CAPÍTULO PRIMERO

DRAMA EN EL MAR

¡Tilín-tilín…!, ¡tilín-tilín…!, ¡tilín-tilín!

Tres campanadas.

Y el piloto alzó la vista de la carta de navegar. Miró al capitán que estaba detrás de él.

—La una y media —dijo.

El capitán movió, afirmativamente, la cabeza.

—Vamos con retraso —respondió.

—No creo que podamos fondear hasta la guardia de amanecida —asintió el piloto[1].

El capitán salió del cuarto de derrota.

El resto de la oficialidad se hallaba en el puente. Los miembros de la tripulación que no estaban de guardia se veían apoyados, de trecho en trecho, en la borda, sobre cubierta, mirando hacia el mar.

Nadie dormía a bordo; pero el silencio era casi completo. Sólo el ruido de las máquinas y el choque de las olas contra el casco del buque lo interrumpía.

Cruzó el capitán hacia el telégrafo. Marcó: «¡A toda máquina!». Y aguardó a que el ritmo de éstas se acelerara antes de acercarse al timonel.

—¡Todo a estribor! —ordenó, en voz baja.

Respondiendo a la caña, la proa empezó a girar hasta enfilar la costa.

—¡A la vía! —dijo entonces el capitán—. ¡A la vía cómo va!

La mirada del primer oficial se encontró con la suya, interrogando. Él contestó con un gesto de asentimiento.

Empezaron a sonar órdenes. Las luces de situación fueron apagadas. Las escotillas de proa y popa se destaparon.

Durante media hora el barco siguió su ruta. Todos estaban en tensión, desde el marmitón hasta el capitán. Dijérase que esperaban hallarse ante un peligro y que se preparaban para afrontarlo.

¡Tilín-tilín…!, ¡tilín-tilín…!, ¡tilín-tilín…!, ¡tilín-tilín!

Las dos de la madrugada.

—¡Barco a babor! —Sonó la voz del vigía desde la cofa.

El capitán masculló una maldición. Tomó un catalejo de noche de manos de su primer oficial. Escudriñó las tinieblas por el lado que el vigía señalara.

A lo lejos, vio cómo una luz que barría el mar y que iba acercándose por momentos.

La contempló unos segundos con atención. Dijo, con una blasfemia:

—¡Un guardacostas! Y no podemos esquivarle. Es demasiado rápido para nosotros.

—No nos ha visto aún —intervino el segundo de a bordo.

—Dentro de media hora —repuso el capitán— podrá enfocarnos con su reflector. No nos da tiempo a tocar tierra antes de que nos descubra. Sólo hay un recurso…

Se volvió al timonel.

—¡Cierra a estribor! —ordenó. Luego:

—¡A la vía!

El buque cambió de rumbo. Pero no dejó atrás la luz del reflector. A pesar de que marchaba a toda máquina, el guardacostas le iba alcanzando, lenta pero inexorablemente.

—Podemos retroceder hacía alta mar —sugirió el primer oficial.

—¿Para qué? —exclamó con ira, su superior—. No podríamos volver a acercarnos esta noche. Y es muy peligroso navegar por las proximidades durante un día entero.

—Sin embargo… —empezó el oficial.

La voz del vigía le interrumpió:

—¡Barco a proa! Un segundo cono de luz había aparecido delante del barro y se aproximaba a gran velocidad.

—¡Orza a la banda! —ordenó el capitán—. ¡Media máquina avante!

El timonel orzó. Uno de los oficiales hizo funcionar el telégrafo de la sala de máquinas.

—¡Luces! ¡Si nos pillan con ellas apagadas nos va a costar caro!

Mientras dos marineros corrían a encender de nuevo las luces de situación, el capitán se inclinó hacia cubierta, gritando:

—¡Todo el mundo a sus puestos!

No hizo falta más. Los marineros parecían saber lo que se esperaba de ellos y, sin decir una palabra, corrieron hacia las escotillas abiertas. Un oficial bajó a reunirse con ellos. Otro fue en busca de dos hombres que lo acompañaron hacia la cámara.

Era evidente que la contingencia había sido prevista y que cada hombre sabía lo que tenía que hacer. No se oyeron más órdenes. Los marineros trabajaron en silencio y con rapidez.

A los pocos momentos había sobre cubierta unos cuarenta chinos que habían estado hacinados, entre la carga, en las bodegas. Uno de ellos sabía algo de inglés y sirvió de intérprete entre el oficial y sus compatriotas.

—¿Sabéis cómo vais a desembarcar? —inquirió el oficial.

—En cajas, como maquinalia, sí —señol— contestó el hombre.

—Estamos cerca de la costa ya —anunció el oficial—. Tenéis que prepararos. Díselo a tus compañeros. Tres en cada caja.

Mientras el intérprete explicaba a los demás chinos lo que había dicho el oficial, los marineros desataron las cajas de embalaje vacías que iban sobre cubierta, acercándose al portalón que otro abrió.

Los chinos fueron metidos de tres en tres: En la última caja, haciendo grandes esfuerzos, lograron introducirse cuatro de los más pequeños.

A medida que las cajas se llenaban, los marineros, clavos y martillos en mano, iban clavando fuertemente las tapas.

Se combinó todo tan bien y se fue tan aprisa, que al cuarto de hora escaso las trece cajas estaban cerradas y colocadas de canto ante el portalón. Ninguno de los chinos dudó, ni por un momento, de las buenas intenciones de la oficialidad del barco. Al embarcar, en China, se les había dicho que para poder entrar en Norteamérica de contrabando tendrían que prestarse a ser encerrados en cajas y, aunque no habían visto tierra cerca, suponían que, puesto que se les ordenaba que entraran en las cajas, había llegado el momento de hacerlo.

No hubo uno solo entre ellos que se extrañara por la dureza y aparente peso del contenido de los sacos que fueron introducidos en las cajas con ellos, ni que adivinara la terrible suerte que les aguardaba.

Las cajas fueron tiradas al agua por el portalón y se hundieron inmediatamente, gracias al peso que llevaban dentro.

Simultáneamente y por el otro costado de la nave, otro oficial, acompañado de dos hombres, lanzaba al mar una serie de paquetes impermeabilizados y provistos de flotadores que les permitiera mantenerse entre dos aguas. Luego fueron cerradas las escotillas y todos aquellos que no se hallaban de guardia —tanto oficiales como marineros— se retiraron a descansar.

Apenas había quedado todo en calma otra vez, cuando el reflector de uno de los guardacostas proyectó su claridad sobre el costado del buque e iluminó unos momentos el nombre: «Port Harbour-Boston» y barrió, luego, la cubierta.

El capitán, que había permanecido en el puente, tomó, de manos del telegrafista, un mensaje en el que se le ordenaba: «Póngase al pairo».

Tenía demasiado sentido común para no obedecer. El timbre del telégrafo sonó en el cuarto de máquinas, ordenando su parada. Después, para cortar el impulso del barco que seguía avanzando, se dio marcha atrás unos segundos y se volvió a parar.

Los dos guardacostas llegaron con segundos de diferencia, deteniéndose cada uno de ellos a un costado distinto de la nave. Ambos pidieron escala.

El capitán recibió a los oficiales de las embarcaciones, enseñó el manifiesto y anunció que se dirigía a Vancouver con carga general. A petición de los guardacostas les acompañó a las bodegas, hizo quitar las escotillas y demostró que no llevaba más carga que la mencionada en el manifiesto. Una vez convencidos los oficiales, volvieron a embarcar en sus naves y autorizaron al «Port Harbour» para que continuara su viaje sin sospechar que, momentos antes y, ante la inminencia del peligro, se había cometido un asesinato en masa.

CAPÍTULO II

LAS DECLARACIONES DE LI-YUANG

Unos días después de los sucesos narrados en el capítulo anterior, un chino se presentó en el Puesto de Policía de Port Ángeles, en el condado de Clallam, e hizo declaraciones tales, que el capitán le cogió del brazo, le metió en un automóvil y le condujo al despacho del Federal Bureau of Investigation.

—Inspector Summers —le dijo al representante local del F. B. I.—, quiero que escuche lo que Li Yuan tiene que contar. Si es cierto cuánto dice, el asunto, más que de nuestra incumbencia, es de la Policía Federal.

El inspector miró con curiosidad al oriental. Era un hombrecillo de ojos oblicuos, nariz ancha, recortado cabello, que había renunciado por completo, al parecer, el traje típico de sus compatriotas. Nada pudo deducir de su rostro, completamente inescrutable; pero comprendió que estaba vivamente excitado por el rescoldo que brillaba en sus pupilas.

—Siéntate, Li Yuang le invitó—. Muy grave debe ser lo que ocurre cuando te decides a visitar a la policía.

El chino se sentó, con cierta indiferencia, en el borde de una silla. Dijo el capitán:

—Li se halla en los Estados Unidos legalmente, inspector. Lo he comprobado antes de traerle aquí. Supuse que le interesaría saberlo. Y, ahora, que hable él.

El chino miró al agente federal. Éste movió la cabeza en gesto afirmativo. Li Yuang empezó a hablar.

—Mi honorable helmano —dijo— quiele venil a Nolteamélica…

—Eso… —empezó a decir el agente.

El capitán le interrumpió.

—Creo que será mejor que le escuche, inspector. No emplea siempre los tiempos de verbo que corresponden; pero ya se irá usted dando cuenta y le entenderá.

Nuevo gesto afirmativo del agente federal. Li Yuang continuó:

—Yo pedil a mi honolable helmano que espele. Plonto tendlé dinelo bastante aholado. Le podlé ayudal. Pedilé honolable gobielno deje entlal a mi helmano en Amélica legalmente.

Hizo una pausa. Summers murmuró:

—¿Bien?

—Él no quelel espelal. Tiene algún aholo. Va sociedad.

—¿Sociedad?

Li movió la cabeza tres o cuatro veces afirmativamente y con énfasis. Explicó:

—Chino quiele venil Amélica, va sociedad Glan Dlagon Velde. Paga dinelo. Sociedad le embalca.

—Sabemos, en efecto; que existe tal Sociedad —asintió el agente—, aunque no sabíamos su nombre. Continúe.

—Mi honolable helmano va sociedad —repitió el chino—. Paga. Embalca. Me avisa. No llega.

—¿Cómo?

—No llega —volvió a decir el oriental.

—¿Debía haber llegado ya?

El chino volvió a mover la cabeza con vehemencia. Dijo:

—Li Yuang sabel puelto a que llegal. En puelto hace días. Espelal. Balco no llega…

—Un barco no siempre puede llegar cuando se le espera. Puede retrasarle el temporal u otra causa cualquiera.

—Li Yuang tiene amigo isla de Vancouvel, Canadá. Amigo le manda aviso. Balco llegado Vancouvel. Nadie a bordo más tlipulación.

—¿Qué barco era ése? —inquirió el agente, sin esperar que el otro se lo dijera.

Pero, con gran sorpresa suya, le contestaron:

—«Polt Halboul», señol.

Tomó nota del nombre. Estuvo a punto de preguntar al chino por qué se había decidido a decirle la verdad. Pero se contuvo y preguntó en su lugar:

—¿Estás seguro de que tu hermano salió de China en ese barco?

—Completamente, señol.

—¿Cómo puedes estarlo? Si hubiera cambiado de plan a última hora, no hubiese tenido tiempo de avisarte.

El chino sonrió por primera vez. Dijo:

—Mi honolable helmano embalcó en «Polt Halboul».

Y lo dijo como quien está absolutamente seguro de lo que afirma.

—¿Cómo lo sabes? —quiso saber Summers.

Li Yuang se encogió de hombros, extendió las palmas de las manos, con gesto de impotencia. Y no respondió. El inspector conocía demasiado el temperamento oriental para insistir. Estaba seguro de que lo que Li no quisiera decir, no lo diría por mucho que le interrogasen.

—Así, pues —observó—, tu hermano embarcó en el «Port Harbour» con rumbo a Norteamérica. El «Port Harbour» atracó en Vancouver y tu hermano no iba a bordo. ¿No es eso?

El chino movió, afirmativamente, la cabeza.

—Ni sus compañelos —agregó.

—¿Iban más con él?

Nuevo gesto de asentimiento del oriental.

—¿Cuántos?

El chino se encogió de hombros.

—Veinte… tleinta… cualenta… Li Yuang no sabe.

—Habrán desembarcado en otro lugar.

Li Yuang negó, con bríos.

—Balco no tocal ningún puelto antes de Vancouvel —afirmó.

—¿Por qué has venido a nosotros? ¿Qué esperabas que pudiéramos hacer en el asunto? Sabes más de lo que dices. ¿Qué crees que ha sido de tu hermano?

—Mi honolable helmano —anunció Li Yuang, aumentando el brillo de sus ojos—, muelto.

Summers dio un brinco en su asiento.

—¿Muerto? —exclamó—. ¿Acusas a los tripulantes del «Port Harbour» de haber dado muerte a tu hermano?

—Li Yuan está seguro de ello.

—¿Por qué?

El hombre guardó silencio unos minutos. Luego:

—Glan Dlagón Velde cobla chino dinelo, da palte del dinelo capitán, balco lleva a chino. Capitán lleva chino y vende a San Flancisco. Si hay peliglo, quita chino del paso. No gana tanto, pelo gana.

El inspector no dijo nada durante unos instantes. Por fin:

—¿Dónde había de desembarcar tu hermano?

—Condado Jeffelson. Desembocadula Hoh-Hoh.

—Bien, Li Yuang —dijo Summers, poniéndose en pie para dar a entender que había terminado la entrevista—. Procuraremos averiguar qué ha sido de tu hermano. ¿Has dado tus señas al capitán?

—Sí, ya las tengo —intervino éste.

Li Yuang se levantó de su asiento.

—Glacias, señol inspector —dijo—. Li Yuan sabe que no podlá vel más a honolable helmano. Polque Li mulió. Pelo pueden sel castigados culpables.

Y, haciendo una reverencia, salió de la habitación.

Summers y el capitán Pollack se miraron.

Preguntó este último:

—¿Hice bien en traerle aquí?

—Cumplió usted con su obligación —le aseguró el otro.

—¿Qué opina usted de toda esa historia?

—La creo a pie juntillas. Sabíamos que existía en China una organización que, mediante el pago de cierta cantidad, se comprometía a introducir a un chino en los Estados Unidos, de contrabando. Esta organización paga a ciertos capitanes desaprensivos parte del dinero recibido, para que traigan aquí a los emigrantes…

»Hay dos clases de capitanes, sin embargo. Una de ellas se conforma con lo que cobra en China y, habiéndose embolsado el dinero, procura quitarse de encima el compromiso. En cuanto llega a alta mar, tira a los chinos al agua y prosigue, tranquilamente, su camino.

»La segunda clase va en busca de mayores beneficios. Sabemos que en San Francisco, los chinos opulentos están dispuestos a comprar compatriotas suyos. Los hacen trabajar hasta que con su trabajo han descontado la cantidad que se pagó por ellos más los intereses. Luego los dejan en libertad para que sigan trabajando por un sueldo a convenir, o para que campen por sus reales. Los chinos encuentran muy natural este proceder. Agradecen, incluso, que se les haya comprado. Consideran el precio de la compra una deuda de honor, que invariablemente satisfacen de la forma acostumbrada. Y jamás se ha dado el caso que uno de ellos se haya revelado y mucho menos que haya denunciado el hecho a la policía.

»Esto, como es natural, ha dado lugar a que se haya creado una organización más, dedicada a hacerse cargo de los emigrantes clandestinos. Ella los traslada a San Francisco y los entrega a sus dueños. El capitán del barco que los ha traído cobra un tanto por cabeza; pero el negocio mayor lo hace la organización. Ni que decir tiene que el marino que se arriesga a traer su cargamento humano a nuestras costas tiene tan pocos escrúpulos de conciencia como el que se deshace de su carga en alta mar. Desembarca a los hombres cuando puede hacerlo sin peligro. Pero, si ve las cosas mal paradas, renuncia al beneficio que le entrega de los chinos puede reportarle, y los asesina a todos sin vacilar».

—Y, sabiendo todo eso el departamento, ¿por qué no pone fin a todas esas actividades?

—Eso es lo que se intenta hacer. Sabemos todo eso; pero no tenemos pruebas de ello. Ni sabemos quiénes son los culpables. De vez en cuando (muy rara vez, por cierto), pillamos a un contrabandista en pleno delito. Hasta la fecha, no obstante, no hemos podido dar con los dirigentes del tráfico.

»Me he hecho el sorprendido ante las declaraciones de Li Yuang, aunque, en realidad, no me han causado el menor asombro. Sólo que no me fío de ninguno. Porque, al presentarse a la policía, Li Yuang no llevaba la intención de poner fin a semejante tráfico, ni de desbaratar la organización. Su acción sólo ha obedecido a deseos de venganza, no contra la cuadrilla en sí, sino contra aquellos que han sido culpables de la muerte de su hermano. Por eso nos ha dado el nombre del barco. Hubiera podido decirnos muchas cosas y ha callado».

—¿Cómo puede estar él tan seguro de que su hermano ha muerto?

—Medios de información tendrá cuando lo asegura; pero hubiese sido inútil interrogarle. Ya sabe usted lo que son estos chinos: lo que no dicen por las buenas, no hay quien se lo saque aunque recurra al tormento.

—¿Qué piensa usted hacer?

—Ciertas investigaciones preliminares. Después de eso, seguramente necesitaré la cooperación de sus hombres, capitán Pollack.

CAPÍTULO III

Summers fue metódico en sus investigaciones. A las pocas horas de su entrevista con Li Yuang había averiguado ya que eran dos las embarcaciones guardacostas las que habían abordado al «Port Harbour» cuando éste navegaba a la altura del condado de Jefferson.

Aquella misma tarde, y con permiso de las autoridades competentes, estableció contacto con los dos capitanes, a los que recibió en su despacho.

—Cuando yo avisté a «Port Harbour» —anunció uno de ellos en contestación a su pregunta—, se hallaba frente a territorio indio, a la altura de Destruction Island, aproximadamente.

El otro dio idéntica respuesta.

—Eso se encuentra, si no me equivoco —dijo el agente federal— a poca distancia de la desembocadura del río Hoh-Hoh.

—A muy poca —asintieron ambos marinos.

—¿Qué rumbo llevaba?

—Navegaba paralelo a la costa, en dirección Norte —contestó el primero.

—Lo curioso del caso —anunció el segundo—, es que, yo por lo menos, le vi de repente, cuando estaba muy cerca de él ya y cuando empezaba a creer que no había ninguna nave por los alrededores. Normalmente, hubiera visto sus luces de situación a mayor distancia.

—¿No cabe la posibilidad —inquirió el agente— de que las llevase apagadas y las encendiera de improviso?

—Eso fue lo que yo sospeché. Por consiguiente, supuse que tenía algo que ocultar.

—A mí me ocurrió exactamente lo mismo —confirmó el otro capitán.

—¿A dónde se dirigía el «Port Harbour»?

—A Vancouver.

—Y ¿navegaba por aguas jurisdiccionales norteamericanas tan ceñido a la costa?

—Sí.

—¿Es normal eso?

—Teniendo en cuenta que el barco había cruzado el Pacífico y se dirigía, sin escala, a Vancouver, no, señor. No tenía ninguna necesidad de acercarse a la costa a esas alturas…

—No hacía más que alargar el viaje así —intervino el otro capitán—. Y el tiempo no lo justificaba.

—¿Creen ustedes posible que se dirigiera a la desembocadura del Hoh-Hoh, por ejemplo, y que, al darse cuenta de que su presencia iba a ser descubierta cambiara de rumbo y encendiera las luces?

—Cabe la posibilidad.

—¿Podrían ustedes decirme, con exactitud, la longitud y latitud del punto en que cada uno de ustedes vio las luces de situación por primera vez?

Ambos coincidieron en que tendrían que consultar su diario de navegación.

—No obstante —anunció uno de ellos—, puedo anticiparle que vería las luces, aproximadamente, a los 47 grados y cincuenta minutos de latitud. Eso lo recuerdo. Ya le daré a conocer la situación exacta.

—Gracias. ¿Registraron el barco?

—Con bastante cuidado —asintió uno—. El capitán Burrows desconfiaba tanto como yo y procuramos que no se nos escapara detalle.

—¿No encontraron nada anormal a bordo?

—Nada en absoluto —respondió Burrows.

—¿No había nada a bordo, por ejemplo, que pudiera indicar que había habido mayor tripulación de la que encontraron?

Burrows le miró, con viveza.

—No… —dijo, al cabo de unos instantes—. Ahora comprendo el porqué de este interrogatorio. Lo siento, inspector, pero no descubrimos nada que pueda ayudarle.

Y, como quiera que no podía obtener ya más información por aquel lado, Summers dio por terminada la entrevista.

—No se olviden —dijo, cuando les estrechaba la mano— de darme a conocer la posición del barco en el momento en que ustedes lo descubrieron. Pueden hacerlo por teléfono. No pienso moverme de aquí en toda la tarde.

Anochecía ya, sin embargo, cuando recibió los datos pedidos. Ambos capitanes telefonearon con media hora de intervalo entre ambos. Pero los datos que dieren no pudieron ser más completos. Los dos mencionaron la situación exacta de su propio barco en el instante de descubrir al «Port Harbour» la distancia aproximada que les separaba del vapor en aquel momento, y la distancia a que se hallaban de tierra.

Con estos datos Summers pudo calcular con exactitud el punto en que el «Port Harbour» estaba en el momento de encender las luces y, una vez hecho esto, se puso en contacto con las autoridades de Marina.

Hubo de pasarse más de una hora telefoneando a un lado y otro antes de conseguir lo que se proponía. Y, para vencer cuantas dificultades se presentaron, se vio obligado a explicar el porqué de su petición cuatro o cinco veces. Aun así, le fue imposible aprovechar aquella misma noche como hubiese querido. Lo que él pedía no era posible proporcionarlo tan pronto en el punto en que él lo necesitaba. Y, como lo quería de noche precisamente, tuvo que resignarse a esperar a la noche siguiente.

El avión aterrizó en Destruction Island en las primeras horas de la noche. Dos agentes federales aguardaban a Summers y le acompañaron hasta el lugar en que estaba atracada una pequeña embarcación tripulada por personal de la Armada. Lanzaron amarras y se dirigieron al punto calculado por Summers. Allí, mientras se preparaba un ancla flotante, uno de los marineros se puso traje de buzo y recibió sus últimas instrucciones antes de calarse el casco de la escafandra.

El resultado de la operación fue nulo. Al cabo de media hora, el buzo subió a bordo de nuevo, la nave se puso en marcha, y fue a anclar a cierta distancia del primer lugar, volviendo a descolgarse entonces el buzo por el costado.

Fue preciso repetir la operación varias veces antes de que el hombre sumergido hiciera el menor descubrimiento. Por fin, uno de los marineros llamó al inspector y le encargó el teléfono que comunicaba con el casco del buzo.

—Ha encontrado unas cajas —dijo—, y quiere saber si le interesan.

Summers tomó el aparato.

—¿Qué cajas son ésas? —preguntó.

—No lo sé. Hay bastantes, esparcidas en un buen trecho. Todas son iguales y me han llamado la atención porque ninguna de ellas lleva marca alguna de embarque, que se vea.

—¿De qué tamaño son?

—De dos metros de longitud, aproximadamente, y medio metro de anchura. ¿Quiere que abra una de ellas a ver lo que tiene dentro?

El inspector reflexionó unos momentos.

—No —dijo por fin—. Si su contenido resulta interesante, nos conviene poder examinar toda la caja en busca de señales y usted pudiera destruirlas al abrirla. Voy a mandarle un cabo para que ate una de ellas.

Fue lanzado un cabo con un peso. Transcurrieron unos minutos.

—¡Tiren! —dijo, de pronto, el buzo.

Summers repitió la orden. Los marinos tiraron del cabo, sacaron la caja a flote, lograron, no sin dificultad, subirla a bordo.

La caja no llevaba, en efecto, marca alguna, lo que resultaba, en sí, altamente sospechoso; no se embarcan mercancías sin señales o direcciones que permitan identificar al destinatario.

A una orden del inspector, varios marineros atacaron la tapa con palanquetas; pero, estaba tan hinchada la madera por su inmersión en el agua y eran tan largos los clavos que se habían empleado para cerrarla, que transcurrieron veinte minutos antes de que empezaran a ceder las tablas.

Cuando, por fin, saltó la primera, los marineros retrocedieron espantados y fue preciso que intervinieran los oficiales para conseguir que terminaran su trabajo.

El contenido de la caja no podía ser más macabro: los cuerpos de tres chinos, horriblemente hinchados. Las destrozadas uñas, los magullados dedos, la postura violenta, indicaban harto elocuentemente con cuánta desesperación habían luchado los desgraciados por escapar de su encierro, sin lograrlo.

CAPÍTULO IV

PASO INTERCEPTADO

El Estado de Washington era, para Milton Drake, manantial perpetuo de delicias. Nunca se cansaba de admirar el eterno verdor de su vegetación, las exquisitas bellezas de sus famosos parques nacionales, la grandiosidad de sus montañas, la inmensidad y altura de sus bosques, lo exótico de su flora y de su fauna.

Nunca, hallándose en su vecindad y si ningún que hacer urgente se lo impedía, dejaba de recorrer la asombrosa comunidad de industrias, bosques, granjas y Parques Nacionales que hace sesenta años escasos no había sido hollado por más planta que la de los indios.

Por eso cierta mañana inició el ascenso de los ocho mil ciento cincuenta pies que tiene el Monte Olimpo de altura. Había cruzado el Estrecho Juan de Fuca, junto con su automóvil, a bordo de un barco de cabotaje, desembarcando directamente en el hermoso santuario de caza de Storm King. De allí había pasado a Crescent Lake, para subir a los Manantiales Olímpicos de Agua Caliente. Su propósito era cruzar todo el Parque Nacional de Monte Olimpo, bajar por la ladera opuesta, cruzar hacia la costa para enlazar con la Carretera Real del Lazo u Olympic Loop Highway, carretera que pensaba seguir hasta Tacoma, desde donde volvería a bajar siguiendo el cauce del río Puyallup, hasta el maravilloso Parque Nacional de Monte Rainier.

Sólo un conductor tan hábil como Milton se hubiera atrevido a efectuar aquel ascenso. Los caminos son, en verdad, excelentes —pero muy estrechos— y tuercen bruscamente a grandes alturas, al borde mismo de precipicios, en cuyo fondo se alzan árboles gigantescos.

Cerca del mediodía, vio en el fondo de un vallecillo un centenar de alces —de los siete mil que andan errantes por el Monte Olimpo— a orillas de un lago. Paró el automóvil, metiéndolo entre los árboles donde no pudiera estorbar a cualquier otro excursionista que acertara a pasar y, sacando provisiones, se dispuso a comer mientras contemplaba la tranquila escena a sus pies.

Entre una cosa y otra, era anochecido cuando bajó, por fin, por el otro lado del monte, y había cerrado la noche antes de que alcanzase la carretera que iba buscando.

Cruzaba terreno de los Hoh, no muy lejos de la orilla del río que había recibido de estos indios su nombre, cuando brilló ante él, por entre los árboles, una lucecita roja. Y cuando, instintivamente, aflojó la marcha, la luz de sus faros dio de lleno sobre un cable de acero, tendido a la altura del parabrisas. Junto al mismo, había un policía de uniforme, con una linterna roja en la mano.

Paró el multimillonario a pocos pasos del obstáculo, el policía se acercó y le pidió la documentación del coche.

—¿Sucede algo? —inquirió Drake, presentando sus documentos.

—Está cerrado, momentáneamente, el paso —le respondió el guardia.

—¿Un accidente?

—Una investigación. Lo siento, pero no puedo decirle nada más que eso. O tendrá usted que esperar aquí a que quede expedito el camino, o retroceder por dónde ha venido.

—¿Será muy larga la espera? —inquirió Milton, guardando nuevamente la documentación que el policía, satisfecho, le devolvía.

—No puedo decírselo. Puede ser de una hora, de media, de dos… ¿Quién sabe? Si quiere hacerme caso a mí, dará la vuelta. Perderá menos tiempo.

—No tengo la menor prisa —aseguró el joven—. Esperaré y aprovecharé el intervalo estirando un poco las piernas. ¿Hay inconveniente en eso?

El policía vaciló unos instantes antes de contestar y miró, pensativo, a quién le interrogaba.

—No —dijo, por fin—; no creo que haya inconveniente en que usted se pasee… siempre y cuando no se acerque para nada a la carretera real.

—Gracias —contestó Milton, apeándose—; procuraré mantenerme alejado de ella.

Pero hizo todo lo contrario precisamente.

Lo sucedido le intrigaba. Algo gordo debía suceder cuando la policía adoptaba semejante táctica. Y no tenía la menor intención de permanecer en ignorancia de lo que estaba sucediendo más tiempo del absolutamente necesario.

Se puso a pasear metiéndose por entre los árboles y caminando en dirección opuesta a la carretera. Pero, en cuanto estuvo seguro de que el vigilante no podía verle, torció bruscamente y, procediendo con toda suerte de precauciones para no ser visto, se dirigió a la carretera del Lazo.

Se detuvo al borde mismo de ella y atisbó por entre la vegetación. Había salido la luna, una luna llena que permitía ver a bastante distancia. Pero la carretera estaba completamente desierta. No se atrevió a salir a ella, sin embargo, porque estaba seguro que alguien la estaría vigilando desde algún lugar oculto.

Esforzó la vista, mirando carretera arriba. Si la policía había cerrado las carreteras laterales, era evidente que deseaba mantener la principal completamente despejada. Lo que suponía, a su vez, que esperaba verse obligado a evolucionar en ella o a sostener, incluso, tiroteo y no quería que persona alguna ajena al asunto pudiera estorbarles. Ello suponía algo más, sin embargo: tenían que haber cerrado de igual manera la carretera real para suspender el tráfico. Y, no obstante, hasta donde le alcanzaba la vista no distinguía ningún cable, ni en una dirección ni en otra.

Deshizo lo andado y cruzó al otro lado del camino en que había dejado el coche. Caminó un buen rato esta vez antes de asomarse a la carretera y, cuando lo hizo, comprendió el plan de los agentes.

A pocos pasos de él y entre el lugar en que se encontraba y el camino cerrado, otro cable de acero cruzaba la carretera. Estaba tan cerca suyo, que sólo las precauciones que había tomado para no hacer ruido habían impedido que los guardianes del cable —pues forzosamente había de haberlos— le descubriesen.

Miró en dirección contraria. Allá a lo lejos divisó un automóvil parado y aunque no distinguió el cable, adivinó su presencia. Aquel coche sería el de algún viajero tan ajeno a lo que estaba sucediendo como él mismo.

De todo ello dedujo que la policía quería detener a algún vehículo procedente del Norte y que para ello había instalado el cable que veía a su derecha. Esperaba que hubiese lucha y por eso había hecho lo posible para mantener despejado el mayor trozo de carretera posible, cosa que sólo podía hacer por el lado Sur, porque por el Norte habían de venir los que esperaban. Por el Norte se habían limitado a sellar los caminos laterales sin tocar la carretera principal. Podría llegar algún otro coche al mismo tiempo que el que esperaban por aquel lado; pero eso era inevitable.

Miraba hacia el Norte cuando, de pronto, vio brillar una luz roja en la distancia. Se apagó y encendió varias veces. Era una señal, evidentemente, una señal apenas perceptible dada la claridad de la luna, a menos que la estuviese uno esperando.

Unos momentos después se oyó, a lo lejos, el zumbido de un motor y no tardaron en verse sus faros. Era un camión semejante a los que se emplean para el traslado de muebles y llegó casi hasta donde estaba el cable antes de que una luz roja le diera el alto.

En cuanto se detuvo, varios policías de uniforme y dos de paisano salieron de entre los árboles de ambos lados de la carretera y rodearon al vehículo, pistola en mano.

A Milton no le era posible oír lo que se hablaba desde su escondite y no se atrevía a acercarse más. Pero vio que, al cabo de unos minutos, el conductor del camión se apeaba y, ayudado de un policía, abría las puertas de atrás.

La luz de una potente lámpara iluminó el interior. Un policía se encaramó al vehículo, mientras otros dos aguardaban en la parte de atrás, preparados para cualquier eventualidad. Transcurrieron unos momentos. Luego el guardia volvió a bajar. Durante unos minutos el conductor del camión fue sometido a interrogatorio por uno de los hombres vestidos de paisano. Por fin, tras haber examinado sus papeles, decidieron dejarle continuar su camino al parecer, porque empezaron a desatar un extremo del cable.

Una serie de señales luminosas transmitieron a los vigilantes del segundo cable autorización para dejar libre el paso al vehículo y, a los pocos instantes, el camión pasó y el cable de acero volvió a instalarse.

Tres camiones fueron parados en total con idéntico resultado al parecer. Luego se quitó, definitivamente, el cable. Milton regresó, apresuradamente, a su coche. El guardia le miró con desconfianza.

—Se ha dado usted un paseo muy largo, amigo —dijo.

—La soledad y la noche me encantan —contestó el multimillonario con una sonrisa—. ¿Se ha parado usted alguna vez a contemplar el complicado encaje que los rayos de la luna trazan sobre el césped al filtrarse por entre el follaje? ¿Ha visto rielar la luna en las aguas de un lago del bosque mientras…?

El policía le interrumpió, con brusquedad.

—Tengo demasiadas cosas positivas que hacer para perder el tiempo sintiéndome romántico —le repuso.

Y alzó, vivamente, la cabeza al sonar tres silbidos prolongados.

—Su espera —dijo— ha terminado. Voy a dejarle libre el paso.

Mientras retiraba el cable del camino, se oyó, por la carretera del Lazo, el rumor de un coche que cruzaba. Sería, evidentemente, el que Milton había visto parado.

CAPÍTULO V

EN LAS AFUERAS DE ABERDEEN

La carretera del Lazo cruza el Territorio Indio de los Hoh, tuerce, luego, hacia el interior, bordeando el Territorio de los Quinault y, al llegar al lago del mismo nombre, tira, decididamente, hacia abajo hasta Hoquiam, en la desembocadura del río Chelis. Desde allí se interna siguiendo el curso del río, pasando por Aberdeen y Montesano. Luego el río tira hacia abajo, pero la carretera continúa hacia Olympia antes de subir en dirección a Tacoma.

La intención de Milton era pernoctar en Aberdeen y emprender de nuevo el viaje a la mañana siguiente hacia Tacoma.

A la entrada de Aberdeen hay un gran espacio abierto, destinado a parque de estacionamiento de automóviles. Enfrente mismo, se alza un bar restaurante que tiene contratada una orquesta y varías artistas para solaz de aquellos que deciden probar los platos de la casa; platos que por cierto, gozan de merecida fama.

Cuando Milton entró en la población, el bar restaurante estaba abierto. Había tenido el propósito de seguir hasta un hotel donde se alojara en otras ocasiones; pero tenía ganas de comer algo caliente y dudaba que pudiesen servirle en el hotel a hora tan avanzada. Por consiguiente, abandonó el coche en el espacio abierto y entró en el bar que, según rezaba un cartel colgado en la fachada, ofrecía a los viajeros servicio permanente.

Tomó asiento a una mesita vecina a una ventana y ya había dado principio a los entremeses, cuando el primero de los tres camiones que detuviera la policía y a los que había dejado atrás en el camino, se paró en el parque de estacionamiento y el conductor y el hombre que le acompañaba se apearon y cruzaron hacia el bar.

No había más que una mesa vacía en aquellos instantes, la más cercana a Milton, precisamente. Los dos hombres se sentaron a ella y pidieron de cenar. Pocos momentos después, se reunían con ellos los conductores de los otros dos camiones y el multimillonario les miró sin gran interés. Era evidente que los vehículos aquellos pertenecían a una compañía de transportes y que habían ido al Hoh-Hoh a recoger mercancía descargada de algún vapor. ¿Por qué les habría detenido la policía, sin embargo? ¿Qué andaba buscando? ¿Qué había esperado encontrar? Fuera lo que fuese, no lo había encontrado. Habría sufrido un error al dar el alto a los vehículos y, siendo así, la presencia de los conductores allí carecía de interés para el millonario.

No había hecho más que llegar a esta conclusión, cuando uno de los hombres, sentado casi frente a él a la vecina mesa, se inclinó hacia adelante y extendió el brazo para coger algo que estaba casi fuera de su alcance. Durante un momento, la chaqueta se le entreabrió y algo pesado osciló hacia adelante. Un instante tan solo y el hombre volvió a recobrar su posición anterior, la chaqueta se cerró y el objeto pesado desapareció de vista. Pero había bastado el instante en cuestión para que Milton reconociera el bulto.

¡Era una pistola de gran calibre enfundada en una sobaquera!

El grupo adquirió, de pronto, importancia ante los ojos del millonario. Si uno de sus componentes iba armado, podía esperarse que los otros lo fueran también. Mirando, disimuladamente, a uno tras otro, Milton creyó distinguir, en la chaqueta de varios de ellos, bultos sospechosos. ¿Se habría equivocado la policía después de todo? ¿Por qué no habría cacheado a los hombres antes de registrar los vehículos? No creía él que tuviese ninguno de ellos licencia de uso de armas.

Claro está que esto no era más que una suposición suya; pero bastaba para que toda su distracción anterior desapareciera. Si hasta aquel momento se había preocupado muy poco de ellos, ahora le interesaban hasta tal punto, que se esforzó por escuchar algo de lo que decían. Por desgracia, hacían sus comentarios en voz demasiado baja para que llegaran hasta sus oídos las palabras. Sólo en un momento en que pareció haber disparidad de pareceres entre algunos de ellos, olvidaron éstos la prudencia y alzaron levemente la voz. Pero, aun así, Milton tuvo que aguzar hasta el máximo los oídos para distinguir las palabras.

—¡Ya hemos pasado la zona de peligro! —decía uno de ellos—. ¡Podemos descansar tranquilamente!

—Aún estamos demasiado cerca —le respondió otro—. Ya sabes las órdenes que tenemos.

—¡Alguna vez hemos de descansar, qué rayos!

—Podemos hacerlo en Oregón, como de costumbre. ¿Por qué te empeñas en quedarte a dormir aquí ahora? ¿No has hecho el recorrido directo hasta Oregón en otras ocasiones? ¿Qué te pasa ahora?

—Que estoy rendido y no veo la necesidad de pasar más malos ratos que los absolutamente precisos.

—Pues éste lo vas a pasar o te vas a quedar aquí solo. Yo, por mi parte, seguiré adelante. Y supongo que los demás harán lo mismo. En Oregón puedes quedarte a dormir un día entero si te da la gana antes de continuar tu camino.

Era evidente que los demás estaban de acuerdo con el último que había hablado y el descontento hubo de ceder ante la mayoría. Alguien pareció darse cuenta entonces de que se habían alzado las voces más de lo debido y llamó la atención a sus compañeros. Como consecuencia de ello, Milton no pudo oír más.

Pero lo que había escuchado iba a darle asunto en que pensar para rato. El deseo de aquellos hombres de alejarse de la vecindad cuanto antes, el hecho de que fueran armados, constituían otras tantas razones para que Milton decidiera no perderles de vista hasta que supiera algo más acerca de lo que se traían entre manos.

Su primer pensamiento fue salir y esperar a que continuaran su camino para seguirles; pero rechazó la idea casi inmediatamente. Era muy expuesto. Los camiones iban demasiado despacio para que un automóvil pudiera mantenerse detrás de ellos sin llamar poderosamente la atención. Además, no era necesario hacer eso.

Sabía que le era posible viajar a doble velocidad que ellos y, por añadidura, conocía el punto a que se dirigían. En Oregón, al parecer, todos pararían a descansar antes de proseguir su camino. Y, si se echaban, era de suponer que permanecerían allí alrededor de ocho horas por lo menos.

Acabó de cenar, pagó la cuenta y salió del restaurante. So pretexto de examinar el motor de su coche, permaneció un rato en el espacio abierto, logrando tomar nota del número de matrícula de los tres camiones cerrados y fijarse bien en ellos. Luego se dirigió al hotel, alquiló una habitación y, antes de acostarse, pidió una conferencia telefónica con Fort Ángeles. Tenía allí amigos y esperaba que ellos, mediante gestiones discretas, pudieran averiguar qué era lo que había buscado la policía y por qué habían sido detenidos los camiones en la carretera. Después de lo que había oído, estaba seguro que, de poseer tales datos, podría ser más afortunado de lo que la policía había sido.

Le dieron la conferencia mucho más aprisa de lo que había esperado y, tras dar a conocer a su amigo lo que deseaba, le suplicó que le telefoneara o telegrafiara datos a Aberdeen mismo si podía hacerlo antes de las diez de la mañana siguiente. Caso contrario, los recogerla en Oregón, en el hotel cuyo nombre mencionó.

Tranquilo ya por ese lado, se retiró a su cuarto y, media hora más tarde, dormía profundamente.

CAPÍTULO VI

LA ANTORCHA REAPARECE

El hombre alzó la cabeza y se quedó inmóvil, escuchando. Hubiera jurado que acababa de sonar un chasquido y se hallaba solo en el piso.

Durante unos segundos permaneció en la misma actitud, aguzando el oído. Pero no volvió a escucharse el ruido que la había turbado. Leonard Grates, sin embargo, era desconfiado por naturaleza. Gracias a ello, había logrado acumular la cuantiosa fortuna que le hacía figurar en la lista de los hombres más adinerados de San Francisco. Y no tenía costumbre de dejar nada al azar.

Por eso, no satisfecho del todo, se levantó de su asiento, sacó una pistola del cajón de la mesa de despacho y, abriendo la puerta, echó a andar por el pasillo en dirección a la entrada del piso. Encontró la puerta cerrada como de costumbre y el vestíbulo desierto. Recorrió, una por una, todas las habitaciones de la espaciosa casa sin hallar en ella a ningún intruso y, convencido por fin de que los oídos le habían engañado, volvió a su despacho a continuar la carta que había estado escribiendo.

Pero, por más que hizo, no pudo concentrarse en su trabajo. Sentía cierto desasosiego inexplicable y tenía todos los nervios de punta. Tan intenso se hizo el presentimiento que le asaltaba, que echó a un lado la carta sin terminar, masculló una maldición y fue a ponerse en pie. No llegó a completar el movimiento, no obstante. No, en aquel instante, por lo menos.

Con las manos apoyadas en la mesa, el cuerpo medio alzado del sillón, quedóse como petrificado. El oído no le había engañado después de todo. Y debía de haber prestado más atención al instinto que le avisara la inminencia de un peligro.

Allí, de pie ante su mesa, con una sonrisa burlona en los labios y un antifaz rojo tapándole el rostro, había una mujer de rubia cabellera, vestida de encarnado, que le contemplaba apuntándole con una pistola pequeña. Tan silenciosamente se había acercado, que el millonario no había oído el menor murmullo, el menor roce, el menor movimiento.

—¿Quién es usted? —Inquirió, dominando su sorpresa y dejándose caer, de nuevo, en su asiento—. ¿Cómo ha llegado hasta aquí?

La mano derecha resbaló hacia el cajón en que había vuelto a guardar la pistola al regresar al cuarto. La voz de la desconocida paró, en seco, el movimiento.

—¡Quieto, Grates! —ordenó—. Necesito muy poca excusa para mandarle a usted al mismísimo infierno, donde tiene reservado un lugar predilecto. ¡Levante las manos! ¡Cuanto más cerca las tenga del cielo, menos peligro de abandonar este mundo correrá su cuerpo!

Grates alzó, lentamente, las manos, sin dejar de vigilar estrechamente a su interlocutora para aprovechar el menor descuido que tuviese.

—¿Quién es usted? —volvió a preguntar—. ¿Cómo ha llegado hasta aquí? ¿Qué desea?

—No haga preguntas inútiles —le contestó—. Demasiado sabe usted quién soy. Lo que deseo, va a saberlo ahora mismo.

El hombre obedeció.

—Dé la vuelta despacio, hasta encontrarse de espaldas a mí —le ordenó a continuación—. Y… no olvide que el menor movimiento brusco, el menor gesto equívoco, pudiera hacerme oprimir el gatillo.

El millonario dio la vuelta.

—Ahora, abra usted la caja de caudales.

—Pero… —empezó el hombre.

—¡Le he dicho que abra la caja de caudales! —ordenó la mujer, con energía.

El otro se encogió de hombros, con gesto de impotencia. Echó a andar hacia la caja de caudales que había en un rincón del cuarto, para lo cual hubo de dar la vuelta de nuevo.

La Antorcha le detuvo, moviendo, amenazadoramente, la pistola.

—¿Dónde va usted?

—A abrir la caja, como me ha dicho. Pero —agregó, con un arranque de ira—, ¡va usted a pagar muy caro este trabajito!

—Esperaré a que me presente la cuenta —le respondió, completamente tranquila, la enmascarada—. Entretanto, permítame que sea yo quien cobre. ¡Abra la caja secreta y entrégueme los cien mil dólares que contiene!

—¡Cien mil dólares! —exclamó el hombre—. ¡Una caja secreta! ¡Usted tiene trastornado el juicio! ¿Me cree capaz de tener semejante cantidad en mi casa a merced de cualquier bandido que se presente? Aquí no hay más caja que la que está a la vista. Sí…

La Antorcha volvió a interrumpirle.

—¡Estamos perdiendo el tiempo, Grates! ¡Y se está jugando la vida! ¿Por qué cree usted que le coloqué de cara a esa pared? ¿Porque ignoro que en ella se encuentra la caja que me interesa? Si es usted sensato, no me obligará a que repita la orden. No le necesito para nada. Sé dónde está la caja y puedo abrirla sin su ayuda. Si se empeña en discutir por ganar tiempo, me veré obligada a eliminarle primero y luego apoderarme yo sola de lo que he venido a buscar. ¡Abra la caja, Grates!

El hombre pareció a punto de obedecer. Hizo un nuevo gesto de impotencia y empezó a dar la vuelta. Pero no llegó a terminar de darla. De pronto, saltó hacia un lado y hacia adelante, en dirección a la enmascarada. Esperaba que la sorpresa le diera la ventaja, y, aunque la mujer disparara, lo más probable era que, gracias a su maniobra, el proyectil no se acercara a él siquiera.

No había tenido en cuenta, sin embargo, que La Antorcha no se fiaba de él y que estaba esperando alguna intentona por ese estilo. No disparó siquiera. Dejó que Grates se lanzara hacia adelante como jugador de rugby hacia su contrincante. La intención suya era asirla por la cintura y tirarla al suelo. La mujer volvió a sonreír burlonamente, dio un paso a un lado, alzó la pistola y, aprovechando que el otro tenía la cabeza baja, le dio un científico golpe en la nuca. Grates no soltó ni un gemido siquiera. Cayó de bruces y no volvió a moverse.

La Antorcha se inclinó sobre él, se aseguró de que había perdido el conocimiento y se acercó, después, a la pared. Entonces demostró que no había mentido al asegurarle al millonario que conocía la situación de la caja de caudales secreta.

La pared tenía un zócalo de madera. La presión de los dedos de la enmascarada hizo que un trozo del zócalo se corriera, dejando al descubierto una de esas cajas que se empotran en la pared. Era evidente que no conocía la combinación; pero no lo era menos que ello no constituía dificultad alguna para ella. Aplicó el oído a la puerta de acero. Hizo girar el disco varias veces con rapidez. Luego repitió la operación muy despacio, confiando en la sensibilidad del tacto y del oído para descubrir cómo abrir la caja.

Estuvo más de un cuarto de hora así, echando, de vez en cuando, una mirada hacia la yacente figura para asegurarse de que no recobraba el sentido. Transcurrido este tiempo, el secreto era suyo y fue obra de segundos abrir y extraer los cien mil dólares en billetes de gran denominación que, como ella había dicho, se hallaban encerrados allí.

Antes de cerrar de nuevo la caja de caudales, introdujo en ella un trozo de papel corriente en el que había dibujado con tinta roja una antorcha. Luego salió del despacho, abrió la puerta del piso y volvió a cerrarla tras sí, con ayuda de un instrumento de acero.

Pasó media hora más. El caído exhaló un gemido. Empezó a moverse. Parpadeó. Se alzó sobre un codo y volvió a caer al suelo, vencido por el mareo. Dos minutos más tarde, sin embargo, lograba ponerse en pie, llegar hasta el sillón y dejarse caer en él. De un cajón de la mesa sacó una botella de whisky. La destapó y, sin preocuparse del vaso que tenía al lado, se la llevó a los labios y se llenó la boca del ardiente líquido.

Empezó a coordinar. Miró hacia la pared y no observó en ella nada anormal. No obstante, se puso en pie, tocó el resorte del zócalo, abrió la caja.

Soltó un rugido de furor al encontrarla vacía y descubrir el papelito con el dibujo encarnado. Mascullando amenazas, descolgó el teléfono y se puso en comunicación con la policía.

Dio su nombre y las señas de su domicilio.

—¡Pronto! —exclamó, haciendo esfuerzos para que la rabia no hiciera su voz ininteligible—. ¡Acordonen la manzana! ¡No dejen escapar a nadie de la vecindad! ¡Regístrenlo todo! ¡No…!

—¡Un momento! —le interrumpió una voz—. ¿Qué ha sucedido?

—¡Que acaban de robarme cien mil dólares después de dejarme sin sentido de un golpe! —murmuró el millonario.

—Denos la descripción del individuo o individuos.

—¿Descripción? —gritó el millonario con ira—. ¡No la necesitan! ¡No la…!

Esta vez le interrumpieron con aspereza.

—¡Está usted dando lugar a que se escape el culpable! —le advirtieron—. ¿Quién ha sido?

—¡La Antorcha! ¡La Antorcha misma!

CAPÍTULO VII

OLIVER GRIMM HACE UN VIAJE INESPERADO

El eco de las palabras de Leonard Grates llegó lejos aquella misma noche. Cruzó, para ser exacto, toda la anchura del continente americano, desde el Pacífico al Atlántico.

Allá en Baltimore, Oliver Grimm, que se había retirado temprano con el laudable propósito de recuperar sueño perdido, vio frustrados sus esfuerzos por la persistente llamada del teléfono instalado junto a su cabecera. De buena gana hubiera descolgado el aparato, dado la vuelta y continuado su interrumpido sueño. Pero el alto concepto que Grimm tenía del deber le impulsó a alargar, instintivamente, el brazo, descolgar el teléfono y acercárselo al oído.

—¿Diga? —inquirió, con soñolienta voz.

—Conferencia de San Francisco. —Anunció la telefonista—. ¡Oiga, San Francisco…! ¡Hablen!

Lo que de San Francisco le dijeron hizo que se le despejara al inspector el cerebro como por arte de magia. Pegó un brinco en su lecho. Se incorporó. Agarró con las dos manos el aparato.

—¿Hace usted el favor —pidió, recalcando mucho las palabras— de repetir despacio lo que acaba usted de decirme?

El que hablaba desde San Francisco no tuvo ningún inconveniente.

—La Antorcha —dijo, por segunda vez, la lejana voz—, se encuentra entre nosotros. Tenemos la orden del Departamento Central de ponernos en comunicación con usted cada vez que esa mujer se cruce en nuestro camino. Por consiguiente…

—Pero —interrumpió Grimm— ¡eso es imposible!

—¿Imposible? —exclamó el agente que le hablaba. El tono de su voz delataba su sorpresa—. ¿Por qué?

—¡Porque la Antorcha ha muerto! —respondió Grimm.

—Yo no sé si la Antorcha ha muerto o vive —le contestaron—. Sólo sé que esta noche una mujer vestida de encarnado, correspondiendo en todo a la descripción que de la Antorcha tenemos, ha robado cien mil dólares a uno de nuestros más distinguidos ciudadanos. Y que, al marcharse, dejó en la caja de caudales un papel con una antorcha dibujada en encarnado. O se equivoca usted al creerla muerta, u otra mujer la ha substituido.

A punto estuvo Grimm de decir que se trataría de alguna que intentaba emular las hazañas de la misteriosa mujer, puesto que él mismo le había descerrajado a la Antorcha un tiro en circunstancias que no dejaban lugar a dudas acerca de la suerte que había corrido. Pero se contuvo a tiempo al asaltarle una turbadora idea.

¿Qué pruebas tenía él, después de todo, de que la Antorcha había muerto? Cierto que había disparado él contra ella; cierto que la había visto precipitarse en el mar; cierto, en fin, que todos los esfuerzos hechos por recoger su cadáver habían resultado estériles. Pero ¿demostraba eso, en efecto, que la Antorcha había muerto?[2].

Al no hallar ni rastro de ella, habían supuesto todos que los tiburones habrían destrozado su cuerpo, o que éste se había hundido. ¿No cabría la posibilidad de que se hubiera salvado a pesar de todo? Recordaba algunos de los incidentes ocurridos durante la famosa travesía y, con el recuerdo, surgió la duda.

La voz del agente de San Francisco irrumpió en sus pensamientos.

—¿No tiene usted nada que decirme, inspector? —le preguntó, con impaciencia.

—De momento, nada —respondió Oliver, saliendo de su abstracción—, salvo que me presentaré en San Francisco tan aprisa como lo permitan los medios de transporte de que disponga. Gracias por el aviso, amigo, y hasta pronto.

Tocó el timbre. Hubo de hacerlo tres veces antes de obtener respuesta. Por fin, sonaron unos golpes en la puerta de su alcoba.

—¿Llamaba el señor? —inquirió la voz soñolienta de su ayuda de cámara.

—Sí, Swadle. Prepáreme el baño, desayuno y maleta. Salgo de viaje.

—¿Ahora mismo? —preguntó el hombre, con sorpresa.

—Ahora mismo —asintió su señor—, si me es posible.

Y, mientras el ayuda de cámara marchaba a cumplir sus órdenes, descolgó el aparato e hizo dos llamadas. La primera, al aeródromo, preguntando si sería posible hallar un piloto que le condujera a San Francisco dentro de una hora, aproximadamente. Su nombre era harto conocido en Baltimore para que fuera necesario entrar en explicaciones; pero invocó el nombre del Federal Bureau of Investigation para dar mayor fuerza a su petición. Le obligaron a esperar unos momentos. Y acabaron asegurándole que habría un aparato preparado para emprender el vuelo dentro de hora y media aproximadamente. Dudaban que pudiera hacerse nada en menos tiempo.

La segunda llamada fue a Druid’s Hollow. En los últimos tiempos, cada vez que se enteraba de que la Antorcha había sido vista en alguna parte, sentía vivos deseos de conocer el paradero de su amigo el multimillonario Milton Drake. Tenía metido en la cabeza que, dondequiera que se hallara la misteriosa enmascarada, allí mismo encontraría a Milton y viceversa, y no desperdiciaba ocasión que se le presentara de poner a prueba su teoría.

Fue el mayordomo de Druid’s Hollow quién se puso al aparató. No, el señorito Drake no se hallaba en Baltimore. No; no tenía la menor idea del punto exacto en que pudiera encontrarse.

Que ¿adónde había dicho que iba? Al Canadá. Y del Canadá procedían las últimas noticias que se habían recibido del señorito. ¿De qué parte del Canadá? ¿De la isla de Vancouver? ¿Si esperaba que regresara pronto el señorito? Ya sabía el señor que el señorito nunca anunciaba con anticipación su regreso. Iba y venía a su antojo. Se marchaba de casa y volvía a presentarse sin previo aviso.

Grimm colgó el aparato, pensativo. Se anunciaba la reaparición de la Antorcha al otro lado del país y Drake no se hallaba en Baltimore. No obstante lo cual, del Canadá a San Francisco había una distancia enorme. Pero ¿estaría el multimillonario en el Canadá, en efecto?

Se levantó de la cama y se dirigió al cuarto de baño. Swadle se lo había preparado ya y, cuando lo hubo tomado y regresó a su cuarto, halló preparada la ropa sobre la cama.

Vistióse y bajó al comedor. El ayuda de cámara era una verdadera joya. Sabía combinar las cosas de forma que su señor no tuviera que esperar cuando tenía prisa. Le sirvió ahora el desayuno y le preguntó luego:

—¿Va a estar el señor ausente mucho tiempo?

—Póngame ropa para un par de semanas —le contestó el inspector—. No tengo la menor idea del tiempo que voy a estar fuera.

—¿Desea el señor que le acompañe?

—No le necesito. De ser preciso, ya le mandaría llamar.

—Bien, señor. Si el señor me lo permite…

—Sí, puede retirarse. Tampoco le necesito ahora.

El hombre se retiró apresuradamente y, cuando Oliver Grimm se levantó de la mesa, tenía ya preparada la maleta.

—Swadle —le dijo al ayuda de cámara—, me llevo el coche. Mándelo a buscar más tarde al aeródromo.

Hora y media más tarde se elevó del aeródromo de Baltimore en un biplaza que, tras evolucionar unos momentos, enderezó el vuelo y emprendió la ruta hacia el Oeste.

CAPÍTULO VIII

LOS DOS AMIGOS SE ENCUENTRAN

Si Milton había esperado tener noticias de su amigo de Fort Ángeles, en Aberdeen, quedó defraudado. Dieron las diez de la mañana sin que se hubiese recibido mensaje alguno y, comprendiendo que era inútil esperar, pidió que le sacaran el coche del garaje y emprendió el camino de Oregón decidido a no detenerse hasta llegar a dicha ciudad.

Su plan era muy sencillo. Si no lograba dar con el paradero de los camiones por sí mismo, encargaría a amigos suyos que vigilaran todas las carreteras y le comunicasen por cuál de ellas salían los camiones, ya que sabía que Oregón no era su meta final.

La suerte le fue propicia, sin embargo. A su llegada a la población, pudo averiguar, mediante discretas preguntas, que los tres camiones habían entrado pocas horas antes que él. Tampoco le costó trabajo descubrir hacia dónde se habían dirigido y, tras comprobar, por pura fórmula, que sus informadores no se habían equivocado, marchó al hotel, cuyas señas diera a su amigo desde Aberdeen, con la seguridad de que disponía de bastante tiempo antes de que los vehículos en cuya persecución iba reanudaran su interrumpido viaje.

En el hotel le aguardaba una carta-telegrama. En ella se le contaba, con el menor número de palabras posible pero sin omitir detalle, toda la historia del «Port Harbour», tal como Yuang se la diera a conocer al agente federal.

Era evidente que el amigo de Milton se hallaba muy bien situado y disponía de fuentes de información fidedignas, porque, aparte de todo esto, el telegrama contenía un informe acerca de la actuación de la policía luego de haber escuchado la denuncia del chino. Se hablaba de la expedición nocturna, del hallazgo de las cajas.

El inspector Summers, aunque moralmente convencido de la culpabilidad del capitán y de la tripulación del «Port Harbour», no tenía prueba alguna que presentar a un tribunal. Por consiguiente, se había guardado, de momento, el secreto. No bien supo, sin embargo, que el «Port Harbour» se hallaba navegando, de nuevo, en dirección al continente americano, se estableció un riguroso servicio de vigilancia. Los guardacostas habían recibido órdenes terminantes. No debían interceptar al «Port Harbour», sino dejarle que procediera, tranquilamente, a su fondeadero. Era preciso pillar al capitán con las manos en la masa, cosa sólo posible si se le dejaba en libertad para obrar de la forma que acostumbrara.

El sitio en que, según Yuang, solían hacerse los desembarcos, era un lugar llano y casi desprovisto de vegetación, por lo menos de árboles corpulentos. Ello resultaba un obstáculo para la policía que no podía aproximarse demasiado sin riesgo de que se le descubriera.

Como consecuencia de ello, se había establecido la vigilancia en un bosquecillo desde el cual varios policías, con ayuda de catalejos, mantenían en observación constante el espacio abierto. El «Port Harbour» no atracó hasta la noche, lo que no impidió que se le vigilara con gemelos de campaña de lentes altamente luminosos. Pero no hubo manera de descubrir, a tanta distancia, cosa alguna anormal el procedimiento. No parecía estar desembarcando nada más que cajas de mercancías que eran cargadas, casi inmediatamente, en tres camiones cerrados que aguardaban.

No obstante la policía estaba convencida de que el barco, además de mercancía, llevaba un cargamento de chinos. Detuvo los camiones por el camino y los registró, sin hallar a nadie a bordo de ellos. Esto les indujo a suponer que los chinos serían desembarcados más tarde, por lo que la vigilancia no se abandonó hasta después de haber zarpado de nuevo el «Port Harbour» en lastre al parecer.

Evidentemente, no había transportado a chinos en aquel viaje y no había más remedio que esperar a que apareciera frente a la costa de nuevo para repetir el mismo plan.

Milton se guardó el telegrama, muy pensativo, y se retiró a su cuarto. Que la policía no se había equivocado al creer que el «Port Harbour» llevaba carga ilegal era evidente. De lo contrario, las palabras pronunciadas por los conductores en Aberdeen hubieran carecido de sentido. Pero ¿qué había llevado y dónde lo habían escondido en los camiones para que no dieran con ello las autoridades?

Milton Drake estaba tan enterado como las autoridades federales de que todos los años entraban ilegalmente en los Estados Unidos numerosos chinos. Sabía que la mayoría de ellos iba a parar a San Francisco. Le constaba que la costa estaba demasiado vigilada para que fuera posible desembarcar orientales en la vecindad de la ciudad californiana. Y sospechaba la existencia de una organización cuyo fin era trasladar a los emigrantes desde algún punto desierto de la costa norteña hasta el lugar en que podía convertirse en dinero la carga humana.

Puesto que los camiones aquellos parecían pertenecer a dicha organización, era de suponer que se dirigían en aquellos momentos a San Francisco, aun cuando no llevaran chinos a bordo. Siendo así, no hacía falta que corriera el riesgo de dejarse ver con demasiada frecuencia. Si los hombres aquellos le veían en todos los lugares en que parasen, acabarían desconfiando.

El multimillonario poseía numerosos amigos por todo el país y contaba con agentes además en las poblaciones principales.

Había llegado la hora de aprovecharlos.

Tomó papel y pluma y escribió rápidamente una carta. En ella anunciaba que se veía precisado a salir inmediatamente para San Francisco, donde se alojaría en un hotel cuyo nombre mencionaba. Deseaba que el amigo a quién iba dirigida aquella carta vigilara o hiciese vigilar tres camiones llegados a Oregón aquel mismo día. Explicó dónde se encontraban y cuáles eran sus características y el número de matrícula, que, por cierto, era de Nueva York y no de San Francisco como hubiera podido esperarse. Pidió que, en cuanto los camiones abandonaran Oregón, fuera él informado en San Francisco. Debía decírsele en qué dirección habían marchado y, al propio tiempo, quería que se avisara al agente de la primera población que tuvieran que cruzar, para que éste tomara nota de la dirección que los vehículos tomaban desde allí, y se la comunicara a él y al agente siguiente. De esa suerte sabría en todo momento dónde se hallaban los camiones sin moverse de su hotel. Y sí, a última hora, resultaba que no se dirigían a San Francisco después de todo, tendría tiempo de abandonar dicha ciudad y dirigirse a dónde ellos se dirigieran.

Terminada la carta, llamó a un botones y le ordenó que fuese a entregarla a las señas que decía el sobre. No debía entregarla a nadie más que al propio interesado y, para mayor seguridad, deseaba que el destinatario firmara el sobre y se lo devolviese.

Tranquilo ya, pidió que le sirvieran algo de comer, anunciando que tenía el propósito de seguir su camino en cuanto el botones hubiera regresado.

Pensó, con muy buen acuerdo, que pudiendo salir de Oregón antes que los camiones, no había razón alguna para que no lo hiciese. Era preferible no dejarse ver por los conductores si era posible evitarlo. Aunque no creía que se hubiesen fijado en él allá, en Aberdeen, mejor era que no tuviesen ocasión de verle tan pronto de nuevo.

Dio fin a la comida poco después de haber regresado el mensajero con el sobre firmado. Pagó la cuenta, subió al automóvil que le aguardaba a la puerta y se puso en marcha. Ahora podía ir todo lo aprisa que quisiera. Y, cuanto antes llegara al término de su viaje, mejor sería.

El automóvil pasó como una exhalación por delante del Golden Gate Park o Parque de la Puerta de Oro, recorrió unos cuantos centenares de metros más por el Great Highway Boulevard, y fue a detenerse, con agudo chirriar de frenos, ante la puerta del Grand Hotel.

Abrióse la portezuela. Un joven alto, de jovial aspecto, bien parecido, de cabello castaño-rojizo y ojos azul-verdosos, saltó a la acera. Era Milton Drake.

Un hombre rubio, ojiazul, carienjuto, de recortado bigote, que bajaba en aquellos momentos las cuatro gradas que del vestíbulo del hotel conducían a la calle, paróse en seco al verle. Luego apretó el paso, cruzó la acera, acercóse al joven que, de pie junto al coche, extraía la llave del contacto del tablero de instrumentos y le dio un golpe en la espalda, exclamando:

—¡El Encapuchado! ¡Ya sabía yo que debía andar rondando por aquí!

CAPÍTULO IX

EL PLAN DE GRIMM

Milton acabó de sacar la llave, se la metió en el bolsillo, se encaró con su interlocutor. La risa le bailaba en los ojos.

—Veo —dijo— que sigue usted tan cerril como siempre, Oliver. ¿Es necesario que repita, por enésima vez, que no comprendo su afán por identificarme con el Encapuchado? Y, desde luego, aun encuentro menos comprensible que supiera que debía andar rondando por aquí. —La segunda parte de mi afirmación— anunció Oliver Grimm, sonriendo afablemente, —es consecuencia directa de la primera. Y ambas están relacionadas, en cierto modo, con un aforismo del famoso Bertillon: ¡Cherches la femme! En este caso, claro está, la forma de aplicar la frase sufre una leve variación. Pero sigue conservando el espíritu.

—No le entiendo, amigo Oliver.

—Es muy sencillo. Hallemos a la mujer, y allí donde ella se encuentra descubriremos a otro personaje también.

—Confieso que cada vez le entiendo menos.

—Si usted confesara, diría que cada vez me entiende más. Pero no vamos a discutir por eso. La Antorcha está en San Francisco. Y…

—¿La Antorcha? —exclamó Milton, fingiendo sorpresa—. ¡Imposible!

El inspector enarcó las cejas. Inquirió:

—¿Por qué?

—Porque usted mismo la mató. Yo fui testigo de ello. Su cadáver reposa en el mar.

—¡Ah, Milton! —le contestó el otro—. ¡Qué bien me supieron ustedes engañar! Creía, en efecto que la Antorcha había dejado de existir. Lo que demuestra mi ingenuidad. Debí haber comprendido enseguida la causa del cambio tan brusco que se operó en usted.

—¿En mí?

—En usted. Cuando la vio caer al mar, pareció usted a punto de enloquecer. No supo ocultar su dolor. Si en algún momento hubiese dudado que había acabado usted enamorándose de ella, hubiera tenido entonces la prueba irrefutable de ello. Sin embargo, pocas horas más tarde, le vuelvo a ver risueño, el mismo Milton de siempre. Usted me asegura que los sentimientos que la Antorcha le había inspirado habían desaparecido ya. Que se había resignado a perderla. Y yo, tonto de mí, lo creí. Debí haber comprendido la verdad.

—Y… ¿cuál era la verdad, según usted?

—Que la Antorcha no había muerto. Que se hallaba a bordo de nuevo. Que había hecho exactamente lo mismo que los que robaron el collar. Muy ciego debía estar yo en aquellos momentos para no darme cuenta que, lo que habían hecho otros antes, ella lo podía hacer después. Sea como fuere, la Antorcha vive y está en San Francisco. Por eso esperaba encontrarle a usted aquí.

Milton enarcó las cejas, con gesto de sorpresa. Dijo:

—Su modo de razonar es capaz de desconcertar a cualquiera, Oliver. Pero entremos. Aquí obstruimos el paso. Le voy a invitar a un whisky para que, mientras lo paladea, me aclare esas sorprendentes consecuencias que saca de la supuesta estancia de la mujer enmascarada aquí.

Entraron. Milton se inscribió en el registro, entregó las llaves de su coche para que los empleados se encargaran de meterlo en el garaje. Pasaron luego a una salita que estaba desierta y allí les sirvieron el whisky.

—¿Bien? —inquirió Milton.

El Inspector le miró con fingida sorpresa.

—No sé lo que ese «bien» quiere decir. Cree haber sido bastante explícito. La presencia de la Antorcha en esta ciudad presupone la del Encapuchado también. Si me permite que desdoble la personalidad de este último…

—No se lo permito, Oliver, porque sé lo que va usted a decir: que el Encapuchado y Milton Drake son dos personas y un solo ser. Y eso, en boca de usted, resultarla una estupidez.

—¿Por qué? —volvió a decir Grimm—. No podrá negarme que, donde se encuentra esa mujer, aparece siempre el hombre de la capucha. No podrá negarme, tampoco, que siempre que ha cometido el Encapuchado una fechoría, le encuentro a usted por la vecindad.

—Reconozco —asintió Milton—, que se ha dado esa casualidad.

—No creo en las casualidades. Y usted tampoco. Algún día el Encapuchado dará un resbalón. Y entonces…

—Entonces —dijo Milton, sonriendo— vendrá usted a presentarme sus excusas y solicitar mi perdón. Entretanto, ¿querrá usted decirme en qué se basa para creer que la Antorcha se halla en la ciudad?

—Mi presencia en ella debiera ser, para usted, una prueba de que se encuentra esa mujer aquí. Usted sabe que no tengo más misión por ahora que dar caza a la Antorcha y al Encapuchado. La policía de todo el país ha recibido la orden terminante de ponerse en comunicación conmigo en cuanto uno de estos dos personajes sea visto. Y…

—¿La Antorcha ha sido vista aquí?

—¿No lo sabía usted ya?

—¿Yo? ¿Cómo iba a saberlo?

—¿Me asegura que no tenía la menor noticia de ello?

—¿Cómo quiere que la tuviera?

—En tal caso, ¿querrá explicarme cómo es que, habiéndose marchado al Canadá, aparece usted de pronto aquí y en el preciso instante en que la Antorcha comete una de sus fechorías?

—Supongo que será inútil que yo le asegure que se trata de una simple coincidencia.

—Completamente inútil.

—En tal caso, no me molestaré en darle más explicaciones. Después de todo, tampoco querría usted darlas crédito, conque, ¿a qué perder el tiempo? ¿Qué ha hecho la Antorcha?

—Quitarle cien mil dólares a Leonard Grates.

—Puede perderlos. Cien mil y muchos más. Le sobra dinero. ¿Ha dado con la pista de la enmascarada ya?

Oliver sacudió, negativamente la cabeza.

—Aún no —contestó—; pero espero conseguirlo.

—¿Cómo?

—Con la ayuda de usted.

—¿Con mi ayuda? ¿Qué puedo hacer yo en el asunto?

—No lo sé. No obstante, es muy posible que pueda darle una idea de cuál ha de ser su papel dentro de dos o tres días.

—Creí que no se fiaba de mí.

—A ratos nada más. Y según para qué. Por ejemplo, no tengo inconveniente en decirle que he preparado una trampa para pillar a su amiga. Tampoco le oculto que usted ha de desempeñar un papel importante en su captura. Pero me niego a comunicarle, de momento, de qué forma pienso conseguirlo. Cuando yo se lo diga, será porque ya no pueda usted dar paso alguno que haga abortar mis planes. No me fió, Milton, no me fío. Aunque supiera a ciencia cierta, que el Encapuchado no era usted, tampoco me fiaría. Ha dado usted muestras de profesarle demasiado cariño a la Antorcha para que yo le confíe ciertos secretos.

Milton, encogiéndose de hombros, dijo:

—Le deseo muy buena suerte, inspector. Sobre todo teniendo en cuenta que la autora del robo es la supuesta Antorcha. Porque sigo creyendo, amigo mío, que la Antorcha murió. Y la admiré en vida lo bastante para no querer consentir que otra usurpe impunemente su nombre.

Se puso en pie.

—Y ahora, con su permiso —agregó—, voy a retirarme a mi cuarto. Deseo tomar un baño y quitarme el polvo del camino.

Cuando Milton se metió en el ascensor, el botones le entregó dos telegramas que habían llegado para él.

Y, una vez a solas en su cuarto, los abrió. Procedían de dos agentes distintos y no cabía la menor duda ya: los camiones se dirigían a San Francisco.

Entró en el cuarto de baño y abrió los grifos, empezándose a desnudar. Mientras lo hacía, se puso a pensar en la conversación que había sostenido con Grimm momentos antes. Estaba seguro de que el inspector no se equivocaba. La Antorcha se hallaba en San Francisco. El destino había sido bueno para con él. Le había conducido derecho al lugar en que, con un poco de suerte, volvería a entrevistarse con la misteriosa mujer que de tal forma le había encadenado.

Pero debía ir con tiento. Grimm, como de costumbre, había cometido el error de no hacer justicia a su inteligencia. Había hablado de emplearle para pillar a la Antorcha con el exclusivo objeto de alarmarle, de hacerle correr al lado de la Antorcha y ponerla en guardia si conocía su paradero. Lo que quería decir que el inspector no le perdería de vista.

Milton sonrió para sí. O mucho se equivocaba, o el amigo Oliver se iba a llevar el chasco más grande de su vida. Había sentido encontrársele tan pronto a su llegada a San Francisco. Ahora se alegraba, sin embargo. Gracias a ello podría esquivarle, cosa imposible de haber desconocido su estancia en la ciudad.

Se bañó sin prisas. Luego volvió al cuarto, envuelto en una bata. Le habían dejado las maletas sobre un banquillo. Sacó las llaves del pantalón que tirara sobre la cama. Abrió el equipaje. Escogió una camisa zurcida por la pechera y el cuello, y un traje descolorido y raído. Se los puso y volvió al cuarto de baño con un estuche en la mano. Cuando volvió a salir, nadie hubiera reconocido en él al multimillonario Milton Drake. Las mejillas parecían hundidas; grandes ojeras le rodeaban los ojos; hubiérase dicho que estaba medio muerto de hambre. La pobreza de su traje, los encorvados hombros, el gesto de desaliento dibujado en su semblante, acrecentaban la ilusión. De castaño-rojizo, el cabello se había convertido en negro azabache. Llevaba las manos sucias y las uñas de luto. De haberle sorprendido algún empleado del hotel en aquellos momentos, le hubiera tomado por un ladronzuelo.

Cerró las maletas con llave nuevamente, tras guardarse el estuche que había empleado y unas cuantas cosas más en el bolsillo. Luego abrió la puerta del cuarto y atisbó por la rendija. No había nadie en el corredor.

Salió y cerró la puerta tras sí, guardándose la llave. Había parado varias veces en aquel hotel y lo conocía perfectamente. Echó a anclar en dirección a la escalera de la servidumbre y, aprovechando los momentos propicios, logró llegar a la planta baja sin ser visto.

Cerca de la cocina y, cuando ya se hallaba al alcance de la puerta posterior del hotel, le sorprendió un pinche.

—¿Qué haces aquí? —inquirió, acercándose a él, amenazador—. ¿Cómo has entrado? Venías a robar, ¿eh? Asió a Milton por el cuello de la chaqueta y le zarandeó. Éste, en lugar de defenderse, lloriqueó:

—¡No me pegue! ¡No he hecho nada malo! ¡Vi la puerta abierta y entré…! Olí la comida y… ¡tengo hambre!

El cocinero asomó a la puerta de la cocina al oír la conmoción. Era un hombre de buen corazón y el aspecto de Milton le conmovió.

—¡Suéltale! —le ordenó al pinche.

Y, encarándose con Milton:

—Aguarda un poco —le dijo—, te sacaré algo de comer.

El pinche miró al joven con hostilidad y masculló algo entre dientes. Pero no le volvió a tocar.

El cocinero volvió a salir a los pocos momentos con un gran trozo de pan, abierto por la mitad, con un pedazo de carne y un poco de tortilla en medio.

Milton empezó a comerlo con avidez.

El cocinero le miró, compasivo, unos momentos. Sacó del bolsillo unos cuantos centavos. Se los metió en la mano.

—Toma —dijo—. Eso es todo lo que puedo hacer por ti. Más vale que te vayas a comer el pan fuera. Si te vieran aquí, podría costarme un disgusto.

Le dio una palmadita cariñosa en el hombro y le empujó hacia la puerta de la calle.

—¡Buena suerte! —dijo, en despedida.

Milton se deshizo en frases de agradecimiento. El cocinero lo interrumpió, señalándole la puerta de nuevo. Milton no se lo hizo repetir. Sin dejar de comer el pan con aparente apetito, abrió la puerta y se marchó.

CAPÍTULO X

EN LA BOCA DEL LOBO

Tres camiones avanzaban, en fila india, por las tortuosas calles del barrio chino de San Francisco. Detrás de ellos, y a respetuosa distancia, un moto-triciclo, con caja delante, de esos que emplean algunas casas para el reparto de su mercancía, aguardaba, al parecer, llegar a un punto más ancho de la calle donde pudiera adelantarse a los vehículos que le interceptaban el paso.

Lo conducía un joven mal vestido, de cadavérico rostro, que, desde que los camiones entraran en San Francisco, no los había perdido de vista, habiéndose valido de toda suerte de subterfugios para no ser observado.

No hacía mucho rato que los conductores se detuvieran en el barrio comercial a descargar las cajas cargadas en el Estado de Washington y transportadas hasta allí por carretera. Era evidente que ahora se dirigían a su garaje.

Torcieron, de pronto, por un callejón que no tenía salida. La moto-triciclo siguió adelante; pero, en lugar de acelerar la marcha, se detuvo por completo y el joven se apeó, volviendo sobre sus pasos. Había notado que un muro cerraba el fondo de la calleja y, seguro de que los otros no podían escapársele, prefería continuar su persecución a pie y no introducirse por aquel lugar con un vehículo cuya presencia allí le hubiera resultado difícil justificar.

No anduvo mucho, sin embargo. Los camiones se habían detenido al otro extremo de la calle y, al cabo de unos momentos, uno de ellos desapareció por una puerta cochera que se abrió al lado derecho. Los otros dos no tardaron en seguirle y la puerta se cerró tras ellos.

El joven llegó hasta la mitad de la callejuela, se fijó bien en la puerta, dio media vuelta y regresó adonde había dejado su moto-ciclo, alejándose con él por dónde había venido. Era media tarde. Se detuvo ante un establecimiento de prendas usadas. Entró y anunció su deseo de adquirir un traje para domingos. El comerciante le miró de pies a cabeza con cierta desconfianza; pero se convirtió en la amabilidad personificada cuando el joven, leyendo sus pensamientos, sacó un puñado de billetes.

El traje escogido era bastante bueno, no muy usado y le estaba bastante bien. Se lo hizo envolver, pagó, salió y lo metió en la caja delantera de su vehículo. El resto de la tarde se la pasó de bar en bar; pero, en cuanto empezó a anochecer, volvió al barrio chino, dejó la moto-ciclo en una callejuela y, amparado por la oscuridad, se introdujo en el callejón sin salida.

No había más que un par de faroles en toda su longitud y la luz mortecina de éstos, más que disipar la oscuridad la hacían más intensa.

Permaneció un buen rato rondando por los alrededores de las puertas cocheras, tras las cuales había visto desaparecer a los camiones. Las estaba estudiando, buscando sus puntos flacos. En una de ellas se abría una puerta más pequeña cuya cerradura, en contraste con las que se veían por la vecindad, era nueva y del tipo llamado Yale.

Varias veces, al pasar, se detuvo y aguzó el oído, acercándolo a las tablas. No se oía el menor ruido dentro.

Por fin, cuando consideró la hora bastante avanzada, sacó algo del bolsillo, se aproximó a la puerta y se puso a trabajar sobre la cerradura. Ésta le dio mucho más que hacer de lo que había esperado. Estaba ya, incluso, a punto de darse por vencido, cuando notó que cedía. Había estado cerca de tres cuartos de hora allí, deteniéndose de vez en cuando para escuchar, casi seguro de que sería sorprendido antes de que hubiese podido terminar su obra.

No abrió la puerta enseguida una vez vencida la cerradura. Escuchó unos momentos primero, y escudriñó las tinieblas que le rodeaban. Ni oyó ni vio nada alarmante.

Empujó la puerta. En el interior, la oscuridad era absoluta, no menos que el silencio. Entró y cerró tras sí. Permaneció un buen rato inmóvil en las tinieblas, esforzando todos sus sentidos, preparado para batirse en retirada a la menor alarma. Pero nada sucedió.

Sacó una lámpara de bolsillo. La encendió y, con un rápido movimiento, barrió con la luz todo el recinto antes de apagar de nuevo e inmovilizarse.

Se hallaba en una habitación enorme. A un lado, en hileras, estaban los tres camiones que había seguido. El local era lo bastante grande para dar cabida a diez por lo menos. Un banco de trabajo con varias herramientas, un montón de bidones de gasolina y de aceite lubrificante y unas pilas de mantas, sacos y cuerdas. Nada más. A un lado, una puerta cerrada. Todo esto lo vio durante los breves segundos que lució su lámpara.

Aguardó unos momentos más. Luego se dirigió a la puerta interior y escuchó. El mismo silencio.

Más tranquilizado ya, encendió la lámpara de bolsillo otra vez y avanzó hacia el más cercano de los camiones. Quería examinarlo por dentro, a ver si hallaba en su interior señal alguna de lo que había constituido su carga.

Abrió la puerta de atrás silenciosamente. Subió. Cerró la puerta trasera tras sí. Ahora se sentía más seguro. No se vería la luz. Examinó todo el suelo y los lados sin hallar indicio alguno interesante. Convencido de que nada iba a descubrir allí, volvió a salir con el propósito de dirigirse al vehículo siguiente.

Echó a andar y se detuvo de repente, alzando, con viveza la vista. O mucho se equivocaba o…

Se acercó al pescante, dio media vuelta, y volvió a la parte de atrás. Subió de nuevo al interior y una sensación de triunfo le invadió. ¡El camión era menos largo por dentro que por fuera! Le había entrado esa sospecha al dirigirse al vehículo vecino y por eso se había detenido y vuelto atrás, contando los pasos que daba.

La diferencia no era muy grande; pero, en realidad, no debía de haber existido. Ello suponía un compartimento secreto. Probó la pared del fondo. La examinó, milímetro a milímetro, con ayuda de su lámpara de bolsillo. No encontró nada que sugiriera un resorte ni toparon sus dedos con punto alguno saliente.

Entonces se fijó en que, a cada lado de la parte interior del vehículo, había un gancho de esos que suelen llevar los camiones para sujetar cuerdas. Asió uno de ellos y tiró hacia abajo, sin resultado. Lo empujó hacia arriba, y hacia los lados. Intentó hacerlo girar. Todo ello sin éxito alguno.

Pasó al gancho de enfrente, haciendo la misma operación. Éste giraba hacia la derecha. Y, al hacerlo, un trozo de pared del fondo se abrió. Iluminó el interior del hueco. Era una especie de estrecho pasillo en el que cabrían siete u ocho personas muy apretujadas: más, incluso, si los que allí se escondían eran chinos. Dentro había otro gancho que, seguramente, serviría para que los hombres escondidos pudieran cerrar la estrecha puerta.

El método empleado era ingenioso. Una vez dentro los chinos, se cargaban los camiones de mercancía legítima. Cualquiera que se asomara al interior, creería que no iba más cosa dentro que la que se veía. Jamás se le ocurriría sospechar que, entre el fondo visible y el verdadero fondo, había sitio para ocultar a varias personas.

Gracias a tal estratagema, los contrabandistas habían podido pasar su carga por delante de las narices de la propia policía.

Cerró, de nuevo, la puerta secreta. Había descubierto lo que deseaba saber.

Saltó al suelo. Había alzado las manos para dejar la parte trasera del camión cerrada, como la encontrara, cuando una voz amenazadora le dijo al oído:

—¡Siga con las manos así, amigo! ¡No intente bajarlas si en algo aprecia la vida!

El joven quedó rígido, con las manos en alto. Le habían pillado completamente por sorpresa. No había oído acercarse a nadie ni percibido el menor ruido sospechoso.

Comprendía, de sobra, que los habitantes de aquella casa no vacilarían en disparar si les daba el menor motivo para hacerlo. Nada dijo.

El desconocido a sus espaldas volvió a hablar.

—Empiece a dar la vuelta despacio. Diríjase a la puerta que alumbro, sin hacer el menor movimiento sospechoso.

El joven empezó a moverse. La puerta iluminada era la puertecilla interior.

El hombre debía haber avisado de alguna manera, porque, antes de que el joven llegara a ella, la puerta se abrió y apareció un chino en el dintel.

—Regístrale, Ku —ordenó el desconocido.

Ku no parecía dispuesto a molestarse demasiado. Pasó las manos por el cuerpo del cautivo y, al topar sus dedos con dos objetos duros, los extrajo de los bolsillos: eran la lámpara y un estuche con herramientas.

—No lleva almas —dijo—. Sólo esto.

Lo enseño.

Dijo el desconocido:

—Puede bajar las manos. Pero no olvide ni un instante que me encuentro detrás de usted y que llevo una pistola en la mano. ¡Ku! ¡Ve tú delante! ¡Vamos a llevarle a Chung Lo!

Y, empujando a su cautivo con el cañón de la pistola, agregó:

—¡Siga al chino!

La pequeña procesión se puso en marcha. Se internaron por la puertecilla. Cruzaron un pasillo de rotas baldosas y varias habitaciones desiertas. De pronto, al abrir una puerta, todo el panorama cambió. Empezaron a pisar mullida alfombra. Las paredes del corredor estaban cubiertas de valiosos tapices orientales. Cortinajes de seda, con dibujos exóticos, ocultaban las puertas.

Anduvieron un buen rato por pasillos antes de detenerse ante una cortina amarilla en la que había bordado un dragón de oro. El llamado Ku la alzó, llamó con los nudillos en la puerta. Entró sin haber recibido orden alguna de que lo hiciera. Permaneció dentro unos minutos. Luego volvió a salir e hizo una seña al occidental y a su cautivo para que entraran.

La habitación era pequeña y estaba amueblada al estilo chino. Grandes tapices cubrían por completo las paredes. El suelo estaba alfombrado y abundaban los cojines. Había dos mesitas que más que tales parecían taburetes.

En un extremo, sentado sobre una pila de almohadones, había un hombre envuelto en un kimono negro, bordado en oro.

De las pajuelas perfumadas que ardían ante la figurilla de Buda colocada sobre un estante, se alzaba una nube de humo que, esparciéndose por el cuarto, hacía confusas las imágenes y daba a la escena un aspecto de ensueño.

—Chung Lo —anunció el hombre que había capturado al joven—, te traigo un prisionero.

—¿Dónde le encontraste? —inquirió el chino, en un inglés perfecto.

—En el garaje.

La voz del chino se tornó sedosa.

—¿Qué hacía en el garaje? —quiso saber.

—Le sorprendí en el momento en que examinaba el interior de uno de los camiones.

La voz del chino se tornó más sedosa, si cabe.

—¿Cómo supiste que estaba en el camión, Lester?

—Oí un ruido y creí ver una luz. Fue a investigar y le encontré.

El humo de las pajuelas perfumadas no bastaba para amortiguar el maligno brillo de los ojos de Chung Lo.

—¿Qué hacías tú mientras este hombre entraba en el garaje? ¿Dónde estabas cuando se metió en el camión? ¿Cómo pudo hacer todo eso estando tú vigilando?

Aunque la voz estaba impregnada de dulzura, Lester palideció.

—Entró sin hacer ruido —se defendió.

—¿Dónde estabas? —insistió el otro.

—En el pescante de uno de los camiones. Se me antojó haber oído ruido allí y lo estaba examinando. Seguramente entró entonces y por eso no le vi.

—Mientes —afirmó Chung Lo, con una frialdad que helaba la sangre en las venas de su interlocutor—. Te dormiste en el pescante. Olvidaste tu deber.

—¡No! —exclamó el hombre, en cuya frente habían aparecido dos gotas de sudor—. ¡No!

—No ignorabas —prosiguió el otro con la misma frialdad y sin hacer caso de sus protestas—, que quien premia también sabe castigar. Dormiste cuando tu obligación era vigilar.

—¡Chung Lo! —exclamó roncamente el hombre—. ¡Yo…!

Chung Lo desvió un instante la mirada. La posó en Ku que, durante todo este tiempo, había escuchado en silencio, con las manos metidas en las mangas.

Ku comprendió la señal. Las manos salieron de las mangas. Brilló, en una de ellas, el azulado acero de una pistola. Fríamente, con la más profunda indiferencia en su semblante, oprimió el gatillo.

—¡Crac!

Alcanzado a bocajarro en la espalda, Lester se tambaleó. Pero quería morir matando. Se le contrajo, violentamente, el semblante, el brazo, que iba perdiendo sus fuerzas, empezó a alzarse.

¡Crac!

La pistola de Ku volvió a hablar. Un agujero negro apareció en la frente de Lester, que había logrado volverse en parte. La pistola se le escapó de los exangües dedos. Las piernas se le doblaron como si fueran de goma. Y fue cayendo poco a poco, luchando hasta el último instante para recobrar el equilibrio. Había muerto ya cuando tocó el suelo.

CAPÍTULO XI

EN PODER DE CHUNG LO

Chung Lo, sin cambiar de semblante, dijo unas cuantas palabras en mandarín. Ku hizo una leve reverencia y, acercándose a un rincón, alzó un biombo que había apoyado contra la pared y fue a colocarlo delante del cadáver, al que no echó una mirada siquiera.

Los ojos de Lo sé clavaron en el cautivo.

—¿Qué quieres? —preguntó—. ¿Cómo te llamas?

—Fred Marker —contestó el joven.

—¿Qué has venido a hacer aquí?

—Estoy sin trabajo. Tengo hambre. Pensé que, donde había tantos camiones, podía haber también algo que aliviara mi situación.

—¿Cómo sabías que había camiones aquí?

—Los vi entrar.

Chung Lo sorbió el aliento con sibilante ruido. Los ojuelos brillaron con intensidad. Dijo:

—Has mentido. Espiabas la casa. No puedes haber visto entrar esos camiones.

—Los vi esta tarde —explicó el joven—. Andaba rondando por aquí pensando de dónde iba a sacar qué comer. Vi entrar a los camiones…

—¿Y esperaste en las cercanías?

—No. Seguí mi camino, buscando y pensando. Pero al llegar la noche sin haber resuelto mi situación, me desesperé. Decidí robar, ya que no había otro recurso. Entonces me acordé de lo que había visto por la tarde. Y vine aquí.

—¿Por dónde entraste?

—Por la puerta cochera.

—¿Qué hiciste?

—Mirar en el primer camión por si había algo que valiese la pena llevarse. Lo encontré vacío. No tuve tiempo de hacer más, porque me sorprendieron.

El chino le contempló, durante unos minutos en silencio. Luego:

—Es una lástima que te obstines en no decirme toda la verdad. Tú eres un profesional.

—No —protestó el joven—. Es la primera vez que intento robar.

—Y, siendo la primera vez, supiste abrir, sin forzar ni hacer ruido, una cerradura Yale… —murmuró Lo.

Ku dijo entonces unas cuantas palabras en chino y tendió al otro las dos cosas que había encontrado al joven en el bolsillo.

Chung lo examinó todo.

—Una lámpara eléctrica —dijo—, y un equipo completo y ultramoderno para abrir cerraduras. ¿Por qué dices que no has entrado a robar nunca hasta ahora? ¿Por qué mientes de esta manera tan estúpida?

El joven abrió la boca para decir algo. La volvió a cerrar.

—¿Eres un profesional o no? —inquirió el chino.

—De algo tiene uno que vivir —contestó el otro, con hosquedad.

—¿Por qué no dijiste la verdad desde un principio?

El joven se encogió de hombros y no contestó.

Le dijo unas palabras en mandarín. Ku hizo una reverencia y se retiró del cuarto. El joven miró a su alrededor.

—Si crees que ha llegado el momento de intentar la fuga —le advirtió Chung Lo, adivinando sus pensamientos—, inténtalo.

El joven se mordió los labios. No parecía muy asustado; pero tenía suficiente sentido común para no correr riesgos innecesarios. Dijo:

—No he hecho daño a nadie. No le he robado nada a usted. ¿Por qué no me deja marchar? ¿Qué adelanta con retenerme aquí?

—Antes de que salgas de esta casa, tengo que saber mucho más de ti, Fred Marker. Y no me fío de tu palabra. Hubieras hecho mucho mejor con no intentar engañarme.

Sonaron unos golpes en la puerta. Entró Ku, seguido de cinco de los que habían ocupado los camiones. Uno de ellos se fijó enseguida en los pies que se veían por debajo del biombo. Se sobresaltó. Miró por detrás.

—¡Es Lester! —exclamó.

Y, encarándose con el oriental que seguía sentado sobre los cojines, inquirió:

—¿Qué le ha ocurrido a Lester, Chung Lo?

—Ha sido víctima de un accidente por dejar entrar a un intruso en esta casa —respondió, con dulzura, el interpelado—. Os he llamado para que veáis al intruso. ¿Le conoce alguno de vosotros?

Los cinco hombres contemplaron al joven y movieron, negativamente, la cabeza.

El que hablara primero se hizo eco de los sentimientos de los demás.

—No hemos visto a ese hombre jamás hasta este momento —anunció.

—Se ha introducido en la casa con ayuda de una ganzúa. Lester le descubrió cuando se hallaba dentro del camión. Asegura que entró a robar y dice que el robo es su profesión. Ha cometido el error de mentir y no me fío de él. Permanecerá prisionero hasta que se presente vuestro jefe. Entonces decidiremos lo que se ha de hacer de él. Encerradlo en el sitio de costumbre y que alguno de vosotros monte guardia. Y… ¡no olvides que una falta de vigilancia pudiera ser causa de un accidente como el que ha sufrido vuestro compañero Lester!

Ninguno de los hombres contestó. Pero las miradas que dirigieron al chino hubieran turbado a cualquier otro que estuviese menos seguro de sí.

Dos de ellos asieron al joven por los brazos.

Dijo Lo:

—Ya que estáis aquí, más vale que os llevéis el cuerpo de vuestro compañero también. Echadlo donde os dé la gana; pero quitadlo del paso cuanto antes.

Los tres hombres restantes apartaron el biombo, alzaron el cadáver, se fijaron en el balazo de la frente y, luego, en el que había recibido en la espalda. Uno de ellos masculló una maldición. Los otros crisparon los puños; pero no dijeron nada.

Salieron del cuarto transportando su carga. Tras ellos salió el prisionero acompañado de los otros dos. Cuando se vieron libres de la presencia de Chung Lo, al que evidentemente temían, dieron rienda suelta a su rabia, profiriendo toda suerte de amenazas.

—¡Han matado al pobre Lester a traición! —observó uno de ellos.

—Eso ha sido obra de ese maldito Ku —dijo otro.

—Pero por orden de Chung Lo —intervino un tercero.

—¡No sé cómo aguantamos a ese canalla amarillo! —exclamó uno—. Yo le voy a plantear la cuestión de confianza al jefe hoy mismo. Si hemos de seguir a las órdenes de Lo, me retiro de la banda.

—¡No sé por qué ha tenido que asociarse con él! —murmuró otro—. ¡Íbamos divinamente hasta que nos unimos con los chinos!

—¿Dónde me lleváis? —intervino en aquel momento el prisionero.

—Ya lo verás —le respondieron—. ¿Qué rayos has hecho para que Chung Lo te quiera tan mal?

—Intentar robar. Pero me salió mal. ¿Por qué no se me entrega a la policía o se me pone en libertad?

—¡Qué más quisieras! —le respondieron—. Debías haberte fijado dónde te metías. Y no debías haber intentado engañar a ese amarillo. Lo siento por ti. No lo vas a pasar nada de bien.

—Cuando llegue el Jefe —anunció otro—, te interrogará. Lo más probable es que no le convenzan tus explicaciones… o que no le convenzan a Chung Lo.

—Y… ¿entonces? —inquirió el cautivo.

—Procurarán ver si consiguen hacerte cantar. Los hombres de Chung Lo especializan en eso. Sigue un consejo: si los chinos te cogen por su cuenta, canta a voz en grito y sin esperar un instante: sólo de esa manera podrás librarte de las torturas que han inventado esos demonios amarillos… ¡Ah! ¡Ya hemos llegado!

Abrieron una puerta, empujaron al joven y volvieron a cerrarla tras él. El prisionero entró dando traspiés, pisó en falso, rodó por una escalera de piedra en la oscuridad. Se puso en pie, magullado. Suponía que se hallaba en un sótano; pero la oscuridad no le permitía calcular su extensión. Buscó a tientas la pared y empezó a avanzar pegado a ella, contando los pasos.

A medida que los ojos se le fueron acostumbrando en la oscuridad, distinguió, al otro lado, y, según supuso, cerca del techo, un cuadro menos oscuro que lo que le rodeaba. Sin duda se trataba de una ventana que daría a ras del suelo del callejón.

El sótano era grande, contó doce pasos de lado; pero no ofrecía más salida que la escalera por la que había caído y aquella especie de tragaluz inaccesible.

Volvió al pie de la escalera y empezó a ascenderla silenciosamente. Llegó arriba. Encontró la puerta por la que había entrado. Estaba cerrada con llave por fuera. Se sentó en el suelo a pensar. Cuando el misterioso jefe que se había asociado con Chung Lo sé presentara, le someterían a interrogatorio y, seguramente, a tortura también. Lo que no sabía era si lo harían allí mismo o si le conducirían a otro cuarto.

Había observado atentamente todo el camino recorrido desde que le sorprendieran en el garaje y estaba seguro de que, si encontraba el paso franco, podría llegar al callejón de nuevo sin extraviarse. Todo dependía de cómo se presentase la cosa.

De todas formas, no se hallaba en una situación tan apurada como los chinos parecían haber creído. El hecho de que Ku se limitara a registrarle aquellos bolsillos en que notara algo voluminoso le había salvado. Tal vez el chino había dado muestras de tanto descuido porque el aspecto del prisionero no era como para creer demasiado bien equipado.

Fuera como fuese, el joven poseía una pistola, escondida en una funda especial dentro de la manga. Y no se la habían encontrado. Además de ella, llevaba varias otras cosas que pudieran serle de utilidad en un momento dado.

Hubiese podido sacar la pistola y volar la cerradura; pero no se le ocurrió hacerlo. Si había un hombre de guardia al otro lado como era de suponer, ello serviría para descubrir que aún estaba armado, tras lo cual ya se cuidarían los chinos o sus aliados de reducirle a la impotencia y registrarle minuciosamente esta vez.

No, su mejor plan era aguardar que se le presentara una buena oportunidad y obrar entonces. La sorpresa que produciría el verle armado contribuiría, poderosamente, a ayudarle a evadirse.

Habiendo tomado esta decisión, bajó, de nuevo, la escalera dispuesto a esperar.

Estaba paseándose en las tinieblas cuando, por encima de su cabeza, oyó una voz dulce, que le hizo estremecerse hasta lo más íntimo de su ser. La voz pronunciaba un nombre que nadie podía conocer allí. Aunque no necesitaba que le contestaran para saberlo, preguntó:

—¿Quién eres? ¿Qué deseas?

La voz, cautelosa, hizo caso omiso de sus preguntas. Dijo:

—Te vendrán a buscar pronto. No te dejes llevar. Llévalos tú a ellos. Al cuarto de Chung Lo. Que ninguno se quede fuera. Y no los dejes mover. Entretenlos hasta que tengas noticias de mí. ¿Conservas la pistola?

El joven respondió afirmativamente.

—Bien. Hasta pronto, pues.

La sombra que había oscurecido el tragaluz desapareció sin haber dado a conocer su identidad. Pero aquella voz sólo podía ser de una persona, y sólo una persona podía conocer el nombre que había sido pronunciado.

La Antorcha conocía su situación y se aprestaba a ayudarle.

CAPÍTULO XII

CUENTAS SALDADAS

Rechinó una llave en la cerradura. Descorrióse un cerrojo. Dos hombres se asomaron y uno de ellos llevaba una luz.

—¡Fred Marker! —gritó.

No le respondieron.

Repitió el grito.

Silencio.

Los hombres se miraron. El haz luminoso registró el pequeño descansillo y la parte superior de la escalera descendente. Uno de los hombres se volvió.

—¡Mike! —dijo.

La voz de un tercero inquirió:

—¿Qué pasa?

—¿Te has movido tú de la puerta?

—No me he movido desde que encerraron al prisionero.

—Entonces tiene que estar ahí abajo. Pero no contesta. ¿Habrá sucedido algo?

—¿Qué va a suceder? De ahí no se puede escapar: Se habrá quedado dormido y no querrá contestar. Bajaré con vosotros por si quiere aprovechar la oscuridad para atacarnos.

Entró el tercero. Todos llevaban en la mano ya una lámpara de bolsillo encendida.

Empezaron a bajar la escalera. En los últimos escalones se detuvieron. Iluminaron el interior del sótano. Estaba desierto.

—¡Se ha escapado! —exclamó uno de los hombres—. ¡Aquí no está!

—Pero ¿cómo? —exclamó otro—. ¿Por dónde puede haberse ido?

Instintivamente dirigieron los haces de luz hacia la ventana.

—¡No puede haber salido por allí! ¡Aunque hubiera alcanzado, hubiese tenido que aserrar los barrotes!

—¡Pues de alguna forma tiene que haber salido!

Olvidaron toda cautela y se precipitaron en el sótano.

De la pared en que moría la escalera se destacó una sombra. Algo duro y frío tocó la nuca del último de los tres hombres.

—Ni un grito, ni un movimiento en falso —le susurraron al oído—. Habla el Encapuchado. Deja caer la pistola.

El nombre del Encapuchado hizo tanto como la amenaza. El hombre se dejó quitar la lámpara de bolsillo, abrió la mano y dejó caer el arma. Fue el golpe de ésta al tocar el suelo lo que dio la alarma.

Los que habían entrado primero, se volvieron bruscamente, con una pregunta en los labios. Y enmudecieron de asombro al ver la encapuchada figura que había apresado a su compañero.

—¡Quietos los dos! —ordenó el hombre de la capucha—. ¡Dejad caer armas y lámparas al suelo! Al menor movimiento sospechoso, disparo. Tened en cuenta que contra mí no podéis nada. Me escuda vuestro compañero y puedo mataros a los dos antes de que vuestras balas le quiten del paso.

Durante unos momentos pareció como sí, a pesar del aviso, los hombres fueran a oponer resistencia. El directamente amenazado, empero, unió su voz a la del Encapuchado.

—¡No disparéis! —dijo—. ¡No seáis imbéciles! ¡Me daríais a mí y no a él! Ceded ahora. Si el tipo este cree que va a poder salir de esta casa con vida, no tardará en llevarse un desengaño.

Aunque de mala gana, los dos hombres dejaron caer lámparas y armas como se les había ordenado. Su compañero tenía razón. Era estúpido arriesgar la vida cuando el que les amenazaba acabaría cayendo en su poder. Pero miraron a su alrededor, desconcertados. ¿Dónde estaría su prisionero? ¿Cómo habría entrado sin ser visto el que ahora ocupaba su lugar? Porque el Encapuchado y el prisionero no podían ser una misma persona. Ku había registrado al cautivo, quitándole lo que llevaba. No podía haber tenido arma alguna.

El Encapuchado interpretó bien el significado de sus miradas y rió, agriamente.

—No busquéis a Fred Marker —les dijo—. Está muy lejos de aquí. ¡Poneos en hilera!

Colocó a los tres en fila y, pasando por detrás de ellos, los cacheó para asegurarse de que no llevaban más armas. Luego les ordenó que subieran la escalera. No comprendía por qué había insistido la Antorcha en que condujera a los tres hombres al cuarto de Lo. Hubiera podido dejarlos encerrados en los sótanos. Pero, puesto que la Antorcha lo quería así, por su parte no había inconveniente.

Salió con sus cautivos al pasillo y los hizo caminar delante de él. Éstos, al ver la dirección que se les obligaba a seguir, empezaron a animarse. Y su animación creció de punto cuando se les ordenó que pararan ante una cortina amarilla con un dragón bordado en oro y seda verde.

—¡Entrad sin llamar! —ordenó—. ¡Todos! ¡Uno tras otro!

Los hombres no se lo hicieron repetir. Alzaron la cortina, abrieron la puerta y se precipitaron en la habitación.

Pajuelas perfumadas aromatizaban el ambiente y lo poblaban de una tenue neblina. Chung Lo seguía sentado sobre una pila de cojines. Pero no estaba solo.

A un lado suyo estaba Ku, de pie y con las manos metidas en las mangas. Al otro, un hombre alto, grueso, pelirrojo, vestido a estilo occidental y cubierto su rostro con un antifaz.

Delante de ellos, dos occidentales más, los compañeros de los que apresara el Encapuchado, contemplaban maniobrar a tres orientales con diversos instrumentos de tortura junto a un braserillo encendido.

La violenta irrupción de los prisioneros no hizo parpadear siquiera a Chung Lo. Los orientales continuaron sus quehaceres. Ku no se movió. Sólo el enmascarado volvió la cabeza y los dos otros occidentales miraron, con sorpresa, a los que entraban. Y sólo ellos hicieron ademán de echar mano a sus pistolas cuando se dieron cuenta exacta de la situación.

—¡Quietos todos! —ordenó el Encapuchado, colocando a los tres que le habían precedido de tal suerte que le protegieran contra cualquier agresión imprevista con sus cuerpos. Se daba cuenta, ahora, de que más útiles le resultaban allí que encerrados en los sótanos—. Si alguno de ustedes hace el menor ademán por sacar un arma, tiraré sin vacilar. Y a matar, por añadidura. ¡Alcen todos las manos!

Los dos occidentales vacilaron, calculando las probabilidades que tendrían de acabar con su agresor. Pronto se dieron cuenta de que tendrían que matar a uno de sus propios compañeros antes de poder alcanzar al Encapuchado, lo que daría a este tiempo más que suficiente para dejarles sin vida. Mascullaron una maldición y elevaron, lentamente, los brazos.

Ninguno de los chinos pareció darse por aludido y el enmascarado tampoco obedeció.

El Encapuchado se acercó a los que ordenaban los instrumentos de tortura, cuidando que hubiera siempre alguno de los hombres desarmados entre él y los demás. Dio un puntapié al braserillo y esparció el fuego por el cuarto. Los chinos se apartaron de un brinco, huyendo de las ascuas. Una nube de humo se alzó de la alfombra.

—¡De pie los tres! —ordenó el Encapuchado—. ¡Colocaos de espaldas a mi delante de estos otros hombres!

Los chinos obedecieron sin rechistar.

—¡Alzad las manos!

Las alzaron.

—Ku —dijo a continuación—, no estaría de más que te unieras a tus compatriotas. Pero… ¡suelta primero esa pistola que llevas en la manga!

Ku le miró sin pestañear. Dijo:

—Mi no sabe. Mi no complende. ¿Quiele?

—No comprendes, ¿eh? Pues ¡verás qué pronto te hago yo comprender! —exclamó el Encapuchado, agitando, amenazador, la pistola.

Chung Lo intervino.

—Mi servidor Ku —anunció—, no entiende más idioma que el suyo. Permítame que le traduzca su orden.

Y, sin aguardar permiso, murmuró unas palabras en mandarín.

—¡Como vuelvas a pronunciar una sola palabra más que no sea en inglés —exclamó el Encapuchado, amenazador—, será la última que pronuncies en esta vida, Chung Lo!

Chung se encogió de hombros y no contestó.

Entretanto, al oír las palabras de su jefe, Ku había hecho una leve reverencia y empezado a andar en dirección a la pantalla humana.

—¡Quieto ahí, Ku! —Gritó el hombre de la capucha—. ¡No des un paso más!

El chino siguió avanzando, con una sonrisa automática en el semblante.

—Ku —anunció Chung— ha interpretado mal mi traducción de la orden que usted había dado. Permítame que le vuelva a hablar en su idioma. De lo contrario, no habrá forma de pararle.

Ku, en efecto, seguía andando, sin dejar de sonreír y sin sacar las manos de las mangas. El Encapuchado comprendió que había llegado el momento crítico. Estaba seguro de que el oriental había entendido perfectamente sus palabras. Recordaba que Lester le había hablado en inglés en el garaje y que el otro parecía haberle entendido.

—Por última vez, ¡alto! —exclamó—. ¡Alto o disparo!

Ku se detuvo en seco entre dos de sus compatriotas. Empezó a alzar los brazos, pero sin sacar las manos de las mangas. De pronto, cuando los tuvo a la altura de la cara, se separaron, apareciendo en una de las manos la misma pistola que había servido para matar a Lester.

El Encapuchado no vaciló un segundo siquiera. Oprimió el gatillo.

¡Crac! El proyectil alcanzó a Ku en la garganta, la fuerza del impacto le hizo caer de espaldas. La pistola se le escapó de las manos. La sangre empezó a brotarle de la garganta a borbotones.

—Si hay alguno más que desee probar mi puntería —anunció el Encapuchado—, que dé un paso al frente. Cuantos menos queden, menos trabajo han de darme.

Ninguno se movió. Dijo Chung:

—Ha obrado usted muy a la ligera, Encapuchado. Se ha metido en la boca del lobo. Es dueño de la situación momentáneamente. ¿Cuánto cree que va a durar esto?

—Todo el tiempo que me convenga —respondió el otro.

Comprendía que el objeto de las palabras del chino era ganar tiempo; pero, puesto que a él le interesaba conseguir lo mismo, se prestaba, de buena gana, a la estratagema.

—¿Por qué —inquirió el oriental— se ha introducido en mi casa, Encapuchado? ¿Qué busca aquí? Tal vez, si yo lo supiera, podríamos llegar a un acuerdo.

—Lo dudo mucho, Chung Lo. Tú y yo no hablamos el mismo idioma, ni física ni moralmente. No me fío de ti. Mi orden os incluye a todos. Levántate de esos cojines. Levanta las manos y ponte de espaldas. Lo mismo le digo al enmascarado que te acompaña.

—Y si crees —intervino una nueva voz— que el haber pisado con el pie el timbre secreto puede servirte de algo, Chung Lo, más vale que bajes de las nubes. Los que no se hallan presentes no pueden ayudarte. Yo me he encargado de inutilizarles.

Se alzó uno de los tapices, revelando la existencia de una puerta de la que no había tenido conocimiento el Encapuchado. Enmarcada en ella había una figura de rojo, con una pistola en cada mano.

—¡La Antorcha! —exclamó al verla el hombre del antifaz.

—La misma —respondió ésta—. Es la segunda vez que nos encontramos frente a frente en muy poco tiempo. ¡Cuidado!

Una de las pistolas de la mujer apuntó al enmascarado directamente. Éste, que había iniciado un movimiento, lo interrumpió en seco. Chung Lo empezó a levantarse, lentamente, de su asiento.

De pronto se oyeron pasos presurosos en los corredores. Chung Lo sé sentó de nuevo.

—Antorcha —dijo, con indulgencia—, te ha salido mal el juego. Mis servidores no están encerrados. Ahí se acercan. Suelta las pistolas y quizá tengamos clemencia.

—Sigue sentado, Chung —respondió la mujer, con ironía—, tu carrera ha terminado, vengan tus servidores o se abstengan. Un movimiento en falso y te meto diez balas en el cuerpo. ¡Encapuchado! —agregó sin volver la cabeza—. Empuja a esos hombres más hacia su jefe. Procura dejar despejado el espacio que te separa de mí.

El hombre obedeció sin pedir explicaciones. Toda la hilera que tenía al frente avanzó hacia adelante bajo la amenaza de su pistola.

Los pasos se detuvieron a la puerta. Dijo la Antorcha:

—¡Hacia mí, Encapuchado! ¡La ratonera está repleta! ¡El gato se acerca a la puerta!

Y, apenas había tenido tiempo el llamado para iniciar su retirada hacia el punto en que se hallaba su compañera, cuando la puerta se abrió con violencia, detrás de él.

—¡La Antorcha! —gritó una voz.

—¡El Encapuchado! —gritó otra.

Y una tercera ordenó:

—¡Que no se escape ninguno! ¡Tirad a dar si alguno se mueve!

El Encapuchado no había vuelto la cabeza. Ni necesitaba hacerlo para saber quién era el último en hablar. Había reconocido la voz inmediatamente. ¡Grimm! ¡Oliver Grimm allí!

El mismo que había dado la orden se encargó de que, por lo menos en un caso, no pudiera cumplirse. A la par que hablaba, había corrido hacia el Encapuchado, decidido a asirle y desenmascararle sin perder tiempo. Su propio cuerpo le escudó de sus agentes.

La Antorcha había retrocedido ya por la puerta oculta tras el tapiz y hacía señas a su compañero para que la siguiera. Fue en el dintel mismo donde entraron en contacto Encapuchado e inspector. Éste soltó una exclamación de triunfo y, olvidando la pistola que llevaba en la mano, asió la capucha y dio un violento tirón, desenmascarando al desconocido.

Fred Marker, con los párpados entornados para ocultar el color de sus ojos y una sonrisa burlona en los labios, le contempló unos segundos. La sorpresa paralizó, momentáneamente, a Grimm, que había esperado descubrir un rostro conocido bajo la capucha. Y, antes de que hubiera podido reponerse, Marker le propinó un formidable puñetazo en la barbilla, que le hizo caer, sin conocimiento, al suelo. Luego, rápido como el pensamiento, desapareció por la puerta y la cerró tras sí. La Antorcha, que aguardaba, echó los cerrojos y dijo:

—Eso les detendrá unos segundos. Nos bastará. ¡Sígueme!

Cruzó el cuarto, lujosamente amueblado, en que se encontraban. Salió a un pasillo. Abrió otra puerta. Le echó el cerrojo una vez estuvieron dentro.

La habitación aquélla tenía una ventana que daba a un patio interior. La mujer se dirigió a ella. Se alzó sobre el antepecho y desapareció de vista.

Fred Marker se asomó a la ventana y miró hacia arriba. La Antorcha subía, rápidamente, por una escala de cuerda que colgaba desde el tejado. Su voz llegó hasta él:

—No esperes. Puede soportar el peso de los dos.

No se hizo repetir la orden. Momentos después, llegaban al alero del tejado.

—Recoge la escala —ordenó ella—. Así no sabrán por dónde nos hemos escapado y habrá menos probabilidades de que nos alcancen.

Marker izó la escala. La dejó, echa un rollo, tras una chimenea.

—La calle está vigilada; las salidas, acordonadas —anunció la joven—. No nos queda más camino que éste.

Echó a andar, haciendo equilibrios, por las tejas. De aquel tejado pasaron al de un edificio contiguo y, de éste, a otro que corría en tangente.

—El apilamiento de los edificios en el barrio chino y la sinuosidad de sus calles —dijo— tienen sus ventajas… sobre todo en casos como éste.

Se detuvo ante una claraboya. La abrió.

—Hay un salto regular —anunció—. Ve con cuidado.

Se metió por ella. Quedó colgando unos momentos por las manos y luego se dejó caer. Marker la siguió. Bajaron la escalera de un edificio que parecía desierto. Salieron a la calle, donde había un automóvil cerrado, parado delante de la puerta.

—Ponte tú al volante. Llamarás menos la atención —dijo la joven.

Y, tras echar una mirada de un lado a otro de la calle, salió, corriendo, y subió al coche. Marker se sentó en el pescante y puso el motor en marcha. Siguiendo las instrucciones que la Antorcha le daba desde el oscuro interior, fue doblando esquinas y serpenteando hasta dejar el barrio chino atrás.

Por el camino, la mujer de rojo le fue aclarando todo lo que todavía el supuesto Marker no había llegado a comprender.

—Hace tiempo que estoy sobre la pista de esa gente —explicó—. Y hace muchos días ya que sé todo lo que necesitaba saber. No he obrado antes, porque necesitaba asegurarme primero de que no se escapara ninguno de la cuadrilla, y mucho menos los jefes. No había contado con tu intervención; pero, a fin de cuentas, no ha dejado de tener su valor.

»La cuadrilla esta se dedicaba al contrabando de chinos y de opio y otras drogas. Cuando había peligro de que los barcos fueran registrados por guardacostas, echaban a los chinos al mar. Los paquetes de drogas, envueltos en telas impermeabilizadas, permanecían entre dos aguas, gracias a los flotadores de que iban provistos. Cualquier bote podía recogerlos después. Eso no lo perdían nunca.

»Conocía la existencia de Chung Lo, el número de sus ayudantes, los procedimientos empleados. Y hasta me enteré de quién era el jefe supremo de todo aquello. Era un hombre inmensamente rico y muy respetado en San Francisco. Nadie hubiera dado crédito a acusación alguna contra él, conque era preciso que fuese pillado de tal forma, que no pudiera negar su participación en el asunto. A eso, y a sorprender a todos los complicados en semejante tráfico, tendieron todos mis esfuerzos.

»Me había enterado de que el individuo en cuestión visitaba a Chung Lo a ciertas horas en ciertos días de la semana. Exploré los alrededores de la casa. Me introduje en ella varias veces sin ser descubierta y, una vez trazados mis planes, cometí el robo en casa de Leonard Grates. Eso tuvo la virtud de poner en movimiento a toda la policía. ¡La Antorcha se hallaba en San Francisco!

»Una vez logrado eso, me las ingenié para que corriera el rumor de que se me había visto por el barrio chino. Se estableció un servicio de vigilancia especial para ver si se daba con mi paradero. Esperé entonces el día en que había de ir el jefe a casa de Chung Lo. Preparé y coloqué la escala de cuerda para facilitarme la fuga. Presencié, sin que tú me vieras, cómo caías en manos de esos hombres y, en cuanto se me presentó ocasión, me puse en comunicación contigo.

»Luego, volví a la calle en busca de los agentes que rondaban por los alrededores. Mi propósito era dejarme ver y servir de cebo. Mi plan salió tan bien, que por poco sale mal. Quiero decir que a punto estuve de ser detenida. Afortunadamente, pude librarme de las garras de la policía e introducirme en esta casa, cuidando bien que me vieran entrar en ella. Ya sabía cuál iba a ser el resultado.

»No me equivoqué. El agente que me vio entrar no se atrevió a seguirme solo. Temía perderme si lo hacía. Prefirió encargar a un compañero que diera aviso a Grimm. Aguardó, atisbando por una ventana, a que llegara la policía y empezaran a acordonar la casa antes de introducirse en ella. Cuando estuve segura de que nada podía salir mal ya, acudí al cuarto de Chung Lo con el resultado que ya sabes».

—¿Quién es el jefe de esa cuadrilla? —inquirió Marker.

—¿El hombre del antifaz que estaba con Chung?

—Sí. —Pero… ¿quién es?

—¿No lo has adivinado? ¡Leonard Grates en persona! Por eso le escogí como primera víctima. Los cien mil dólares, parte de la fortuna que amasó sumiendo a desgraciados en el vicio, constituirán un buen donativo para las instituciones que se dedican a redimir a los esclavos de las drogas. Pero… hemos hablado bastante. Detente un poco. Voy a tomar yo el volante mientras tú te limpias la cara y te mudas para poder volver al hotel.

—¿Mudarme? Iba prevenido para eso. Pero me dejé el traje que había comprado en el motociclo que tuve que abandonar.

—También me he preocupado de eso —le aseguró la Antorcha—. Recogí tu traje y lo dejé en mi coche. Lo encontrarás sobre el asiento. ¡Para!

—Pero… —objetó el otro—. ¿Cómo vas a conducir? Con este vestido y…

—No temas —le interrumpió la mujer—. Ya iba prevenida para eso.

Al falso Marker le dio un vuelco el corazón. ¿Iría a conocer, por fin, la identidad de la mujer por la que hubiera sido capaz de todos los sacrificios?

Detuvo el automóvil que, por cierto, no era de conducción interior. Se apeó. Abrió la portezuela.

La Antorcha había desaparecido. En su lugar, bajó del coche una mujer vestida de negro. Pero le fue imposible verla el semblante. El sombrerito, negro también, que cubría su cabello, llevaba un tupido velo que le caía sobre el rostro, ocultándolo por completo.

Exhaló un suspiro. Murmuró:

—¡Un chasco más!

La joven se echó a reír; pero nada dijo. Subió al pescante. Marker se encogió de hombros y subió al interior. La Antorcha puso el coche en marcha de nuevo. Se detuvo junto al Golden Gate Park. Dijo:

—Desde aquí, puedes continuar tu camino a pie.

El joven que se apeó esta vez no era Marker ya, sino el multimillonario Milton Drake. Fue a acercarse al pescante. No se resignaba a separarse así de aquella mujer.

La Antorcha debió de leer sus pensamientos, de comprender su intención. Y no le dio tiempo de llevarla a cabo. Quitó el freno, pisó el acelerador y el coche se perdió en la noche, dejando desconsolado a su admirador.

Milton regresó, lentamente, a su hotel. Tomó el ascensor. Sacó la llave de su cuarto, entró, encendió la luz y se dejó caer en un sillón. ¿Adónde iría la Antorcha ahora? ¿Cuándo la volvería a ver? ¿Llegaría alguna vez a verle el rostro, a poder hablar con ella el tiempo suficiente para decirle todo lo que su corazón pugnaba por expresar?

Distraída, su mirada vagó por el cuarto sin ver. Pero se inmovilizó de pronto al resbalar sobre la cama. Un sobre reposaba sobre la almohada.

Se levantó del sillón como accionado por un resorte. Cogió el sobre. Lo rasgó y desdobló la hoja que contenía.

Los pensamientos y preguntas que pasaran por su mente parecían haber sido previstos. La nota decía así:

«Los acontecimientos se precipitan. No anda lejano el día en que me vea precisada a hablar contigo. Cuando ese día llegue, te verás confrontado con una pregunta que tal vez no sepas contestar. Porque solicitaré tu ayuda imponiéndote condiciones muy duras en verdad. Hasta entonces, adiós. Y, como siempre, ten fe en mí».

Lo firmaba una antorcha, dibujada en tinta encarnada. Milton se llevó el mensaje a los labios y lo besó. Luego encendió una cerilla, destruyó sobre y papel y echó las cenizas por el sumidero del cuarto de baño.

Sin saber por qué, las palabras aquellas le llenaban de esperanza y al propio tiempo, le hacían temblar.

Cuando acabó de desnudarse, la esperanza había vencido ya al temor. Una sola frase acudía, vez tras vez, a su memoria, una frase que era una promesa: «No anda lejano el día en que me vea precisada a hablar contigo».

La volvería a ver… ¡La volvería a ver!

Y, repitiendo dulcemente esta frase, apoyó la cabeza en la almohada, no para dormir, sino para soñar.

FIN

NOTAS

[1] De cuatro a ocho de la mañana. (Nota del Autor). <<

[2] Véase: El número 4 de esta colección, titulado: «La muerte navega». <<