CAPÍTULO PRIMERO

EL ENCARGO DE OLIVER GRIMM

—Sonia: vengo a solicitar tu ayuda y bien sabe Dios lo poco que me gusta hacerlo.

La joven miró al inspector con sorpresa.

—¿Por qué dices eso, Oliver?

—Porque voy a pedirte que pongas tu vida en peligro.

—Estoy segura— dijo le muchacha— que cuando tú me lo pides, es porque lo consideras absolutamente necesario. Cuéntame de que se trata.

—Ha desaparecido otra muchacha.

—¿Otra?

—No es la primera.

—¿En qué circunstancias?

—No lo sabemos. Así está la cosa.

Sonia Larding enarcó las cejas, pero no hizo pregunta alguna. Esperó a que su prometido se explicase.

—Es la tercera de la que tenemos noticia— prosiguió éste, al cabo de unos momentos—; pero no cabe duda de que son muchas más.

—¿Por qué crees que son muchas más?

—Porque las tres desaparecidas eran muchachas jóvenes, bastante agraciadas, y sin familia.

—¿De qué forma os habéis enterado entonces, de su desaparición?

—De dos de ellas, por denuncia de la dueña de la casa en que cada una estaba alojada. De la tercera, por el jefe del despacho en que trabajaba.

—La desaparición puede ser voluntaria y no asunto para la policía…

—Eso supusimos en dos de los casos. El tercero, sin embargo, nos hizo cambiar de opinión.

—¿Por qué?

—La muchacha llevaba algunos años trabajando en la misma oficina. Era muy querida de todos. Siempre había cumplido con su obligación y estaban a punto de subirle el sueldo. De pronto, notificó a su jefe que abandonaba su empleo al día siguiente para dedicarse a algo que le produciría más y estaría más de acuerdo con sus aficiones.

El jefe se mostró sorprendido por la brusquedad con que había tomado semejante determinación. Le preguntó qué era lo que se proponía hacer y cuanto era lo que esperaba ganar más en otra parte. Estaba muy satisfecho de su trabajo y comportamiento y, si la cantidad que mencionaba no era absurdamente elevada, tenía la intención de dársela para que no dejara la casa.

—¿Qué contestó ella?

—Que tenía una ocasión de trabajar en el cine y que esperaba triunfar en él. Por consiguiente, nada que pudieran ofrecerle en el despacho le interesaría.

El jefe le dió buenos consejos. Le dijo que pensara mucho lo que hacía antes de dar el paso y todas esas cosas. Pero ella parecía decidida ya y, aunque agradeció los consejos y el interés que por ella se mostraba, insistió en que se marchaba.

El jefe le pidió que reflexionara unos días y que, si al cabo de estos continuaba siendo de la misma opinión, le permitiera investigar el ofrecimiento que le habían hecho para juzgar si se trataba de cosa tan ventajosa como ella creía.

—¿Accedió?

Grimm negó con la cabeza.

—No solo no accedió, sino que anunció su propósito de marchar al día siguiente. Había firmado un contrato, se había comprometido a marchar a fecha fija, y no pensaba volverse atrás. Y al día siguiente se fue, pese a cuanto le dijo su jefe. Lo único que prometió fue que escribiría tan pronto como hubiera empezado a trabajar para que supiese que todo marchaba viento en popa.

—¿Escribió?

—Una carta desde Los Ángeles anunciando su llegada allí. Dijo que escribiría de nuevo un par de días más tarde; pero no volvió a escribir.

—¿Bien?

—En vista de que no recibía noticias suyas, el jefe, que la apreciaba de veras, escribió a las señas que le diera en la primera carta. Le fue devuelta a los pocos días por no haber sido encontrada la destinataria.

Hubo unos instantes de silencio. Luego:

—Sigue— le dijo Sonia—; en tu cara veo que aún no lo has contado todo.

—El jefe tiene corresponsal en Los Ángeles. Le escribió que se acercase a la casa en cuestión y procurara averiguar cuándo se había marchada la muchacha de aquellas señas y si había dado una idea de adónde.

—¿Resultado?

—Casi nulo. La joven estuvo un día y medio en aquella casa tan solo. El segundo día recibió una carta, pagó a la patrona y le dijo que se marchaba. No dijo adonde ni por qué.

—Hasta ahora— anunció lentamente Sonia— no veo prueba alguna de que le haya sucedido nada anormal.

En realidad— contestó Grimm—, ninguna prueba hay. Pero el asunto presenta puntos demasiado oscuros para que no nos ocupemos en descubrir lo que ha sucedido.

—¿El jefe denunció todo eso a la policía?

—Sí. Y agregó que estaba preocupado por la suerte de la muchacha. Estaba convencido de que ella, de haber podido, le hubiese escrito tal como le prometiera. Su silencio le hacía temer que le hubiera sucedido algo. Él la conocía mejor que nosotros y si le extrañaba lo sucedido, había motivos más que suficientes para que nosotros investigásemos.

—¿Hicisteis algo?

—Me encargué yo, personalmente, del asunto. Hablé con todos los ex compañeros de oficina de la muchacha y una cosa saqué en limpio. Hacía unos días que la joven parecía excitada y, al interrogarla una de las que más confianza tenía con ella, le contestó que esperaba dentro de poco dedicarse a una profesión que le permitiría salir de la estrechez en que vivía. Más adelante le confió que le habían ofrecido un contrato para trabajar en películas. La compañera le preguntó cómo se las habían arreglado para que le hicieran semejante oferta, y ella repuso que había contestado a un anuncio.

—¡Ah! —murmuró Sonia.

—No pude averiguar allí nada más. Pero obtuve las señas de la casa en que se había alojado la muchacha. La patrona me dijo aproximadamente lo mismo que el jefe. Su huésped le había notificado que marchaba a Los Ángeles a trabajar en películas y no había vuelto a tener noticias de ella desde su marcha.

—¿Algo más?

—Poco. Le pregunté si la desaparecida había tenido mucha correspondencia. Me dijo que no; que muy poca. No tenía familia y las pocas cartas que recibía llegaban siempre en sobre con membrete. Se había fijado alguna vez en los nombres: en todos los casos se trataba de agencias teatrales o de cine. Recordaba también que en cierta ocasión se había hecho unas fotografías artísticas y que, en un arranque de confianza, le había anunciado que eran para mandar a Hollywood.

—Así, pues— dijo Sonia—, es evidente que la muchacha se dedicaba a contestar anuncios de agentes teatrales y de cine, con la esperanza de que alguno de ellos le ofreciera un contrato. Y, al parecer, acabó saliéndose con la suya.

Grimm movió, afirmativamente, la cabeza.

—En realidad— dijo—, no hubiese tenido nada de particular que algún agente le hubiese ofrecido hacer una prueba. Me aseguran todos que era muy bonita y simpática. Y, si hubiese dicho que se trataba de hacer una prueba, la cosa no hubiera resultado tan sospechosa. Eso del contrato, sin embargo, huela mal. No se firma un contrato nada más que porque ha gustado una fotografía. Falta saber si la retratada además de ser bonita, tiene condiciones para ser artista. Ese es uno de los detalles sospechosos. El otro, es que no haya cumplido su promesa de escribir.

—Puede haber exagerado al decir que tenía un contrato… simplemente por darse un poco de importancia. Iría a Los Ángeles, la probarían, le dirían que no servía, y ella, por vergüenza, no se atrevería a escribir diciéndolo.

Podía haber escrito para tranquilizar a los demás, sin necesidad de mencionar su fracaso. Lo que dices, en opinión de los que la conocen, no cabe. Aseguran que a pesar de su belleza, la joven no tenía ni pizca de vanidad. La creen incapaz de haber dicho lo del contrato si no era cierto. Y tampoco creen que hubiese ocultado su fracaso de haberlo tenido.

—¿Temes que se trate de algún crimen?

—No sé qué creer; pero si, me temo que ha sucedido algo anormal. Después de hacer esta investigación, recordé que se había notificado, hace poco tiempo, la desaparición de otras dos muchachas y que, al parecer, ambas eran bonitas y carecían de familia. No es que creyera que su desaparición pudiera estar relacionada con la de la otra; pero sí había suficientes detalles parecidos para que decidiera investigar de nuevo.

—¿El resultado?

—Fui a las casas en que habían vivido las muchachas. Ninguna de las dos había sido franca con su patrona. Ambas se habían marchado sin decir adónde iban… y sin pagar lo que debían de pensión, por añadidura. Yo creo que fue esto último más que nada lo que impulsó a las patronas a denunciar los casos.

—Posiblemente.

—Una de ellas, sin embargo, había dejado una nota encima de la mesilla de noche. Se excusaba por marchar sin pagar. Aseguraba verse obligada a hacerlo por necesitar el dinero para pagarse el viaje a una ciudad donde esperaba ganar mucho dinero y desde la cual enviaría con creces, mis adelante, lo que había dejado a deber.

—¿No averiguaste nada más?

—A fuerza de preguntas descubrí que, en ambos casos, las muchachas habían recibido cartas de agencias teatrales y de cine. Ninguna de las patronas recordaba, sin embargo, el nombre de las agencias en cuestión.

—¿Es eso todo lo que sabes?

—Absolutamente todo. ¿Qué consecuencia sacas?

—La que tú. Que existe la posibilidad de que alguien esté empleando el truco de la agencia para atraer a muchachas.

—Con fines que desconocemos— asintió Grimm—; pero que no serían nada santos. ¿Comprendes lo que quiero decir?

Sonia dijo que sí con un gesto.

—Que me convierta en aficionada del cine y procure conseguir uno de esos famosos contratos para ir a Hollywood.

—¡Justo! Y no ignorarás que eso puede ser peligrosísimo…

—Si nuestra teoría es acertada podrá ser peligroso, pero no hay más remedio que hacerlo. Como dices, pueden haber desaparecido muchas jóvenes más sin que la policía tenga conocimiento. Y pueden desaparecer muchas más si no se pone coto a las actividades de esa gente. Es curioso que de las tres que sabemos ninguna tenga familia. Curioso y… sospechoso. Parece como si se les hubiera escogido por eso. Porque haya menos peligro de que se las echara de menos, y se investigara.

—Eso mismo creo yo. Temo por lo que pueda haber sido de esas muchachas. Y es ese temor lo que me impulsa a pedirte una cosa que me va a hacer padecer lo indecible. La policía tropezaría con muchas dificultades si actuara sola, y su labor sería, por fuerza, muy lenta. La persona más indicada para llevar a cabo la investigación y la que más probabilidades tiene de éxito es una mujer joven, decidida e inteligente. De entre todas las que conozco, tú eres la única capaz de encargarte del asunto. Y puede depender de ti, la suerte, y hasta quizás la vida, de una serie de muchachas.

—Lo sé Oliver, y acepto de mil amores el encargo. No te preocupes por mí; sé defenderme contra todo. Pruebas sobradas he dado de ello.

—Pero has estado a punto de perder la vida en numerosas ocasiones.. A veces te has salvado por un verdadero milagro. Y los milagros de esa índole no se producen todos los días. Si algo te sucediera como consecuencia de mi petición, jamás podría perdonarme el haber recurrido a tu ayuda.

—Tarde o temprano me hubiese enterado yo de lo ocurrido y entonces hubiese emprendido la investigación por mi cuenta, sin necesidad de que nadie me lo encomendase. Sírvate esto de consuelo. ¿Quieres darme el nombre de esas muchachas? Tal vez me convenga más adelante, conocerlos.

Oliver Grimm sacó un papel doblado y se lo entregó.

—Aquí— dijo— tienes los nombres de las tres jóvenes, su descripción y todo lo que hemos podido averiguar acerca de ellas… entre otras cosas, los títulos de algunas revistas que, al parecer, todas leían. Será conveniente que te conviertas tú, desde ahora en lectora de las mismas, puesto que es muy posible que en ellas figure el anuncio que sirvió de cebo. Ni que decir tiene, claro está, que se te abonarán todos los gastos en que incurras y que recibirás, igualmente, los honorarios que un particular hubiera cobrado. ¿Me tendrás al corriente?

—Prometo no dar un paso sin comunicártelo, Oliver —le aseguró Sonia, sonriendo—. Pero te suplico que no obres con demasiada precipitación cuando te comunique algo, no sea que eches a perder todos mis planes… si es que para entonces los tengo.

—Obraré con circunspección en todo momento— contestó el inspector poniéndose en pie—. Sonia… Se la quedó mirando unos instantes con anhelo.

—¿Oliver? —contestó ella mirándole con una sonrisa.

—Quisiera… Se interrumpió bruscamente. Dio un paso hacia ella, la rodeó con los brazos y le estampó un beso en los labios. La joven no hizo nada por esquivarle. Solo dijo:

—Oliver, ¿Qué pensará mi secretaria si entra ahora y nos sorprende?

—Se guardará muy mucho de entrar aquí sin llamar primero a la puerta— contestó sin soltarla.

Luego, con violencia… ¿No puede un hombre besar a su prometida cuando se despide de ella? Sonia le dio un beso en la nariz, desasiéndose suavemente.

—El despacho de la directora de una agencia de investigaciones no es el lugar más indicado para hacer el amor, — murmuró, riendo—. Sé bueno y déjame ahora. Es preciso que me ponga a trabajar inmediatamente. El tiempo vuela y…

—El tiempo vuela— asintió Grimm, interrumpiéndola—y yo tengo que conformarme con alimentarme de esperanzas. ¿Por qué no nos casarnos enseguida? ¿Qué motivo puede haber para que aplaces, continuamente, la fecha?

—¿Cómo quieres que hablemos de matrimonio en estos momentos? Acabas de encargarme un asunto que me tendrá demasiado ocupada para que pueda dedicar momento alguno a preparativos.

—Ya sé que eso no es más que una excusa— dijo el inspector, con un suspiro—; pero la acepto… a condición de que me hagas una promesa.

—¿Cuál?

—La de fijar definitivamente la fecha de nuestra boda en cuanto el caso en que vamos a trabajar queda resuelto.

—Hablar de eso ahora me parece un poco prematuro. Esperemos a que el caso termine antes de tocar el tema.

—¡Esperar! ¡Siempre esperar! A veces creo que estás jugando conmigo y que ni tienes, ni has tenido nunca, la menor intención de contraer matrimonio.

—No tienes derecho a pensar eso, Oliver. En ningún caso he obrado sin mi cuenta y razón. Existen obstáculos a nuestro enlace… obstáculos que yo veo, pero de la mayor parte de los cuales tu mi tienes conocimiento…

—¿Qué obstáculos pueden existir?

—Tal vez hayan desaparecido para cuando el asunto este se solucione. Esperemos que así sea. Entretanto, prefiero no hablar de ellos, porque estoy segura de que tú no los comprenderías…

O harías caso omiso de ellos… te empeñarías en saltártelos a la torera. Y yo no podría consentir que lo hiciese porque tengo el convencimiento de que, tarde o temprano, te arrepentirías del paso dado.

—Hablas en enigmas, Sonia. Si es cierto que me quieres, debes ser clara… decirme por qué no puede ser que…

Sonia le puso un dedo en los labios.

—Oliver, ¿vas a desconfiar de mi acaso? —quiso saber—. Te suplico que esperes. Te prometo que todo lo sabrás oportunamente. Permíteme que sea yo quien juzgue cual es el momento más oportuno para hablar y para casarme. Lo hago por el bien tuyo y por el bien mío. ¿Estás enfadado conmigo?

—¡Como si pudiera enfadarme contigo! —exclamó el inspector, no sin cierta amargura—. Te advierto, no obstante, que quisiera tener un arranque y zarandearte un poco para que comprendieses mí…

—Oh, comprendo, Oliver, comprendo… — aseguró la joven, posándole una mano en el brazo—… pero ten paciencia… un poco de paciencia… para que nuestra felicidad sea más completa cuando llegue. ¿Lo harás?

—Y, qué remedio me queda? —respondió Oliver Grimm, con voz hosca—; pero puedo asegurarte una cosa: esa paciencia de que procuro armarme, es lo más parecido a la impaciencia que he conocido.

Echó a andar hacia la puerta y se detuvo con la mano en el tirador.

—Telefonéame a casa o a Jefatura en cuanto establezcas contacto con una agencia sospechosa— dijo—. Te prometo no obrar a la ligera y ejercer siempre cautela. No des un solo paso sin comunicármelo… no solo porque así me será posible velar por tu seguridad, sino porque tu desaparición en nada beneficiaría a la justicia. No olvides que tu sacrificio seria estéril si los peligros corridos no contribuyeran a solucionar el misterio de la desaparición de esas muchachas.

—No lo olvidaré ni un instante, Oliver— le contestó la joven.

El inspector abrió la puerta, vaciló unos instantes, como a punto de decir algo más. Unos golpes dados en la puerta que comunicaba con el despacho general, le hicieron cambiar de opinión. Salió, cerrando tras sí, en el preciso instante en que Sonia decía: «¡Adelante!» y entraba la secretaria en la habitación.

CAPÍTULO II

SONIA PREPARA EL VIAJE

Sonia tomó una de las revistas cinematográficas del montón que tenía sobre la mesa y buscó la sección de anuncios. La cantidad de gente que sueña con convertirse en estrella de la pantalla constituye un núcleo lo bastante importante para que resulte altamente lucrativo dedicarse a explotar sus ambiciones. Por consiguiente, el número de agencias y agentes que se dedican a tan magnífico negocio es infinito. De ello tuvo pruebas Sonia en cuanto abrió la revista. Las diez últimas páginas de aquélla no contenían más que anuncios.

Empezó saltándose los primeros porque ninguno de ellos parecía tener las oficinas en Los Ángeles y eran los de esta última población los que la interesaban. Había varios de academias de dicción, en los que se ofrecía a los aspirantes a artistas de cine a enseñarles a pronunciar con claridad y a hablar un inglés selecto en quince lecciones. Tampoco le interesaron éstos.

A continuación encontró algunos que aseguraban entrenar de tal suerte a sus alumnos, que encontraban con facilidad trabajo en Hollywood una vez terminaban el curso.

Tampoco faltaban los que prometían enseñar en pocas lecciones el arte de convertirse en guionistas, en operador de cine, en director de escena, en escenógrafos, en ingeniero de sonido y en técnico de luces. Otra agencia se prestaba, por un módico precio, a impresionar unos cuantos metros de película para comprobar la fotogenia de los aspirantes a estrella. Aquellos metros de cinta, aseguraban, resultarían una recomendación mayor para los grandes estudios que cuantas fotografías pudieran mandárseles, cosa en la que, después de todo, no dejaban de tener razón.

Por fin, empezó a encontrar los anuncios que buscaba. Todos iban redactados, en esencia, de la misma manera. Pedían a los aficionados que remitiesen dos fotografías: una de frente y otra de perfil, comprometiéndose ellos a dar con franqueza su opinión sobre las probabilidades que tendría el solicitante de convertirse en astro de la pantalla. No pedía ninguno de ellos dinero: nada más que un sello para la contestación.

Sonia cogió un lápiz y empezó a tomar nota de las direcciones en un papel. Algunos de ellos eran elocuentísimos… «Estamos en contacto con las principales casas productoras de Hollywood», aseguraba uno. «Si consideramos que el solicitante reúne las condiciones necesarias, nos encargamos de facilitarle una ocasión para que demuestre sus aptitudes trabajando en uno de los mejores estudios».

Otro decía: «El público se cansa de los artistas antiguos y los estudios andan buscando gente nueva. Varias compañías nos han encargado buscar jóvenes de ambos sexos que, de reunir condiciones, alcanzarían la cima en muy poco tiempo. ¿Le interesa a usted ser uno de ellos?»

Un tercero: ¿Quiere usted ser estrella? Jamás se le presentará otra ocasión como la presente. Escriba solicitando detalles, adjuntando dos fotografías y sello de correo para la respuesta.»

Como ya hemos dicho, aunque la fraseología variara, todos decían lo mismo en esencia.

Cuando hubo terminado de repasar las revistas, Sonia se encontró con las señas de quince casas, todas ellas de Los Ángeles. Llamó a su secretaria y le dictó una carta.

—Dirigirá una carta exactamente igual— le dijo— a cada una de las direcciones que encontrará en esta lista. Pero no las haga con papel carbón… escríbalas una por una, para que todos reciban una carta original.

La secretaria la miró con sorpresa.

—¿Es que piensa meterse ahora a estrella de cine, jefe? —le preguntó.

La joven se echó a reír.

—Todavía no— le dijo—. Se trata de una simple investigación. No creo necesario advertirle, por consiguiente, que no deben ir escritas en papel timbrado. Use papel sin membrete y dé las señas de mi casa particular; pero no mi nombre, por si acaso.

—¿Qué nombre he de emplear?

—El de Julia Baxter. Y los sobres han de ser grandes, porque voy a mandar fotografías.

—¿Las tiene ya, jefe?

—Algunas; pero no bastantes para todos. El fotógrafo, sin embargo, conserva el negativo de las últimas que me hizo y le he pedido por teléfono que me mande tres docenas de retratos lo más aprisa posible. Algunos estarán a última hora de la tarde. Los otros los entregará por la mañana. Tome…

Abrió el cajón de la mesa y sacó un puñado de fotografías.

—Serán todas de este tamaño— anunció—; busque sobres adecuados.

Cumpliendo su promesa, el fotógrafo entregó unos cuantos retratos a última hora de aquella tarde y, entre éstos y los que ya tenía Sonia, pudieron salir casi todas las cartas aquel mismo día. Las demás fueron enviadas por la mañana.

En los días que siguieron, encontró dos o tres anuncios nuevos, a los que escribió también y, al cabo de cuatro días, empezaron a llegar las contestaciones.

Las fotografías habían convencido a la agencia de que la señorita Baxter no sólo era extraordinariamente fotogénica, sino que poseía un semblante expresivo en grado sumo y una belleza etérea que hacía concebir a la dicha agencia grandes y halagüeñas esperanzas para la muchacha.

Le aconsejaba que llenase el impreso adjunto y lo remitiese junto con un dólar, que eran los honorarios que la agencia cobraba por anotar su nombre en los registros. Mediante dicho pago, la señorita Baxter adquiriría el derecho a ser propuesta a las casas cinematográficas en cuanto alguna de éstas solicitase alguna artista de su tipo. En opinión de la agencia y dadas las excepcionales cualidades de que parecía dotada, la señorita Baxter no tardaría en debutar en Hollywood y, asesorada por la agencia en cuestión que— si ella no tenía inconveniente— haría veces de apoderado suyo, acabaría figurando como estrella en grandes producciones.

Había más adornos y más frases rimbombantes que no es necesario que repitamos y que variaba según la agencia que había escrito la carta. Y todo ello tenía por objeto conseguir que la solicitante enviara el dólar para figurar en las listas que habían de ser presentadas oportunamente a los grandes directores.

No todos pedían un dólar, sin embargo. El precio de inscripción oscilaba entre uno y diez dólares. Y, algunas agencias, tras asegurar esta cantidad, sugerían la conveniencia de que una joven de sus excepcionales condiciones hiciese un viaje a Los Ángeles donde, por muy poco dinero, harían una prueba que acabaría de disipar cualquier duda que a la industria cinematográfica en general pudiera asaltarla.

Los impresos que remitían las agencias estaban cortados todos por el mismo patrón. Pedían el nombre, edad, estatura y demás señas personales. La dirección y el nombre de los padres y un sin fin de detalles que no era posible que interesara en absoluto para la carrera de la futura estrella, pero que servían, en cambio, para dar la sensación de que la agencia no admitía a cualquiera en sus libros, que quería asesorarse bien antes de comprometerse, y que era un privilegio que el solicitante fuera admitido.

En un apartado se preguntaba si, de ser necesario, podría el o la solicitante desplazarse para tomar parte en el rodaje de una película en cualquier parte de Norteamérica o en el extranjero incluso. Se deseaba saber, por añadidura, si para hacer semejante desplazamiento precisaría la persona interesada solicitar el permiso de alguien y, en caso afirmativo, de quién. En el caso de menores se exigía saber si los padres o tutores darían su consentimiento caso de ser seleccionado el menor para desempeñar un papel, y se pedía el nombre y la dirección de tales padres, tutores o familia.

En conjunto, cada una de las agencias procuraba conseguir una ficha completa de cada uno de los que aspiraban a figurar en sus registros.

Sonia Larding tuvo la santa paciencia de llenar cada uno de ellos, diciéndose siempre huérfana y sin tutores ni familia, mayor de edad por añadidura, pero con menos años de los que en realidad tenía. A todas las agencias envió el dinero que pedían y se dispuso a esperar el resultado.

De la mayoría de ellas obtuvo una respuesta inmediata a su solicitud. Se le comunicó que habían sido recibidos los dólares enviados y que, desde aquel momento, su nombre se había inscrito en el registro. En el momento en que fuera solicitada una de su tipo y condiciones, sería propuesta para desempeñar el papel y se la tendría al corriente del resultado.

Algunas agencias volvieron a insistir sobre la conveniencia de que hiciera algunas pruebas, puesto que con ello facilitaría su entrada en el romántico mundo de la cinematografía; pero no pasó de ahí la cosa.

Durante varios días Sonia siguió buscando revistas nuevas y escribiendo a nuevas agencias, siempre con el mismo resultado, y ya empezaba a creer que estaba perdiendo el tiempo, cuando una de las agencias a las que se había dirigido primero, volvió a escribirle, esta vez por correo aéreo.

Y la lectura de la misiva hizo experimentar a la joven una sensación de triunfo. O mucho se equivocaba, o había dado por fin con la agencia que buscaba, o con una que usaba los mismos procedimientos.

La carta decía:

«Distinguida señorita:

»La inscripción de su nombre en nuestros registros no pudo haberse efectuado en momento más oportuno.

»A raíz de hacerse ésta, recibimos la visita del representante de una importante productora que andaba buscando un tipo de mujer determinado. Al ver la fotografía de usted quedó entusiasmado. Era, según él, la mujer que desde hacía tiempo buscaba sin encontrarla. Solicitó detalles y le enseñamos su ficha. Usted reúne, al parecer, las condiciones necesarias y el representante en cuestión ha expresado deseo de contratarla.

»Al releer las dos cartas que de usted hemos recibido, así como la solicitud de inscripción, no encontramos en ninguna de las tres cosas nada que nos autorice a obrar en nombre suyo y, por consiguiente, hemos tenido que pedirle a dicho señor que nos dé un plazo para poder ponernos en comunicación con usted de nuevo.

»Es cierto que hubiésemos podido ponerle en contacto directo con usted, señorita Baxter; pero usted comprenderá que eso sería en contra de nuestros intereses.

»La cantidad que pedimos para inscribir a las solicitantes en nuestros registros no llega a pagar, ni con mucho, los esfuerzos que hacemos por colocarlas ni, en ocasiones, llega incluso a cubrir los gastos de correspondencia en que incurrimos por cuenta suya.

»No se le ocultará a usted que el intermediario entre una empresa y una artista percibe siempre una comisión por la gestión que lleva a cabo y es ésta comisión la que, en realidad, contribuye al sostén y buen funcionamiento de nuestra agencia.

»Somos, sin embargo, muy modestos en nuestras pretensiones. Pedimos tan sólo el cinco por ciento (5 %) importe del primer contrato que usted obtenga por mediación nuestra, quedando usted libre a continuación para continuar empleándonos como agentes suyos, en las mismas condiciones que la primera vez, o para escoger otro agente si le conviene o prescindir de agentes por completo.

»Le advertimos, por otra parte, que esta agencia goza de un prestigio envidiable por el hecho de que, a pesar de suministrar a la industria cinematográfica artistas noveles, se encarga de que éstas tengan una preparación, elemental, es cierto, pero lo bastante completa para que la labor de los estudios no sea excesivamente pesada cuando empiece a trabajar la nueva artista.

»El curso preparatorio es completamente gratuito para aquellas personas cuyo contrato ha sido obtenido por mediación nuestra. Su duración es corta, pero mientras dura, todos los gastos de la futura estrella corren a cargo nuestro. También le serán reembolsados los gastos de desplazamiento que la agencia se encargará de cobrar al empresario.

»Si estas condiciones le interesan, le suplicamos que conteste con urgencia para que le remitamos el contrato y le demos instrucciones más detalladas.

»En espera de sus noticias, aprovecha la ocasión para ofrecerse de usted atenta y segura servidora

»FILM STARS, INC.»

La firma resultaba ilegible.

Una cosa había observado Sonia: la agencia Film Stars Inc., de Los Ángeles, California, no tenía impresas en ninguno de sus membretes más señas que el número de un Apartado de Correos.

Contestó inmediatamente a la misiva, mostrándose conforme en ceder a la agencia el cinco por ciento del importe de su primer contrato, y expidió la carta por avión.

La respuesta no se hizo esperar. En la nueva comunicación se le advertía que, puesto que el contrato debía firmarse entre la agencia y la señorita Baxter, la casilla correspondiente a los honorarios a percibir por la artista quedaba en blanco. Esto era en beneficio de la propia artista, ya que la agencia esperaba que el día en que la presentase en el estudio, la impresión que ésta produciría permitiría a sus agentes obtener condiciones mejores de las que la empresa hubiera ofrecido sin haber tenido contacto personal con ella.

El contrato firmado debía ser remitido urgentemente a Film Stars Inc., junto con una carta en la que la señorita Baxter diera a conocer la fecha en que pensaba ponerse en viaje para Los Ángeles.

Si la señorita Baxter lo deseaba, la agencia le remitiría billete del tren, y enviaría a un representante a recibirla para que la condujese a un hotel donde le reservarían habitación de antemano.

Debía tener en cuenta, sin embargo, que la empresa cinematográfica tenía prisa por empezar a rodar la película en que la señorita Baxter había de desempeñar un papel y que, antes de que la agencia pudiera presentarla, era preciso que hubiese hecho el curso preparatorio del que ya le habían hablado. Como consecuencia de ello, no convenía perder más días de lo absolutamente necesario, no fuera que la empresa se impacientara y decidiera buscar la artista que necesitaba en otra parte.

Por eso consideraba Film Stars Inc., que la señorita Baxter tomara el tren sin perder momento, habiendo previamente mandado por correo aéreo certificado el contrato, junto con las señas del lugar en que pensara hospedarse en Los Ángeles. Un representante podría visitarla al día siguiente de su llegada y ponerse de acuerdo con ella. Como ya se había dicho, la agencia abonaría a la señorita Baxter todos los gastos oportunamente.

No obstante, si ella quería correr el riesgo de esperar, Film Stars Inc., le mandaría el billete por vuelta de correo.

Sonia Larding, fingiendo la impaciencia de la joven que está a punto de ver convertidos sus sueños en realidad, no quiso esperar. Firmó el contrato en el que, por cierto, no aparecía nombre de empresa cinematográfica alguna y que estaba redactado de tal suerte, que ella se comprometía a pagar el cinco por ciento del primer contrato que le obtuviesen, sin más derecho que el de recibir un curso preparatorio en la academia de la agencia, que, por cierto, no firmaba en parte alguna el documento ni enviaba copia para que la conservara la artista en ciernes. En realidad, no era contrato, sino una simple declaración firmada por la supuesta señorita Baxter, en la que adquiría obligaciones. Film Stars Inc., hubiera podido emplear el documento contra ella mientras que ella, aun cuando hubiese poseído una copia, nada hubiera podido hacer contra Film Stars Inc., por incumplimiento, puesto que dicha agencia no firmaba compromiso alguno.

Sonia llamó a su secretaria y le pidió que hiciera dos copias del contrato y de toda la correspondencia que se había cruzado entre la Agencia y ella. Una vez hecho esto, le dictó una carta para Oliver Grimm y otra para Milton Drake, y le dio las instrucciones necesarias.

Luego salió del despacho y se dirigió a su casa.

Aquella misma tarde tomaba el tren para Los Ángeles.

CAPÍTULO III

FILM STARS INC

En la casa de Downey Avenue, próxima al río Los Ángeles, cuyas señas había dado a la agencia desde Baltimore, Sonia encontró una carta aguardándola. El representante de Film Stars Inc., pasaría al día siguiente a saludarla y conducirla a las oficinas donde recibiría las instrucciones necesarias.

Sonia había escogido aquel lugar en que alojarse en Los Ángeles, por dos razones: porque la propietaria de la casa era conocida suya, de absoluta confianza, y le debía muchos favores y porque la señora en cuestión tenía un hijo de cuyos servicios tenía la intención de valerse.

La señora Parvey conocía su verdadero nombre, mas no ignoraba su profesión, puesto que Sonia, en su capacidad profesional, había logrado salvarla de una situación difícil en cierta ocasión. Por eso no le extrañó que la joven se presentara con nombre supuesto y anunció, inmediatamente, que, si en algo podía ayudarla, a su completa disposición estaba.

—Le estoy muy agradecida, señora Parvey le contestó Sonia—. No creo que necesite su ayuda, sin embargo, aunque sí la de su hijo. Puedo asegurarle, no obstante, que el muchacho no correrá el menor peligro. Lo que quiero pedirle es muy poca cosa y no le costará ningún trabajo hacerlo. ¿Está en estos momentos?

La madre contestó afirmativamente y le llamó.

Johnny Parvey tendría unos dieciséis años y era un muchacho muy espabilado y decidido. Admiraba enormemente a Sonia y no había cosa que no hubiese estado dispuesto a hacer por ella. Por eso, al decirle la joven que quería pedirle un favor, Johnny le aseguró que podía contar con él para todo.

—Gracias, Johnny— le dijo Sonia, con una sonrisa—. Verás… lo que necesito no es mucho… y tal vez hubiera tiempo de decírtelo mañana; pero, por lo que pudiera suceder, te lo diré ahora mismo.

—Diga, señorita Sonia.

—Voy a dejarte dos sobres dirigidos. Mañana vendrá un hombre a visitarme y marcharé con él. Lo que tú has de hacer es seguirme sin ser visto y tomar nota del sitio a que me llevan. ¿Está claro eso?

—Sí, señorita. Estaré por la calle esperando. En cuanto la vea a usted salir con alguien, la sigo. Tomo nota del sitio en que entre. ¿No es eso?

—Justo. La cosa no creo que sea tan fácil como parece, sin embargo. Supongo que marcharemos en coche…

—Ya me las arreglaré yo, señorita, no se preocupe.

—Si ves que no tienes más remedio que alquilar un taxi para seguirnos, lo haces. Ni que decir tiene que yo pagaré los gastos.

—Eso es lo de menos, señorita. Ya veré mañana lo que resulta más conveniente. ¿Qué he de hacer después?

—Tomar dos papeles y escribir en cada uno de ellos la dirección del lugar a que he ido, agregando la palabra: «oficinas».

—¿He de meter esos papeles en los sobres que usted me deje?

—Exacto. E, inmediatamente, certificarás las dos cartas por correo aéreo. ¿Entendido?

—Perfectamente. ¿No he de hacer más que eso?

Sonia reflexionó unos instantes.

—No… — dijo—; creo que no… ¡Aguarda! Sí; tal vez sea mejor…

Johnny la miró interrogador.

—En lugar de echar las cartas enseguida— explicó la joven— permanecerás en la vecindad del sitio al que me conduzcan. Si tardo más de una hora en salir, no aguardes ya. Manda las cartas tal como te he dicho. Si saliera antes de la hora, sin embargo, procura enterarte de dónde marcho. Si nos vamos en automóvil, tendrás que limitarte a tomar nota de la dirección general en que vamos. Pero, si tomásemos, por casualidad algún tren, quizá puedas averiguar algo más concreto. Te encargo, sobre todo, que, hagas lo que hagas, seas discreto. No conviene que nadie se dé cuenta de que me sigues, ¿comprendes?

—Sí, señorita. Y, ¿he de poner lo que averigüe en las cartas antes de echarlas?

—Eso mismo.

—Señorita, si va usted a correr peligro, a mí me gustaría…

Sonia le interrumpió.

—Gracias, Johnny— volvió a decirle—; pero no voy a correr peligro alguno. Y, si tú intentaras hacer algo más de lo que he dicho, podrías echar a perder todos mis planes. Por consiguiente suplico que no te excedas.

—Descuide, señorita, no haré más que lo que usted me haya dicho que haga. ¿Algo más?

—Tú no has de hacer nada más; pero aún tengo que decirle algo a tu madre y más vale que lo oigas para que no vayas a meter la pata.

Se volvió a la señora Parvey que había escuchado en silencio las instrucciones que recibía su hijo.

—Señora Parvey, si, como supongo, el que venga a buscarme mañana me dice que no he de volver aquí ya, tendré, naturalmente, que pagarle el alojamiento de un día…

—No pienso cobrárselo, señorita Larding— aseguró la mujer—. No faltaría más que eso después de lo que…

Sonia la interrumpió.

—Usted cobrará sin rechistar, señora. Precisamente le advierto por eso. No es conveniente que quien venga vea que somos amigas. Ha de tratarme como a una extraña… y olvidarse que me llamo Larding, por añadidura. Si se le escapa a usted ese nombre lo echará todo a perder.

—Tendré buen cuidado de no hacerlo. Y cobraré nada más que por no despertar sospechas. De lo contrario…

—Lo sé, lo sé… Y se lo agradezco mucho, pero le suplico que no deje usted de cobrarme en ninguna de las ocasiones en que venga. Tenga en cuenta que, en realidad, no soy yo quien paga. Estos gastos me los abonan siempre mis clientes.

—¿Era eso todo lo que deseaba?

—No. Hay otro punto importante. Es muy probable que los dos señores a quienes van dirigidos los dos sobres que la dejaré a su hijo, se presenten aquí, en Los Ángeles, y la visiten… ellos o algún representante suyo, ¿comprende?

—Sí.

—Quiero que los trate usted como si de mí misma se tratara. El objeto de su viaje será velar por mi seguridad, de suerte que, en todo lo que les ayude a ellos, me estará ayudando a mí. Para ellos no tengo secretos. Es decir… sí.; tengo uno. Y quiero que lo tenga en cuenta.

—¿El secreto?

—Se trata de lo siguiente— explicó Sonia—: puede usted responder con franqueza a todas sus preguntas, decirles todo lo que quieran saber y puede usted contestarles. Pero hay una cosa que no quiero que sepan.

—¿Cuál?

—Que ninguno de ellos sepa que el otro ha preguntado por mí. No vendrán juntos. Usted habla con cada uno de ellos como si fuera el único a quien hubiese mandado esos detalles. ¿Me entiende bien?

—Y tú, Johnny, si te interrogan, ten eso en cuenta también. No menciones el nombre de uno delante del otro.

—Pierda usted cuidado. Todo se hará de acuerdo con sus deseos.

Sonia entregó al muchacho los dos sobres que llevaba ya preparados. Uno iba dirigido a Oliver Grimm; el otro, a Milton Drake. En realidad, Milton sabría ya que Grimm habría recibido la misma información que él, y no había ningún inconveniente en que supiera que Grimm se hallaba en Los Ángeles; pero al hacer distinciones hubiera complicado más el asunto, y se hubiese corrido el riesgo de que la señora Parvey sufriera un error y no ocultara a Grimm la presencia de Milton, pero sí a Milton la presencia del inspector; por eso había dado sus instrucciones de aquella manera.

A media mañana del día siguiente, un automóvil particular se detuvo ante la puerta del edificio de Downey Avenue, y un hombre joven se apeó y subió a casa de la señora Parvey, preguntando por la señorita Baxter. Dió a la señora su tarjeta.

—La señorita Baxter me está aguardando— anunció.

—Tenga la bondad de aguardar un momento— le dijo la señora Parvey, indicando uno de los sillones del vestíbulo—. Voy a avisarla enseguida.

Fue al cuarto de Sonia y llamó con los nudillos.

—Un caballero pregunta por usted, señorita Baxter— anunció.

—¿Ha dado su nombre? —inquirió ésta, entreabriendo la puerta.

La habitación estaba lo bastante cerca del vestíbulo para que se oyeran las palabras desde éste.

—Aquí tiene usted su tarjeta.

Sonia la tomó. Decía:

FILM STARS INCORPORATED

Y en el rincón de la derecha: «Los Ángeles». En el de la izquierda había un nombre:

«Wallace Gordon.— Subdirector»

Sonia dijo:

—Ahora mismo salgo, señora Parvey.

Unos momentos más tarde se presentaba en el vestíbulo. El hombre se puso en pie.

—¿La señorita Baxter? —quiso saber.

—Yo soy— asintió la joven ¿Usted es el señor Gordon?

—De Film Stars, sí, señorita. Celebro mucho conocerla personalmente. Resulta usted mucho más atractiva de lo que yo había creído, y eso que no era poco.

—Es usted muy amable, señor Gordon— contestó Sonia, fingiendo cierto embarazo.

—Oh, no lo crea, señorita Baxter. Me distingo muy poco por mi galantería. Soy, ante todo, un hombre de negocios y no pierdo el tiempo echando piropos. Cuando yo digo una cosa de una mujer, es porque la siento.

—Gracias, señor Gordon…

—¿Tiene usted prepara la maleta?

—¿La maleta?

—Sí. No tiene usted por qué regresar aquí para nada. Desde las oficinas puede trasladarse directamente a nuestra academia, donde hallará, también, alojamiento. Es una facilidad que damos a nuestras futuras artistas. La academia se halla en las afueras y perderían mucho tiempo yendo y viniendo todos los días. Aparte de que, como es natural, ya que nosotros pagamos los gastos, procuramos que éstos no excedan de un límite previsto. Tenemos organizado el curso de suerte que sea lo más breve posible y, al mismo tiempo, de gasto reducido… lo que no significa que no estén las alumnas bien atendidas. Pero creo que estamos perdiendo el tiempo. Ya hablaremos de esos detalles en el despacho y, si a última hora usted no encuentra de su agrado alguna cosa, no tiene más que decirlo. Es usted completamente libre y, a pesar de que ha firmado usted un contrato con nosotros, no la retendremos aquí contra su voluntad ni haremos valer nuestros derechos. Aunque, claro, en caso de rescindir usted el contrato, no le abonaríamos los gastos que haya hecho.

—Claro, claro… — asintió la supuesta Julia Baxter—. Eso se comprende. Un momento e iré a buscar la maleta…

Echó a andar hacia su habitación y regresó a los pocos minutos con el equipaje. La señora Parvey, que se había retirado discretamente del vestíbulo, apareció de nuevo al oír el taconeo de Sonia por el pasillo. La vio con la maleta en la mano y preguntó:

—¿Se marcha usted, señorita Baxter?

La joven movió, afirmativamente, la cabeza.

—Ahora iba a llamarla a usted— dijo— para pagarle la cuenta.

Wallace Gordon intervino.

—Me permitirá usted, señorita Baxter— anunció— que salde yo la factura. Se le advirtió ya que sus gastos corrían de nuestra cuenta, y aun hemos de abonarle los que ha hecho hasta la fecha… si es que decide seguir adelante con nosotros.

Sacó la cartera y pagó la cantidad que mencionó la mujer. Luego tomó la maleta de Sonia y se dirigió a la puerta.

Subieron al coche que aguardaba fuera y el propio Gordon se puso al volante. Sonia no vio a Johnny por parte alguna; pero estaba segura de que vigilaba, porque había salido de casa con ese fin a primera hora de la mañana ya.

Cruzaron el río y bajaron por San Fernando y la Alameda, para ir a parar, finalmente, a Easton Avenue, donde el automóvil se detuvo ante un edificio dedicado todo él a oficinas. Subieron al quinto piso y avanzaron por el pasillo hasta llegar a una puerta sobre la que había pintadas las siguientes letras: «F. I. Inc.» Y, debajo, «Despacho general». Por lo visto, la agencia no tenía mucho interés en anunciar claramente su nombre y su profesión en la puerta de sus oficinas.

Gordon empujó y se echó a un lado para que Sonia pasara, entrando él tras ella. La puerta, que tenía instalado un muelle, se cerró por sí sola.

Se encontraron en una oficina relativamente grande, separada en dos por una especie de mostrador. En la parte de acá de éste, había un banco acolchado muy largo, y varias sillas y sillones. Al otro lado se veían cuatro mesas de despacho y otras tantas pequeñas con máquinas de escribir. Sólo dos de ellas estaban ocupadas en aquellos momentos y ninguno de los dos empleados alzó la cabeza cuando entraron Gordon y la muchacha.

El hombre suplicó a Sonia que tomara asiento y aguardara unos instantes. Luego alzó una sección de mostrador, abrió la parte de abajo y penetró en el despacho, cruzándolo en dirección a una de las dos puertas que había a un lado y sobre la que se leía: «Dirección».

Dio unos golpes en la puerta y entró sin esperar a que le contestaran. Permaneció dentro un buen rato y, cuando volvió a salir, no lo hizo solo: una muchacha joven y bien parecida le acompañaba.

La condujo hacia la parte de fuera del mostrador. Dijo:

—Siéntese unos instantes, señorita Leland. Enseguida marcharemos.

Después, volviéndose hacia Sonia:

—¿Tiene la amabilidad, señorita Baxter?

La joven se puso en pie, le siguió y entró tras él en la dirección.

El hombre de edad madura sentado en la mesa se puso en pie.

—Sea usted bienvenida, señorita Baxter— le dijo.

La miró lentamente, de pies a cabeza, como quien mira a una caballería que está a punto de comprar.

—¡Muy bien! —dijo—. ¡Muy bien! ¡Creo que no van a quedar descontentos de nosotros! Es usted todo lo que esperábamos y algo más, señorita Baxter. ¿Tiene la bondad de tomar asiento?

Sonia se dejó caer en un sillón. Gordon se sentó en otro cercano y se cruzó de piernas. El director ocupó una silla.

—¿Fuma? —inquirió, empujando hacia ella una caja de cigarrillos.

—Gracias.

Sonia tomó uno. Gordon se alzó de su sillón y le dio fuego. El director encendió un cigarro puro y Gordon puso en marcha una pipa.

—En realidad— empezó diciendo el director, en cuanto el puro tiró a su gusto— muy poco hay que discutir, puesto que todo se ha dicho en nuestra correspondencia. No obstante, y antes de seguir adelante, quiero dejar todos los puntos bien aclarados.

Hizo una pausa y exhaló una bocanada de humo.

—La agencia Film Stars Inc. — continuó— goza de merecida fama por su seriedad, por la calidad de las artistas que ofrece y por la preparación que todas ellas llevan. Film Stars Inc., puede vanagloriarse de haber descubierto más grandes estrellas que cualquier otra casa de cuantas se dedican a nuestra profesión.

Nueva pausa, Luego:

—Nuestro éxito ha sido debido a las artistas en sí (porque no seré yo quien les quite el mérito que tienen), y también a la cuidadosa preparación que han tenido, y de la que nosotros nos hemos encargado. No se le ocultará a usted, señorita, que esta preparación nos cuesta mucho dinero…

—Me lo supongo— dijo Sonia, por decir algo, preguntándose a qué conduciría todo aquel exordio.

—En nuestra academia— prosiguió el director— las aspirantes a estrella adquieren los conocimientos indispensables para poderse presentar con serenidad y aplomo ante la cámara, hay profesores de dicción, para cuantos poseen defectos en el habla y para aquellos que, reuniendo condiciones artísticas, no han recibido una cultura que les permita hablar con la corrección debida. Además, en la sección destinada a las damas (que se halla, por cierto, a algunos kilómetros de distancia de la masculina), una profesora corrige el porte de las alumnas, las enseña a andar, a llevar alta la cabeza, y todas esas cosas que dan distinción a la mujer, pero que no todas poseen.

Aparte de eso, claro está, se ensayan escenas bajo la dirección de técnicos y hasta llegan a rodarse algunas para juzgar mejor el efecto. Estas escenas sirven a veces para presentar a los estudios profesionales como prueba de las facultades de la artista.

Volvió a callar y a mirar atentamente a la muchacha mientras daba un par de chupadas al cigarro.

—Dirá usted, señorita Baxter, que todo eso se le había dicho ya, o se le había dado a entender por lo menos. Es cierto; pero ahora lo repito porque quiero que se dé usted perfecta cuenta de que son muchos los gastos en que incurrimos.

—Oh— aseguró la muchacha—, de eso ya me doy perfecta cuenta, señor director, y créame que les estoy agradecida por el interés…

El hombre la interrumpió.

—No le he dicho nada de eso para que nos exprese usted su agradecimiento— le aseguró—. En realidad, no tiene por qué agradecernos nada. No obramos por filantropía, sino, simplemente, porque deseamos ganar dinero. Somos negociantes ante todo, señorita Baxter.

Sonia no supo qué contestar a esto y esperó a que el otro se decidiera a hablar más claro.

—Poseemos un contrato firmado por usted, señorita Baxter— continuó diciendo el director—; pero, hablando con franqueza, no consideramos que ese contrato tenga mucho valor, legalmente hablando. Es más, nosotros mismos no tenemos la intención de hacerlo valer si usted decide, en estos instantes, rescindirlo.

Sonia aseguró que no tenía la menor intención de hacerlo.

—Es posible— asintió el hombre—; pero usted comprenderá que, como hombres de negocios, nosotros no podemos aceptar como garantía una palabra, por mucho respeto que quien nos la dé nos merezca. Ahora mismo, si usted decide volverse atrás, habremos perdido el tiempo y unos cuantos dólares… Muy pocos: los que el señor Gordon ha desembolsado para pagar la cuenta en la casa donde usted se ha alojado. La pérdida sería, relativamente, pequeña aunque, claro está, si eso nos sucediera con mucha frecuencia, el negocio se iría a la ruina. Digo que no sufriríamos más pérdida que esa porque, naturalmente, de volverse usted atrás ahora, no le abonaríamos los gastos que ha hecho para trasladarse a Los Ángeles. No sería justo que tuviéramos que pagar eso de rescindir usted su compromiso, ¿no le parece?

Sonia contestó afirmativamente.

—Hasta ahora, pues, nuestra pérdida sería casi nula. Una vez la mandemos a la academia, sin embargo, la cosa varía de aspecto. Nos cargamos con su manutención durante un par de semanas o más, a lo que hay que añadir la parte correspondiente a los servicios de los técnicos. Una vez termine su preparación, le daremos a conocer el estudio que desea utilizar sus servicios y nos exponemos a que usted decida prescindir de nosotros, escoja otro agente o trate directamente con el estudio. ¿Se da usted cuenta de lo que eso representaría para nosotros, después de los gastos hechos?

—Pero, señor director, yo he firmado…

—Ya le he dicho, señorita, que el valor legal de ese documento es casi nulo… Es decir, sería nulo si escogiera para luchar contra él a uno de los abogados que por aquí abundan. Necesitamos algo más sólido que nos proteja.

Creo que convendrá con nosotros que el cinco por ciento que solicitamos del importe de su primer contrato no es un abuso teniendo en cuento lo que por usted estamos dispuestos a hacer.

—Encuentro muy modestas sus pretensiones, en efecto y estoy dispuesta a darles a ustedes toda clase de garantías. ¿Qué desean de mí?

—En realidad, muy poca cosa— contestó el hombre—. Se trata, simplemente, de que vuelva a hacer un contrato por el estilo del ya hecho; pero que esta vez lo escriba usted de principio a fin de su puño y letra. Hecho así, ningún abogado podrá alegar que firmó usted sin darse cuenta de lo que firmaba. ¿Tiene inconveniente en hacerlo?

—Ninguno— aseguró Sonia, asombrada por la petición. El documento que firmara en Baltimore era válido; el que hiciera de su puño y letra no tendría mayor validez. ¿Qué significaría tan absurda petición?

—Celebro que comprenda nuestro punto de vista y esté dispuesta a cubrirnos contra todo riesgo— dijo—. ¿Tiene la bondad de ir escribiendo lo que yo le dicte? Antes de firmarlo, claro está, lo leeremos de nuevo.

Ofreció a la muchacha una hoja de papel de barba. Le acercó un tintero y le dio una pluma.

—Escriba— dijo.

Y empezó a dictar:

Yo, Julia Baxter, mayor de edad, con domicilio habitual en Baltimore… (Ponga las señas, señorita)… por mi propia voluntad y dándome perfecta cuenta del compromiso que adquiero… declaro lo siguiente…

Hizo una pausa.

—¿Está eso? —preguntó.

—Un momento… Sí; ya está.

—Aparte ahora… Que en consideración al curso de preparación artística que la agencia Film Stars Inc., me proporciona gratuitamente… a los gastos que en beneficio mío hace dicha agencia… y a sus gestiones por conseguirme contratos para figurar en producciones cinematográficas… me comprometo por la presente a ceder a la repetida agenda Film Stars Inc., el cinco por ciento del importe del primer contrato que me consiga… autorizando así mismo a dicha agencia por el presente documento a obrar en mi nombre… y firmar en representación mía dicho contrato primero de cuyo importe Film Stars Inc., habrá de abonarme solamente el noventa y cinco por ciento en su día…

El director calló y echó una mirada al papel. Sonia había dejado un margen muy ancho y escribía en letra bastante grande, de suerte que quedaba ya poco sitio en la hoja.

—Bueno —dijo, al cabo de unos instantes—, yo creo que habrá bastante con eso. Ahora, aparte, ponga: Y para que conste firmo la presente en la ciudad de Los Ángeles el día… ponga en letra el día, el mes y el año… ¿Ya está…? Un momento, señorita…

Cogió el papel, lo leyó rápidamente. Se lo dio a Gordon.

—¿Conforme? —preguntó.

El otro movió, afirmativamente, la cabeza.

—Y usted, señorita Baxter, ¿encuentra este documento de acuerdo?

—Lo encuentro perfectamente, señor director.

—En ese caso— dijo éste— tenga la bondad de firmarlo.

Colocó la hoja delante de Sonia tomó la pluma que ésta había dejado, momentáneamente, sobre la mesa, la metió en el tintero, y luego se la dio a la muchacha que firmó sin vacilar su nombre: Julia Baxter.

El director echó una mirada a la firma, recogió el papel y lo guardó en un cajón de la mesa.

—Gracias, señorita. Así queda todo resuelto. El señor Gordon la acompañará a la academia. No está sola. Hay otra señorita que está esperando fuera.

Se puso en pie y le tendió la mano.

—Hasta pronto, señorita Baxter. Volveremos a vernos cuando esté usted preparada para ser presentada en los estudios. Le auguro a usted un porvenir brillante. Y espero que, cuando coseche sus primeros triunfos, no olvide que fue Film Stars Inc., quien la lanzó por el camino del éxito y que permitirá que sigamos representándola. Repito, señorita: ¡hasta pronto!

Sonia estrechó la mano del hombre. Gordon abrió la puerta.

Salieron ambos hacia donde la señorita Leland aguardaba, sin poder disimular su impaciencia.

CAPÍTULO IV

MILTON ESCUCHA LA LLAMADA

Por el túnel de vegetación que formaban las ramas de mangle arqueadas sobre el agua, salió de pronto, una canoa tripulada por un seminola que manejaba el canalete con destreza.

Milton soltó una exclamación y se puso en pie en el islote.

—¡John de los Everglades! —murmuró—. Algo sucede. Nos viene buscando.

Mavis se incorporó sobre las raíces del gigantesco gumbo-limbo a cuyo pie había estado tendida y agitó un brazo. El seminola debió verles, porque la canoa se desvió y, unos momentos después, atracaba a pocos pasos de ellos.

—¿Qué ocurre, John? —inquirió la joven.

—Carta. Urgente —anunció el indio sacando un sobre que llevaba oculto bajo la camisa de colorines—. ¿John espera?

—No es necesario —contestó el multimillonario tomando la carta—. Gracias, John.

El indio miró hacia Mavis, como pidiendo permiso para marcharse y, al mover ésta, afirmativamente, la cabeza, cogió de nuevo el canalete, empujó contra la orilla y momentos después desaparecía de nuevo por donde había llegado.

Milton dio la vuelta al sobre.

—De Sonia —dijo—. Por avión y urgente. ¿Qué habrá sucedido?

—En tu mano está el saberlo —respondió Mavis, con una sonrisa—. ¿Por qué no abres el sobre?

—Es una idea —asintió el joven, asintiendo a su vez.

Rasgó un lado y sacó un manojo de papeles.

Les echó una mirada.

—Copias de cartas y de un contrato —dijo.

Leyó la carta que los acompañaba.

«Querido Milton», decía: «Hace una temporada que desaparecen muchachas jóvenes y agraciadas de Baltimore sin dejar rastro y se supone que no será Baltimore la única población afligida. La última desaparición llegó a oídos de las autoridades federales que decidieron, inmediatamente, intervenir en el asunto. Oliver Grimm se ha hecho cargo del caso.

»Uno de los primeros pasos de Oliver ha sido entrevistarse conmigo. Opina que la labor de la policía sería muy lenta y cree que mi cooperación podría resultarles valiosa. Ni que decir tiene que me he apresurado a brindarle mis servicios.

»Antes de proseguir mi exposición, voy a darte a conocer los antecedentes del caso para tu mejor comprensión. Las muchachas de cuya desaparición se tiene conocimiento hasta la fecha, son tres y lo que de ellas se sabe es lo siguiente:

Seguía a continuación una explicación detallada de cuánto Grimm había podido averiguar. Luego:

»No bien me hice cargo del caso, compré ejemplares de las revistas que, según la gente que las conocía, leían las muchachas, y me dediqué a contestar anuncios. Hasta la fecha, sólo uno de ellos ha resultado sospechoso, y estoy a punto de investigarlo a fondo.

»Te adjunto una copia de la correspondencia que con el anunciante he tenido, así como del “contrato” que he firmado. Esta misma tarde salgo para Los Ángeles, donde me alojaré en la casa que menciono en la última contestación a la agencia Film Stars Inc. No espero parar mucho tiempo en dicho lugar. Como verás por la carta de la agencia, me piensan ir a buscar el día siguiente de mi llegada y no sé si volveré a tener ocasión de escribirlo sin inspirar sospechas.

»Una cosa pienso hacer, sin embargo: la propietaria de la casa en que voy a alojarme me debe muchos favores, es persona de toda confianza, y tiene un hijo. A este muchacho le encargaré de que me siga el día que marche, que se entere adónde voy, y que os lo comunique a ti y a Oliver. Porque, claro está, he convenido con Oliver que no daría un paso sin tenerle al corriente.

»Mi objeto al escribirte esta carta es solicitar tu ayuda. No es que tema por mí. Ya sabes que estoy acostumbrada a correr peligros y a salir airosa de todas las situaciones. Un día, claro está, las cosas pueden salirme mal y, entonces, ¡adiós Sonia! Pero son gajes del oficio y no será eso lo que me arredre.

»Lo que sucede es que, en este caso, se juega algo más que mi suerte y que mi vida. No importa tanto que yo desaparezca, mientras haya alguien que pueda continuar la labor que yo he iniciado. La suerte de muchas jóvenes puede depender de ello y es eso lo que me impulsa a dirigirte esta llamada.

»Como ya he dicho, Oliver Grimm recibirá copia de toda esta correspondencia y los mismos detalles que recibas tú de Los Ángeles. Es seguro que él, o sus representantes, se pondrán en movimiento enseguida; pero sigo creyendo que a ti te será más fácil hacer algo que a ellos y por eso te aviso.

»La señora Parvey es, como ya he dicho, de toda confianza. Le advertiré que, con toda seguridad, tú y Grimm le haréis una visita y le diré que no os oculto nada de lo que sepa… salvo una cosa. Para evitar complicaciones, le aconsejaré que ni a ti te diga que Grimm interviene, ni a Grimm le diga que tú te has presentado o se te espera. Ya te las arreglarás tú para esquivar a Oliver.

»Esta carta no es más que para ponerte sobre aviso. No debes moverte de allí mientras no hayas recibido la información que te mandará, seguramente, el hijo de la señora Parvey y que se limitará a una hoja de papel con las señas del lugar a que haya ido al dejar su casa.

»Lamento que las circunstancias me obliguen a interrumpir vuestro idilio; pero sé que ni tú ni Mavis os enfadaréis por eso.

»Muchos recuerdos a tu esposa, que espero habrá ido recuperando durante estos días gran parte de las fuerzas perdidas».

Agregaba, a mano, unas cuantas líneas para la propia Mavis.

Milton entregó la carta en silencio a su compañera y leyó las copias y el contrato.

—Lo que no comprendo —dijo, al terminar—, es por qué quiere que pierda el tiempo aquí esperando noticias. Si la señora Parvey ha de mandármelas… o su hijo… igual hubieran podido dármelas personalmente y ahorrar los días que se perderán aguardando la carta. Yo creo que lo mejor que puedo hacer es trasladarme inmediatamente a Los Ángeles. Después de todo, lo que me digan en una carta me lo pueden decir personalmente cuando llegue.

Mavis terminó de leer la carta y tomó las copias para echarles una mirada.

—Tú no comprenderás —le dijo—; pero yo comprendo perfectamente. Sonia quiere que la ayudes; pero teme que te precipites un poco, intervengas antes de que sea conveniente y eches a perder sus planes. Por eso lo ha dispuesto de esa manera. En cuanto a Grimm se refiere, está segura de que se precipitará por el amor que le profesa… y de ti, por lo visto, tampoco sabe si fiarse demasiado. Sea como fuera, ella debe saber lo que se hace. Seguiremos sus instrucciones. No nos moveremos de aquí hasta que las nuevas noticias lleguen.

—¿No nos moveremos? —exclamó Milton—. ¿Por qué pluralizas?

—Porque voy a acompañarte, naturalmente. Tal vez, por ser mujer, pueda hacer mucho más que tú en ese asunto.

—Y tal vez, por ser convaleciente, puedas echar a perder tu salud con carácter permanente por querer meterte donde nadie te ha llamado. Tú te quedarás en Florida, Mavis.

—¡Ordeno y mando! ¡Ya salió el hombre de las cavernas! ¿Y si no me da la gana quedarme?

—Tendré que considerarte como una niña díscola y aplicarte el correctivo correspondiente —contestó el multimillonario, sonriendo.

—¡Inténtalo si te atreves! —le retó la joven—. Estaré débil: pero aún me quedan las fuerzas suficientes para…

Se interrumpió bruscamente.

—¡Milton!

Porque el marido, riendo, había dado un paso hacia ella.

El multimillonario la asió del brazo. Ella se desasió con un brusco movimiento, dio media vuelta y echó a correr espesura adentro, después de haberle hecho la mueca de burla de una criatura traviesa.

—¡Adiós, ogro! —le dijo—. Tendré menos fuerzas que tú, pero sigo ganándote en ligereza.

Había hablado demasiado pronto. El lugar no era el más a propósito para hacer carreras. Aún no se había alejado mucho, cuando tropezó con una raíz saliente y, a pesar de los desesperados esfuerzos que hizo por recobrar el equilibrio, rodó por el suelo, exhalando un gritito de alarma.

Milton la alcanzó, se dejó caer a su lado, la cruzó sobre sus rodillas a pesar de su forcejeo.

—Conque desafiarme a mí, ¿eh? —exclamó, riendo—. ¡Ahora vas a saber lo que es bueno!

—¡Milton! —exclamó Mavis, pataleando—. ¡Si no me sueltas te… ay!

La mano del multimillonario había descendido.

—¡Bruto! ¡Verás cuando vuelva a levantarme!

—¿Aun te atreves a amenazarme? —¡Zas! La mano cayó, por segunda vez—. ¡Esto es insubordinación! ¿Olvidas ya que prometiste obedecerme al pie del altar?

—¡Pero no prometí dejar que me dieras azotes como a una chiquilla!

—¿Prometes obedecer y respetar a tu marido en adelante? —inquirió el joven, disponiéndose a repetir la dosis.

—¡Sí…! ¡Sí…! —gritó Mavis—. ¡Prometo obedecerte… hasta que haya conseguido que me sueltes! —agregó, triunfal, al desasirse mediante un brusco movimiento y lograr ponerse de rodillas.

Antes de que lograra levantarse del todo, Milton se puso de rodillas a su vez e intentó derribarla de nuevo. Durante unos instantes forcejearon; pero tenían la cara tan cerca el uno del otro, que el forcejeo se convirtió en abrazo y sus risas quedaron ahogadas por un beso.

Los dos se pusieron en pie. Mavis jadeaba más de lo que los esfuerzos hechos parecían justificar. Milton se alarmó.

—Siéntate —dijo—. ¿Lo ves? ¡Si no estás todavía para meterte en nada!

La ayudó, solícito, a tomar asiento sobre un tocón cubierto de hierba. La miró con ansiedad y remordimiento.

—Sí que soy un bruto —dijo—: parece que no logro acordarme de lo grave que has estado. Perdóname, Mavis…

La muchacha sonrió. Le acarició el cabello, mirándole con ternura.

—Si no es nada, tonto… —le dijo—. Me he cansado un poco, he ahí todo. La falta de ejercicio… Seguramente esto me habrá hecho más bien que mal. No te preocupes…

Empezaba a respirar con más regularidad.

—No puedes acompañarme, Mavis… —dijo el multimillonario—. Esto lo demuestra. Date cuenta tú misma…

—Tal vez —asintió ella—, tal vez tengas razón. Pero no es ésa la única razón para que permanezca aquí. Hay otra de la que no me había acordado de momento…

—¿Cuál?

—Milty. Dentro de pocos días le tendremos con nosotros. Lo he mandado llamar…

—No me habías dicho nada.

—Quería darte esa sorpresa.

—No sé si has hecho bien. Podías haber esperado un poco. Están cerca de fin de curso. Quizá hubiera sido conveniente que no abandonara sus estudios todavía…

—Los ha de abandonar por fuerza dentro de poco. ¿Olvidas las órdenes del médico?

—¿De que te conviene cambiar de aires… hacer un viaje por el extranjero? —Sí…

—¿Qué tiene que ver eso con el asunto?

—¿Crees que estoy dispuesta a ausentarme de América un tiempo indefinido y dejar atrás a mi hijo? —inquirió ella, en son de reproche.

—¡Qué ocurrencia! No he pensado eso ni por un instante. Porque yo ya tenía la firme intención de que nos acompañase. Pero, de aquí a entonces, hay tiempo.

—No tanto —contestó la joven—. En realidad, nada nos hubiera impedido iniciar ya la vuelta al mundo. Lo que hago aquí, igual pudiera hacerlo a bordo de un barco… o adonde fuera…

—No estoy de acuerdo, porque no vamos a pasarnos la vida navegando, iremos a un sitio y otro… Posiblemente pasaremos temporadas más o menos cortas en distintos países… Y querrás ver todo lo que puedas… lo que supone un ajetreo que tu actual estado de salud no te permite. Hay que aguardar un poco más. Estás demasiado débil todavía…

Se puso en pie.

—¿Te encuentras mejor? —quiso saber—. Se va haciendo tarde. Tal vez sea mejor que pensemos en regresar a casa.

Le dió la mano y la ayudó a levantarse. Se dirigieron al lugar en que habían dejado atracada su canoa.

El sol poniente se perdía tras las copas de los árboles cuando hallaron a la casa, sita a orillas del lago Okichobi.

Tres días más tarde llegó la esperada carta, o sobre, mejor dicho. Sólo contenía una hoja de papel en la que, trazadas en lápiz a toda prisa, había unas señas:

2350 Easton Avenue, piso quinto Los Ángeles Oficinas

Ni una palabra más. Por lo visto, Johnny no había podido averiguar adónde se dirigía la muchacha al salir del edificio.

CAPÍTULO V

ESPERANZAS QUE MUEREN

La casa, vecina al mar, constaba de planta baja y dos pisos. Era espaciosa y estaba rodeada de jardines que iban a morir en la misma playa, acotada, por cierto, y a la que sólo podía lograrse acceso desde el mar o desde los jardines en cuestión. En una palabra: se trataba de una playa particular.

En el segundo piso se hallaban los dormitorios de las muchachas. En el primero, las habitaciones del personal de la academia, la cocina y el comedor. La planta baja no contenía más que dos despachos pequeños, quedando el resto del espacio reservado a estudios.

La rutina parecía siempre la misma. Por la mañana, gimnasia, deporte acuático, clase a cargo de una señora de edad que se encargaba de los ejercicios destinados a dar aire de distinción a las que carecieran de él. Por la tarde, varias otras clases de índole artística y, allá al anochecer, ensayo de una escena de conjunto que, según el director de la academia, acabaría filmándose para que las propias alumnas pudieran verse, observar sus propios defectos de actuación si los tenían, y corregirlos en lo futuro.

Había unas cincuenta alumnas a la sazón; muchas más de lo que Sonia hubiera sospechado posible. Todas ellas estaban entusiasmadas y soñaban con el día en que fueran dadas de alta y presentadas a los estudios en los que, según Film Stars Inc., tenían ya contratos esperándolas.

No estaban incomunicadas. Las que quisieran escribir a alguien podían hacerlo. Había un buzón instalado en el vestíbulo de la casa y las cartas se recogían todos los días, suponiéndose que se las llevaban a la población más cercana para darles curso. Sonia sospechaba, sin embargo, que ninguna de ellas llegaba a ser enviada a su destino. Trató de averiguar, con tacto, si alguna de las muchachas había recibido correspondencia del exterior; pero supo que ninguna de ellas llevaba en la academia tiempo suficiente para eso. La más antiguas había llegado dos días antes que ella; varias, el mismo día y el anterior y, algunas, después que la propia Sonia.

El estudio de la planta baja en que se efectuaba el ensayo todos los días, estaba adornado para representar el salón de un trasatlántico de lujo. La escena era un baile en el que, naturalmente, no tomaban parte más que las muchachas. Alguna de las alumnas había llegado incluso a preguntar al director por qué, para dar mayores visos de realidad la escena, no venían los alumnos de la sección masculina a ensayar con ellas. Esta sección, según el personal de la academia, se hallaba a unos cinco kilómetros de distancia de allí, por lo que hubiera sido fácil combinar los ensayos.

El director había respondido que no era necesario ni conveniente. La academia tenía un criterio cerrado sobre ese particular. Cada sección debía bastarse a sí misma. Y, si a alguna se le ocurrió preguntarse cómo podían ensayarse escenas… de baile, por ejemplo… en la sección masculina sin la cooperación de mujeres, se quedó con las ganas de saberlo. En opinión de Sonia, la sección masculina de la academia no existía más que en la imaginación de Film Stars Inc., y de sus empleados. Empezaba a tener una idea de lo que todo aquello significaba, pero no podía dar el menor paso hasta que sus sospechas quedaran confirmadas por los hechos. Las teorías no bastan para llevar a nadie a los tribunales: es necesario presentar pruebas fehacientes.

Ninguna de las tres muchachas desaparecidas figuraba entre las que allí había. Pero eso no era de extrañar, puesto que todas ellas eran recién llegadas.

El tercer día por la mañana y en ocasión de hallarse haciendo gimnasia en la playa las alumnas, atracó un yate muy grande a poca distancia de la costa. Una chalupa fue botada al agua y, poco después, desembarcaba un hombre de uniforme, que parecía el capitán, acompañado de dos marineros. Uno de ellos y su superior se dirigieron a la academia, y Sonia vio que el director les salía al encuentro. El otro marinero se quedó en el bote, contemplando con curiosidad las evoluciones de las muchachas.

Al poco rato volvió el otro marinero y marchó al yate de nuevo, con su compañero. El capitán se quedó a comer con el director y, al anochecer, cuando se ensayaba la escena del baile, dicho individuo se hallaba presente.

Terminado el ensayo, y cuando las muchachas se disponían a abandonar la sala, el director las contuvo, con cara risueña.

—Tengo una buena noticia que darles, señoritas — les dijo—. El capitán Bowther, aquí presente, dueño del yate que ha anclado frente a la escuela, acaba de hacerme un ofrecimiento. Puesto que se supone que esta escena se desarrolla en alta mar, sugiere que se ruede a bordo de su barco. Tiene a bordo un salón lo bastante amplio para ello, y lo pone a disposición nuestra.

Paseó la mirada por la habitación, observando el efecto que producían sus palabras.

—Creo — agregó, a los pocos instantes—, que han alcanzado ustedes, si no la perfección completa, por lo menos un grado bastante elevado de naturalidad en sus movimientos. El filmar la escena ahora, incluso, les ayudará a perfeccionarse del todo, puesto que verán sus defectos en la pantalla. Con ese fin, como ya les había dicho con anterioridad, había pensado rodar la escena tarde o temprano. Lo haremos ahora para aprovechar esta ocasión que se nos presenta.

Sonaron algunos vivas y gritos de entusiasmo de las muchachas.

El director alzó la mano, sonriendo, para imponer silencio.

—El capitán — anunció — piensa levar anclas a primera hora de la mañana. Por consiguiente, la escena se filmará esta noche. Se cenará un poco más temprano que de costumbre. Después, suplico a todas que se pongan de punta en blanco y vayan concentrándose en la playa. La chalupa del capitán, que ha de venir a recogerle, se llevará a bordo a las que pueda y luego hará los viajes que sean necesarios para trasladar a las otras.

La cena fue aquella anoche animadísima. El hecho de que fueran a filmarlas, aunque no fuese más que para que viesen sus defectos, se les antojaba a todas un paso de gigante hacia el debut definitivo y muy pocas fueron las que hicieron honor a la cena que les fue servida. Estaban demasiado emocionadas para preocuparse de cosa tan prosaica como la comida.

La noche era oscura y no había salido aún la luna cuando empezaron a congregarse en la playa las muchachas, vestidas de punta en blanco y charlando animadamente.

El capitán del yate y el director artístico fueron los últimos en llegar, acompañados de dos operadores con sus respectivas máquinas y otros dos hombres cargados con potentes focos que habían de suplementar la iluminación de a bordo para impresionar.

A lo lejos, la luz de la linterna colgada del mástil del yate marcaba su situación.

Hubieron de aguardar unos minutos antes de que el chug-chug-chug de un motor sonara en la distancia. Poco después, crujía la arena bajo el impacto de la proa de la embarcación que había acudido a recoger al capitán.

—No podrán ir más que cuatro muchachas en este viaje — anunció éste—; pero se harán los viajes necesarios.

Fueron designados cuatro que embarcaron en compañía del propietario del yate y la embarcación se puso en marcha de nuevo.

A su vuelta, no traía más que un tripulante y pudo cargar con seis viajeras. Las restantes fueron embarcadas de cinco en cinco, formando Sonia parte del último grupo.

Atracó la canoa al costado y el capitán, que aguardaba con dos hombres sobre cubierta, ayudó a las muchachas a subir.

Un poco más allá se veía una escala, cuyos últimos escalones iluminaba la luz que se escapaba por la abierta puerta de la cámara.

—¿Tienen la bondad, señoritas? —dijo el capitán—. Por aquí…

Se dirigió a la escala y se echó a un lado, para que las jóvenes pasaran delante. Estas bajaron de dos en dos, la última caminando al lado del propio capitán. Detrás de éste iban los dos marineros.

Las primeras en llegar abajo se detuvieron, sorprendidas, en el umbral de la cámara.

—¡Si no hay nadie aquí! —exclamó una de ellas.

La cámara se hallaba, en efecto, vacía. Sonia, que iba detrás, no tuvo más que el tiempo justo de comprobarlo antes de que la voz del capitán sonara a sus espaldas.

—Tengan la bondad de entrar. Esta no es más que la antesala de la cámara principal. Sus compañeras aguardan en la otra.

A excepción de Sonia, a ninguna se le ocurrió pensar que no era posible que un barco de aquel tamaño tuviera dos cámaras de semejantes dimensiones, y acabaron entrando y mirando a su alrededor.

Sonia comprendió que había llegado el momento crítico, el momento para el que a todas se les había estado preparando. Habían caído en la trampa que la academia les tendiera. Y no podía hacer ella nada por impedirlo, porque, por el rabillo del ojo, había visto que el capitán se llevaba la mano al bolsillo y se disponía a sacar algo. Los dos marineros, por su parte, se mantenían a la expectativa, por si eran requeridos sus servicios.

Aunque hubiera podido hacer algo, tampoco lo hubiese hecho. Cuarenta y tantas muchachas habían embarcado y desaparecido: no se podía marchar sin ellas.

Entraron en la cámara. Los dos marineros se quedaron cerca de la escala. El capitán cruzó en dirección a un mamparo y abrió una puerta cuya existencia nadie hubiera sospechado.

—Síganme — ordenó.

Las muchachas se miraron unas a otras con cierto desasosiego. Tenían el presentimiento de que todo no era allí lo que debía de ser. Unas voces que sonaron de pronto por donde el capitán había entrado, las tranquilizaron de momento. Eran voces femeninas, las voces de sus compañeras.

Entraron por la puerta secreta y se encontraron en un pasillo corto en cuyo fondo se abría una puerta de hierro junto a la que se hallaba el capitán.

Un sollozo que partía del interior hizo que la primera se parara en seco.

El capitán la asió del brazo y la empujó bruscamente, hacia adentro. Toda la cortesía de la que hasta aquel momento hiciera derroche había desaparecido. En su mano apareció una pistola.

—¡Aprisa! —ordenó—. ¡No tengo toda la noche que perder!

Una de las alumnas exhaló un grito de alarma. La última de todas, obedeciendo al instinto, dio media vuelta para huir. Se dio de manos a boca con los dos marineros que habían avanzado hasta allí, para cortarles la retirada.

Sonia comprendió que era inútil toda resistencia y siguió adelante. El capitán asió a la siguiente y la arrastró hacia la puerta interior, dándole después un brutal empujón. Los marineros habían cogido a las otras dos que, pataleando y descargando puñetazos sobre el rostro de los que las habían cogido, fueron conducidas hasta la puerta de hierro y tiradas dentro luego, sin contemplaciones.

La puerta de hierro se cerró y las muchachas quedaron solas. Entonces miró Sonia a su alrededor.

Se encontraban en la bodega del barco. Una bodega pequeña pero bien aprovechada. Por ambos lados, y contra el mamparo del fondo, había colocados unos catres con un jergón de paja cada uno y las alumnas que las habían precedido se hallaban sentadas, o formando grupos en el centro de la bodega, hablando unas y sollozando las demás.

Ninguna de ellas se hacía ilusiones ya sobre su suerte. Hasta las más torpes habían comprendido lo que aquello significaba. Habían caído en las redes de una organización que se dedicaba al tráfico de blancas. Y no tenían salvación posible.

Porque ninguna tenía parientes que la echaran de menos, ni conocidos que supieran dónde se encontraba. Nadie daría un paso por descubrir su paradero. Habrían desaparecido sin dejar rastro, y Film Stars Inc., continuaría publicando su anuncio y reuniendo incautas en la supuesta academia, para embarcarlas después a bordo de aquel yate que las conduciría… ¿dónde?

La posible contestación a esta pregunta helaba hasta el tuétano en los huesos.

El barco empezó a trepidar.

Troc-troc… troc-troc… troc-troc… Las máquinas se habían puesto en marcha.

Por los intersticios de los cuarteles que cubrían la boca de la bodega, allá arriba, demasiado alto para que pudieran alcanzarles (aunque de nada les hubiera servido poder llegar hasta ellos puesto que desde dentro no hubiesen podido desalojarlos), llegaron hasta sus oídos voces de mando y el ruido de la maquinilla que terminaba de levar el ancla y que cesó a los pocos momentos al entrar el arganeo en el escobén.

Se estaban alejando de la costa y cada una de las revoluciones de la hélice mataba una esperanza y echaba una palada de tierra a la sepultura de una vida que agonizaba, abriendo horizontes nuevos, preparando la alborada de una existencia de pesadilla, de desesperación, de horror sin límites, en la que era mejor no pensar, a menos que se quisiera enloquecer.

CAPÍTULO VI

A BORDO DEL YATE MISTERIOSO

—¿No han vuelto a tener noticias de la señorita Larding?

—No, señor; pero sabemos dónde está.

Milton Drake exhaló un suspiro de alivio. Había llegado a Los Ángeles aquella misma mañana y había marchado en línea recta a casa de la señora Parvey, que le había hecho pasar inmediatamente al conocer su nombre.

—¿Dónde? —quiso saber—. Supongo que no tendrá inconveniente en decírmelo.

—Ninguno — aseguró la señora —; la señorita Larding me dijo que podía hablarle a usted con la misma confianza que si fuera a ella misma. Se encuentra en un lugar no muy lejano de Los Ángeles y me consta que, hasta el momento, no le ha sucedido nada.

—¿Cómo lo sabe?

—Mi hijo no obedeció sus órdenes al pie de la letra. La señorita Larding le había pedido que vigilara el lugar al que la llevaran, aguardara a que saliese, se fijara en la dirección que seguía, anotara todos los datos en un papel y se los enviara a usted inmediatamente.

»Cumplió la primera parte del encargo. Y, para ahorrar tiempo, anotó en un papel la dirección de las oficinas a las que la señorita había conducido, mientras esperaba. Tardó ella en salir y mi hijo, viendo cerca un buzón de alcance para el correo aéreo, tuvo una idea: echar la carta ya y procurar seguir a la señorita cuando saliera. Eso fue lo que hizo.

»Recibí noticias suyas cuando ya empezaba a temer que le hubiera sucedido algo. Me dijo que se encontraba en las afueras, que la señorita había ido a una casa aislada donde había muchas otras jóvenes y que, aunque nada hacía suponer que corriese peligro, estaba vigilando el lugar por si la trasladaban de sitio o se trasladaba ella.

»No me ha dicho cómo pudo seguirle ni cómo se las arregla para comer y dormir. Su idea era no moverse de allí hasta que se presentara usted y le diera instrucciones. Por mi parte, no le he puesto ninguna dificultad. Apreciamos mucho a la señorita Sonia, señor Drake, y no queremos que le suceda nada.

—¿No ha vuelto a ver a su hijo desde que marchó la señorita Larding?

—No, señor; pero me telefonea al mediodía y por la noche para que sepa que tanto él como la señorita se encuentran bien, y para saber si usted no se ha presentado aún.

—¿Cómo se llama el lugar donde encuentra?

—No sé si tiene nombre siquiera. Como ya le he dicho, no hay más que una casa: aquella en que la señorita se encuentra.

—¿Desde dónde telefonea su hijo entonces?

—Tampoco lo sé.

—En tal caso, ¿cómo podrá dirigirme al lugar?

—No puedo. Mi hijo aseguró que perdería el tiempo explicándomelo, porque no sabría explicarlo a mi vez cuando llegara el momento. Su idea era que, cuando se presentara usted aquí, aguardara a que él llamase y él mismo se lo explicaría.

Milton consultó el reloj. Eran las doce y media.

—No debe tardar en telefonear ya — dijo—. ¿A qué hora lo hace, exactamente?

—No tiene hora fija; pero entre doce y dos lo ha hecho hasta ahora. Me advirtió que no podría hacerlo a la misma hora siempre. Tendría que aguardar una oportunidad… y asegurarse de que no hubiera peligro de que marchase la señorita durante su ausencia.

—Eso quiere decir que algún otro edificio hay en las cercanías… un edificio desde el que telefonea.

—Supongo que sí. ¿Puedo servirle algo, señor Drake?

El multimillonario movió, negativamente, la cabeza.

—No, gracias — dijo.

—Había pensado una cosa, señor Drake…

—¿Qué?

—Si piensa usted marchar en cuanto telefonee Johnny quizá fuera mejor que le preparase algo de comer… A lo mejor no tiene usted ocasión de tomar nada después…

Milton vaciló unos instantes. Luego:

—Sí — dijo por fin —; quizá tenga usted razón. Si ello no significa para usted una molestia demasiado grande, podría prepararme una comida ligera… aunque sea a base de fiambres. Pero le advierto una cosa: si su hijo llama antes de que haya terminado, me iré sin perder un instante. Si eso sucediera, le pido perdón por anticipado y le suplico que no lo tome como desprecio hecho a su habilidad de cocinera.

La señora Parvey sonrió.

—Descuide, señor Drake, no lo tomaré como desprecio. Me preocupa demasiado la seguridad de la señorita Larding para que tenga el menor deseo de entretenerle un minuto en cuanto sepa dónde dirigirse. Si usted me lo permite, voy a retirarme a prepararle la comida. ¿Desea algo que leer entre tanto?

—Gracias. Llevo el periódico en el bolsillo y aprovecharé para terminar de leerlo.

Y, mientras la señora Parvey se retiraba a la cocina, se puso a leer las noticias.

Cuando la mujer se presentó a decirle que la mesa estaba puesta, aún no había sonado el teléfono. Comió todo lo aprisa posible; pero podía haberlo hecho con toda tranquilidad. Parecía como si aquel día Johnny no tuviese la menor intención de telefonear.

A las dos, la señora empezó a dar señales de desasosiego.

—Es curioso — dijo —; nunca ha tardado tanto. ¿Es posible que le haya sucedido algo?

—No creo que le haya sucedido nada, señora Parvey — procuró tranquilizarla el multimillonario, que apenas lograba disimular la intranquilidad suya—. Lo que sí es posible es que esté sucediendo algo interesante en la academia y no quiera ausentarse hasta ver en qué queda todo eso.

Los minutos transcurrieron lentamente. Milton, no pudiendo permanecer quieto por más tiempo, se puso en pie y empezó a pasear de un lado para otro. La señora Parvey estaba sentada; pero se retorcía las manos, nerviosa.

Las dos y cuarto… las dos y media… las tres menos cuarto…

La señora Parvey se puso en pie a su vez.

—¿No podríamos hacer algo? —inquirió, con voz trémula—. A lo mejor… a lo mejor…

Milton se detuvo. Le dio unas palmaditas cariñosas en el hombro.

—Tranquilícese, señora. ¿Por qué había de haberle sucedido nada al muchacho? Habrá ido tarde al teléfono y, posiblemente, estaría comunicando. En una cosa y otra se habrá retrasado. —Es cuestión de tener un poco de partencia…

La señora Parvey movió afirmativamente la cabeza; pero no pudo ocultar la alarma que se reflejaba en sus ojos. Milton, no menos alarmado en realidad, dijo que tendría que disimular un poco mejor su estado. Si la mujer le veía intranquilo, acabaría deshaciéndose en lágrimas. Se prometió a sí mismo aguardar hasta las cuatro como máximo. Transcurrido ese tiempo, iría a las oficinas cuyas señas había recibido y procuraría encontrar la pista desde allí.

Las tres… Milton Drake había hecho ciertas preguntas al aeródromo. Si Oliver Grimm no había fletado una avioneta y aterrizado en alguna otra parte, aún no había llegado a Los Ángeles. Y, de emplear las líneas regulares, no podía llegar hasta las cuatro o las cinco de la tarde. De ello se alegraba, porque quería anticiparse al inspector. Temía que si éste daba con el paradero de Sonia antes que él, haría algo que perjudicase más que ayudase a la muchacha.

Cada vez disponía de menos tiempo para anticipársele sin embargo. Las tres y cuarto… ¿Era posible que, después de todo, los temores de la señora Parvey estuviesen justificados? ¿Habrían sorprendido al muchacho espiando y le habrían hecho prisionero? ¿Le estarían interrogando en aquellos instantes para descubrir qué era lo que sabía y por cuenta de quién trabajaba?

Tan en tensión tenía los nervios, que el brusco y estridente sonido del timbre del teléfono le hizo dar un brinco de sobresalto. La señora Parvey soltó una exclamación ahogada y corrió hacia el aparato.

—¡Gracias a Dios! —exclamó en cuanto oyó la voz de su comunicante. — ¡Creí que te había sucedido algo…! El señor Drake está aquí…

Escuchó unos momentos.

—Señor Drake — dijo después —.Johnny quiere que se ponga al aparato. Ya hablará conmigo después…

Le ofreció el auricular. Milton lo tomó.

—¿El señor Drake? —inquirió una voz lejana.

—Yo soy, Johnny. ¿Cómo está la señorita?

—Bien. Escuche, por favor… No quiero estar ausente mucho rato. Ya hablaremos luego… Tendrá que usar coche… Tome la carretera de Burban… Continúe hasta llegar a una Estación de Servicio, una bomba de gasolina, que hay a la izquierda… A la izquierda, ¿comprende? No haga caso de las que encuentre a la derecha.

—Bien, Johnny, ¿Qué más?

—Tuerza por el camino en cuya esquina está esa estación… Sígalo hasta encontrar una bifurcación. Tire por el ramal de la derecha… Verá una especie de hostelería, o club, o lo que quiera llamarlo… Entre. Le estaré esperando allí. ¿Me entiende?

—Perfectamente, Johnny. Voy a salir para allá ahora mismo. ¿Es conveniente que estés alejado de la academia tanto rato?

—Tendré tiempo de dar una vuelta antes de que usted llegue… Creo que llegaré antes que usted; pero, en caso contrario, usted espéreme allí.

—Bien, Johnny. Gracias. Si no tienes nada más que decirme, le cederé el auricular a tu madre.

Se lo dio a la señora Parvey; pero Johnny habló poco con ella. Era evidente que tenía prisa.

—Señora Parvey, ¿cuánto le debo de la comida?

—Nada, señor Drake.

—Eso no puede ser, señora, yo…

Se interrumpió al ver el gesto de testarudez de la mujer.

—Bien — dijo —; no insistiré ahora. Perdería demasiado tiempo. Hablaremos cuando volvamos a vernos. Porque volveré, señora Parvey.

—Si la señorita Sonia vuelve con usted, consideraré más que pagada la comida. Buenas tardes, señor Drake. Y tantísimo gusto en haberle conocido.

Milton Drake salió apresuradamente de la casa. Había visto un garaje cerca y hacia él se dirigió a preguntar si tenían coches que alquilar. Le proporcionaron uno, pagó un depósito y, tras cerciorarse de que llevaba gasolina abundante, fue en busca de la carretera de Burban.

Tardó cosa de media hora en llegar a la estación de servicio mencionada por Johnny y un cuarto de hora más en encontrar la bifurcación. Aproximadamente una hora después de su salida de Los Ángeles se detenía en la pequeña explanada que había delante de una especie de hostelería donde, por cierto, también había garaje.

Se apeó, abrió la puerta y echó una mirada al interior.

A primera vista, le pareció que el establecimiento estaba desierto. Un dependiente secaba vasos tras el mostrador. Había media docena de veladores en la sala y, en el fondo, dos cabinas telefónicas.

—Deme — dijo, acercándose al mostrados — un whisky doble.

En aquel instante vio, por el rabillo del ojo, un movimiento cerca de las cabinas.

—Mejor dicho — agregó entonces—, sírvamelo en aquella mesa…

Echó a andar hacia donde un muchacho estaba tomando un refresco de Coca-Cola. El velador que éste ocupaba se hallaba en un ángulo y por eso no le había visto desde la puerta.

Ocupó una de las sillas. Dijo:

—Hola, Johnny. Soy Milton Drake.

El muchacho le tendió una mano, estrechando la suya efusivamente.

—Me alegro mucho de que haya venido, señor Drake. He estado muy preocupado estos días. La señorita Sonia parecía creer que corría un peligro viniendo aquí; y aunque yo no he notado nada, me estoy preguntando desde el primer momento si no será eso porque yo no entiendo de esas cosas. Cuando ella teme, por algo será. Pero yo no tengo experiencia y no sé qué hacer.

—No te preocupes, Johnny — le dijo el multimillonario—. Desde este momento me haré cargo de todo yo. ¿Cómo es que has llamado hoy tan tarde a tu madre?

—No he podido hacerlo antes. Esta mañana ha anclado un yate frente a la academia y el capitán ha desembarcado. Pensé que pudiera ser importante saber qué había venido a hacer aquí y procuró introducirme en la finca sin ser visto. El capitán se quedó a comer. Intenté averiguar lo que hablaba con el director, pero no pude acercarme lo bastante. Luego me di cuenta de que se hacía tarde. Mi madre estaría esperando que la llamase. Quise volver aquí; pero parte del personal de la academia había salido y hablaba en los jardines. Estaban colocados de tal manera, que no podía moverme sin ser visto. Tuve que esperar.

—¿Has descubierto algo anormal durante todo el tiempo que vigilas?

—Nada, señor Drake. En esa casa se sigue el mismo horario todos los días; últimamente me he estado preguntando si valdría la pena seguir vigilando tan estrechamente.

—Explícame exactamente lo que hacen.

El muchacho le contó todo lo que había visto.

—Suelo vigilar desde lejos… desde fuera de la finca — explicó—. He entrado dos o tres veces para atisbar por las ventanas y por eso sé lo que hacen cuando no están en la playa o los jardines. No me he atrevido a permanecer demasiado tiempo allá dentro, sin embargo, por temor a que me sorprendieran. Si me hubiesen pillado y encerrado, por ejemplo, ya no hubiera podido ayudar a la señorita si le hacía falta, ni avisarle a usted ni a nadie. Por eso he sido más prudente de lo que normalmente hubiera sido.

Milton vació la copa que le habían servido un poco antes de que empezaran a hablar.

—Creo — dijo — que es mejor que nos marchemos y me enseñes dónde está eso. Lo que no sucede en un año puede suceder en un minuto. ¿Vamos?

Se pusieron en pie. Milton pagó al llegar al mostrador.

—Dejo el coche ahí fuera — anunció—. Pienso volver luego, o vendrá este muchacho en mi lugar a buscarlo. ¿Hay inconveniente?

—Si usted no lo tiene, nosotros tampoco — contestó el dependiente—. ¿No quiere que lo meta en el garaje?

—No es necesario, gracias.

Salieron.

Johnny condujo a Milton carretera abajo en dirección al mar. Luego torció a la derecha por un camino secundario y, por último, se introdujo por un bosquecillo, deteniéndose ante un seto vivo, bastante alto.

—Este es parte del seto que rodea la finca — anunció—. Yo, para observar, me subo a un árbol. Es más fácil ver así sin ser visto. Pero tal vez usted sería mejor que…

—No te preocupes, también sé yo gatear — le interrumpió Milton.

Y, como para demostrarlo, se encaramó a un árbol vecino, se instaló en la bifurcación de una rama, y apartó las hojas.

Miró hacia el mar. El yate de que le había hablado Johnny se veía claramente.

Desvió la mirada hacia tierra. Los jardines estaban desiertos. No se notaba movimiento alguno en la casa. Volvió a bajar.

—¿El seto éste llega hasta el mar? —quiso saber—. No he podido ver el fin desde las ramas.

—Sí; cruza la playa y todo.

Milton contempló pensativamente a Johnny unos instantes.

—En realidad — dijo, por fin—, no hay necesidad alguna de que vigilemos los dos. Tú ya has hecho tu parte. ¿A qué hora sueles telefonear a tu madre por la noche?

—De nueve a diez — contestó el muchacho.

—De nueve a diez… — murmuró el multimillonario.

Si Oliver Grimm se había presentado en casa de la señora Parvey, ésta le habría dicho que aguardase hasta las nueve, puesto que ella no podía decirle dónde se encontraba la academia. Era seguro que Oliver no se instalaría en la casa a esperar hasta dicha hora. Preferiría aprovechar el tiempo. Posiblemente iría a investigar las oficinas de Film Stars Inc. Fuera como fuese, no se marcharía hasta las nueve, con que, hasta las nueve y media o diez, no tenía por qué preocuparse de él. No obstante, se aseguraría.

—Escucha, Johnny — dijo—. Como he dicho antes, no creo necesario que nos quedemos los dos aquí. Haces falta en tu casa, y tu madre estará con cuidado hasta que vuelva a verte a su lado…

—Mi madre estará preocupada — asintió Johnny —; pero más preocupada estaría si creyese que, por haber regresado a casa yo, pudiera ocurrirle algo a la señorita.

—Lo sé. Pero procuraremos que eso no suceda. De todas formas, quiero pedirte un favor más.

—Usted dirá, señor Drake.

—¿Dónde has estado comiendo estos días?

—En la hostelería esa.

—¿Sirven comidas?

—Sí, señor.

—Bien. Vuelve a la hostelería. Quédate por ahí hasta las siete. Si yo te necesitara para algo, iría a buscare.

—Sí, señor.

—A las siete, haces que te preparen unos bocadillos de cualquier cosa y me los traes aquí. ¿Comprendes?

—Sí, señor.

—Bueno; pues cuando vuelvas a las siete, hablaremos. Hasta luego, Johnny.

—Igual podría esperar…

—Más vale que descanses. No discutas.

—Usted manda, señor Drake.

Se marchó, aunque con evidente mala gana. Milton volvió a subir al árbol y allí se pasó la tarde sin que observara nada anormal.

A las siete regresó Johnny con los bocadillos que le había pedido y para pagar los cuales, naturalmente, le había dado dinero.

—Gracias, Johnny. ¿Cuál es el teléfono de tu casa?

El muchacho se lo dijo, y Milton lo anotó.

—¿Cómo pudiste llegar hasta aquí?

—De milagro, señor Drake. Fue un poco expuesto; pero salió bien. Me colgué de la rueda de recambio del coche en que vino la señorita Sonia. Temí ser descubierto antes de que llegáramos; pero me acompañó la suerte.

—¿Y cómo pensabas volver a tu casa después?

—No pensé nada. Supuse que, cuando llegara la hora, ya encontraría la manera de hacerlo. Y, en último caso, siempre me quedaba el recurso de andar… por lo menos hasta la carretera principal donde uno u otro me hubiese llevado a Los Ángeles.

—No será necesario que hagas esas combinaciones. Vas a volver ahora a la hostelería. ¿Sabes conducir?

—Sí, señor.

—Toma. — Le dio las llaves del coche. —Coge el automóvil en que yo he venido y regresa a tu casa con él. Lo he alquilado en un garaje próximo a tu casa. (Le dijo el nombre del garaje.) Si quieres, puedes devolverlo allí. Si lo haces, han de entregarte el depósito que dejé, ¿comprendes?

—Sí, señor; pero… ¿cómo se arreglará usted…?

—No te preocupes de eso. Si me hace falta algo, telefonearé a tu casa pidiéndooslo: por eso te pregunté por el número de vuestro teléfono. Te marchas inmediatamente, ¿oyes? Tu madre estará intranquila.

—Sí, señor.

Milton Drake sacó la cartera y extrajo de ella cinco billetes de diez dólares cada uno.

—Toma.

—¿Para qué es eso? —inquirió Johnny, sin moverse.

—No sé si hay suficiente gasolina en el depósito. Pudieras tener necesidad de comprar por el camino… Y es preferible que te cerciores de si llevas bastante para llegar hasta la primera estación de servicio antes de marchar de la hostelería.

—Yo ya llevo unos cuantos dólares —aseguró el joven.

—Pudieras tener algún percance. Puede pararse el motor, no es imposible una avería… Necesitas dinero para hacer frente a las contingencias. Toma esto y no discutas. Cuando regrese, ya me lo devolverás si no has tenido necesidad de gastarlo; pero úsalo sin vacilar si lo necesitas.

Johnny acabó aceptándolo y se marchó. Milton volvió a su observatorio.

Transcurrió el tiempo. Empezó a anochecer. ¿Qué había hecho el muchacho las noches anteriores?, se preguntó. ¿Habría dormido en el bosque… arriba en el árbol?

Se puso a comer los bocadillos, no por ganas, sino por distraerse y por quitárselos del paso. Le estorbaban. Y no sabía cuándo tendría ocasión de comer otra vez. Pensaba ejercer una vigilancia más estrecha que Johnny. Y más completa. Tenía la intención de pasarse toda o la mayor parte de la noche sin dormir. Allá de madrugada, cuando todos se hubieran retirado en la academia, intentaría introducirse en ella y ponerse en contacto con Sonia si era posible.

Era noche cerrada cuando empezó a notarse movimiento en el edificio. Todas las luces del último piso se encendieron y, al cabo de un rato, se fueron apagando una tras otra. Al principio creyó que aquello significaba que las alumnas se estaban acostando; pero no tardó en comprender su equivocación. La puerta principal del edificio se abrió y, a la luz que del interior se escapó, vio que empezaban a salir muchachas. No estaba tan lejos que no pudiera darse cuenta de que todas ellas iban vestidas con elegancia.

¿Dónde irán tan arregladas a estas horas?, se preguntó, viendo a las jóvenes perderse en pequeños grupos por la oscuridad, en dirección a la playa.

No podía ver el mar ya; pero sí, a lo lejos, la linterna colgada del mástil del yate.

La cosa era lo bastante curiosa para que mereciera la pena investigarla. Y la oscuridad lo bastante profunda para servirle de aliado.

Buscó una rama fuerte que proyectara por encima del seto y se deslizó por ella. Luego se descolgó, permaneció unos segundos asido con las manos, y acabó soltando. Cayó sobre tierra blanda que amortiguó el ruido de su descenso.

Se orientó y, tomando infinitas precauciones para no hacer ruido, empezó a andar hacia el mar. Como desconocía el terreno, su avance era lento, de suerte que, al llegar al borde de la playa, la mayor parte de las muchachas había llegado ya y las demás no tardaron en reunirse con sus compañeras. No veía más que bultos negros, pero, aun así, calculó que no habría menos de cuarenta o cincuenta jóvenes.

El director acudió con una lámpara de bolsillo encendida para iluminar el camino y, al resplandor de ésta, Milton vio que le acompañaba un individuo con pantalón blanco, chaqueta azul y gorra con galones. Dedujo que se trataba del capitán del yate. Después, gracias a dicha lámpara que el director conservaba encendida, observó la llegada de los que llevaban los focos.

Parecía como si fueran a impresionar una escena. Pero, ¿allí? ¿A aquellas horas?

Oyó el chug-chug de la canoa. Presenció su llegada y vio embarcar a las cuatro primeras muchachas. ¡Iban a embarcar todas, por lo visto! ¿Para hacer películas a bordo del yate a aquellas horas? ¡Absurdo!

Hasta aquel momento no se había atrevido a pisar la playa. El crujido de la arena hubiese delatado su presencia, pero, al ponerse en marcha la canoa, se decidió a hacerlo. Entre el ruido del motor y el movimiento de las muchachas que aún quedaban en tierra, no era fácil que le oyeran.

No obstante, escogió un lugar bastante apartado de aquel en que los otros se encontraban. Porque había tomado una determinación. Era preciso que subiera él a bordo del yate e investigara. Tenía las mismas sospechas que asaltaban a Sonia en aquellos instantes, aunque él no podía saberlo.

Para llegar al yate no había más que un recurso. Aunque hubiera dispuesto de una canoa no hubiese podido emplearla porque le hubieran descubierto. Tenía que ir a nado.

La oscuridad seguía protegiéndole. No sabía a qué hora saldría la luna aquella noche; pero confiaba que faltara lo bastante para permitirle desarrollar su plan.

Se quitó la chaqueta. Se le mojaría igual; pero le estorbaría menos llevarla sujeta a la espalda. Se subió las mangas de la camisa tras unos instantes de vacilación: había estado pensando si no le resultaría mejor arrancárselas del todo.

Se sujetó la chaqueta a la espalda con sus propios tirantes, después de haberla enrollado lo más prieta posible para que le costara más al agua empaparla y, por consiguiente, sufrieran menos las cosas que llevaba en los bolsillos. Llevaba dos pistolas y varios cargadores; pero no le preocupaba, porque las balas estaban impermeabilizadas y no podían estropearse.

Para cuando estuvo preparado, la canoa regresaba de hacer su segundo viaje. No se tiró al agua. Fue caminando por ella hasta que se encontró con suficiente profundidad para poder nadar.

Cuando se fue aproximando al yate, se desvió y dio un rodeo para abordarlo por el lado más oscuro que era, precisamente, popa. Pero, al llegar allí, no encontró medio fácil de subir a cubierta. Las anclas de aquel lado no se habían usado. La embarcación sólo se había anclado por proa.

Nadó hacia allá y asió una de las cadenas. Trepó por ella con agilidad y, al llegar a la borda, asomó cuidadosamente la cabeza. Aunque no tan a oscuras como la popa, había demasiado poca claridad a proa para que le vieran los únicos que se hallaban por las cercanías. El capitán y dos marineros acompañaban a un grupo de muchachas hacia la escala de la cámara y estaban demasiado absortos en su trabajo para soñar siquiera con la posibilidad de que un intruso estuviera saltando a bordo en aquellos momentos.

Milton pisó cubierta y miró a su alrededor. Quería encontrar dónde esconderse momentáneamente; pero eso no era tan fácil como parecía. No se veía ningún lugar que ofreciera asilo por aquel lado.

Miró hacia arriba. Por encima del lugar donde se hallaba la escala de la cámara, se alzaba la estructura de un puente pequeño. Tenía dos escalas: una por el lado de babor y otra por estribor. La escala de la cámara era, en realidad, una prolongación de esta última.

No había nadie en el puente. De momento, por lo menos, podría esconderse allí. Después, ya vería.

Subió silenciosamente la escalera. La lantía de la bitácora estaba encendida; las luces de navegación, apagadas; el cuarto de derrota, desierto y oscuro.

Entró en este último. Vio unos planos sobre la mesa. Retrocedió para ponerse la chaqueta. No quería mojar papel alguno. Si subía alguien, el agua que chorreara sobre cubierta podría pasar inadvertida; pero no la que cayera sobre la mesa.

Ahora que se encontraba a bordo, no tenía la menor idea de lo que iba a hacer. Le hubiese gustado recorrer el barco; pero eso era de todo punto imposible. Y el intentar bajar a la cámara y ver lo que allá abajo sucedía, tampoco podía hacerlo de momento. Era preciso primero que supiera qué gente había a bordo, y dónde estaba cada uno de ellos; de lo contrario, se exponía a llevarse una desagradable sorpresa. Aparte de que, en realidad, hasta aquel momento no tenía pruebas de que estuviese sucediendo nada anormal a bordo. Podía muy bien tratarse de una simple visita hecha por las alumnas con fines de impresionar película, aunque lo dudaba muchísimo.

Aún estaba haciendo cábalas, cuando una voz de mando le sacó de dudas. Se oyeron pasos presurosos sobre las planchas. La maquinilla empezó a funcionar.

¡Estaban levando anclas! ¡Estaban levando anclas con toda la academia a bordo!

Sonaron pisadas en la escalera. Alguien subía al puente. En el cuarto de derrota no había dónde esconderse. El puente era demasiado pequeño para pasar en él inadvertido. Hizo lo único que podía, sin pensar en el riesgo: descendió, silenciosamente, por la escala de babor, mientras el otro subía por la de estribor.

Y, por suerte, tampoco se tropezó con nadie sobre cubierta.

Por debajo de la escala vio un corto pasillo en el que no reparara anteriormente. Se metió por él. Encontró en él dos puertas. La una daba a un camarote pequeño, que se usaba como pañol y estaba lleno de cabos y aparejos. La otra daba a otro camarote del mismo tamaño, que tenía una litera pequeña. Sacó su lámpara de bolsillo que tampoco había sufrido desperfecto por hallarse, también, impermeabilizada. La encendió un instante y volvió a apagarla. Era evidente que aquel camarote no se usaba. Estaba lleno de polvo y sobre la litera no había más que un petate. Dudaba que entrase allí nadie, aquella noche por lo menos.

Echó el cerrojo que encontró por dentro. Si alguno probaba la puerta y la encontraba cerrada, creería que se había encallado de tan poco como se utilizaba. Y el ruido que produjera intentando abrirla, le pondría a él sobre aviso.

Empezó a quitarse la ropa, que fue retorciendo pieza por pieza. Se le secaría mucho más aprisa encima si le quitaba, primero, toda el agua que pudiese.

CAPÍTULO VII

EL PLAN DE SONIA

Las luces habían sido apagadas, pero ninguna de las muchachas se había acostado. Estaban todas apiñadas en la oscuridad, formando grupos, hablando en trémulos y desesperados susurros. De vez en cuando se oía el sollozo de alguna de las más timoratas, o la exclamación de rabia de las que, pasado el primer momento de sorpresa y desesperación, tenían suficiente entereza para desterrar el llanto y proyectar medios y maneras de salir de su apurada situación y hacer pagar cara la hazaña a los que se habían atrevido a secuestrarlas.

Sonia Larding, que se había pasado un buen rato tratando de serenar a las más afligidas, creyó a la mayor parte ya lo bastante tranquilizadas para poder hablar de sus planes personales.

No alzó la voz demasiado. Podía haber alguien escuchando arriba, sobre cubierta, con el oído pegado a las grietas de los cuarteles; pero la boca de la bodega estaba lo bastante alta para que tampoco fuera preciso hablar excesivamente bajo.

—Creo — dijo — que no cabe la menor duda acerca de los propósitos de esta gente. Y creo, también, que lo que hayamos de hacer para salvarnos hemos de hacerlo mientras el barco se halle navegando. Una vez toque el puerto de destino (que no sabemos si estará cerca o será lejano), lo tendrán todo provisto para desembarcarnos sin que tengamos la menor posibilidad de escaparnos de sus manos.

—Pero — preguntó una, con voz trémula—, ¿cómo vamos a poder escaparnos de aquí? La puerta es de hierro y no podemos abrirla y, aunque fuera posible abrirla, hay otra después, sin contar con la de la cámara.

—Aparte de que — intervino una segunda—, ¿qué haremos si logramos llegar a cubierta? ¿Cómo vamos a poder luchar con la tripulación?

—Lo único que podríamos hacer entonces — agregó una tercera—, sería tirarnos al agua. Y estaremos ya demasiado lejos de tierra para que podamos tener esperanza de llegar nadando hasta ella.

—Y, además, siendo de noche — dijo una cuarta—, es muy posible que nos desorientemos y estemos nadando hasta agotarnos, para después ahogarnos.

—Si habéis acabado todas de poner inconvenientes — anunció Sonia—, hablaré yo un ratito. Tal vez, si me escucharais, no os desalentaríais tan fácilmente. Es más, si seguís mis instrucciones, casi puedo prometeros que saldremos todas de ésta con vida.

—¡Dejadla hablar!

—¡Habla, habla!

—En primer lugar, voy a advertiros que yo me he temido algo así desde el primer momento y que, por consiguiente, no me ha pillado la cosa tan por sorpresa como a vosotras.

—Si temías algo así — preguntó una, con mucha lógica—, ¿cómo te has dejado pillar?

—Porque quería salvaros a las demás, encontrar a las que han desaparecido antes que nosotras, y evitar que desapareciesen más en el futuro.

—¿Eres de la policía acaso? —preguntó una, de pronto.

—No; pero la policía sabe que estoy entre vosotras. Y es muy posible que ella y otras personas se hallen sobre nuestra pista ya. ¿Queréis escuchar ahora lo que quiero proponeros?

La contestación fue afirmativa y unánime.

—Vamos a ver… ¿hay entre vosotras quien sepa manejar una pistola?

Contestaron varias voces afirmativamente.

—No puedo veros, conque no sé quiénes sois. ¿Queréis decirme, una por, una, vuestros nombres?

Lo hicieron. Eran once.

—Os he dicho — prosiguió — que saldremos todas con vida de esta aventura. Así lo espero, naturalmente. Pero tendremos que correr algún riesgo. Vosotras once… ¿estáis dispuestas a correr riesgos conmigo?

Dijo una:

—Aunque tenga que arriesgar mi vida, lo haré. Después de todo, prefiero morir a cargar con la suerte que nos espera. Cuenta incondicionalmente conmigo.

Las demás dijeron aproximadamente lo mismo.

—Como dije — anunció Sonia — temía que sucediera algo así. Una de las precauciones que tomé fue meterme debajo de la ropa un cinturón con tres pistolas y algunas municiones. Una de ellas la necesito yo. Las otras dos las entregaré…

Reflexionó unos instantes,

—A Flora y a Melba — dijo por fin, escogiendo las dos que más rabiosas y decididas le habían sonado—. Para las otras ya conseguiremos armas. ¿Queréis acercaros vosotras dos?

Las dos llamadas se abrieron paso entre sus compañeras.

—Con una pistola en la mano — dijo una — no le tengo yo miedo a nadie. Dámela.

—¿Estás segura de que sabrás usarla?

—He tomado parte en concursos de tiró. No te preocupes.

Sonia se sacó de debajo de la ropa las tres pistolas y seis cargadores. Entregó una a cada una de las dos muchachas.

—Están cargadas — anunció—, y aquí tenéis dos cargadores más. Tendréis municiones de sobra. No espero que tengamos que usar ni las que lleva la pistola.

—Ahora — agregó cuando las jóvenes se hubieron guardado las armas—, será mejor que nos acostemos y procuremos dormir para estar descansadas cuando llegue el momento. No podemos hacer nada aún, hasta que hayamos estudiado el terreno. No creo que nos tengan sin comer. Y, para darnos comida, por alguna parte han de mandarla. Puede que destapen la bodega y nos la descuelguen desde cubierta. O puede que alguien venga a traérnosla por la puerta. Cuando lo sepamos a ciencia cierta, haremos nuestros planes.

—Eso — dijo una — es suponer que aún estaremos navegando mañana. ¿No cabe la posibilidad de que nos desembarquen esta noche?

—No es imposible — respondió Sonia; —pero sí improbable. Una cosa es evidente: nos llevan al extranjero. De haber querido dejarnos en Norteamérica, no hubiera sido necesario el yate. De igual manera que nos trasladaron a la supuesta academia sin que pudiésemos avisar a nadie, hubieran podido trasladarnos a otro sitio. Además, resultaría demasiado peligroso dejarnos en el país; No; estoy completamente segura de que nos llevan al extranjero.

—Méjico está cerca — advirtió una.

—Si nos desembarcan cerca de la frontera, sí; pero eso también sería peligrosísimo… casi tanto como dejarnos en Norteamérica. Aparte de que, a la velocidad que desarrolla este yate, llegaríamos en pleno día… y no creo que se atrevan a sacar a tanta mujer de a bordo a la luz del sol, por muchas precauciones que hayan tomado. Opino más bien que nos desembarcarán de noche y, como esta noche no puede ser, disponemos de un día completo por lo menos. O mucho me equivoco, o, en cuanto estemos en tierra, su plan será repartirnos en grupos pequeños y mandarnos a distintas localidades donde ya nos estarán esperando. Repito que lo mejor que podemos hacer ahora es acostarnos.

Prevaleció su criterio. Aunque es dudoso que la mayoría de ellas lograra conciliar el sueño. Sonia, por su parte, durmió tan tranquilamente como en su propia casa. Dependía demasiado de ella para que permaneciera toda la noche en vela. Era preciso que la pillara el nuevo día bien descansada y con la cabeza despejada.

A las ocho de la mañana se encendieron de pronto, las luces. La puerta de hierro se abrió y entró un hombre con un revólver en la mano.

—¡A formar! —ordenó, agitando la mano armada—. ¡Colóquense en fila todas ahí al medio!

Las muchachas, que hacía rato se habían despertado (las que habían dormido, se entiende), y estaban sentadas en los catres hablando entre sí, se pusieron en pie y formaron como les habían ordenado.

Entonces el hombre retrocedió hacia la puerta, se agachó un poco sin perderlas de vista y asió el asa de un caldero grande que había quedado fuera. Un hombre, que no había entrado en el primer momento, agarraba otra asa. El caldero contenía un líquido negro y humeante: café.

Depositaron el caldero dentro de la bodega, pero no muy lejos de la puerta. Luego el segundo hombre volvió a marcharse y regresó momentos después con un saco grande. Hizo otro viaje en busca de otro saco y de un paño grande.

—¡Vayan desfilando delante del caldero y formando otra vez a continuación! —ordenó el que esgrimía el revólver—. La que ahora está la primera, que se ponga la última y vaya avanzando a medida que las otras se van colocando detrás de ella, ¡Andando!

Empezó el desfile.

El hombre que había junto al caldero vació uno de los sacos en el suelo. Contenía platos, tazones y cucharas de aluminio. Mientras el otro vigilaba, él fue entregando un plato, un tazón y una cuchara a cada una de las muchachas, hasta que todas tuvieron lo que les correspondía y se hallaron formadas de nuevo. A la primera le entregó luego el paño grande.

—Puede limpiarse el tazón con esto —dijo — y pasarlo luego de mano en mano.

La muchacha obedeció. Luego se las hizo desfilar de nuevo para llenarles el tazón de café.

Terminado aquello se vació el segundo saco en el suelo. Contenía panes.

—Hay uno para cada una — anunció el hombre—, y ha de servirles para todo el día. No habrá más pan hasta mañana. Cuando nos hayamos ido, cada una puede coger el suyo.

Dicho esto, dio media vuelta y salió; pero el otro no se movió de su sitio.

A los pocos instantes regresó empujando un barril que dejó en un rincón.

—Para beber o lo que quieran — anunció—. No habrá más agua hoy.

—¿Ni para lavarnos? —inquirió una.

—No les hará ningún daño estarse un par de días sin lavarse — dijo el del revólver—. Pero si tienen empeño en hacer eso, usen el agua. Sólo que, claro está, tendrán que quedarse sin beber.

Mientras hablaba, el otro hombre había vuelto a marchar para regresar con un cacharro grande, vacío, que dejó en otro rincón. Entonces ambos asieron la caldera vacía y se retiraron, cerrando la puerta tras sí.

Apagaron desde fuera algunas de la bombillas; pero dejaron encendidas dos que proyectaban la luz suficiente para poder verse unas a otras y para circular sin tropezar.

—Esto — dijo Sonia, mientras se repartían los panes — no puede tomarse como muestra. Han tenido que traer los cacharros y por eso han venido así. Tendremos que esperar a ver cómo lo hacen al mediodía. De todas formas, disponemos de tiempo. Han hablado de un par de días sin lavarse y de que no habrá más pan ni más agua hasta mañana. Eso parece indicar que mañana aun estaremos navegando.

Desayunaron en silencio y no enjuagaron la taza para no desperdiciar agua. Ya quedaría enjuagada cuando bebieran con ella.

Allá por el mediodía, se encendieron las demás luces y se abrió la puerta de nuevo.

Esta vez entraron los dos hombres al mismo tiempo con el caldero, llevando uno el revólver en la mano, y el otro un cazo.

Una señal hecha con el revólver bastó para que las muchachas formaran.

—No quiero volverlas a encontrar así cuando entre — anunció uno de los hombres—. En cuanto se enciendan las luces… ¡a formar todas! Si no están en fila cuando yo asome, las obligaré a alinearse a tiro limpio.

Desfilaron como por la mañana y recibieron un cazo de rancho que no estaba mal del todo.

—Esperaremos a que terminen — dijo el de la caldera, por si alguna quiere repetir.

Aguardaron; pero ninguna repitió.

Cuando se encontraron de nuevo solas, Sonia las reunió.

—Esta noche — dijo — intentaremos hacer algo.

—¿Qué? —le preguntaron.

—Flora, Melba y yo nos encargaremos de eso — contestó la joven. Las demás formarán como de costumbre.

¡Flora!

—Dime.

—Tú te colocarás la primera en la fila y tendrás la pistola en la mano, pero oculta entre la falda para que no te la vean al entrar.

—Bien. ¿Qué más?

—Aguarda un poco… Os habréis fijado que, al entrar, esos hombres miran hacia adelante inmediatamente, para ver qué hacemos. En ninguna de las ocasiones he visto que miraran para los lados.

—No.

—Bien. Cuando vayan a abrir, yo me colocaré a un lado de la puerta, bien pegada contra el mamparo. Melba hará lo propio por el otro lado. ¿Has oído, Melba?

—Sí.

—Cuando entren esos dos hombres, tú encárgate del que sirve la comida: no te preocupes del otro.

—¿Qué he de hacer?

—Dejar que entre e, inmediatamente, plantarle el cañón de la pistola contra la nuca y decirle que dispararás si se mueve.

—Puede no hacer caso y volverse. ¿Disparo entonces?

—Es preferible no hacerlo, porque oirían la detonación sobre cubierta y bajarían a ver qué ocurría. No nos interesa eso.

—¿Entonces?

—Eres fuerte. Si ves que vacila en alzar las manos, pégale un culatazo que le deje sin conocimiento. ¿Entiendes?

—¿Que si entiendo? ¡Con las ganas que tengo yo de hacer pagar a alguien lo ocurrido! Pierde cuidado: como yo le pegue, no vuelve a levantarse en ocho horas.

—¿Qué pinto yo en todo eso? —inquirió Melba.

—Serás, por decirlo así, la reserva. Si ves que a alguna de las dos nos va a salir mal la combinación, dispara. Pero como ya he dicho, hay que evitarlo si es posible. Y en realidad no creo que sea necesario. En cuanto veas que entran, alza el brazo y apunta a los dos. Con eso seguramente bastará. Aparte de que atraerás hacia ti la atención y permitirás que Flora y yo desempeñemos mejor el papel que nos hemos asignado. ¿Está claro?

—Completamente — aseguraron las dos muchachas.

—¿Qué hacemos después? —quiso saber Flora.

—Atar a esos dos hombres de pies y manos y ponerles mordaza para que no puedan dar la alarma si es que recobran el conocimiento. Para ahorrar tiempo sería mejor que de eso se encargaran otras…

Paseó una mirada por las muchachas.

—Betty… tú eres una de las que sabe tirar.

—Sí.

—Tú te quedarás con el revólver de uno de esos hombres. Tú, Ruby, registrarás al otro. Seguramente lleva algún arma también: te la quedas.

—De acuerdo.

—Escogeré a otras cuatro de vosotras para que os encarguéis de atar a esos hombres… dos para cada uno. Una atará las manos y pondrá la mordaza; la otra atará los pies. Así, bien organizado, se hará todo en un santiamén. Yo enseñaré a las cuatro el mejor sistema de sujetarlos para que no puedan deshacer sus ligaduras.

—Pero… — preguntó una—, ¿con qué los atamos?

—Podríais emplear los cordones de sus botas y tiras de su propia ropa; pero perderíamos más tiempo. Lo tendremos todo a punto. ¿Acaso no vamos a poder reunir, entre tanta mujer, cordones suficientes para eso? Los tendremos preparados. Y unos pañuelos y tiras de tela para las mordazas. Vamos a ver…

Escogió cuatro jóvenes.

—Vosotras lo haréis — dijo.

Se volvió hacia las demás.

—Arrancaos cintas o cordones de donde sea: la tela la pondré yo.

—Podríamos hacer tiras los jergones sugirió una.

—Son de saco demasiado basto. No se anuda bien.

Se arrancó unas tiras de tela del viso.

—Esto servirá — dijo.

Empezaron a entregarle cintas y cordones.

—Ya tenemos suficientes de momento. Una voluntaria… A ver, tú misma…

Señaló a una.

Le hizo llevarse las manos atrás y luego, despacio para que las otras lo vieran, le ató las muñecas.

—¿Os habéis fijado cómo lo he hecho? —preguntó después.

Las otras contestaron afirmativamente.

—Es muy difícil deshacerse de unas ligaduras así — observó Sonia—. Probad vosotras, a ver cómo lo hacéis.

Cada una escogió a una compañera y probó suerte. Tuvieron que hacerlo varias veces antes de atar tal como Sonia deseaba que lo hicieran. Les enseñó luego cómo atar los pies y poner las mordazas. Y terminado a satisfacción suya el ensayo, entregó a cada una de las cuatro escogidas los cordones o mordazas que habían de usar.

—Así estaremos todas preparadas. Vosotras cuatro, Betty y Ruby os colocáis detrás de Melba para estar más cerca.

—¿Qué hacemos después?

Betty y Ruby se quedarán aquí con la mayoría, para guardarlas. Si alguno se acerca, le dejarán entrar y le harán prisionero. Si lleva armas, servirán éstas para armar a otra de vosotras. Melba, Flora y yo, saldremos en viaje de exploración. Si encontramos a alguien en nuestro camino, procuraremos desarmarlo. Y, si tenemos suerte, a lo mejor acabamos por apoderarnos del barco… aunque reconozco que es un poco difícil.

—Y, si logramos apoderarnos del barco — preguntó una—, ¿qué haremos? Supongo que nosotras no sabremos navegarlo.

—Si lo logramos que, como he dicho, lo veo difícil, hablaremos de eso. ¿Estáis enteradas ya todas de lo que quiero que hagáis?

Todas contestaron afirmativamente.

—En tal caso, no hay que hablar más. Esperemos a que llegue la noche.

CAPÍTULO VIII

PRISIONERAS OTRA VEZ

Se encendieron las luces. Sonia y Flora que, desconociendo la hora de la cena, llevaban ya un rato rondando por la vecindad del mamparo, ocuparon, inmediatamente, sus puestos. Las demás muchachas formaron, colocándose Melba a la cabeza.

Se abrió la puerta de hierro. Entraron los hombres con la caldera.

Melba alzó de pronto el brazo armado.

—¡Manos arriba! —ordenó.

La sorpresa inmovilizó a los dos hombres un instante — un instante durante el cual Sonia descargó un fuerte culatazo sobre la sien del que llevaba en la mano el revólver. El hombre cayó sin exhalar un quejido siquiera, soltando la caldera, de la que se escapó parte del rancho, formando un charco a su alrededor.

Flora, entretanto, había acercado el cañón de la pistola a la nuca del otro, repitiendo la orden de Melba. Sonia le había dicho que hiciera esto, por temor a que, de intentar dar un culatazo al otro, su falta de experiencia le hiciera fallar el golpe y empeorara la situación.

Hubo un momento durante el cual pareció como si el hombre fuera a resistirse; pero empezó a alzar los brazos por fin antes de que Flora llegara a decidirse a darle el golpe.

Betty y Ruby se movieron inmediatamente. La primera se apoderó del revólver del uno; la segunda tomó la pistola que Flora, sin esperar a que llegara, buscó y encontró en el bolsillo del otro.

Las otras cuatro muchachas entraron entonces en funciones; pero no antes de que Sonia, dando un paso hacia Flora, derribara al otro hombre, dejándole sin conocimiento.

—Podrá parecer un poco cruel — dijo; —pero es mucho más prudente.

Ni ella, ni las otras dos, se detuvieron a ver cómo desempeñaban sus compañeras el papel que les había sido asignado. Atrás quedaban Betty y Ruby, armadas, y preparadas para hacer frente a cualquier contingencia.

Recorrieron el pasillo hasta la cámara. En ésta había encendida una luz; pero la estancia estaba desierta. La cruzaron en dirección a la escala; pero, antes de llegar, Sonia se detuvo e hizo una seña a sus compañeras.

—Se me acaba de ocurrir una idea — dijo, en un susurro—. Si esos dos tardan en volver, es muy posible que alguien se acerque a ver qué pasa. Casi será mejor que aguardemos. Si sorprendemos a alguno más, siempre será un enemigo menos.

Las otras asintieron, con un movimiento de cabeza. Sonia las colocó en puntos estratégicos, y fue ella a situarse junto a la puerta. Si se presentaba más de uno, esperarían a que estuvieran todos dentro de la cámara antes de atacarles. Si sólo era uno, se encargaría de él la que le tuviese más a mano.

Transcurrieron unos minutos. Sonia se apartó de su otero y se acercó a Flora.

—Más vale que vuelvas ahí dentro — le susurró al oído—, y les digas lo que vamos a hacer. Así estarán sobre aviso y no se alarmarán si hacemos ruido. En lugar de volver aquí, quédate en el corredor. Así, si vemos que no hay manera de sorprender aquí a quien entre, le sorprenderemos allí.

Flora asintió con un gesto y se retiró silenciosamente. Sonia volvió a su puesto.

El silencio siguió ininterrumpido durante más de media hora. Luego se oyeron pasos en la escala — los pasos de una sola persona.

La muchacha preparó la pistola y se apretó contra el mamparo. Ahora se arrepentía de no haber buscado la manera de apagar la luz; pero ya era tarde para hacer nada.

El marinero entró tan aprisa en la cámara, que había llegado ya al centro de la misma antes de que Sonia hubiera podido alzar la pistola siquiera. Como no podía soñar que existiera el menor peligro, no miró a derecha e izquierda. Iba mascullando maldiciones al dirigirse al pasillo que conducía a la bodega.

Melba salió de su escondite en el preciso momento en que el marino ponía el pie en el umbral del pasadizo. El hombre oyó ruido, se volvió bruscamente y miró, boquiabierto, a la joven.

¡Crac! Flora, temiendo que diese la alarma antes de que Melba le alcanzara, aprovechó el instante para darle un culatazo en la cabeza con toda su alma. El marinero ni se enteró de lo que le había pasado. Estaba sin conocimiento ya, antes de tocar al suelo.

Le arrastraron hacia la bodega y lo colocaron junto a los otros dos prisioneros tras de atarle y amordazarle. La pistola que llevaba sirvió para armar a otra de las muchachas. Por lo visto, todos los tripulantes de aquel barco iban armados.

Celebraron las secuestradas una breve conferencia. Decidieron que bastaba con tener dos muchachas armadas allí. Flora, Melba y Sonia volvieron a marcharse acompañadas de Betty esta vez. Al llegar a cubierta y de acuerdo con lo convenido unos momentos antes, se separaron en dos grupos. Flora y Melba tiraron por un lado; Sonia y Betty por otro.

Estaban seguras de que no podía quedar mucha gente a bordo. No era barco que necesitara mucha tripulación. Y tenían a tres de los marinos prisioneros. Por eso se había decidido Sonia a dejar que las otras dos marcharan solas, aun cuando las había advertido que no atacaran a nadie cara a cara: que procuraran pillarles por sorpresa y que, en todo momento, se aseguraran de que tenían cubierta la espalda.

En cuanto a ella se refería, tenía su plan trazado. El yate llevaba encendidas las luces de navegación y, allá en el puente se veía la figura del capitán que, por lo visto, estaba haciendo veces de timonel también, lo que demostraba que, en efecto, el yate no llevaba mucho personal. El propósito de Sonia era apresar al capitán si era posible. Para conseguirlo, era preciso que subiera la escala sin ser vista ni oída y esperaba conseguirlo mediante una estratagema.

Habló con los labios pegados al oído de su compañera, Betty debía dirigirse a la escalera de babor mientras ella subía por la de estribor.

—En cuanto pises la escala — le dijo Sonia — sube de la forma normal, procurando hacer ruido. Eso parece mucho más peligroso de lo que es. El capitán mirará hacia la escala, para ver quién sube; pero sin la menor desconfianza. No puede ni soñar que andemos nosotras por aquí. Cuando se dé cuenta de que se trata de una mujer y quiera hacer algo, será demasiado tarde. Tu papel es distraerle mientras yo le ataco por la espalda. ¿Te atreves?

La muchacha contestó afirmativamente.

—Andando, pues.

Pero Betty no llegó a dar ni un paso. Una voz masculina sonó, de pronto, a sus espaldas.

—¡A la primera que se mueva la dejo más llena de agujeros que un cedazo!

Betty soltó una exclamación de sobresalto. Sonia se mordió los labios, furiosa consigo misma por no haber pensado en la posibilidad de que subiera alguien a relevar al capitán y no haber andado más alerta.

—¡Capitán! —clamó el hombre, alzando la voz—. ¡Un poco de luz hacia acá! ¡Acabo de echar el guante a dos tórtolas que se han escapado de su jaula!

Se oyó una maldición. Allá, en el puente, se encendió, de pronto, un reflector, cuyo haz luminoso proyectó un disco de luz sobre el mar. Luego empezó a inclinarse hasta que el disco tocó la cubierta y resbaló en dirección al lugar de donde había partido la voz.

CAPÍTULO IX

MILTON DRAKE, DESORIENTADO

En la oscuridad del camarote abandonado Milton Drake intentó idear un plan de acción, sin encontrar uno que acabara de satisfacerle. Pensar en apoderarse del yate él solo resultaba absurdo. ¿Qué podía hacer, pues, para rescatar a las muchachas?

Lo primero, en su opinión, era averiguar, exactamente, dónde se encontraban. Luego, procurar ponerse en contacto con Sonia, que debía figurar entre las secuestradas. Después… Quizá fuera mejor decidir lo qué hacer después para cuando el momento hubiese llegado.

Había un medio de descubrir lo que deseaba saber: vigilar a la marinería.

Era de suponer que les darían de comer y, cuando lo hiciesen, podría dar con su paradero. Pero aquella noche no era probable que se acercara nadie a ellas. Y nada adelantaría rondando por cubierta de momento. Lo mejor, por consiguiente, era conciliar el sueño. No creía que las muchachas corriesen peligro alguno de momento.

Se quedó dormido a los pocos momentos y no volvió a despertarse hasta las seis de la mañana. Tenía la ropa completamente seca ya; pero hubiera dado cualquier cosa por poder darse un baño y mudarse.

Se aseguró de que la pistola estaba cargada, descorrió el cerrojo y abrió, con mucho cuidado, la puerta. No había nadie en el callejón aquel. Y aún no había amanecido del todo.

Salió a cubierta, permaneciendo oculto tras la escala que conducía al puente. No había nadie por allí. Después de mucho pensar, acabó retrocediendo hacia el callejón. Había observado que la luz del naciente día no llegaba a penetrar en él. Se sentó en las sombras. Desde allí — y por entre los peldaños de la escala — podía ver un trozo de cubierta y parte de la escala de la cámara. Tenía una idea de que las muchachas estarían por allí; pero no estaba seguro de dónde. La noche anterior había estado demasiado preocupado buscando dónde esconderse para fijarse por dónde se metían las alumnas de la academia.

No se le podía ver desde cubierta — de eso estaba seguro. Mientras a ninguno se le ocurriera meterse en el callejón para buscar algo, no corría el menor peligro de ser descubierto. Poco faltó para que volviera a dormirse y tuvo que levantarse dos veces para despejar la cabeza.

Unos minutos antes de las ocho, oyó pisadas sobre cubierta y, poco después, alguien subió por la otra escalera del puente, bajando un hombre a los pocos momentos por aquella debajo de la cual él se encontraba. El timonel había sido relevado.

Salió con cautela para seguir al timonel saliente con la mirada; pero volvió a retirarse con precipitación al oír nuevas pisadas, de más de una persona esta vez. Atisbando con cuidado, vio que eran dos hombres los que se acercaban y que entre los dos llevaban una caldera humeante. Otros dos hombres les seguían — uno cargado con dos sacos y otro que llevaba un cacharro grande vacío. Todos ellos bajaron por la escala de la cámara. Dos de ellos subieron a los pocos instantes y volvieron a aparecer minutos después transportando un barril. Lo dejaron, evidentemente, en la cámara y se marcharon otra vez. No quedaron abajo más que los del caldero humeante.

Dedujo que aquello era el desayuno de las secuestradas y que éstas se hallaban en la cámara. No perdió ya la escala de vista y, cuando los hombres se retiraron con el caldero vacío, decidió correr un riesgo. Se asomó, echó una mirada a su alrededor y hacia el puente y luego corrió a la escala y la bajó apresuradamente.

Con gran sorpresa suya, encontró la puerta abierta y la cámara vacía. Abrió las puertas que encontró. Daban a camarotes pequeños, desocupados todos ellos a la sazón. Pero, de las muchachas, ni rastro. Como estaba seguro de que allí habían bajado con un caldero lleno que luego habían subido vacío, no le cabía la menor duda de que las muchachas estaban por allí. Y, no descubriendo dónde, llegó a la lógica conclusión de que existía otra puerta — secreta ésta — que él no había sabido encontrar.

Era demasiado peligroso entretenerse allá abajo intentando dar con ella. Aun suponiendo que la encontrara, quizá no pudiese abrirla. Y, por otra parte, si le descubrían, se hallaría acorralado.

Subió de nuevo y buscó refugio en el callejón. Esperaría a la hora de comer y procuraría seguir a quien bajase. En realidad, el tiempo no apremiaba. El yate seguía viajando mar adentro, lo que hacía suponer que se hallaban aún lejos del punto de destino.

A la hora de comer vio bajar a los dos hombres y, tras unos momentos de espera para asegurarse de que nadie más iba a acercarse, bajó la escala de la cámara de nuevo. Vio la puerta secreta entreabierta y, atisbando por ella, distinguió la segunda puerta y la luz encendida al otro lado. Aquello debía ser la bodega.

Retrocedió de nuevo hacia el callejón y, al mirar hacia el puente antes de esconderse, vio algo en que no había reparado la primera vez: una antena tendida entre el puente y el mástil. Luego el yate llevaba radio. Quizá fuera eso interesante.

Ya que a él le tocaba ayunar, decidió meterse de nuevo en el camarote abandonado, echar el cerrojo y ponerse a pensar sin temor a interrupciones.

El fruto de su meditación no fue muy brillante; pero quizá diese algún resultado. Había visto por la entrada de antena dónde se hallaba la cabina del telegrafista. Llegar a ella en pleno día le resultaría imposible, porque formaba parte de la estructura del puente, aunque estaba más baja que éste. No obstante, para acercarse, tendría que salir a descubierto por completo y le vería, sin duda alguna, el timonel. Pero tenía la intención de introducirse en aquella cabina, aunque no sabía si le iba a servir de nada hacerlo. Mejor dicho, era casi seguro de que de nada le serviría; pero tenía que probar suerte por si acaso.

Sabía que, en algunos barcos, se les había ocurrido instalar micrófono de suerte que pudieran emplear, no sólo la telegrafía, sino la telefonía sin hilos. Si aquél era uno de ellos, le sería posible hablar con tierra y ponerse en comunicación con las autoridades… con el inspector Grimm, a quien podría describirle el yate para que éste pidiera a las autoridades navales ayuda.

Como hemos dicho, sabía que era peligrosísimo intentarlo de día y, por consiguiente, decidió aplazar su visita para la noche. Ahora sabía dónde estaban las muchachas. Era seguro que Sonia habría ido preparada y que tendría, por lo menos, una pistola. En caso extremo, podía defender a sus compañeras. Y casi se alegraba ahora de que estuvieran tan bien encerradas. Si lograba su propósito de ponerse en comunicación con tierra, era preferible que las muchachas no pudiesen salir fácilmente. Pudiera haber tiroteo y allá, en la bodega, correrían menos peligro.

El tiempo se le hizo larguísimo; pero por fin llegó la noche. No se atrevió a salir en el primer momento. Debían estar a punto de llevarles a las muchachas la cena y no quería tener encuentros si podía evitarlo.

Se armó de paciencia y aguardó hasta que vio bajar a los dos hombres con el rancho. Luego salió de su escondite y, muy pegado a la estructura del puente para confundirse con las sombras, dio la vuelta. Había aprovechado la espera para darse unos toques a la cara de suerte que nadie que le viese pudiera reconocer en él al multimillonario Milton Drake. Y se había puesto la capucha.

Encontró por aquel lado otra escala ascendente de dos tramos. Al final del primer tramo se hallaba la cabina que buscaba. Después, unos escalones más arriba, la parte superior del puente. No se había fijado en aquella escala la noche anterior al subir al cuarto de derrota y eso que, precisamente, iba a morir junto a la puerta de éste.

Aplicó el oído a la puerta y escuchó unos instantes. Luego asió el tirador y lo hizo girar con suavidad, entreabriendo la puerta.

Era un camarote pequeño. Frente a la puerta estaba la mesa y aparatos de telegrafía. El telegrafista se hallaba sentado de espaldas a él, con los auriculares puestos.

Abrió más, sin hacer ruido. Entró y volvió a cerrar la puerta tras sí, con tanto sigilo, que el otro no oyó nada. La primera noticia que tuvo de que no se hallaba solo, fue cuando, al empezar a descender el brazo del Encapuchado, un instinto le hizo volver la cabeza. Durante un segundo vio cernirse sobre él al misterioso personaje. Empezó a separar los labios para lanzar un grito de alarma. Pero éste se le ahogó en la garganta al entrar la culata de la pistola de Milton en contacto con su cabeza.

Perdió el conocimiento sin haber hecho sonido alguno que pudiera oírse fuera del camarote.

Milton le quitó rápidamente los auriculares.

Encontró un rollo de alambre en el suelo, y lo empleó para sujetarle de manos y piernas. Luego improvisó una mordaza y se la puso. Por último, le cogió y le echó sobre la litera que había al otro lado.

Una vez terminado todo esto, examinó los aparatos. No había más que el manipulador para expedir mensajes en Morse. Y, por añadidura, el telegrafista debía haber estado arreglando algo en aquel momento, porque había varios accesorios desmontados sobre la mesa. Milton no sabía bastante de radio para poder poner el aparato en condiciones de servicio y, no pudiendo usarlo él, decidió que lo mejor sería estropearlo del todo para impedir que el telegrafista pudiera comunicar con tierra cuando le pusieran en libertad.

Durante unos momentos estuvo arrancando conexiones y retirando piezas. De bien poco le había servido arriesgarse después de todo. Fuera de incomunicar por completo al yate — momentáneamente por lo menos — nada había adelantado. Tenía al telegrafista prisionero, era cierto; pero ¿de qué le servía eso?

Abrió la puerta para salir; pero volvió a cerrarla. Alguien andaba por cubierta. Alguien que caminaba aprisa lanzando reniegos. Quienquiera que fuese se perdió en dirección a la cámara. Entonces se acordó de que, al salir él del callejón, había dejado en la cámara a los portadores del rancho. Y no recordaba haberles oído volver. Quizá fuera mejor que aguardase un poco para no correr el riesgo de tropezarse con ellos. No quería que se diese la alarma aún y se le empezase a buscar por el barco. Demasiado pronto ocurriría en cuanto fuese hallado el telegrafista. Y necesitaba tiempo para pensar, no porque no hubiese tenido ya bastante, sino porque no se le había ocurrido un plan verdaderamente bueno hasta aquel momento.

Con la puerta entreabierta escudriñó las tinieblas.

De pronto, por encima del ruido de la máquina, oyó una voz que gritaba:

—¡Capitán! ¡Un poco de luz hacia acá! ¡Acabo de echar el guante a dos tórtolas que se han escapado de la jaula!

Le dio un vuelco el corazón al oír aquellas palabras, ¡Sonia! ¡Sonia se había escapado! Porque estaba seguro de que Sonia tenía que ser una de ellas.

¡Habían sido descubiertas!

Empezó a subir los escalones que conducían al puente en el preciso momento en que el capitán mascullaba una maldición y encendía el reflector instalado cerca de la bitácora.

CAPÍTULO X

EL FINAL DE LA ODISEA

Como decíamos, el disco tocó cubierta y resbaló en dirección al lugar de donde había partido la voz.

Antes de que las hubiera enfocado, Sonia exhaló una exclamación y apretó, con fuerza, el brazo de su compañera.

Había visto surgir, de pronto, una figura negra que llevaba la cabeza cubierta con una capucha.

El que las había capturado la vio también y gritó, con alarma:

—¡Cuidado, capitán!

En aquel instante el reflector les enfocó de lleno y Sonia cerró los ojos para no deslumbrarse.

¡Crac!

Allá, en el puente, sonó un disparo, al que hizo eco un gemido a espaldas de las dos muchachas, seguido del ruido de un cuerpo que cae.

Sonia saltó, inmediatamente, a un lado, arrastrando consigo a Betty y abrió los ojos.

Allá en el puente, el capitán se había vuelto al oír el grito de su subordinado y la detonación a sus espaldas. Lo hizo a tiempo para recibir en plena mandíbula el golpe que El Encapuchado le dirigió inmediatamente de haber tirado.

El hombre se tambaleó y, antes de que pudiera reponerse, un segundo golpe le acabó de derribar.

—¡Sonia! —gritó El Encapuchado—. ¿Estás bien?

—Perfectamente — contestó la muchacha—. ¡Allá subo!

Deteniéndose tan sólo a recoger la pistola del hombre caído, asió del brazo a Betty y la empujó hacia la escala.

—Es un amigo — le dijo—. Le estaba esperando.

Subieron.

—Estamos en libertad todas — anunció, rápidamente la muchacha, sin esperar a que Milton hablara—. Hay dos más por cubierta con pistolas. Abajo, en la bodega, están las restantes. Dos tienen armas y tenemos a tres hombres prisioneros.

—Así, muy pocos deben quedar ya — dijo Milton—. Tres que tenéis vosotras. El hombre ese a quien acabo de herir hace cuatro; el capitán, cinco; y el telegrafista a quien tengo atado, seis. No nos va a costar trabajo pescar a los que faltan.

—Encapuchado — dijo Sonia—, más vale que baje Betty a la cámara con la pistola del capitán y la de ese marinero. Así podrán armarse otras dos y subir a ayudar.

—No creo que hagan falta — contestó el multimillonario—. Si hay demasiada gente aquí arriba, nos exponemos a matarnos unos a otros por equivocación. Lo que me gustaría saber es dónde están esas dos muchachas que dices. Si se ha oído el disparo mío, no tardará en aparecer alguien y pudiera sucederles algo a esas muchachas.

—No te preocupes demasiado — le aconsejó la joven—. Saben defenderse divinamente las dos. Y les he dado instrucciones que creo que obedecerán. ¿Qué quieres hacer ahora?

—Desorientar a los que haya en el cuarto de máquinas y hacerles subir a cubierta.

—¿Cómo?

—Así.

Agarró el telégrafo de máquinas y dio la orden de parar. Inmediatamente el ritmo de las máquinas se hizo más lento y acabó cesando por completo. La velocidad del yate disminuyó. El silencio se hizo casi tangible.

—Señorita — dijo El Encapuchado, dirigiéndose a Betty—, ¿tiene la amabilidad de entrar en ese cuarto? (señaló el de derrota). Encontrará sobre la mesa el cuaderno de bitácora y creo que varias otras cosas, entre ellas la lista de la tripulación. Sáquela.

Le dio su lámpara de bolsillo y Betty corrió a obedecer.

—Sonia —dijo Milton después—, cuídate tú de este reflector. Barre con él la cubierta para descubrir a cualquiera que pudiese estar por ese lado. No estamos en situación de andar con miramientos. Si es necesario, dispara… aunque procura no matar. Es mejor que podamos entregar viva a toda esta gente.

—¿Qué vas a hacer tú?

—Hay otro reflector encima del cuarto de derrota. Voy a encenderlo y vigilar la parte de popa. Si veo a esas muchachas te avisaré para que les ordenes que se retiren hacia aquí. A mí me tomarán por un enemigo y no me harán caso.

—Lo que debes procurar es no exhibirte demasiado, porque te expones a que amigos y enemigos te usen como blanco.

—Es un riesgo que hay que correr — contestó Milton, encaramándose al cuarto de derrota.

Encendió el reflector y enfocó el lado opuesto de la nave. Los rayos de luz cayeron sobre el cocinero que en aquel momento asomaba a la puerta de la cocina, sin duda para averiguar qué estaba sucediendo. Estuvo de pie unos segundos nada más, Una sombra blanca cayó sobre él. Era Flora. El hombre, pillado por sorpresa, no tuvo tiempo de defenderse, el culatazo le derribó como herido por el rayo.

—¡Di a tus amigas que vengan aquí! —gritó El Encapuchado Una de ellas acaba de dejar sin conocimiento al cocinero. A la otra no la veo,

Sonia asió la mano que le tendía Milton y subió a su lado.

—¡Flora! ¡Melba! —gritó —¡Venid al puente! ¡Aprisa!

¡Crac! ¡Crac!

Sonaron dos disparos, Milton hizo girar el reflector, Un hombre acababa de salir de la sala de máquinas…! y tenía una pistola humeante en la mano.

Sonia alzó la mano y oprimió el gatillo. Pero sonó otro disparo antes que el suyo y el hombre cayo. Melba apareció en el círculo de luz agitando la pistola.

—¡Al puente, Melba! ordenó Sonia otra vez.

Las dos muchachas obedecieron. Pocos momentos después se hallaban en el puente.

Betty salió del cuarto de derrota con una lista en la mano.

—¿Cuántos hombres hay en la lista? —inquirió El Encapuchado.

La muchacha los contó, rápidamente.

—Once — anunció,

—Y hemos puesto fuera de combate a seis… a ocho, mejor dicho. Faltan tres. Hay que encontrarlos. Uno de ellos, por lo menos, estará en el cuarto de máquinas. Puede que los otros dos duerman. Voy a buscarlos.

—Solo, no, Encapuchado protestó Sonia.

—Es mucho más fácil hacerlo solo que en compañía contestó éste—. No tenemos tiempo de discutir, Sonia. Encargaos vosotras de los reflectores y ayudadme desde aquí si hay ocasión. Me voy.

Haciendo oídos sordos a las protestas de la joven, bajó por la escala del telegrafista. Aún no había pisado el último peldaño, cuando sonó otro disparo en el puente. Había salido otro hombre de la sala de máquinas y también había caído.

Corrió a la escala y bajó con cautela. La sala de máquinas estaba desierta. Allí no quedaba nadie.

Volvió a cubierta y se dirigió al castillo de popa. Se topó con un hombre que salía restregándose los ojos y que no le vio hasta tenerle encima. Le dejó sin sentido de un puñetazo. El único que faltaba estaba durmiendo. Despertó con una pistola a dos dedos de las narices y se entregó sin rechistar.

Milton Drake gritó que todos habían sido encontrados ya. Necesitaba la ayuda de las muchachas para atar a los que yacían sin conocimiento sobre cubierta.

No había ningún muerto. Los tres contra los que se había disparado estaban heridos nada más; uno de ellos de gravedad y los otros con heridas más aparatosas que de importancia. Se les vendó lo mejor que se pudo y luego se les encerró a todos con sus compañeros en la bodega que habían ocupado las muchachas, subiendo todas éstas a cubierta.

Buscando por el barco, encontraron cohetes de señales y empezaron a dispararlos, siendo contestados por fin desde lejos, aunque no sabían si desde tierra o desde otra nave.

Mientras hacían señales, Sonia le había estado contando a Milton todo lo sucedido y éste le había contado, a su vez, su odisea.

—El pobre Grimm — terminó diciendo — estará sufriendo lo indecible. Cuando haya llegado a vuestra academia y no te haya podido encontrar, es capaz de haberse llevado detenido a todo el mundo y de estar interrogándolos todavía.

—Es muy probable — asintió Sonia — que haya hecho redada también en la agencia, allá en Los Ángeles. Espero que sí. Sería una lástima que hubiese escapado ninguno.

A lo lejos se vieron luces en movimiento.

—Se acerca una embarcación en contestación a nuestras señales — dijo—. Me parece que va siendo hora de que me marche. Dale a Grimm recuerdos de mi parte cuando le veas. Y no olvides que, cuando todo este asunto quede liquidado, te esperamos en Florida a pasar con nosotros unos días. Escucha: ¿sabes lo que podías hacer?

—¿Qué?

—Encárgate tú de sacar al pequeño del colegio y llévanoslo. Mi mujer quiere tenerle a su lado. ¿Lo harás? Creo que La Antorcha le ha escrito ya.

—Te doy mi palabra.

—Hasta pronto, pues, Sonia. Buena suerte…

Habían estado botando una de las canoas-automóviles que llevaba el yate. Milton se despidió de las alumnas, que aún no querían creer en su buena suerte al encontrarse libres, y puso el motor en marcha. Había encontrado una brújula y de ella se valió para fijar su rumbo.

Cuatro horas más tarde desembarcaba en Méjico y ponía una conferencia a la Jefatura de Policía de Los Ángeles. Oliver Grimm se hallaba allí y se puso al teléfono inmediatamente al serle notificado que el Encapuchado preguntaba por él.

Milton le relató en breves palabras lo ocurrido y le dijo que, al marcharse él, un buque se acercaba al yate en contestación a su llamada. Le dio a conocer, aproximadamente, la longitud y latitud del lugar en que había dejado a las muchachas, basándose para su cálculo en la longitud y la latitud del sitio desde el que telefoneaba.

Ni Grimm le dijo una palabra de lo que había hecho él en Los Ángeles, ni Milton se lo preguntó. Comprendía que le consumiría la impaciencia por ver a Sonia — por dar todos los pasos necesarios para asegurarse de que volviera con sus compañeras sana y salva a Norteamérica — y no quiso entretenerle.

Terminada la conferencia marchó a un hotel y, al día siguiente, se trasladó a la ciudad cercana donde tenía conocidos y donde éstos se encargaron de arreglar los papeles necesarios para que cruzara la frontera.

Dos días más tarde se presentaba en casa de la señora Parvey, no encontrándose allí con Oliver Grimm por un verdadero milagro. Había salido unos minutos antes de su llegada, acompañado de Sonia.

Más tarde, al regresar ésta sola, conoció el resto de la historia.

El barco que había acudido en auxilio de las muchachas era un guardacostas mejicano. Sonia había contado parte de lo ocurrido, diciéndose agente de la policía norteamericana, a la que suplicó que avisaran. Los mejicanos remolcaron el yate a puerto. Desembarcaron a las muchachas y las alojaron en un hotel, y metieron a la tripulación del yate en la cárcel y en el hospital. A continuación comunicaron con las autoridades norteamericanas fronterizas y, unas horas después de telefonear Milton, Grimm recibía por el otro conducto la noticia de que todas las muchachas, incluso Sonia, se hallaban a salvo.

Las autoridades fronterizas repatriaron a las muchachas, conduciéndolas a Los Ángeles para tomarles declaración, mientras se activaban los trámites para llevar a cabo la extradición de los tripulantes del yate.

Oliver Grimm, al llegar a Los Ángeles y enterarse de que hasta la noche no podía enterarse de dónde se encontraba Sonia, había mandado vigilar las oficinas de Film Stars Inc. con orden de seguir a cuantos entraran y salieran.

A la noche, al regresar Johnny, había hecho un viaje a la academia y descubierto que las muchachas habían desaparecido.

Como supusiera Milton, había pedido refuerzos a Los Ángeles y detenido a cuantos se hallaban en el edificio, ordenando que, simultáneamente, se detuviera a todos cuantos se hallaran relacionados con Film Stars en Los Ángeles.

Los de la academia se habían negado a hablar, asegurando ser víctimas de un atropello. El director de Film Stars., aseguró que llevaba a cabo un negocio legal, y las declaraciones de todos sus subordinados concordaron con las suyas.

Oliver Grimm le acusó de dedicarse al tráfico de blancas y, al negarlo el hombre, el inspector le preguntó por el paradero de la señorita Baxter, presentándole la copia de la correspondencia y del contrato que le mandara Sonia.

—¿Niega usted haber sostenido esta correspondencia con la señorita en cuestión? —inquirió.

—No, señor — respondió el hombre, tranquilamente.

—¿Niega usted — prosiguió Grimm — que se presentase en Los Ángeles a visitarle?

—Tampoco.

—¿Dónde está, pues?

—Donde quería ella estar.

—¿Dónde es eso?

—¿No han registrado mis oficinas?

—Sí.

—¿Y no han encontrado los contratos?

—El de la señorita Baxter, no…

—¡Ah! Eso es porque lo tenemos aparte y no han sabido encontrarlo. Lo guardo en un cajón secreto… por puro capricho, ¿sabe…? y por consideración a ella y a otras muchachas que han firmado contratos similares.

—¿Estas señoritas, por ejemplo?

Grimm citó el nombre de las tres desaparecidas de Baltimore.

—¡Maravilloso! ¿Cómo lo ha adivinado? —inquirió, sonriendo, el director de Film Stars Inc.

—¿Dónde están esos contratos?

—Ya le he dicho que en un cajón secreto… secreto para todo el mundo, menos para la policía, claro está. Yo procuro cumplir siempre con la ley y dar a sus representantes toda clase de facilidades… lo que no impide que se me detenga arbitrariamente, como ha sucedido ahora.

Explicó el lugar exacto en que se encontraban y cómo se abría el cajón. Grimm mandó a unos agentes a buscarlos y continuó, entretanto, su interrogatorio.

—¿Dónde están las muchachas?

—Camino del lugar en que ellas mismas solicitaron trabajar. Las mandé a la academia que tengo en las afueras para que se las preparase para su nueva vida y de allí marcharon a cumplir sus contratos.

—¿Adónde?

—A diversos sitios. Unas se dirigen a Shanghái, otras a Port Said… algunas solicitaron trabajo en determinados establecimientos de América del Sur…

—¿Qué clase de establecimientos?

—No muy santos, que digamos — reconoció el director —; pero todas ellas son mayores de edad y pueden trabajar donde les parezca con entera libertad.

Oliver Grimm cerró los puños y le faltó muy poco para derribar a aquel cínico de un puñetazo.

—¡Y negaba usted que se dedicaba al tráfico de blancas!

—Perdón — dijo el hombre—. Lo negaba y lo sigo negando. Yo soy un simple agente teatral y cinematográfico. Me piden artistas de todas partes del mundo. Yo busco las muchachas que me piden, les ofrezco un contrato, advirtiéndoles de antemano la clase de establecimiento en que van a meterse. Si a ellas les conviene, bien y, si no, busco otras que quieran ir, y tan amigos.

—El contrato que firmó con la señorita Baxter…

—Si usted lo mira bien, inspector, verá que no puede llamársele, en rigor, un contrato. La señorita Baxter firmó eso, es cierto; pero no era eso lo que buscaba. Cuando vino a vernos me dijo que le habían contado las amigas que yo podría conseguirle trabajo en un establecimiento que le gustara más que el trabajar en cine y que por eso había venido. Le dije de qué lugares me habían pedido artistas, y ella me dijo que le interesaba Shanghái. Le advertí que en establecimientos de esa índole, una artista no tenía la categoría que en Norteamérica, por ejemplo… que la clientela era de baja estofa… y todas las consideraciones que puede usted suponerse. Ella insistió en ir a Shanghai y, como era mayor de edad y yo ya había hecho todo lo posible por disuadirla y por darle a entender lo que podía esperar allí, no tuve por qué, ya, dejar de firmar el contrato con ella. Eso no constituye delito, inspector…

—Trabajo le va a costar u usted demostrar que le hizo todas esas advertencias a la señorita Baxter.

—Al contrario, inspector; me va a ser facilísimo. A las muchachas que se empeñan en firmar esos contratos a pesar de mis advertencias, les hago firmar una declaración eximiéndome de toda responsabilidad. Y digo declaración, porque los contratos que firman vienen a ser eso, puesto que se especifica claramente en ellos que el firmante comprende perfectamente lo que es la vida de una artista en establecimientos de ese género y que acepta el contrato con los ojos abiertos.

—¿La señorita Baxter firmó una declaración así?

—Como todas las demás — asintió el hombre.

Y, cuando regresaron los agentes con los contratos que habían encontrado en el cajón secreto, Grimm comprobó, con asombro, que el director de Film Stars Inc. no le había engañado. Todas las muchachas — la supuesta Baxter inclusive — habían firmado todo cuanto el hombre había dicho.

Ello no impidió que el hombre continuara preso, como todos sus empleados. Sonia no estaba enterada de todos los detalles de lo ocurrido, porque Oliver se lo había contado todo muy por encima a su regreso a Los Ángeles. Le había enseñado el contrato suyo, y Sonia no vaciló en reconocer su firma; pero aquello era lo único que había de ella. Desde luego, no recordaba haber firmado documento semejante. Estaba tan asombrada como el inspector.

De pronto había recordado que, antes de marchar a la academia, el director le había pedido que le firmase un papel escrito de su puño y letra, en la que se comprometía a dar una comisión a la agencia. Era lo único que había firmado allí. Recordó otro detalle que le hizo preguntar:

—¿No tienen aquí medio de usar vapor de mercurio, Oliver…? O alguna otra cosa por el estilo…

—¿Vapor de mercurio? —preguntó el inspector, sin comprender.

—¿Lo tienen o no?

—Supongo que sí.

—Dame el contrato y acompáñame al laboratorio o donde sea.

Juntos fueron al laboratorio y la muchacha dijo unas palabras en voz baja al oído del químico, que movió, afirmativamente, la cabeza. Les condujo a su banco de trabajo y, en su presencia, sometió el documento a los vapores de mercurio.

Ante los asombrados ojos de Oliver Grimm y, a través de los párrafos escritos a máquina, empezó a aparecer una escritura en la que reconoció inmediatamente la letra de Sonia.

—Me lo había supuesto — dijo ésta—. Recordé de pronto un detalle al que por entonces no había dado importancia; pero que, de pronto, me pareció muy significativo. El individuo ese me dio una pluma y un tintero y me dictó el documento ese. Después, con la excusa de repasarlo, cogió el documento y lo leyó, entregándoselo después a su cómplice. Al devolvérmelo, y con la mayor naturalidad, tomó la pluma, la mojó en el tintero, y me la entregó para que firmase, diciéndome que estaba conforme. Noté que la pluma no la había mojado en el mismo tintero que usara yo anteriormente; pero supuse que había sido inconscientemente y por comodidad, puesto que el segundo tintero estaba más cerca de él. La tinta era del mismo color.

Es evidente que todo aquello era una comedia el tintero que me dio a mí, contenía tinta de esa que, al cabo de unos momentos, desaparece del papel… una de esas tintas llamadas invisibles. Pero, para firmar, me dio tinta corriente. Guardó enseguida el contrato en el cajón, seguramente para que no me diera cuenta de que la escritura empezaba a desaparecer ya. Una vez me hube ido, le costó muy poco trabajo sacar el papel, que ya no contenía nada visible más que mi firma, y escribir por encima lo que le diese la gana. Igual hizo con todas las demás. Tendrás que aplicar a todos los contratos la misma prueba.

En efecto, en todos los contratos había aparecido otro hecho a mano y completamente distinto al visible. Film Stars, en provisión de que algún día les saliera mal la combinación, se habían preparado para hacer frente a cualquier acusación. Podría acusárseles de haber proporcionado a las muchachas contratos de dudosa moralidad; pero ellos podían demostrar que no había existido engaño alguno por su parte, y que tampoco habían secuestrado a las muchachas.

Los contratos hallados sirvieron para dar a conocer el número de jóvenes que habían sitio engañadas por aquel procedimiento, así como los lugares a que habían sido enviadas. Con su ayuda, la policía pensaba iniciar una serie de gestionen para encontrar a todas las desaparecidas y repatriarlas, aun cuando el propio Grimm se horrorizaba pensando lo que ya podría haber sucedido a la mayaría de ellas.

—Cincuenta muchachas — dijo Milton — te deben a ti el haberse librado de una suerte tan terrible. Ya pueden estarte agradecidas.

—Me parece que te deben a ti tanto como a mí, Milton. De no haberte tú presentado tan oportunamente…

—Creo que hubieras acabado tú venciendo igualmente sin mi ayuda. ¿Vas a quedarte ahora en Los Ángeles?

—Un par de días más por si Oliver me necesita.

—Y… ¿después?

—¿Has olvidado ya el encargo que me diste?

—Yo, no; pero quería saber si tú lo recordabas.

—¡Como si fuera a olvidarlo! Puedes darle a Mavis un abrazo de mi parte, y decirle que me espere dentro de unos días. Y que no iré sola. Llevaré conmigo a Milty. ¿Tú te marchas?

—Claro. ¿Qué quieres que haga aquí ya? Mavis estará con cuidado, y también tengo ganas de verla. Hasta pronto, Sonia…

—Hasta pronto, Milton…

El multimillonario consultó el reloj. Si se daba prisa, aun llegaría a tiempo para tomar el avión de las cinco.

Se despidió apresuradamente de la señora Parvey, bajó la escalera y salió con tanta precipitación del portal, que por poco derriba a un hombre que se disponía a entrar en aquel momento.

—¡Maldita sea tu estampa! —exclamó el hombre, con ira—. ¡Ya podía usted fijarse…!

Fue él quien se fijó y por eso calló en seco. Se puso en jarras. Miró a Milton.

—Con que tú por aquí ¿eh? —murmuró—. ¡Ya me extrañaba a mí que pudiera doblar dos esquinas seguidas sin tropezar contigo!

—Hola, Oliver — dijo el multimillonario, riendo—. No sabes cuánto lo siento. Iba distraído y con prisas. Tengo que coger el avión de las cinco. Ya me habían dicho que andabas por Los Ángeles. Pero no esperaba encontrarte. ¿Pasa algo?

—Todavía no — Ir contestó el otro con sorna —; pero pasará el día menos pensado, como estas cosas se repitan.

—¿Estas cosas? ¿A qué te refieres?

Echó una mirada a su reloj de pulsera.

—Pero no, no me lo digas — agregó, antes de que el otro tuviera tiempo de contestarle—. No ahora, por lo menos. Perdería el avión como me entretuvieses. ¿Por qué no haces una cosa?

—¿Qué?

—Una visita al lago Okichobi… con Sonia. Va a ir dentro de unos días. Con Milty. ¿Te esperamos?

—Acepto, aunque no sea más que por hacerte la santísima contestó el inspector, riendo . — ¡Adiós, Encapuchado!

Pero Milton no oyó sus últimas palabras. Había parado un taxi y se hallaba ya bastante lejos ruando el inspector terminó de pronunciarlas.

FIN