CAPÍTULO PRIMERO

CABRALES HABLA CON FRANQUEZA

El inspector Tobares contempló, con desconfianza, la tarjeta que acababan de entregarle.

«José Conduerzo»

«Abogado»

—Leyó, en alta voz. —¿Qué demonios quiere este sujeto?

—Hablar con el doctor Cabrales.

—¿Le ha dicho que le está prohibido recibir visitas?

—Sí; pero insiste. Dice que como abogado defensor suyo tiene perfecto derecho a entrevistarse con él.

—¡Abogado defensor suyo! ¿Quién diablos le ha dicho que Cabrales está detenido? Y, si a eso viene, ¿cómo sabe que está aquí siquiera?

El agente se encogió de hombros.

—No tengo la menor idea, inspector. Tal vez se lo aclare él. ¿Quiere que le diga que pase?

—¿Con qué fin? Cabrales está sin conocimiento. Tampoco podría hablarle… ¿Se ha separado usted de la cabecera del herido desde su ingreso?

—Sólo durante los instantes en que estuvo en el quirófano.

—¿No ha permitido que se le acerque nadie?

—Fuera del médico que le asiste y de las enfermeras que le cuidan, a ninguno.

—Y, sin embargo, ha comunicado con el exterior.

—¿Cómo?

—Eso —anunció, irritado, el inspector—, es lo que yo le estoy preguntando.

—Y eso, inspector, es lo que yo no le puedo contestar. No le he perdido de vista un instante. Puedo asegurarle que no ha hablado con nadie. Y es evidente que ni el médico ni las enfermeras se habrán prestado a servir de intermediarios sin darnos cuenta de ello.

—Con lo cual querrá usted convencerme quizá —dijo el inspector con sorna—, de que Conduerzo es clarividente o de que el doctor es capaz de transmitir a larga distancia su pensamiento. De lo contrario…

—¿No le parece —inquirió una voz—, que está usted perdiendo el tiempo, inspector?

Tobares se volvió bruscamente hacia el lecho donde el doctor Cabrales, tras hacer un esfuerzo por incorporarse, dejó caer de nuevo la cabeza sobre la almohada con una mueca de dolor.

—¡Hola! ¡Con que ha recobrado el conocimiento ya!

—Hace rato. Y he escuchado sus palabras. El agente ha cumplido con su deber. Pero nada de lo que ustedes hicieran podía impedir que mi abogado acudiese. Estaba previsto el caso. ¿Quiere decirle que pase?

—No sin antes haberle sometido a usted a interrogatorio.

—No pienso responder una palabra mientras no se halle presente mi abogado.

—Olvida que está usted detenido.

—Y usted olvida que toda su autoridad no basta para hacerme despegar los labios.

—¿Está usted seguro?

—Le desafío a que lo intente.

Los dos hombres se miraran.

—Después de todo —dijo el inspector, batiéndose en retirada— la presencia o ausencia del señor Conduerzo para nada afectará el resultado. Si tanto empeño tiene en que se halle presente…

—Lo tengo.

El inspector miró al agente.

—Que pase —ordenó.

En los labios de Cabrales se dibujó una sonrisa; pero no hizo comentario alguno.

El agente abrió la puerta, salió al pasillo y regresó a los pocos segundos acompañado de un individuo alto, seco, de edad avanzada… Un individuo que era el vivo retrato del Bergamín Conduerzo el notario.

Miró al inspector al entrar. Los delgados labios se entreabrieron.

—Espero —dijo— que se me deje a solas con mi cliente unos instantes.

Tobares no se movió de su asiento. Pero fue Cabrales quien habló, anticipándosele.

—No es necesario —dijo, dirigiendo la vista al abogado—. Usted y yo hablaremos luego… Prefiero contestar al inspector y librarme, cuanto antes, de su presencia.

—Si sigue usted mi consejo…

—No me dé ninguno, señor Conduerzo… No de momento, por lo menos.

—Como abogado suyo, doctor, mi obligación es advertirle que…

—No me advierta nada… todavía —insistió el otro—. Estoy a sus órdenes, inspector. Cuanto antes acabemos, mejor.

Tobares, hizo una seña al agente que sacó una libreta y una estilográfica y se dispuso a tomar nota de cuanto se hablara.

José Conduerzo acercó una silla a la cama y tomó asiento.

—¿Nombre? —inquirió Tobares.

—José Cabrales.

—¿Edad?

—Cincuenta y siete años.

—¿Natural de…?

—Córdoba.

—¿Profesión?

—Doctor en medicina.

—Se le acusa de haber intentado dar muerte a tres personas encerrándolas en una habitación secreta del castillo Rizotti[1] ¿Niega haberlo hecho?

—¡No responda a esa pregunta! —intervino, rápidamente, Conduerzo.

—¿Por qué no, don José? —preguntó el doctor sonriendo—. Lo que está patente no se niega.

El pálido rostro del abogado enrojeció. Se mordió los labios. Pero no dijo palabra. Se limitó a encogerse de hombros.

—Así —insistió Tobares—, ¿reconoce usted su culpabilidad?

—Plenamente.

—Pesa sobre usted una acusación más: la de haber apresado a cuatro personas en cierta gruta del Escorial…[2]

—… con la laudable intención de convertirlas en magníficas estatuas de piedra —dijo Cabrales, sonriente—. De nuevo reconozco mi culpabilidad.

—¡Esto es absurdo! —exclamó Conduerzo—. Usted mismo se está colocando el dogal al cuello. Para hacer declaraciones semejantes no era preciso que se hallara presente su abogado.

—Opino todo lo contrario, don José —anunció el doctor, sin inmutarse—. No soy yo el único defendido que tiene. Y lo que a mí pueda perjudicarme, tal vez le sirva para salvar a algún otro de sus clientes. ¿Tiene la amabilidad de no interrumpir más y dejar que el inspector continúe su interrogatorio?

—Ni estoy de acuerdo con sus contestaciones —dijo el abogado—, ni con las preguntas que las motivan. Esto, más bien que un interrogatorio, parece la vista de una causa.

—Si yo, que soy el perjudicado —dijo el herido—, no tengo nada que objetar al procedimiento, ¿por qué pone usted tantas dificultades?

Conduerzo miró a su cliente unos instantes en silencio. Luego se encogió de hombros.

—Con su pan se lo coma —dijo—. Desde este momento no tengo más que ojos y oídos. —Es la primera vez que me encuentro en un caso semejante. Y, desde luego, si no logra dar una explicación muy convincente de sus actos, algo que justifique ante la ley (cosa que considero imposible), todo, lo que ha confesado haber hecho, podía haberse ahorrado el gasto de un abogado: ¡para lo que le va a servir…!

—Va a servirme para mucho más de lo que usted se figura, amigo mío —respondió el doctor con tan singular entonación, que los tres hombres le miraron—. ¿Qué más quería usted saber, inspector?

—El móvil de sus actos.

—Creí que estaba bien claro. Si tiene conocimiento de lo ocurrido en El Escorial, sabrá, por la declaración de las personas que estuvieron a punto de ser mis víctimas, que no me guiaba otro móvil que la venganza.

—¿No sería más bien —inquirió el inspector que conocía toda la historia— un simple deseo de eliminar a sus coherederos y adueñarse de la totalidad de la herencia?

—¿Conoce usted las últimas instrucciones de Silas Martin? —inquirió, a su vez, el doctor Cabrales.

—Se me ha puesto en antecedentes de todo.

—En tal caso, ¿cómo puede creer que haya obrado con el propósito de convertirme en único heredero?

—¿Qué quiere decir con eso?

—Que Silas Martin exigía la presentación de un puñal a cada uno de sus herederos. Y que tales puñales se hallaban todos en la cripta del castillo Rizotti.

—¿Bien?

—Encerré a los herederos en esa cripta junto con los puñales para que hallaran allí la muerte. Y no me preocupé de apoderarme de una de las armas en cuestión primero. Es decir, me eliminé yo mismo como heredero.

Era cierto. El doctor Cabrales, evidentemente, había tenido mayores deseos de venganza que de dinero.

—Pero —quiso saber el inspector—, ¿qué daño le hizo Silas Martin para que llegara a odiarle de tal manera?

El semblante del herido se nubló.

—No creo —dijo— que mis motivos puedan interesarle. Pero tengo razones más que suficientes para odiarle.

—Para odiarle a él, quizá. Sin embargo, ¿qué culpa tienen sus coherederos de lo que él pueda haber hecho? ¿Por qué les ha perseguido usted con tal saña?

—Juré, hace muchos años, vengarme de Silas Martin en su descendencia. Estoy cumpliendo ese juramento.

—¿No figura usted entre sus descendientes acaso? Debiera alcanzarle también su propia venganza.

—Yo no soy descendiente suyo —contestó el doctor—, ni corre por mis venas una sola gota de su sangre. Por lo único que figuro entre los herederos es por ser pariente de su primera mujer, que es, precisamente, a la que quiero vengar.

Volvió a reinar el silencio unos instantes. José Conduerzo se dispuso a romperlo, pero el inspector fue más rápido.

—Hemos hablado —dijo— de la parte de culpa que le corresponde. Ahora nos quedan por aclarar otros extremos en los que usted figura como víctima. ¿Está usted dispuesto a identificar al hombre que le arrojó al pozo del castillo y le dejó en ese estado?

—¿Que me arrojó al pozo del castillo? —exclamó el doctor con gesto de sorpresa—. ¡A mí no me arrojó al pozo nadie!

Inspector y abogado le miraron con asombro.

—Según se desprende de las declaraciones… —empezó el primero.

—¿Declaraciones? —le interrumpió Cabrales—. ¿De quién?

—De sus coherederos… de los mismos a los que usted quiso quitar la vida.

—¿Y qué saben ellos del asunto? Estaban encerrados en la cripta. Me encontraba yo ya en este estado cuando ellos me vieron. No tienen la menor idea de cómo me produje las fracturas.

—Lo supieron por boca de los dos misteriosos personajes que acudieron en su auxilio… La Antorcha y El Encapuchado.

—Hablan por boca de ganso. Puesto que no presenciaron el suceso, mal puede admitirse su testimonio.

—Los otros dos…

—¿Se han presentado a declarar, acaso?

El inspector movió, negativamente, la cabeza.

—Pero —advirtió— sus coherederos tienen una confianza tan grande en…

Cabrales no le dejó terminar.

—Usted sabe, inspector, que esa declaración carece de valor legal. Máxime teniendo en cuenta que yo, siendo el perjudicado, afirmo que es totalmente falsa.

—¿Cómo se produjo esas lesiones entonces?

—Cayéndome al pozo.

—¿Cayéndose? ¿Quiere decir con eso que se había subido al brocal y que resbaló?

—¿Con qué fin habría de subirme al brocal?

—Si no fue así, ¿cuál es su versión?

—La única válida. La única verdadera. Fue un accidente provocado por la propia pareja que acaba usted de nombrar.

—Sea más explícito. ¿Qué ocurrió?

—Me hallaba suspendido sobre el pozo. El que me sujetaba no me hubiera soltado jamás. Pero la pareja disparó contra él, le hirió y le obligó a soltarme. Es ella la culpable y nadie más.

—¿Con qué fin le había suspendido aquel hombre sobre el pozo?

—Pretendía asustarme nada más.

—¿Asustarle? —exclamó Tobares—. ¿Para qué?

—Le pareció momento oportuno y forma adecuada para exigirme una cantidad mayor.

—¿Una cantidad mayor?

El inspector estaba, francamente, desconcertado. José Conduerzo, sentado en el borde de la silla, miraba con intensidad al herido, escudriñándole el semblante con ojos en los que se observaba un brillo singular.

—Les parecía poco —asintió Cabrales— lo que yo les había ofrecido pagar.

—A pagar… ¿por qué?

—Porque obedeciesen mis órdenes.

—¿Quiere usted decirme con eso —inquirió, muy despacio, el policía—, que los individuos esos estaban a sueldo de usted?

—Todos ellos… y algunos más.

—¿Quién más?

—No tengo inconveniente en revelárselo, puesto que se hallan ambos detenidos en Madrid. Los dos individuos que secuestraron, o intentaron secuestrar, a cierta señorita.

—¿Por orden suya?

—Por orden mía.

—Doctor Cabrales —intervino el abogado—, no puedo tolerar que continúe…

—Mi querido don José —le interrumpió el doctor—, ¿cuántas veces he de suplicarle que se limite a escuchar?

Conduerzo se mordió los labios de nuevo. Volvió a escudriñar el rostro de su cliente. Y no se molestó en contestar.

—Permítame, doctor —dijo Tobares—, que recapitule. Si yo no le entiendo mal, usted se declara culpable de haber intentado asesinar a cuatro personas en El Escorial, de haber atentado de nuevo contra la vida de tres de ellas en el castillo Rizotti y de haber ordenado el secuestro de una señorita en Madrid. ¿He entendido bien?

—Ha entendido usted perfectamente, inspector.

—¿Da usted por terminada su confesión?

—Apenas si la doy por empezada.

—¿Aún hay más? —inquirió Tobares, que en vano intentaba disimular su asombro por la franqueza de que el detenido estaba dando muestras.

—Muchísimo más.

—En tal caso —dijo el inspector—, será mejor que lo cuente usted a su manera. Si he de averiguarlo yo todo a fuerza de preguntas, el interrogatorio se va a eternizar. Y permítame que le felicite. Hace usted bien en decir la verdad. Los tribunales, sin duda alguna, tendrán en cuenta su franqueza cuando le lleguen a juzgar.

Cabrales volvió a sonreír. Y el inspector creyó distinguir cierta ironía en su voz cuando dijo.

—Gracias, inspector. Estoy seguro de que, en efecto, mi sinceridad me ha de favorecer. ¿Por dónde quiere que empiece?

—Lo lógico —gruñó el policía— es empezar por el principio.

—El principio lo conoce… o lo adivina. Tuve el propósito de acabar con los descendientes de Silas Martin desde el primer instante, y con ese fin a la vista tracé mis planes.

Empecé por ordenar a mis hombres que secuestrasen a dos de mis coherederos: a Guillermo Garth y a Gonzalo Arévalo. El plan era quitarles la vida más adelante; pero de momento…

—¿Reconoce usted que pensaba asesinarles? —exclamó el inspector.

—¿Por qué no? Ya he reconocido que atenté contra su vida en diversas ocasiones.

—Continúe.

—La estupidez de mis hombres hizo que el plan fracasase. Sin consultarme a mí para nada, y desconociendo mis verdaderos propósitos, decidieron intentar reparar su error secuestrando a los dos mismos individuos de nuevo. Fracasaron por segunda vez en el caso de Garth; pero fueron más afortunados con Arévalo. Donde se equivocaron de nuevo fue en ponerle de nuevo en libertad una vez seguros de que no podía llegar a tiempo a la reunión que se celebraba en casa del notario.

Hubo otro instante de silencio…

—¿Eso es todo? —quiso saber el inspector.

Cabrales negó con la cabeza.

—Aún queda —anunció— lo más gordo por contar.

—Le estoy escuchando.

—La señorita Preste y Guillermo Garth cayeron en manos de mis hombres en Oviedo.

—Pero —asintió Tobares— lograron escaparse de sus manos.

—Gracias —observó Cabrales— a la increíble estupidez de mis asalariados. Veo que está usted bien informado.

—Sírvale eso de advertencia para no intentar ocultarme nada.

Nueva sonrisa del médico.

—Le estoy hablando, inspector, como si de mi confesor se tratase.

—Prosiga.

—Lo sucedido en Oviedo me hizo cambiar de táctica. Decidí desempeñar, en adelante, un papel activo, en lugar de dejarlo todo en manos de mis hombres como hasta entonces. Y, para evitar que los fracasos se sucedieran, ordené que no se perdiera el tiempo secuestrando a nadie si podía evitarse. Allí donde las circunstancias permitieran hacerlo sin peligro de que recayeran sospechas sobre nosotros, sería preferible dar muerte a los herederos y acabar así con ellos de una vez para siempre.

Calló unos instantes y Tobares preguntó:

—¿Es eso lo que usted llama lo más gordo? Que yo vea…

—Me refería a un asesinato.

—¿Cometido por usted?

—Cometido por orden mía.

—¿Quién fue la víctima?

—Ruperto Prist-Martin.

Era evidente que el nombre nada le decía al inspector, porque preguntó:

—¿Quién era ese señor?

—Uno de los herederos.

Tobares frunció el entrecejo. Sacó un papel del bolsillo. Lo consultó.

—Ese nombre —dijo— no figura en la lista que yo tengo.

—¿De dónde procede esa lista?

Se hizo de acuerdo con las declaraciones de los demás herederos.

—Así se explica. Todos ellos saben que Prist-Martin ha muerto. Pero no han creído necesario advertírselo de momento. Por eso han omitido su nombre.

Tobares miró al doctor con gesto de desconfianza. José Conduerzo se apresuré a intervenir.

—Puedo asegurarle, inspector —dijo—, que Ruperto Prist-Martin figuraba, en efecto, entre los herederos. Ésta es la primera noticia que yo tengo, sin embargo, de que haya muerto.

—¿Dónde le mataron? —inquirió Tobares.

—En Covadonga.

—¿Quién?

—Ya le he dicho: uno de mis hombres.

—No ha llegado a nuestros oídos que se haya descubierto cadáver alguno en el lugar que usted cita.

—Ni se hubiera encontrado jamás a no dudar. Está demasiado escondido.

—¿Dónde?

—En una caverna. Le daré, oportunamente, las instrucciones precisas para que lo encuentren.

—¿Dice que fue muerto por orden de usted?

—Sí, inspector.

—¿Cuál de los hombres que se hallan presos cometió el asesinato?

—Ninguno.

—¿No dice que todos sus hombres han caído en nuestras manos?

—Todos. Menos ése.

—¿Dónde se encuentra?

—En la misma caverna que Prist —Martin. Y tan muerto como él.

—¿Qué ocurrió?

—Creo que Guillermo Garth podrá contarle la historia mejor que yo. Se hallaba más cerca.

El silencio se prolongó ahora.

—Volvamos al castillo Rizotti —dijo el inspector de pronto—. Usted asegura que uno de sus hombres le alzó sobre el pozo con ánimo de asustarle.

—Sí. No había esperado ninguno que los herederos de Silas Martin iban a dar tanto trabajo ni ser causa de que algunos fueran a la cárcel. Opinaban que, en vista de las circunstancias, la cantidad convenida debía ser aumentada.

Yo me negué rotundamente a pagar un céntimo más. Cuando nos encontramos en el patio del castillo, uno de los hombres me levantó en vilo y amenazó con tirarme al pozo si no accedía a sus pretensiones. Yo me reí de él. Estaba seguro de que no se atrevería a soltarme.

—¿Por qué estaba tan seguro?

—Porque no le convenía. Aun no les había pagado más que una pequeña fracción del precio acordado. Si me arrojaban al pozo, lo perderían todo. Si querían matarme, aguardarían a haber cobrado, por lo menos.

La inoportuna llegada de El Encapuchado y de La Antorcha cambió, por completo, el curso de los acontecimientos. No dudo que dispararían con ánimos de salvarme; pero el resultado obtenido fue el opuesto.

Calló Cabrales unos instantes para agregar luego:

—Ya conoce toda la historia, inspector… todos los detalles que puedan interesarle, por lo menos. He visto que el agente ha tomado, taquigráficamente, todas mis declaraciones. Preséntemelas por escrito, y no tendré inconveniente alguno en firmarlas. Y, puesto que tan sincero me he mostrado y tan pocos inconvenientes he puesto para prestarme a ser interrogado, espero que sabrá usted corresponder a mi franqueza dejándome a solas con mi abogado.

El inspector Tobares se puso en pie. No llamaba él franqueza, sino cinismo, a lo que el doctor Cabrales había mostrado; pero no valía le pena discutirlo. Comprendía que el paciente había dicho cuanto pensaba decir y que era inútil continuar interrogándole siquiera y salió del cuarto.

Hizo una seña al agente para que se detuviera en el pasillo. Dijo:

—Mandaré un agente para que le releve, Azcarra. Ponga en limpio las declaraciones lo más aprisa posible. Presénteselas a Cabrales para que las firme y tráigamelas luego. No estará de más agregó —que pida usted al médico y a una de las enfermeras que firmen también, como testigos. Y pídale que le describa exactamente el lugar en que se encuentra el cadáver de Prist-Martin, aunque pienso interrogar al señor Garth sobre el asunto también. Hasta que llegue el relevo, continúe vigilando. Cuando el abogado se marche, vuelva a la cabecera del herido.

Y, tras estas instrucciones, abandonó el hospital muy pensativo.

No comprendía al doctor Cabrales. La facilidad con que se había confesado culpable de una serie de crímenes, lejos de tranquilizarle, le producía cierto desasosiego.

¿Por qué había hablado tanto y tan claro aquel individuo? ¿A qué obedecía tanta insistencia en no contestar a pregunta alguna salvo en presencia de su abobado cuando todo lo que pensaba decir iba a comprometerle?

No lo entendía. Y, a medida que reflexionaba, su preocupación iba en aumento.

CAPÍTULO II

MAVIS RECIBE UNA PETICIÓN

Un botones les cortó el paso cuando salían del comedor. En la mano llevaba una bandeja. Y, en la bandeja, una tarjeta de visita.

—Este caballero —anunció, dirigiéndose a Mavis— desea hablar con usted, señora Drake.

Mavis tomó la cartulina. Leyó:

«Miguel de Saladares»

Y debajo.

«Madrid»

—¿Qué desea este señor? —quiso saber.

—Sólo ha querido decirme —respondió el botones— que era asunto de importancia. Pero ha escrito algo detrás…

Mavis miró el dorso de la tarjeta. Llevaba dos palabras escritas en lápiz:

«Silas Martin»

—¿Dónde se encuentra?

—En el saloncillo.

Mavis se volvió hacia Milton.

—Más vale que subáis solos a la habitación —observó—. Voy a ver lo que quiere este individuo.

—Te aguardaremos en el vestíbulo —le contestó el multimillonario—, por si nos necesitas.

Milty y él tomaron asiento en el vestíbulo mientras Mavis se dirigía al saloncillo precedida por el botones.

Éste abrió la puerta. Dijo:

—La señora Drake.

Aguardó a que entrara la dama y volvió a cerrar.

Un hombre, elegantemente vestido, se puso en pie al entrar Mavis.

—Permítame, señora —dijo— que complete mi presentación. Sacando un carnet, se lo entregó. La joven le echó una mirada y se lo devolvió.

—La Dirección General de Seguridad —murmuró—. ¿Qué desean de mí allí?

—El jefe superior tiene vivos deseos de celebrar con usted un entrevista, señora. Y me envía para que le suplique que visite su despacho.

—¿Cuándo?

—Lo más aprisa compatible con su conveniencia.

—¿Ahora?

—No esperaba tanto de su amabilidad. El momento no puede ser mejor. El jefe superior se halla en su despacho. Tengo un coche a la puerta. Si me permite que la conduzca…

Mavis movió, afirmativamente, la cabeza.

—Vamos —dijo.

Salieron de la estancia. Al atravesar el vestíbulo, la joven se detuvo unos instantes a decirle a su esposo donde marchaba. Luego salió a la calle y subió al automóvil que estaba aguardando.

En la Dirección General, el jefe superior tenía visita cuando llegó Mavis, pero la recibió inmediatamente y la presentó al hombre que con él había estado hablando.

—El inspector Tobares —dijo—, que es el encargado del caso Silas Martin.

Mavis estrechó la mano a los dos hombres y tomó luego asiento en el sillón que le ofrecieron.

—Señora Drake —empezó el jefe—, tengo una confesión que hacerle…

La joven le miró, interrogadora.

—Soy —explicó el policía— desconfiado por naturaleza. Los papeles que usted me presentó parecían en regla. Pero los documentos se falsifican y las chapas pueden mandarse a hacer sin dificultad…

Mavis le miró unos, instantes en silencio.

—¿Quiere eso decir —preguntó— que duda usted de mi identidad?

—Dudaba —dijo el jefe—. Y me tomé una libertad. A raíz de hacerme usted su primera visita, expedí un cable a Washington, al Departamento de Investigación Federal.

Mavis sonrió ahora.

—¿Qué le dijeron? —quiso saber.

—Que era usted uno de los mejores agentes del F. B. I. Y que agradecerían a las autoridades españolas toda ayuda que la extendiesen para facilitar sus investigaciones… cosa que, naturalmente, estamos dispuestos a hacer.

—Se lo agradezco enormemente, señor director —contestó la joven—; pero no me hallo, actualmente, practicando investigación alguna. Mi viaje a España obedece a un simple deseo de conocerla. He llegado a la Península como simple turista en compañía de mi esposo y de mi hijo.

Los perspicaces ojos del jefe superior se clavaron en ella, escudriñándole el semblante.

—No es mi propósito —dijo— inmiscuirme en su trabajo si usted considera prudente que me abstenga. Hay ocasiones en que conviene trabajar solo y que la intervención de un tercero, por muy buena voluntad que tenga, puede echarlo a perder todo.

—Repito, señor director, que actualmente me hallo de vacaciones.

—Sea —dijo el otro, inclinando la cabeza, pero con un tono que indicaba bien a las claras cuán poco crédito daba a las palabras de su interlocutora—. Si usted me lo afirma, lo creo. Me llamó la atención, sin embargo, que la presencia de uno de sus mejores agentes del F. B. I. coincidiera con la de una pareja cuya celebridad ha llegado hasta nosotros.

—¿Se refiere a La Antorcha y El Encapuchado?

—A ellos me refiero. ¿Le extraña que haya pensado que venía usted siguiéndoles la pista?

—Supongo —asintió Mavis— que es lógico que pensara así. Pero eso se debe, sin duda, a que no está usted en antecedentes. La policía norteamericana, señor director, no considera ya a esa pareja como criminal. Ni la persigue. Son muchos los servicios que ha prestado a la causa de la ley. Y, desde el día en que La Antorcha, por su propia voluntad, se entregó a las autoridades para ser juzgada[3], no ha vuelto a dar paso alguno contra ella.

—¿Fue absuelta? —inquirió el jefe superior, con interés.

—Plenamente.

—Lo cual —advirtió el otro— no les coloca, ni a ella ni a él, automáticamente, dentro de la ley en el resto del globo.

—No, claro está —asintió Mavis—. Ni quedan rigurosamente dentro de la ley en Norteamérica si a eso viene. Su actuación no puede llamarse legal; pero, ya que se limitan a luchar contra los criminales, se observa cierta tolerancia. Tenemos la orden de no perseguirlos, de no salirnos de nuestro camino para detenerles; pero… y esto va por El Encapuchado sobre todo… si se nos meten debajo de las narices, si se nos cruzan en el camino, no podemos hacer como si no existiesen. El día que eso ocurra, se encontrarán esposados y conducidos a un calabozo como cualquier otro delincuente.

Hubo unos momentos de silencio durante los cuales el jefe superior miró a Mavis Drake, pensativamente.

—Esperaba —dijo, por fin— poderle ser a usted de utilidad, pero veo que va a tener que ser a la inversa.

—¿Necesita mi ayuda? —preguntó ella, con sorpresa.

—Su cooperación por lo menos —asintió el jefe—, una cooperación casi pasiva como si dijéramos…

—¿De qué se trata?

—Del caso Silas Martin en el que está usted interesada por razones de amistad. Fue usted misma quien nos denunció la existencia de una conspiración y supongo que, aunque no sea más que por proteger a su amigo el señor Garth, estará dispuesta a hacernos el favor que vamos a pedirle.

—Si está en mis manos… —dijo ella.

—Creo —anunció el otro— que es usted la única que puede hacérnoslo.

—Soy toda oídos, señor director.

—Supongo que estará usted enterada, por dicho señor Garth, de lo sucedido en castillo Rizotti.

—Me lo ha contado todo, en efecto.

—La Antorcha y El Encapuchado intervinieron. Gracias a ellos fueron apresados varios individuos y salvados de una muerte cierta los herederos.

—Eso tengo entendido.

—La Antorcha —prosiguió el jefe— había intervenido ya en El Escorial.

—Justo.

—¿Qué deduce usted de todo eso?

—Que La Antorcha y El Encapuchado se enteran a tiempo de los pasos que van a dar los criminales y acuden en auxilio de sus presuntas víctimas. ¿Es eso lo que quiere que deduzca?

—Sobre poco más o menos.

—¿Bien?

—Estando tan enterada esa pareja, una entrevista con ella pudiera proporcionarnos datos que facilitaran enormemente nuestro trabajo.

—¿Quiere decir con eso que espera usted que yo le consiga esa entrevista?

—¿Por qué no?

—Parece querer decir también —advirtió Mavis— que yo sé dónde se les puede encontrar.

—No necesariamente. Lo que sí creo es que usted, que ha tenido más experiencia en ese sentido, encuentre menos dificultades para lograr entrar en contacto con ambos personajes. Hasta es posible que, si se propagara la noticia de que usted deseaba verlos se pusieran ellos mismos en comunicación con usted, puesto que saben la tolerancia con que la policía norteamericana les mira. ¿Comprende lo que quiero decir?

—Lo comprendo perfectamente. No sé, sin embargo, si plan semejante tendría éxito. Ni, con franqueza, veo la necesidad de molestarse tanto. Hicieron una buena redada en el castillo Rizotti. ¿No han conseguido que hable ninguno de los prisioneros? Eso resultaría mucho más útil que todo cuanto El Encapuchado y La Antorcha pudieran decirles.

Nuevo silencio. Era evidente que el jefe superior de policía se estaba preguntando si era conveniente ser sincero o si con lo que había dicho ya bastaba.

—No sólo ha habido quien hablara —dijo por fin—, sino que alguno lo ha hecho demasiado. Enséñele a la señora su informe, inspector Tobares…

Al inspector no pareció hacerle mucha gracia la orden, pero la obedeció.

Mavis Drake leyó, lentamente, las declaraciones de Cabrales. Si éstas le causaron sorpresa, lo disimuló muy bien. Dijo, al terminar.

—¿Qué más quiere usted, señor director? El doctor Cabrales ha cantado de plano. No, necesita para nada la deposición de La Antorcha ni del Encapuchado.

—Es posible —asintió el jefe—; pero no seguro.

—¿Por qué?

—Porque las declaraciones de Cabrales no acaban de gustarme. Y al inspector le ocurre lo propio. ¿No nota usted nada en ellas?

Mavis lo había notado; pero había preferido callarse. Ahora, al hacérsele una pregunta a boca de jarro, no vio la necesidad de mentir.

—Un hombre —dijo— solicita la presencia de su abogado cuando le van a someter a interrogatorio, para que éste le guíe, le aconseje, impida que conteste a preguntas que puedan comprometerle, le advierta, cuando note que se le está tendiendo un lazo…

—Justo —asintió el jefe—; pero Cabrales, después de exigir que su abogado entrara, ni le deja hablar, ni le permite aconsejar… y se confiesa cínicamente culpable.

—Agregando incluso —dijo Mavis— la confesión de crímenes que no hubieran podido imputársele.

—Ahí le duele. ¿Usted cree que eso es normal, señora?

—Preciso sería que conociera un poco mejor al doctor Cabrales para contestarle. Es posible que tenga trastornado el juicio. Y son muchos los criminales de una vanidad tan grande, que les gusta jactarse de los delitos que han cometido.

—No me imagino al doctor Cabrales en esa categoría.

—Ni yo tampoco —confesó el inspector Tobares.

—No obstante —advirtió Mavis— es una posibilidad que no puede descartarse.

—No la descartamos por completo… Sólo que nos permitimos ponerla en tela de juicio. ¿Comprende ahora por qué nos gustaría hablar con la misteriosa pareja?

—¿Para ver si los datos que ellos puedan proporcionarles confirman las declaraciones del doctor?

—O todo lo contrario.

Mavis Drake calló unos instantes. Luego:

—No puedo garantizarles nada, señor director. Pero haré todo lo posible por que se realicen sus deseos.

—Eso es todo lo que le pedimos. Ni que decir tiene que, dadas las circunstancias, estaríamos dispuestos a garantizarle a la pareja su inmunidad durante un tiempo prudencial para que pudieran presentarse a declarar sin peligro.

—Veo dificultades en eso. Tal vez se logre más si ustedes se conforman con que la entrevista la celebren conmigo. Después de todo, lo que a ustedes les interesa es información y yo, si puedo hablar con ellos, obtendré toda, la que puedan proporcionarme.

—Lo dejo en sus manos —anunció el Jefe Superior—, hágalo como lo crea más conveniente. Usted sabe, mejor que nosotros, qué son capaces de hacer La Antorcha y El Encapuchado, y qué es lo que no puede conseguirse que hagan. ¿Quiere usted que hagamos nosotros algo para facilitar su tarea?

—Nada. Creo que me las arreglaré yo sola mejor. Su ayuda pudiera hacerles desconfiar.

—Repito que en sus manos queda. ¿Me notificará en cuanto obtenga algún resultado?

—Si lo obtengo.

Se puso en pie. Los dos hombres la imitaron. Dijo, de pronto:

—¿No han interrogado a los hombres que el señor Garth fue llamado a identificar?

—No se ha conseguido hacerles decir una palabra hasta hace unos momentos.

—Y… ¿sus declaraciones no ayudan?

—Confirman las del doctor Cabrales.

—¿Se habían negado a hablar antes?

—Querían —asintió el jefe— hablar primero con su abogado.

Mavis estrechó la mano del jefe y la del inspector.

—Haré todo lo que pueda —repitió— y le daré a conocer el resultado tan pronto como lo obtenga… y si lo obtengo.

El jefe la acompañó hasta la puerta.

Mavis bajó la escalera, salió a la Puerta del Sol y tomó un taxi.

Milton y Milty se encontraban en el vestíbulo del Ritz todavía, esperándola.

CAPÍTULO III

MAVIS MARCHA A TOLEDO

—El doctor Cabrales —dijo Milton, después de haber escuchado el relato de su esposa—, encerró a los herederos en la cripta del castillo. Y no cabe duda alguna de que fue él quien nos condenó a una muerte horrible en El Escorial.

—Pero es evidente —asintió Mavis— que todo lo demás es falso.

—Insistió en que su abogado se hallara presente durante el interrogatorio para confesar una serie de crímenes que va a hacer poco menos que imposible su defensa.

—Y, no obstante, el doctor Cabrales no tiene un pelo de tonto —advirtió Mavis.

—Lo que implica que, al hacer esas declaraciones, perseguía un fin determinado.

—No era necesario, sin embargo, que se acusara del asesinato de Prist-Martin. La policía no tenía noticia siquiera de su muerte.

—Pero podía enterarse de ella de un momento a otro, puesto que todos los herederos la conocían. Y no estaba dispuesto a dejar cabo alguno por atar.

—¿Aunque se jugase el cuello?

—Cuando a un hombre le obsesiona la idea de la venganza, es capaz de llegar a extremos para lograr sus propósitos.

Mavis Drake hizo un gesto de asentimiento.

—Creo —dijo— que ésa es la respuesta. Ya que él no se hallaba en condiciones, de hacer nada, procuró asegurarse de que no le faltaran continuadores.

—De ahí —dijo Milton— que insistiera en que se hallase presente su abogado. A éste, una vez oídas sus declaraciones, le faltaría tiempo para correr a entrevistarse con los demás detenidos, clientes suyos también, y les pondría en antecedentes para que sus declaraciones coincidieran.

—Que es, exactamente, lo que ha sucedido.

—Con lo cual —prosiguió el multimillonario— la responsabilidad de esos individuos queda aminorada y las autoridades convencidas de que se hallan detenidos todos los conspiradores, por lo que estimarán que ya no corren peligro alguno los herederos.

—Cuando —asintió Mavis— jamás han corrido tanto peligro como en estos momentos.

Callaron ambos unos instantes. Milton dijo, de pronto:

—Empiezo a ver claro. Cabrales me está resultando mucho más inteligente aun de lo que habíamos supuesto.

—¿Por qué dices eso?

—Porque ha querido matar dos pájaros de un tiro y ha dado bastantes muestra de ingenio. ¿A qué te refieres exactamente? Busca que los herederos mueran al propio tiempo que él salva la pelleja.

—Difícil le va a resultar lograr ambas cosas. El mismo ha facilitado todos los datos necesarios para que le lleven al patíbulo.

—Eso mismo opinaba yo hace unos instantes; pero acaba de ocurrírseme algo que no se me había ocurrido antes.

—¿Qué? —quiso saber Mavis.

—Estoy seguro de que, en los primeros momentos, Cabrales se consideró perdido. Trabajo le costaría demostrar que eran falsas las acusaciones que pesaban contra él. No le costaría la vida, porque en las dos ocasiones en que había intervenido, se habían frustrado sus planes. Pero le condenarían por asesinato frustrado e iría a parar a presidio.

—Y se dijo: de perdidos, al río, ¿no es eso?, confiando que, por lo menos, otros consumarían su venganza.

—No; yo creo que lo que primero pensó fue cómo salir del atolladero en que se encontraba.

—Y… ¿que esperaba conseguirlo culpándose hasta de los crímenes ajenos?

—Sí —afirmó Milton.

—¿Cómo?

—De una forma muy sencilla. Podía fallarle, pero, por lo menos, no empeoraría gran cosa su situación. Y había grandes probabilidades de que la mejorase.

—¿De qué manera?

—Imagínate que se hubiera limitado a callar. ¿Qué hubiese sucedido?

—Las declaraciones de los herederos, apoyadas por el resultado de las investigaciones policíacas, bastarían, a no dudar, para qué quedara patente su culpabilidad en el asunto del Escorial, no menos que en la cuestión del castillo Rizotti. Resultado: unos cuantos años de presidio por lo menos. Tú mismo lo has dicho antes.

—Sí. Y, además de eso, las autoridades proseguirían sus investigaciones para averiguar qué otra persona estaba interesada en eliminar a los herederos de Silas Martin, y llegaría, posiblemente, a proporcionar a dichos herederos unas escolta para que nada pudiera sucederles.

—Mientras que, confesándose él culpable de todo, asegurando que los demás detenidos eran hombres suyos y que todos ellos habían sido detenidos…

—Lograba que el inductor del asesinato de Prist-Martin tuviera el campo libre para rematar la obra empezada.

—Eso no le salvaba a él.

—¿No? Ya hemos dicho lo que sucedería si le acusaban tan sólo de los crímenes cometidos. Pero, si le acusaban de todos, los suyos y los ajenos, la cosa variaba de aspecto. Bastaba que continuaran los atentados, con éxito o sin él, para que quedase demostrado que todos no estaban detenidos como él había asegurado. Tampoco podía creerse que los autores de tales, atentados estuvieran a sueldo suyo no se hallaba Cabrales en situación de darles órdenes ni de poder pagarles. Y, si la policía opinaba lo contrario, ya se encargaría el abogado de demostrárselo.

Si quedaba demostrado que parte de sus declaraciones era falsa, ¿quién garantizaba que la totalidad no lo fuese? Cuando le interrogasen de nuevo, se desdeciría de todo. Él no había cometido ningún delito. Él era inocente de todo. No nos había apresado en El Escorial. No había encerrado a los demás en la cripta del castillo Rizotti. Ninguno de los herederos podía asegurar que fuese él, puesto que nadie había visto quién lo hacía.

En realidad, él había llegado al castillo justamente a tiempo para ver cómo colocaban la losa los criminales… Había querido acudir en auxilio de sus coherederos, ponerles en libertad de nuevo… Pero le habían descubierto, apresado… Él era heredero de Silas también y, por lo tanto, tan condenado a muerte estaría como sus compañeros. Por eso le habían tirado al pozo.

—¿Por qué no había dicho la verdad desde el primer momento? ¿Por qué había agregado, incluso, que deseaba ver muertes a todos los descendientes de Silas?

—No tenía medio de demostrar su inocencia. Comprendía que las circunstancias le acusaban. El dolor, por añadidura, le tenía frenético y no se sentía con fuerzas para soportar interrogatorio tras interrogatorio. Decidió confesarse autor de todo para que le dejaran en paz. Tiempo tendría, cuando sanara, de intentar convencer a las autoridades de su inocencia. No podían juzgarle mientras se hallase en cama. Pero, naturalmente, preciso era que diese una explicación de sus actos para que su confesión fuese admitida y le dejaran tranquilo. Tenía que haber un móvil. Por eso inventó lo de querer vengarse.

Eso, o aproximadamente eso, hubiese dicho. Nada perdía con intentarlo. Estoy seguro de que, para cuando llegue la ocasión, tendrá preparada una historia que será una verdadera obra de arte, pero que, por desgracia para él, no va a servirle de nada.

—En absoluto —asintió Mavis—, porque sus declaraciones, aunque él no lo sabe, no han convencido, poco ni mucho, a la policía. En primer lugar, la explicación que ha dado de su caída al pozo es un poco absurda. En segundo lugar, Bill le ha estropeado el plan con sus declaraciones.

—¿Qué ha dicho Bill?

—Ya sabes que, puesto a denunciar, habló también del intento de secuestro del que había sido víctima a poco de haber llegado a Madrid. Identificó a uno de los prisioneros como coautor del atentado. Pero hizo notar que el conductor del taxi no figura entre los detenidos hasta la fecha. Por consiguiente, la policía sabe que Cabrales mintió al decir que todos los conspiradores estaban encerrados y continúa alerta y vigilante.

—Hay un detalle —anunció Milton al cabo de un instante de silencio— que no acabo de explicarme.

—¿Cuál?

—La aparición de Conduerzo. ¿Quién le avisó? De las declaraciones del agente y del inspector se desprende que no tuvo ocasión de mandarle ningún aviso.

—Pero —le hizo ver Mavis—, según las suyas, todo estaba previsto.

—¿Tú crees eso?

—No —confesó ella—. Aun suponiendo que lo hubiera previsto, ¿cómo hubiese podido enterarse el abogado tan aprisa de su detención? ¿Y cómo podía saber, casi inmediatamente, adónde le habían trasladado?

—¿Qué —teoría tienes?

—Que a Conduerzo le avisó un tercero que goza de la libertad. Y que ese tercero se hallaba en Toledo y vio dónde le conducían.

—¿No podía haber sido el mismo a quien nosotros dejamos escapar?

—No es imposible, pero sí difícil. En primer lugar, le dejamos junto al castillo y no puede haber sabido adónde iban a llevar a Cabrales.

—¿Estás segura de que no tenía algún otra coche escondido por la vecindad?

—Aunque lo hubiese tenido… Nosotros seguimos hasta Toledo. Y sabemos que ningún otro automóvil nos pasó por el camino. Y estamos seguros de que ninguno nos siguió.

—Puede haberse presentado más tarde y hecho averiguaciones…

—Al inspector se le ocurrió la posibilidad de que alguien hubiera estado haciendo averiguaciones en Toledo. Lo leí en su informe. Sólo en la comisaría sabían adónde había ido a parar Cabrales. Y nadie se había acercado allí para nada.

Un momento de silencio.

—Conduerzo… —murmuró Milton—. Otra vez Conduerzo. ¿Por qué?

—No se me ocurre más explicación que aquella de la que ya hemos hablado. Los criminales le han escogido para impedir que actúe de acusador. Y, al propio tiempo, han querido ver si, con ello, le convierten en sospechoso también.

—Pero… ¿por qué acepta Conduerzo esos encargos? ¿Es posible que, con su experiencia, no comprenda los manejos de los otros? ¿Será demasiado viejo ya para saber lo que se hace?

Mavis se encogió de hombros.

—No me ha dado a mí esa sensación —dijo.

—¿Qué explicación se te ocurre, entonces?

—Ninguna —confesó ella—. De momento por lo menos. ¿Dónde está Milty?

—Me pidió permiso para ir a vigilar el empleado del notario y se lo di.

—Un poco temprano ha ido. Aún tardará en salir del despacho.

—No me paré a pensar en eso. Pero le repetí que anduviese con cuidado. Ese hombre es capaz de todo. Y, hallándonos en vísperas del desenlace, no es fácil que se ande con chiquitas. ¿Qué te propones ahora?

—Tendremos que decidir algo en cuanto se refiere a la petición del jefe Superior.

—¿La entrevista con La Antorcha y El Encapuchado?

—Sí.

—No hay necesidad de que semejante entrevista se celebre. Puedes decir que ninguno de los dos personajes ha creído prudente presentarse, pero que se han puesto en contacto contigo y te han comunicado todo cuanto están dispuestos a decir de momento.

—No tenía ya intención de que hubiera entrevista alguna. Pero tampoco quiero figurar como intermediaria.

—Entonces, ¿cómo te propones resolverlo?

—El Encapuchado y La Antorcha escribirán directamente al Jefe Superior, le darán cierta información y expondrán un plan.

—¿Qué plan?

—Aun hemos de trazarlo. Vamos a pasar revista a cuántos datos poseemos. Tal vez ese repaso nos inspire. ¿Lo hacemos ahora? O… ¿tenías el propósito de hacer alguna otra cosa?

—Sólo ponerme en contacto con Bill.

—Es muy posible que se encuentre en Jefatura. Pensaban interrogarle de nuevo. Sobre la muerte de Prist-Martin en particular. Pero llámale: a lo mejor no le han avisado aún.

El multimillonario se acercó a la mesilla, descolgó el teléfono y marcó un número, habló. Volvió a colgar.

—Hace pocos minutos que salió —le dijo a Mavis.

—¿Para ir a Jefatura?

—No se sabe. No dijo, adónde iba ni a qué hora pensaba regresar.

Se dejó caer en un sillón.

—Tal vez sea mejor —dijo— que hagamos ese repaso de que hablaste.

—¿Tienes noticias de la agencia? —quiso saber Mavis.

—Aún no han reunido todos los datos que pedí.

—¿Para cuándo lo dejan? ¿No sabes que faltan sólo cinco días para la fecha?

—Ya les advertí que de nada me serviría su informe si tardaba mucho más en recibirlo.

—¿No han podido decirte nada en concreto?

—Prometerme que dentro de dos o tres días entraría en posesión del informe completo.

—¿Cómo van tan despacio?

—Los herederos tienen la culpa. Ninguno de ellos parece haber sido amigo de permanecer en un sitio con carácter permanente. Todos se han movido mucho por España, y algunos por el extranjero. La agencia hace todo lo posible por acelerar la investigación. La mayor parte de sus agentes está trabajando exclusivamente para mí. Es humanamente imposible, según ellos, hacer más de lo que se está haciendo.

Hubo unos momentos de silencio. Luego:

—Creo —dijo Mavis— que mientras esperamos a Milty…

El repiqueteo de unos nudillos sobre la puerta la interrumpió. Se levantó a abrir.

Un botones aguardaba con una carta en la mano.

—Para el señor Drake —anunció—. La acaban de traer.

—¿Quién?

—Un mensajero.

—¿Hay contestación?

—Ninguna. Si la señora no desea nada…

—Nada, gracias. Puedes retirarte.

El muchacho se fue. Mavis cerró la puerta. Rasgó el sobre.

—La letra es de Milty —dijo, acercándose a su esposo—. ¿Qué diablura habrá hecho para verse obligado a mandarnos aviso por mensajero?

Sacó la hoja. Le echó una mirada. Exhaló una exclamación.

—¿Qué sucede? —inquirió Milton, con sobresalto.

—Lee.

Tomó el multimillonario la misiva. Tres palabras y una firma.

«Salgo para Toledo. —Milty»

Tiró el papel sobre la mesa.

—Le advertí —dijo, frunciendo el entrecejo—, que no debía moverse de Madrid sin consultarnos. Le dije…

Se interrumpió bruscamente, Mavis había recogido, de encima de la cama, una máquina fotográfica dentro de su estuche. Se lo había colgado al hombro.

—¿Adónde vas? —quiso saber su marido.

Estaba ya Mavis cerca de la puerta. Se volvió para contestar:

—A Toledo.

—¿En qué tren?

—¿Tren? En ninguno. El empleado de Conduerza salió a las siete del despacho. Son las ocho ahora. No puede hacer ni media hora que salió el tren.

—¿Entonces…?

—El auto. Por carretera. Llegaré antes que ellos. Acudiré a la estación. Una turista más. Estaré —anunció, abriendo la puerta—, de regreso mañana.

—O así lo supongo por lo menos. Hasta la vista.

Salió al pasillo y cerró tras sí.

Milton no intentó seguirla. Alguien tenía que quedarse en Madrid. Alguien tenía que seguir de cerca los acontecimientos en la capital.

Volvió a descolgar el teléfono y a marcar un número.

Pero William Garth no había vuelto aún a su hotel.

CAPÍTULO IV

DOBLE ATENTADO

El aviso lo llevaron a mano: un simple sobre sin membrete, con su nombre. Y el mensajero iba de paisano. Pero en la hoja interior figuraba el nombre de la Dirección General de Seguridad.

El jefe Superior —leyó el hombrecillo— deseaba hablar con él con urgencia para aclarar ciertos extremos. Le encontraría en Jefatura hasta las ocho.

Bill nada tenía que hacer. Había agregado ya, al relato que exigiera Silas Martin, los detalles de lo sucedido en el castillo Rizotti. Si nada nuevo ocurría, pensaba entregarle todo al notario por la mañana. Cualquier incidente nuevo podía formar asunto para una especie de postdata.

Había estado pensando salir y dar una vuelta. Lo mismo le daba acercarse a la Puerta del Sol en aquellos momentos en lugar de aguardar hasta más tarde.

Despachó enseguida. Lo único que necesitaban de él era saber si había presenciado la muerte de Prist-Martin. Y, al contestar Bill afirmativamente, le pidieron que relatase el suceso con todo lujo de detalles y trazar un plano de la montaña señalando el punto en que se hallaba la entrada de la cueva.

Una vez cumplido este requisito, salió de nuevo y, no teniendo ganas de regresar al hotel todavía, echó a andar en dirección a la calle Mayor, pensando tan sólo matar el tiempo hasta la hora de cenar. Tenía la intención de hacerlo con los Drake, a quienes no había visto desde la noche anterior.

Caminó muy despacio y, al llegar a la calle de Bailén, torció a la izquierda y se detuvo a contemplar, desde el Viaducto, el tráfico que circulaba por la calle de Segovia. Luego, cansado, retrocedió hacia la calle Mayor. Iba distraído, pero no tanto que no se fijara en un individuo que recordaba haber visto al salir de Jefatura. Podría ser pura coincidencia, o podría ser todo lo contrario. Valía la pena estar alerta por si acaso.

En lugar de continuar hasta Palacio, cruzar la Plaza de Oriente y regresar por Arenal como había pensado, decidió tirar por la Cuesta de la Vega. Si el desconocido tomaba el mismo camino, se consideraría justificado en creer que el otro le estaba siguiendo los pasos.

Pasó de largo la Catedral de la Almudena. Llegó a la altura del Campo del Moro y, volviéndose bruscamente, inició la ascensión de la cuesta de nuevo.

No se había equivocado. El hombre aquel bajaba y pareció un poco desconcertado al verle retroceder tan aprisa.

Bill llevaba la mano en el bolsillo, dispuesto a emplear la pistola si era preciso. El lugar era lo bastante solitario para que pudiera ocurrírsele al otro atacarle.

Pero llegó a su altura y le pasó sin que el otro hubiera dado muestras de que el hombrecillo le interesara siquiera. Su expresión de desconcierto había desaparecido y no aflojó el paso un instante.

¿Se habría equivocado Bill?

Un penetrante silbido sonó, de pronto, a su espalda. Giró, bruscamente, sobre los talones, convencido de que iban a atacarle. El hombre que le pasara momentos antes, sin embargo, continuaba caminando hacia el Paseo de la Virgen del Puerto y no volvió ni una sola vez la cabeza. Si era él quien había dado el silbido, no se había detenido para conocer su efecto.

Reanudó la marcha cuesta arriba.

Una figura se despegó de la entrada de la cripta de la Almudena y empezó a bajar en dirección suya. Asaltado por súbito presentimiento, Bill miró de nuevo hacia atrás. El hombre que le pasara había detenido su marcha, dado media vuelta y empezado a deshacer lo andado, apresuradamente.

Un lazo. El silbido había anunciado al cómplice que el hombre a quien seguían regresaba a la calle de Bailen. Intentaban pillarle entre dos fuegos.

Bill no vaciló un instante. Había tomado una determinación en el momento mismo de darse cuenta de lo que se preparaba. Seguiría cuesta arriba y arremetería contra el cómplice si éste intentaba cortarle la marcha.

Se hallaban a pocos pasos el uno del otro cuando el desconocido se llevó la mano al bolsillo. Bill dedujo que se disponía a sacar una pistola y no le dio tiempo a llevar a cabo su propósito. Podría estar equivocado; pero no lo creía.

No era cosa de esperar a que el otro atacase para asegurarse de que efectivamente, se trataba de un enemigo. Si le daba tiempo a sacar la pistola, de nada le serviría el salir de dudas, puesto que se exponía a recibir un balazo entre ceja y ceja antes de que pudiera defenderse. En un caso como aquél, lo más prudente era obrar primero y hacer preguntas después.

Su agilidad fue su mejor aliada. Salvó los pasos que les separaban de un solo brinco. Su puño cerrado entró en íntimo contacto con la barbilla del desconocido, que rodó por tierra antes de haberse dado cuenta de lo que estaba sucediendo.

Bill se le sentó encima del pecho, le registró los bolsillos, encontró una pistola y se la guardó, mientras miraba hacia abajo para que el otro no le pillara por sorpresa.

El que subía había echado a correr y se aproximaba. Llevaba ya en la mano un arma de fuego.

El hombrecillo sacó la suya y, sentado sobre su prisionero que aún estaba demasiado aturdido para ofrecer resistencia, aguardó a que el otro hubiera alzado el gatillo.

La explosión debió oírse claramente en la calle Bailén y sus alrededores.

El proyectil alcanzó al desconocido en la mano, desarmándole. La pistola rebotó en el suelo.

William Garth se puso en pie. Le hubiera gustado someter a su prisionero a interrogatorio, pero no podía ni soñar con hacerlo. Se oían voces excitadas más arriba y no tardaría en acudir la gente a averiguar lo sucedido. No quería verse obligado a contestar a preguntas. Ni tenía el menor deseo de que le llevaran a una comisaría y le hicieran perder el tiempo. En las circunstancias, era preferible imitar al herido (que, sin pararse a recoger la pistola) corría cuesta abajo, y poner pies en polvorosa.

Sin pensarlo dos veces, echó a correr hacia la vecina calle de San Lázaro. Y estaba ya en la de Segovia cuando apareció en la cuesta un policía seguido de numerosas personas.

Pasó Bill por debajo del Viaducto, se detuvo y miró calle arriba y calle abajo en busca de un taxi. Subía uno. Y parecía libre.

Agitó el brazo hasta llamarle la atención. El vehículo aminoró la marcha. Empezó a aproximarse. Estaba a corta distancia cuando el conductor echó, de pronto, el acelerador a fondo, movió el volante y se metió en la acera, viajando a gran velocidad.

Se oyeron gritos de alarma. Bill dio un salto prodigioso, perdió el equilibrio y cayó de espaldas en el preciso instante en que el automóvil le enfilaba. Fue la caída y la serenidad de que dio muestras al encoger todo lo que pudo las piernas.

Las ruedas del taxi pasaron a milímetros escasos de su cuerpo y, para el chofer que durante unos segundos atisbó por la ventanilla, debían haberle pasado por encima.

El incidente duró un instante. El taxi, llevada a cabo su fechoría, viró bruscamente para no estrellarse, pareció a punto de embestir un tranvía, y enderezó luego la marcha, perdiéndose en dirección a la calle de Toledo sin aminorarla velocidad.

Un corrillo se formó en torno al caído, un corrillo engrosado por los viajeros del tranvía que había presenciado el suceso y con el cual el taxi había estado a punto de chocar.

Alguien le ayudó a levantarse. Manos desconocidas le palparon las piernas para averiguar si tenía roto algún hueso. Eran tantas las personas que hablaban a la vez, que le fue imposible entender lo que decía ninguna de ellas.

Intentó convencer a todos de que no le había sucedido nada; pero su voz quedó ahogada por el barullo.

Apareció un policía, al que todo el mundo empezó a dar explicaciones a un tiempo y, para cuando logró imponer silencio y conseguir que la víctima contara lo ocurrido, un alma caritativa había logrado encontrarle a Bill un taxi vacío. De buena gana le hubiera dado Bill un abrazo a su desconocido bienhechor.

Acabó su relato, le aseguró al guardia que le había sido imposible fijarse en el número de matrícula del coche, y logró, por fin, meterse en el automóvil que le esperaba junto al bordillo, y alejarse del lugar.

Pensó hacerse conducir al hotel, pero cambió de parecer antes de haber recorrido muchos metros. Si sus enemigos sabían que había salido ileso, tendrían el hotel vigilado.

Se apeó en la Puerta del Sol y se metió en un café.

Había llegado el momento previsto por Milton Drake. Ya no habría seguridad para los herederos en ninguna parte, en ningún instante del día ni de la noche, hasta que se hubieran reunido en casa del notario con todas las condiciones del testamento cumplidas.

Durante aquellos días de espera se les acecharía continuamente para aprovechar la menor ocasión propicia. Y, a medida que transcurrieran las horas, los ataques serían más osados y se iría abandonando, poco a poco, toda cautela.

Los criminales estaban decididos a acabar con todos, costase lo que costase, antes de que hubiese finalizado el plazo que Silas señalará.

¡Los herederos todos…! ¡Todos!

Se levantó de su asiento como movido por un resorte. Mientras él se hallaba tomando allí, tranquilamente, un whisky era posible que Diana o Pedro estuvieran cayendo acribillados.

Se acercó al mostrador. Pidió unas fichas. Se metió en la cabina telefónica. Hizo unas llamadas.

Ni Pedro Calterra, ni Diana Preste se encontraban en el hotel en que se alojaban.

Pagó la consumición y salió a la calle hondamente preocupado. Temía por la seguridad de sus coherederos. No era probable que él fuese el único contra cuya vida se hubiera atentado aquella tarde. ¿Qué habría sido de ellos? ¿Yacerían en aquellos momentos bañados en su propia sangre por algún lugar de las afueras?

Desterró de su mente tan sombríos pensamientos. Era inútil atormentarse. Nada adelantaría dando rienda suelta a su imaginación. Volvería a telefonear más tarde.

Entretanto, quizá fuera mejor que no aguardase más y que acudiera a reunirse con su jefe.

Detuvo un taxi y se hizo conducir al hotel Ritz, de donde Milton no se había movido desde que marchara Mavis.

El multimillonario exhaló un suspiro de alivio al verle. También él había empezado a temer que hubiese sucedido algo al no lograr ponerse en comunicación con su secretario.

Era demasiado temprano para cenar aún, y se hicieron servir un aperitivo en el cuarto de Milton, donde el hombrecillo le relató cuánto había ocurrido durante la tarde.

—Las cosas se ponen feas, jefe —dijo—. Viviremos de prestado hasta que la fecha fijada llegue.

—¿Estás seguro —inquirió Milton— de que los dos atentados son obra de la misma cuadrilla? ¿No cabe, incluso, la posibilidad de que la maniobra del taxi, fuera accidental? No es imposible que el conductor perdiera, momentáneamente, el dominio del volante y que, después, asustado por lo que había estado a punto de ocurrir, huyera sin pararse a ver cuál había sido el resultado.

William Garth movió, negativamente, la cabeza.

—No fue un accidente, jefe —aseguró—; fue un acto deliberado. Poca ocasión tuve de ver al conductor… Una fracción de segundo tan sólo antes de caer para atrás. Pero bastó. Le reconocí enseguida. Era el mismo que intentó secuestrarme a mi llegada a Madrid. Y jamás he visto en rostro alguno expresión de odio tan intenso como en el suyo.

Recordaba su lucha conmigo en Chamartín de la Rosa sin duda. Veía llegado el momento de cumplir la amenaza que hiciera de vengarse. Se leía en su semblante la intención asesina que le animaba. Evocando ahora su aspecto, estoy seguro de que hubiera gozado ensañándose… Y, después del primer topetazo, hubiese pasado y repasado sobre mi cadáver de haber podido, para destrozarme por completo, No, jefe, el azar no intervino para nada… como no fuese para salvarme la vida.

—Pero ¿cómo puede haber sabido que estabas en la calle de Segovia? Su encuentro tiene que haber sido fortuito por lo menos.

—Yo creo que no. He pensado mucho desde entonces. Y se me ha ocurrido una explicación que opino anda, por lo menos, muy cerca de la verdad.

—¿Qué explicación es ésa?

—Los que me atacaron en la Cuesta de la Vega tendrían el taxi a mano para huir en cuanto hubieran consumado su obra. Estaría aguardándoles en la propia calle de Segovia quizá, calculando que hacia allí correrían después de haber disparado sobre mí.

No sé si el herido llegaría al taxi. Si continuó corriendo hacia el Paseo de la Virgen del Puerto, no es posible que lo encontrara, porque no hubo tiempo de que el automóvil recorriera una distancia tan larga. Pero pudo volver atrás.

El que yo dejé tendido en el suelo, sin embargo, no había perdido el conocimiento. Se levantaría inmediatamente. Huiría en la misma dirección que yo, porque era la que más posibilidades de salvación ofrecía.

Vio que subía yo luego por la calle de Segovia y corrió hacia el lugar en que el taxi le esperaba. Subió en él, calle arriba, buscándome. Y, pensando que quizá optara por tomar un taxi después de la refriega y que no habría tenido tiempo de hacerlo aún, se acurrucaría en un rincón para no ser visto y diría al conductor que exhibiese el «Libre».

—Tal vez tengas razón —asintió el multimillonario—. Sea como fuere, es evidente que debéis andar todos con pies de plomo hasta que llegue la fecha de la reunión. Quizá fuera conveniente avisar a tus coherederos para que anduvieran alerta.

—Puede —contestó el hombrecillo, preocupado—, que nuestro aviso no llegue a tiempo. He intentado comunicar con ellos antes de venir aquí; pero ninguno de los dos se hallaba en el hotel.

—Podemos telefonear de nuevo cuando bajemos a cenar. Y… quizá sea preferible que no vuelvas esta noche a tu hotel. Es seguro que saben dónde vives y lo más probable es que estén aguardando tu regreso si se han enterado de su fracaso.

—Lo pensaré. Pero no puedo pasarme los días huyendo. ¿No está la señora?

El multimillonario negó con la cabeza.

—Se encuentra en Toledo —anunció—, o camino de Toledo, por lo menos. Marchó no hace mucho.

—¿El empleado de Conduerzo? —inquirió Bill.

—Sí. Milty le siguió y mandó aviso de que tomaba el tren con él. Era peligroso dejar que el niño fuera solo. Mi esposa ha salido por carretera y espera llegar antes que ellos.

Se puso en pie.

—Vamos a comer —dijo—. Telefonearemos desde el vestíbulo.

Salieron de la habitación. Tomaron el ascensor. Abajo, Bill se metió en la cabina telefónica. Calterra no había vuelto aún. Pero consiguió comunicación con Diana.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Perfectamente —aseguró la muchacha.

—¿No te ha amenazado ningún peligro durante el día? ¿No se ha metido nadie contigo?

—¿Qué peligro me había de amenazar? ¿Quién iba a meterse conmigo y por qué?

—Esta tarde —anunció el hombrecillo lentamente— han atentado dos veces contra mí.

Oyó la exclamación de horror de la muchacha. Luego:

—¿Te han herido? —inquirió Diana con ansiedad—. ¿Has salido…?

—No me ha pasado nada —se apresuró a contestarle Bill sin dejarla terminar—; pero sólo por verdadero milagro. Eso te demostrará que nuestros enemigos han intensificado sus actividades y que, al menor descuido, te eliminarán del mundo de los vivos. No es de suponer que yo sea el único a quien intenten matar ahora.

—Nooo… —asintió la muchacha—; pero ¿qué puedo hacer?

—No moverte del hotel de momento. Desconfiar de todo y de todos.

—Es que —advirtió, ella— esta noche tenía especial empeño en salir.

—Pues, renuncia a ello. No te muevas. De noche mucho menos.

—¿No se te estarán antojando los dedos huéspedes, Guillermo?

—Escúchame, Diana —dijo el hombrecillo, con cierta exasperación—, estoy intentando salvarte la vida. Puedo asegurarte que soy el hombre menos aprensivo del mundo… el menos dado a espantarse sin causa justificada. Cuando yo te digo…

—Pero, Guillermo, si yo…

—Calla y contesta a una pregunta.

—Di.

—¿Crees, firmemente, que mi mayor deseo es ayudarte?

—Claro que sí.

—¿Estás dispuesta, entonces, a hacerme una promesa?

—¿Qué promesa?

—¿Prometes, o no?

—Sin saber…

—Diana, eres exasperante. Te muestras desconfiada con quien no debes y te niegas a desconfiar de quien sólo busca tu mal.

—Tengo completa confianza en ti, Guillermo.

—Pues lo disimulas muy bien.

—¿Por qué dices esas cosas?

—¿Por qué no contestas tú, —categóricamente, a mis preguntas?

—¿Qué quieres que prometa?

—Hacer lo que yo te diga.

—Eso es tan elástico…

—¿Sí… o no? —La interrumpió Bill, con aspereza.

Un momento de vacilación. Luego:

—Bueno… prometo.

—No lo haces muy convencida.

—Siempre me he resistido un poco a prometer a ciegas. ¿Qué quieres que haga?

—Quedarte en tu hotel…

—Pero, Guillermo, ¡si te he dicho que pensaba salir!

—No seas testaruda. No hay necesidad alguna de que salgas esta noche. Además, prometiste.

—Pero el no salir…

—No pienso pasarme la noche discutiendo contigo por teléfono. Lo discutiremos luego. Ahora, sólo te pido que no te muevas de allí hasta que yo llegue por lo menos.

—¿A qué hora llegarás?

—Dentro de una hora aproximadamente. Pero, si tardo un poco más no te impacientes. ¿Lo harás?

Nueva vacilación. Por fin:

—Te doy mi palabra.

—¿Puedo confiar en ella esta vez?

—¿Por qué no? Ahora sé lo que prometo; antes, no.

—Hasta luego pues.

—Hasta luego.

Bill telefoneó de nuevo a Pedro y, hallándose éste aun ausente, salió a reunirse con Milton Drake y se dirigieron ambos al comedor…

CAPÍTULO V

TRES ATENTADOS MÁS

—He decidido acompañarte —anunció Milton, cuando se levantaron de la mesa.

—¿Por qué, jefe?

—Porque pudiera darse el caso de que el hotel de Diana estuviese vigilado también y que los que vigilaran te reconociesen y te dieran un disgusto.

—¿Usted cree —inquirió el hombrecillo— que me servirá de ayuda que, en lugar de llevarme el disgusto yo solo, nos lo llevemos los dos?

—No pienso dar lugar a ello. ¿Te diste cuenta de que le hablé en voz baja al camarero hace unos minutos?

—Sí.

—Le pedí que hiciera sacar del garaje el automóvil pequeño que tengo alquilado y que me lo dejaran a la puerta.

—¿Para ir al hotel de Diana?

—Sí. Haré yo las veces de chofer. Te llevaré al hotel y te aguardaré a la puerta metido en el automóvil. Eso me permitirá vigilar y sin despertar sospechas. Y entrar en acción si es preciso.

El hombrecillo se encogió de hombros y exhaló un suspiro.

—Supongo que perdería el tiempo si intentara disuadirle —dijo.

—Lo perderías miserablemente —asintió Milton. Salieron al vestíbulo.

—Voy a probar suerte otra vez —dijo Bill—. Pedro debiera haber vuelto a su hotel ya.

Se metió en la cabina y volvió a-salir a los pocos momentos.

Milton le interrogó con la mirada. Bill respondió con un gesto negativo.

—No está —anunció—. Y Dios sabe a qué hora volverá. A menos —agregó sombrío—, que hayan tenido más suerte con él que conmigo.

—No seas pesimista. También Pedro Calterra se sabe defender. Y no tenemos la seguridad de que se haya atentado contra él. Bien pudiera ser que te hubieran dedicado el día a ti hoy. Después de todo, tú eres el único que ha dado guerra de verdad, y lo más natural es que concentren en ti por considerarte el más peligroso.

—Sea como fuere —dijo Bill, subiendo al coche que aguardaba a la puerta—, mejor será no pensar en ciertas posibilidades. Nada podemos hacer de momento, salvo preocuparnos de Diana.

—Sería una verdadera lástima —anunció el hombrecillo después de media hora de bregar con ella— que, habiéndote librado de tantos peligros, fueras a perder la vida en los últimos instantes, Diana. Pero no pienso insistir más. Después de todo, eres mayor de edad y puedes hacer lo que —se te antoje, he cumplido con mi deber al hacerte las advertencias que he creído precisas. Si, a pesar de ello y por pura testarudez, optas por dar facilidades a nuestros enemigos, recaiga la responsabilidad sobre tu cabeza.

Se puso en pie. Diana le imitó.

—¿Te marchas ya? —quiso saber. Bill la miró, con cierta irritación.

—¿Qué rayos quieres que haga aquí? —preguntó.

—¿Te divierte mi insistencia? ¿Lo bastante para que aplaces el momento de tu salida? Creí que tenías el firme propósito de asistir a un espectáculo.

—¿A estas horas, Guillermo? —inquirió ella, bailándole la risa en los ojos—. ¿Adónde iría como no fuese a un cabaret? Y confieso que los cabarets no me gustan, ni estaría bien que fuese sola a ninguno de ellos…

—Y, teniendo la intención de quedarte en el hotel —dijo Bill, con exasperación— ¿te has pasado el tiempo discutiendo conmigo porque te aconsejaba que no lo hicieses? ¡El diablo te entienda! ¿Sois, así de complicadas todas las mujeres?

—Es que —le respondió ella con dulzura, posándole una mano en el hombro— me resulta muy agradable tu compañía…

El hombrecillo la miró con sobresalto, casi con pánico. Era tan cómica su expresión, que Diana rompió a reír.

—No te alarmes —le dijo, regocijada—, no atento contra tu celibato. ¿No puede una muchacha decirle a un hombre que su compañía le es grata sin que éste se imagine enseguida que intentan hacerle caer en las redes del matrimonio?

—¿Quién diablos te ha dicho que me ha pasado por la cabeza semejante pensamiento? —Gruñó Bill, desconcertado…

—Porque era eso, precisamente, lo que había estado pensando.

Luego, cambiando de tono.

—Me marcho —anunció con brusquedad—; he estado aquí mucho más tiempo del que esperaba.

—Tu marcha —observó Diana, aún muy risueña—, más que tal parece una huida en toda regla. A pesar de tus afirmaciones, mis palabras te han llenado de espanto. ¿Temes caer bajo la influencia de mis hechizos?

—Temo que el amigo que me está esperando fuera entre y me saque por el cogote —gruñó el hombrecillo.

—Creí que habías venido solo. Si te están esperando, más vale que te marches en efecto. Te acompañaré hasta la puerta.

Cruzaron el vestíbulo. Se detuvieron bajo la marquesina. Bill se volvió, con un pie en la calle ya.

—Diana… —empezó.

—Encuentro —le interrumpió ella— exageradas tus precauciones. Pero comprendo que todo lo haces por mi bien. Y que te irás más tranquilo si te digo que seguiré tus instrucciones al pie de la letra. Precisamente por eso, haré lo que antes no he hecho: te doy la palabra que me pediste.

William Garth se inclinó y se llevó la mano de la muchacha a los labios.

—No sabes —dijo— el peso que me quitas de encima. Mañana vendré a verte o telefonearé. Buenas noche, Diana.

—Buenas noches, Guillermo.

Soltó el hombrecillo la mano de la joven. Dio un paso hacia el automóvil parado.

¡Crac!

Por el rabillo del ojo vio un fogonazo a su izquierda. Algo pareció darle un violento empujón en el brazo que había empezado a alzar. Y, comprendiendo el significado del choque, se dejó caer a tierra, sonando en sus oídos el grito de alarma de Diana Preste.

¡Crac!

El segundo proyectil le pasó por encima del cuerpo. Tenía ya la pistola en la mano y se disponía a emplearla, cuando un tercer disparo sonó mucho —más cerca. Luego:

—¡Guillermo! ¡Guillermo!

El hombrecillo se alzó sobre un codo, mascullando una maldición. Diana se hallaba a su lado, se inclinaba sobre él, intentaba levantarle.

—¡Métete dentro! —le gritó—. ¿Andas buscando que te maten?

—No corre ningún peligro ya —intervino la voz de Milton Drake—. Ni tú tampoco. ¿Dónde te han dado?

Había saltado del coche, y estaba guardándose la pistola.

—En el brazo —contestó el secretario—. No es cosa seria. ¿Huyó el agresor?

—Le tienes ahí tumbado. No podía yo errar el blanco a tan corta distancia. Lo que siento es no haberle visto a tiempo. Esa herida pudiera habértela ahorrado.

Los transeúntes, pasados los primeros instantes de sorpresa y de pánico, se habían ido aglomerando. El agresor yacía a pocos pasos, haciendo esfuerzos desesperados por levantarse. No estaba muerto, pero tenía la pechera de la camisa empapada en sangre.

Milton fue hacia él para apoderarse de su pistola y calcular la gravedad de su herida. Una mano le contuvo antes de que pudiera agacharse.

—¿Qué sucede aquí? ¿Quién es usted? ¿Quién ha disparado contra ese hombre?

Volvió el multimillonario la cabeza. Un policía se había abierto paso por entre los que formaban el corrillo. Otro obligaba al público a retroceder de la acera.

—Contra ese hombre —contestó Milton— he disparado yo para evitar que matara a mi amigo a quien ya había herido en un brazo.

El hombrecillo y Diana Preste confirmaron sus palabras.

—¿Usted lo ha presenciado? —inquirió el policía, encarándose con la muchacha.

Ella contestó afirmativamente.

—¿Cómo se llama?

—Diana Preste.

—¿Dónde vive?

—En este hotel. Despedía al señor Garth a la puerta cuando… cuando dispararon contra él.

—Me temo, señorita —anunció el agente—, que va a tenernos que acompañar a comisaría.

—Pero… —empezó Diana. Bill intervino.

—No hay necesidad de molestar a esta señorita —dijo—, con nuestro testimonio…

—Lo siento, caballero. Ustedes son parte interesada. No es que dude de su palabra, pero tengo que cumplir con mi deber. Han de acompañarme todos a la inspección de guardia.

—El señor Garth —protestó la muchacha, que había procurado vendarle el brazo al hombrecillo mientras hablaba—, se está desangrando. No es justo que encima de…

—El señor Garth —la interrumpió el hombre— será atendido debidamente dentro de unos instantes. ¿Tienen la bondad de acompañarnos?

Una ambulancia, avisada sin duda por algún otro agente, había recogido ya al caído. Un segundo policía se unió al grupo, que se puso en movimiento.

A Bill le hicieron la desinfección y primera cura en el dispensario vecino. La herida carecía de importancia. El proyectil había atravesado la parte carnosa del brazo, sin interesar el hueso.

Se les condujo a continuación a comisaría, y transcurrió cerca de una hora antes de que se les permitiera marchar de nuevo. Al salir les hicieron la advertencia que ninguno de ellos debía abandonar la ciudad ni cambiar de domicilio sin autorización previa.

Cuando se encontraron en la calle otra vez, acompañaron a Diana al hotel y, tras insistir sobre la necesidad de que se exhibiera lo menos posible para que no le sucediera lo que le había pasado al hombrecillo, subieron al auto que había quedado junto al bordillo y se pusieron en marcha.

—¿Dónde vamos, jefe? —inquirió Bill, al ver la dirección qué tomaba el multimillonario.

—Al Ritz —respondió éste.

—Es demasiado tarde. Más vale que me deje en casa. Ya nos reuniremos mañana.

—Mi querido Bill, después de lo ocurrido, no pienso dejarte solo. Estarás más seguro en el Ritz que donde tú te hospedas.

—No se ha parado usted a pensar, jefe. Ha figurado en este asunto demasiado y ya debe andar esa gente con la mosca en la oreja. Sólo falta que me traslade yo al mismo hotel.

—Quedarán despistados porque no sabrán dónde encontrarte. Estoy seguro de que vigilan tu hotel y que es allí desde donde pensaban volverte a seguir los pasos si el atentado de esta noche fracasaba también.

—Y… ¿usted cree que tardarán mucho en saber dónde estoy? Se enterarán de que marché en su compañía, porque los agentes no tienen por qué ocultar ese detalle. Le vigilarán a usted y acabarán por saber que me encuentro alojado en el Ritz.

—Aun así, considero que…

—Perdone, jefe: Creo que tengo yo razón y que es preferible que continuemos viviendo en sitios distintos. Si saben que sigo en el mismo hotel, es muy posible que no se preocupen demasiado de usted. Y así disfrutará de una libertad para continuar sus investigaciones y para acudir en mi auxilio si es preciso, que perdería por completo de verse sometido a vigilancia también.

Aun discutieron unos minutos, porque a Milton le preocupaba muy de veras la seguridad de su secretario. Pero acabó prevaleciendo el criterio de éste y, aunque asaltado por serias dudas y tristes presentimientos, Milton le condujo al hotel y, tras echar una mirada por las cercanías sin descubrir a ninguna persona sospechosa, se dispuso a volver al Ritz.

Se detuvo frente a la puerta, paró, el motor, quitó las llaves, se apeó y cerró la portezuela tras sí.

¡Crac! El proyectil rebotó contra la carrocería a dos dedos de la cabeza del multimillonario.

¡Crac! El vidrio de una ventanilla se astilló. Le hubiera dado de lleno a Milton el segundo disparo de no haberse éste arrojado al suelo al oír el primero. Ahora sabía desde dónde disparaban, sin embargo, y corrió al otro lado del coche para que éste le sirviera de baluarte, seguido de otro proyectil tan poco afortunado como los dos anteriores.

Asomó por un lado, pistola en mano, y oprimió el gatillo. Un sonido metálico anuncio que la bala, se había estrellado contra la trasera del taxi parado un poco más allá con el motor en marcha.

Hubo un disparo más procedente del desconocido agresor. Luego, el motor del taxi aceleró y el vehículo se puso en movimiento. Milton hizo tres disparos seguidos contra los neumáticos; pero el chofer debía haber previsto aquello, porque hizo una serie de maniobras tan rápidas, que ninguno de los proyectiles pudo dar en el blanco. Antes de que el multimillonario hubiera podido disparar más, el taxi enfiló el Paseo del Prado y desapareció a gran velocidad.

No intentó seguirle. No había podido fijarse en el número de matrícula, porque la luz de cola iba apagada y comprendía que, para cuando hubiese él puesto en marcha su automóvil, dado la vuelta e iniciado la persecución, toda probabilidad de dar con el otro vehículo habría desaparecido.

Se guardó la pistola, entró en el hotel, contestó con evasivas al conserje y un botones que habían asomado al oír los tiros y se dirigió a su cuarto.

Los desconocidos enemigos de los herederos de Silas Martin le habían reconocido, por fin, como poderoso adversario, lo cual significaba que, desde aquel momento, su vida peligraba tanto como la de Garth o cualquiera de sus parientes.

Bill tenía razón: había figurado demasiado en el asunto. Los criminales empezaban a no creer en la naturaleza fortuita de sus intervenciones.

Entretanto, el secretario se había retirado a su cuarto, metiéndose inmediatamente en la cama. Estaba cansado después de los sucesos de aquel día, y no tardó en quedarse dormido. Pero volvió a despertarse antes de que hubiese transcurrido media hora siquiera. Si la herida carecía de importancia, no por eso dejaba de ser dolorosa y había empezado a darle punzadas.

Cada vez que el dolor se amortiguaba, se quedaba dormido de nuevo. Y, cada vez que las punzadas se repetían, volvía a despertarse. Al cabo de dos horas, acabó desvelándose por completo.

Pensó en levantarse, pero ¿qué podía hacer a aquellas horas? Más cuenta le tendría permanecer echado y esperar, contra toda esperanza, a que el dolor se amortiguara lo suficiente para permitirle conciliar, definitivamente, el sueño.

Transcurrió, lentamente, el tiempo. Dos o tres habitaciones más allá, se abrió, de pronto, una puerta, o supuso que se había abierto porque, en realidad, no había oído más que un leve chirrido. Hasta llegó a decirse, distraído, que tenían muy poco cuidado en aquel hotel. No debiera haber rechinado ninguna bisagra. ¿Por qué no engrasaban las puertas de vez en cuando?

El que había salido del cuarto no deseaba molestar a nadie, por lo menos. Se notaba que hacía esfuerzos por amortiguar sus pasos. Se dirigiría, sin duda, al cuarto de aseo.

Pero se equivocó. Las pisadas continuaban sonando y estaban mucho más cerca, demasiado cerca. No lo estaba tanto el cuarto de aseo. Y, pensó Bill, por los alrededores de su habitación no había nada, puesto que ésta se encontraba en el fondo del pasillo. ¿Adónde iría aquel individuo? ¿Adónde…?

Se incorporó bruscamente. Aquellas pisadas se acercaban a su cuarto.

No bien se le ocurrió semejante idea, se levantó de la cama, sacó la pistola de debajo de la almohada. La asió por el cañón. Se acercó, silenciosamente, a la puerta, procurando no tropezar con nada en la oscuridad.

Se hallaba ya apostado junto a ella, aguardando, cuando los pasos se detuvieron. Alguien estaba escuchando allá fuera.

Tan aguzado tenía el oído, que oyó el ruido que hacía el tirador al girar, aun cuando apenas resultaba perceptible. Y se acordó, de pronto, que en su afán por acostarse aprisa, no había echado el cerrojo ni la llave como en otras ocasiones.

La puerta empezó a abrirse. Aunque tenía echada las cortinas de la ventana, la oscuridad no era completa y ya se le habían habituado a ella los ojos. Por eso observó la rendija que, poco a poco, iba haciéndose más ancha. Aunque hubiera adivinado igual lo que estaba sucediendo. Notaba una leve corriente de aire que no notara anteriormente; ello solo hubiese bastado para advertirle.

Tenía la mano alzada y muy pocos deseos de andarse con miramientos. Después de los atentados de aquel día, no estaba dispuesto a tratar a ninguno que se le acercara con intenciones aviesas, con guantes.

La abertura se hizo lo bastante grande para dar paso a un hombre. Una figura se introdujo, de lado, por ella. Durante un instante, permaneció inmóvil en el umbral, escuchando. Y debió notar algo, quizá un movimiento involuntario de Bill, tal vez su aliento, a pesar de que éste intentaba contenerlo. Se volvió bruscamente, en guardia. Pero no fue lo bastante rápido. La culata de la pistola del hombrecillo descendió con abrumadora fuerza, le alcanzó detrás de la oreja. Cayó al suelo sin haber exhalado un gemido siquiera.

William Garth echó el cerrojo, encendió la luz y se inclinó sobre el caído.

Le reconoció enseguida: era un individuo que había llegado al hotel dos o tres días antes, y al que siempre se había encontrado sentado cerca de él en el comedor. Evidentemente, sus enemigos no se habían limitado a vigilarle desde fuera: uno de ellos había procurado situarse más cerca. Lo que no comprendía era por qué no se le había atacado antes durante la noche.

Le examinó rápidamente. Había perdido el conocimiento y presentaba un enorme chichón en el lugar en que le diera el culatazo donde, por cierto, la piel se había rasgado; pero no creía que el golpe tuviera más consecuencias que el consiguiente dolor de cabeza.

El individuo había llevado en la mano una navaja abierta, que ahora yacía junto a él. Bill no la tocó; pero, inclinándose sobre él, le registró rápidamente los bolsillos en busca de documentos. Aquel hombre estaba vestido como para salir a la calle, pero ¡cosa rara!, no llevaba ningún papel encima.

Se acercó al teléfono que tenía sobre la mesilla y llamó al conserje.

—Tenga la amabilidad —le dijo— de avisar a la policía. He sorprendido a un ladrón en mi cuarto y he logrado reducirle a la impotencia.

Y, al empezar a hacer preguntas al individuo de guardia:

—Haga el favor de no perder el tiempo. ¡Llame a la policía he dicho!

Los agentes, cuando llegaron, le encontraron montando guardia sobre su prisionero, que aún no había vuelto en sí. Bill señaló la navaja, explicó lo ocurrido, dio a conocer sus sospechas y sugirió que se diera cuenta a la Dirección General del suceso, puesto que, en su opinión, estaba relacionado con el asunto de la herencia de Silas Martin, asunto en el que la Dirección estaba trabajando ya.

Respondió a cuantas preguntas se le hicieron. Relató el atentado de que había sido víctima a la puerta del hotel de Diana y, una vez se llevaron al detenido y le dejaron solo, cerró la puerta con llave, echó el cerrojo, sacó papel y pluma y escribió una larga postdata a la carta que, por cierto, aún no había entregado en la notaría de Conduerzo.

Hecho esto, volvió a acostarse. Las punzadas de la herida se habían convertido en una especie de dolor sordo y soportable. El cansancio pudo vencerlo. Quedó profundamente dormido y no se despertó hasta las nueve y media, hora en que Milton Drake le llamó por teléfono para preguntarle por su estado.

CAPÍTULO VI

LAS REVELACIONES EMPIEZAN

Fueron muchos los viajeros, que se apearon del tren. Pero su número no bastó para ocultar al personaje cuya llegada Mavis Drake estaba esperando. Aun cuando un sombrero ocultara la pelada cabeza, el cadavérico rostro, la estatura y delgadez del individuo, le hubiesen hecho destacar en cualquier parte.

Mavis, con la máquina fotográfica en bandolera y un maletín en la mano, se unió a la procesión que cruzó el andén en dirección a la salida. Estaba muy cerca del empleado de Conduerzo, pero no temía llamar la atención. ¿Cómo podía éste imaginarse, un solo instante siquiera, que aquella turista extranjera que a su lado caminaba era la misma mujer a quien sorprendiera días antes en el despacho de su jefe?[4].

Milty, unos pasos más atrás, vio a su madre, pero interceptó al propio tiempo uno de sus gestos e hizo como si no la conociese.

Una hilera de coches, la mayor parte de hoteles, aguardaba fuera de la estación. Los viajeros se fueron distribuyendo, atraídos por tal o cuál nombre, convencidos por los guías o intérpretes o, simplemente, porque había hecho de antemano propósito de dirigirse a un lugar determinado de alojamiento. El pasante parecía ser uno de estos últimos. Haciendo caso omiso de los ofrecimientos que los mozos le hacían, caminó con paso firme hacia el automóvil que llevaba pintado el nombre del Hotel Imperial y subió a él. Dos viajeros más siguieron su ejemplo. Milty y Mavis, después de vacilar unos instantes, engrosaron el grupo.

A su llegada, Milty se inscribió en el registro inmediatamente después que el pasante. Mavis se las arregló para ser la última de todos. Y, para que la semejanza de apellidos no causara extrañeza, optó por emplear ella el suyo de soltera[5]. En último caso, si por cualquier causa le pedían el pasaporte, siempre podía alegar como justificante que creía en España obligado poner el apellido propio y no el del marido.

Aprovechó la ocasión para echar una ojeada a los nombres de los que la habían precedido. Y vio que el primero de todos era Ramiro Pérez. El empleado de Bergamín Conduerzo no había creído conveniente dar su verdadero nombre, detalle ya en sí sospechoso. Y, se preguntó Mavis, ¿qué pensaba adelantar con ello? Era demasiado exótico su aspecto para que un nombre falso pudiera encubrir pasos.

Un botones la condujo a su cuarto, que se hallaba en el mismo piso que el de Milty. El niño, que la había precedido, tenía la puerta de su habitación entornada, y estaba tarareando una canción con el exclusivo objeto de que su madre se diera cuenta al pasar y se fijara en el número de la habitación.

Volvieron a verse abajo, pero no se dirigieron la palabra. Sólo cuando el pasante se retiró sin haber intentado salir del hotel, decidió Mavis entrevistarse con su hijo. Y tomó especiales precauciones para que nadie la viera introducirse en su cuarto.

Empezó soltándole un sermón por haber marchado de Madrid sin autorización de sus padres.

—Te habíamos advertido que no lo hicieses —terminó diciéndole—, y ha surtido tanto efecto como si se lo hubiésemos dicho a la pared.

—No te enfades, mamá. Lo hice con la mejor de las intenciones. Tú misma dijiste en otra ocasión que el saber con quién se entrevistaba este hombre en Toledo podría ayudarnos mucho. Y, cuando se presentó esta noche la ocasión de seguirle, la aproveché, pensando que no se nos volvería a presentar otra oportunidad. Ten en cuenta que el plazo se acaba.

—Precisamente por eso —le contestó la madre— es más necesario que nunca el proceder con cautela. Cualquier paso en falso podría tener graves consecuencias. Sobre todo si sospecha que se le está vigilando…

—¿Por qué ha de sospecharlo, mamá? Voy con demasiado cuidado para que se fije. ¿No quieres que continúe vigilándole?

—No me hace demasiada gracia; pero, puesto que te encuentras aquí, mejor será que procures no perderle de vista. Regresa a Madrid cuando él regrese. Síguele hasta su casa incluso. Pero no te detengas más que lo necesario para asegurarte de que, en efecto, ha subido a su piso. Luego, ve al hotel y dale cuenta a tu padre del resultado de tu gestión.

—¿No vas a volver tú con nosotros?

—No lo sé todavía. Todo depende. Si el pasante se entrevista con alguien en Toledo, me encargaré de vigilar a la persona con quien él hable mientras tú concentras en él. Si dicha persona marchase al propio tiempo que vosotros, me tendréis por compañera de viaje. Pero, si ella se queda…

—¿Te quedarás tú también?

—Naturalmente. Y, si tiene aquí su residencia, nada de particular tendría que prolongase mi estancia para obtener cuántos informes me fueran posibles, Díselo así a tu padre —si llegaras a Madrid antes que yo.

—Bien, mamá.

—Pudiera darse el caso de que no se nos presentase otra ocasión de hablar antes de tu regreso a la capital. Por si ello sucediera, te repito lo que tantas veces te he dicho: no corras riesgos. Limítate a vigilar a ese hombre y a dar cuenta de todo lo que haga; pero no intentes ninguna otra cosa por tu cuenta.

—Así lo haré, mamá.

—Nada más, pues. Acuéstate y descansa, que has de madrugar mañana. El pasante ha pedido que le despierten a las siete. Es conveniente que tú te levantes antes por si acaso.

—Descuida. No pienso perderle de vista.

Mavis Drake había pedido que la llamasen a las seis y que le tuvieran preparado desayuno para las siete. Un poco después de esta hora, y suponiendo que el pasante estaría a punto de bajar, abandonó el hotel y se detuvo junto a la Plaza del Alcázar, situándose para contemplar las ruinas en un punto desde el que le fuera posible observar la puerta del hotel sin aparentar estarlo haciendo.

Eran las ocho menos cuarto cuando salió a la calle el empleado de Conduerzo, seguido a discreta distancia por Milty. No parecía tener demasiada prisa, ni cabía la menor duda de que estaba muy familiarizado con la topografía de Toledo, pues torcía sin vacilar por callejuela tras callejuela, hasta que llegó un momento en que Mavis —que no le seguía a él, sino al niño— quedó completamente desorientada.

Por fin desembocaron en la Plaza Mayor y el supuesto Ramiro Pérez la atravesó, caminando en dirección a la calle de la Chapinería. Unos momentos después entraba en la catedral por la Puerta del Reloj.

Cuando Mavis Drake entró a su vez, Milty estaba cerca del coro, y el pasante caminaba como si fuese su propósito salir de nuevo por la Puerta del Perdón; pero, una vez cerca de ésta, torció a la izquierda, pasó por delante de la Puerta de los Escribanos y fue a arrodillarse en la Capilla Mozárabe.

Todo parecía indicar que, si el seudo Ramiro pensaba entrevistarse con alguien, la táctica iba a ser la misma que empleara el usurpador de la personalidad de Prist-Martin en Madrid.

Transcurrió cerca de un cuarto de hora. Empezó la misa de rito visigodo o mozárabe, sin que el número de fieles presentes pasara de la quincena.

Un hombre, que había estado admirando el fresco de Juan de Borgoña, en el que se representan escenas de la toma de Orán por el cardenal Cisneros, dejó su contemplación al iniciarse la misa y se dejó caer de rodillas en el lugar más cercano y que acertó a ser, precisamente, aquél donde se hallaba el pasante.

Durante un segundo Mavis le vio la cara y una sensación de triunfo la invadió. Acababa de hallar, tras tan larga búsqueda, el nexo de unión de cuya existencia había estado siempre segura, entre el empleado de Conduerzo y la cuadrilla que tantos esfuerzos hacía por acabar con los herederos de Silas Martin. Porque aquel hombre era el mismo a quien viera en la iglesia del Carmen de Madrid.

No hallándose en antecedentes, ninguno de los que observaron la maniobra del desconocido notó en ella cosa alguna que llamase la atención. Había obrado con perfecta naturalidad, y sólo observándole atentamente, con toda la desconfianza de Mavis, hubiera podido sospecharse que entablaba conversación con su vecino.

Ni la propia Mavis podía afirmar, tajantemente, que hablasen. Lo sospechaba tan sólo. Porque estaba demasiado lejos para poderlo comprobar. Queriendo salir de dudas, penetró en la capilla, a cuya entrada había permanecido hasta aquel momento. Llegó hasta donde se hallaban arrodillados los dos hombres, y retrocedió de nuevo, arrodillándose a su vez. Sólo una mirada les había echado, sin lograr, con ella, obtener prueba alguna de que su convencimiento estaba justificado.

Cierto que ambos movían los labios; pero no lo era menos que son muchas las personas que suelen hacerlo cuando rezan. Ambos contemplaban el altar, como si siguieran con atención todas las fases de la misa. Ni una sola vez se desviaron sus miradas para encontrarse. Ni una sola vez medió gesto alguno entre ellos que pudiera delatar que se conocían.

La misa terminó. Algunos de los fieles se marcharon. Pero ninguno de los dos hombres se movió de su sitio. Transcurrió cerca de una hora antes de que el desconocido hiciera la señal de la cruz y se pusiese en pie.

Mavis no aguardó a que diese la vuelta. Como hiciera en Madrid, le precedió, arreglándoselas de manera, sin embargo, que el otro se le adelantara dentro del templo, cosa nada difícil, puesto que le bastó detenerse a admirar una pintura para que el otro, a quien las obras de arte no parecían interesar en aquellos momentos, la pasara de largo. Salió por la Puerta Llana y, sin mirar a derecha ni izquierda, se perdió por un dédalo de callejuelas, seguido de cerca por la joven que, aquella vez, estaba decidida a no perderle de vista costase lo que costase.

Corría un riesgo y lo sabía: el de que el hombre se volviera y la reconociese. Ambos se habían visto cara a cara durante unos instantes en la iglesia del Carmen. Si a ella, tras tan breve encuentro, se le habían quedado grabados los rasgos faciales de aquel hombre en la memoria, lógico era suponer que lo propio le habría sucedido a él con los de ella. Pero las circunstancias mandaban. Si el caso se daba, si el hombre se volvía inesperadamente, sería ella quien fingiera sorpresa y extrañeza, anticipándosele.

Por fortuna, el otro parecía tener prisa y estar demasiado absorto en sus pensamientos para preocuparse de averiguar si era el único que transitaba por aquellas calles. Después de todo, no tenía por qué temer que le siguiesen. ¿Cómo podía suponerse que alguien había descubierto el ingenioso medio de que se valía para ponerse en comunicación con el pasante y con los miembros de su cuadrilla?

Caminaron un rato sin que Mavis supiera dónde se encontraban ni adónde se dirigían hasta que, de pronto, al salir de una calleja, se encontraron en la cuesta del Alcázar.

Pasaron por delante del Hotel Imperial y el de París sin detenerse, bajando hasta la plaza de Zocodover. Torcieron a la derecha, buscando la calle de Cervantes, y el hombre a quien seguía acabó metiéndose en una fonda situada al otro extremo.

Mavis, que se había rezagado un poco al entrar en aquella calle, aceleró de nuevo la marcha y, al pasar por delante de la puerta de la fonda, echó una rápida mirada al interior.

El desconocido estaba hablando con un empleado que, momentos más tarde, salió a la calle, pasó cerca de donde Mavis, plantada en medio del arroyo, fingía contemplar el edificio del Gobierno Militar, y dobló la esquina.

Diez minutos después, un automóvil flamante se detuvo a la puerta de la fonda. Lo conducía el mismo empleado que se apeó y entró en el vestíbulo, dejando el motor en marcha.

Aquello solo podía querer decir una cosa: que el auto era propiedad del desconocido, que había llegado a Toledo por carretera como Mavis y que, cumplida su misión, se disponía a marcharse. Como se descuidara la joven, volvería aquel individuo a escapársele.

La reacción fue inmediata. Había dejado su automóvil en un garaje próximo a la Plaza de la Concepción, tal vez en el mismo en que aquel otro coche había estado encerrado. Era preciso que fuera a buscarlo lo más rápidamente posible.

Inició la retirada y retrocedió de nuevo antes de haber dado cuatro pasos.

¡El número de matrícula! No estaría de más que lo anotase. Sacó pluma… libreta… Volvió a guardárselo después de haber apuntado las cifras, junto con la marca y tipo del coche. Luego corrió al garaje, pagó el alquiler y sacó su automóvil.

Cuando volvió a la calle del Cervantes la encontró desierta: el coche del desconocido se había marchado.

Pero, se dijo, no podía haber ido muy lejos. No le había dado tiempo a alejarse mucho de Toledo. Y aunque, indudablemente, era capaz de desarrollar una velocidad superior a la del «auto» de Mavis, no era probable que se le ocurriera viajar tan aprisa. El único problema era saber en qué dirección había partido. Si atinaba con ella, le alcanzaría a los pocos kilómetros. Y no había peligro de que le confundiera con otro coche parecido, puesto que conocía su número de matrícula.

Habiéndole visto en Madrid en la ocasión que ya recuerdan nuestros lectores[6], y puesto que la matrícula que llevaba era de Madrid también, lo más natural era suponer que a la capital se había dirigido.

Mientras estos pensamientos pasaban por la cabeza de Mavis Drake, no había estado ella parada ni mucho menos. Al llegar a aquel punto en sus cavilaciones, se encontraba ya en plena carretera.

Recorrió, rápidamente, los diez kilómetros que la separaban de Olías del Rey sin haber visto ni rastro del automóvil que buscaba. Al llegar a Cabañas de la Sagra, ocho kilómetros más allá, empezó a temer que, por razones que ella ignoraba, el desconocido había echado el acelerador a fondo, alcanzando una velocidad que su cochecito era incapaz de igualar.

Dejó atrás Juncos. Llegó a Illescas. Y perdió toda esperanza. Se hallaba a mitad camino de Madrid. Cuando no le había alcanzado ya, difícilmente lo conseguiría después. Y, ¿quién le garantizaba, después de todo, que el hombre no hubiese marchado en dirección contraria? O hubiera torcido por algún ramal de aquella misma carretera.

Fuera como fuese, inútil resultaría retroceder ya. Tendría que continuar adelante, confiando en que, a pesar de no haber visto el vehículo, éste seguiría por aquella carretera. Siempre le quedaba la esperanza, si tal era el caso, de que sufriera alguna avería, se le deshinchase algún neumático, o amainara su marcha por una u otra razón.

Hasta esta esperanza se desvaneció cuando, después de salir de Torrejón, fue ella quien sufrió un pinchazo. No se molestó en arreglarlo. Llevaba rueda de recambio y prefirió desmontar una y colocar la otra en su lugar. Aun así, se entretuvo más de lo que había esperado y era mediodía ya cuando entró en Madrid, sin haber visto por parte alguna el automóvil que iba buscando.

Milton no estaba en el hotel.

Se metió en el baño para quitarse el polvo del camino, se cambió de ropa y estaba terminando de peinarse, cuando llamaron a la puerta con los nudillos.

Abrió. Era Milton. Y le acompañaba su secretario.

—Nos dijeron abajo —anunció— que estabas de regreso. ¿Dónde está Milty?

—En Toledo. O camino de Madrid. No lo sé a ciencia cierta. Pero —inquirió, fijándose en que el secretario llevaba el brazo en cabestrillo—, ¿qué ha sucedido?

—Lo que habíamos: esperado —contestó el multimillonario—. Quedan dos días, y los enemigos de Silas Martín han querido aprovecharlos.

—¿Grave? —inquirió ella, acercándose a Bill.

—Sin importancia, señora —le aseguró éste.

—Pero —intervino Milton— se ha pasado el día de ayer saliendo de un peligro para caer en otro.

—¿Atentados?

Bill movió, afirmativamente, la cabeza.

—Cuatro —anunció—. Sin contar uno del que ha estado a punto de ser víctima el jefe.

—¿Tú? —exclamó Mavis, volviéndole hacia su marido.

—Quizá —respondió éste— pretendieran darme un aviso más bien que asesinarme. Pero, desde luego, dispararon contra mí, aunque sin alcanzarme. ¿Cómo te ha ido en Toledo?

—Prefiero que me contéis cómo os ha ido a vosotros aquí primero, puesto que es aquí donde ha habido verdadero movimiento. Cuéntame, Bill.

El hombrecillo la complació, dándole a conocer lo sucedido en la Cuesta de la Vega, en la calle de Segovia, la puerta del hotel de Diana, y en su cuarto durante la noche anterior.

—Afortunadamente —terminó diciendo—, lo único que han logrado ha sido producirme una herida leve y ponerme tan alerta, que va a ser difícil que logren ya nada.

—No te hagas ilusiones —le aconsejó Mavis—. Por muy alerta que estés, no te harás por eso más impermeable a las balas. Yo creo que lo mejor que puedes hacer es meterte en lugar seguro y no moverte de él hasta el día diez a las seis de la tarde. Hasta se me ocurre dónde. ¿Por qué no haces una tontería cualquiera para que te detengan? No creo que pudieran alcanzarte tus enemigos en un calabozo. Y ya nos arreglaríamos luego para que te soltasen a tiempo.

—Señora —dijo el hombrecillo, riendo—, no sería el primero que usara como escondite la celda de una comisaría; pero sí que sería la primera vez que huyera yo del peligro en lugar de hacerle frente. Y soy demasiado viejo para sentar ahora nuevos precedentes. Por otra parte, me preocupan mis coherederos y, a la par que me cuido, de mi propia seguridad, quiero hacer lo que pueda por ellos.

—A propósito de los demás herederos: ¿no se ha atentado contra ellos también?

El semblante del secretario se ensombreció.

—Contra Diana, sí —dijo—. Anoche mismo. Y en su hotel. De allí venimos. Ha sido más el susto que otra cosa. Gracias a que acudieron en su auxilio a tiempo. Intentaron estrangularla. Aun lleva señalados en la garganta los dedos de su agresor.

—¿Fue detenido?

—Logró escaparse. No fue Diana la única afortunada.

—¿Qué precauciones habéis tomado?

—Ninguna. La policía se ha encargado de eso. El hotel denunció el caso, naturalmente. Diana cuenta ahora con un agente de escolta, encargado de vigilarla noche y día hasta el diez a las seis de la tarde.

—Y… ¿tú?

—Tampoco —contestó el hombrecillo haciendo una mueca—, he podido librarme de que me pongan niñera. Me ha acompañado aquí, claro está; pero se ha quedado aparcado en el vestíbulo. He querido librarme de la indignidad que supone tener aya a mis años; pero no ha habido manera.

—¿Pedro Calterra?

—Ése —anunció Milton Drake— es el que más nos preocupa en estos momentos. Ha desaparecido por completo. Desde que salió ayer del hotel, no se han vuelto a tener noticias suyas. La policía anda buscándole; Pero, que sepamos, sigue sin encontrarse rastro de él siquiera.

—¿Qué te ocurrió a ti anoche?

—Se ve que mi continua aparición ha despertado sospechas. Me hicieron varios disparos cuando regresaba al hotel. Pero los criminales pusieron pies en polvorosa en cuanto comprobaron que estaba dispuesto a defenderme. ¿Qué tienes tú que decir?

—No gran cosa —confesó Mavis—. Y, sin embargo, he encontrado uno de los eslabones que nos faltaban en la cadena.

Contó, rápidamente, lo sucedido.

—El hecho de que el supuesto Prist —Martin— terminó diciendo —se entrevistara con él y de que el empleado de Conduerzo haya hecho un viaje a Toledo con el exclusivo objeto de hablarle, parece indicar que se trata del jefe de la cuadrilla. Que sepamos, él no ha tomado parte activa en ninguno de los atentados. Y toma toda suerte de precauciones para impedir que pueda identificársele con nada de lo ocurrido, ni conocérsele relación alguna con la notaría.

—Lástima —dijo Milton— que no hayas podido descubrir su nombre por lo menos, ya que no el lugar de su residencia.

—Tal vez me lo encuentre el día menos pensado por la calle y pueda seguirle sin tropiezos.

—Seria verdadero milagro o extraña coincidencia que toparas con él en los dos días de actividad que le quedan. Ya procurará él permanecer tan oculto en adelante como lo ha estado hasta este momento. ¿No se te ocurrió indagar en la fonda de Toledo?

—¿Para qué? Lo más probable es que diera un nombre falso, como su cómplice. Pero bien pudiera ser que lográramos identificarle hoy mismo. Y sin salir de Madrid, por añadidura.

—¿Cómo?

—Por el coche.

—Puede ser alquilado.

—Es posible. Pero no lo creo. No suelen alquilarse coches tan nuevos como el que lleva. Parecía recién comprado. Lo que supone que la matrícula es reciente también. Teniendo como tengo el número…

—No es un medio seguro. Ese tipo toma demasiadas precauciones, para no haberlas tomado también en eso —dijo el multimillonario—; pero vale la pena intentarlo. La cosa resultará fácil, con que te entrevistes con el director general de nuevo…

Mavis negó con la cabeza.

—No pienso hacerlo —aseguró—. Tendría que explicar mis razones. Y temo que la policía se precipite. Prefiero que recurramos a otro medio.

—¿Cuál?

—La agencia que está llevando a cabo esas investigaciones que encargaste. ¿No crees tú que ellos tendrán medios…?

—Tienes razón —asintió Milton—. Dame ese número.

Mavis sacó el librito de notas. Lo abrió. Señaló una página.

—Ahí tienes el número —dijo—, y algunas características del coche.

El multimillonario lo tomó, se acercó a la mesilla de noche, descolgó el teléfono.

Momentos después volvió a colgarlo y entregó la libreta a su esposa.

—Pueden hacerlo —dijo. Me comunicarán el resultado lo más aprisa posible. ¿Cómo andas de apetito?

—No me sobra. Pero supongo que algo hemos de comer. Y, como no sabemos qué puede surgir de un momento a otro, más vale que nos quitemos esa preocupación de encima para gozar de libertad completa por si nos hace falta luego.

Bajaron al comedor. Y estaban en los postres cuando entró Milty y tomó asiento a su mesa.

No le hicieron ninguna pregunta hasta que estuvo terminando la comida. Luego:

—¿Tienes algo que contar, Milty? —inquirió la madre.

—Lo sabes casi todo ya —contestó el niño—. Nosotros salimos de la catedral poco después que tú y marchamos de Toledo en el primer tren sin que el hombre ese hubiera vuelto a hablar con nadie. Le he seguido desde la estación hasta el restaurante donde suele comer. Y desde allí, hasta su casa. Como me ordenaste que viniera aquí enseguida de haber hecho eso, he obedecido. Esta vez sí que no tienes motivos de enfadarte.

Mavis sonrió.

—Si me enfado en otras ocasiones, Milty aseguró —es porque me preocupa tu seguridad.

—Te preocupa demasiado, mamá. Ya soy mayor. Y sé arreglármelas por mi cuenta. No sería digno hijo vuestro si no supiera hacer frente a los peligros cuando se presentasen.

—Hay veces, Milty —advirtió el multimillonario— en que conviene más batirse en retirada. Ésa es una de las cosas que no sé si has aprendido aún.

—Tranquilízate, papá. Tengo suficiente sentido común para no confundir el valor con la temeridad.

—No se trata solamente de eso. Ni el valor ni la temeridad, convienen cuando es preciso desempeñar un papel o guardar un secreto.

—También comprendo eso. Y… ¡mamá!

—¿Qué?

—Te dejaste —el maletín en Toledo.

—¿Crees tú que tenía tiempo de recogerlo? No lo olvidé; pero me interesaba mucho más seguirle los pasos al hombre con quien el pasante tuvo cita. De todas formas, no tenía gran valor su contenido.

—¿Pagaste tu cuenta?

—En cuanto me levanté. Preveí que no me quedaría allí a comer siquiera.

—Menos mal.

—¿Por qué?

—Porque no me atreví a preguntar allí nada, ni ofrecer pagar lo que hubieses dejado a deber.

—Hubiera sido una estupidez. Después de haber hecho como si no nos conociéramos, mal hubieras podido justificar tu gesto.

—Eso mismo pensé yo. Pero el maletín no se ha perdido.

—¿Lo has traído tú? —preguntó la madre, mirándole con sorpresa.

El niño movió, afirmativamente, la cabeza.

—Lo he entregado al conserje para que lo suban a tu cuarto.

Mavis frunció el entrecejo.

—Entonces, lo que no has hecho pidiendo mi cuenta, lo has hecho al pedir mi maleta. Lo que me extraña es que te lo hayan entregado.

—Pero, mamá, ¿me crees tan estúpido que todo eso?

—¿No lo pediste?

—¿Qué necesidad había? Fue una magnífica ocasión para ver si había asimilado bien las enseñanzas de Bill. Y puedo asegurarte —agregó, mirando al hombrecillo— que no cayeron en terreno pedregoso. Ni tú mismo hubieras abierto una puerta con tanta limpieza, ni la hubieses vuelto a cerrar sin dejar menos huellas de tu paso.

—Celebro —dijo Bill, con una sonrisa— que mi discípulo haya salido tan aprovechado. Con su permiso, señores.

—¿Dónde vas?

—A llamar por teléfono. Quizá se sepa algo ya de Pedro Calterra a estas horas.

Salió del comedor. Pero para muy poco rato. Cuando volvió, lo hizo muy aprisa.

—¿Qué ocurre? —inquirió Mavis, temiendo que hubiese malas noticias.

—Nada, que yo sepa —contestó Bill—. No he tenido tiempo de telefonear siquiera. Le llaman a usted, jefe. Creo que se trata de la agencia.

Milton se levantó de su asiento y, como habían terminado de comer ya, todos le imitaron y salieron al vestíbulo.

El multimillonario se metió en la cabina. Cuando salió, tenía su rostro una expresión extraña. En contestación a las miradas interrogadoras que le dirigieron, pronunció una sola palabra:

—¡Arriba!

Y echó a andar hacia el ascensor.

No despegó los labios hasta que estuvieron todos en el cuarto del matrimonio.

—La agencia —dijo, antes de que ninguno le preguntara nada— ha descubierto lo que nos interesaba. El coche ese fue adquirido, como suponías tú, Mavis, recientemente: hace quince días escasos. Y su comprador lo registró enseguida. Como para ello es preciso presentar documentos acreditativos, no cabe duda que lo hizo en su propio nombre.

—¿Quién es? —preguntó Mavis Drake.

Bill coreó la pregunta.

—Gonzalo Arévalo —contestó Milton, recalcando las sílabas.

Si una bomba hubiera estallado de pronto a sus pies, no hubiesen reflejado mayor asombro los rostros de cuántos formaban el grupo.

CAPÍTULO VII

LA SUERTE DE CALTERRA

—¡Gonzalo Arévalo! —exclamó.

Mavis, saliendo de su sorpresa antes que sus compañeros.

—Pero —murmuró el secretario a renglón seguido, con cierto gesto de aturdimiento—, ¡eso no puede ser!

—¿Por qué no? —quiso saber Milton.

—Porque todo lo contradice, porque la solución ésa no tendría pies ni cabeza. ¿Qué adelantaría Arévalo con eliminarnos a todos, si él está, ya eliminado desde un principio?

—Vayamos por partes —aconsejó Mavis—. Hay extremos que podemos comprobar, por lo menos. Te voy a describir al hombre que vi en la iglesia del Carmen y en Toledo. Tú me dirás si lo reconoces, Bill.

Describió al personaje en cuestión tan minuciosamente como le fue posible. Luego.

—¿Bien?

El secretario movió, afirmativamente, la cabeza.

—La descripción concuerda —anunció—. O se trata de Gonzalo Arévalo o de un doble suyo. Pero mi pregunta sigue en pie: ¿con qué objeto había de querer Arévalo eliminarnos?

—El hecho de que a nosotros no se nos ocurra una explicación lógica —advirtió Milton— no significa que no la tenga. Después de todo, ¿qué sabemos nosotros del asunto? No olvides, Bill, que hasta los eliminados han de asistir a la última reunión. ¿No parece eso indicar que Silas les reserva una sorpresa?

—Pero, jefe —objetó Bill Garth—, vamos a suponer que tenga usted razón y que Silas reserve una sorpresa a los eliminados. ¿En qué puede consistir ésta? ¿En qué les toque heredar después todo?

—Pudiera.

—¿Usted cree que Silas, después de todo lo que había dispuesto, tendría la intención de que los que hubieran cumplido todas sus condiciones recibieran lo mismo que los que no habían cumplido ninguna?

—No parece lógico, en efecto —asintió Mavis Drake—. Si algo les toca, será una participación menor.

—Y —prosiguió Bill—, de habernos eliminado a todos. ¿Usted cree que la totalidad de la fortuna iba a ser para él?

—Si no he interpretado mal las intenciones de tu difunto pariente dijo Milton, —estoy seguro de que habrá tomado sus medidas para evitar que pueda disfrutar de toda su fortuna aquel que no haya pasado por ninguna de las pruebas.

—Entonces —insistió el secretario—, ¿qué adelantará Gonzalo si logra exterminarnos?

Milton se encogió de hombros.

—Yo no pretendo explicar nada a estas alturas —contestó—. Me limito a hacer constar hechos comprobados, por muy absurdos, por muy imposibles que éstos parezcan. Gonzalo Arévalo es, o el jefe, o uno de los principales elementos en la conspiración de que sois víctimas. De momento, no comprendemos sus motivos. Es muy posible, sin embargo, que acabemos por encontrarlos perfectamente plausible.

—Hay otra cosa —dijo Bill—. Gonzalo Arévalo fue secuestrado en los primeros momentos[7], lo mismo que yo.

Y nos consta, por encuentros posteriores, que los hombres que nos secuestraron formaban parte de la cuadrilla que ahora, según todos los indicios, resulta hallarse a las órdenes del propio Arévalo. ¿Quiere usted decirme con eso, jefe, que Arévalo planeó su propio secuestro?

—Cosas más raras se han visto —dijo Mavis, antes de que contestara su esposo—. Desde luego, el procedimiento resultaba magnífico para que en ningún momento se pudiera sospechar de él.

—Todo eso —asintió el hombrecillo— sería admirable, señora, si él hubiese llegado a la reunión a tiempo. Pero no irá a decirme que se eliminó por su propio gusto de la lista de herederos.

—Repito —intervino Milton— que la supuesta eliminación puede no ser tal.

—Pero —inquirió Bill—, ¿confiesa que no tiene prueba alguna de que no lo sea?

—Ninguna —reconoció el multimillonario…

—Entonces —afirmó el secretario— tampoco Gonzalo Arévalo puede haberla tenido.

—Tal vez supiera… —empezó el multimillonario.

La atajó el otro:

—¿De dónde derivaba Gonzalo toda su información? —quiso saber.

—Creo —dijo Mavis— que no cabe —duda de que el pasante de Conduerzo era su única fuente.

—Y —prosiguió Bill—, ¿de dónde sacaba el pasante de Conduerzo su información?

—Comprendo —dijo Milton, moviendo la cabeza en gesto afirmativo—; el hombre ese no ha podido encontrar en el despacho de Bergamín más información de la que nosotros poseemos ya. Y en ella no figura nada que tienda a dar a entender siquiera que los eliminados van a percibir parte alguna de los bienes del difunto.

—Justo.

—Nos falta saber qué documentos tiene el abogado José.

—Podemos jugarnos la cabeza a que éstos carecen de importancia si existen. Yo opino que sólo poseyó la lista de herederos y su descripción y las declaraciones de la señorita cuyo padre publicó el anuncio para darnos las últimas instrucciones[8] confirman esta opinión mía.

—Sí —asintió lentamente Milton—, tienes razón.

—Entonces —preguntó Bill Garth—, ¿cómo explica usted el proceder de Gonzalo Arévalo?

—A la luz de lo que sabemos —confesó el multimillonario—, no me lo explico de ninguna manera. Pero ésa no es razón para que permanezcamos ociosos. Hay algo que debiera haber hecho yo ya hace rato.

Cruzó al teléfono y marcó el número de la agencia.

—Suspendan —ordenó, cuando obtuvo contestación— todas las diligencias que he encargado, menos una. Desde este momento quiero que concentren todos sus esfuerzos en Gonzalo Arévalo. Y necesito el informe más detallado posible de su vida y milagros pasado mañana, a las tres en punto de la tarde. Pasado ese día y hora, el asunto deja de interesarme por completo. ¿Han comprendido?

Debieron contestarle afirmativamente y hacerle alguna observación respecto a los demás herederos, porque dijo:

—Sí; lo que llevan averiguado hasta ahora, envíenmelo. Pero no pierdan el tiempo indagando más detalles. Repito que es Gonzalo Arévalo el único que me interesa ahora. Y… ¡me interesa aprisa!

Cortó la comunicación.

—Mavis —dijo—, ¿qué medidas has tomado para que se celebre esa entrevista entre Antorcha, Encapuchado y policía?

—Ninguna. Ya te dije que no la creía conveniente.

—Pero ha llegado el momento de que esos dos personajes y las autoridades se entiendan. Si lo prefieres, hagámoslo por escrito. Pero ahora, sin perder momento.

—Creo, en efecto —asintió Mavis—, que sería lo más prudente…

Sacó de una maleta papel y sobres corrientes. Tomó la pluma estilográfica cargada con tinta roja.

—Vamos a discutir primero —dijo—, lo que conviene y lo que no conviene decirles, a trazar un plan, y a ponerlo en su conocimiento.

Milton Drake se sentó al lado de su esposa, junto a la mesa. Bill Garth no escuchó lo que hablaban. Descolgó el teléfono, marcó un número, preguntó por Pedro Calterra.

Escuchó unos instantes.

—¿Cómo? —Exclamó, de pronto, y la consternación se pintó en su semblante—. ¿Cómo ha dicho…? ¿Cuándo lo ha sabido…? Pero ¿puede darme el número de teléfono…? Gracias… Sí, sí. Ya lo anoto.

Cortó la comunicación. Marcó otro número. Estuvo hablando —o, mejor dicho, escuchando— mucho rato esta vez antes de volver a colgar el auricular.

Milton y Mavis habían interrumpido su conversación al darse cuenta del tono en que hablaba el hombrecillo.

—¿Qué ha sucedido? —le preguntaron.

—Pedro Calterra.

—¿Muerto?

—Por muerto le dejaron, pero, afortunadamente, está vivo.

—Cuenta.

—Subió a un taxi del que no pudo apearse cuando vio que no le conducían adonde él había pedido. Algo por el estilo de lo que me sucedió a mí. Y seguramente sería obra del mismo taxista. Le llevaron a las afueras. Le golpearon la cabeza y le tiraron desde el cerro vecino a la Fuente de las Damas a la zanja por la que pasa el tranvía segundos antes de que pasara éste. Querían que su muerte pareciese un accidente.

Pedro estaba aturdido; pero no había perdido del todo el conocimiento. Se dio cuenta de su peligro desde el primer instante, e, intentó ponerse en pie y apartarse antes de que llegara el tranvía. No estaba en condiciones de obrar con rapidez, sin embargo. El tranvía se le echó encima.

El conductor le vio momentos antes de que ocurriera el choque. Echó los frenos, pero ya saben ustedes que esos vehículos no pueden parar en seco generalmente. Pedro, a punto de ponerse a salvo, recibió un topetazo que le arrojó contra el terraplén. Para quien contemplara desde arriba, Pedro debía haber quedado deshecho. Seguramente huiría convencido de que había quedado consumada la obra.

El conductor y los pasajeros se apearon y acudieron en auxilio de Calterra. Entonces comprobaron, con sorpresa, que no había sido tan grave la cosa como habían supuesto. Debía tener muy poca velocidad ya el vehículo cuando le tocó. Le había roto un brazo, claro está, y producido magullamiento general; pero, en conjunto, la cosa revestía poca importancia teniendo en cuenta lo que podía haber sido. Pedro, al reponerse de la sacudida, se levantó por su propio pie, subió al tranvía y en él volvió a Madrid asistido por los viajeros.

Él no se hubiera molestado en denunciar lo ocurrido; pero dos viajeros que le acompañaron a la casa de socorro más cercana hablaron. La policía fue avisada, el inspector Tobares, encargado del caso Silas Martin se personó en el centro benéfico, presenció el entablillado del brazo roto y ordenó que Pedro fuera trasladado a una clínica, no por su gravedad, sino porque consideraba que era mucho más fácil protegerle en ella contra todo nuevo atentado.

El fondista no se ha enterado hasta hace poco rato que el propio Pedro le telefoneó para decirle que siguiera reservándole la habitación. Le dio también el número de teléfono de la clínica para que pudiera avisarle allí si había algún recado urgente para él.

He llamado a la clínica y hablando con Pedro que me ha contado toda la historia y que asegura que, si nada nuevo lo impide, espera poder asistir a la reunión del diez, aunque con el brazo en tablillas.

—De ése por lo menos —dijo el multimillonario—, ya no tenemos que preocuparnos. La policía tendrá buen cuidado de que nadie pueda acercársele. Es sensible lo ocurrido; pero creo que, en las circunstancias, aún puede darse por afortunado. ¿Continuamos con eso, Mavis?

CAPÍTULO VIII

LA ÚLTIMA VOLUNTAD DE SILAS

Los dos días siguientes no se distinguieron por lo tranquilos. Uno de los enfermeros de la clínica fue sorprendido en el instante en que intentaba introducir veneno en las gotas sedantes que a Pedro le había recetado el médico.

Diana fue objeto de un ataque en plena vía pública y, aunque salió ilesa, su agente de escolta, que había rechazado la agresión, recibió un balazo en el hombro que le retiró de la lista activa para muchos días, sin que tuviera el consuelo de saber que el criminal hubiese sido detenido, ni recibido herida alguna siquiera.

William Garth, por su parte, estuvo dos veces a punto de sufrir accidentes de automóvil y acabó por renunciar, momentáneamente, a semejante medio de locomoción.

Milton, más afortunado que los otros, logró herir y apresar a dos hombres que intentaron asesinarle en la oscuridad.

Llegó, por fin, el esperado día diez.

Desde primera hora de la mañana, las precauciones se extremaron. La policía no perdió de vista la posibilidad de que, durante las pocas horas que quedaban, se hiciera un esfuerzo supremo. Fue doblada la guardia de cada uno de los amenazados y, tal vez por ello, fue un día en que ninguna violencia se intentó.

A las tres en punto, de acuerdo con lo convenido, la agencia de investigaciones envió a Milton el informe que solicitara y el multimillonario se retiró a su cuarto en compañía de Mavis para examinarlo.

Se llevaron chasco. Los datos que contenía distaban mucho de ser completos. Gonzalo Arévalo había viajado mucho por el extranjero y, aunque de los primeros viajes la agencia daba detallada cuenta, confesaba que el tiempo a su disposición había sido insuficiente para investigar a fondo los últimos.

El matrimonio se consoló con una reflexión: aun cuando no había logrado acumular todas las pruebas de culpabilidad que esperara, aun cuando la historia de la conspiración, tal como ellos la conocían, presentaba algunas lagunas, sabían lo suficiente para asegurarse de que los planes de Arévalo fracasasen en toda la línea.

Y, con este convencimiento, aguardaron la hora que había de poner fin a las angustias de los herederos, preparándose para desempeñar en la reunión el papel que se habían asignado.

Había un asiento vacío. Faltaban dos de los personajes que asistieran a la primera reunión: Prist-Martin y el doctor Cabrales. Pero, en cambio, se había presentado uno que en la primera no tomara parte: Gonzalo Arévalo.

Presidían la reunión aquélla, como la primera, Bergamín Conduerzo. Pero ahora, sentado a su lado, se hallaba el segundo albacea: su hermano José, el abogado.

Bergamín Conduerzo miró a su alrededor, se quitó las gafas, las limpió cuidadosamente con un pañuelo y volvió a calárselas. Carraspeó un poco, tomó un sobre grande que había encima de la mesa, clavó la mirada en el reloj de caja y aguardó en silencio.

Durante unos segundos no se oyó más que el acompasado tic-tac del reloj. Luego, pareció como si una cuerda empezara a desenrollarse y el reloj dio, pausadamente, cuatro cuartos, seguidos de las seis campanadas de la hora.

Se apagaba la última cuando Bergamín empezó a hablar.

—Las seis —dijo—. La hora fijada por mi cliente para la reunión en que ha de quedar aclarado definitivamente quiénes son sus herederos legales.

Hizo una breve pausa.

—Don Silas Martín —anunció, después de carraspear de nuevo—, era un hombre más previsor de lo que nosotros mismos habíamos supuesto. Ni yo, siendo su notario, conocía todas las condiciones del testamento. Había tenido la ocurrencia de depositar sus instrucciones en diversas notarías, acompañadas de las explicaciones necesarias. Y, para evitar que pudieran considerarse ajenas a su testamento principal, las había hecho en forma de codicilos, legalmente otorgados y registrados.

Estos codicilos, por expreso deseo suyo, han ido concentrándose en mis manos a medida que los diversos notarios fueron cumpliendo con sus instrucciones. Y esta misma mañana ha llegado a mi poder un paquete que contiene la segunda parte del testamento del difunto, que es la única que a ustedes les interesa. No creo necesario leerles todos los demás documentos relacionados con el caso, porque se refieren exclusivamente a las pruebas por las que ya han pasado todos y que, por consiguiente, todos conocen.

Rasgó, cachazudamente, el sobre. Extrajo de él un papel y otro sobre más.

Tomó el papel, lo desplegó, le echó una mirada y, en medio de un silencio sepulcral, se puso a leer.

—Hace un mes justo —dijo, leyendo—, a esta misma hora, cada uno de vosotros, mis descendientes, recibisteis mis primeras instrucciones. Y estoy seguro de que, desde entonces, todos vosotros me habéis maldecido muchas veces por mi excentricismo y por la dureza de las pruebas que os impuse.

Ha llegado ahora el momento de que os exponga mis motivos y de que sean nombrados, definitivamente, aquellos que hayan de repartirse mi fortuna.

Por desgracia, y como ya advertí en la primera parte de mi codicilo, fui poco favorecido por la suerte en cuanto a parientes se refiere. En vida mía, ninguno de ellos me profesó el menor cariño y, si en alguna ocasión se dignaron hacerme objeto de atenciones, fue con el exclusivo propósito de congraciarse conmigo y obtener parte de mis riquezas.

Fue tan grande la avaricia de algunos, que se llegó, incluso, a proyectar mi muerte. Y hubo quien empezó a envenenarme creyendo que, por entonces, figuraba como heredero universal en mi testamento.

Tan amarga experiencia me hizo desconfiar, no sólo de mis parientes, sino de toda su futura descendencia. Se me antojó que, de semilla semejante, no podían nacer muy buenas plantas. Y decidí que, sucediera lo que sucediese, ningún indeseable pudiera disfrutar jamás de los bienes que yo había acumulado.

No encontré más que una manera de conseguir mis propósitos: someter a mis descendientes a una serie de pruebas que sirvieran para conocer su temple. Las pruebas las conocéis ya, y no es necesario que os diga que los que habéis pasado por ellas habéis tenido que dar muestras de ingenio, de valor y de perseverancia, cualidades que para mis herederos siempre he deseado.

Pero mi sistema de dirigiros tenía un objeto más: el de descubrir si, entre aquellos que aspiraban a heredarme, figuraban personas avariciosas y con instintos criminales. Juzgué que, si tales personas existían, aprovecharían cuantas ocasiones se les presentasen para hacer fracasar a sus compañeros, de suerte que les tocara a ellos toda la herencia. Y, para que no careciesen de tales oportunidades, se las proporcioné yo mismo. Con ese objeto dirigí a todos los herederos, en dos ocasiones, al mismo sitio.

Escogí tales lugares con este propósito a la vista, y procuré que fueran tales, que ofrecieran toda clase de facilidades a los que tan malas intenciones tuvieran. Estaba seguro de que éstas serían tan tentadoras, que cualquiera de vosotros que hubiera heredado los instintos que en los que en vida me rodearon pude observar, las hallarían demasiado irresistibles para no aprovecharlas.

Supuse que, si tal sucedía, lo más probable era que los codiciosos se limitaran a impedir que sus compañeros pudieran cumplir a tiempo con lo previsto en mi testamento. Pero no se me ocultó la posibilidad de que decidieran llegar más lejos, y recurrir al asesinato incluso. No sé lo que habrá sucedido. Si, como consecuencia de mis disposiciones ha muerto alguien, lo siento; pero era un riesgo que a mí me pareció necesario y que, de repetirse el caso, correría de nuevo.

He previsto la posibilidad de que algún presunto heredero, o sus familiares o amigos, quisiera enterarse del contenido de mi testamento antes de tiempo. Tengo absoluta confianza en los que nombré mis albaceas; pero toda su honradez de nada les serviría si logra alguno introducirse en su domicilio, pongo por caso, y descubrir el lugar en que se oculta el testamento y leerlo.

Precisamente por eso, he dado los pasos oportunos para hacer fracasar toda maniobra de esa clase. Los señores Conduerzo no han poseído, en ningún momento, la totalidad de mis instrucciones. Hasta el instante de leer este codicilo, no habrán conocido todas mis disposiciones. Y ningún otro notario ha conocido, tampoco, la historia completa.

Mis instrucciones, fraccionadas, se han hallado esparcidas por las notarías de distintos lugares de España. Pero, si mis órdenes se han cumplido al pie de la letra, la totalidad de los documentos obrará en poder de mis albaceas cuando se dé lectura a la presente.

No soy tan duro como pudiera haberse creído en la primera reunión celebrada. Por eso advertí a don Bergamín Conduerzo que todos mis herederos debían acudir a esta reunión. Todos: aun aquellos que hubieran fracasado.

Y ahora, habiendo hecho esta breve explicación, voy a decir, claramente, quiénes son mis herederos y quiénes no y qué es lo que a cada uno de ellos le corresponderá.

1. —En primer lugar, es mi deseo que mis albaceas dividan el valor total de mis bienes muebles e inmuebles, por el número de herederos en existencia. Me refiero, claro, está, al número que hubiere en el momento de ser éstos llamados a Madrid para escuchar la lectura del codicilo y no los que hubiesen salido triunfantes de la empresa.

2. —La cantidad así obtenida se considerará como herencia base de cada uno de ellos.

3. —En el momento de leerse este codicilo, se considerarán exceptuados y desheredados totalmente, aquellos que hubieren atentado contra los derechos de sus coherederos, fueran cuales fuesen los medios de que se valieren: secuestro, asesinato, difamación, etc.

—Evidentemente —intercaló José Conduerzo en aquel instante— el doctor Cabrales queda excluido por completo.

Bergamín continuó leyendo, haciendo caso omiso de la interrupción de su hermano…

4. —La cantidad que hubiere correspondido a tales descendientes míos, será distribuida, por partes iguales, entre los que definitivamente hayan de heredarme. Éstos la recibirán además de la parte que en primer reparto les correspondiera y será una especie de prima que, por el riesgo corrido a manos de tales coherederos, perciban.

5. —Si alguno de los presuntos herederos hubiera dejado de asistir a la primera reunión, y, por consiguiente, hubiese quedado eliminado desde el primer instante, éste podrá, no obstante, disponer de su herencia en la proporción que a renglón seguido indico, si en él concurren las circunstancias que se exponen.

—a). El que por enfermedad no se hubiera presentado y pueda demostrar que a eso ha obedecido su ausencia, percibirá la cantidad que, de salir airoso de las pruebas le hubiese correspondido, siempre que una investigación hecha por mis albaceas demuestre que su alegato es cierto y que, por añadidura, no goce de mala fama en la ciudad o pueblo de su residencia. Percibirá, digo, la herencia base, pero no podrán acumularse a ella cantidades qué cualquier otro heredero haya perdido.

Bergamín hizo una pausa, respiró profundamente. Dijo:

—Ninguno de los herederos se encuentra en este caso.

Continuó leyendo:

—b). El que hubiese faltado como consecuencia de algún acto ilegal suyo contra los demás herederos o contra cualquier otra persona ajena al caso, perderá la totalidad de su herencia, que irá a engrosar la cantidad percibida por sus coherederos.

—Tampoco se halla ninguno en este caso —intercaló José.

—c). El que dejase de comparecer a tiempo por haber caído en alguna trampa tendida por alguno de sus compañeros, percibirá el cuarenta por ciento de la herencia tan sólo. Pues, si bien he de considerar que no faltó por culpa suya, tampoco es justo que cobre, sin haber sufrido prueba alguna, lo que cobren aquellos que se han expuesto.

Y esa pérdida del sesenta por ciento debe considerarla, por añadidura, como multa a su incapacidad para defenderse y salir del atolladero.

—Esa cláusula anunció José Conduerzo al detenerse su hermano para tomar aliento —puede aplicársele al señor Arévalo.

El aludido alzó, vivamente, la cabeza. Era evidente que nada había esperado ya y que el legado constituía una sorpresa. No obstante, después de su primer gesto de asombro, reaccionó en sentido contrario. Se nubló su frente. Se puso en pie. Dijo, con cierta energía:

—Se me antoja injusta la previsión ésa. Si a quien por enfermedad dejó de acudir…

Bergamín le impuso silencio con un gesto.

—Ni usted mismo esperaba salir tan bien librado, señor Arévalo —le dijo, razonablemente—. Sin embargo, si a pesar de ello considera usted injusta la cláusula, le sugiero que apele a los tribunales para que se declare inválido lo estipulado. Yo me limito a leer la última voluntad de mi cliente y no soy quién para intentar modificarlo.

Arévalo se dejó caer, nuevamente, en su asiento.

Bergamín continuó leyendo:

—d). El que, habiendo acudido a esta reunión, de tan poco valor al dinero que renuncie a su parte de la fortuna antes de plegarse a lo que considerará caprichos míos, no quedará desheredado por completo, pero percibirá tan sólo la cuarta parte de la que le hubiera correspondido. Es posible que ni eso necesite, porque ya posea una fortuna propia; pero quiero premiar con algo ese desprecio del dinero, sobre todo tratándose de cantidad tan importante como sería la que, de cumplir mis instrucciones, hubiera recibido.

—e). Aquel que, habiendo salido triunfante de la primera prueba (me refiero a la de Covadonga), fracasara en la segunda, perderá el cincuenta por ciento de la cantidad que le corresponde, yendo dicha cantidad, como en los casos precedentes, a engrosar la herencia de sus compañeros que en todo hayan salido triunfantes.

—f). Aquel que, habiendo triunfado en las dos primeras, fracasara en la tercera (la del castillo de Rizotti), perderá el cuarenta por ciento.

—g). El que, habiendo triunfado en las tres, dejara de enviar el relato completo de lo que vio y lo que pasó en ellas, perderá el treinta por ciento.

—h). El que, habiendo cumplido con todos los requisitos, dejara de presentarse en esta reunión a la hora prevista, perderá el veinte por ciento.

Como ya he dicho, todas las mermas sufridas por unos, irán en beneficio de los restantes, así como la totalidad de la herencia que corresponda a cualquiera que, por una u otra causa, haya perdido la vida en el transcurso de la prueba, a menos que se demuestre que dicho individuo tenía otorgado testamento, en cuyo caso me parece justo que la persona a beneficio de la cual hubiese testado, perciba el cincuenta por ciento de la cantidad que a él le hubiese correspondido de haber vivido.

De todos los detalles que hacen al caso, de la distribución de mi fortuna tras haber hecho los reajustes previstos, de la venta o parcelación de mis fincas y de todo lo demás relacionado con mi herencia, dejo encargados, naturalmente, a mis albaceas.

Y eso es todo cuanto tengo que decir a los que, al cabo de tanto tiempo, van a entrar en posesión de unos bienes que han sido causa de tantas intrigas y que a tanta gente, aunque parezca mentira, han enemistado conmigo.

Van, a continuación, ciertas instrucciones para los albaceas.

Éstos no tienen necesidad alguna de leérselas a mis herederos. Si, una vez impuestos de ellas, consideran conveniente leer algún documento o referirse a él, pueden hacerlo, siempre que éste se refiera a puntos tocados en este codicilo.

Calló Bergamín y continuó leyendo para sí. Luego le tendió el documento a su hermano, y le señaló un párrafo. José movió afirmativamente la cabeza.

—Eso sí. O un extracto por lo menos. Los demás es mejor que los consignemos al fuego.

Bergamín se mostró de acuerdo con él. Tomó el sobre que había dejado encima de la mesa y que había estado dentro del sobre mayor junto con el codicilo. Lo rasgó y extrajo varios sobres pequeños más. Escogió uno de ellos, lo abrió y lo leyó detenidamente. No dijo una palabra hasta que su hermano se hubo enterado de su contenido. Luego:

—No creo necesario —dijo— leer esta carta en su totalidad. Silas Martin, previendo, como ya han visto ustedes, que alguno daría muestras de instintos criminales, quiso dejar la historia detallada de cada una de las personas que le rodeaban, pensando que, de suceder algo, tales datos pudieran aclarar el proceder del individuo en cuestión.

Puesto que él mismo nos autoriza para leer cualquier documento relacionado con los puntos que toca si lo creemos oportuno, voy a mencionar detalles relacionados con uno de ellos, que servirán para aclarar algunas de las cosas que han sucedido.

Hizo una leve pausa. Luego, continuó:

—La persona a quien el señor Martin hace referencia en su codicilo, es su primera esposa. Ella fue quien intentó envenenarle. Y a punto estuvo de conseguirlo.

Le fue dando el tóxico en pequeñas dosis, mezclado con los alimentos. El señor Martin empezó a sentirse enfermo y su médico no supo diagnosticar la enfermedad. Le recetó una serie de medicinas sin lograr que se curara… ni que se mantuviera estacionaria la enfermedad siquiera. Cada día estaba peor y acabó cayendo en cama.

Desorientado el médico de cabecera, propuso una consulta de médicos y fue entonces cuando se llegó a la conclusión de que a Silas Martin le estaban envenenando paulatinamente. Una serie de análisis, un lavado de estómago, revelaron la presencia de un tóxico activo.

Se iniciaron investigaciones y se descubrió que era su esposa quien había estado adquiriendo el alcaloide y suministrándoselo. Silas Martin se negó a presentar denuncia alguna contra ella, no queriendo dar el espectáculo de mandar a su propia mujer a presidio. Pero se separó de ella.

La mujer no vivió mucho tiempo. Tal vez fuera obra del remordimiento, de la vergüenza o del despecho. Lo cierto es que, a los seis o siete meses, sufrió un ataque de locura y que, dos meses más tarde, halló la manera de suicidarse en la clínica mental donde se hallaba recluida.

Otra pausa.

—El doctor Cabrales —anunció, por fin, limpiándose distraído las gafas, era, al parecer, sobrino suyo.

Nuevo silencio.

—Era muy joven entonces, y no pareció comprender, exactamente, lo ocurrido. O no quiso comprenderlo a lo mejor. Quería mucho a su tía y jamás consintió que se hablase mal de ella en su presencia. Culpaba a Silas Martin de su locura y de su muerte. Para él, Martin era un canalla que, queriéndose deshacer de su mujer, había inventado una patraña que justificara su separación, contando con que la vergüenza y la pena acabarían matándola. Esto, según Cabrales, como ya he dicho.

Tan convencido parecía estar de ello, que profería abiertamente amenazas contra su tío político. Y hasta llegó a atacarle en plena vía pública, hecho por el que fue detenido. Silas se negó a testificar contra él. Era un muchacho muy joven —dijo— y muy exaltado. No sabía lo que se estaba haciendo.

Cabrales, lejos de agradecerle su generosidad, le cobró más odio que nunca. Le dijo en cierta ocasión que vengaría a su tía en la persona de Silas y en toda su descendencia. Y, llegó a hacerse tan violento que, no pudiendo encarcelarle porque Silas se negaba a querellarse contra él, fue ordenado su destierro, anunciándosele que sería detenido inmediatamente como apareciera por la población o por cualquier lugar que se hallara a menos de cincuenta kilómetros de distancia de ella.

Silas Martin relata el suceso porque estaba seguro de que el deseo de venganza había trastornado el juicio al muchacho. Temía que, si llegaba a vivir lo bastante, diera algún disgusto a sus herederos, cosa en que, como han podido comprobar ustedes, no andaba desencaminado.

Terminó de hablar y paseó la mirada por el cuarto, posándola sobre cada uno de los herederos antes de despegar los labios de nuevo.

—De acuerdo con lo estipulado por mi difunto cliente —dijo por fin—, son tres los que han de percibir la herencia completa, junto con una tercera parte de la herencia del doctor Cabrales, e idéntica proporción de la del difunto Prist-Martin. Hemos recurrido al Registro Central y descubierto que este último ha muerto ab intestato, es decir, sin haber otorgado testamento. A esas cantidades ha de agregarse un 20 por 100 por persona de la porción del señor Arévalo, que, según las condiciones que he leído, sólo deben percibir el cuarenta por ciento de lo que le hubiese correspondido.

Tomó un manojo de papeles de encima de la mesa.

—Aquí —dijo— tengo un estado de cuentas por cuadruplicado. En él figuran los gastos hechos con cargo a la fortuna de mi cliente, así como los ingresos por rentas, etc., y la relación total de sus bienes muebles e inmuebles. Como advertí en nuestra reunión anterior, mi hermano y yo hemos decidido renunciar a los derechos que como usufructuarios tenemos, conformándonos con los honorarios que consideramos justos. Tales honorarios, así como las cantidades a que hemos renunciado, figuran en el estado, faltando tan sólo para que estén completos, el importe de los derechos reales, que nos fue imposible calcular, ya que desconocíamos quiénes iban a ser, definitivamente, los herederos y de qué manera. No ignoran ustedes que el grado de parentesco con el testador modifica el importe de tales derechos.

Voy a entregar a cada uno una copia para que la estudie y para que consulte a persona autorizada sobre su exactitud si lo cree pertinente. Tenemos a disposición de ustedes todos los comprobantes y estamos dispuestos a dar todas las explicaciones que sean necesarias.

Cuando hayan efectuado dicho estudio y examen, y tras haberse asesorado debidamente, esperamos que nos den su conformidad, o disconformidad, por escrito para que podamos ultimar los trámites legales cuanto antes, y ponerles en posesión de su herencia.

Se levantó con los papeles en la mano y se dispuso a repartirlos.

—Señorita… —murmuró, acercándose a Diana Preste.

Una voz perentoria le cortó en seco.

—¡Un momento! ¡Aquí sobran herederos!

Los gruesos cortinones que pendían al lado de uno de los balcones se movieron.

Un hombre surgió de entre sus pliegues: un hombre alto, de anchos hombros.

—¡El Encapuchado!

Fue Diana Preste quien dejó escapar, involuntariamente, estas palabras.

CAPÍTULO IX

LO SABIDO Y ALGO MÁS

—¿Qué significa esto? —exclamó Conduerzo, frunciendo el entrecejo—. ¿Quién es usted? ¿Cómo ha entrado en este despacho?

La voz del notario había adquirido una dureza de la que habitualmente carecía de dureza, decimos, porque ni la indumentaria del desconocido, ni el arma mortífera que empuñaba, parecían causarle el menor pánico.

—Lamento —dijo El Encapuchado, dando un paso hacia el interior del cuarto— tener que dar la nota discordante en una reunión que tan pacíficamente se estaba desarrollando.

—Confía —anunció el notario— hacérselo lamentar mucho más. —Se volvió hacia su hermano—. ¡José!

¡Agita esa campanilla!

El abogado no se movió.

—No seré yo —contestó, con aquella voz seca suya, que parecía un eco de la de su hermano— quien arriesgue inútilmente la vida.

Bergamín masculló algo entre dientes, dio una zancada hacia la mesa haciendo caso omiso, del Encapuchado. Alargó una mano hacia la campanilla de bronce que, en aquellos momentos, hacía veces de pisapapeles.

Le asieron de la muñeca, conteniéndole. Alzó la cabeza, mirando, con incredulidad, a su hermano.

—¡José! —exclamó.

—Te estás volviendo impulsivo como un chiquillo, Bergamín —murmuró el abogado, dulcificando la voz todo lo que su innata sequedad le permitía—. Sabemos por referencias que las intervenciones de El Encapuchado, hasta este momento, han sido siempre en beneficio de los herederos. ¿No te parece que convendría escucharle, por lo menos?

Bergamín se encogió de hombros. José le soltó la mano. El Encapuchado se encaminó a la mesa sin perder de vista a ninguno de los que allí se hallaban.

—La sabiduría habla por boca de José Conduerzo. —Dijo, situándose entre los dos hermanos, pero un poco más atrás que ellos—. Y celebro poder decirlo, porque la facilidad con que ha aceptado la defensa de ciertos individuos en estos últimos días me había hecho dudar de sus facultades.

—Cuando un abogado de mi experiencia —contestó tranquilamente José— comete lo que parece una torpeza, ésta suele ser estudiada. Pero no creo que haya venido a discutir mi actuación personal, en estos momentos por lo menos. Son muchas nuestras ocupaciones y no nos gusta dejar las cosas hechas a medias. Estamos esperando a que nos dé a conocer el objeto de su visita.

—Velar —anunció El Encapuchado— por el cumplimiento de la última voluntad de Silas Martín.

—Estaban a punto de terminarse los trámites —advirtió Bergamín— cuando usted tan inoportunamente intervino.

—He escuchado toda la sesión. Y me he abstenido de revelar mi presencia hasta el instante mismo en que he visto que estaba a punto de obrarse sin contar con las disposiciones del testamento.

—¿En contra de las disposiciones del testamento? —exclamó Bergamín, volviéndose lentamente hacia el que había hablado.

—No sé si recordaré las palabras exactas —dijo El Encapuchado—; pero ¿no dice una de las cláusulas que todo aquel que atente contra los derechos, la vida o la libertad de uno de sus compañeros quede excluido como beneficiario?

Bergamín miró a El Encapuchado antes de contestar.

Ninguno de los herederos se había movido, ninguno había despegado los labios. Pero todos parecían pendientes de las palabras del desconocido, todos estaban inclinados hacia delante; todos daban muestras de desasosiego y tensión.

—Es, en efecto —asintió el notario por fin— es el contenido de una de las cláusulas.

—En tal caso —repitió el intruso— aquí sobra un heredero.

—¿Quién?

—Gonzalo Arévalo.

Éste se puso en pie de un brinco.

—¿Yo? —exclamó, con incredulidad—. ¿Yo? La acusación es absurda. ¿Cuándo he atentado yo contra la libertad o la vida de mis compañeros?

—No ha dejado un solo momento de hacerlo desde que supo quiénes eran sus coherederos.

—¿Con qué objeto? ¿Qué hubiera podido ganar yo con ello? Fui yo la primera víctima de manejos criminales.

Me eliminaron desde el primer momento como heredero al secuestrarme.

—¿Fue eso un error de los hombres a quienes usted pagaba, o se trata de un efecto estudiado?

El joven se volvió hacia Conduerzo con el rostro congestionado.

—¡Protesto, señor notario! ¡Se intenta hacerme víctima de mis enemigos hasta el postrer instante! ¡El propio doctor Cabrales se declaró culpable de todo cuanto ha estado sucediendo! ¿Por qué escucha siquiera acusaciones tan fantásticas en boca de un hombre que vive al margen de la ley, a quien la policía del mundo entero busca, y que seguramente está a sueldo de quien quiere que las disposiciones de Silas Martín fracasen?

Fue El Encapuchado quien respondió, sin dar tiempo a Bergamín Conduerzo para que hablara.

—¿Niega usted —quiso saber— haber tenido tratos con el hombre que se hizo pasar por Prist-Martin?

—¡Claro que lo niego!

—Entonces —preguntó el de la capucha, muy despacio—, ¿por qué se entrevistó con él en la iglesia del Carmen?

Gonzalo Arévalo palideció. De todo lo que hubiera podido decir El Encapuchado, tal vez fuese eso lo que más sorpresa pudiese causarle. Porque la estratagema había sido demasiado ingeniosa para que creyera a nadie capaz de descubrirla. Pero contestó enseguida.

—No me he entrevistado con ese hombre en ninguna parte. No sé quién es. Ni he tenido hasta este momento conocimiento de su existencia. En cuanto a lo de entrevistarme en la iglesia, la acusación es demasiado absurda para que sea preciso contestarla. ¿A quién se le ocurriría semejante sitio para proyectar los crímenes de que usted me acusa?

—A usted, amigo mío y a sus cómplices. Y a quien le tenía al corriente del contenido de cuántos documentos llegaban a la notaría de don Bergantín Conduerzo. ¿Qué discutió usted con el pasante el otro día en Toledo… en la Capilla Mozárabe?

Arévalo no llegó a contestar. La puerta se abrió violentamente. El hombre de aspecto cadavérico y calva cabeza irrumpió en el cuarto con una pistola en la mano. Evidentemente había estado escuchando por el ojo de la cerradura y había creído llegado el momento de intervenir.

Sonaron, simultáneamente, dos disparos. El Encapuchado y el pasante habían oprimido el gatillo a un tiempo, apuntando cada uno a la mano armada del contrario. Ninguno de los dos llegó a herirse; pero ambos dieron en el blanco, quedando los dos sin armas.

Gonzalo Arévalo soltó una exclamación de triunfo. Al ver entrar al pasante, había sacado una pistola y fue él quien dominó la situación durante unos instantes.

—¡Salga en busca de un agente! —le ordenó al de la pálida faz—. Yo me encargo de que no se mueva ese enmascarado entretanto. No sé con qué fines ha querido perjudicarme lanzando contra mi acusaciones falsas; pero le ha salido el tiro por la culata.

William Garth, que al llegar a la notaría había procurado ocupar el asiento contiguo a Gonzalo sin que lo fuera posible lograrlo, se alzó en aquellos momentos de su asiento. Tenía el brazo en cabestrillo, pero nada le impedía usar la derecha, que buscaba ya la pistola que llevaba en el bolsillo.

Pero no fue necesario que interviniera.

Cuando el, pasante, obedeciendo la voz de Arévalo, dio media vuelta para dirigirse a la calle, se topó de manos a boca con una mujer de encarnado que, sonriendo, le presentaba al pecho una pistola.

—Ésta —dijo, amablemente— es la segunda vez que nos encontramos. ¿Tiene la bondad de alzar los brazos? ¡Me tiembla tanto la mano…! Temo que la pistola vaya a dispararse.

El pasante alzó lentamente las manos, mascullando una maldición. Arévalo no podía ayudarle porque su cuerpo servía de pantalla entre el heredero y la recién llegada.

Bill se acercó a su coheredero que, de cara a la puerta, no se preocupaba lo que sucedía a su espalda.

—Deja caer la pistola, Gonzalo, le aconsejó, hundiéndole el cañón de la suya en la espalda. —No hemos venido aquí a discutir la herencia a tiro limpio, pero estoy dispuesto a hacerlo si te empeñas.

Arévalo palideció intensamente de nuevo. Pareció a punto de desobedecer la orden. Pero cambió de opinión y dejó caer el arma.

—Toma asiento —le invitó, agradablemente, el hombrecillo—. Y tú, Diana, ten la amabilidad de quitarte de esa silla. Quiero ser yo quien disfrute de la compañía de nuestro pariente.

Diana Preste se puso en pie.

—Después de esta serie de emociones dijo —prefiero mantenerme, alejada del tumulto. Ocupa, en buena hora, mi asiento. Pero ten cuidado con ese hombre. Si a él le debemos todo lo que ha venido sucediendo, por muchas precauciones que tomes, todas serán pocas.

Se situó detrás de las sillas mientras La Antorcha obligaba a su prisionero a pegarse a la pared.

El Encapuchado había recogido su pistola entretanto. Pedro Calterra no se había movido de su silla, y miraba a su alrededor un poco aturdido.

A los que no parecía haber afectado en absoluto lo sucedido era a los hermanos Conduerzo. Ambos estaban sentados, tan tranquilamente como si nada hubiera ocurrido. Y en los labios de José revoloteaba algo que, en cualquier otra persona hubiera sido una sonrisa.

—No esperaba —anunció Bergamín—, ver amenizada esta reunión con semejantes actos de violencia. Pero supongo que, dada la naturaleza y cuantía de los bienes en juego, esto era inevitable. Estamos esperando su relato, Encapuchado. No olvide que, hasta el momento, no ha hecho más que lanzar acusaciones cuya veracidad de ninguna manera ha quedado demostrada.

—Trabajo le costará —aseguró Arévalo, cuya palidez había ido desapareciendo y cuyo rostro empezaba a congestionarse de nuevo— demostrar que son ciertas tantas falsedades. Y, antes de aceptar su testimonio, no olvide, señor Conduerzo, quién es ese hombre y lo que representa. Se están ustedes solidarizando con su proceder cuando consienten que a mí, y a su propio empleado, se nos mantenga virtualmente prisioneros.

—La culpa —respondió el notario— la tienen ustedes por haber querido recurrir a la violencia en lugar de escuchar los argumentos de su acusador. No me solidarizo con nadie. Pero apoyo, en esos instantes, a quien garantice el orden en mi despacho.

—Señor Conduerzo —dijo el pasante—, le ruego que suplique a esta señora que deje de amenazarme. No sé lo que está ocurriendo; pero puedo asegurarle que yo he obrado con la mayor buena fe del mundo. Me pareció que sucedía algo raro aquí dentro. Entré, vi al enmascarado, supuse que les estaba atracando y salí en su defensa. Yo creo…

—Soy de la opinión —intervino José— de que todo debe permanecer tal como está, hasta que nuestro misterioso visitante haya hablado. Estamos perdiendo innecesariamente el tiempo. ¿Tiene la bondad de empezar?

Estas últimas palabras iban dirigidas a El Encapuchado, que miró a La Antorcha antes de empezar.

—Señores —dijo, por fin—, la casualidad, y mi afán por ayudar a los que mi ayuda precisan, me han hecho intervenir en un asunto de familia del que no estoy tan al corriente como pudiera.

Desde el momento en que me di cuenta de que alguien hacía esfuerzos por eliminar a los herederos de Silas Martín, me lancé a luchar contra él, haciendo todo lo posible porque sus proyectos no prosperaran.

No es necesario que detalle mi actuación en este asunto. Todos saben el papel que he desempeñado; todos me han visto intervenir en compañía de La Antorcha y salvar a los herederos de una muerte cierta. Gracias a nosotros, uno de los enemigos se encuentra ya a buen recaudo: me refiero al doctor Cabrales.

Para proteger a los herederos contra sus enemigos, iniciamos una serie de pesquisas y es el resultado de éstas lo que propongo someter a ustedes. Estoy seguro de que, con mayor conocimiento de causa que nosotros, hallarán más condenatorias las pruebas de lo que nosotros hayamos podido jamás encontrarlas.

Y, tras este exordio, El Encapuchado explicó sus motivos para creer en la culpabilidad de Gonzalo.

—En mi relato —terminó diciendo— existen muchas lagunas que, de haber dispuesto de más tiempo, hubiera ido llenando: el objeto de Arévalo al iniciar su campaña, por ejemplo… y la explicación de su secuestro. Pero no considero tales datos esenciales. Yo creo…

—Me estoy haciendo viejo —dijo José Conduerzo de pronto, interrumpiéndole—. Estoy dejando que me pillen la delantera. ¿Qué dice su tío a todo eso, Gonzalo?

Bergamín miró a su hermano con sorpresa. Arévalo alzó, bruscamente, la cabeza.

—¿Mi tío? —exclamó.

—¿Qué estás diciendo, José? —inquirió Bergamín.

—No le hagas caso. Son cosas de la edad, ya te lo he dicho. Pero confieso que no tenía la menor intención de permitir que se distribuyese la herencia sin contar, primero, una fabulita.

El notario le miró, boquiabierto. O bromeaba su hermano, o no estaba bien de la cabeza.

José sonrió, o hizo la mueca que en él debía interpretarse como una sonrisa.

—Cuando un abogado de mi experiencia —dijo— comete lo que parece una torpeza, ésta suele ser estudiada. ¿Verdad —inquirió, mirando a El Encapuchado— que esa frase ya la he dicho?

—Me temo —asintió el interpelado— que ahora no ha hecho más que repetirla.

—Y, sin embargo, ¡cuánta verdad hay en eso! —musitó el abogado—. Mal hicieron al quererse valer de mis servicios. Más fue un error que una listeza.

—Estás hablando en enigmas, José —intervino el notario—. No sé lo que quieres decir con esas palabras; pero, si como broma he de interpretarlas, te suplico que recuerdes donde te encuentras y para qué nos hemos reunido. No es éste el momento más indicado para…

—¿Para contar fábulas? —le interrumpió su hermano—. Pero contaré una, si me lo permites. Una cortita…

Y, sin aguardar a que el otro le contestara:

—Erase una vez —dijo, con la misma voz monótona de siempre— un notario que tenía un cliente muy acaudalado. Y sucedió que un buen día el cliente quiso hacer testamento. Y consultó previamente a su abogado que, cosa rara, era hermano del notario. El abogado le aconsejó como era su deber aconsejarle. Y el cliente discutió con él los medios de que su testamento, un tanto estrafalario, reuniera las condiciones indispensables para que no pudiera ser impugnado.

No había dicho el cliente todo lo que en realidad proyectaba, porque estaba seguro de que, lo que fuera cierto de lo dicho, lo sería también de lo que había ocultado. Anunció su propósito de entrevistarse con el notario para otorgar testamento; pero el notario se hallaba ausente y tuvo que esperar a su regreso.

Hizo una pausa. Preguntó:

—¿Te aburre mi fábula, Bergamín? Si no es de tu agrado, la interrumpo.

—Cuando uno se mete a fabulista —le respondió su hermano, con sequedad— no debe interrumpir su relato hasta haber llegado a la moraleja.

—Tiene varias —aseguró José—. Y aplicables todas de diferentes maneras. Prosigo.

—Prosigue.

—El abogado de mi cuento —anunció José— vio al notario antes que su cliente. Y le habló de los propósitos de éste, sin darse cuenta de que se hallaba presente un empleado del notario, que no perdió una palabra de lo que se decía.

El empleado era un joven ambicioso. Se las arregló para conocer el contenido del testamento cuando fue otorgado y concibió, al propio tiempo, un plan para que la fortuna entera pasase a sus manos.

La cosa parecía imposible y tal vez lo hubiera sido para cualquier otro. Pero no para él que, desde aquel momento, dedicó toda su inteligencia, toda su astucia, todos sus medios para conseguir sus propósitos.

Tenía lo que, en sus manos, resultaban dos armas poderosas: un hermano y una hermana. Los conquistó a ambos y, desplegando toda su astucia, consiguió, no sólo introducirles en casa del viejo, sino que, andando el tiempo, contrajeran matrimonio de suerte que emparentaran con el cliente.

Murió el testador. Transcurrieron los años. Hermano y hermana del empleado murieron. Pero quedó un sobrino que aleccionó desde niño y que acabó por no tener más voluntad que la de su tío.

Cuando se aproximó la fecha en que, según la voluntad del difunto, debía leerse su testamento, el tío dio las últimas instrucciones a su sobrino, que se había convertido ya en uno de los presuntos herederos.

Nadie sabía que el muchacho y el empleado del notario eran parientes. Habían sabido ocultarlo muy bien. Y, mientras el empleado residía en Madrid, el sobrino tenía su domicilio en provincias. Pero celebraban con frecuencia entrevistas.

El propósito del tío era averiguar todo lo que se fuera sabiendo en la notaría y comunicárselo a su sobrino. El plan, hacer fracasar a todos los demás herederos, o asesinarlos si era preciso, para que el sobrino heredase todo y lo compartiera con su tío.

El muchacho salió tan listo, inteligente y granuja como el hermano de su madre. Y tuvo una idea que a su tío no se le había ocurrido: una idea que le asegurara la herencia sin que pudiera jamás sospecharse, ni remotamente, su culpabilidad en los atentados de los que pensaba hacer víctimas a sus coherederos.

Al saber por su tío que, según las averiguaciones hechas, no existían más que otros cinco herederos, se puso a investigarlos por su cuenta. Hizo amistad con…

¡Crac!

¡Crac!

Las dos detonaciones sonaron simultáneamente, seguidas de un grito femenino.

José Conduerzo, con la mueca de siempre en los labios, guardó la pistola que inesperadamente había sacado y contempló el punto de la mesa en que se había incrustado el proyectil que contra él había sido dirigido.

Pedro Calterra estaba en pie, al lado de Diana Preste, que tenía ensangrentada la muñeca y a cuyos pies yacía una pistola.

La cosa había sucedido de una manera tan imprevista, que la mayoría de los circunstantes estaba aturdida y no acertaba a explicarse el significado de la escena.

—Afortunadamente —anunció José, con voz plácida— no me pilló del todo desprevenido. Pero, para una mujer, tiene mucha mejor puntería de la que yo hubiera esperado.

Bergamín Conduerzo, que había enmudecido de asombro por primera vez en su vida, recobró el habla.

—¿Qué significa esto? —preguntó, repitiendo la frase que pronunciara al aparecer El Encapuchado.

Por lo visto, aquella frase representaba su reacción habitual ante cualquier sorpresa.

—Significa, hermano mío —respondió José— que el número de herederos ha quedado nuevamente reducido. Aquí tienes —sacó un papel del bolsillo y lo echó sobre la mesa— el certificado de matrimonio de Gonzalo Arévalo y Diana Preste.

El efecto que, normalmente, hubiera producido semejante declaración, quedó amortiguado por una nueva sorpresa. La puerta se había abierto mientras hablaba. Tres policías de uniforme habían irrumpido en la estancia, acompañados del inspector Tobares.

—He esperado en vano —anunció éste, dirigiéndose a La Antorcha—, a que diera usted la seña convenida. Y han sonado demasiados disparos para que pudiera permanecer ahí fuera por más tiempo. ¿Quién es Gonzalo Arévalo?

La Antorcha le señaló con un gesto. Uno de los guardias se acercó a él y le puso las esposas, mientras otro hacia lo propio con su tío. El tercero se acercó a Diana, que, muy pálida, gemía levemente, contemplándose la agujereada muñeca.

—No hubiera tardado mucho —anunció la mujer de encarnado— en solicitar su presencia. Estuve esperando porque quería dar lugar a que unos u otros hablasen. ¿Se ha escuchado todo?

—Y se ha tomado taquigráficamente asintió el inspector.

—Pero —preguntó Bergamín Conduerzo por tercera vez aquella tarde—, ¿qué significa esto?

—Significa —fue El Encapuchado quien habló ahora—, que la policía se encuentra en esta casa desde el primer momento. Significa, también, que nos hemos tomado la libertad de instalar aquí un micrófono para que los agentes pudieran escuchar lo que se decía en el cuarto. Carecíamos de pruebas concluyentes de la culpabilidad de los acusados; pero confiábamos que, poniéndoles en un apuro, ellos mismos acabarían delatándose. Lo que no comprendo es que don José, estando más enterado que nosotros, guardara silencio.

—Me ocurría —contestó aludido— lo mismo que a usted. Creía conocer la historia casi completa; pero no era eso lo bastante para demostrar la culpabilidad de ésta gente ante un tribunal. Pensaba haber callado lo que sabía algunos días más y hacer nuevas indagaciones mientras los herederos examinaban los estados de cuentas. Cuando usted se presentó, confié que estaría enterado de todo y poseería las pruebas que a mí me faltaban por eso le dejé hablar.

Me equivoqué. Sabía usted menos que yo. Pero, con ese poco, había creado una situación que era preciso resolver hoy mismo. No tuve más remedio que hablar. Lo hice, sin embargo, de forma que obligara a Diana Preste a delatarse. Había venido prevenido, pues temía que acabara mal la cosa. Y, en cuanto empecé mi relato, así la pistola que llevaba en el bolsillo y no perdí de vista a Diana.

—No me habías dicho una palabra de eso, José —observó el hermano, en tono de reproche.

—Pensé que obrarías con más naturalidad si te mantenías en ignorancia de todo hasta el último instante.

—Perdone, señor Conduerzo —intervino el inspector—. Estaba usted hablando cuando irrumpí en el cuarto, y era importante lo que decía. ¿Tiene usted la bondad de terminar su relato?

—Decía… y fue Diana y no usted quien me interrumpió… que Gonzalo hizo amistad con Diana Preste. Había descubierto que la muchacha se hallaba en peor situación de lo que parecía. Las propiedades que tenía en Toledo estaban todas hipotecadas. Y debía importantes cantidades de dinero como consecuencia de su desmedida afición al juego.

Gonzalo, que ya lo sabía, no intentó abordarla en España. Aguardó a que la muchacha hiciera uno de sus periódicos viajes a Montecarlo, y trabó amistad con ella en la sala de juego. No podemos saber lo que le dijo. Pero no sabe la menor duda que se entendieron.

Y allí, en Montecarlo mismo, contrajeron matrimonio.

Gonzalo consideró su boda como un verdadero triunfo, como un golpe verdaderamente genial, aunque dudo que estuviera de acuerdo con él su tío. Pero la cosa estaba hecha y se resignaría a que una persona más disfrutase de la herencia.

En una cosa tenía el sobrino razón, indudablemente en que la alianza con Diana le proporcionaba un medio, magnífico para alejar de sí toda sospecha, siempre que la boda en cuestión no fuese conocida de nadie hasta haber transcurrido mucho tiempo.

Como consecuencia de ella, se introdujo una modificación en sus planes. Gonzalo, decidieron, sería la primera víctima. Si él quedaba eliminado por no haberse presentado a tiempo, ¿quién iba a sospechar que fuera él quien intentaba eliminar a los demás herederos?

Todos los esfuerzos de tío y sobrino tendieron, desde aquel instante, a Convertir a Diana en única heredera.

—Diana Preste —anunció Tovares— ha sido víctima de varios atentados.

—De todos, los cuales —asintió José— salió ilesa. Era preciso dar la sensación de que también se la quería eliminar a ella. Pero, en realidad, sólo corrió el mismo peligro que los demás en dos ocasiones: en la gruta del Escorial y en el castillo de Rizotti. Porque en ambos casos el ataque vino de Cabrales que odiaba a todos por igual.

En el castillo, los que tiraron a Cabrales al pozo hubieran sacado a Diana de la cripta; pero hubiesen dejado morir a todos los demás.

—¿Cómo sabe usted todo eso, don José? —inquirió El Encapuchado.

—Consecuencias —contestó el abogado— de cometer lo que usted calificó de torpeza. Cuando me pidieron que defendiese a esos hombres, comprendí los fines que se perseguían. De haber aceptado, claro está, hubiera cumplido con mi deber como defensor. Pero no.

Y acepté más que condicionalmente. Me reservé el derecho de retirarme si, después de haberme entrevistado con ellos, consideraba su defensa imposible. Tenían tantas ganas de que me encargara yo del asunto, que admitieron mis condiciones sin reflexionar demasiado.

Mi propósito, claro está, era sonsacarles. Cuando me pidieron que defendiera a Cabrales y éste declaró de suerte que toda la responsabilidad recayera sobre él, transmití su declaración a los otros para que no le desmintieran y aproveché la ocasión para granjearme su confianza y sonsacarles un poco más. Al propio tiempo, naturalmente, estaba yo haciendo indagaciones por otros conductos y, entre unos y otros, conseguí una idea bastante completa de todo lo que se había hecho y de lo que aún se proyectaba.

Todo eso —agregó, volviéndose hacia el inspector— lo declararé oportunamente ante un tribunal. Creo que lo mejor ahora es que se lleve a los prisioneros y nos permitan proceder con nuestra interrumpida reunión. Diana, por añadidura, necesita asistencia facultativa. La herida no es seria, pero está perdiendo por ella mucha sangre.

El inspector reconoció la razón que asistía al abogado, y dio la orden de retirada. Pero la voz de Bergamín le detuvo antes de que hubiese llegado a la puerta.

—Creo —dijo— que me merezco una explicación por lo menos. ¿Cómo se han introducido todos en mi casa sin que nos hayamos enterado? ¿Dónde está el micrófono de que han hablado? ¿Dónde los que con su ayuda han estado escuchando?

—Eso —contestó el inspector— se lo dirán La Antorcha y El Encapuchado, a quienes doy las gracias por su ayuda y advierto al propio tiempo que detendré sin miramientos si vuelven a cruzarse en mi camino.

Y, dando las buenas tardes, se retiró con sus agentes y prisioneros.

Bergamín se enteró, con gran indignación suya, de la existencia de la puerta secreta, y supo que ella había sido el medio empleado por policía y los mascarados para introducirse en su despacho. En casa del pasante se hallaba el agente que había escuchado la conversación captada por el micrófono escondido junto a la caja de caudales y muy cerca de la mesa.

Marcharon los dos misteriosos personajes después de haber hecho su relación, por la misma puerta secreta que habían descrito, y no volvieron a ver a Garth hasta la noche del mismo día.

El Encapuchado cumplió su promesa. William Garth hizo un viaje en avión a Oviedo, con el exclusivo objeto de recabar el permiso de los padres de José Manuel Miranda y de Ángel Pedraz para que éstos le acompañasen a Madrid y conocieran a La Antorcha y a su hijo.

Estuvieron, ambos en la villa y corte, una semana completa, alojados en el Ritz, acompañando a Milty a todas partes y escuchando los relatos que de las aventuras de sus padres les hacía.

Y cuando, llegado el momento de partir, se despidieron de Mavis, de Milton y de Milty, se vieron colmados de regalos para ellos y para sus padres, regalos que sirvieran para recordarles a los Drake y para mantener vivo el recuerdo del auxilio que al Encapuchado prestaron a su paso por Oviedo.

William Garth les acompañó de nuevo hasta su casa, no separándose de ellos sin haberles prometido que, de volver algún día a España, ellos serían los primeros en saberlo.

Fue al día siguiente de su vuelta a Madrid cuando el hombrecillo recibió la noticia de que, ultimados los trámites, podía disponer de una fortuna que, aun descontando los derechos reales, ascendía a la respetable suma de cuarenta millones de pesetas.

—¿Qué piensas hacer ahora? —le preguntó Milton Drake.

—¿Que qué pienso hacer? —exclamó Bill, sin comprender.

—Eres millonario —le recordó Milton—. No tienes necesidad ya de servir a nadie.

William Garth le escudriñó el rostro casi con miedo.

—¿Quiere eso decir —preguntó, muy despacio—, que desea usted prescindir de mis servicios?

—¿No deseas vivir independientemente ahora que te sobra el dinero? —inquirió Milton, en lugar de contestar a su pregunta.

Algo muy parecido al pánico brilló en los ojos del hombrecillo. En su rostro empezó a pintarse el desaliento. Y Milton, que había aprendido a quererle como a un hermano, leyó lo que pasaba por su alma como si tuviera delante de sí un libro abierto.

Tendió, impulsivamente, una mano que el otro estrechó con fuerza. No eran necesarias palabras. Sin ellas se habían comprendido.

—Temí —anunció el hombrecillo, haciendo un esfuerzo por ocultarla emoción que le embargaba— que se hubiera cansado ya de mi compañía.

—Y son poco cuarenta millones para compensarme de la pérdida que eso supondría.

Milton tragó el nudo que se le había hecho en la garganta.

—¡Maldita sea tu estampa! —exclamó, soltándole la mano—. ¿Qué diablos pretendes? ¿Qué me emocione como una doncella ochocentista?

Le asió del brazo y, desdeñando el ascensor, subieron juntos la escalera.

William Garth no contestó. No hubiera podido. Tenía el corazón henchido de alegría. Porque ahora sabía a ciencia cierta que todo el afecto que había depositado en los Drake, en igual moneda le era correspondido.

FIN

NOTAS

[1] Véase el número 55 de esta colección, titulado: «La leyenda del Castillo». <<

[2] Véase el número 54 de esta colección, titulado: «Fósiles humanos». <<

[3] Véase el número 36 de esta colección, titulado: «El dilema de Oliver Grimm». <<

[4] Véase el número 54 de esta colección, titulado: «Fósiles humanos». <<

[5] En Inglaterra, Norteamérica y en algunos otros países, la mujer pierde su nombre al casarse, recibiendo en adelante el de su marido. Nota del Autor. <<

[6] Véase el número 55 de esta colección, titulado: «La leyenda del Castillo». <<

[7] Véase el número 53 de esta colección, titulado: «La herencia Bill Garth». <<

[8] Véase el número 55 de esta colección, titulado: «La leyenda del Castillo». <<