de meterse en cama, se pusieron en contacto con Miami por teléfono y consiguieron que le fuera cedida a Mavis Drake una magnífica sala adornada para la hora pedida, de acuerdo con sus instrucciones.

Se acostaron después, y primera hora del día siguiente, se pusieron en camino, acompañadas de Grimm y de John de los Everglades. Una vez en la población, Sonia se despidió de sus compañeros y se dirigió al aeródromo.

Media hora más tarde salía para Nueva York en avioneta particular.

Entretanto, Grimm había acudido a Teléfonos y celebrado varias conferencias con distintos personajes de Nueva York. No quedó tranquilo hasta haber tomado todas las precauciones posibles para que los riesgos que tuviera que correr Sonia quedaran reducidos al mínimo.

Hecho ya todo cuanto estaba en sus manos, fue a reunirse con Mavis a la que prestó su ayuda para acelerar los preparativos.

—Cuando la fiesta haya terminado —le dijo, en el transcurso de la tarde—, será mejor que regresemos al lago Okichobi, junto con John. No podría yo proporcionarte mejor escolta que la de los seminolas. Y, de todas formas, no creo, que exista ya, para entonces, gran peligro.

—¿No piensas acompañarme tú? —le preguntó ella, con sorpresa.

Grimm movió, negativamente, la cabeza.

—No, Mavis. Yo he de marchar a Nueva York.

—¿Sonia?

—Sonia —asintió Grimm—. No estaré tranquilo hasta haberme asegurado de que todo ha salido de acuerdo con nuestros planes. Pero no es sólo eso. En cuanto se sepa que La Antorcha se encuentra en Nueva York, es seguro que toda la organización de la A. D. O., se pondrá en movimiento para procurar dar con su paradero. Quizá sea ése el momento más indicado para obtener una pista que nos permita averiguar la identidad de sus jefes.

Mavis nada dijo. Y procuró que no se notara cuán hondamente preocupada estaba. Empezaba a tener el convencimiento de que el telegrama recibido por Milton se lo había hecho mandar él mismo, y que su viaje a Nueva York obedecía, en realidad, a su deseo de enfrentarse con la A. D. O.

Recordaba la expresión de rabia que sorprendiera en su semblante después del atentado, y la táctica, tan extraña en él, que había empleado con su prisionero, según confesión propia.

Temía que, dejándose llevar de la ira y en su afán de acabar con la amenaza de la A. D. O., para siempre, corriera más riesgos que nunca, se mostrara temerario en exceso. De buena gana hubiese marchado ella a Nueva York en su busca. Y aún no excluía la posibilidad de hacerlo.

Llegó la noche y, con ella, la fiesta, de cuya brillantez había de hablarse durante mucho tiempo en Miami.

Y, ya de madrugada, Oliver Grimm habló con John de los Everglades y luego, aprovechando un instante, se despidió de Mavis.

Era por entonces cuando, allá en Nueva York, Milton se ponía la chaqueta al hacer su descubrimiento, y salía del hotel para dirigirse a la comisaría más cercana.

El inspector de guardia le recibió inmediatamente no bien conoció la identidad de su visitante.

—Dirá usted —observó Milton— que la hora es un poco intempestiva para hacer visitas; pero, dadas las circunstancias, creí prudente no aplazar ésta hasta mañana. Vengo a presentar una denuncia.

—Siéntese, señor Drake —le dijo el inspector—. ¿Qué le ha sucedido?

—He perdido la pistola —anunció el joven, sin más preámbulos—. La cosa en sí, carece de importancia. Pero, en estos tiempos turbulentos, una cosa insignificante puede tener insospechadas consecuencias.

—¿Teme usted, acaso, que la pistola caiga en manos de un asesino, que éste la emplee, y que sea usted culpado de su crimen? —preguntó el inspector, sonriendo.

—No creo que eso sea imposible.

—No es imposible, en efecto. Y, desde luego, ha hecho usted bien en venir a denunciar su pérdida. A propósito, ¿está completamente seguro de haberla perdido?

—Estoy seguro de que la llevaba en el bolsillo cuando salí de casa.

—Pero ¿no puede asegurar si la perdió o se la quitaron?

—No; claro que no. Lo único que sé es que, al ir a acostarme, la he echado de menos. Y no he querido meterme en la cama sin poner en conocimiento de las autoridades el hecho.

—¿En qué lugares ha estado desde que salió?

—En The Frontier Belle exclusivamente. Allí cené, y allí he permanecido hasta hace cosa de una hora.

—¿Estaba ese establecimiento tan concurrido como de costumbre?

—No sé cómo estará otras veces; pero anoche no había ni una sola mesa libre.

—Lo que significa que, si cayó allí, puede haberla encontrado y recogido cualquiera de entre unos cuantos centenares de clientes…

—O uno de los empleados del establecimiento —asintió el multimillonario.

—Va a ser difícil dar con su paradero anunció el inspector. —A no ser que quien la haya encontrado la entregue a la policía. Sea como fuere, ¿tiene usted la amabilidad de darme el número del arma?

El multimillonario sacó un documento del bolsillo y lo depositó sobre la mesa.

—Aquí tiene la guía —dijo.

El inspector anotó los datos en un papel.

—Bien —dijo por fin—. Eso es cuanto podemos hacer de momento. Dudo mucho que se encuentre ya jamás esa arma. Pero supongo que eso le da lo mismo. Lo que le interesaba era salvar su responsabilidad. ¿No es eso?

—Exacto.

—Pues ya lo ha conseguido, señor Drake. No obstante, no estaría de más que me dijera cuál es su domicilio en Nueva York, por si acaso.

Milton le dio el nombre del hotel en que se alojaba, al que volvió inmediatamente, por cierto, tras despedirse del inspector y agradecerle sus atenciones.

Una vez en su cuarto de nuevo, se aseguró de que la caja de puros seguía donde la había dejado. Luego se desnudó y se metió en la cama.

Durmió de un tirón hasta las diez de la mañana, hora en que le despertó el timbre del teléfono. Era William Garth el que llamaba.

—¿Puedo subir, jefe? —le preguntó éste.

—Cuando quieras. Ahora mismo voy a levantarme.

Colgó el aparato y saltó de la cama. Cuando Garth subió unos momentos más tarde, estaba ya metido en el cuarto de baño.

CAPÍTULO VII

MILTON SE LLEVA UNA SORPRESA

Milton apartó el plato, apuró la última taza de café y encendió un cigarrillo. Dijo:

—¿Tienes buenas noticias?

El hombrecillo se sirvió una taza de café más antes de contestar. El multimillonario había pedido que les sirvieran a ambos el desayuno en su cuarto.

—Tanto como buenas —respondió Bill, bebiendo, pensativo, un sorbo—, no puedo decir que las traiga; pero tampoco son malas.

—¿A qué se reducen?

—A susurros sin importancia. La existencia de la A. D. O., ha dejado de ser un secreto para la gente del hampa; pero ello no significa que todos sepan quiénes son los jefes, ni que haya ninguno dispuesto a irse de la lengua.

—¿No has conseguido ningún nombre nuevo?

—Ni viejo. Por lo menos, ninguno que se mencione como relacionado con la Asociación que nos interesa. Pero creo haber descubierto a unos cuantos que trabajan a las órdenes de la famosa Sociedad, y confío que, con un poco de paciencia y alguna que otra libación, alguno acabe soltando prenda.

—Así, ¿no tienes nada concreto que decirme de momento?

—Sólo que he localizado a dos de los individuos que mencionó nuestro amigo antes de pasar a mejor vida.

—Algo es algo.

—¿Ha sido usted más afortunado, jefe?

—La suerte me ha protegido. He conseguido mucho más de lo que esperaba en tan corto espacio de tiempo.

—¡Albricias! ¿Significa eso que podré trabajar ahora a su lado?

—Todavía no, me temo. Pero escucha, porque es necesario que estés enterado de lo que a mí me ha sucedido.

Le contó, detalladamente, el resultado de su visita a The Frontier Belle.

—¡Caramba, jefe! —exclamó el hombrecillo cuando hubo terminado—. ¡Estamos de enhorabuena! La policía está deseando encontrar una excusa para detener a Merry y nosotros podemos proporcionarle una magnífica.

—Lo malo del caso —anunció el multimillonario lentamente— es que no va a resultar tan eficaz la cosa como hubiera sido de desear.

—¿Propia defensa?

Milton movió, afirmativamente, la cabeza.

—Eso alegará Merry cuando la policía le acuse de asesinato y presente pruebas del crimen. Después de todo, no hay que olvidar que Sapper tiene antecedentes penales. Merry declarará que Sapper le atacó con ánimos de robarle y que él disparó para defenderse. No necesita ser muy brillante su abogado para conseguir que se le absuelva.

—Eso sólo tiene una pega: según usted se explica, el cadáver de Sapper fue sacado del club y abandonado en la carretela. ¿Cómo justificará Merry semejante proceder? Si mató en defensa propia, ¿por qué no denunció el hecho y dejó que el juez levantara el cadáver?

—Eso no es pega. Merry asegurará que pasaba por la carretera cuando Sapper le dio el alto encañonándole con una pistola. Hasta empleará la herida que tiene como argumento para demostrar que el otro disparó primero y que, por consiguiente, se vio obligado a matarlo. El jurado creerá eso a pie juntillas, puesto que no es admisible que un hombre hiera a otro de un tiro después de muerto. No te preocupes, o Merry Boles o su abogado encontrarán la manera de convencer al jurado y lograr la absolución.

—Oyéndole a usted —observó el hombrecillo—, más parece su hazaña un fracaso que un éxito. Si tan convencido estaba de que no iba a servir para nada, ¿por qué se molestó en recoger la pistola siquiera?

—Hasta ahora —replicó Milton—, me he limitado a demostrarte que el éxito no es tan brillante como a primera vista parece; pero, en realidad, tampoco es tan rotundo fracaso como pudieran hacer creer mis palabras.

—¿Qué quiere decir con eso?

—La policía, como advertiste tú con mucha razón, hace tiempo que pide al Cielo una ocasión para poder echar el guante a Merry. En rigor, poco importa que Merry consigo la libertad a los pocos días de detenido. Lo que interesa es poderle tener encerrado el tiempo suficiente para poder encontrar algo concreto y fuerte de qué acusarle… algo que le coloque en un apuro del que no encuentre manera de salirse. Esperan poderlo hacer sí disponen de unos días para investigar el funcionamiento de The Frontier Belle, sin que Boles pueda estorbarles.

Hasta ahora, cada vez que le han detenido se han encontrado con su abogado a la puerta de la comisaría al llegar. Y éste ha ido provisto siempre de una orden judicial requiriendo a la policía que presente una acusación concreta contra él, o le ponga inmediatamente en libertad. Como la policía nunca ha tenido las pruebas necesarias para presentarle ante el juez, se ha visto obligada, en todos los casos, a soltarle. Nunca ha estado detenido más de unos minutos.

—Mientras que ahora… —empezó Garth.

—Ahora —le interrumpió Milton—, si nosotros presentamos la pistola homicida con las huellas dactilares de Merry, la policía le conducirá inmediatamente ante el juez, presentará una acusación en toda regla, y conseguirá que se decrete su prisión.

—¿Sin fianza? El abogado intentará ponerla.

—En caso de asesinato no se admiten fianzas de ninguna clase.

—Si alega propia defensa…

—No alegará tal cosa, porque eso sería equivalente a reconocer que ha matado a Sapper y no estará dispuesto a hacerlo hasta que esté seguro de que la policía puede demostrarlo. Es demasiado listo para hacer declaración alguna que le comprometa sin saber exactamente las pruebas que la policía posee contra él. Negará el asesinato, he ahí todo; pero no dará explicaciones de ninguna clase hasta haber hablado con su abogado.

—Por otra parte, sus alegatos de nada servirían de momento. Una vez procesado, tendrá que aguardar a que se vea la causa. Entretanto, continuará preso.

—El abogado recurrirá a todos los medios para acelerar los trámites, convencido de que logrará la libertad de su defendido en cuanto sea juzgado.

—Y, como la policía estará convencida de lo mismo —asintió Milton—, recurrirá ella, a su vez, a todos los medios legales para retrasar la vista todo el tiempo que considere necesario.

—Así, pues, ¿piensa mandar la pistola a la policía?

—Todavía no. Tengo la esperanza de poder proporcionar a las autoridades otros datos al mismo tiempo. Esperaré a tenerlos. Si mando el arma antes, me expongo a que la policía obre con precipitación y no me permita conseguir los datos que han de poner fin a las actividades de Merry.

—¿Qué piensa usted hacer?

—Introducirme esta noche de nuevo en el tercer piso de The Frontier Belle, e investigar la sala de reuniones.

—Es muy peligroso, jefe.

—No se pescan truchas a bragas enjutas, amigo mío.

—Le acompañaré yo para cubrirle la retirada por lo menos.

—Me estorbarías. Y, además, tengo otros planes en los que tú figurarás.

—¿Qué planes son ésos?

—Esta noche, a las nueve, te espero aquí.

—¿Preparado para actuar?

—Tu papel será pasivo de momento.

—¿Qué he de hacer?

—Llevarte a tu cuarto la caja de puros y la carta que te entregaré.

—¿Con qué fin?

—Guardarlo y esperar. Si todo sale bien, y no hay razón alguna para creer lo contrario, tendrás noticias mías mañana por la mañana a más tardar.

—Y… ¿si las cosas salieran mal?

—La posibilidad es remota; pero hay que tenerla en cuenta para que no corran riesgo de perderse los resultados de nuestros esfuerzos. Si a las nueve de la mañana no has tenido noticias mías, envías la caja y la carta a las autoridades.

—Eso quiere decir que teme no poder volver.

—Eso quiere decir, simplemente, que no quiero correr riesgos innecesarios.

—Sería mejor que le acompañase.

—No me hagas perder el tiempo en discusiones, Bill. Si fuéramos los dos, y los dos cayéramos, ¿de qué serviría nuestro sacrificio? Merry Boles continuaría en libertad y tan tranquilo. Pase lo que pase, Boles no debe librarse. ¿No lo comprendes?

Garth movió, afirmativamente, la cabeza. Comprendía perfectamente. Lo que no comprendía era por qué había de ser él quién se encargara de la caja en lugar de acompañar a su jefe… Pero no insistió. Conocía a Milton demasiado ya para eso. Nada adelantaría discutiendo.

—Creo —anunció el multimillonario, tras unos segundos de silencio—, que podemos felicitarnos, después de todo, de lo ocurrido. Sapper pertenecía a la A. D. O. y ha muerto. Merry Boles, que parece ser uno de los jefes, si no el jefe supremo, está a punto de ir a la cárcel por lo menos.

—Gracias a los esfuerzos de usted y no a los míos, jefe.

—Tú no has estado ocioso, Bill. Cuando acabemos con Merry, nos cuidaremos de los que tú has localizado. Seguramente tendrás que desempeñar un papel más activo entonces.

—Así lo espero, por lo menos. ¿Qué he de hacer hasta las nueve de la noche? ¿Tiene algo especial que encargarme?

—Nada nuevo. Continúa indagando como basta ahora. Quizá seas afortunado y desentierres algún dato de importancia. Hasta la noche, Bill. ¡Y buena suerte!

El hombrecillo se marchó muy poco satisfecho de la entrevista.

Milton, cuando se vio solo, sacó de la maleta una hoja de papel corriente y preparó una carta dirigida a las autoridades, en la que contaba, brevemente, lo ocurrido entre Merry y Sapper, además de dar a conocer sus sospechas. Firmó la carta con una capucha, la metió dentro de un sobre sin membrete, y lo dirigió a la Dirección General de Seguridad.

Guardó la carta en la maleta junto con la caja y, después, descolgó el teléfono y pidió que salieran a comprarle las últimas ediciones de dos o tres diarios de la mañana.

Eran, por entonces, las doce y, entre los periódicos que le enviaron, figuraba uno que había salido de las máquinas menos de media hora antes.

Lo que le interesaba saber era si el cadáver de Sapper había sido hallado ya.

Desplegó el periódico y olvidó, por completo, la noticia que buscaba, al leer los titulares de a palmo que ocupaban la mitad de la primera plana. Los miró estupefacto, sin poder dar crédito a sus ojos.

«¡LA ANTORCHA ATACA! ¡OTRO CRIMINAL RECIBE SU MERECIDO!»

Dejó aquel diario y tomó otro. Los titulares de aquél, no menos sorprendentes, parecían querer saltar de la página.

«¡NUEVO TRIUNFO DE LA ANTORCHA!»

«¡EL TRAFICO CLANDESTINO DE DROGAS RECIBE UN GOLPE DE MUERTE!»

No era posible, se dijo no era posible. Y, sin embargo, allí lo decía claramente, en letras de molde. Leyó la noticia íntegra en dos periódicos y acabó completamente aturdido. El suceso había ocurrido allí mismo, en Nueva York, aproximadamente a la hora en que se hallaba en la sala de juego.

¿Cuándo había llegado Mavis a Nueva York? ¿Por qué no le había advertido que pensaba hacer el viaje? ¿Por qué lo había hecho siquiera, cuando en tan delicado estado de salud se encontraba?

A la sorpresa siguió una sensación de ira. ¿Cómo había permitido Grimm que su esposa se desplazara? ¿En qué había estado pensando para dejar que se trasladase de aquella manera a la metrópoli? Y tenía que haberlo hecho poco después que él para llevar a cabo todo lo que el periódico decía.

Se levantó de pronto y corrió al teléfono. La policía debía saber dónde se encontraba Mavis. Preguntaría sus señas; iría a verla inmediatamente; la obligaría a volver a Florida aunque tuviera que recurrir a la fuerza.

Pero no llegó a descolgar el aparato. Sin saber por qué, encontraba algo raro en la noticia. Grimm sería lo que fuese, pero estaba seguro de que jamás faltaría a la palabra dada. Había prometido velar por Mavis y, si no se había dicho, se había sobreentendido que Mavis no debía marchar de la casita situada a orillas del lago. Para irse Mavis, habría tenido que engañar al inspector, que burlar su vigilancia, cosa nada fácil dadas las circunstancias del caso. ¿Qué significaba aquello?

Se sentó de nuevo, tratando de dominar sus sentimientos para poder razonar con claridad mayor. Y, mientras se serenaba, decidió repasar el resto del periódico en busca de la noticia de la muerte de Sapper.

Una nueva sorpresa le esperaba. Al abrir la página siguiente y ojear, sin gran interés, la sección reservada a las crónicas de sociedad, vio el rostro sonriente de Mavis que le contemplaba desde el centro de la plana.

Buscó el encabezamiento de las dos columnas en cuyo centro aparecía el retrato. Decía:

Brillante y original recepción en Miami.

Y a continuación:

La lindísima y conocida Mavis Drake, nacida Donovan, esposa del multimillonario del mismo nombre, obtuvo anoche uno de los éxitos más brillantes de la temporada con la original fiesta que dio, casi por sorpresa, en uno de los hoteles más lujosos de Miami…

Seguía una detallada reseña de la fiesta, que Milton leyó como en sueños. Al final de la misma se advertía que, en última plana, figuraban algunas fotografías de la fiesta, recibidas por radio.

El joven buscó, maquinalmente, la última plana y contempló las tres fotografías reproducidas. Estaba más aturdido que nunca, Pero, pensó, tal vez se habría equivocado, habría leído mal.

Volvió a leer la crónica y a fijarse en la fecha. Jueves noche. Día veintidós. No cabía duda.

La noche anterior, según la noticia y las ilustraciones, Mavis Drake se la había pasado en Miami. Pero, según el mismo diario, La Antorcha había llevado a cabo, en la misma noche, una de sus hazañas.

De pronto, se le despejó el semblante y una sonrisa se dibujó en sus labios.

—¡Bien por ti, Oliver! —murmuró.

Había comprendido. Y no dudaba que era Oliver el autor de la idea. Porque sólo admitiéndolo así resultaba factible lo ocurrido. En aquel momento se había dado cuenta de algo que, en los primeros instantes de sorpresa, se le había pasado por alto. La hazaña de que hablaba el periódico tenía que ser punto culminante de penosas investigaciones. La Antorcha había proporcionado a la policía datos que no podían haberse recogido en unas horas. Y las autoridades habían cooperado con ella de tal suerte, que el peligro corrido por la misteriosa mujer había resultado relativamente pequeño. En todo ello se veía la mano de Grimm. Había sacrificado lo que podía haber sido para él un gran triunfo, por asegurar la vida de Mavis.

Durante largo tiempo habría estado llevando a cabo la investigación aquélla y, cuando estaba a punto de dar fruto su labor, había dejado que otra persona lo cosechara. Esa persona era, oficialmente, La Antorcha. A Milton no le cabía la menor duda, sin embargo, de que quien tal papel había desempeñado era, en realidad, Sonia, la única que había estado a mano, la única que podía pasarse, convenientemente, por la mujer de encarnado.

Confirmaba su suposición el hecho de que se hubieran tomado de antemano tantas precauciones para reducir al mínimo el peligro corrido por La Antorcha. Al hacer aquel favor, Grimm no había querido que su prometida corriese más riesgos de los absolutamente necesarios.

Tranquilo ya —doblemente tranquilo, puesto que, mediante aquella estratagema, habría quedado despistada y confusa la A. D. O., si es que había sospechado en algún momento que La Antorcha fuera Mavis— concentró de nuevo en el periódico.

Halló, finalmente, la noticia que buscaba, en última plana. Normalmente, se hubiera aprovechado la muerte de Sapper para escribir un virulento artículo de fondo. La hazaña de La Antorcha, sin embargo, lo había relegado a segundo término.

El periódico se limitaba a dar cuenta del hallazgo del cadáver del gánster, que presentaba una herida entre ceja y ceja. Una pistola con sus huellas dactilares yacía a su lado. Se había hecho un disparo con ella. La policía suponía que se trataba de una riña entre cuadrillas rivales. La redacción prometía dar nuevos detalles a sus lectores en ediciones sucesivas.

Para Milton, esta afirmación sólo significaba una cosa: que el director del periódico se había quedado la noticia en reserva para sacarle el jugo en otras ediciones si no había ninguna otra cosa que en sensacionalismo la superara.

Leyó los otros periódicos y, una vez hubo terminado, salió de su cuarto y se dirigió a la calle. Había decidido comer fuera, pero en compañía de alguien que pudiese darle noticias frescas de Florida.

Con ese fin a la vista, recorrió varios restaurantes, paseando la mirada por todos los comensales.

Perdió miserablemente el tiempo.

A Sonia no la vio por ninguna parte.

CAPÍTULO VIII

POR UN PELO

En la oscuridad del cuarto se oyeron pasos cautelosos. Alguien tropezó con la mesa y se detuvo. Algo metálico raspó una cerradura y se oyó el leve chirrido de un cerrojo al descorrerse.

El cajón superior de la mesa se abrió al tirar de él la negra figura que, cubierta la cabeza con una capucha, trabajaba en las tinieblas. El Encapuchado no necesitaba de momento luz alguna y no deseaba correr el riesgo de que el resplandor de la misma se viera por debajo de la puerta.

Las yemas de los dedos del intruso resbalaron por la madera buscando algo, algo cuya naturaleza él mismo desconocía. Apretaron aquí y allá, buscando un punto que cediera a la presión, sin encontrarlo.

La única desigualdad que advirtió con el tacto se hallaba a un lado. Y no era, en realidad, tal desigualdad, sino una simple tira de acero atornillada a la madera. Supuso que se trataba de una corredera cuyo objeto era facilitar el movimiento del cajón; pero no encontrando otra cosa que probar, ejerció presión sobre ella con el mismo resultado nulo. Probó hacerla resbalar. No cedió ni un milímetro.

Si ejercemos presión sobre una moneda, por ejemplo, y retiramos después, bruscamente, los dedos, observamos que la moneda se adhiere momentáneamente a las yema de los mismos, para desprenderse de nuevo y caer casi instantáneamente. Eso fue lo que le sucedió al Encapuchado cuando, dándose por vencido, retiró, por fin, los dedos de la tira.

Fue tan breve el instante durante el cual la tira se le adhirió, que creyó haber imaginado que se movía. Y, aun después de haber probado por segunda vez, siguió dudando hasta que se le ocurrió intentar meter las uñas por debajo.

Experimentó una sensación de triunfo al sentir que la tira de acero se alzaba. Los tornillos no mordían la madera. Más que tales, eran como dos pernos introducidos en dos agujeros.

Siguió tirando hacia arriba hasta extraer la chapa por completo y la depositó en el mismo cajón. Luego sacó la mano y, asiendo el tirador de uno de los cajones inferiores, empujó lateralmente, hacia la parte de fuera de la mesa.

Sintió que la pila de cajones giraba sin hacer ruido alguno y, cuando ya no pudo empujarlos más allá, se dejó caer de rodillas e hizo uso de la lámpara de bolsillo por primera vez.

Todo el interior del lado derecho de la mesa había quedado fuera, dejando un simple bastidor como sostén. Nada había allí dentro, sin embargo. Y las únicas dos tablas que quedaban —la correspondiente a la parte delantera de la mesa y la del lado izquierdo— mostraban una superficie lisa y carecían de grosor suficiente para que se ocultara en ella ningún cajoncillo secreto.

Pasó la mano por el suelo del hueco sin encontrar desigualdades. Asió el soporte sobre el que se apoyaba la pila de cajones cuando ésta se encontraba en su sitio, y tiró.

Había acertado. El soporte se alzó y, con él, toda la tabla que servía de suelo. La luz de la lámpara cayó entonces sobre una plancha de acero verdoso, en cuyo centro se veían varios discos numerados. Una caja de caudales pequeña, empotrada en el suelo, boca arriba.

Unos segundos le bastaron para darse cuenta de que necesitaría mucho tiempo para abrir aquella caja, si es que llegaba a abrirla. Y, en realidad, una vez comprobada su existencia y descubierta la manera de lograr acceso a ella, el abrirla era, para él, de secundaria importancia.

Colocó, nuevamente, el suelo. Apagó la lámpara. Empujó la pila de cajones hasta hacerla volver a su sitio. Introdujo los pernos de la tira de acero en sus agujeros respectivos y encendió un instante la luz para asegurarse de que había quedado la mesa tal como la encontrara, y que no podía notarse que la hubiera tocado nadie. Cerró el cajón de arriba y echó la llave.

Retrocedió hasta la puerta del fondo en la oscuridad. Llegó al ascensor. Subió al piso cuarto. Envió el ascensor a la planta baja de nuevo. Dio un paso por el corredorcillo y se inmovilizó de repente.

¡La puerta que comunicaba con el despacho se estaba abriendo!

Aquella vez sí que no tenía salida por parte alguna. Era imposible retroceder, porque él mismo se había cortado la retirada al mandar el ascensor para abajo. Y en el pasillo no había manera de esconderse. Era demasiado estrecho, demasiado corto y demasiado recto.

Todas estas consideraciones pasaron por su mente en una fracción de segundo, el tiempo necesario para que la puerta se abriera del todo y apareciese un hombre en el quicio, recortada su silueta contra la luz del despacho, que estaba encendida en aquellos momentos.

La sorpresa fue mutua; pero Milton había tenido una fracción de segundo más que el otro para prepararse.

La luz que se desbordaba de la habitación del fondo iluminó la encapuchada figura del intruso. El multimillonario no pudo ver el rostro del que le había sorprendida porque, como ya hemos dicho, éste se hallaba de espaldas a la luz. Pero vio el brusco movimiento que hacía para sacarse una pistola del bolsillo.

El instante de sorpresa había favorecido al Encapuchado, que no fue lerdo en aprovecharlo. Aún no había completado el otro su movimiento, cuando la culata de la pistola de Milton descendió, pesadamente, sobre su cabeza.

El hombre se tambaleó y un segundo culatazo le hizo dar con el cuerpo en el suelo.

El Encapuchado no se detuvo. Saltó por encima del cuerpo caído, salió al despacho que encontró desierto.

Le cruzó de un brinco, abrió la puerta del pasillo y, no viendo a nadie por las cercanías, se quitó la capucha, se guardó la pistola y se dirigió, sin prisas, hacia las salas de juego.

Estaba seguro de que el hombre a quien había atacado se hallaba sin conocimiento y que tardaría bastante en volver en sí y encontrarse en condiciones de dar la alarma. Pero alguien podía descubrirle antes. No creía que, aun entonces, trascendiera la cosa a las salas. Se haría una registro disimulado para que la clientela no se diera cuenta de nada.

Se tendría en cuenta la posibilidad de que El Encapuchado hubiese utilizado el ascensor, y se le buscaría en los otros pisos, y hasta en el domicilio particular de Merry.

—¿Sospecharían que El Encapuchado se había introducido en el tercer piso? No podrían estar seguros de ello, por lo menos, puesto que no había dejado huella alguna de su paso. Hasta era posible que creyeran que había estado oculto en el corredor en que le descubrieran, esperando una ocasión para registrar el despacho de arriba.

Y quizá llegaran a convencerse de que no se había movido de allí, de que no conocía la existencia del ascensor —o no se había atrevido a usarlo por lo menos— y de que, una vez sorprendido, no había soñado más que en huir.

Les ayudaría a creer en lo primero el hecho de que no llevara lámpara alguna en la mano al ser descubierto. Se dirían que, de haber abierto la puerta del ascensor en la oscuridad, habría caído por el hueco.

Tanto mejor si opinaban así, se dijo, puesto que de esta forma estarían más tranquilos.

No obstante, lo sucedido forzaba su mano. No podía retrasar un instante más el momento de poner en manos de las autoridades los datos que poseía. Si Merry se alarmaba, podría ocurrírsele vaciar la caja de caudales secreta. Y Milton tenía el convencimiento de que, en aquel escondite, si se llegaba a tiempo, podría encontrarse materia suficiente para que el dueño del club nocturno dejara de ser un peligro, no sólo para Mavis, sino para el resto de sus conciudadanos.

Pensando en esto, salió del club y se dirigió, apresuradamente, al hotel donde Garth, obedeciendo sus instrucciones, montaba guardia sobre la caja de puros y sobre la carta.

No podía el inspector Grimm haber llegado más oportunamente a Nueva York.

A pesar de lo avanzado de la hora, se hallaba en la Dirección General examinando las declaraciones de algunos de los detenidos como consecuencia del teatral golpe dado por la supuesta Antorcha la noche anterior, cuando llegaron el paquete y la carta que se había apresurado a mandar Milton no bien regresó a su hotel.

En cuanto el oficial de guardia vio la firma, fue a entregarle inmediatamente lo recibido a Grimm, único autorizado para tomar decisiones en asuntos relacionados con La Antorcha o El Encapuchado.

El inspector leyó la misiva y la posdata que el multimillonario había agregado después de su última visita a The Frontier Belle y soltó una exclamación de júbilo.

—¡Por fin! —murmuró—. ¡Años hace que intento pescarle a Merry Boles en un renuncio! ¡Ésta es la ocasión que necesitábamos! ¿Quiere llamar a un agente, capitán?

El oficial tocó un timbre. Grimm puso la caja de puros en manos del agente que se presentó.

—Lleve esto a la sección de dactiloscopia —ordenó—. Que busquen y fotografíen las huellas latentes. A continuación, que pasen la pistola al laboratorio para que analicen la sangre que mancha la culata. Deseo saber a qué grupo pertenece y cualquier otro detalle que pueda averiguarse. Por último, quiero que se entregue a Balística para que la disparen y hagan un estudio comparado del proyectil obtenido y del que se extrajo del cadáver de Sapper. Diga que es urgente y que espero el informe de cada uno de los departamentos.

El agente saludó y se retiró a cumplir las órdenes. Grimm se volvió hacia su compañero.

—El tiempo apremia, capitán —anunció—. Ahora es cuando nos toca a nosotros entrar en funciones.

—¿Qué desea que se haga, inspector?

—Lo que deseo que se haga lo vamos a hacer entre todos. Escúcheme atentamente y procure que se hagan las cosas de acuerdo con mis instrucciones.

Estuvo hablando un buen rato. Luego:

—¿Ha comprendido usted? —preguntó.

—Perfectamente, inspector —aseguró el capitán—. Voy inmediatamente a dar las órdenes necesarias.

No había transcurrido aún una hora desde la conversación de la que ya hemos dado cuenta, cuando dos agentes se presentaron en The Frontier Belle, solicitando una entrevista con Merry Boles.

Los empleados ya tenían instrucciones fijas para cuando se presentara la policía preguntando por su jefe: en ningún caso debía ponérsele a ésta impedimento alguno. Merry procuraba dar siempre la sensación de que conducía el negocio de una manera tan legal, que no temía investigaciones y de que hasta estaba dispuesto a dar toda clase de facilidades para que se llevaran éstas a cabo.

Por consiguiente, los representantes de la ley fueron guiados por un pasillo particular que les evitaba la molestia de tener que cruzar el restaurante, hasta el despacho que Merry Boles tenía en el segundo piso, allá donde estaban las oficinas generales. El empleado llamó con los nudillos en la puerta y Merry, que momentos antes había sido advertido de la presencia de la policía y había bajado al despacho del segundo piso con el exclusivo fin de recibirla, dijo:

—¡Adelante!

El hombre entró, dejando la puerta abierta. Anunció:

—Dos agentes de la Dirección General desean hablar con usted, jefe. Merry alzó la cabeza, fingiendo sorpresa.

—¿A estas horas? —exclamó—. ¿Qué sucede?

El empleado se encogió de hombros.

—No lo han dicho —contestó.

—Que pasen.

Como los agentes habían escuchado todo el diálogo desde la puerta y sabían, perfectamente, que se trataba de una comedia representada para que ellos la vieran, no esperaron a que el empleado saliese a decirles que pasaran. Entraron.

El empleado se retiró discretamente, cerrando la puerta tras sí. Merry se volvió hacia sus visitantes con fruncido entrecejo. Éstos no le dieron lugar a hablar.

—Lo sentimos, señor Boles —dijo uno de éstos—; pero hemos de pedirle que nos acompañe a Jefatura.

—¿Otra vez? —exclamó el hombre, con fingida ira—. ¿De qué quieren acusarme ahora?

El agente hizo una mueca.

—La verdad es que no lo sabemos, señor Boles. Nosotros nos limitamos a hacer lo que nos mandan —dijo—. Pero es de suponer que se tratará de lo de siempre: del juego.

—¿Cuándo van a quedar convencidos de que en mi casa no se juega? —inquirió el hombre, con ira—. ¿No han hecho ya varios registros y descubierto que las mesas de juego que querían encontrar no existían más que en la imaginación suya? ¡Con las veces que…!

Se interrumpió bruscamente. Se puso en pie. Dio unas palmaditas en el hombro a los dos policías.

—No me hagan caso, muchachos —dijo, cambiando de tono—. Ya sé que ustedes no tienen la culpa.

Tomó el sombrero que había tirado sobre una silla.

—¿Vamos? —quiso saber.

Ni siquiera preguntó si podía llamar a su abogado. En realidad, no tenía necesidad de hacerlo. Sus empleados sabían que, en un caso así, debían telefonear ellos al abogado sin perder un instante y no dudaba que ya lo habrían hecho.

Los dos agentes movieron afirmativamente la cabeza. Dejaron que Boles saliese y le siguieron.

Tomaron un taxi a la puerta del club y, no bien hubo desaparecido éste de vista, sonó un silbato y la policía previamente concentrada en los alrededores, convergió sobre el edificio, acordonándolo.

Luego penetraron varios retenes en el local y, obedeciendo una consigna se separaron en cinco grupos, quedándose uno en la planta baja y encargándose cada uno de los otros cuatro de registrar uno de los pisos.

El sistema era el mismo empleado siempre para que el registro pudiera efectuarse lo más aprisa posible. En ningún momento hubiera podido la policía pillar desapercibido a Merry, pues éste lo tenía todo organizado para poder hacer desaparecer cuánto de comprometedor hubiese en el edificio en pocos instantes. En aquella ocasión, aún era menos probable que le pillaran en un renuncio, ya que la llegada de los primeros agentes, no sólo le había sido anunciada a Boles por teléfono interior, sino a todos los pisos del club. Se tenía la certeza de que aquella visita era el preludio de una «razzia».

En lo único que se diferenciaba aquel registro era en que uno de los grupos iba con una misión determinada y estaba directamente a las órdenes del inspector Grimm. Este grupo marchó directamente al tercer piso cuya puerta, al conocerse la presencia de la policía, había sido abierta y un conserje se había instalado junto a ella.

Uno de los agentes se acercó a él para interrogarle, impidiendo así que entrara tras el grupo. Los restantes, menos uno, se extendieron por el piso fingiendo registrarlo; pero sin más objeto, en realidad, que mantener a cualquiera que se encontrara en él, alejado de la sala de reuniones.

A esta última se dirigió Grimm con el agente que hemos mencionado y que, en realidad, era un experto cerrajero que sabía hacer maravillas con las cajas de caudales.

Para el personal de The Frontier Belle el registro fue, simplemente, uno de tantos. Y tan infructuoso como cuantos se hicieran antes.

La policía se retiró al cabo de media hora, habiéndose llevado, al parecer, un nuevo chasco. No se detuvo a nadie. No se encontró ninguna mesa de juego.

Hasta los propios agentes creían haber sufrido un fracaso. Sólo el cerrajero y Grimm sabían cuán rotundo había sido el éxito alcanzado.

A su regreso a la Dirección General el inspector entró en el despacho que habían puesto a su disposición y encerró en un cajón de la mesa todo lo que había encontrado en la caja de caudales secreta.

Hecho esto, se trasladó a la oficina del capitán, en cuyo interior sonaban voces violentas.

—Lo siento, señor Boles —oyó decir, a continuación, al capitán—, lo siento, Ferries… No puedo hacer nada. Tendrán ustedes que esperar a que regrese el inspector Grimm… Es él quien lleva este asunto… ¡Ah! ¡Aquí está por fin!

Grimm acababa de abrir la puerta.

Aún no había dado más que un paso hacia el interior de la oficina, cuando un hombre alto y seco, de bilioso aspecto, avanzó hacia él, agitando, amenazador, un documento.

—¡Esto es un atropello! —exclamó el hombre—. ¡No sólo se detiene arbitrariamente a mi cliente, sino que se rechaza el recurso que presento para…!

Oliver Grimm le interrumpió bruscamente.

—¿Quién es usted? —inquirió con sequedad.

El otro se quedó boquiabierto unos instantes, tanto por la sequedad con que se lo preguntaron, como por el insulto que, en su opinión, encerraba la pregunta.

—¿Que quién soy? —exclamó, por fin, con furia—. ¡Scanlon Ferries, abogado criminalista, que no está dispuesto a consentir que se detenga ilegalmente a mi cliente!

—¿Quién es su cliente? —inquirió Grimm.

El abogado por poco se atragantó en su ira. Dirigió una mirada asesina al inspector, comprendió que los gritos y amenazas que en otros casos le servían iban a resultarle inútiles en éste, y contestó, con más comedimiento:

—El señor Boles, cuya detención parece haber usted ordenado. Eso se comprendía fácilmente.

—Soy un hombre —le respondió el inspector— algo duro de entendimiento. Necesito que me digan claramente las cosas para comprenderlas. ¿Qué desea, señor Ferries?

A punto estuvo el hombre de estallar otra vez; pero se contuvo.

—Traigo un recurso de Habeas Corpus —anunció, con voz que temblaba de ira a pesar suyo—. Exijo que mi cliente sea puesto inmediatamente en libertad, o que se le conduzca ante el juez y se presente una acusación en toda regla.

—Sus pretensiones —anunció, serenamente, Grimm— son justas.

Se volvió hacia el capitán.

—¿Han llegado los informes que pedí? —inquirió.

El interpelado movió, afirmativamente, la cabeza.

Grimm tendió la mano y recogió la caja de puros y los papeles que el otro le ofrecía.

—Señor Ferries —dijo, encarándose con el abogado—, siento mucho no poder acceder a su petición. Quien ha de decidir si procede o no procede poner en libertad al señor Boles, es el juez, ante el que va a comparecer ahora mismo.

El abogado y Boles le miraron vivamente, como tratando de leer en su semblante cuál era la acusación y de qué pruebas disponía. Pero en el rostro de Grimm nada leyeron y éste se negó a decir una palabra más hasta que se hallaron en presencia del magistrado.

La acusación que formuló entonces fue la de asesinato, dando como nombre de la víctima el de Sapper. Y, como pruebas del delito, aportó —aunque de momento no fueran necesarias— la pistola homicida y los informes de los distintos departamentos policíacos.

El juez de guardia decretó, sin vacilar, la prisión de Boles, sin fianza. El detenido ingresó, inmediatamente, en el calabozo; pero le fue permitido celebrar una entrevista con su abogado.

Salió éste de la entrevista convencido de que, a pesar de su éxito inicial, la policía estaba a punto de sufrir otra de sus numerosos fracasos.

CAPÍTULO IX

EL JUICIO

Como había vaticinado Milton, Scanlon Ferries puso en juego todos sus recursos para lograr que la causa se viera todo lo más aprisa posible. La policía, que había estado ya preparada antes de hacer la detención siquiera, no sólo no puso impedimento alguno, sino que, en secreto, facilitó la labor del abogado.

Consecuencia de ello fue que hasta el propio Scanlon quedara asombrado de la facilidad con que consiguió su objeto y, de no haber sido porque se consideraba lo bastante hábil para conseguir siempre lo que se proponía, seguramente le hubiera extrañado que todas las dificultades se le allanaran sin ningún esfuerzo considerable por su parte.

El día del juicio fue un día de sorpresa, no sólo para el numeroso público que llenó la sala, sino para algunas de las figuras principales.

La primera la dio el propio acusado cuando el fiscal presentó la pistola remitida por El Encapuchado. Reconoció, sin vacilar, que era suya.

—La admisión del acusado —anunció el fiscal— excluye la necesidad de llamar testigos. Solicito del tribunal que esta pistola sea admitida como evidencia. Espero poder demostrar que se trata del arma homicida, que fue disparada por el propio acusado contra Sapper John y que causó la muerte al interfecto.

La pistola fue admitida como evidencia.

—En la culata de dicha pistola —continuó el fiscal— fueron halladas huellas dactilares aunque no tan claras como fuera de desear. (El fiscal vio, de reojo, que acusado y defensor se miraban expresivamente, pero continuó hablando sin detenerse). Someto al tribunal fotografía de las mismas, junto con el informe pericial y solicito, igualmente, que sea todo ello admitido como evidencia.

Se admitió.

—Someto asimismo —agregó el fiscal— los informes del Laboratorio de la Dirección General, el de la Sección de Balística y el proyectil extraído del cadáver del interfecto, junto con otro disparado como prueba por la mencionada Sección de Balística y suplico al tribunal que lo admita todo como evidencia.

La forma de presentar estas últimas pruebas no era muy regular; pero fueron admitidas porque el abogado defensor no presentó objeción alguna. En realidad, Scanlon estaba prestando muy poca atención a las palabras del acusador. Sabía que los informes periciales que presentara acabarían siendo admitidos en cualquier caso y que de ser conveniente impugnarlos, podría hacerlo más adelante. De momento se había inclinado un poco hacia el banquillo para escuchar las palabras que Merry Boles le decía en voz baja y, en contestación a ellas, movió, afirmativamente, la cabeza.

A continuación, y antes de que el fiscal pudiera tomar nuevamente la palabra, se puso en pie.

—Para no perder tiempo innecesariamente y abreviar la vista de la causa todo lo posible —anunció, con pomposidad—, mi defendido confiesa que la pistola es suya, que él mismo la disparó y que el proyectil se incrustó en la frente del llamado Sapper John, produciéndole la muerte.

Sensación en la sala. El juez miró al abogado con sorpresa. Dijo:

—¿He de entender por eso que Merry Boles se confiesa culpable del crimen que se le imputa?

—Su Señoría —anunció Scanlon Ferries— no ha interpretado con exactitud mis palabras. Mi defendido se declara autor de la muerte de Sapper John; pero no de su asesinato.

—¿Se confiesa autor de un homicidio?

—De un homicidio justificado.

Tras esta aseveración, lo que procedía era llamar a declarar al procesado, y así se hizo. Previamente éste había sostenido una discusión con su defensor, discusión que aún duraba cuando fue llamado su nombre. Se levantó a deponer, y Scanlon le miró con ansiedad.

Merry Boles aseguró que regresaba solo a su casa, conduciendo su propio automóvil, cuando una figura salió al centro de la carretera agitando los brazos. A la luz de los faros reconoció al hombre. Se trataba de Sapper John.

—¿Le reconoció?

—Frecuentaba el establecimiento del que soy propietario —explicó Merry—. Le he visto allí en muchas ocasiones.

—¿Conocía usted los antecedentes del interfecto?

—Los conocía.

—Y, conociéndolos, ¿le permitía entrar libremente en su establecimiento?

—¿Por qué no? Se trata de un establecimiento público. La vida particular de mis clientes ni me interesa ni es cuenta mía. También —agregó con malicia— conocían las autoridades sus antecedentes y le dejaban circular libremente por la calle.

Se le autorizó para que continuara su relato.

En el primer momento, Merry supuso que Sapper tendría un coche allí cerca, que habría sufrido una avería y que necesitaba ayuda. Detuvo, por consiguiente, su automóvil y echó pie o tierra. Cuando quiso darse cuenta, se encontró con que Sapper empuñaba una pistola y le apuntaba con ella. Expresó su extrañeza ante semejante proceder. El otro le ordenó que alzara las manos, anunciándole su propósito de robarle.

En lugar de alzarlas, Merry se llevó una mano al bolsillo para sacar la pistola. Sapper disparó, alcanzándole en un dedo e inutilizándole la mano; pero pudo sacar la pistola con la izquierda y descerrajarle el tiro que le produjo la muerte.

En el momento en que decía estas palabras, Scanlon hizo ademán de levantarse de su asiento e intervenir; pero lo pensó mejor y permaneció sentado, aunque no sin dirigir a su defendido una mirada colérica. Grimm, que estaba observando a los hombres desde el primer instante, dedujo que era aquel punto de su testimonio lo que había provocado, anteriormente la discusión entre Scanlon y Merry.

Terminada la deposición, el fiscal se levantó para interrogarle.

—Permítame —dijo— que recapitule, para ver si he comprendido bien sus palabras. Sapper John le tenía encañonado cuando usted se apeó. Usted hizo ademán de sacar una pistola; Sapper le destrozó un dedo de un tiro; usted, no obstante, logró sacar la pistola con la mano izquierda y le mató, ¿no es eso?

—Sí, señor.

—¿En qué bolsillo llevaba la pistola?

—En el de la derecha.

—Y ¿pretende usted hacernos creer que, no habiéndole dado tiempo Sapper para que sacara la pistola con la mano derecha, se estuvo quieto mientras la sacaba y disparaba con la izquierda?

—Yo he contado la cosa tal como sucedió.

—Para sacarla con la mano izquierda era preciso que cruzara el brazo delante del cuerpo, que introdujese la mano en el bolsillo, que forcejeara un poco… No es tan fácil sacar un objeto del bolsillo con la mano contraria.

—Mi rapidez es notoria —anunció Merry, sin inmutarse.

—Tiene que serlo —asintió el fiscal con sequedad— para que tenga tiempo de hacer tanto movimiento antes de que otro hombre, que ya lleva un arma en la mano, oprima el gatillo.

—Es posible —advirtió Merry, al ocurrírsele una idea— que la pistola se le hubiera encasquillado después del primer disparo. No lo sé. Me limito a contar las cosas tal como ocurrieron.

—Me resigno, de momento, a comulgar con ruedas de molino —anunció el fiscal con ironía—. ¿Qué sucedió después?

—Subí a mi automóvil y me marché.

—¿Qué hizo de la pistola?

La pregunta era difícil. Aún no se había logrado explicar Boles cómo había entrado la policía en posesión de ella. Salió del paso como pudo.

—No recuerdo claramente lo sucedido —respondió—. Es posible que, obedeciendo a un impulso, la tirara allí mismo.

—Horrorizado por lo que acababa de hacer, sin duda —observó, irónicamente, el fiscal.

El rostro de Merry se congestionó. Pero logró dominarse. Hizo una señal a su abogado, que se había puesto en pie de un brinco, para que no interviniese. Dijo:

—Es posible. No tengo costumbre de matar a nadie.

Con gran sorpresa suya, el fiscal dejó pasar por alto esta afirmación, sin hacer comentario alguno.

—Según propia afirmación —dijo el acusador—, usted había matado en defensa propia. Siendo así, ¿cómo es que no dio cuenta de lo sucedido a la policía?

—Tenía asuntos apremiantes que atender. Carecía de tiempo para detenerme en nada. Decidí presentar la denuncia más tarde.

—Y le detuvieron antes de que tuviera tiempo de hacerlo —comentó el fiscal con sorna.

—Eso fue lo que ocurrió —asintió Merry, sin darse por enterado del dejo con que habían sido pronunciadas las palabras.

—Una pregunta más y termino. ¿Está el procesado seguro de que disparó la pistola con la mano izquierda?

Merry Boles le miró, con viveza. No le gustaba la pregunta. Le olía a trampa y no pensaba caer en ella sí podía evitarlo. Pero había hecho ya una afirmación y tenía que sostenerla.

—Estoy seguro —respondió.

—Piénselo bien. ¿No tocó el arma para nada con la mano derecha?

¡Sangre! Merry comprendió entonces. No había pensado en ello hasta aquel momento. Pero tenían que haber encontrado sangre en la culata al examinarla. Sangre de su propio dedo. Había que justificarla, pero sin volverse atrás de lo dicho.

—No recuerdo haberla tocado —dijo, muy despacio—; pero es posible que al salir el arma del bolsillo, rozara mi mano derecha… No lo sé a ciencia cierta.

—Pero, en todo caso, lo más que haría sería rozarla, ¿no es eso? ¿Está usted seguro de que no la asió para disparar con ella? Con la mano derecha quiero decir.

—No podía disparar con la derecha. Tenía inutilizado el dedo.

—Gracias. No tengo ninguna otra pregunta qué hacer. Pongo el testigo a su disposición, señor defensor.

El juez le miró con curiosidad. No veía claro el juego del fiscal.

Scanlon se puso en pie. Tampoco había comprendido todo el alcance de las preguntas del acusador; pero presentía que mucho dependía de ellas. La declaración convenida con Merry anteriormente no era la que éste había hecho. Era preciso ahora encontrar un medio de demostrar que, efectivamente, el acusado había tocado el arma con la mano derecha. También el defensor había pensado en la sangre.

—Señor Boles —dijo, encarándose con su cliente—, cuando se sintió herido en la mano derecha, ¿no es cierto que la inmovilizó momentáneamente a la altura del bolsillo al propio tiempo que alargaba usted la izquierda?

—¡Objeto! —exclamó el fiscal, poniéndose en pie—. ¡La pregunta es insinuadora! ¡Está concebida en forma que dirija la contestación del acusado!

—Objeción sostenida —contestó el juez.

—Retiro la pregunta —anunció, sonriente, Scanlon—. La haré en otros términos. ¿Qué reacción le produjo la herida, señor Boles?

El fiscal volvió a objetar. La contestación del procesado había sido dirigida ya. Toda pregunta sobre el mismo asunto sería respondida de acuerdo con las directrices contenidas en la primera.

El juez sostuvo, nuevamente, la objeción. Scanlon dijo que, en tal caso, no tenía ninguna otra pregunta qué hacer. Era evidente que, aunque no se le hubiera permitido responder a su defendido, contaba con que su insinuación habría hecho efecto en el jurado.

Pero el fiscal sólo estaba jugando con él, en realidad. Se leyó, a continuación, el informe del laboratorio. Según éste, se habían hallado en la culata y en el gatillo coágulos de sangre y trozos de piel y tejido humano. La sangre, analizada, resultó pertenecer al grupo A y contener varias toninas, que se enumeraban a continuación. En un segundo informe se daba el análisis de la sangre obtenida del propio Merry sin conocimiento de éste, cuando se le hacían las curas. Pertenecía al mismo grupo y tenía las mismas características.

El fiscal alegó que era imposible que un simple roce dejara la cantidad de sangre que los coágulos representaban y mucho menos los residuos de piel y tejidos, hallados.

El defensor intentó demostrar que la herida había sangrado con suficiente abundancia para salpicar cuanto se hallara a su alrededor lo bastante para producir coágulos como aquéllos, y aún mayores.

El fiscal puso fin a la discusión pidiendo que se le tomaran a Merry Boles las huellas dactilares allí mismo, en presencia del tribunal. Las encontradas en la culata de la pistola eran más claras de lo que había dado a entender con sus primeras palabras. Cotejadas con las que se tomaron a Boles en plena sala, quedó demostrado que pertenecían a dedos de la mano derecha del acusado y no de la izquierda.

Scanlon Ferries miró a su defendido con ira. Aquéllas eran las consecuencias de desoír sus consejos. Merry Boles no vio más que una salida y, sin consultar a nadie, la tomó. Reconoció no haber dicho la verdad. Aseguró que había sacado la pistola con la mano derecha; que él y Sapper habían disparado al mismo tiempo; pero que él había tenido la suerte de matar al otro y quedar él solo herido, lo que no dejaba de ser cierto.

Había mentido, según él, porque, aunque era cierto que obrara en defensa propia, con la verdad no hubiera podido demostrarlo. Hubiera subsistido siempre la duda de si había disparado él para defenderse, o si era Sapper el que había intentado anticipársele para salvarse.

Scanlon estaba furioso. El fiscal sonreía. Debió considerar que había hecho ya perder suficiente tiempo a juez y jurado y dio un golpe teatral. Solicitó permiso para que tomara asiento en el banquillo de los testigos el hombre que había descubierto el cadáver de Sapper y dado cuenta a la policía.

Cuando éste compareció, le preguntó el fiscal:

—¿Cómo se llama usted?

—Leslie Grant.

—¿Profesión?

—Doctor en medicina.

—¿Dónde se hallaba usted el día y hora de autos?

—Visitando a un paciente a cuya cabecera había sido llamado con urgencia.

—¿Dónde vive ese paciente?

—En un camino que desemboca en la carretera principal. (Dio el nombre). La casa se encuentra a poca distancia de la carretera.

—Cuente usted lo ocurrido.

—Había terminado la visita y subía a mi coche, cuando oí, no muy lejos, dos detonaciones seguidas y, luego, el trepidar de un motor.

—¿Qué hizo usted?

—Poner en marcha mi coche y salir a toda prisa a la carretera.

—¿Qué vio al llegar?

—Las luces traseras de un automóvil que se alejaba. Y, tendido en el asfalto, un hombre. Salté del coche y me arrodillé al lado del caído. Estaba muerto.

—¿Notó en el cadáver algo que le llamara la atención?

—Sí, señor. Tenía una herida en la frente. Y la sangre se había coagulado a su alrededor y sobre su rostro.

—¿Eso le llamó la atención?

—En las circunstancias, sí. Había supuesto que uno de los disparos que oyera le había producido la muerte.

—Y ¿no era así?

—No podía serlo. No había habido tiempo para que la sangre se coagulara.

—¿Notó alguna otra cosa?

—Que el cadáver estaba frío.

—Usted, como médico, ¿cuánto tiempo calcula que llevaba muerto el individuo aquel en el instante de encontrarle?

—Una hora por lo menos; probablemente, más.

—Gracias, doctor. Tómele usted ahora, señor defensor.

Scanlon le interrogó por pura fórmula. Estaba ya descorazonado. Y nada adelantó con su interrogatorio. De las pruebas presentadas, se deducía claramente que Sapper John había hallado la muerte en otro lugar; que se le había trasladado a la carretera y que se habían hecho dos disparos con el exclusivo objeto de que los oyese cualquiera que se hallara por los alrededores y creyera que había hallado el hombre la muerte allí. Era una desgracia para el que había urdido el plan que resultara ser médico el primero en acudir al lugar.

Inmediatamente, y sin dar tiempo a respirar a su adversario, el fiscal llamó a declarar a Oliver Grimm, inspector del F. B. I. Éste empezó presentando la carta que recibiera del Encapuchado y la leyó en alta voz.

Scanlon Ferries se levantó a objetar, alegando que no podía admitirse semejante carta como evidencia. El fiscal, sin dar tiempo a que el juez emitiera su dictamen, prometió retirarla si las pruebas y declaraciones no confirmaban lo que se decía en la misma.

Merry Boles, por su parte, había palidecido intensamente. No ofreció hacer nuevas declaraciones; sabía que estaba perdido.

Grimm, en contestación a las preguntas que le fueron dirigidas, contó el resultado del registro. En la caja de caudales secreta habían sido halladas las piedras motivo de discusión entre Sapper y Merry, y éstas habían sido identificadas. Eran el producto del robo cometido en una famosa joyería de Broadway pocos días antes. Además de tales piedras, se habían encontrado otras joyas que figuraban también en la lista de objetos robados que las autoridades andaban buscando.

Todo parecía indicar que Merry Boles se dedicaba, entre otras cosas, a organizar crímenes y proporcionar los medios para llevarlos a cabo y a ejercer la profesión de perista en gran escala.

Se tenían pruebas, por añadidura, de que tanto Boles como Sapper pertenecían a una organización creada con el exclusivo objeto de proteger a los criminales y facilitar su labor, organización que Merry, al parecer, dirigía y que llevaba el nombre de Asociación Defensiva y Ofensiva.

Después de tan abrumadoras pruebas, poco podía hacer Scanlon Ferries por su cliente. Merry Boles, por su parte, había quedado tan anonadado que no hubiera sido capaz, en aquellos momentos, de decir una sola palabra en defensa propia.

El juez hizo un resumen. El jurado se retiró a deliberar. Estuvo ausente un largo rato por existir entre sus miembros diversidad de pareceres en la cuestión de la muerte de Sapper.

Unos optaban por considerarlo asesinato en toda regla. Otros argüían que, después de todo, si había de admitirse el testimonio del Encapuchado, forzoso sería reconocer que Merry había disparado en propia defensa como alegara. Un tercer grupo señalaba que, según el mismo testimonio, Merry había tenido la pistola en la mano aun antes de que Sapper sacase la suya, y que eso podía interpretarse de dos maneras: como precaución por parte de Merry, o como intención de deshacerse de Sapper definitivamente.

AI cabo de mucho discutir, llegaron a un acuerdo y volvieron a la sala a dar a conocer su veredicto.

Hallaban a Merry Boles culpable de organizar crímenes, de dedicarse a traficar con género robado, y de homicidio; pero no de asesinato. En su opinión no estaba suficientemente demostrado, sin embargo, que Merry hubiera matado en defensa propia.

Esta duda fue la que salvó a Merry Boles de la pena capital, y aunque el juez estaba dispuesto a aplicar la ley en todo su rigor, no pudo, teniendo en cuenta el veredicto, sentenciar al propietario de The Frontier Belle a más de veinte años de presidio.

—Sabía —anunció Grimm, dejándose caer en una silla, frente al multimillonario—, que tarde o temprano habíamos de encontrarnos.

—Tenía yo ese mismo presentimiento —aseguró Milton—. Y, sin embargo, lo rechazaba. Creí que permanecerías al lado de Mavis hasta mi regreso.

—Lo hubiera hecho; pero no lo consideré necesario. John y sus seminolas constituyen una muralla formidable ante la que han de estrellarse todos los esfuerzos de los enemigos de tu esposa. Y ya di los pasos necesarios para disipar cuantas sospechas hubiera de que Mavis y La Antorcha eran una misma persona.

—Lo sé, Oliver. Leí en los periódicos la reseña de la fiesta de Miami y el relato de la hazaña de La Antorcha en Nueva York. Comprendí enseguida que era idea tuya, y me di cuenta de tu objeto. Te felicito y te lo agradezco. Porque sé el sacrificio que hiciste al renunciar a la gloria que te hubiera proporcionado rematar el caso de los traficantes de drogas por tu cuenta y sin intervención ajena.

—No tienes nada que agradecerme —gruñó, más que dijo, el inspector—. No necesito esa gloria para nada.

Milton no insistió sobre el particular. Dijo:

—También he de felicitarte por la forma en que cazaste a Merry Boles. Gracias a eso, Mavis tiene un enemigo menos… es decir, uno menos en libertad.

—Esa felicitación —le contestó Grimm— puedes reservártela para el Encapuchado cuando le veas. Por cierto —agregó, pensativo—, que hay que reconocer que es hombre de recursos. Fue una idea genial eso de dejar su pistola y llevarse la de Boles.

Milton le miró, con fingida sorpresa.

—En la versión de la carta publicada por la prensa —dijo— no se habla para nada de cambio semejante.

—Pero se deduce que tuvo lugar. Es la única explicación posible. El Encapuchado llevaba un arma de igual calibre. Seguramente Merry, al recibir la herida, dejó caer la suya cerca de donde estaba escondido el Encapuchado. Éste aprovechó la ocasión e hizo el cambio. Merry recogió la pistola sin notar la diferencia. Gracias a eso, fue enorme su sorpresa cuando le confrontamos con el arma homicida en la que aún se hallaban sus huellas y su sangre.

—No mencionaste ese detalle en el juicio…

—No era necesario. A nadie se le ocurrió preguntar cómo había sido posible que el Encapuchado se adueñara del arma, recién disparada sin que Merry la echara de menos. ¿Qué necesidad había de exponer teorías?

Guardó silencio unos instantes, contemplando las contorsiones de Sierpe en la pista. The Frontier Belle no había dejado de funcionar por la desgracia que alcanzara a su dueño. Y hasta estaba la sala más concurrida que nunca, si es que eso era posible.

—Me repugna esa mujer —dijo Grimm de pronto—. Y es hermosa, sin embargo.

Se puso en pie.

—Tengo que dejarte, Milton —anunció.

—¿Tan pronto?

—El deber me llama.

Dio un paso para alejarse de la mesa y se detuvo de pronto.

—Casi me olvidaba —anunció—. Y eso que te andaba buscando para devolvértela.

—¿Devolvérmela? —inquirió Milton, con sorpresa—. ¿A qué te refieres?

—Tu pistola —repuso tranquilamente el otro, sacándola y depositándola sobre la mesa. Me enteré de que habías denunciado su pérdida. Ahí la tienes. Cuídala mejor en adelante. A punto ha estado de comprometerte.

Milton la contempló unos instantes en silencio. Luego la cogió y se la metió en el bolsillo.

—Gracias, Oliver —dijo, por fin—. Me has quitado un peso de encima. ¿Dónde la encontraste?

—En el bolsillo de Merry. ¿Verdad que, donde menos se piensa, salta muchas veces la liebre?

Y, antes de que el multimillonario pudiera contestarle, se perdió por entre las mesas en dirección a la puerta.

FIN

NOTAS

[1] Véase el número 42 de esta colección, titulado: «Paraíso recobrado». <<

[2] Véase el número 42 de esta colección, titulado: «Paraíso recobrado». <<

[3] Véase el número 39 de esta colección, titulado: «Al fuego, con fuego». <<

[4] Véase el número 36 de esta colección, titulado: «El dilema de Oliver Grimm». <<

[5] Véase el número 36 de esta colección, titulado: «El dilema de Oliver Grimm». <<

[6] Véase el número 89 de esta colección, titulado: «Al fuego, con fuego». <<