CAPÍTULO PRIMERO

EL REGRESO DE KEBBLE

Kebble había vuelto. Inesperadamente. Cuando todos le daban por muerto.

¿Al cabo de cuántos años? ¿Quince? ¿Veinte?

Nadie recordaba ya la fecha de su partida Pero la ocasión no podía olvidarse. Por la publicidad que se dio al asunto. Por la aureola romántica de que se rodeó a la empresa.

Una goleta de dos palos y cinco tripulantes. ¿Profesional? Ninguno. Socios todos del «Club Náutico de Baltimore». Si no ricos, acomodados por lo menos. Se recordaba el carácter de los navegantes. Gente joven, sedienta de aventuras. Osada. Contando con su rebosante energía y la firmeza de sus propósitos para contrarrestar su falta de experiencia.

Una isla era su meta. Hallar un tesoro, su objeto. Y a bombo y platillo salieron, sin que les animara en ningún momento la codicia. Más que tesoros de pirata, era emociones lo que buscaban. Y las hallaron. A la puerta de casa como quien dice.

El ciclón les alcanzó antes de que hubieran recorrido muchas millas. Navegaban a todo trapo, y el viento se les echó encima antes de que pudieran arriar el velamen. Se troncharon los mástiles como palos de cerilla. Zozobró la goleta. La llamada de socorro radiada segundos antes del desastre, fue acogida por varias estaciones costeras y algunos barcos que capeaban el temporal.

De nada sirvió. Suicidas hubieran sido los que intentasen acudir inmediatamente en su auxilio. Y, sin embargo, hubo quien osó hacerlo y tuvo que renunciar a ellos al verse en inminente peligro de naufragar.

Más, no bien pasó el ciclón, convergieron tres buques en la latitud señalada por el mensaje. Hallaron a dos supervivientes amarrados a una balsa. Y recogieron los cadáveres de dos de los tripulantes. Del quinto, ni rastro. Kebble había desaparecido por completo.

Se le buscó. Se agotaron todas las posibilidades. Hasta que acabó cundiendo el desaliento entre los salvadores. Abandonaron, por fin, la búsqueda, convencidos de que el joven se había hundido con la goleta, o perecido destrozado por los tiburones.

Y ahora había vuelto. Kebble. El supuesto muerto. Fabulosamente rico.

Los diarios de Baltimore publicaban su retrato. La primera plana de todos los periódicos relataba su odisea. Increíble, porque la verdad es más extraña que la novela.

¿Lo ocurrido? Sea. Pero a grandes rasgos.

Se hallaba empuñando la caña del timón cuando un golpe de mar le levantó en vilo, arrojándole lejos de la nave momentos antes de que ésta se hundiera. Las olas embravecidas se complacieron en jugar con él como gato con ratón acorralado.

Las embestidas le aturdieron. Quiso nadar y sólo consiguió agotar las fuerzas luchando contra los elementos enfurecidos. ¿Durante cuánto tiempo? Ni él mismo hubiera sabido precisarlo.

Abandonó toda esperanza de salvación. Se consideró irremisiblemente perdido. ¿A que luchar en vano se dijo? ¿Qué adelantaba con prolongar la agonía? Cesó en sus esfuerzos. Se entregó en brazos del Destino.

Y entonces se produjo el milagro. Porque por milagro lo tuvo. Entonces. Y más adelante. Cuando los acontecimientos se encadenaron. Se sintió enganchado por la ropa. Le sacaron del líquido elemento. Fue depositado sobre una superficie dura: ¿La cubierta de un buque? No halló respuesta inmediata a su pregunta. Una indecible lasitud se apoderó de sus miembros. Perdió el conocimiento.

Volvió en si en un reducido camarote, abrasado por el chorro de licor ardiente que se le deslizaba por la garganta. Un hombre se hallaba sentado junto a la litera, con un frasco en la mano. Bigotudo. Sin rasurar. Inyectado los ojos en sangre. Nada tranquilizador su aspecto. Pero él, o los suyos, le habían salvado.

Preguntó por la goleta, por sus compañeros… El otro fingió no oírle.

—¿Se siente con fuerzas para levantarse? —quiso saber.

Y al contestarle afirmativamente Kebble.

—Acompáñeme, a la cámara. El capitán, quiere hablarle…

Hosco el patrón. Dura la mirada. Le interrogó en lugar de dejarse interrogar. ¿Quién era? ¿Qué le había ocurrido? ¿De qué nave procedía? ¿Qué rumbo llevaba ésta cuando el ciclón la había alcanzado? Estas y otras preguntas por el estilo.

Y escuchó escudriñando con desconfianza el rostro del náufrago mientras éste contaba su historia. Cuando, terminado el relato, Kebble solicitó que fueran notificadas las autoridades por radio de lo ocurrido, el capitán le hablo con brutal franqueza.

—Este barco, Kebble, lleva contrabando. No pienso entrar en comunicación con nadie mientras no hayamos hecho alijo. Vamos muy lejos. Su compañía dista mucho de serme grata. Pero tendré que aguantarla hasta que rinda viaje por lo menos. Una vez su libertad no pueda representar ningún, peligro, le desembarcaré en algún puerto. ¿De qué país? No me lo pregunte. Aún tengo que decidirlo.

Pero no estaba el capitán dispuesto a tratarle como pasajero. Era joven, y fuerte. La tripulación, escasa.

Se trasladaría al castillo de proa. Con el resto de la dotación. Y con los mismos deberes.

Nunca supo Kebble hacia dónde se dirigía el trampero con su cargamento de armas. Porque no llegó a su destino. Cierta noche oscura en que el primer oficial bebió más de la cuenta durante su guardia, un escollo le abrió a la embarcación la quilla con la misma facilidad que si hubiera sido de manteca.

Todos los esfuerzos por mantener el buque a flote fracasaron, y el capitán mandó botar balsas y chalupas tras haberle levantado la tapa de los sesos al primer oficial por su descuido.

Llegaron todos a una inhóspita costa tropical cuya vegetación lamían las olas. Se internaron por la pantanosa selva en busca de algún poblado donde hallar, los medios para trasladarse a una ciudad cualquiera. Al cabo de una semana de penoso caminar, ya no quedaban más que dos supervivientes el capitán y Kebble. Los otros habían ido hallando la muerte como consecuencia de las fiebres, o alcanzados por las fieras, o heridas por venenosos reptiles a pesar de vivir en constante alerta.

Para no alargar la historia, la primera tribu con la que tropezaron se mostró hostil en grado sumo. Les apresó. Les condujo a su poblado. Dispuso una fiesta en honor suyo, a la que seguiría un banquete en el que estaban destinados a servir de plato fuerte.

Al capitán no pudo salvarle nada. Kebble, más ágil y más astuto, logró burlar la vigilancia de sus guardianes y huir del poblado la víspera misma del día señalado para el sacrificio.

No fue muy lejos. A las pocas horas volvía a ser prisionero. De una tribu rival de la primera. La suerte, no obstante, se mostró allí propicia. El jefe de la tribu estaba enfermo. Le habían desahuciado ya hasta los hechiceros después de complicados ritos, y pócimas indescriptibles. Se le animó el semblante al ver al prisionero. Quizá un sacrificio humano lograra lo que no habían conseguido los exorcismos.

Kebble comprendió perfectamente los propósitos de los indios. Lo que le costó más trabajo fue que comprendieran ellos lo que él quería decirles. Conocía varios idiomas, pero ninguno de ellos parecía servirle. El hallar un medio de comunicación puso a prueba todo su ingenio. Y no logró, al cabo de numerosos esfuerzos, más que dar la sensación de que tenía algo muy importante que, poner en conocimiento de los que le habían apresados.

Afortunadamente bastó. Para conseguir un aplazamiento por lo menos. Y, al día siguiente, traído de Dios sabe dónde, aparecía un indígena que hablaba una mezcla de español y portugués aparte de su idioma.

Kebble se había doctorado en medicina aunque jamás ejerciera la profesión. Había reconocido en la enfermedad del jefe una dolencia más aparatosa que grave. Estaba seguro de poder curarla.

Al indígena le dijo que gozaba de poderes sobrenaturales. Le dio a entender que había acudido a la selva con el exclusivo propósito de sanar al jefe. Éste, ante el fracaso de sus hechiceros, estaba dispuesto a probarlo todo aun cuando dudaba mucho de los poderes de su prisionero.

Kebble inició el tratamiento, adornándolo con toda suerte de ritos, danzas y gestos teatrales encaminados a impresionar a los indígenas. Y cuando, al cabo de unos días, el enfermo sanó como consecuencia del tratamiento, poco faltó para que la tribu le levantara un altar al prisionero.

Advirtió el joven que, habiendo cumplido la misión que le llevara a la selva, su propósito era marcharse de nuevo. Pero, habiendo encontrado un dios tan poderoso, los indígenas no estaban dispuestos a dejarle marchar tan fácilmente. Insistieron en que permaneciera entre ellos. Y Kebble hizo de la necesidad virtud. Anunció su propósito de quedarse en la tribu una temporada; extender sobre ella su protección, y hacer una transmisión de poderes a los hechiceros cuando le fuera imposible prolongar por más tiempo su estancia. Logró dos cosas con ellos: contentar a los indígenas, y atraerse a los hechiceros que empezaban a mirarle con hostilidad.

No se arrepintió de su promesa. Descubrió al poco tiempo que en la vecindad había diamantes y encontró la manera de que los indígenas, que no les daban valor alguno, los fueran recogiendo para entregárselos.

Les dijo, entre otras cosas, que le era posible velar por la seguridad de un pueblo a distancia, siempre que tuviese a su lado piedras del terreno en que estuviese enclavado. Y las piedras más indicadas eran aquellas que les señalaba. Bueno sería, les dijo, que empezaran a reunir la mayor cantidad posible para el día en que tuviera que marcharse.

Así transcurrieron los años, sometidos los hechiceros a su imperio, adorado por los que antaño quisieran sacrificarle. La suerte le acompañó en todo momento. No hubo durante su estancia más que enfermedades leves que hubiese podido curar cualquier mediquillo. Las muertes que hubo fueron repentinas, naturales algunas, resultado de la guerra, de los encuentros con fieras, otras. Jamás se le murió un enfermo que tratara.

Y llegó un día en que la cantidad de piedras reunidas alcanzó proporciones lo bastante grandes para satisfacer al hombre más exigente y más sediento de riquezas.

Reunió entonces a los hechiceros. Les comunicó su propósito de marcharse. Les dijo que les daría a conocer una serie de secretos para que pudieran continuar curando en su ausencia y que él les dispensaría su protección desde lejos en todo instante, para que no disminuyeran sus poderes.

Su objeto se comprende. Los hechiceros eran ambiciosos. La posibilidad de ejercer ellos el poder de que aquel blanco daba muestras, les embriagaba. Estarían dispuestos a ayudarle en todo, a hacer, uso de toda la influencia que poseyeran, de todas sus dotes persuasivas para convencer a sus compañeros de tribu de la necesidad de que Kebble se fuera.

Los indígenas escucharon con pesar la noticia cuando les fue comunicada. Kebble les dijo que el plazo máximo fijado por los dioses había vencido. Deber suyo era pensar en la partida. Más no quedarían abandonados. Transferiría su poder a los hechiceros antes de su marcha. Y se llevaría consigo las piedras para que su territorio quedara protegido en todo instante.

Los hechiceros como había previsto se mostraron sus más celosos ayudantes. Inventaron argumentos de toda suerte para convencer a los más recalcitrantes. Y acabaron consiguiendo que toda la tribu se resignara lo que ya parecía inevitable.

Hubo una gran ceremonia de despedida. Kebble con gran aparato, fingió transmitir sus poderes. Los indígenas le dieron una despedida apoteósica luego de haber obtenido su promesa de que les recordaría siempre y de que algún día volvería a visitarles.

Le dieron una guardia, de sus mejores guerreros para que le acompañaran. Le proporcionaron gente para cargar, con los diamantes. Y emprendió el camino selva adentro, sin la menor idea de la distancia que de la civilización, le separaba.

Normalmente, el viaje hubiese estado erizado de peligros. Pero la fama del dios blanco había cundido, rara era la tribu que no hubiese oído hablar de los milagros que con su poder obraba. Como consecuencia de ello, nadie entorpeció su marcha, aun cuando, a medida que su vecindad se iba conociendo, eran muchos los que salían a su encuentro con enfermos para que los sanara.

Los guerreros le acompañaron durante dos días antes de emprender su viaje de regreso a la tribu. Pero, cuando lo hicieron, otra tribu brindó la escolta necesaria… Y así fue sucediendo hasta qué, un buen día, llegaron a un río por el que continuaron la marcha en piraguas. No tardó ya mucho Kebble en orientarse. Se hallaban, descubrió, en el Brasil, como años ha sospechara. Y era el Amazonas el río por el que navegaban.

No es éste lugar ni instante para describir todas las peripecias de su viaje. Lo cierto es que acabó encontrándose, por fin, entre seres civilizados, que pudo, no sin ciertas dificultades, convertir en dinero los diamantes, y que después de incontables trámites y de prodigar el dinero a manos llenas, pudo embarcarse con rumbo a Norteamérica, aterrizando, finalmente en Baltimore.

Tal era la odisea que publicaban los periódicos. Y tal la que el propio Kebble, fumando un aromático habano, había contado a la familia Drake en la biblioteca de Druid’s Hollow después de la comida a la que le habían invitado.

—Y ahora —inquirió, Milton Drake, llenando de coñac la copa, vacía—, ¿qué propósitos te animan? ¿Piensas instalarte en Baltimore?

El hombre alto, cari enjuto, de atezado rostro y canoso cabello, tomó la copa y paladeó su contenido.

—Sólo a temporadas —dijo.

—¿Por qué no con carácter permanente?

—No podría. Son muchos los años que he vivido entre salvajes. La civilización he de tomarla a sorbos hasta que me acostumbre de nuevo.

—¿Dónde proyectas pasar el tiempo que no estés entre nosotros?

—He comprado una isla en la vecindad de Florida.

—¿Muy desierta?

—Tenéis que conocerla. De nombre por lo menos.

—¿Cómo se llama?

—Cayo del Muerto.

—¡Ese fatídico islote! —exclamó Mavis, alzando vivamente, la cabeza.

—El mismo —asintió Kebble, riendo—, del que han salido huyendo todos cuantos intentaron habitarle.

—Y, ¿no temes —inquirió Milton, con una sonrisa—, que te suceda a ti lo propio?

—No soy supersticioso, ni creo en cuento de aparecidos.

—Pero creerás —intervino Mavis—, en los reptiles venenosos que, según tengo entendido, abundan en esa isla.

—¿Tú crees que su vecindad puede afectarme después de haber vivido tantos años en la selva brasileña?

—¿Por qué escogiste ese islote?

—Por su precio. Las leyendas tienen su utilidad a veces. Ésta ha sido una de ellas. He conseguido el islote barato y casi me han dado las gracias por comprarlo.

—¿Dónde piensas alojarte?

—En la casa. Es de proporciones gigantescas.

—Estará en estado ruinoso después de tantos años de abandono.

—En estos mismos instantes, un regimiento de obreros la pone en condiciones para que la habite.

—¿Vas a ocuparla tú solo?

—Con la servidumbre correspondiente.

—¡Servidumbre! —exclamó Mavis—. ¡La encontraste! ¡A buen precio habrás tenido que pagar sus servicios!

—No tanto. Pero la tuve que importar de otros lugares. No hubo en Florida quien quisiera compartir el islote conmigo.

—Se comprende. Con la fama que tiene…

—Cuando lleve yo unos días habitándola, perderá esa fama por completo.

—¿Cómo piensas lograr que ocurra eso?

—Exorcizándola.

—¿Exorcizándola?

Kebble movió, afirmativamente, la cabeza.

—Mediante una fiesta apoteósica que espante a los fantasmas para siempre.

—¡Heroico remedio! —rió Milton—. ¿Con quién cuentas para el desembrujamiento?

—Con vosotros, desde luego. Y con medio centenar de personas a las que invitaré a pasarse una semana completa allí conmigo. Hay sitio de sobra o lo habrá, cuando las obras se terminen.

—Para un hombre que quiere tomarse a civilización a sorbos… —murmuró Mavis.

—Éste será un trago extraordinario del que me repondré a continuación dando vacaciones a la servidumbre y pasándome dos o tres meses en la soledad más completa. ¿Cuento con vuestra asistencia?

—¿Una semana completa? —quiso saber Mavis.

—O un año si ése es vuestro deseo. A vosotros no os taso el tiempo.

—Iremos —anunció Milton—, aunque no sea más que por ver qué has hecho de la isla. ¿Para cuándo es eso?

—Os avisaré oportunamente. No creo que pueda ser antes de treinta o cuarenta días por lo menos.

Pero transcurrieron dos meses completos antes de que las invitaciones se cursaran.

CAPÍTULO II

CAYO DEL MUERTO

Resulta curioso comprobar la trascendencia que el hecho más nimio puede llegar a tener en determinadas circunstancias. Es sorprendente la intensidad en que a veces acusan su impacto las vidas más ordenadas. Y asombra la efervescencia que produce una insignificancia en los hogares más tranquilos cuando la ambición se despierta.

Algo que en otra ocasión, pasaría casi inadvertido, adquiere inopinadamente, una importancia desproporcionada y desencadena una serie de acontecimientos que lo mismo pueden ser causa de felicidad suma, que tener por corolario las más funestas consecuencias.

En Miami, un periódico publica un suelto anunciando la adquisición, por parte de Peter Kebble, del islote conocido con el siniestro nombre de Cayo del Muerto. El nuevo propietario —se asegura— tiene la intención de fijar en él su residencia, sin que le arredre la maldición que sobre el islote pesa…

Alguien lee el suelto en Baltimore. Un periodista se entera. Comprueba la noticia. Celebra una entrevista con Kebble. Su diario publica entonces una información extensa, dando cuenta de los proyectos del nuevo multimillonario para cuando las obras en curso se terminen.

La reacción es inmediata. Todas las madres de hijas casaderas se yerguen en su asiento. El mismo pensamiento, las asalta, La oportunidad ha llamado a su puerta, jamás se presentara otra como aquélla. Es preciso, asistir a la inauguración de la casa aunque haya que recurrir para ello, a los más inverosímiles medios.

Kebble no es un muchacho. Frisa en los cincuenta. Pero ¿qué, son cincuenta años en un hombre que conserva todo el vigor de los treinta? No es mal parecido.

Acaobado el rostro por su larga exposición a los elementos tiene un aire de distinción extraño en quien ha pasado tantos años en la selva. Y le rodea, una aureola romántica que despierta anhelos, hace latir con violencia los corazones y puebla de visiones nostálgicas el sueño virginal de las solteras.

Eso, sin hablar de sus riquezas, cuya cuantía anonada en cuanto se detiene a conjeturarla el pensamiento.

¡Una semana! ¡Una semana entera bajo el mismo techo! ¡Qué ocasión para deslumbrar con su belleza al Creso, para hacerse irresistibles, para prenderle en sus redes!

Las jovencitas suspiran por unir su nombre al del aventurero. Las madres fomentan tan gratos sueños y movilizan todas sus reservas: Se intriga por todas partes. Se refuerzan los contactos con los más allegados a Kebble. Se busca por todos los procedimientos recordar al nuevo multimillonario la existencia de admiradora tanta, y cuántos son sus merecimientos…

Jamás recibió Kebble mayores pruebas de aprecio, ni se vio rodeado a todas horas de una corte tan nutrida de mujeres.

Los que carecían de hijas o las tenían casadas, no aspiraban a que Kebble fuera yerno suyo, contemplaban la pugna que entre las madres se había entablado por conquistar los millones del aventurero, con escándalo o cinismo.

Llegaron a cruzarse apuestas en secreto. Se estudiaron las reacciones de Kebble para calcular las probabilidades de cada una de las solteras. Un gesto de desdén, una sonrisa, una atención inesperada, bastaba para que los espectadores se alarmaran y corrieran a cubrirse apostando por la que de momento, parecía ser la favorita. Sin que faltaran aquéllos, que interpretando las galanterías del multimillonario como simples actos de cortesía, opinaran que todos los esfuerzos de las hijas románticas y de las madres calculadoras estaban destinados a sufrir el más completo fracaso. Kebble no soñaba en el matrimonio. Ni soñaría. De momento por lo menos.

Así transcurrieron dos meses de continuo ajetreo. Y una mañana, con gran sorpresa de todos, se descubrió que Kebble había desaparecido. Sin dejar rastro. Sin avisar a nadie.

Reinó la consternación. Circularon los más encontrados rumores. Se habló de un accidente, de un posible secuestro con miras a un rescate y, entre los cínicos, de una fuga en toda regla, para librarse del pertinaz asedio al que se veía sometido el multimillonario.

Al cabo de siete días, cuando una comisión de madres se disponía a visitar al capitán Rawlings para solicitar que se investigara, con carácter urgente, lo sucedido, una noticia inesperada mató en ciernes, la iniciativa.

¡Empezaban a recibirse invitaciones!

Las obras se habían terminado. El momento de la fiesta se aproximaba. Los preparativos para alojar a los invitados se estaban ultimando. Hubo un suspiro colectivo de alivio que se atragantó un poco en su última fase. Porque Kebble, con un refinamiento insospechado, escalonó las invitaciones, como si su propósito fuera prolongar la agonía, despertar los celos, provocar la envidia, sembrar la desconfianza y desatar la rabia de cuántos las esperaban con tanto anhelo.

Llegó a ser tal el estado de nervios en algunos hogares, que la llamada del cartero ponía en movimiento a toda la familia, la hacía concebir esperanzas, y la sumía de nuevo, las más de las veces, en un abismo de desesperación del que sólo una nueva visita carteril lograba sacarla, si no definitivamente, por lo menos con carácter, interino.

Los malos ratos, no obstante, se relegaban al olvido, y la mala intención de Kebble (si es que en realidad existía), quedaba perdonada sin reservas, en cuanto la llegada de la cartulina impresa colmaba la aspiración de los recipiendarios.

En este aspecto, Kebble dio a todos una gran sorpresa. Quizá temiera herir susceptibilidades. Tal vez le encantara el deporte de mantener a raya a cuantas hijas le tiraran las madres a la cabeza. El hecho es, que aquellas que de tan buen grado hubiesen vendido su derecho de primogenitura por asistir a la fiesta, conocieran todas, la alegría de figurar en la lista. Y si, con ello, el número de invitados rebasó el medio centenar previsto, grande era la casa, y la voluntad, buena. A todos se les daría cumplido alojamiento por muchas dificultades que hubiera que superar en el intento.

El multimillonario no hacia las cosas a medias. Una caravana de coches, alquilada exclusivamente con ese fin trasladó a los invitados a la costa de Florida, a un punto vecino a las Diez Mil Islas, donde una flotilla de lanchas motoras aguardaba.

Milton, Mavis, Milty y Bill Garth se acomodaron en una de ellas junto con otros amigos, y la embarcación se puso en marcha, recorriendo en tres cuartos de hora la distancia que les separaba de la isla.

Cayo del Muerto, perdido entre numerosos islotes de diversos tamaños, daba la sensación, desde el mar de ser inabordable. La vegetación, que parecía, cubrirlo por completo llegaba hasta a orilla del agua presentando un frente unido en el que no se observaba solución alguna de continuidad.

Los barqueros, sin embargo, conocían su secreto. La canoa en que iba Milton llegó a la muralla de verdor, enfiló la abertura practicada en un macizo de cipreses cuyas raíces se hundían en el mar, y pasó a una especie de remanso, desembocadura de una estrecha ría que se prolongaba hacia el interior.

Reinaba allí la penumbra, porque las ramas de los árboles se entrelazaban formando una bóveda que apenas permitía el paso de los rayos de sol. Pero la claridad era suficiente para que pudiera navegarse sin peligro. Y, a los pocos minutos de haberse metido por el canalizo, la lancha atracó junto a un embarcadero de reciente construcción, donde un servidor de librea les ayudó a saltar a tierra, aguardó a que los de la lancha siguiente se hubieran reunido con ellos, y les condujo luego por una escalinata a la frondosa avenida que iba a morir ante la entrada de la casa.

Peter Kebble, de pie en los escalones que conducían a la puerta principal, se adelantó hacía sus invitados con las manos tendidas.

—¡Bienvenidos a Cayo del Muerto! —les dijo, en saludo—. ¡Espero que de vuestra estancia en mi casa guardareis un recuerdo imperecedero!

Le estrecharon la mano los invitados. Le agradecieron la acogida que les dispensaba. Pero no hubo entre ellos uno solo que sospechara hasta qué punto iban a resultar proféticas sus palabras.

CAPÍTULO III

EN EL CIPRESAL

Bordaba la luna encaje sobre la enmarañada vegetación al abrirse con los rayos, paso por entre las entrelazadas ramas. A lo lejos, fuera de lugar y no obstante —valga la paradoja— tan apropiada, una orquesta desgranaba las melancólicas notas de un tango. Dominándolas, algún ave nocturna dejaba oír, de en cuando, su canto. Sonaba el quedo rumor que producían los reptiles al arrastrarse por debajo de la maleza. Y algún que otro chapuzón anunciaba la vecindad de anfibios que se sumergían en ocultas aguas.

Sonidos en la noche… Rumores que no lograban disipar el profundo silencio… que más bien lo subrayaban con su contraste. Chasquido de ramas… Crujidos de zarzas aplastadas por unos cuerpos pesados.

Una voz femenina:

—¿Adónde me llevas?

—Quiero que me dé la brisa del mar en la cara… sentirme libre de los miasmas que saturan el ambiente. No me gusta vivir sumergido en un pantano. ¿Por qué no habrá despejado Kebble un trozo del islote por lo menos? La atmósfera es pesada, húmeda, malsana…

Era una voz masculina la que contestaba.

Bejucos y madreselvas dificultaban la marcha, tendiendo puentes entre tronco y tronco, colgando en festones de las ramas, formando cortinas de tal espesor a veces, que tenían que renunciar a apartarlas y se desviaban en busca de otra ruta en que no fueran infranqueables los obstáculos.

El hombre asió de pronto del brazo a su pareja y la detuvo, al borde mismo de una escarpada ladera cubierta de vegetación que descendía hasta la misma orilla del mar. No que se viese. Era demasiado densa la espesura. Pero, allá arriba, el cipresal se había aclarado y, por entre los troncos, era posible distinguir jirones de rizada y acuática superficie en la que rielaba la luna.

—No podemos acercarnos más —anunció él—, sin descender la ladera.

—Nos estrellaríamos si lo intentásemos.

—No lo creo. Nos ayudarían arbustos y árboles.

—Pero sería penosa la bajada y aún más laborioso el ascenso. ¿Nos sentamos?

Buscaron el punto desde el cual fuera más visible el mar y tomaron asiento sobre la maleza. La luna limó las dos figuras, haciendo resaltar la incongruencia de su indumentaria. Vestía ella un traje de noche en el que se advertían numerosos desgarrones. Y el pinjante de esmeraldas que llevaba al cuello, era más verde a la luz del astro nocturno, que intensificaba la blancura de sus hombros.

Era joven, de estatura regular, pardos los ojos, castaño el cabello, nariz fina de corte patricio, labios gruesos y rostro ovalado. A pesar de su blancura, más parecía latina que sajona.

Su compañero tendría la misma edad, pero la aventajaba en estatura. Rubio de ojos azules tenía atezado el cutis como quien está acostumbrado a hacer la vida al aire libre. Vestía de etiqueta, y llevaba el calzado de charol casi tan húmedo como los empapados zapatos de raso de su compañera.

—Ya —anunció ésta, mirando con una sonrisa al joven—, hemos llegado. La brisa marina te da en la cara como deseabas. ¿Pero, es tan poca la que a través de tanta vegetación nos alcanza, que casi no valía la pena darse el mal rato de atravesar el cipresal por encontrarla?

—Hay malos ratos que tienen su compensación… y no es siempre la brisa quien la proporciona.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que en tres días que llevamos en este islote, ésta es la primera ocasión que se me presenta de disfrutar de tu compañía a solas.

—Y —preguntó ella, con cierta coquetería—, ¿eso para ti tan importante?

—Y tan necesario —le aseguró el otro—, como el aire que respiro.

—Me has dicho —le advirtió ella, con malicia—, que lo encontrabas malsano.

—Tu presencia lo purifica y lo convierte en algo embalsamado.

—¡Alabado sea Dios —exclamó ella, riendo—, y bendito él sea, por habernos ocultado la luna, casi por completo! Si con esta penumbra te sientes inspirado, ¿qué habría ocurrido de habernos dado su luz de lleno? El pensamiento me aterra.

—Te burlas, Mildred.

—Me defiendo, Milty. Contra tus añagazas.

—¿No crees mis palabras?

—¿Tú crees que debo?

—Del corazón me salen.

—¿Tan de repente?

—Hace tiempo que se incubaron.

—Y… ¿tanto les costó llegar a tus labios?

—El tiempo que tú quisiste que tardaran.

—¿Desde cuándo te he puesto una mordaza?

—Desde el momento en que me di cuenta de lo mucho que me interesabas.

—¿No te parece un poco paradójica tu respuesta?

—No tanto como al principio suena. Ponte en mi caso. Me das el flechazo. Y, cuando me dispongo a comunicarte mis sentimientos, sales con otro y me quedo yo con un palmo de narices.

—¿Con otro?

—Con Charlie Megan —dijo Milty, moviendo, afirmativamente, la cabeza.

Mildred le miró con sorpresa.

—¡Charlie Megan! —exclamó—. Pero ¿qué estás diciendo?

—Que saliste con él. Que con él estabas la noche en que halló la muerte. ¿No te acuerdas?

—¡Como si la policía fuera a dejarme que lo olvidase! Pero ¿qué tiene que ver eso con lo que estás diciendo?

—¿Cómo quieres que te hablase viéndote en compañía de otro?

—Sé de algunos —aseguró ella—, que no hubieran tenido tantas consideraciones. Aun suponiendo que hubiese habido algo entre nosotros, que no lo hubo nunca… Ni soñé con que pudiera haberlo.

—¿Por qué saliste con él, entonces?

—¿Es qué no has salido tú nunca con una muchacha?

—Con más de una.

—Y… ¿eran todas ellas prometidas tuyas acaso?

—¿Por qué habían de serlo?

—Por la misma razón que tú has supuesto que Charlie tenía relaciones conmigo.

—No es lo mismo. Un hombre…

—Tiene sus privilegios —le interrumpió Mildred, con sorna—. El hecho de que salga con una muchacha no significa que tenga relaciones con ella. En el caso de la muchacha, sin embargo, sucede a la inversa, si sale con un hombre, ha de tener relaciones con él por fuerza. ¿No es eso lo que quieres decir?

—Lo pones de una manera, que haces parecer ilógico y absurdo lo que he dicho.

—Y ¿no lo es, acaso? —inquirió ella, con tono de desafío.

—Mildred…

—Milty…

—Me pones en un trance…

—Del que por ninguna parte ves salida.

—Tengo perfecto derecho a creer que, si sales con un hombre por la noche… si le acompañas a un club nocturno… le consideras más allegado a ti que un simple amigo.

—No tienes derecho a creer nada que a eso se parezca ni remotamente —le respondió ella, con vehemencia—. Megan era amigo nuestro y defensor togado de nuestros intereses. Me invitó a que le acompañara, y lo hice como hubiese acompañado a mi propio padre. ¿Olvidas, acaso, la diferencia de edad que entre los dos había?

—¡Vaya inconveniente! ¡Mayor diferencia existe entre los componentes de algunos matrimonios que yo conozco y que a ti tampoco te son desconocidos!

—Pero no la habrá en el mío. Eso te lo garantizo. Si me caso. Que ando muy lejos de tener esas intenciones. De momento, por lo menos.

—No te excites. Después de todo, ¿qué cosa más natural que los celos? En un enamorado, se entiende. Sobre todo cuando tienen fundamento.

—¡Milty!

Con ira se puso en pie de un brinco. En mal momento y en mal sitio. Pisó en falso. Se le torció el tacón. Exhaló un gritito de alarma. Y cayó en los brazos de Milty que se había levantado a tiempo para cogerla.

El muchacho no la soltó. La estrechó contra su pecho. La dijo, con ferocidad fingida:

—¡El día que vuelva a verte admitir las atenciones de otro hombre…! —Se interrumpió de repente.

Contempló el rostro de la joven como si por primera vez lo viese, los ojos y que le miraban con cierto espanto, que temblaban entreabiertos…

—Ese día —dijo—, ese día…

Se inclinó de pronto. Mildred comprendió sus intenciones.

—¡Milty! ¡Mil…!

Con alarma. Golpeando a Milty con los puños cerrados.

Reacción tardía. Los labios del joven la sellaron la boca antes de que hubiera podido repetir el nombre completo. Se debilitó su resistencia. El movimiento de los puños se fue haciendo más lento hasta cesar totalmente. Se abrieron éstos. Las manos se posaron sobre la rubia cabellera…

Durante unos momentos permanecieron ambos inmóviles, ajenos a cuánto les rodeaba. Luego se separaron muy despacio, y Mildred se desasió con dulzura. Se llevó los dedos a los labios, contemplando al joven con gesto de maravilla.

—¡Oh, Milty! —murmuró, en un susurro—. ¡Oh, Milty!

Le brillaban los ojos como estrellas. Un temblor convulsivo le estremecía el cuerpo. Empezó a retroceder. Se detuvo. Avanzó de nuevo…

No esperaba Milty aquello. El cabello de Mildred le rozó las mejillas.

Los cálidos labios buscaron con avidez los suyos y al hallarlos, prolongaron durante un segundo el contacto. Cuando quiso asirla, ya era tarde. Había dado la vuelta y echado a correr hacia la casa, como si su propia osadía la hubiese espantado.

Sólo el chasquido de las ramas y el crujir de la pisoteada maleza delataban la dirección de su marcha.

CAPÍTULO IV

LA SORPRESA

No obedecía el nombre del islote a un simple capricho. Conmemoraba un hecho. Aunque lo hubiera conmemorado con mucha más exactitud de haberle llamado Cayo de los Muertos. Porque eran muchos los que allí habían perecido, quizá no varios centenares como decía la leyenda, pero sí varias decenas por lo menos.

Poco se sabía de la familia Brand Turner. Poco, salvo que por allá por 1821, al hacer España cesión de Florida a los Estados Unidos, los Brand-Turner entraron en la península con Andrew Jackson, su primer gobernador. ¿Por qué no habían continuado junto a él? Nadie lo sabía. Lo cierto es que fueron a instalarse en un islote desierto con toda su servidumbre.

Y allí estaban cuando, en 1835, estalló la Guerra Seminole, que duró siete años y costó a los Estados Unidos veinte millones de dólares y la vida de mil quinientos hombres.

No vamos a entretenernos ahora haciendo un relato de la campaña. El hecho es que después de una serie de victorias y matanzas, los seminoles, mandados por el Gran Jefe Osceola, se vieron obligados a replegarse.

Cruzaron en su retirada los Everglades, de Norte a Sur, y la flota norteamericana tomó parte en los últimos encuentros por los cayos de Florida, infligiendo a los indios una derrota definitiva.

Fue por entonces cuando un grupo de seminoles, en franca huida, cayó sobre el islote, pasó a cuchillo a todos sus moradores, y fue aniquilado a su vez por un grupo de desembarco que llegó demasiado tarde para evitar la tragedia.

Años más tarde, un matrimonio de Tampa compró el cayo para convertirlo en finca de recreo. Pero lo abandonó apresuradamente a los quince días, asegurando que todas las noches aparecían los fantasmas de aquellos que murieron asesinados.

Cambió el islote de manos dos veces más, sin que ninguna de los dos dueños pudiera soportar el ruido de cadenas, los gritos salvajes y los aullidos de dolor que, según ellos, empezaban a oírse no bien caían las sombras. Y, cimentada entonces la mala fama de la isla, no hubo ya quien la quisiera ni regalada, permaneciendo desierta hasta la llegada de Kebble.

Éste la encontró ideal para su propósito. Resultaba casi inabordable, estaba cubierta de una vegetación exuberante y cualquiera que la habitase podría hacerse la ilusión de hallarse en plena selva y lejos de toda habitación humana.

Ello hubiera bastado ya para que la adquiriese, aun sin el añadido atractivo de la casa. Porque la casa era un atractivo, un medio de disfrutar nuevamente y sin moverse de la isla de todas las comodidades que la civilización pudiera ofrecerle, en los ratos en que se cansara de vivir en plena naturaleza.

El edificio de estilo colonial contaba con dos pisos y una planta baja. Verdad era que se encontraba en ruinas. Pero Kebble contaba con dinero suficiente no sólo para restaurarla e introducir en ella modificaciones sino para conseguir que se llevara a cabo la obra en el tiempo qué él estipulara. Todo se reducía a emplear mayor número de obreros. Y él estaba dispuesto a pagarles.

Se limpió la ría que se internaba islote adentro, podando las ramas de la vegetación de las orillas. Se construyó un embarcadero. Se restauró el edificio, echando abajo tabiques para hacer mayores las estancias, y agregando un ala nueva. Se ampliaron las cocinas. Se hizo un tendido especial para transportar la corriente eléctrica desde la península al islote. Se puso el teléfono. Se instalaron numerosos cuartos de baño. Y, en la vecindad de la casa, se alzaron varías dependencias, en una de las cuales quedaron montados grupos electrógenos que suministrarían luz y fuerza en caso de averiarse la línea de tierra, almacenándose junto a ellos combustible suficiente para asegurar su funcionamiento.

Una vez todo dispuesto y llegados los invitados, el millonario dio principio al ciclo de diversiones que parecía encaminado a lograr su agotamiento total, y a grabar en su memoria para siempre la ocasión.

Del primer día de su estancia no hablemos. Fue movido en grado sumo, pero no todos, se valieron de las oportunidades de distracción que les brindó el dueño prefiriendo muchos errar por el islote misterioso por su leyenda, y que ninguno de ellos había tenido oportunidad de explorar hasta entonces. La cosa no dejó de ofrecer sus contratiempos. Ya hemos dicho que la vegetación era espesa y Kebble no había querido estropear su aspecto.

Sólo se había limpiado un espacio en la vecindad de la casa y de sus dependencias, y el camino que conducía al embarcadero. Lo demás continuaba como un siglo antes, tan selvático y enmarañado, que era difícil abrirse paso por muchos lugares.

Hubo varios incidentes. Algunos invitados se internaron tanto, que se extraviaron por completo, siendo preciso salir en su busca cuando se les echó de menos. Dos o tres, engañados por la aparente firmeza del suelo, se precipitaron en canalizos, ríos o lagos ocultos, y hubo uno al que fue necesario sacar con cuerdas del terreno pantanoso en que se había hundido hasta las rodillas.

Cuando la fiesta empezó en serio, fue el día segundo, y por la noche para ser exactos, la gran sala de la planta baja estaba resplandeciente. Era de proporciones tales, que hubieran podido bailar en ella todas las parejas. Pero sólo los jóvenes se entregaban a las delicias de la danza. Los otros formaban grupos a los lados, ocupaban asientos junto a las paredes, o erraban por la casa admirando las joyas artísticas que en ella había almacenado el millonario.

El elemento femenino, tanto joven como viejo, parecía haberse puesto de acuerdo para deslumbrar con su atavío. No había mujer que no luciera sus mejores joyas, que dijérase, daban tanta luz con sus destellos, como las monumentales arañas suspendidas del techo.

Sirvientes de librea entraban y salían con bandejas de canapés y bebidas. Hasta la orquesta allá en una especie de coro construido a un extremo de la estancia, podía comer y beber a su antojo entre pieza y pieza. No tenían los músicos acceso a la sala, pero, en la parte de atrás del altillo en que se hallaban, se abría una puerta por la que tras bajar unos escalones, se llegaba a un cuartito donde se habían instalado dos mesas cargadas de botellas, copas y fuentes de comida.

Kebble estaba dando muestras de una resistencia poco corriente. En su calidad de anfitrión, tenía que satisfacer las pretensiones de sus invitados, y, eran tantas las jóvenes que mostraban preferencias por su compañía, para que en todos los bailes estuviera comprometido.

Por eso dando un suspiro, de alivio cuando, cerca la medianoche, la orquesta tocó un pasodoble y se retiró luego a un cuartito para dar a los bailarines medía hora de descanso.

Algunos de los invitados permanecieron en sus asientos. Otros se pusieron en pie para incorporarse a los grupos formados por algunas parejas después del baile, y en los que se charlaba animadamente. Los menos se dirigieron hacia los ventanales, con ánimo de salir al exterior y tomar el aire.

El primero en llegar a una de las salidas, retrocedió alarmado ante la amenaza de las pistolas esgrimidas por los dos hombres que la guardaban. Igual desagradable sorpresa se llevaron los que se habían acercado a otras puertas-ventana. Y, antes de que ninguno de ellos se hubiera repuesto lo suficiente para comunicar su descubrimiento a los que le rodeaban, una voz sonora se impuso, repercutiendo sus palabras, por la sala.

—¡Serenidad y quietud! ¡Un movimiento involuntario puede provocar una catástrofe! ¡Las balas no respetan, edad, sexo ni jerarquía! ¡Atención! ¡Atención! ¡Si alguno lleva armas, que las olvide por amor a las damas!

Todas las miradas convergieron, con sobresalto, en el altillo, todos quedaron consternados al ver al hombre que les contemplaba, metralleta en mano, y con un dedo posado en el gatillo.

En la capucha que le cubría la cabeza, había bordado un símbolo, una estrella de cinco puntas, invertida.

CAPÍTULO V

UN GOLPE BIEN ORGANIZADO

Demasiadas veces habían visto los concurrentes reproducido el signo en los diarios para no reconocer sin necesidad de leer el nombre que figuraba en el centro.

¡Iblis! ¡El sanguinario ser que mataba a mansalva cuando alguno intentaba rebelarse contra sus órdenes! ¡El misterioso personaje cuyo nombre se había convertido en breve tiempo en sinónimo de crueldad! ¡El hombre que parecía encarnar en todo lo implacable, lo irascible y lo sanguinario!

Las damas dieron muestras de una fortaleza inesperada. Ninguna se desmayó. Ninguna exhaló, un grito siquiera. Quizá estuvieran todas demasiado estupefactas para sentir un temor. Tal vez la sorpresa las tuviese paralizadas hasta el punto de no permitirlas experimentar más sensación que una de profundo estupor.

Fuera como fuese ni ellas ni los hombres se movieron. Sólo parecían capaces de contemplar el desconocido, boquiabiertos, aguardando las órdenes que sin duda estaba a punto de darles.

Ni siquiera se dieron cuenta de que allá, junto a la puerta de la estancia, algo estaba sucediendo. Ni vieron que se obligaba a entrar en la sala a una joven que llevaba todo el vestido de noche rasgado. Mildred Stanton, después de separarse de Milty, había intentado dirigirse a su cuarto para cambiarse de ropa, antes de presentarse nuevamente en la sala. Pero unos hombres armados la habían interceptado.

—Señoras… —anunció el desconocido, después de haber dado tiempo a los invitados para que se dieran cuenta de la situación en que se encontraban—,…señoritas… caballeros… lamento haberme visto obligado a interrumpir fiesta tan agradable. No creo necesario advertir que se trata de un atraco. Pero si es conveniente que sepan qué todas las medidas han sido tomadas, que todo se ha previsto de antemano y que todo intento de hacer fracasar nuestros planes sólo puede tener un resultado: el derramamiento innecesario de sangre… Cuento, repito, con la cooperación de ustedes. Y les suplico que se vayan preparando para lo inevitable.

Hizo una nueva pausa. Luego:

—Cuando yo de la orden, cada uno de los aquí, presentes se dirigirá al ventanal más próximo a mí. Irán saliendo todos uno por uno y, para ahorrar tiempo y molestias, llevarán ya en la mano joyas, y carteras que irán entregando a los que fuera aguardan. A continuación, obedecerán las órdenes que reciban, sin perder de vista un hecho importante. Mis hombres no se andarán en contemplaciones. Dispararán sin vacilar en cuanto cualquiera de los presentes de un paso en falso.

»Y… una advertencia más. ¡Que nadie intente ocultar nada de lo que lleva! Ha de entregarlo todo sin excepción, o atenerse a las consecuencias…».

Se interrumpió de nuevo para contemplar a sus víctimas. Nadie se había movido. Todos estaban seguros de que barrería sin piedad, la sala con los proyectiles de su metralleta a la menor excusa. Aun recordaban lo sucedido en el Golden Webb[1] y no estaban dispuestos a dar lugar a que sucediera allí lo propio.

Peter Kebble, rodeado de muchachas, mascullaba maldiciones. ¡Que aquello sucediera en su casa y era él incapaz de evitarlo!

Sonó la voz de nuevo.

—Uno por uno —dijo—. Ordenadamente… sin atropellarse… y ¡sin olvidar ninguna de mis advertencias!

Los dos hombres apostados en el ventanal indicado se encargaron de organizar la salida. Un poco más allá, en el exterior, otros dos hombres aguardaban junto a unas maletas abiertas. La primera en salir fue una matrona que caminó hacia los dos hombres y entregó a uno de ellos unos pendientes.

—¿Cómo se llama? —inquirió éste. La mujer vaciló.

El otro levantó el brazo armado.

—¡Responda! —ordenó amenazador.

—La señora Lister.

—¡Lister! —cantó el hombre—. ¡Unos pendientes de diamantes!

Su compañero consultó una lista. Dijo:

—Y un collar de perlas.

El primero miró a la señora Lister, frunciendo el entrecejo.

—¡Un collar de perlas! —dijo.

—No tengo —le respondió la mujer con decisión—, nada más que lo que he entregado.

El hombre movió bruscamente una mano. Asió el vestido de la matrona por el escote. Dio un violento tirón. Lo rasgó de arriba abajo.

—¡Un collar de perlas! —repitió, amenazador, haciendo caso omiso del gritó que exhaló la dama.

—Lo… lo le dejado en mi cuarto —contestó ella asustada.

El hombre volvió a mover la mano.

—¿Quiere que la desnude en público? ¡El collar ahora mismo!

La mujer dio un paso atrás, con espanto. Vio que el hombre estaba dispuesto a cumplir su amenaza, se dio por vencida. Se introdujo la mano en el pecho, sacó el collar que le reclamaban, y lo entregó temblando.

Entonces se la ordenó que procediera hacia una de las dependencias, pasando por entre los hombres armados que custodiaban el camino, apostados de trecho en trecho.

Entretanto, alguien había dado cuenta al hombre de la capucha de lo ocurrido, y su voz volvió a poblar la sala.

—¡Atención! —dijo—. Acaba de producirse un incidente desagradable. Ha sido preciso dejar medio desnuda a una dama que, a pesar de mis advertencias, se empeñó en ocultar una joya. El incidente no debe repetirse. Será desnudada por completo quién lo intente en adelante y, luego de haberla expuesto al ludibrio público, se le alojará una bala entre ceja y ceja para que en su cabeza escarmienten los demás invitados.

¡Que nadie se haga ilusiones! ¡Nada puede ocultarse! ¡Poseemos la lista completa de las joyas que han entrado en esta casa! ¡Los cuartos han sido registrados previamente, y sabemos lo que cada uno de ustedes lleva encima! ¡Nos llevaremos hasta la última joya, aunque para ello sea preciso sembrar el islote de cadáveres! Y ahora… ¡qué prosiga el desfile!

La fila de invitados se puso en movimiento de nuevo. Cada uno entregó lo que tenía, sin dar lugar a que le repitieran la orden. Nadie dudaba que los hombres de Iblis estuvieran dispuestos a cumplir sus amenazas. Y hubiera sido necio, en tales circunstancias, querer defender joyas o carteras con la vida.

En la dependencia, que era aquélla en la que los grupos electrógenos estaban instalados, había sitio más que suficiente para todos. Fueron entrando en silencio, sin intentar nada contra sus agresores hasta que, habiendo penetrado el último se cerró la puerta. Se oyó desde dentro cómo se echaban los cerrojos y el candado, y el crujir de la grava al retirarse los centinelas en dirección a la casa.

Aquello fue como una señal para que las lenguas se desataran. Sonaron quejas, lloros, exclamaciones de rabia, maldiciones… La señora Lister, que no podía perdonar la indignidad a la que se le había sometido, se mostró más pródiga que nadie en amenazas, y mal lo hubiera pasado el secuaz de Iblis que en aquellos instantes hubiese caído en sus manos.

Mientras la mayor parte comentaba con indignación lo sucedido, Milton, comprendiendo que nada se adelantaba con palabras, examinaba su encierro para ver por dónde podrían escaparse.

La dependencia era grande, a pesar del espacio ocupado por los grupos electrógenos y por las pilas de bidones de gasolina, hubiera cabido holgadamente en ella doble cantidad de personas de las que en ella habían sido aprisionadas.

No contaba con más aberturas, sin embargo, que la puerta por donde entraran y una hilera de ventanas colocadas a más de dos metros del suelo, y protegidas por barrotes, Estos no hubiesen ofrecido dificultad alguna para Milton, que iba provisto del estuche de herramientas que siempre le acompañaba. Pero nada hubiera adelantado empleándolas. Las ventanas eran largas y estrechas, demasiado estrechas para permitir el paso de un cuerpo humano.

—¿Dónde está Kebble? —inquirió volviéndose hacia el hombre más cercano.

Éste movió, negativamente, la cabeza.

—No le he visto —dijo—, y me extraña. Fue uno de los primeros en salir de la sala. Yo creo…

—¿Kebble? —le interrumpió otro—. ¿Buscan a Kebble?

Y, al asentir el multimillonario con un gesto.

—Se lo llevaron.

—¿Quiénes…? ¿Adonde?

—Dos de los que nos dirigían hacia aquí. Iba delante de mí. Le cogieron del brazo, Le ordenaron que les acompañase. Sólo vi que echaron a andar los tres hacia la parte posterior de la casa.

Se acercó Mavis en aquel instante.

—¡Milton! ¿Has visto a Milty? No le encuentro por ningún lado.

—¿Estás segura de que no se halla aquí dentro con nosotros? —inquirió el multimillonario echando a su alrededor una mirada—. ¿Has preguntado?

—Nadie le ha visto, ¿estaba en el salón de baile?

—Es de suponer.

Stanton, que se hallaba cerca y oyó las palabras, intervino.

—Es posible —dijo—, que mi hija pueda decirnos algo. Le vi con ella treinta o cuarenta minutos antes de que se produjera el atraco —y alzó la voz, gritando—. ¡Mildred…! ¿Dónde te has metido Mildred? ¡Mildred!

—¡Aquí, papá!

Se apartó la muchacha de uno de los grupos y corrió al lado de su padre.

—¿Querías algo?

—¿Dónde está Milty?

—¿Milty? ¿No está aquí con nosotros? —exclamó la muchacha, mirando a su alrededor con sorpresa.

—Nadie parece haberle visto, por lo menos. ¿Estaba contigo?

—Pues… veras… —empezó Mildred, poniéndose colorada—. Yo…

Mavis la miró con curiosidad, dándose cuenta de su turbación. Stanton insistió.

—¿Estaba o no?

—En el momento de aparecer ese hombre en el altillo de los músicos, no, papá.

—Creí verte con él.

—Eso fue antes… cuando salimos. Hacía mucho calor en la sala, ¿sabes…? Estábamos sofocados… Conque decidimos dar una vuelta y…

—¿No volvisteis juntos?

Mildred movió, negativamente, la cabeza.

—Volví yo sola —dijo.

El padre pareció fijarse entonces por primera vez en el estado de su vestido.

—¿Que te ha ocurrido? —quiso saber—. ¿Cómo has desgarrado la ropa de esa manera?

—Me enganché en la maleza.

—Paseando.

Asintió ella con un gesto.

—Acordamos aproximarnos al mar lo más posible para que nos diera la brisa. Cruzamos hacia el cipresal. Allí estuvimos un rato sentados… Luego volví yo a casa.

—¿Sola? —exclamó, con extrañeza, el padre.

—Uh-huh.

—¿Por qué no te acompañó Milty? ¿Regañasteis?

La muchacha volvió a ponerse colorada.

—¿Regañar? No, papá. Es que…

Vaciló un instante, devanándose los sesos para hallar una explicación que sonara lógica. Luego, sin mucha seguridad aún:

—Milty es un poco raro a veces, sabes… Esta noche lo fue, desde luego… Y distraído. Dijo que le hacía muy poca gracia encerrarse en el salón… que prefería estar sentado contemplando el mar… que hacía mucho calor ahí dentro y que era agradable la brisa… Yo estuve un rato con él, pero ni ganas de hablar tenía.

Acabé por aburrirme. Le dije, que me volvía a la sala. Apenas me oyó siquiera. No sé en qué estaría pensando… Y me marché de su lado sin repetir más palabras. Creí que me seguía, pero a lo mejor ni se dio cuenta siquiera de que me iba, porque no me alcanzó por el camino como yo esperaba. Cuando vi que no venía, estuve por retroceder en su busca. Pero por amor propio… estaba un poco picada, sabes… no lo hice. Entré sola en la casa por la puerta principal. Pensaba dirigirme a mi cuarto y mudarme. Pero me salió al paso un hombre que llevaba una pistola en la mano y me obligó a que entrara en la sala.

Miró con ansiedad a su padre, para ver qué efecto producía su explicación. Ni Milton ni Mavis hicieron comentario alguno. Ambos estaban seguros de que la muchacha mentía en gran parte por lo menos. A Stanton, sin embargo, no se le ocurrió, aparentemente, dudar de la palabra de su hija.

—Así —dijo—, ¿tú crees que se quedó en el cipresal?

—A menos —respondió la joven, ocultando a duras penas su alivio—, que llegara momentos más tarde que yo. Desde luego, yo no le he visto.

—De haber llegado entonces —murmuró el padre—, le hubiesen obligado a entrar en la sala como a ti.

—Bien pudiera ser —intervino Milton—, que si llegó, se conformarían con conducirle adonde tuvieran encerrados a los músicos o a todos los de la servidumbre que no se encuentran aquí con nosotros.

—Eso tiene que ser —asintió el hombre—, porque los atracadores no parecen haberle echado de menos. Tenían una lista. Sabían, por consiguiente, que Milty no figurara entre los aquí recluidos.

—Oh —dijo Mavis—, eso nada significa. Es muy posible; que en la lista sólo figuraran las personas que poseían joyas, y aquellas que pudieran llevar la cartera bien repleta. Y la mayoría de las carteras las encontrarían en los cuartos. No es fácil que se le ocurriera a ninguno llevar dinero encima para bajar a la sala. Y a Milty menos que a nadie. O no estaría en la lista, o habían encontrado ya su cartera y no les importaba que él no apareciese.

—Estamos perdiendo el tiempo haciendo conjeturas tontas —observó cl multimillonario—, en lugar de preocuparnos de salir de nuestro encierro. Ya aparecerá Milty. Ahora, ¿dónde está Bill?

Alzó la voz para llamar a su secretario. El nombre fue repetido por varios de los invitados. Pero el hombrecillo no dio señales de vida. Tampoco se encontraba en el edificio aquel con ellos.

—¡Dios quiera —murmuró Milton con fervor—, que alguno de ellos haya conseguido librarse de las garras de la cuadrilla! Habrá podido hacer algo por lo menos… dar algún paso para demorar la partida de los atracadores. ¡Si lográramos salir a tiempo!

—¿Cómo? —inquirió Stanton.

—Echando abajo la puerta.

—Es demasiado fuerte para que pueda conseguirse.

—Eso lo veremos. ¿Quién me ayuda?

Corrió la voz. Acudieron todos los jóvenes. La puerta era ancha, lo bastante para que cuatro personas pudieran embestirla a un tiempo. Se formaron cuartetos. Y uno tras otro tomó carrerilla, lanzándose luego con furia contra el obstáculo.

Al cabo de unos momentos tuvieron que darse por vencidos… Stanton tenía razón. La puerta era demasiado fuerte y resistía todos sus esfuerzos. Se miraron unos a otros con desaliento. En aquel instante, se oyó allá fuera, el ruido de un motor que se ponía en marcha y que empezaba a alejarse.

—¡Se nos escapan! —exclamó Stanton, con rabia.

Y, como para darle la razón, sonó el fut-fut-fut-fut de otro motor, que se alejó, a los pocos segundos, tras el primero.

—¡La gasolina! —gritó Milton, de pronto—. ¡Es nuestra única esperanza! ¡No podemos alcanzarles, pero podremos telefonear a la costa para que los detengan en cuanto lleguen!

—¿La gasolina? —inquirió Stanton, sin comprender.

—¡Quemaremos la puerta!

—¡Estallaran los bidones! ¡Volaremos todos!

Había pánico en la voz del padre de Mildred.

—¡No si lo hacemos con cuidado! —le contestó Milton—. ¡Mavis! ¡Aleja a las mujeres de la puerta! ¡Apíñalas donde puedas! ¡Que no estorben, por lo menos!

Y mientras su esposa corría a obedecerle:

—¡Los hombres! ¡Que se quiten todas las chaquetas!

Y al ver vacilar a algunos:

—¡No discutan, que no tenemos tiempo!

Cogió uno de los bidones y lo hizo rodar en dirección a la puerta. Se puso a colocar a los invitados en hileras en torno al combustible que quedaba.

Por tercera vez llegó a sus oídos el ruido de una lancha que se alejaba.

—¡No debe quedar ya ninguno de esos individuos en el islote! —exclamó, con amargura, uno de los hombres—. Y, como lleguen a la costa, dudo que logre nadie dar con su paradero.

—Es eso lo que queremos evitar precisamente. ¿Hacen ustedes el favor de olvidarse por ahora de los que huyen y concentrarse en lo que estamos preparando?

—¿Qué hemos de hacer aquí? —inquirió uno de los apostados en torno a la pila de bidones.

—Mantenerse alerta. Impedir que el fuego traspase sus filas. Cortar el paso a cualquier reguero de gasolina inflamada que pudiera acercarse. Sofóquenlo con las chaquetas si es preciso. ¡Tengan en cuenta que, como las llamas lleguen a los bidones apilados, van a tener que recoger nuestros pedazos, por todos los cayos de Florida!

Y a los que habían permanecido junto al multimillonario:

—¡Recojan cuánto material no inflamable encuentren para construir un dique! ¡Aprisa!

Y dio el ejemplo asiendo una caja de herramientas vecina.

Todo lo aprovechable se utilizó. Gracias a la prontitud con que Milton fue obedecido, se formó una barrera de pared a pared, un semicírculo dentro del cual quedaba comprendida la puerta, en muy pocos segundos. Se rellenaron los huecos con trozos de saco. Aunque éstos se empaparan y ardieran, daría lo mismo mientras él líquido inflamado no corriese por el suelo.

Terminada la labor, Milton destapó el bidón, llenó una lata desocupada, y la vació contra la puerta, repitiendo la operación varias veces. Unos pañuelos empapados en gasolina se sujetaron en la vecindad de los goznes y a la altura en que estaban colocados los cerrojos y el candado por fuera. Luego se vertió el resto del contenido del bidón por el suelo, dentro del semicírculo y por debajo del obstáculo.

A la punta de una barra de hierro se ató otro pañuelo impregnado en gasolina. Retrocedieron todos. Se prendió fuego al pañuelo. Se arrojó la antorcha contra la puerta. Surgió una llamarada que chamuscó el cabello a los más cercanos. Subió la temperatura del cuarto. Pero éste era demasiado grande y tenía demasiadas ventanas abiertas para qué se hiciera el calor insoportable, aunque el humo hizo toser a la mayor parte de los invitados.

Prendió el fuego en la puerta. Algunos hilillos de gasolina inflamada se escaparon del improvisado dique, provocando grititos de alarma por parte de las señoras. Fueron sofocados, sin embargo, por los que aguardaban, chaqueta en mano, mucho antes de que pudieran llegar hasta los bidones.

Durante un buen rato reinó la ansiedad en la dependencia. La puerta ardía. Los pañuelos sujetos a la misma estaban cumpliendo bien su cometido. La única preocupación de los prisioneros era sí podrían resistir allí dentro hasta que su propósito se hubiese logrado.

Empezaron a apagarse las llamas del suelo al consumirse el combustible.

—¡Habrá que emplear otro bidón! —gritó uno—. ¡No creo que se haya debilitarlo lo bastante la puerta!

—Dentro de un momento lo sabremos —respondió Milton.

Y, aun antes de que se hubiera apagado el fuego por completo, pidió voluntarios para apartar el dique a puntapiés o como se pudiese. Ya no quedaba en el suelo líquido que pudiera extenderse.

Quitada la barrera, el propio multimillonario cargó de nuevo contra la puerta al mismo tiempo que tres de los invitados más fuertes. Aquella vez chirriaron los goznes. La madera en la que estaban sujetos se había consumido en parte y los clavos no agarraban con tanta fuerza.

Fueron necesarias, no obstante, dos embestidas más antes de que cedieran. Y una tercera para que entre el peso de la propia puerta, sujeta ahora por un solo lado, y los esfuerzos de los hombres, quedaran arrancados cerrojos y candados. La puerta cayó, pesadamente hacia fuera, levantándose una nube de chispas.

—¡Apártenla lo más posible antes de que salgan las señoras! —gritó Milton—. ¡Pónganla dónde no exista peligro de que se prenda fuego nada!

Y sin aguardar contestación, saltó por encima del derribado obstáculo, corrió hacia la casa, llegó al vestíbulo. El teléfono estaba instalado en un cuartito vecino a la entrada. Descolgó el auricular. Escuchó unos instantes… Sacudió con impaciencia el gancho.

El teléfono estaba muerto. Iblis había previsto la reacción aquélla, la posibilidad de que los prisioneros lograran salir de su encierro a tiempo para poner en peligro la seguridad de sus hombres. Y había cortado los cables antes de retirarse. Milton masculló una maldición, soltó el auricular sin perder tiempo en colgarlo, salió nuevamente de la casa y corrió senda abajo, hacia el desembarcadero. Los atracadores no habían tenido tiempo de llegar a la costa. Si no se habían llevado todas las lanchas, si lograba avistarlos siquiera…

Conservaba la pistola. Quizá alguna de las embarcaciones se le pondría a tiro. Ya que resultaba de todo punto improbable que él pudiera alcanzarlas, procuraría que las diera alcance alguno de sus proyectiles. Si lograba dar al timonel… o al motor… o a…

Rió secamente… ¡Qué ilusiones se estaba haciendo! ¡Qué absurdos eran sus pensamientos! ¡Cuán ridículas sus pretensiones! ¿Qué iba a poder hacer aun suponiendo que hubiese quedado alguna lancha?

Pero cualquier cosa era preferible a permanecer inactivo en el islote. El ruido de un motor sonó de pronto, procedente del canalizo. Alguien navegaba ría adentro, alguien se estaba acercando por momentos. ¿Los atracadores? ¿Habrían olvidado algo y regresaban con ánimo de buscarlo?

La velocidad del motor disminuyó paulatinamente, en el instante mismo en que aparecía ante su vista el desembarcadero, cesó de repente.

Hubo unos segundos de silencio Luego se oyeron pisadas en la escalera que conducían a tierra. Milton se detuvo en seco. No pensó en retroceder. Ni hubiera tenido tiempo para hacerlo. La parte superior de una cabeza empezaba a asomar ya por el borde de la estructura.

Alzó el brazo. No quería disparar si le era posible evitarlo… Pero no vacilaría en hacerlo si lo exigían las circunstancias.

La cabeza apareció por entero. Entreabrió los labios para hacer una advertencia para conminar quien fuese a que se rindiera. No llegó a formular las palabras. Unos ojos risueños le estaban contemplando. Una voz dijo con humorístico dejo:

—¡Frene, jefe, que no abundan tanto los buenos secretarios! ¿Se ha imaginado acaso, que tengo los sesos blindados?

Milton exhaló un suspiro de alivio. Garth. William Garth. Con su buen humor de siempre. Con su eterna sonrisa. Se guardó la pistola. Corrió a reunirse con el hombrecillo.

Su presencia en aquellos instantes y en aquel río le hacían recobrar de nuevo las esperanzas perdidas.

CAPÍTULO VI

LA DESGRACIA DE MILTY

Milty permaneció unos instantes inmóvil, después de la precipitada marcha de Mildred. Luego, muy pensativo, emprendió el mismo camino que ella siguiera. Sin prisas. Porque no tenía el menor deseo de darle alcance.

En su lento andar fue aproximándose al edificio, sin salir de la espesura que, por aquel lado llegaba hasta un par de metros escasos de la pared de la casa.

¿Qué fue lo que le hizo detenerse de pronto? Ni él mismo hubiera sabido dar de su acto una explicación satisfactoria. Algo intangible… una sensación de anormalidad cuya causa no pudo, en los primeros momentos, concretar.

No era la música lo que echaba de menos, desde luego. Todas las piezas tienen un fin, y a éste suele seguir un intervalo de descanso por lo menos.

¿Entonces…?

Algo se arrastró por entre la maleza a sus pies, algo que dio origen a un pensamiento con el que su mente se entretuvo. Curioso, se dijo, que un rumor pudiera oírse tan claramente en la noche. No hubiese advertido en pleno día el paso de un reptil por su vecindad Pero, en el silencio nocturno…

Irguió, vivamente, la cabeza. ¡El silencio! Ésa era la clave, aquélla la explicación que había andado buscando. El silencio. Completo. Incomprensible. Natural que la música enmudeciese. Pero natural también que surgieran a continuación los comentarios, las conversaciones, los murmullos, las risas.

Estaba lo bastante cerca para que llegara por lo menos el rumor a sus oídos. Y, sin embargo, nada escuchaba. Nada…

¿Por qué? ¿A qué obedecía el inusitado silencio? ¿Qué significaba aquello? ¿Estaría relacionado acaso con alguna nueva sorpresa que su anfitrión les tuviera reservada?

Una voz le hizo contener el aliento. Una voz airada, que sonaba no muy lejos, pero cuyas palabras no conseguía distinguir. El tono ominoso en que las mismas habían sido pronunciadas, repercutieron en su cerebro como un timbre de alarma. Acostumbrado desde su infancia al peligro, a lo inesperado, había adquirido también el hábito de proceder con cautela, de ponerse sobre alerta en cuanto le resultaban incomprensibles las circunstancias.

Por eso, aunque avanzó, ahora, lo hizo, silenciosamente, plantando con sumo cuidado los pies para que no crujiera una rama y delatase su presencia.

Sonó la voz de nuevo. Y ahora oyó claramente lo que decía…

—¿Quiere que la desnude en público? ¡El collar ahora mismo!

¿Un atraco? Pero no… no era posible tan cerca de la casa. Nadie se hubiera atrevido habiendo en la vecindad un centenar de personas. Sin embargo… ¿qué otra cosa podían querer decir la amenaza y el grito femenino que sonó, de pronto, en sus oídos? Y el silencio… ¡el silencio…!

Dio un nuevo paso. Alguien hablaba en la casa. Una sola persona, con voz bien alta, que nadie interrumpía. ¿Quién era? ¿Qué estaba diciendo? ¿Por qué no le contestaba ninguno?

Un paso más y estaría al descubierto. Pero no lo dio. Atisbó primero por entre las ramas, clavando la vista en el espacio abierto que rodeaba la casa. Su mirada tropezó inmediatamente con los hombres armados que montaban guardia junto a los ventanales.

Lo imposible se había producido. Se trataba, en efecto, de un atraco. Y no era una persona sola la víctima, sino la totalidad de los invitados.

Los vio salir uno por uno. Observo a los que, con las maletas abiertas, se hacían cargo de las joyas y carteras. Notó que, después de haberlos desvalijado, los atracadores obligaban a hombres y mujeres a moverse en dirección al edificio en el que, según sus noticias, se almacenaban generadores de fuerza destinados a iluminar la casa en caso de avería.

El hecho de que alrededor de un centenar de personas se dejara robar sin ofrecer resistencia, autorizaba a pensar qué los ladrones aquellos a los que estaba contemplando no constituían la totalidad de la banda. Muy bien estaría preparado el golpe, muy completas serían las medidas tomadas para que hasta sus propios padres se sometieran sin lucha. Y si, de su sumisión hubiera tenido alguna duda, ésta se hubiese desvanecido al poco rato, porque vio cómo salían ambos, cómo entregaban sumisos joyas y dinero.

Debía ser numerosa la cuadrilla. Estarían tomadas puertas y ventanas. Habrían invadido la casa y reducido a la impotencia a la servidumbre. De aparecer él de pronto, por consiguiente, de dar a conocer su presencia, una de dos cosas se produciría: su apresamiento instantáneo, o una lucha a tiro limpio, con grave riesgo de que en ella perdieran la vida algunos de los robados.

Durante unos segundos repasó, mentalmente, todas las posibilidades, que no eran muchas, por cierto. Pesó ventajas e inconvenientes. Y acabó tomando la única decisión que le pareció, de momento, acertada.

Era evidente que los atracadores pensaban encerrar a sus víctimas en la dependencia aquélla, con el exclusivo propósito, sin duda, de poder iniciar luego, sin estorbos, la retirada. Hubiera resultado suicida querer intervenir en aquellos instantes. No pudiendo lograr su liberación inmediata más valía que olvidara a los prisioneros, que hiciera caso omiso de su existencia. Su suerte no debía inquietarle. Por visto no era intención de los atracadores hacerles daño alguno mientras no intentaran rebelarse. Y ninguno se alzaría por no poner en peligro a las damas.

¿Qué haría la cuadrilla una vez completado el saqueo? Huir, desde luego. ¿Cómo y por dónde? Sólo una respuesta cabía: por mar y en lancha. Para cuando los invitados lograran salir de la dependencia, o los músicos y la servidumbre escaparan y abriesen a los otros la puerta de su encierro, los atracadores se hallarían lejos. Una vez hubieran puesto éstos los pies en el continente, resultaría poco menos que imposible dar con su paradero.

Un plan de acción ofrecía ventajas sobre todo otro cualquiera. Era preciso no perder de vista a la cuadrilla, descubrir donde pensaban refugiarse, no dar lugar a que desapareciera el producto de su hazaña.

No había permanecido Milty inmóvil mientras estos pensamientos pasaban por su mente. Se hallaba en movimiento, avanzando por la espesura en dirección paralela a la pared de la casa. Dio la vuelta completa al edificio. Se aproximó a la avenida que conducía al canalizo y, ante la posibilidad de que ésta estuviese vigilada, recorrió la mayor parte del camino por entre la vegetación sin atreverse a salir a descubierto hasta hallarse cerca del desembarcadero.

Llevaba pistola. Era otra de las costumbres que había adquirido, de no abandonarla nunca so pretexto alguno, se hallara donde se hallase. La sacó ahora al verse obligado a abandonar la protección de los árboles. Pero la avenida estaba desierta y nadie salió al paso.

Bajó la escalera. Había cuatro lanchas motoras ancladas. Vaciló unos instantes y acabó escogiendo la de más difícil acceso. No se meterían los bandidos en ella mientras tuvieran otras más cerca. Saltó a bordo y se tumbó a popa, debajo de una lona que había allí tirada.

Transcurrieron, lentamente, los minutos. Las tablas eran duras. La lona, corta. Tenía que encogerse para que le cubriese. Y la posición resultaba insostenible. Cambió de postura varias veces, intentando hallar una en que le fuese menos, incómoda, la espera.

Los minutos se le hicieron interminables. Empezó a preguntarse si no se habría equivocado. Quizás no fuera aquél el único punto del islote en que pudiese tomarse tierra. Tal vez la cuadrilla hubiera huido o tuviese el propósito de huir, por un lugar completamente distinto.

Semejante pensamiento le llenó de inquietud, le hizo experimentar un desasosiego profundo. Llegó a ocurrírsele, incluso, que resultaría mejor que saliese de su escondite, que subiera nuevamente la escalera: que se acercara a la casa para comprobar, si tenían fundamento sus sospechas. Y, a punto estaba de hacerlo, cuando el crujir de la grava le inmovilizó de nuevo.

Sonaban pasos presurosos, pisadas fuertes en la escalera, ruido que anunciaba el embarque de varias personas en una de las lanchas. Oyó ponerse un motor en marcha al cabo de unos instantes, y aguardó a que se hubiese alejado un poco el sonido antes de apartar la lona. Por primera vez se le ocurrió entonces que debiera haberse asegurado que la embarcación tenía el depósito de gasolina lleno. Si resultaba estarlo solo a medias, contener una cantidad insuficiente para hacer el recorrido que le esperaba. Se encogió de hombros. Tenía que correr el riesgo. No había tiempo ahora de entretenerse en comprobaciones.

Lanzó amarras. Dio al arranque. Y exhaló un suspiro de alivio al ver que el motor funcionaba, como una seda. Dios quisiera que continuara haciéndolo mientras tuviese necesidad de su impulso.

No veía a la lancha de los atracadores. La leve curva que trazaba la ría la ocultaba ahora. Pero seguía escuchando el acompasado fut-fut-fut de su motor, lo que significaba que el suyo sería igualmente oído por los bandidos. Mala suerte. Nada podía hacer por impedirlo.

Si los otros, cuando le vieran aparecer, le atacaban se defendería disparando, Hubiera preferido seguirles en silencio, inadvertido… No había soñado ni por un instante intentar luchar con ellos. Lo único que le interesaba, como ya hemos dicho, era averiguar a dónde iban, dónde tenían su guarida. Tiempo hubiera habido después para trazar planes.

Las circunstancias, no obstante, le eran adversas. Tenía que delatar su presencia: Lo cual no obstaba para que estuviese dispuesto a recurrir a todos los medios para no perderles de vista y salvar al propio tiempo, su vida.

Comprendía perfectamente que, una vez se dieran cuenta de que se les perseguía, le tenderían una emboscada. Y que, aun suponiendo que pudiera librarse de ella, difícilmente le darían la oportunidad necesaria para que les siguiese la pista.

Se sentía, sin embargo, optimista. Confiaba en la suerte, que tantas veces acudiera en su auxilio, cuando más apurado parecía un trance. De momento, ni remotamente sabía cómo iba a arreglárselas para llevar a feliz término la aventura emprendida. Pero estaba seguro de que se le ocurriría a tiempo algún medio, de que el éxito coronaria sus esfuerzos.

Tomaba la curva cuando sucedió algo que le hizo preguntarse si no habría tenido, después de todo demasiada fe en su estrella. Un tercer motor, se había puesto en marcha en la vecindad del desembarcadero.

Y era de suponer que éste, como el que iba delante, iría tripulado por gente enemiga. Se acordó, un poco tarde, de que las pisadas que escuchara habían sido demasiado, pocas para que pudieran corresponder a las de la totalidad de la cuadrilla. Por otra parte, debió de haber caído en la cuenta de que todos los hombres que viera no podían caber en una sola canoa-automóvil.

La cosa, sin embargo, ya no tenía remedio. Los errores, se dijo, siempre se pagan. Y esta vez me toca a mi pagar los míos. Le quedaba un recurso —tan sólo uno— reducir el precio al mínimo. Si podía. No volvió la cabeza. Aun no era visible la embarcación tercera. A la otra, que pasaba ya por entre los cipreses de la desembocadura del canalizo, la veía claramente —lo bastante para distinguir que eran tres tan sólo las personas qué a bordo de ella viajaban. Le habrían visto, sin duda. Aunque de ello no dieran ninguna muestra. La luna, por aquel extremo, daba de lleno en las aguas. Iluminaba a los tripulantes, ninguno de los cuales miraba hacia atrás ni parecía preocuparse del motor que sonaba a sus espaldas.

¿Podía considerarse extraño, sin embargo? ¿No era natural que creyesen que sus propios compañeros les seguían a bordo de la segunda lancha? Era la otra, por consiguiente, la que representaba un peligro inmediato.

Se dio cuenta, de pronto, de que la distancia entre la primera embarcación y la suya iba disminuyendo, de que a la velocidad a que navegaba, no tardaría en alcanzarla a menos que ésta acelerara. O su canoa era capaz, de desarrollar velocidades superiores, o la otra no había creído necesario llevar una marcha más rápida.

Durante unos segundos vaciló el muchacho. Si reducía el número de revoluciones de su motor, la embarcación tercera se le echaría encima en breves instantes. Si no lo hacía, se aproximaría tanto, que los otros descubrirían cuan equivocados, estaban al creer, que eran hombres suyos los que les iban a la zaga.

Milty optó por reducir la marcha sin pararse mucho a pensar en las consecuencias. Lo segundo podía evitarse. Lo primero resultaba totalmente irremediable. Aunque siguiera a la velocidad que llevaba, le verían desde la canoa tercera en cuanto ésta pasara la curva. Lo mismo daba que el suceso se produjese momentos después que momentos antes.

Volvió, por fin, la cabeza. Vio aparecer, tras él, la lancha. Observó cómo le ganaba terreno, como avanzaba pegado a la orilla para cobijarse en las sombras proyectadas por las ramas. Y luego, al pasar la canoa por un trecho donde la vegetación era menos rala, limó la luna el timón e iluminó la figura que se mantenía erguida con la mano en la caña.

Una exclamación de sorpresa se le escapó del pecho. Había vuelto a equivocarse. La embarcación aquélla llevaba un solo tripulante. Y le era demasiado conocida la figura para que pudiera confundirse al identificarla.

¡Bill Garth! ¡El secretario de su padre!

Redujo nuevamente la marcha. La primera canoa se encontraba ya en mar abierto y el islote más cercano distaba lo bastante para que dispusiera de unos minutos, aun cuando, pensaran los tres atracadores hacer en él escala.

Bill fue acortando la distancia, llegó al lado de Milty, acomodó su velocidad a la del muchacho. Tuvieron que hablar a gritos para entenderse.

—¿Los invitados? —inquirió el joven.

—Prisioneros. No he tenido tiempo de ocuparme de ellos —respondió el hombrecillo. Era más interesante seguir la pista a los ladrones. ¿Van delante?

—Tres de ellos.

—¿Solamente?

—Solamente.

—¿Los otros?

—Por fuerza se hallan en el islote. A menos que haya otro desembarcadero que no conocemos.

—¿Llevan esos tres a bordo lo que robaron?

—No he tenido ocasión de comprobarlo.

—Será mejor entonces que nos separemos.

—¿Qué quieres hacer?

—Con uno que los siga, basta: Hay que averiguar dónde están los otros. Pudieran hallarse las joyas aún en el islote. ¿Quieres volver tú atrás y dejar que sea yo quién les persiga?

—Prefiero que seas tú el que regrese.

—Tengo más experiencia que tú. Soy más viejo, habrá que luchar dentro de poco. ¿Tú crees que vaya a permitirte que les sigas? Intentarán hundirte por el camino.

—Y —quiso saber Milty—, ¿a ti no?

—Te he dicho que tengo más experiencia.

—No discutas. No da tiempo. Es mejor que no vean salir dos barcos del canalizo. Vuelve al desembarcadero. Nada de lo que digas podrá disuadirme de que abandone ahora la persecución de esa gente.

Estaban muy cerca de los cipreses, de la entrada. Bill no insistió. Conocía al muchacho. Era inútil gastar saliva. Dijo:

—¡Al diablo con tu testarudez! ¿Telefonearás desde tierra por lo menos? ¡Si llegas, quiero decir!

—Llegaré. Y haré lo posible por comunicar con vosotros. ¿Has pensado en la posibilidad de que hayan cortado las comunicaciones antes de iniciar el atraco? Si eso ha sucedido y tengo algo que comunicaros, telefonearé a John de los Everglades, al lago Okichobi.

Echó el acelerador a fondo antes de que el hombrecillo hubiera tenido tiempo de contestarle. Bill le dejó qué se apartara, hizo girar la caña del timón, y emprendió el camino de regreso al desembarcadero.

La canoa de Milty pasó por la abertura practicada entre los cipreses, vio en la lejanía la primer barca, y se dispuso a seguirla sin acercarse lo bastante para que pudiera verse si iba solo o acompañado a menos que se empleara un catalejo para comprobarlo.

Sólo cuando llegaban a la proximidad de algún cayo aceleraba la marcha por si la embarcación primera se metía en alguna de las numerosas caletas y rías. Pero luego volvía, siempre, a dejar que los otros se le adelantaran.

Al cabo de media hora de persecución, durante la cual, sortearon numerosos islotes, observó que, sin proponérselo, empezaba a acortar de nuevo la distancia. Perdió velocidad, y la otra canoa hizo lo propio y, tras de repetir dos o tres veces la maniobra, llegó a la conclusión de que los atracadores, sabiéndose perseguidos habían decidido liquidar el asunto antes de que llegaran a tierra.

No se arredró por ello. Pero tampoco hizo nada por precipitar el desenlace. Navegó en zigzag, para aplazar el momento del encuentro, que juzgó sería definitivo. Y, cuando ya vio que no había más aplazamiento posible, enderezó bruscamente el timón, aceleró hasta el máximo, y enfiló con la proa el costado de la embarcación contraria.

A bordo de ésta, tres hombres le contemplaban con desdeñosa sonrisa, aguardando a que se les aproximara. Uno de ellos alzó la pistola. Apuntó cuidadosamente cuando la canoa de Milty se hallaba a corta distancia.

—¡Al diablo —dijo— con los entrometidos!

Y oprimió el gatillo.

Se vio cómo se erguía el muchacho, cómo hacía desesperados esfuerzos por conservar el equilibrio. Asían sus manos, convulsivamente, la caña del timón, buscando en vano su ayuda para sostenerse.

Empezó a desmoronarse, y el peso de su cuerpo arrastró la rueda, haciéndola girar un cuadrante. El brusco movimiento de la otra canoa para evitar la embestida, resultó innecesario. La lancha de Milty hizo un súbito viraje. Tomó la dirección tangente. Navegó a toda velocidad hacia un vecino cayo. El impacto fue violento. Se alzó la destrozada proa como si pretendiera escalar el acantilado.

Y, luego de permanecer unos segundos, como suspendida en el aire, cayó pesadamente para hundirse en las tranquilas aguas.

Aguardaron los bandidos unos minutos, muerto el motor, escudriñando las olas. Nadie salió a flote, ni el tripulante ni los restos del naufragio.

—¡En el fondo descanse! —dijo uno de los hombres, dando de nuevo el arranque.

—Y —agregó, riendo, el que tirara—, ¡qué disfruten los tiburones de su cadáver!

La lancha se puso en movimiento, recorriendo, en unos minutos, la corta distancia que de la península le separaba.

CAPÍTULO VII

AUXILIO TARDÍO

—¡Bill! —exclamó Milton Drake, estrechando, efusivamente, la mano de su secretario—. ¡No sabes cuánto me alegro de verte en estos instantes! ¿Dónde has estado? ¿Cuándo te fuiste del islote? ¿Sabes que hemos sido víctimas de un atraco?

—¿Que si lo sé? —contestó el hombrecillo—. ¡He sido yo una de las primeras víctimas de esa gente!

—¿Tú? Así, ¿te encontrabas en la casa?

—Lo mismo que ustedes.

—No estabas entre nosotros.

—Me encontraba en el cuarto de baño. En el segundo piso. Allí me sorprendieron. Aunque nada pudieron quitarme, porque no llevaba encima ni un centavo. Pero me encerraron con llave. Sin duda me creyeron demasiado viejo para que me atreviera a saltar por la ventana. Se llevaron chasco. Me deslicé por la tubería de desagüe.

—¿Presenciaste lo ocurrido?

—En parte. Sólo estuve el rato suficiente para asegurarme de que no pensaban hacer daño alguno a nadie. Luego, como comprendí que no podía luchar contra todos ellos en aquellos momentos, se me ocurrió hacer un intento por cortarles la retirada. Tendrían que marcharse por el desembarcadero, puesto que, por los demás lados, el acantilado es poco menos que inescalable. Mi propósito era esconder todas las embarcaciones que encontrase. Una vez seguro de que no podían abandonar el cayo pensaba buscar la ocasión de libertarles a ustedes para que me ayudaran a darles caza.

La cosa no me salió todo lo bien que yo hubiese deseado. Me encontraba pegado a la pared de la casa, muy cerca del primer ventanal de la sala. No podía esperar poder cruzar el espacio abierto sin que me descubriera alguno de los muchos que por allí había de guardia. Era preciso que pudiera llegar a los árboles para poderme mover sin peligro. Y no vi más que un medio de conseguirlo: avanzar pegado al muro hasta la parte posterior de la casa.

Esto no resultaba tan fácil como a simple vista parece. Cualquier movimiento brusco me hubiese delatado. Las sombras serían lo bastante densas para que pasara inadvertido mientras permaneciese inmóvil pero, difícilmente serviría para ocultarme cuando me moviese aprisa. Me destacaría demasiado. Y como yo era, al parecer, el único que podía hacer algo para frustrar sus planes, no quise correr riesgos innecesarios. Me moví tan despacio, que ni la grava crujió bajo mi peso. Pero perdí un tiempo precioso. Cuando por fin me encontré entre la vegetación y pude avanzar con menos cautela y mayor rapidez, me di cuenta de que ya no había posibilidad de que lograse mis propósitos. Oí pasos en la avenida. Y comprendí que la retirada se estaba efectuando. Entonces pensé que no pudiendo impedir que se marcharan, lo mejor sería que les siguiese. Con ese objeto a la vista…

Milton le interrumpió, asiéndole del brazo. Todas aquellas explicaciones podían darse más tarde. De momento había otras cosas que le interesaban.

—¿Has visto a Milty? —quiso saber.

—Hace un cuarto de hora escaso.

Milton le miró con sorpresa.

—¿Dónde?

—Camino de Florida.

—¿Siguiendo a las lanchas?

—Siguiendo —enmendó el hombrecillo—, a la lancha.

—¿Una sola?

—La única —contestó Bill Garth—, que se llevaron.

—Fueron tres las lanchas que partieron. Las oímos desde nuestro encierro.

—La de los atracadores —asintió el secretario—, la mía y la de Milty.

—Pero ¡eso es imposible! —exclamó el multimillonario—. ¡En una sola no hubieran cabido todos!

—Y ¿quién dijo que iban todos?

—¿Cuántos había?

—Tres tan sólo.

—¡Tres solamente! ¿Y los otros?

—O mucho me equivoco, o no se han movido de este islote. ¿Cómo lograron escaparse ustedes?

—Quemando la puerta.

—¿Sin que nadie intentara impedirlo?

—Sin que nadie en absoluto interviniese.

—Y ¿no han visto a ninguno de esos hombres, ni de lejos, después de haber salido?

—A ninguno.

Bill Garth se rascó, desconcertado, la cabeza.

—¿Qué demonios —murmuró—, significará todo eso?

—Me parece —respondió el multimillonario—, que empiezo a comprenderlo. Es una locura que haya emprendido mi hijo la persecución de esa lancha.

—Intenté disuadirle. Quise que me dejara hacerlo a mí y que él regresase. No pude convencerle.

—¿Tú crees que hubieses corrido menos peligro que él?

—Eso mismo me contestó el muchacho.

—Bill… esos hombres tenían, que saberse perseguidos…

—El ruido que metía el motor era como para que lo supiesen.

—Y —prosiguió Milton, haciendo caso omiso de la respuesta—, no podían permitir que descubriera nadie que eran tres tan sólo los que tripulaban la lancha.

—¿Quiere usted decir con eso…? —empezó el hombrecillo con sobresalto.

—Que el plan de los atracadores se comprende perfectamente —le interrumpió Milton Drake—. Sabían que oiríamos el motor desde el lugar en que nos hallábamos prisioneros. Querían que lo oyésemos.

—¿Y qué creyésemos que todos ellos habían marchado?

—Esa esperanza tendrían.

—Pero ¿para qué diablos deseaban quedarse en este islote?

—Para marchar más tarde tranquilamente, sin temor a que se les persiguiese.

—Difícilmente podía perseguirles nadie mientras nos tuvieran a todos encerrados. Cuando lográramos salir, sería demasiado tarde. No nos hubiera quedado más solución que recurrir al teléfono, avisar a las autoridades con la esperanza de que pudieran ser interceptados. Pero hasta contra eso podían prevenirse, bastaba con que cortaran el cable.

—Eso es lo que han hecho.

—¿Que me aspen entonces si lo entiendo?

—Bill —anunció Milton Drake, sin tratar de hacerle comprender el misterio—, vas a tener que marcharte de nuevo. A esos hombres podría no importarles que les siguieran mientras quien lo hiciese se mantuviera a distancia. Pero, como estén seguros, que Milty ha visto que no son más que tres, harán todo lo posible por quitarle la vida. ¿No lo comprendes?

El hombrecillo movió, afirmativamente, la cabeza.

—No pueden permitir que vuelva y nos diga que la mayor parte de la cuadrilla se encuentra en la isla —asintió, echando a andar hacia la escalera—. ¿Por qué rayos me separaría del lado del muchacho?

—Porque —le contestó Milton, caminando a su lado—, era necesario que lo hicieses. Teníamos que saber aquí la verdad, y no había más medio de comunicárnoslo que regresando. En cualquier caso, tu compañía no les hubiese inducido a cambiar de plan. Hubiesen intentado mataros a los dos.

—Cosa —respondió Bill, con el pie en el primer peldaño—, que les hubiera costado bastante trabajo. ¡Maldita sea mi estampa! ¿Cómo voy a alcanzarles a tiempo? Me llevan demasiada ventaja. Son sus canoas tan rápidas como las que aquí quedan.

—Nadie nos garantiza de que estén navegando a toda la velocidad de que las embarcaciones son capaces. Y Milty no es tonto. No será tan fácil quitarle del paso. Confío en su serenidad, en sus recursos y en la astucia de que tantas veces ha dado pruebas. Dios quiera, qué se encuentre sano y salvo. Pero, sea cual fuere lo sucedido, tu deber está bien claro. Has de buscar a esos hombres y descubrir su guarida. Si Milty se ha salvado, no andará lejos de ella. Y, (se le quebró un poco la voz) y, si ha caído hay que asegurarse, por lo menos, de que no haya sido estéril su sacrificio.

—Como le haya ocurrido algo a Milty, como esos hombres le hayan hecho el menor daño —aseguró el secretario, con voz más ronca de lo corriente—. ¡Dios les pille confesados! ¡Ni en las entrañas de la tierra encontrarán asilo en cuanto yo me ponga a buscarles! Cuente conmigo, jefe.

—Gracias, Bill. La suerte te acompañe.

—En ella y en mi habilidad fío.

Saltó a la canoa, lanzó amarras, puso el motor en marcha.

Unos segundos más tarde se perdía de vista tras la curva del canalizo, mientras Milton, con la muerte en el alma, regresaba apresuradamente, a la casa.

CAPÍTULO VIII

PRECAUCIONES

La confusión que reinaba en la casa era indescriptible. No bien salida de la dependencia, la mayoría de los invitados habían irrumpido en el edificio, sin más pensamiento que el de correr a su cuarto por si era total la pérdida sufrida.

Y al comprobar que, en efecto, nada de valor se había salvado por muy bien escondido que estuviese, allá fueron las quejas, y la desesperación de las damas, muchas de las cuales, en su afán por deslumbrar, habían acudido al cayo, con cuantas joyas poseían.

En medio de toda esta desolación, gran parte de los hombres y unas cuantas mujeres entre las que figuraba Mavis, conservaron la serenidad suficiente para acordarse de músicos y servidumbre, ponerles en libertad, hacer un rápido recuento, y organizar grupos para dar con el paradero de Peter Kebble, William Garth y Milty Drake, únicos tres que se echaron de menos.

Cuando Milton Drake llegó al edificio, procedente del desembarcadero, encontró todas las luces encendidas y a todo los invitados en movimiento. Se estaba dando remate al minucioso registro que iniciado en los sótanos, se había extendido hasta los desvanes en vano intento por dar con los desaparecidos.

Localizó a su esposa en el primer piso, donde estaba dirigiendo las actividades de cuatro amigas a las que no permitía pasarse por alto posibilidad alguna. Se abrían los armarios, se miraba por debajo de las camas, se escudriñaban todos los rincones, y se movían todos los muebles tras los cuales pudiera existir un hueco bastante grande para ocultar un cuerpo humano.

Alzó la cabeza con ansiedad al ver al multimillonario, y en sus labios tembló una pregunta. Pero, éste no perdió el tiempo en explicaciones.

—¿Llevas pistola? —quiso saber.

Y, al contestarle ella afirmativamente.

—Corre al desembarcadero. Impide que abandone nadie la isla. Dispara si es preciso. Acudiremos allí, en cuanto oigamos el primer tiro. Te haré relevar dentro de unos minutos y te explicaré entonces todo lo ocurrido. Ahora no hay tiempo. Aún está la mayoría de los atracadores en el cayo.

A pesar de la urgencia del tono de su esposo, Mavis no pudo reprimir una pregunta cuando se dirigía a la puerta.

—¿Milty?

—Camino de Florida. ¡Corre!

Se separó de ella en el vestíbulo y se encaró con el mayordomo.

—¿Conoce usted bien el cayo? —le preguntó.

—Si el señor se refiere al interior del islote —contestó el hombre—, me temo que no. Aunque he hecho algunas excursiones por él, no paso de…

—Me refiero a su costa —le interrumpió el multimillonario—. Lo que nos interesa en estos instantes es saber si hay algún otro punto de la isla en que se pueda embarcar o tomar tierra.

—Solamente el embarcadero, señor.

—¿Está usted seguro?

—Completamente seguro.

—¿Por qué?

—Porque el señor Kebble hizo dar la vuelta completa al islote con ánimo de establecer algún embarcadero más, y sé que ningún lugar se prestaba.

—Así, en caso de encontrarse los atracadores aquí todavía, ¿usted cree que tendrán que dirigirse forzosamente al embarcadero si quieren huir?

—A menos —asintió el mayordomo—, que se marchen por aire.

—Cosa totalmente imposible, puesto que en el cayo no existe lugar alguno en que pueda aterrizar un avión —observó Milton—. O ¿existe?

—Ninguno, señor.

—Gracias.

—¿Desea el señor algo más?

—Sí. ¿Hay armas en la casa?

—¿De caza, señor?

—¿Es el señor Kebble aficionado a ese deporte?

—Bastante. Y pensó que pudieran serlo sus invitados también. Abundan las aves silvestres por esos lugares, y…

Milton volvió a interrumpirle.

—Eso quiere decir que hay aquí escopetas por lo menos. ¿Sabe dónde están?

—Hay un cuarto que sirve de armería.

—Tenga la bondad de recoger cuantas armas encuentre. No sólo escopetas, sino revólveres, pistolas, lo que haya. ¿Me ha entendido?

—Sí, señor.

—Hágalo transportar todo al salón. Sin olvidar las municiones. Y con la mayor celeridad posible. Es urgente, ¿comprende?

—Perfectamente, señor. Voy a encargarme de eso, ahora mismo.

Hizo ademán de marcharse. Milton le contuvo.

—Un momento —dijo.

—¿Señor?

—Deseo hacerle otro encargo.

—El señor puede mandar.

—Avise a todos los invitados que necesito hablarles. Con urgencia. Les espero en el salón. Eso no quiere decir que deban abandonar el registro. Que lo terminen. Pero que bajen sin perder instante en cuando lo hayan hecho. ¿Lo ha comprendido?

—Se hará lo que el señor desea.

—No habrá aparecido el señor Kebble, ¿verdad?

—Ni él ni ninguno de los otros dos.

—Gracias. Y ahora, ¿tiene la amabilidad de darse prisa?

El mayordomo, marchó a cumplir las órdenes que había recibido. Milton Drake, en lugar de dirigirse al salón como dijera, se metió en el cuarto contiguo y, subiendo los escalones, pasó al altillo destinado a la orquesta. Fue entonces cuando se fijó en que, lo mismo en el piano que en el antepecho de aquella especie de tribuna, había pegado, un sello: una estrella de cinco puntas, invertida, con un nombre en el centro, Iblis.

Estaba seguro de que en todos los cuartos desvalijados habría aparecido, el mismo símbolo, y se maravilló de la rapidez con que el misterioso personaje después del descalabro tan recientemente sufrido, había logrado rehacer su cuadrilla.

Los invitados no tardaron en empezar a llegar, inquietos por saber a qué obedecía tan urgente convocatoria. Acudían con cierto desaliento, como consecuencia de no haber dado por parte alguna con Kebble, a pesar de haber registrado hasta las dependencias.

—¿Qué ocurre, Drake? —inquirió Stanton, mirando hacia donde se hallaba el multimillonario.

—¿Ha sido encontrado nuestro anfitrión?

Se oyeron contestaciones negativas en varias partes de la sala.

—Ni él —respondió Stanton—, ni Garth, ni Milty.

—Los dos últimos se encuentran en libertad —anunció Milton—, y no hay por qué preocuparse de ellos de momento. La mayor parte de la cuadrilla está todavía en el cayo. Y es muy probable que a Kebble le retengan como rehén.

—Pero —exclamó uno de los invitados, con sorpresa—, ¡si los oímos marchar desde nuestro encierro!

—Creímos que los oíamos marchar —le contestó el multimillonario—. En realidad, no fueron más que tres hombres los que se fueron. Los demás siguen aquí, como ya he dicho.

—Increíble —murmuró Stanton—. ¿Por qué no aprovecharon la ocasión para marcharse?

—No la sabemos. Ni nos importa de momento. Lo esencial es impedir que se escapen y recobrar lo robado. O eso creo yo por lo menos.

Hubo murmullos de asentimiento, pero, uno advirtió:

—Va a ser difícil conseguirlo. Si la noche dificulta nuestro trabajo, para ellos, en cambio, resulta una aliada. Podrán marcharse cuando quieran y desde el punto que se les antoje.

—Sólo hay un modo de abandonar Cayo del Muerto; el desembarcadero por donde llegamos.

—¿Está usted seguro? —inquirió Stanton.

—Kebble no pudo encontrar otro punto asequible.

—En tal caso, será necesario vigilarlo. Mientras estemos aquí discutiendo pudieran tomar las de Villadiego.

—No les resultaría tan fácil que todo eso. Preví la posibilidad. Mi esposa monta guardia pistola en mano. Si alguien se acerca, hará un disparo para llamarnos.

—¿Su esposa? —exclamó Stanton—. ¿Se da usted cuenta del peligro al que la expone?

—Me doy cuenta perfecta. No hubiera querido hacerlo, pero no había más remedio. Y por eso les he reunido a ustedes. Los atracadores deben de estar acampados en algún punto de la isla. Intentar hallarlos ahora resultaría suicida. No conocemos la topografía. Caeríamos en alguno de los canalizos. Nos hundiríamos en terreno pantanoso. Armaríamos suficiente ruido para delatar nuestra presencia y darles lugar a desaparecer o tendernos una emboscada. Nada, por consiguiente, podemos hacer esta noche… nada, salvo mantener vigilancia en el embarcadero. Cuando raye el día, daremos una batida con más probabilidades de éxito. ¿Hay entre ustedes algún caballero que lleve armas?

Cinco se adelantaron. Uno iba armado de pistola. Los otros poseían igual arma, pero la habían dejado en el cuarto. Milton les suplicó que fueran a buscarla. Luego, cuando volvieron:

—Cuatro de ustedes deben dirigirse al desembarcadero, y relevar a la señora Drake. Apóstense en distintos lugares para poder dominar a los que se acerquen. En cualquier caso, al primer disparo que se oiga acudiremos en su auxilio. Dentro de dos horas serán relevados y tendrán que entregar sus armas a quienes ocupen su sitio… a menos, que encontremos en la casa armas para ellos. ¿Están de acuerdo todos conmigo? O, ¿hay alguno que tenga mejor idea que ofrecernos?

Ninguno ofreció mejor solución que aquélla, y los cuatro individuos partieron.

—Señores —dijo entonces el multimillonario—, la urgencia del caso me ha obligado a asumir, temporalmente, la dirección de este asunto. Comprendo que no tengo, en realidad, ningún derecho a hacerlo. En ausencia de nuestro anfitrión, lo más natural hubiese sido que nos reuniésemos todos para tomar, en común las decisiones. Ahora que se ha dado, el primer paso, el que no podía demorarse mientras discutíamos, propongo que se constituya…

Le interrumpieron.

—Yo creo —dijo Morton Steward, director de una compañía de seguros—, que no hay razón para que deje usted de hacerlo. Alguien tiene que encargarse de coordinar los esfuerzos de todos, y hasta la fecha ha dado usted muestras de saber llevar a cabo semejante labor. Lo único que se me antoja necesario es que dé a conocer sus planes, si es que tiene alguno. Si entre nosotros hay alguien capaz de sugerir algo mejor, no tiene más que hablar. Y, en caso contrario, se seguirá adelante con los suyos. ¿Qué opinan los demás?

Todos expresaron opinión análoga.

—Agradezco su confianza —dijo entonces el multimillonario—, y voy, a darles a conocer, en pocas palabras, lo que yo considero más oportuno en estos instantes.

Ya advertí que nada podríamos hacer esta noche. No sabemos con qué fin se han quedado aquí, estos hombres ni dónde se encuentran. Pero es evidente que, mientras anden sueltos por la isla, no podemos estar tranquilos. Por lo tanto, propongo que se establezca en la casa una guardia que proteja el sueño de los que descansan. Mañana por la mañana nos pondremos de acuerdo para dar la batida. Si alguno encuentra el plan desacertado, ¿tiene la bondad de decirlo?

Nadie habló. Y, en aquel momento de silencio, entró el mayordomo en la sala, seguido de otros tres de la servidumbre. Hizo depositar en el suelo varias cajas de municiones, media docena de escopetas rifles Rémington, un revólver, y tres pistolas.

—Esto —anunció mirando hacia donde se hallaba Milton—, es todo cuanto hemos encontrado.

—No es demasiado —murmuró éste—, pero, por lo menos no estaremos completamente indefensos. ¿Cuántos de los aquí presentes están acostumbrados al manejo de las armas de fuego?

Los jóvenes se adelantaron todos, el que más el que menos había hecho servicio durante la guerra.

De los demás, una tercera parte, aproximadamente, anunció poseer los conocimientos suficientes y la práctica necesaria para emplear las armas con eficacia y sin peligro para ellos ni para sus compañeros.

Se hizo un reparto provisional de lo encontrado, escogiendo a los que parecían en mejores condiciones para encargarse de la defensa. A cuatro de ellos se les encomendó la vigilancia de la casa, apostando a uno en cada lado del edificio y junto a una ventana desde la que pudiese dominar la mayor extensión de terreno posible. Transcurridas dos horas, el quinto, que patrullara la planta baja, debía despertar a los cinco cuyo deber era sustituirles, así como a los cuatro encargados de relevar a los del desembarcadero.

Una vez acordado esto, se hizo una lista de los que habían de turnarse. Comprendía ésta no sólo a los invitados aptos para montar guardia, sino a los miembros de la servidumbre que reunían las necesarias condiciones. Hubo señoras que se ofrecieron. Pero se rechazaron por unanimidad sus servicios, hasta los de Mavis Drake que llegó a tiempo para ver cómo se hacían los últimos preparativos.

Y, no habiendo ya necesidad de que se perdiera más sueño, aquéllos a quienes no les tocaba hacer guardia de momento y los que de hacerla estaban exentos, se retiraron a sus respectivas habitaciones. Era necesario estar descansados para poder dar la batida a la mañana siguiente. Y por eso todos procuraron dormirse.

Todos. Menos la señora Drake que no pudo aguardar más tiempo sin saber noticias de su hijo.

CAPÍTULO IX

LAS SOSPECHAS DE MILTON

—¿Qué ha sido de Milty? —quiso saber Mavis, en cuanto se encontró a solas con su marido.

—Ya te lo he dicho, marchó camino de Florida.

—¿Conque objeto? ¿Dar cuenta a la policía de lo ocurrido?

—Perseguir a los tres atracadores que se fugaron.

—¿Se fueron tres? ¿Por qué tres tan solo?

—Seguramente para que oyéramos la lancha y creyésemos que todos habían huido.

—¿Corre peligro?

Milton Drake movió, afirmativamente, la cabeza.

—Los atracadores habrán oído el motor de la lancha de Milty. Le habrán visto luego. Y, al darse cuenta de que se ha descubierto su superchería…

—Bill —la interrumpió el multimillonario—, ha partido en su auxilio.

—¿Lo sabes de cierto?

—Le he visto marchar yo mismo.

Mavis exhaló un suspiro de alivio. No creyó prudente Milton decirla que dudaba mucho que su secretario llegara a tiempo para sacar de ningún apuro a Milty. De haber hablado, sólo hubiera conseguido hacerla sufrir, cosa que en nada hubiese aprovechado al hijo.

Dijo Mavis, al cabo de unos instantes de silencio:

—Lo que no comprendo es el objeto de los atracadores al quedarse. ¿Por qué no se marcharon con sus compañeros aprovechando la oportunidad?

—Sólo se me ocurre una explicación.

—¿Cuál?

—Que temían ser vistos en la costa antes de dispersarse. Que previeron la posibilidad de que su número inspirara sospechas y fuera causa de que se les sometiese a vigilancia, como consecuencia de lo cual pudiera echárseles con facilidad el guante en cuanto se supiese lo sucedido. Mientras que, si se quedaban aquí lograban, no obstante, dar la sensación de que se habían marchado…

—Las autoridades, una vez visitada la isla e interrogado a las víctimas, los buscarían por el continente y tendrían tiempo de marcharse de aquí sin que nadie les molestara, en la dirección que quisieran, y cuando les diera la gana. ¿No es eso?

—Algo así, en efecto.

—Pero —murmuró Mavis—, ¿por qué se llevaron a Kebble?

—También se me ocurre una explicación más o menos aceptable.

—¿Cuál?

—Que quieren usarle como rehén si las cosas no salen a medida de sus deseos.

—Es una posibilidad que no puede descartarse: Puede serles muy útil a la cuadrilla de varias maneras.

—¿Por ejemplo?

—Para ofrecer devolverle con vida a cambio de que no se les estorbara la huida. O, simplemente, como medio de poder instalarse en la casa sin peligro.

—¿De qué manera?

—Es seguro que, una vez hecha la encuesta, la policía permitirá a los invitados marcharse de la isla y no lo es menos que, habiendo desaparecido Kebble ninguno de ellos tendrá el menor interés en quedarse. En la casa, pues, no quedará más gente que la servidumbre.

—Los atracadores aguardan a que eso suceda y permiten a Kebble que se presente y despache a toda la servidumbre. A nadie extrañará eso, puesto que ha anunciado su propósito de hacerlo después de la fiesta. Una vez solo él aquí, los bandidos podrían aposentarse tranquilamente y aguardar a que la policía se cansara de buscarles.

—Se me ocurren varios inconvenientes.

—¿Cuáles, por ejemplo?

—Si Kebble aparece, tendrá que ponerse en contacto con las autoridades y explicar lo que le ha sucedido.

—Ya encontraría un medio de vencer ese obstáculo, supongo que ellos también sabrán encontrar la manera.

—Kebble, por añadidura, es hombre de carácter. No se dejará intimidar tan fácilmente. Si le permiten volver a la casa, armará a la servidumbre y mandaría aviso a tierra.

—No le darían la oportunidad. ¿Cuánto trabajo crees que, iba a costarle a la cuadrilla introducir hombres en la casa y ocultarlos tras cortinas o muebles en el recibidor, la sala y otras habitaciones? Una vez hecho esto, se lo comunicarían a Kebble, —advirtiéndole que en ningún momento podría hablar ni obrar sin ser oído y visto. Si desobedecía las órdenes recibidas, le dejarían seco de un tiro.

Kebble es valiente y decidido. Pero no es suicida Acabaría, cediendo, con la esperanza de que se le presentara una oportunidad más tarde… oportunidad, claro está, que los otros se encargarían de que no se presentase. ¿Qué más?

—La situación —contestó Mavis—, en que la cuadrilla se encuentra.

—¿Es eso un inconveniente?

—Es un contrasentido, por lo menos. Iblis lo prepara todo, de antemano. Traza sus planes sin olvidar detalle. Llega hasta el punto de cronometrar los pasos que ha de dar, cada uno de sus secuaces. No se olvida de lo accesorio; ¿cómo ha de olvidarse de lo que reviste importancia suma? Todo está previsto, todo está calculado, la llegada, la actuación, la marcha… ¿Permitir que aguarden seis hombres en lo que, después de todo, no pasa de ser una ratonera? Otro, quizá. Jamás Iblis.

—¿Que consecuencia sacas tú de todo eso?

—Que estamos equivocados. Que, pese a cuánto te hayan dicho y asegurado, hay otro lugar desde el que se puede abandonar la isla. Y que en ese sitio, o en su vecindad, es donde podremos encontrarles.

—Si no hubiera habido más salida que el desembarcadero —asintió Milton—, hubiesen tomado, sus precauciones para mantenerlo abierto. Siempre cabía que no nos dejáramos engañar por la estratagema de la lancha. De eso he tenido la seguridad desde el primer momento.

—Entonces —quiso saber Mavis—, ¿por qué ese empeño tuyo en montar vigilancia en el desembarcadero?

—¿No es eso —inquirió Milton, a su vez—, lo que de nosotros hubiese esperado Iblis?

—Y ¿quieres darle la sensación de que todo está sucediendo de acuerdo con sus planes?

—Para que crea —asintió el multimillonario—, que nos ha engañado por completo.

—Lo cual supone —advirtió ella—, que has estado tú engañando a todos los invitados.

—Y, ¿qué otra cosa hubieras querido que hiciera? Las circunstancias me obligaron a andar con tiento. Son demasiadas las cosas que no comprendo. Y deseo hallar respuesta a muchas preguntas antes de dar a conocer públicamente lo que yo pienso.

—¿A cuáles, por ejemplo?

—¿Cómo pudieron tantos hombres desembarcar en el cayo sin que nadie se enterase? ¿Cuándo lo hicieron? ¿Llegaron esta misma noche? ¿Estaban ya aquí antes de la fiesta? ¿Dónde están sus medios de transporte? Tres canoas que se encuentran en el desembarcadero son las mismas en que vinimos nosotros a la isla. No pueden haberlas empleado ellos.

—¿Algo más?

—¡Ya lo creo! La fiesta se anunció con suficiente anticipación para que hubiera podido enterarse Iblis de antemano. Era natural suponer en las circunstancias, que las damas acudirían con sus mejores galas. Pero… ¿cómo se enteró ese hombre del número de invitados y de la cantidad y carácter de las joyas que cada uno iba a llevar? Eso sí que no puede haberlo sabido por ningún conducto anticipadamente. La lista que los atracadores poseían fue confeccionada aquí, en el islote, el primer día de nuestra estancia. Y eso no puede haberse hecho sin la complicidad de alguien.

—¿De quién desconfías?

—De aquellos que han tenido la oportunidad de registrar los cuartos. De la servidumbre, en suma. De parte de ella, por lo menos. Pero no excluyo la posibilidad de que los atracadores contarán con cómplices entre los propios invitados. ¿Quién nos asegura, incluso, que no se encuentre entre nosotros el propio Iblis, para asegurarse de que todo salga tal como él lo ha proyectado?

—¿No crees que fuera Iblis el encapuchado que apareció en la tribuna?

—¿Lo crees tú acaso? Iblis no se mezcla nunca con sus hombres, ni tiene con ellos trato directo. Ninguno de ellos lo conoce. El que apareció en la tribuna sería un lugarteniente o uno de sus lugartenientes. Aunque lográramos apresar a todos cuantos han tomado parte en el atraco seguiríamos tan lejos como siempre de saber quién es ese misterioso personaje. No permite que actúe ninguno qué pueda delatarle. Y hasta dudo mucho que los más allegados a él, los que más cerca de él se encuentren, los que reciban de él directamente las órdenes, le conozcan personalmente siquiera.

—En eso —asintió Mavis—, estoy completamente de acuerdo contigo. Pero sigo sin comprender por qué se ha quedado aquí la mayoría de los atracadores.

—Tampoco lo comprendo yo —confesó Milton—. Pero estoy seguro de que todo ello obedece a un plan cuidadosamente estudiado. Y, estoy seguro también de que, si hubiera un fallo en sus planes, si no lograran llevar a cabo lo que se proponen, sea esto lo que fuere, abandonarán tranquilamente la isla sin que nosotros podamos evitarlo. De momento por lo menos.

—¿Qué propones?

—Entrar en acción dentro de breves instantes. No podemos permitirnos el lujo de aguardar hasta que amanezca. Quizá, para entonces, sea demasiado tarde.

—Y ¿qué podemos hacer?

—Dentro de muy poco rato, la mayoría de los invitados estará dormida.

—¿Bien?

—Alguno de los espías que haya plantado Iblis en la casa aprovechara la ocasión para ir a dar cuenta a los atracadores de las disposiciones que hemos tomado. ¿No te parece eso lógico?

Mavis movió, afirmativamente, la cabeza.

—Será preciso seguirle —dijo—, y averiguar dónde se ocultan los otros.

—Justo. Una vez logrado eso, obraremos de acuerdo con lo que dicten las circunstancias.

—El que salga, tendrá que hacerlo antes que transcurran dos horas.

—O aguardar a que se haya hecho el relevo, en efecto.

—Estoy viendo que nos vamos a pasar la noche en blanco.

—Eso ocurriría en cualquier otro caso. Pero no creo que sea la necesidad de vigilar dentro de la casa. Lo más probable es que el espía marche durante la primera guardia.

—¿Por qué?

—Si alguien le ve, y se trata de un sirviente, siempre tendrá la excusa de que no ha querido acostarse sin dejar recogida la casa. Esa excusa no sonaría tan plausible cuatro o seis horas más tarde.

—¿Cuándo entras de vigilancia?

—Con la última guardia. De algo me ha servido ser yo quien confeccionara las listas. Creo —agregó, poniéndose en pie que será mejor que nos pongamos de acuerdo antes de separarnos. Quienquiera que salga, tiene que hacerlo por una de las puertas o por cualquiera de los ventanales. En cualquier caso, nos es imposible vigilarlo todo. Lo mejor será, por consiguiente, que uno de nosotros se instale en la planta baja, otro en un piso.

—Escojo la planta baja —anunció, sin vacilar, Mavis.

—Es la más peligrosa.

—Pero, en ella corre menos peligro una mujer que un hombre. Es más difícil que se sospeche de mí, si soy descubierta. Se me ocurren mil excusas para justificar mi estancia allá abajo… o excusas que, en un hombre, no justificarían nada. Aparte de que, si se trata de atravesar la maleza, haría yo mucho menos ruido que tú y por consiguiente correría menos peligro de que se me descubriese.

No estuvo Milton de acuerdo con estas conclusiones. Las discutió. Pero sin lograr convencer a su esposa. Y, como el tiempo volaba acabó cediendo. Después de todo, había más probabilidades de que fuese él quien viera primero al espía. Y, de hallarse él sobre la pista, no habría necesidad de que Mavis interviniera para nada.

La dejó marchar. Se dirigió al fondo del pasillo, abrió la puerta que comunicaba con la parte de la casa destinada a la servidumbre. Escuchó unos instantes para asegurarse de que nadie andaba por allí. Cruzó en dirección a la escalera de servicio. La subió, sigilosamente, hasta el final.

Se encontraba ahora en un desván, cuyas tinieblas no lograba disipar la débil luz encendida en la escalera. Se apostó junto a ésta y, desde su otero, miró hacia abajo. Si el encargado de establecer contacto con la cuadrilla era uno de los invitados, Mavis le descubriría a no dudar. Si se trataba de un criado, sin embargo, imposible le resultaría sin que Milton le viera. A menos, naturalmente, que hubiese partido ya.

Faltaban veinte minutos escasos para el relevo de la guardia cuando vio aparecer una figura en el descansillo de abajo. El temor a perder al individuo aquel de vista si se descuidaba, le hizo poner el pie en el primer escalón e iniciar el descenso. Gracias a la suela de goma de que estaban revestidos sus zapatos, pudo bajar con rapidez sin que el menor ruido delatara su presencia.

La figura se detuvo al llegar al primer piso y se internó por el corredor. No temiendo ser visto ahora, Milton aceleró el paso. Llegó al descansillo. El individuo se hallaba ya al otro extremo. Estaba pasando a la casa propiamente dicha cuando le divisó.

Le dio el tiempo justo para cerrar la puerta de nuevo antes de precipitarse tras él. Abrir a su vez. Una rendija tan sólo, lo bastante para atisbar.

El criado sé había detenido junto a la entrada de un cuarto. Estaba haciendo girar el tirador. Durante un segundo pudo verle la cara. Y le reconoció.

El mayordomo de Kebble el hombre a quien había interrogado acerca de la posible existencia de otro embarcadero. ¿Era aquél un espía? ¿Obedecía las órdenes de Iblis, como los atracadores?

Mientras se hacía estas reflexiones se cerró la puerta tras el mayordomo.

Irrumpió en el pasillo, corriendo. Hacia el cuarto. El de Peter Kebble.

¿Que buscaba el mayordomo a aquellas horas en la habitación de su amo?

CAPÍTULO X

ANGUSTIA

Cuando los atracadores redujeron la marcha de su canoa con el propósito de atacarle, rato hacía que Milty concibiera un plan que había de permitirle seguirles sin que ellos llegaran a sospecharlo. De ahí que navegara en zigzag. Para aplazar el momento del encuentro, es cierto. Pero no porque lo temiese. Deseaba hallarse lo más cerca posible de la costa de Florida, cuando éste se produjera.

No distaba mucho de ella al hacerse imposible aplazarlo ya por más tiempo. Y allí a poca distancia también se alzaba un cayo que le ayudaría a llevar a la práctica su idea. Enderezó, como dijimos, el timón, aceleró hasta el máximo, y enfiló con la proa el costado de la embarcación contraria.

No le extrañó que uno de los atracadores alzara la pistola, lo había estado esperando. Le dio un segundo para que apuntase. Y, entonces, se desvió tan levemente de la ruta, que ninguno reparó en el cambio.

Pero bastó para que el proyectil que en aquel instante le dispararon, le pasara por encima del hombro en lugar de tocarle en la cabeza, como se había proyectado. Desempeñó a maravilla su papel. Se mantuvo en pie un instante, con riesgo de que le hicieran otro disparo. Luego rodó, como sabemos haciendo girar timón cuando caía.

Hubo unos momentos durante los cuales ninguno de los atracadores pudo ver claro. El uno desviaba la nave para evitar lo que parecía inminente topetazo. Los otros dos, ante la rapidez de la maniobra, hacían verdaderos equilibrios para no salir despedidos, por la borda. Todo esto sin tener en cuenta la velocidad de la embarcación de Milty que hacía de todo punto imposible distinguir detalles.

Por eso no le vieron arrastrarse hacía la regala, conseguir que la lancha diera un bandazo, rodar de la canoa al agua antes de que ésta se estrellase. En el momento de escudriñar sus enemigos las olas, Milty flotaba, oculto tras la vegetación que pendía del acantilado.

Cuando por fin se retiraron, convencidos de que dejaban tras sí un cadáver, el muchacho salió de su escondite y emprendió la persecución a nado. Poco importaba la delantera que, por fuerza, acabarían llevándole. Lo esencial era que supiese dónde desembarcaban y eso no podía dejar de verlo por muy rápido que viajasen, dada la poca distancia que les separaba ya de la playa. Milty calculaba que no necesitaría él más de un cuarto de hora para recorrerla y poner pie en tierra firme. Para un nadador de su categoría, aquello tenía muy poca importancia.

¿Posibilidad de que se perdiesen de vista antes de que saliese del agua? La había, en efecto. Si seguían en línea recta, irían a parar a una sección desierta de la costa, cubierta de cipresales, en los que desaparecerían no bien desembarcados. Pero tropezarían con dificultades en su avance, muchas más de las que encontraría Milty Drake, que tantas veces los había atravesado, y si, por casualidad, no diera con su paradero enseguida, siempre le quedaba un recurso lanzar un grito para que acudieran en su auxilio los seminoles.

Se dio cuenta, de pronto, que eran dos los motores que estaba escuchando; uno que se alejaba en dirección a tierra; otro que se le acercaba por el punto opuesto, como procedente del cayo.

Sumergió la cabeza y nadó entre dos aguas todo el tiempo que pudo resistirlo. No sabía quién era el tripulante de la nueva barca. Pero estaba seguro de que los atracadores volverían la mirada al escuchar el sonido, y no era su propósito correr el riesgo de que le descubriesen.

Cuando asomó de nuevo a la superficie, la lancha desconocida había pasado, viajando a toda velocidad hacia la costa. Aún se hallaba lo bastante cerca, sin embargo, para que pudiera distinguir, claramente, a quien la gobernaba, y, al reconocer al hombrecillo de pie junto al timón, echó hacia atrás la cabeza y gritó, con toda la fuerza de sus pulmones:

—¡Bill…! ¡Bill…!

El zumbido del motor ahogó su voz. Bill Garth no volvió la cabeza. Tenía la mirada fija en la lancha que acababa de varar en la playa. Se encontraba demasiado lejos aún, no obstante, para poder ver cuántos hombres la tripulaban.

Milty se alegró de que no le oyeran. Había obedecido a un impulso al lanzar los gritos, arrepintiéndose no bien salieron éstos, de sus labios. De haberse dado cuenta el hombrecillo de su presencia, se hubiera detenido a recogerle. Y ¿de qué hubiese servido su estratagema de presentarse ambos juntos en Florida?

Los atracadores habían visto la lancha de Garth. Estarían aguardando a que llegase. Con Milty a bordo, no les hubiera cabido ya la menor duda de que se trataba de enemigos. Mientras Bill fuera solo, cabía la posibilidad de que le creyeran procedente de cualquier sitio menos de Cayo del Muerto. No le atacarían hasta haber investigado. No intentarían matarle hasta adquirir la seguridad de que les estaba persiguiendo.

Y, aparte de todo ello, eran muchas las ventajas que podrían derivarse de que le creyeran a él muerto. Vio cómo atracaba la canoa del hombrecillo junto a la de los hombres de Iblis, y arreció en sus esfuerzos por llegar cuanto antes a la playa.

Dominado por la ansiedad que le consumía, William Garth sacó a su motor toda la velocidad que le fue posible desde el instante mismo en que abandonó el islote. Las palabras de Milton Drake le habían llenado de zozobra. El multimillonario tenía razón, no podían aquellos hombres permitir que Milty regresara con vida y diera cuenta de lo que había descubierto.

Nada podían intentar contra el muchacho, no obstante, antes de que llegase a tierra. Ambas embarcaciones desarrollaban una velocidad parecida y, a menos que Milty se acercara demasiado o decidiera hacer frente a los atracadores si éstos intentaban atacarle, no corría el menor peligro. Viajando ambos a toda velocidad, no hubiera habido manera de acortar la distancia entre las dos canoas. Y Milty hubiese podido librarse de sus perseguidores mediante el sencillo expediente de poner proa a un puerto. Porque no se hubieran atrevido a seguirle.

Por eso, cuando vio en la distancia a una lancha, llegó a la conclusión —lógica en vista de los anteriores razonamientos— de que era la embarcación del muchacho, y exhaló un suspiro de alivio. Aún no había tocado tierra, luego llegaba a tiempo para ayudarle.

Empezó a ganar terreno, prueba evidente de que no viajaba el otro a la velocidad máxima. Pero la canoa delantera se hallaba ya demasiado cerca de la costa para que pudiera alcanzarla antes de que llegase. La vio atracar y, como la distancia era grande y no le era posible distinguir a los tripulantes, siguió creyendo que era Milty el que desembarcaba.

Pocos minutos después se dio cuenta de que no había allí más canoa que aquélla —cosa que le hizo suponer que, una vez averiguado donde pensaban tomar tierra los atracadores, Milty se había desviado para no caer en una posible emboscada. Sólo al atracar junto a la otra canoa se le ocurrió la posibilidad de que se hubiera equivocado— de que aquélla no fuese la embarcación de Milty, sino la de los hombres de Iblis. Quizá el muchacho hubiera saltado a tierra en algún otro lugar no muy lejano.

Tal pensamiento le hizo llevarse la mano al bolsillo y asir la culata de la pistola antes de cruzar la estrecha playa e introducirse por entre la maleza. Lo que no impidió que el ataque le pillara por sorpresa, cuando se produjo, porque no lo había esperado por el punto en que vino.

Apenas había dado media docena de pasos, escudriñando las sombras, sin atreverse a llamar a Milty por si andaban por allí los atracadores, cuando una voz amenazadora le detuvo.

—¡Eche raíces! ¡Quietas las manos!

Desde arriba. Levemente a retaguardia. Como si el que le diera el alto se hallase encaramado a un árbol. Se inmovilizó al instante, comprendiendo que, en la situación de inferioridad en que se encontraba, no tendría defensa posible contra los que le acechaban. Cualquier movimiento sospechoso provocaría un disparo.

Dos hombres surgieron de la espesura a pocos pasos. Sonó a sus espaldas chasquido de ramas y ruido de un cuerpo pesado que aterrizaba. Unas manos le cachearon, le quitaron la pistola, le empujaron hacia adelante…

—Si es éste un atraco —murmuró, tranquilamente, el hombrecillo—, mi más sincero pésame. No llevo más allá de dos dólares encima.

—¿De dónde viene? —inquirió uno de los que tenía delante, haciendo caso omiso de su comentario.

—¿Y a usted qué le importa?

—¿Por qué, ha desembarcado aquí?

—¿Desde cuándo está cerrada al tráfico esta costa?

—Cuando yo hago una pregunta —anunció, amenazador, el otro—, se me contesta. Cuando no se me contesta, me enfado. Cuando me enfado, disparo. Y cuando, disparo…

—Cae un hombre muerto a sus plantas —le interrumpió William Garth, completando, la frase—. Melodramático. En grado sumo. Y totalmente fuera de lugar. ¿Por qué me interroga? ¿Qué quiere qué conteste? ¿Por qué se me ha dado el alto si no había el propósito de robarme? ¿Con qué objeto se intenta fiscalizar mis actos? Si a mí se me antoja desembarcar en este punto o en otro cualquiera, ¿por qué he de dar explicaciones nadie de lo qué hago?

—Por la cuenta qué le tiene —dijo el hombre, dando un paso hacia adelante—, por la…

Se interrumpió de pronto, escudriñándole el rostro. Una expresión de rabia apareció en su semblante.

—Ahora le reconozco, maldita sea su estampa —exclamó—. ¿Por qué estamos perdiendo el tiempo en discusiones? ¡Éste es el tipo a quien encerramos en el cuarto de baño! ¡Nos ha seguido desde el cayo!

Y, alzando la pistola:

—¡Dale al diablo recuerdos de mi…!

—¡Arriba las manos! Al que vacile le acribillo —la orden surgió de las tinieblas del fondo cortando en seco la frase. Clara la voz. Tajante.

Reaccionó de una manera distinta cada uno de los personajes. El más cercano a la voz, creyó prudente dar muestras de una obediencia instantánea. Soltó el arma y alzó los brazos. Bill se arrojó al suelo. El que estaba detrás de él, se quedó inmóvil. El que le identificara giró sobre los talones, pistola alzada, dedo en el gatillo.

No llegó a oprimirlo. Un fogonazo rasgó las sombras. Una detonación quebró el silencio. Un proyectil se le alojó en el brazo y la pistola se le escapó de entre los dedos.

—Si tiro de nuevo, mato —anunció la voz—, no quiero perder más tiempo.

Salió de su inmovilidad el otro para alzar las manos como su compañero.

El hombrecillo recogió las armas. Se puso en pie. Retrocedió hasta dejar a los atracadores entre dos fuegos. Milty apareció entonces, pistola en mano, destilando agua por todas partes.

—¿Que te ha ocurrido? —inquirió Bill, mientras registraba a los prisioneros, sin encontrarles ya más arma que la qué le quitaran—. ¡Estás chorreando!

—Y aun suerte —le respondió, el muchacho—, que haya vivido para contarlo. ¿Qué hacemos de esta gentuza?

—Entregarla a las autoridades. No admiten otra solución las circunstancias. Denunciar lo ocurrido. Regresar a toda prisa al islote. ¿Quieres vendarle a ese tipo el brazo? Sería una lástima que se desangrase y no pudiera ir derecho a presidio.

Y, mientras Milty lo hacía, arrancando para ello tiras de camisa del hombre:

—¡Valiente ayuda la mía! Vine con ánimos de impedir que te sucediera nada, y has sido tú quien ha tenido que salvarme a mí la vida. Átales a todos las manos a la espalda. Con los cordones de sus zapatos o tiras de su ropa si no tienes otra cosa con que hacerlo. Y el que crea —agregó, encarándose con los tres hombres—, que es ésta una buena oportunidad para escaparse… ¡qué lo pruebe! ¡Resulta mucho más fácil transportar cadáveres!

Nadie lo intentó. Estaban demasiado convencidos los atracadores de que el hombrecillo cumpliría sin vacilar su palabra para correr riesgos innecesarios. Se dejaron atar, mascullando maldiciones. Caminaron hacia la playa al recibir la orden. Embarcaron en la canoa que les fue señalada.

El motor se puso en marcha. Milty empuñó la caña del timón. Garth, pistola en mano, tomó asiento a popa, contemplando, sombrío a los prisioneros.

La hora era avanzada. El tiempo disponible, escaso. La población más cercana distaba demasiado para que pudieran intentar alcanzarla. Un grupo de casas se alzaba unos kilómetros más allá, costa abajo. Allí se dirigían. Desde allí pensaban ponerse en comunicación con las lejanas autoridades. ¿Qué estaría ocurriendo en el islote entretanto? Milty dio a la canoa toda marcha. Quizá unos simples segundos representaran toda la diferencia entre la vida y la muerte para gran parte de los invitados.

Llegada a tierra, busca y hallazgo de un aparato telefónico. Llamada a la población. Pugna por convencer a la policía de que era auténtica y urgente la llamada. Horas de mortal angustia antes de que los agentes acudieran.

Amanecía. Una flotilla de lanchas policíacas navegaba a toda marcha, en dirección a Cayo del Muerto. Formando parte de ella, la embarcación ocupada por el secretario y por el muchacho.

¿Llegarían a tiempo? ¿Qué encontrarían cuando desembarcaran? ¿Habían contado los del islote con armas suficientes para desencadenar un ataque? ¿Se habrían enfrentado con la cuadrilla y tenido la fuerza suficiente para reducirla a la impotencia? O… ¿habrían sufrido una derrota al intentar atacarla?

Llenos de zozobra, sortearon las islas y vieron aparecer, por fin, el islote en la distancia.

CAPÍTULO XI

ENTRE DOS FUEGOS

Abrió Milton Drake la puerta con cautela. Atisbó por la rendija. A la escasa luz que reinaba en el cuarto, parecía éste desierto. Y ningún rumor le fue posible escuchar por mucho que aguzó el oído.

Entró en la habitación. Cerró la puerta tras sí, buscó el interruptor. Inundó de luz la estancia. Estaba desierta. Al parecer, por lo menos. Y, sin embargo, había visto entrar allá al mayordomo.

Miró debajo de la cama, del sofá, de una mesita abierta con un pañuelo chinés cuyos flecos arrastraban. Y como último recurso, abrió el armario.

Nadie.

La ventana estaba cerrada y no había habido tiempo de que el hombre la abriera. Aunque igual hubiese sido porque, desde el exterior, no podía volver a cerrarla y echar la falleba.

Sólo de una manera podía explicar aquella desaparición repentina: que existiese en el cuarto alguna puerta secreta. Empezó a examinar, detenidamente las paredes, golpeándolas para ver si alguna sonaba a hueco.

Nada. O la tal puerta no tenía existencia fuera de la imaginación suya, o estaba tan bien disimulada que perdería demasiado tiempo buscándola. Pensó, entonces, aguardar al mayordomo. Regresaría, sin duda, de un momento a otro. Nadie sospechaba de él y no tenía por qué ausentarse con carácter permanente. Y a la cuadrilla le interesaba tener en la casa un espía para conocer en todo momento los planes de los invitados.

Apagaría la luz. Se colocaría en las sombras, junto al armario. Esperaría al mayordomo para ver por qué punto de la pared entraba… Dio un paso hacía la puerta con ánimo de dar al interruptor, y retrocedió de nuevo sin haberlo efectuado. Prefería sorprender al individuo aquél en el pasadizo para que no pudiera negar que formaba parte de la banda.

Dirigió una mirada en torno suyo, estudiando todas las posibilidades. Estaba seguro de que en la parte descubierta de las paredes no podía existir abertura alguna. Hubiera encontrado alguna rendija, por muy fina que ésta fuese. ¿Era posible que estuviese disimulada tras un mueble y que éste girara con ella? Valía la pena investigarlo, por lo menos.

Se hallaba cerca del tocador, una mesa baja con un escabel adelante, y un espejo más alto de lo corriente encima. Sacó la lámpara de bolsillo para mirar la orilla. Y creyó haber descubierto el misterio cuando observó una rendija tan bien disimulada que, de no haber andado buscando algo así, jamás la hubiese visto.

Tenía esta poco más de metro y medio de altura, y pasaba por detrás del tocador a un centímetro del borde. Alzó la mirada siguiendo su trayectoria. No estaba detrás del tocador más que un centímetro de la puerta que había estado buscando. El resto se hallaba en la pared lisa. A la altura en que debía hallarse la rendija horizontal, colgaba un cuadro que la ocultaba tan bien como el tocador a la otra.

No se molestó en buscar el lado por el que la puerta debía tener las bisagras. Introdujo los dedos por detrás del mueble y los resbaló a lo largo de la rendija y su vecindad. No encontró ningún punto saliente que pudiera servirle para abrir. Metió las uñas en la rendija e hizo presión. Sintió que la puerta cedía levemente, como si fuera corrediza. Tiró con mayor fuerza. No corrió más. Pero, al aflojar la presión, notó que la puerta cedía un poco hacia adentro. Empujó. El paño giró como sobre un eje oculto, quedando a ambos lados del trozo de tabique que ahora sobresalía junto a Milton, un estrecho hueco, lo bastante grande no obstante para dar paso a un cuerpo.

El multimillonario corrió al interruptor; y apagó la luz. Sacó, a continuación, una capucha de un bolsillo secreto y se la puso. No quería ser reconocido por la cuadrilla como uno de los invitados. Si las cosas iban mal dadas, el hecho de que uno de los de la casa hubiera entrado en su escondite les haría su poner que todos lo conocían y, provocar un ataque, que efectuado desde el interior, pillaría a los defensores por sorpresa. Presentándose como Encapuchado, sin embargo, lograría dos resultados: tener más fuerza para imponerse si conocían su fama, y dar la sensación de que obraba por su cuenta. Puesto que El Encapuchado estaba fuera de la ley, bien pudieran creer que había acudido allí simplemente con el mismo objeto que ellos, de desvalijar a los invitados. Procurarían cazarle sin preocuparse para nada de los de la casa, quienes no era fácil que conociesen la presencia suya siquiera.

Se metió por la abertura y, con ayuda de la lámpara de bolsillo, estudió el modo de cerrarla y abrirla. No ofrecía ello dificultad alguna. No se había creído necesario, por lo visto, dotar a la puerta de pestillos, cerrojos, cerraduras, ni resortes. Bastaba empujar a un lado para que girase, y empujarla un poco para que la especie de bisel que tenía por un lado —montase sobre un lado— rebajado de la pared, de suerte que no pudiera abrirse cuando la empujaran.

La cerró. Se encontraba en una especie de descansillo pequeño, del que partía unta escalera, muy estrecha y pendiente construida entre dos paredes. No se veía luz alguna abajo, y hubiera resultado peligroso bajar aquella escalerilla a oscuras, con que siguió con la lámpara encendida. Al llegar a la altura de lo que calculó ser la planta baja, descubrió un hueco que no se paró a examinar, pero dedujo sería otra puerta como la que él empleara. Debía dar a la casa, en la vecindad de las cocinas.

Bajó un segundo tramo y se encontró en un pasillo de piedra que descendía. A los pocos metros, una pared le cortó el paso. Por allí no parecía haber salida. Con la experiencia que tenía de la puerta anterior, sin embargo, no tardó en dar con la manera de abrir la que, desde el primer momento, había estado seguro de que encontraría allí. Al abrirla, apagó la lámpara, y tuvo ocasión de felicitarse. Al otro lado de la puerta había luz. Mortecina, es cierto. Procedente de faroles colgados de trecho en trecho por un pasillo más ancho. Aquella luz iluminaba levemente lo que se hallaba próximo a ella, acentuando las sombras que envolvían a lo demás.

Se detuvo a escuchar. Le pareció oír algún movimiento más adelante, pero no estaba seguro. Sacó la pistola y avanzó, silenciosamente, examinando ambos lados del corredor como precaución. De no haber tomado esta medida, le hubieran pasado inadvertidos los dos ramales que tenía el pasillo. Tomó nota de ellos. Se fijó dónde caían. Si se veía obligado a batirse en retirada, pudiera interesarle ocultarse en uno de los dos. No intentó explorarlos. Se hallaban ambos a oscuras, lo que parecía indicar que no los estaba empleando la cuadrilla.

El pasillo por el que avanzaba torció de pronto. Torció él a su vez y se dio de manos a boca con el mayordomo que, cumplida, sin duda su misión, regresaba a la casa. Los dos se llevaron una sorpresa. Llevaban ambos suela de goma y ninguno de ellos había oído acercarse al otro.

Pero El Encapuchado fue el más rápido en reaccionar. Empezaba a abrir el mayordomo la boca para lanzar un grito de alarma, cuando la culata de la pistola del multimillonario le alcanzó en la sien. Cayó al suelo sin exhalar un quejido siquiera.

Milton se inclinó sobre él. Comprobó que había quedado sin conocimiento. Hubiera resultado suicida, sin embargo, correr el riesgo de que el hombre volviera en sí y diera la alarma cuando Milton se hallara entre los hombres que andaba buscando. Conque le amordazó rápidamente con un pañuelo y una tira arrancada a la propia camisa del hombre, y empleó los cordones de los zapatos para atarle las manos, sus tirantes para sujetarle los pies.

Aun así, no podía abandonarle en medio del pasillo. Alguien pudiera encontrarle antes de tiempo.

Le levantó del suelo, se lo echó al hombro, y retrocedió hasta el ramal más cercano. Allí le dejó confiando en que nadie se acercara por aquel lugar en mucho rato, por lo menos. Luego, con más cautela que nunca, continuó su avance.

Un par de metros más allá del recodo, el túnel desembocaba en una caverna de grandes dimensiones. El Encapuchado se asomó, sigilosamente, a ella. Estaba ocupada. Una docena de hombres yacía sobre otros tantos petates, durmiendo. Algunos, roncaban ruidosamente. No había ninguno de vigilancia, a buen seguro porque no se les había ocurrido posible que les sorprendiera nadie por aquel lado.

En el centro, encima de unas cuantas cajas de madera, se hallaban platos, vasos, algunas botellas y varías latas de conserva. Al otro lado de la gruta, al extremo de una diagonal trazada desde el punto en que se hallaba Milton, vio la boca de un túnel. Y, más cerca, a la derecha del multimillonario, se veía otro pasadizo.

El encapuchado aguardó unos instantes, examinando uno tras otro a los durmientes. Y, cuando adquirió el convencimiento de que era su sueño demasiado profundo para que su paso pudiera despertarles, corrió rápidamente, hacia el pasadizo citado. Estaba a oscuras. Pero, allá en el fondo observó un tenue resplandor que sirvió para guiarle. No había dado muchos pasos, cuando empezó a oír el amortiguado sonido de rompientes. Se estaba aproximando al mar.

Llegó a final del corredor rocoso. Atisbó por el recodo. Un par de metros más allá, el suelo dejaba de existir, ocupando su lugar el mar. A la derecha había una repisa de roca en la que estaba sentado un hombre fumando un cigarrillo al pie de una linterna cuya luz, aunque débil, bastaba para qué se distinguiera la canoa flotante en el canalizo. Debía haber otras más allá, se dijo el Encapuchado. Y aquél sería el punto por el que la cuadrilla, llegara a la isla.

Retrocedió tan silenciosamente como había llegado. Se asomó de nuevo a la caverna y, tras escuchar y observar unos instantes, corrió el riesgo de cruzarla, llegando sin novedad a la boca del túnel del otro lado. Éste era corto, y dos linternas lo iluminaban. Había una abertura a cada lado y ninguna de las dos se hallaba oscura. Procedió a la más cercana.

Era una gruta pequeña y, sin duda alguna, a ella se había dirigido el mayordomo, porque ahí se encontraba —el que, evidentemente—, había llevado la dirección del atraco. No estaba dormido. Sentado encima de un petate, leía un papel escrito a máquina. A su lado yacía una capucha negra. Aunque no podía verla bien, El Encapuchado se sentía seguro de que llevaba la insignia de Iblis, de que era la misma con la que se presentara el jefe de la cuadrilla en el altillo de la música horas antes.

Vio dos maletines colocados a la cabecera del petate y dedujo que en ellos se encerraba el producto del robo perpetrado. Había pensado Milton al internarse en las grutas, limitarse, si le era posible, a explorar todas las posibilidades para volver luego a la casa, organizar a los invitados, y tratar de embotellar a toda la cuadrilla. Al ver las maletas, sin embargo, decidió no correr el riesgo de volverlas a perder, ya que las había encontrado. Procuraría llevárselas al marcharse.

Aunque no se le ocultaba la posibilidad de que alguien se acercara a consultar con el jefe, decidió correr el riesgo por considerarlo mínimo, y aguardar un rato a ver si el hombre se dormía. Y, mientras tanto, se le ocurrió proseguir hasta la otra abertura de la que hemos hablado, para ver qué se ocultaba allá dentro, puesto que también se hallaba iluminada. Empezaba a sospecharlo, pero quiso tener la certeza.

Unos momentos más tarde vio confirmadas sus sospechas. La gruta vecina era el calabozo de Kebble. Le vio tendido sobre un montón de paja, atados los brazos, y, al parecer, dormido. Un hombre, sentado en una caja pegada a la pared de roca, montaba guardia.

Reflexionó unos instantes acerca de la conveniencia de intentar libertar a Kebble primero, pero acabó diciéndose que era preferible apoderarse de las maletas primero. Tal como se hallaba colocado el guardia de Kebble en aquellos instantes, hubiera resultado poco menos que imposible sorprenderle. Si asomaba a la gruta, le descubrirla enseguida y dudaba mucho que le diera lugar a que se le acercase. Tendría que disparar contra él antes de entrar, lo que pondría en movimiento a toda la cuadrilla y se vería acorralado en aquel pasillo. Y si no disparaba él, lo haría el otro, con idénticas consecuencias.

Volvió a la primera gruta. El jefe no daba muestras aun de tener intención de acostarse. En el momento de atisbar Milton, le vio volverse hacía el rincón para coger una de las maletas, colocándose, momentáneamente, de espaldas. La ocasión le pareció demasiado buena al Encapuchado para desaprovecharla.

Entró bruscamente en la estancia, empuñando por el cañón la pistola. El otro debió presentir algo, porque se volvió de pronto. Pero no lo hizo a tiempo. La culata le dio de lleno antes de que hubiera podido lanzar un grito siquiera.

Milton se apoderó de los dos maletines. Aunque eran pequeños, pesaban. Ello no obstante, se las arregló para coger el asa de los dos con una sola mano, de suerte que pudiese emplear la pistola si era necesario.

Retrocedió hacia el pasillo. Y entonces, la suerte que le había protegido hasta aquel instante, le volvió la espalda. Al guardián de Kebble se le ocurrió salir para estirar sin duda las piernas, en el preciso momento en que lo hacía Milton.

Su sorpresa al ver al Encapuchado no duró lo bastante para darle tiempo a éste, a que se le echara encima. Se rehízo enseguida y alzó la pistola. Milton comprendió que era inútil todo intento de obra en silencio, y alzó su arma al mismo tiempo. Las dos detonaciones se fundieron hasta parecer una sola.

Milton oyó silbar la bala del otro, por encima del hombro. Pero no fue el más afortunado; el bandido había corrido hacia él al disparar, de suerte que el proyectil de la pistola de Milton se estrelló contra la pared de roca, sin tocarle.

Se oyeron gritos interrogadores en la gruta exterior. Dentro de segundos, no habría manera de salir del pasadizo. Lo sintió por Kebble, pero nada podía hacer por el de momento. Si intentaba salvarle, morirían los dos. No estaba muy seguro de que pudiera salir él con vida aun que le dejara abandonado.

Disparó por segunda vez contra el atracador, y salió corriendo hacia la caverna sin pararse a ver el resultado.

Encontró a todos los durmientes despiertos, pero demasiado desconcertados aún para obrar con acierto. No sabían lo que estaba ocurriendo y para cuando quisieron darse cuenta, había atravesado él a la mitad de la distancia que le separaba del túnel que conducía a la casa.

Hubo varios disparos entonces, pero demasiado precipitados para que pudiesen hacer blanco. Uno de los proyectiles dio contra una de las maletas, y el impacto casi le hizo perder el equilibrio. Se rehízo, no obstante y continuó corriendo todo lo aprisa qué se lo permitió el peso que llevaba…

Ya cerca del túnel que conducía al mar vio aparecer en la entrada al vigilante, que había acudido atraído por las detonaciones. Un disparo contra él, casi a bocajarro y le vio caer, por el rabillo del ojo, antes de refugiarse en el pasadizo.

No se encontraba fuera de apuros, sin embargo, ni mucho menos. La cuadrilla entera, se había abalanzado en persecución suya y aunque, de haberse apostado en el túnel hubiera podido mantenerles a raya, impidiéndoles que salieran de la cueva, ni tenía ganas de hacerlo, ni le resultó, a última hora, posible.

Se había confundido al creer que todos los atracadores se hallaban concentrados en aquel extremo. Evidentemente, había habido hombres en los dos túneles oscuros que pasara y alguno de ellos había salido, porque oyó que disparaban a sus espaldas.

Se volvió bruscamente, y corrió hacia el que tiraba, disparando a su vez. Si lograba llegar a la escalera con vida, la partida estaría ganada. Un hombre cayó ante él. Creyó libre ya el cansino. Los de la caverna aún no se habían decidido a irrumpir en el túnel, temerosos sin duda de que les estuviera esperando.

Pasó el primer ramal. Se aproximó al segundo. Y se detuvo antes de haber llegado. Dos hombres desembocaron de pronto en el pasadizo y un tercero disparó de entre las sombras. Sintió como si le quemaran el brazo y tuvo que hacer un esfuerzo para no soltar la pistola. No experimentaba dolor aun pero estaba seguro de que la bala se le había alojado en el brazo. La dificultad que experimentaba en mover los dedos le anunciaba que muy pronto no podría emplear aquélla mano. Y, cuando ello ocurriese, podía darse por perdido. Fue por eso por lo que creyó más prudente retroceder hacia el túnel primero. Allá, en la oscuridad, tendría más probabilidades de salvarse o de defenderse, por lo menos.

Se internó por el ramal corriendo, sin la menor idea de dónde iría a parar ni de lo que se encontraría en el otro extremo. Aunque hubiera podido hacerlo, no se hubiese atrevido a encender la lámpara de bolsillo, para iluminarse el camino.

Oyó que le perseguían ya. Los disparos hechos al azar poblaron la galería de ecos ensordecedores. Quiso responder él al fuego, aunque, no fuera más que para frenar el avance de sus enemigos, y la pistola se le escapó de los dedos.

Soltó las maletas contra la pared de roca. Buscó a tientas con la mano izquierda hasta encontrar el arma. Y en el momento en que la alzaba, vio a lo lejos, delante de él, un destello de luz seguido de un fogonazo y de una detonación. Aquello hizo que se desvanecieran todas sus esperanzas. No había salida posible por ninguno de los dos lados. Aunque abandonara las maletas, no podía esperar defenderse, disparando con la mano izquierda, contra enemigos que le atacaban, simultáneamente, por vanguardia y retaguardia.

Daría buena cuenta de si, por lo menos, se dijo. Y pegó contra la pared la espalda.

CAPÍTULO XII

PRESENTIMIENTOS

Mavis estaba impaciente. Empezaba a creer que perdía el tiempo, que se habían equivocado al creer que alguna persona de la casa intentaría ponerse en contacto con la cuadrilla. Y casi había llegado a la conclusión de que mejor sería que saliese a explorar la isla por su cuenta o, de lo contrario, acostarse, cuando llegó un disparo a sus oídos.

Lo habían hecho fuera y, o mucho se equivocaba, o había sonado en las inmediaciones del desembarcadero. Un segundo disparo la sacó de dudas y recordó lo convenido: cualquier disparo hecho por los que custodiaban la salida de la isla, debía considerarse como una señal de alarma.

Abrió la puerta principal. Puso el pie en el primer escalón. Alguien llegó corriendo del interior de la casa. Una voz preguntó:

—¿Qué sucede?

—¡La señal de alarma! —le dijo ella, al reconocer al que se hallaba de ronda por la planta baja—. No se muevan ustedes de aquí por si atacan la casa. ¡Alerte a todos! ¡Mande a tres o cuatro más al desembarcadero por si acaso!

Y, sin aguardar respuesta, bajó los otros dos escalones y corrió avenida abajo. Cuando llegó al desembarcadero, no encontró más que a uno de los guardianes. Pero, al asomarse a la orilla, vio que los otros tres estaban embarcando.

—¿Qué sucede? —preguntó, empezando a bajar ella a su vez la escala.

—¡Disparan! ¡Por el canalizo! ¿No oye?

En efecto, aguzado el oído, se oían disparos lejanos, que parecían hechos en la vecindad de la ría por lo menos.

—¡Ahora vendrá más gente! —anunció Mavis—. ¡Quédese usted aquí hasta que lleguen!

Se metió en la canoa, cuyo motor se había puesto en movimiento.

Preguntó, al que tenía más cercano:

—¿Tienen ustedes idea de dónde proceden esos tiros?

—No —le respondió éste—, pero vamos a ver si logramos averiguarlo.

Mavis se aproximó al timonel.

—¡Pare el motor! —le dijo—. ¡Dele marcha de vez cuando nada más para conseguir el impulso necesario! Mientras el motor funcione, nos será imposible averiguar, donde se está luchando.

El otro comprendió la razón que la asistía y paró el motor, deslizándose la lancha por el canalizo con el impulso ya adquirido. Seguían oyéndose detonaciones de vez en cuando, extrañamente amortiguadas. Tuvieron que poner el motor en marcha otra vez unos segundos. Luego, al cabo de unos instantes de silencio:

—¡Nos estamos alejando! —exclamó Mavis—. ¡Hace un momento se oían mejor que ahora! ¡Vire! O, retroceda.

El que dirigía la embarcación prefirió virar a ciar. Puso el motor en marcha, llevó a cabo la maniobra, y lo paró otra vez. Y, de pronto, Mavis vio claro.

—¡Esos disparos se están haciendo bajo tierra! —exclamó—. ¡Tiene que existir una abertura en una de las riberas!

Encendió una lámpara de bolsillo y paseó el haz luminoso por las orillas, al propio tiempo que aguzaba el oído:

—¡Por detrás de ese mangle! —dijo.

Las retorcidas ramas que señalaba colgaban de la ribera y se sumergían en el agua. No las habían podado porque, por allí, la ría era más ancha y la vegetación no impedía que hubiese sitio de sobra para las embarcaciones que por ella pasaran.

Se acercaron a la orilla. Descubrieron que las ramas formaban una especie de cortina, que ocultaba un trecho de la orilla donde la ribera formaba una hondonada Los disparos se oían más claros. Hasta parecían estarse aproximando.

Tuvieron que agacharse para poder pasar por detrás del mangle. Mavis, tumbada a proa con la lámpara de bolsillo encendida, descubrió un hueco por el que la lancha se metió. A los pocos instantes navegaban por un túnel de techo bajo al principio, pero que iba haciéndose más alto a medida que se internaban.

Al cabo de recorrer, cuarenta o cincuenta metros, vieron que el canalizo terminaba junto a una repisa de piedra. La lámpara de Mavis iluminó una figura, de pie en la repisa y de espaldas a ellos y, en el mismo instante en que la luz cayó sobre ella, una detonación les ensordeció. ¡El desconocido acababa de disparar hacia adentro!

Pero, había notado el resplandor a sus espaldas y se volvió inmediatamente, con la pistola alzada. No había tiempo de andarse con miramientos. Mavis Drake llevaba la pistola a punto desde que se metieran por detrás del mangle, y la utilizó ahora sin vacilar. El hombre masculló una blasfemia y se desmoronó sobre la repisa sin haber podido oprimir el gatillo.

La lancha que llevaba poco impulso ya se detuvo al pegar contra la roca. Mavis saltó a tierra, se inclinó sobre el herido para quitarle la pistola y dirigió la luz de su lámpara al interior del túnel, en que se encontraba, mientras iban desembarcando sus compañeros.

Una simple mirada le bastó para comprender lo que estaba sucediendo. El haz luminoso iluminó un instante la figura del Encapuchado con la espalda pegada a la pared y la pistola en la mano izquierda. Pasó luego al fondo del pasadizo, descubriendo a los hombres que por el habían irrumpido.

—¡Al suelo todos! —les gritó a sus compañeros, uniendo ella la acción a la palabra—. ¡Tiren hacia el frente contra todos esos fogonazos!

Y apagó la lámpara para que no sirvieran ellos de blanco. Se mostraron los otros tres invitados tan dispuestos a obedecerla, que los cuatro primeros disparos se hicieron a un tiempo y desconcertaron a los atracadores que no habían esperado un ataque por aquel lado. Mavis aprovechó su desconcierto para ponerse en pie y correr hacia ellos sin dejar de disparar, seguida de sus compañeros.

Dos o tres miembros de la cuadrilla cayeron. Los otros empezaron a retroceder.

—¡Griten ustedes todos para dar la sensación de que somos muchos los que hemos llegado! —aconsejó la mujer—, y ¡arremetan contra ellos!

Aquello acabó de desmoralizar a los atracadores que quedaban en el túnel. Y, aprovechando la ventaja obtenida el cuarteto les persiguió hacia el túnel principal por el que avanzaban ya los hombres de la caverna. La huida de sus compañeros, el griterío de los atacantes, la súbita entrada de cuatro de ellos en la galería disparando a diestro y siniestro, convenció al resto de la cuadrilla, que su refugio había sido descubierto y de que se había convertido en una ratonera.

Esperaban ver de un momento a otro irrumpir a más gente por los demás pasadizos y no aguardaron a verse acorralados. Todos corrieron en la misma dirección, volviéndose de vez en cuando para hacer algún disparo que frenara la marcha del grupo atacante. Retrocedieron hacia la caverna, se metieron por el pasadizo de la derecha, mientras dos o tres emboscados en la entrada, disparaban para impedir que nadie se acercase, los demás se embarcaron en las lanchas ocultas y no tardó en oírse el zumbido de los motores. Cuando el pequeño grupo logró introducirse en el túnel aquel, todas las embarcaciones habían partido y su rumor se perdía ya en la distancia.

Nadie había visto al Encapuchado más que Mavis. Su lámpara sólo le había enfocado una fracción de segundo, y antes de que se reunieran con ella los tres invitados. Por eso le había pasado de largo, para que ninguno de sus compañeros le viese con la capucha puesta.

Milton, no obstante, no se había quedado allí al pasarle los otros de largo. Se quitó la capucha, abandonó los maletines, y siguió tras los otros, sin que se diera cuenta ninguno de su presencia. Pensó que no le costaría trabajo explicarla más tarde.

Tan grande era la emoción de los invitados, que no le vieron ni en el túnel iluminado. Y cuando todos se dirigieron al pasadizo por donde, la cuadrilla había huido, él cruzó la caverna entró en el otro túnel y fue derecho a la gruta del jefe. Éste, como había supuesto, no se encontraba allí ya. Había huido con sus hombres, o quizás, antes que ellos.

Vio el cadáver del guardián de Kebble en el pasillo y se dio cuenta entonces de cuan buena había sido, a última hora, su puntería. Y, al entrar en la segunda gruta, halló al propietario de la casa en el mismo sitio en que anteriormente le viera. En la rapidez de su fuga, la cuadrilla le había abandonado, no creyendo, al parecer, que valiera ya la pena, llevarle.

—No tenía la menor idea —le dijo a Milton, mientras éste le desataba—, de lo que estaba ocurriendo. Supuse que la policía habría descubierto el escondite de esta gente y estaba intentando detenerla. Pero no me atreví a dar gritos pidiendo auxilio, no fuera que me rematasen antes de largarse. ¿Qué ha ocurrido exactamente, Milton? ¿Los han cogido a todos?

—No ha sido la policía —le contestó el multimillonario, acabando de libertar a su amigo con la mano izquierda, única que podía utilizar—, hemos sido nosotros… o unos cuantos de nosotros, por lo menos… Y no hemos podido detener a ninguno. Todos han huido menos unos cuántos que cayeron. No sé si habrá algún herido entre los que quedaron, o si todos estarán muertos.

—¿Cómo supisteis…?

—Ya hablaremos de eso luego. ¿Cómo es que te secuestraron a ti? ¿Con qué fin? ¿Pensaban pedir rescate más adelante?

—Nada de eso. Al principio me extrañó a mí también, que no me encerraran con vosotros. Luego me lo dijeron. Sabían que yo conocía la existencia de estos pasadizos, puesto que hay una entrada a ellos desde mi propia alcoba. Los descubrí cuando examiné la casa en ruinas. Y, al reconstruirla, tuve el capricho de conservarlos. Pensaron, con mucho acierto, que, si yo me hallaba en libertad y no nos dejábamos engañar por la estratagema suya para hacernos creer que se habían marchado del islote, adivinaría dónde se encontraban. Y, aunque creyésemos que se habían marchado, podría ocurrírseme bajar aquí y descubrirle. Pensaba daros a conocer estos lugares, antes de que abandonarais el cayo. Creo que fueron usados en tiempos de los contrabandistas, y nada me extrañaría que se hubieran estado usando para fines ilegales hasta poco antes de adquirir yo el islote. Por eso los conocerían ellos.

—Es lo más probable —asintió el multimillonario.

—Y por eso —agregó Kebble—, conseguirían que uno de sus hombres entrara a formar parte de mi servidumbre.

Milton le miró, vivamente.

—¿Lo sabes de cierto?

—Me lo han dado a entender ellos. Pensaban quedarse aquí hasta que la policía se cansara de buscarles. Pero no encerrados en las cavernas. Me advirtieron que debía prepararme a tratarles como huéspedes. Se instalarían en la casa después de que hubiera despachado yo a la servidumbre. Uno de sus hombres formaba parte de ella. Y él, se encargaría de que yo cumpliese al pie de la letra las órdenes que me fueran dadas, en cuanto se me pusiese en libertad.

—¿Sabes quién es ese hombre?

—No tengo la menor idea. Pero pienso averiguarlo. ¿Han logrado huir con lo robado?

—Acabamos de encontrar las dos maletas con el botín intacto —anunció la voz de Mavis desde la entrada—. ¿A qué estabais esperando? ¿A que viniera yo a buscaros? ¿No es ya hora de que te cures ese brazo, Milton?

—¡Estás herido! —exclamó Kebble, que no se había dado cuenta de que Milton no usaba el brazo derecho y tenía ensangrentada la manga.

—Una herida —contestó el multimillonario—, sin importancia. ¿Habéis mirado si queda alguno con vida?

—Uh-huh.

—¿Cuántos?

—Tres justos. Sin contar el cuarto.

—¿Qué, quieres decir con eso?

—Que hay tres, cuyas heridas son relativamente leves y podrán disfrutar de unos cuantos años en presidio. Les dolía ser solos, y han agregado un cuarto al grupo.

—¿Quién es el cuarto?

—El mayordomo de Kebble.

—¡Mi mayordomo!

—El mismo. Le encontramos muy empaquetado en uno de los pasadizos. Nos aseguró que le había sorprendido un encapuchado en la casa y que le había bajado a estas cavernas. ¡Pobre hombre! ¡Todavía temblaba de pies a cabeza! Le desatamos, claro está. Y nos acompañó. Pero, en cuanto le vieron los heridos hablando con nosotros y aparentemente en libertad, creyeron que era él quien nos había enseñado el camino hasta aquí, le llamaron traidor, declararon que era cómplice suyo. Conque, hasta que se aclare el asunto, le consideraremos como detenido también.

—¡Lashing! —exclamó Kebble, con sorpresa—. ¡Mi hombre de confianza!

—Son ésos —le dijo Milton— quienes con más facilidad pueden vendernos. Más vale que, en adelante escojas mejor de quien fiarte. Pero aquí no hacemos nada. Tiene razón Mavis. Más vale que volvamos a casa.

Salieron de las cavernas por la puerta que daba a las inmediaciones de la cocina Les aguardaba una sorpresa. Bill y Milty se encontraban en el vestíbulo. La casa estaba llena de policía. Y la servidumbre y los invitados, arrancados del lecho, estaban siendo sometidos a interrogatorio.

—Llegamos a tiempo —contestó Milty Drake, en respuesta a las preguntas de sus padres— para dar el alto a unas canoas que se alejaban del cayo. Ofrecieron resistencia y hubo de hundir a una de ellas.

—Así, pues —exclamó Kebble—, ¿se ha conseguido detener a la cuadrilla completa?

—Por desgracia eso fue imposible. Logró escaparse una lancha, que llevaba a bordo cuatro o cinco hombres. Pero todos los demás están en manos de las autoridades. Y es posible qué alguno cante. En cuyo caso…

—Pero —le interrumpió Milton—, ¿qué fue de los tres que seguiste? Temí que se volvieran contra ti y no vivieras, para contarlo.

Mavis le miró vivamente. Aquello no se lo había dicho. Seguramente para no hacerla pasar un mal rato.

—Y se volvieron —rió el muchacho—. Pero, tú no conoces a este hijo de su padre. Me mataron, Sólo que resucité a tiempo para…

—Para salvarme a mí la vida —intervino el hombrecillo—, y cazarlos a todos. Están a buen recaudo. Ya le contaremos lo ocurrido luego. Ahora, tienen muchas ganas de entrevistarse con ustedes los agentes.

—Pues —anunció Mavis Drake—, para ver a mi marido, van a tener que esperarse un rato. Quiero ver cómo tiene el brazo primero.

Y, asiéndole por el brazo sano, se lo llevó escaleras arriba.

El interrogatorio se había terminado. La policía había abandonado el cayo, llevándose consigo a los prisioneros, los invitados contaban con autorización para marcharse a su vez cuando lo creyesen conveniente, sin olvidar que debían presentarse a declarar de nuevo cuando, fuesen citados por las autoridades judiciales.

Fue después de comer cuando por fin logró hallarse a solas un momento el matrimonio Drake con su hijo, y conocer todas las peripecias de su viaje.

—¿Que te ha ocurrido con Mildred? —preguntó, de pronto, Mavis.

—¿Ha dicho ella algo? —inquirió el muchacho, poniéndose colorado.

—Ni una palabra. Mejor dicho, ha mentido tanto para explicar por qué no volvisteis juntos a la casa, que ha logrado despertar mi curiosidad y la de tu padre. ¿Qué le hiciste?

—Me parece —contestó el muchacho, hablando muy despacio—, que una canallada. Aunque —agregó—, no tenía a menor intención de hacérsela.

Milton alzó vivamente la cabeza.

—¿Qué quieres decir con eso?

—La hice el amor, y ella se lo tomó en serio.

—En serio le hablarías tú para que se lo creyera.

—No la creí yo tan susceptible… tan sensible quiero decir… tan romántica… tan impulsiva…

Se encaró con su padre.

—¡Qué rayos, papá! —dijo—. Lo que yo quería era sonsacarla, ver si sabía algo más de Charlie Megan de lo que había dicho, Vosotros mismos opináis que si pudiéramos averiguar algo más de lo que sabemos de ese individuo andaríamos más cerca de saber quién es Iblis.

—Y —preguntó Mavis, con la risa en los ojos—, ¿para eso era necesario que la hicieses el amor?

—Fingí que sentí celos de que hubiera salido con Megan. —Y luego confesó el muchacho— tuve que justificar esos celos.

—¿Mostrándote —sugirió la madre—, un ardiente enamorado?

Milty la miró confuso. El padre acudió en su ayuda.

—No le acorrales, Mavis. No le hagas pasar mal rato. Si se ha metido en un compromiso, que se las arregle por su cuenta para salir de él como pueda… siempre que lo haga como un caballero. Y —le preguntó a su hijo—, ¿qué esperabas qué ella te dijera?

—No lo sé. Pensé que a lo mejor me diría algún detalle que no había querido decir a nadie. Pero no dijo una palabra. ¿Tú crees —preguntó, para que se dejara el tema que de tanto desasosiego le llenaba—, que se encuentra Iblis entre los detenidos?

—¿Lo crees tú?

El muchacho movió, negativamente la cabeza.

—Ni yo tampoco. Y no sé por qué me da en los huesos que volverá a dar que hablar antes de que transcurra mucho tiempo.

—¿Por qué lo dices? —inquirió Mavis.

—Ni yo mismo lo sé. Es un presentimiento que tengo.

—Quizá —musitó Mavis—, nada perderíamos conque así fuese. ¿Qué hemos adelantado hasta la fecha?

—Hacerle fracasar dos veces.

—Sin por ello conseguir alzar ni una punta del velo con que su verdadera personalidad se cubre. Si actúa pronto…

—¿Esperas que nos proporcione algún indicio?

—Cabe la posibilidad, por lo menos.

—No estás hablando claro, Mavis. ¿En qué estás pensando?

—En que El Encapuchado le ha hecho fracasar por dos veces un golpe magnífico. En que El Encapuchado le ha arrebatado por dos veces el botín conseguido. En que El Encapuchado le ha deshecho, por dos veces, la cuadrilla. ¿Tú crees que eso va a perdonárselo? Por eso, temo.

—¿Temes? ¿Tú?

—Yo —contestó la mujer, con voz grave—. Iblis es un hombre inteligente, de ello tenemos numerosas pruebas. Y es implacable, cosa que también ha demostrado.

—Y opinas —dijo Milton—, ¿qué tratará de descubrir quién es su misterioso enemigo para, que no pueda volver a cruzarse en su camino, no es eso?

—No sólo lo intentará —asintió Mavis—, sino que le creo muy capaz de conseguirlo. Y, cuando eso ocurra…

—Es muy posible —la contestó el multimillonario, sin dejarla acabar la frase—, que sepamos nosotros ya quién es Iblis…

—Y que de nada nos sirva —remató ella, agorera como nunca la había conocido Milton:

Quizá, exagerara. O tal vez se quedara corta en su pesimismo. Pero no tardarían mucho en saberlo…

FIN

NOTAS

[1] Véase el número 1 de esta colección, titulado: «Iblis». <<