CAPÍTULO PRIMERO

LAS VICISITUDES DE SONIA

El motor empezó a fallar. Sonia echó una mirada al marcador que tenía delante de ella y masculló algo entre dientes. Marcaba veinticinco litros, ¡la misma cantidad que cuando pasara por delante de la última bomba de gasolina!

Miró por segunda vez, para asegurarse. No cabía la menor duda: el indicador estaba estropeado. El motor pareció toser por última vez y se paró. El coche rodó unos metros más y se detuvo a su vez. La muchacha echó los frenos, sacó una lámpara de bolsillo, abrió la portezuela y saltó a la carretera, noche era oscura. El lugar estaba desierto. Ni el más leve murmullo llegó a sus oídos.

Destapó el depósito de gasolina, limpió la sonda, la volvió a introducir; completamente seca.

¡No había ni una gota de carburante!

Tapó de nuevo, maldiciéndose por no haber tenido la precaución de comprobar antes si el indicador funcionaba bien o no. El resultado de su descuido era que se encontraba sola, empantanada en plena carretera a las once de la noche, a muchos kilómetros de distancia de la población más cercana. Y no parecía transitar mucha gente aquella noche por allí.

Se sentó otra vez al volante, con la mirada fija en el camino. No le quedaba más remedio que aguardar a que pasase algún vehículo y le vendiese o prestase gasolina suficiente para llegar hasta el primer surtidor.

Apagó los faros y encendió un cigarrillo. Había querido llegar aquella misma noche a Baltimore; pero, probablemente, podría darse por satisfecha si conseguía llegar a desayunar allí.

Transcurrieron lentamente los minutos sin que el menor rumor turbara el silencio.

De pronto, por el rabillo del ojo, Sonia creyó ver un destello de luz a su izquierda. Se volvió rápidamente. Nada. Las tinieblas la envolvían. Y, sin embargo, hubiera jurado que alguien había encendido una luz allí cerca, aunque no se veía casa alguna en la vecindad.

Decidió investigar. Por lo menos se distraería así, haciendo más llevadera la espera.

Saltó de nuevo a la carretera. Y, en aquel preciso instante, la luz se volvió a ver; una luz tenue, entre los árboles del lado izquierdo de la carretera, una luz que desapareció a los pocos momentos, no sin que antes se hubiera dado cuenta la joven que procedía de una ventana que, durante unos instantes, había quedado iluminada.

Era como si alguien hubiese entrado un momento en un cuarto, hubiese entrado a buscar algo, y se hubiera vuelto a marchar enseguida.

Aquélla fue la primera noticia que tuvo Sonia de que existía una casa a pocos pasos de ella. Exhaló un suspiro de alivio. Una casa en lugar tan apartado suponía que sus inquilinos tendrían automóvil. Posiblemente podrían ellos prestarle la gasolina necesaria para proseguir su viaje.

Encendió la lámpara de bolsillo y comprendió, entonces, por qué no había visto antes que por allí había un edificio. El muro que rodeaba la finca estaba totalmente cubierto de plantas trepadoras que ella había tomado por simples zarzas del borde del camino al iluminarlas los faros de su coche. El muro no se veía; se adivinaba. Y ello solo porque había acertado detenerse a poca distancia de la puerta de entrada, una verja de hierro negro, invisible en la oscuridad.

Se acercó a ella y buscó el timbre. Lo oprimió con fuerza y aguardó. Transcurrió un minuto completo sin que obtuviera contestación ni se oyera ruido alguno en el jardín.

Introdujo la lámpara de bolsillo por entre los barrotes y la encendió. Vio un paseo cubierto de grava y, al otro lado, una hilera de árboles y arbustos que la impedían distinguir lo que había más allá. El paseo partía de la verja y describía una curva luego. El trozo que la era posible examinar estaba desierto. Y era evidente que nadie había salido de la casa —que debía hallarse tras los árboles—, porque en el silencio de la noche se hubieran oído claramente las pisadas sobre la grava.

Volvió a llamar. Idéntico silencio. Y, sin embargo, alguien había en la casa. Había visto dos veces luz entre los árboles. ¿Estaría estropeado el timbre?

Un poco más allá había una puertecita pequeña. Y, en un hueco para protegerlo contra los elementos, otro timbre. Probó suerte allí, con idéntico resultado.

Fue por instinto más que otra cosa que se le ocurrió empujar.

¡La puerta cedió!

En el cerebro de Sonia pareció sonar un timbre de alarma. ¿Por qué estaba abierta aquella puerta? ¿Era posible que los habitantes del lugar hubiesen olvidado cerrarla la última vez que entraran?

Vaciló unos instantes en el umbral. Luego, decidiéndose echó, resueltamente hacia adelante. Estaba dando demasiada importancia a la puertecilla aquélla. Y necesitaba gasolina si había posibilidad de obtenerla.

Con la lámpara encendida, echó a andar por el paseo. No debían tener perro allí, porque, de haberlo tenido, ya la hubiese olfateado y empezado a ladrar. Nada turbaba el silencio más que el chasquido de sus propios pasos en la arena… al principio, por lo menos. Luego se alzó un poco de brisa, cuyo inesperado susurro entre el follaje hizo que Sonia se detuviera en seco, con sobresalto.

En cuanto comprendió el origen del rumor, exhaló un suspiro de alivio.

—Mis nervios —dijo en alta voz, hablando consigo misma—, me están gastando unas jugarretas a las que no estoy acostumbrada. ¿Dónde demonios estará la casa? Me parecía haber visto la luz más cerca.

Se acercó al lado derecho del paseo para atisbar por entre los árboles: Separó las ramas de un laurel. Dirigió el haz luminoso hacia adelante.

Más allá de los árboles y arbustos que orillaban el paseo, había cuadros de flores y una gran extensión de césped. Aún más allá, veía una mole oscura a la que los rayos de su lámpara no alcanzaban, y que se destacaba contra el plomizo cielo. No veía camino para cruzar por allí. Además, le pareció más prudente continuar por el paseo mismo.

Dio media vuelta para volver a él. Bajó la lámpara para iluminar el suelo.

Una luz más brillante que la suya se encendió, de pronto, a dos dedos de su rostro. Algo duro la tocó en el pecho. Una voz, tan cortés como ominosa, la anunció, con culto acento:

—La inmovilidad absoluta se impone, señorita. ¿Es necesario advertirla que cualquier movimiento sospechoso sería precursor de una muerte fulminante?

Sonia no se movió. No se hubiera movido aunque la orden no hubiese sido tan tajante. La sorpresa había sido completa. Nada había estado más lejos de sus pensamientos en aquellos instantes que la posibilidad de que alguien la estuviera acechando.

—La lámpara —anunció el desconocido—, de nada le sirve. ¿Tiene la bondad de abrir la mano?

La joven dejó caer la lámpara sin rechistar. La amenaza de la pistola era demasiado seria y real. Aguardó órdenes, sin despegar los labios. Estaba deslumbrada y no le era posible ver quién era el que se ocultaba tras la brillante luz.

El cañón de la pistola se apartó de su pecho.

—Salga al paseo —ordenó la voz.

Sonia obedeció. La pistola entró ahora en contacto con su espalda.

Sonó un leve silbido. Hubo movimiento entre las hojas.

—No es necesario que os vea —dijo la voz—. Taparos la cara y maniatadla.

Si en algún instante había soñado Sonia con oponer resistencia, desterró la idea en aquel momento. Hubiera sido suicida. Se sintió asida por manos fuertes que la obligaron a echar los brazos hacia atrás y se los ataron. Vio a los dos hombres que lo hacían; pero de nada la sirvió, porque ambos se habían tapado la cara con un pañuelo.

—Ved si —tiene armas— ordenó el desconocido.

—No llevo armas —dijo Sonia, hablando por primera vez—. ¿Dónde quiere que las lleve y para qué?

Si había esperado librarse de ser cacheada, se equivocó. Los dos hombres obedecieron la orden recibida. Por lo visto estaban acostumbrados ya a tales menesteres, porque sus manos se movieron con rapidez y habilidad.

—No lleva armas, jefe —dijo uno de ellos.

—Y a ello —anunció Sonia, furiosa por la indignidad a que se la había sometido—, deben ustedes el hallarse en el mundo de los vivos. No sé a qué obedece este atropello, pero…

—Lleváosla —ordenó el jefe, interrumpiéndola—. Estaré con vosotros dentro de unos momentos.

Se puso un hombre a cada lado de la muchacha. Uno de ellos la asió del brazo.

—Tenga la bondad de acompañarnos —dijo.

—Y… ¿si me niego?

El otro se encogió de hombros.

—La llevaremos a cuestas —contestó, simplemente.

Sonia optó por dirigirse por su propio pie a dónde la llevaran.

La luz se apagó. Se oyeron alejarse las pisadas del individuo que la había capturado. Sus secuaces no encendieron lámpara alguna. Conocían muy bien el camino, evidentemente.

El que la llevaba asida del brazo tiró de ella hacia un lado y la obligó a internarse por entre los laureles.

Allá, a sus espaldas, volvió a oírse el silbido leve; pero los hombres hicieron caso omiso de él en esta ocasión.

Delante, una luz intensa brilló, de pronto, en una ventana pequeña de la torre que se alzaba sobre el tejado del edificio. Se encendió y apagó tres veces. Luego volvieron a reinar las tinieblas.

La brisa cesó bruscamente. Apagáronse los murmullos. Sonia se estremeció a pesar suyo. Parecía como si hasta la Naturaleza se inmovilizase, pendiente de los acontecimientos.

Estaban cerca de la casa cuando sonó un grito agudo, prolongado, terrible; un grito que expresaba indecible angustia y desesperación.

Sonia se detuvo, con un estremecimiento de horror. Uno de sus acompañantes echó a correr hacia la casa, mascullando una maldición. El otro tiró bruscamente de la joven.

—¡Adelante! —ordenó, con un dejo de aspereza en la voz.

CAPÍTULO II

DE MAL EN PEOR

El saloncillo estaba brillantemente iluminado; pero las cortinas corridas no dejaban escapar un solo rayo de luz al exterior.

Un hombre, cubierta la parte inferior de la cara con un pañuelo, se paseaba de un lado para otro, con impaciencia. Otro, que había cambiado el pañuelo por un antifaz, encendía en aquellos momentos un cigarrillo con la colilla de otro, que fue, luego, a engrosar el montón que llenaba el cenicero de la mesita colocada junto a la butaca que el individuo ocupaba.

En otra butaca cercana estaba sentada Sonia Larding. La habían desatado las manos para volvérselas a atar delante del cuerpo, de forma que pudiera sentarse con comodidad.

Ninguno de los tres decía una palabra. Sonia, sin embargo, no hacía más que examinar a sus carceleros, con la esperanza de descubrir en ellos alguna particularidad que le permitiera reconocerles más adelante.

Porque Sonia esperaba salir con vida de tan singular trance, más que nada por el hecho de que ninguno de los hombres había exhibido el semblante. Cuando se tiene la intención de quitar la vida a una persona, poco importa que vea el rostro a los que van a matarla, puesto que no vivirá para delatarlos.

La habían conducido a aquel saloncillo directamente y, aunque nadie le había dicho nada, suponía que lo que aguardaban era la llegada del hombre a quien los otros habían llamado jefe.

Aún repercutía en sus oídos el terrible grito que la sobresaltara allá en el jardín; pero ninguno había dicho palabra alguna que le permitiera deducir quién había gritado ni lo que estaba sucediendo. Al hombre que se adelantara corriendo al sonar el alarido, se lo habían encontrado en el salón al entrar y, ni éste había ofrecido explicación alguna, ni se la había pedido su compañero.

La puerta se abrió de pronto. Entró un hombre vestido de etiqueta y cubierto el rostro por un antifaz. Aunque no le había visto allá en el paseo, dedujo que se trataba del jefe a quien aguardaban.

Dirigió una mirada a la prisionera. Se fijó en las manos.

—Desatadla —ordenó—. Aquí no puede hacer nada.

El hombre que paseaba se detuvo, sacó una navaja y cortó las ligaduras de un tajo.

Sonia tiró la cuerda al suelo y se frotó las muñecas para restablecer la circulación, porque, al atarla, no se habían andado con miramientos como lo demostraba el círculo encarnado que habían dejado las ligaduras en la piel.

—Gracias… por nada —dijo la muchacha.

—La gratitud —observó el recién llegado—, no es una de sus buenas cualidades, señorita.

—Ni la galantería una de sus virtudes, caballero —respondió ella, dirigiéndole una mirada de desprecio.

—Las circunstancias exigían se obrara con dureza. Fui benévolo, no obstante. ¿De qué se queja?

—¿Suele usted tratar de igual manera a todas sus visitas?

—No acostumbro tenerlas. Y menos clandestinamente.

—¿Quiere decir eso que considera la mía clandestina?

—Y altamente sospechosa.

Se dejó caer en una butaca, cerca de Sonia.

—De eso, precisamente, tengo que hablarla. ¿Qué buscaba usted aquí?

La pregunta fue un trallazo. Se había inclinado hacia adelante para hacerla. La voz se había tomado dura. Los ojos negros que brillaban singularmente, clavaron en ella una mirada penetrante.

—Gasolina —contestó Sonia, sin vacilar.

Y rompió a reír al darse cuenta de lo incongruente que resultaba la respuesta en las circunstancias.

—Dígame de qué ríe, señorita —suplicó el hombre, hablando con dulzura de nuevo— y reiremos los dos.

—De mi propia respuesta —confesó la joven.

—¿Se da usted cuenta de lo absurda que resulta?

—Pero es la pura verdad.

—Tendrá que dar una explicación más plausible de su presencia aquí si quiere que la demos crédito.

—¿Qué es lo que cree que he venido a hacer entonces?

—Eso —aseguró el jefe, con ominoso tono— es lo que pienso averiguar.

—Lo ha averiguado usted ya —aseguró Sonia—. Me quedé sin gasolina de pronto. Vi que aquí había una casa. Supuse que tendrían automóvil. Entré a pedir que me prestaran o vendieran suficiente carburante para llegar hasta el próximo surtidor. ¿Le parece raro eso?

—Mucho —asintió el otro—. Es demasiada casualidad que le faltara la gasolina delante de esta casa precisamente. Y encuentro rarísimo que no se diera usted cuenta al pasar el último surtidor que no le quedaba gasolina suficiente para llegar hasta la vecina población.

—Lo encontré raro yo también —aseguró Sonia, sin inmutarse—, hasta que me di cuenta de que el indicador estaba encallado. Todo eso es muy fácil de comprobar.

—Se comprobará —dijo el jefe, moviendo afirmativamente la cabeza.

Hizo una seña al que estaba sentado en la butaca.

—Compruébalo —ordenó—. Y mira la carretera. Si ha vaciado intencionadamente el depósito, pudieras hallar rastro. No ha dado tiempo a que se evapore.

El hombre se fue. Dijo Sonia:

—¡Qué ocurrencia más original! ¿Por qué había de vaciar yo el depósito?

—Si hubiera pensado en la posibilidad de ser capturada, podía haber preparado una excusa de antemano. Y, claro está, hubiese tomado las precauciones necesarias para que no la pillaran en mentira.

—Y, claro está, si no me capturaban, me alejaría de aquí yo luego empujando el coche —dijo Sonia, con sorna.

—¿Quién me asegura que no tiene usted gasolina escondida por las cercanías?

—Se lo puedo asegurar yo. Pero, claro, eso de nada servirá.

—De nada en absoluto. La explicación, como usted misma ha comprendido desde un principio, es absurda. Y deja otra cosa muy importante por aclarar, por añadidura.

—¿Cuál?

—Su intrusión. Cuando se va a pedir un favor…

—Llamé al timbre y no me contestaron.

—Lo oímos perfectamente. Por eso salimos a esperarla.

—¿No hubiese sido mejor que me abrieran la puerta?

—No soy partidario de recibir visitas. Y ha de reconocer usted que nada bueno se espera de quién se presenta a tales horas de la noche.

—La necesidad obliga a veces, como en este caso.

—De haber sido sus intenciones las que usted dice, se hubiera marchado al no recibir respuesta. La persona que fuerza la cerradura de una casa supuestamente abandonada…

—Ni forcé la cerradura, ni estaba abandonada la casa.

—Si no forzó la cerradura, ¿cómo pudo entrar en la finca?

—Encontré abierta la puerta lateral.

El hombre volvió rápidamente la vista hacia su secuaz.

—¿Quién fue el último en salir o entrar por esa puerta? —inquirió.

—No lo sé, jefe.

—Averígualo más tarde… cuando se haya comprobado si la cerradura fue forzada o no. Si ha habido descuido, hay que escarmentar a quien lo haya cometido.

Se volvió, de nuevo, hacia Sonia.

—Aun cuando la puerta estuviera abierta —empezó—, el introducirse en una finca donde no parece haber nadie…

—Repito que sabía que la finca no estaba abandonada.

—Eso me lo supongo. Precisamente por eso ha sido capturada. Vino aquí a espiar y, por consiguiente…

—Me parece que sigue sin entenderme, señor… X —dijo Sonia—. Cuando mi automóvil se detuvo, ni sabía que hubiese una casa en la vecindad… y mucho menos que estuviera guardada tan celosamente. Me enteré porque vi encenderse luz de pronto. Por eso, al no recibir contestación a mi llamada, supuse que el timbre estaba estropeado, y entré con el exclusivo objeto de llamar a la puerta del edificio y pedir gasolina, como ya he dicho. No esperaba, desde luego, verme detenida… ni comprobar que se hacían señales desde la torre de la casa… ni escuchar gritos de mortal angustia…

Esta última afirmación fue un error de táctica y Sonia lo comprendió no bien hubo pronunciado las palabras; pero ya no tenía remedio la cosa.

—¡Ah, sí! ¡El grito! —murmuró el hombre—. ¡Qué lástima!

—¿Lástima?

—Y grande. Ha tenido usted mala suerte, señorita.

Iba a decir más; pero se vio interrumpido por la llegada de dos hombres, uno de ellos el mismo que momentos antes mandara a comprobar las declaraciones de Sonia. Este último fue el primero en hablar.

—El indicador está encallado —anunció—. El depósito de gasolina, vacío. No se ve charco alguno en la carretera ni en las inmediaciones. Ni he olido gasolina por ninguna parte. Esa parte de la historia parece cierta, jefe.

El desconocido movió afirmativamente la cabeza.

—¿Y tú? —preguntó, encarándose con el otro.

—Esto es cuanto he encontrado de interés, jefe —anunció el interpelado, entregando al otro unos papeles, una pistola y varios cargadores—. ¿He de quedarme?

—No haces falta aquí para nada. Puedes retirarte ya.

El hombre se fue. El jefe examinó la pistola. Sacó el cargador.

—Una pistola de gran calibre… —murmuró—. Y cuatro cargadores completos. Muy bien preparada anda usted por el mundo, señorita, para ser una simple turista pacífica.

—Si vis pacem para bellum[1], y perdone la pedantería —respondió Sonia—. Precisamente cuando anda una por esos mundos de Dios necesita ir preparada para hacer frente a cualquiera eventualidad. El mero hecho de que la pistola estuviese en mi coche y no la llevara yo encima, es una prueba evidente de que mi visita era pacífica.

Mientras la muchacha hablaba, el desconocido había estado examinando los documentos del automóvil que su secuaz le había entregado. Soltó, de pronto, una exclamación.

—Ahora comprendo —dijo—, por qué me resultaba conocido su rostro, señorita. ¡Sonia Larding! ¡Vaya, vaya! Es un placer que no esperaba.

—¿Derivaría yo el mismo placer sabiendo quién se oculta tras esa máscara? —quiso saber la joven.

—Lo dudo mucho, señorita Larding. Pero no es de todo imposible. Aunque no creo que me reconociese. Su identidad, no obstante, hace que las cosas varíen…

—¿Le inclina a dar más crédito a mis palabras?

—Me inclina —aseguró fríamente el otro— a desconfiar de usted más que nunca.

—¡Hola! —exclamó la muchacha, enarcando las cejas—. No creí tener una fama tan terrible.

—No es nada envidiable su fama, señorita —respondió el desconocido—. Conozco su vida y milagros desde el momento en que tuvo la peregrina idea de pasarse por La Antorcha, pecado que purgó usted cayendo en manos de la policía[2]. He seguido de cerca su carrera…

—Su interés me conmueve.

—Ha sido puramente egoísta. Creí en los primeros tiempos ver una joven —que prometía… que llegaría muy lejos…

—Y… ¿ha cambiado ahora de opinión?

—Al contrario. Sigo opinando lo mismo… con ligeras variantes. Equivocó usted el camino.

—¿Cuándo? ¿Al salir de la cárcel?

—Mucho más tarde. Cuando, abandonando usted el antifaz verde[3], se pasó a la policía.

—Creo que comete usted un error. Antifaz Verde…

—Perdone, amiga mía, no tengo deseos ni tiempo de discutir lo que sé a ciencia cierta. Si la policía quiere creer el cuento que se contó para desvirtuar ciertas acusaciones, con su pan se lo coma. Yo opino que, en realidad, nunca lo creyó, pero hubo quien supo convencerla de que era conveniente dar crédito a semejante invención. Fuera como fuese, nada de eso me interesa. Mientras Antifaz Verde existió, tuve la esperanza de hallar en usted, oportunamente, una persona útil y…

—¿Dócil?

—Sensata más bien. Una mujer que pudiera convertirse en poderoso aliado mío, por su valor, por su habilidad y su ingenio. Porque desde el primer instante he reconocido en usted esas cualidades.

—Gracias. Pero no veo que tenga eso nada que ver con la situación presente. No habrá sido su admiración, supongo, la que le indujo a hacerme su prisionera. Ni creo que por admiración vaya a dejarme ahora en libertad. ¿Tiene la bondad de hablar claro? ¿Quiere decirme por qué me tiene prisionera? ¿Puedo esperar que me diga cuáles son sus intenciones?

El hombre la contempló en silencio unos instantes.

—¡Lástima de mujer! —dijo, por fin, como si hablara consigo mismo.

—Joven… bonita… valiente… ¿por qué demonios se habrá apartado del camino que antiguamente se trazara?

—¿Se espera que responda yo a esa pregunta? —quiso saber Sonia, sonriendo.

—No es necesario —contestó el otro, poniéndose en pie—. No sería satisfactoria la contestación que usted me diera. ¡John!

—Diga, jefe —contestó el hombre que había permanecido sentado durante toda la entrevista.

—Llévala al cuarto de abajo. Y… acompáñala con la pistola en la mano. Si intenta huir, dispara sin vacilar. Es peligrosa. Al menor descuido tuyo…

—Pierda cuidado, jefe —contestó el interpelado, poniéndose en pie—. Sentiría tener que eliminar a una muchacha tan bonita… pero lo haré si es necesario. ¿Vamos, prenda?

En lugar de responder al hombre, Sonia se volvió hacia el jefe.

—¿Se puede saber cuáles son sus intenciones? He de advertirle…

—A mí, amiga mía, no tiene usted que advertirme nada. Aquí, quien hace las advertencias soy yo. En cuanto a mis intenciones se refiere, las conocerá usted en breve. Ahora no puedo entretenerme. Cógela del brazo, John. Y métele el cañón de la pistola en el costado. Si no se mueve, tira. Su vida me interesa mucho menos de lo que ella cree.

John la asió del brazo. Le plantó la pistola contra el costado.

—¿Vamos? —repitió.

—La fuerza obliga —respondió serenamente la joven—. ¿Es necesario que me apriete tanto para acompañarme? Me está dejando señalados todos los dedos en el brazo.

—Siempre será eso preferible —respondió el otro— a que le deje señaladas las estrías de mi pistola en los intestinos. Hasta luego, jefe.

Y salió del saloncillo tirando de la muchacha.

CAPÍTULO III

LA PANTERA NEGRA

Paddy O’Leary bajó pausadamente por el primer trozo de Pennsylvania Avenue hasta llegar a North Avenue. Torció a la izquierda por Whitelock Street, y volvió a torcer por Druid Avenue, siguiendo la ruta que tenía señalada y que, en cumplimiento de su deber, recorría todas las noches desde hacía años.

El barrio de cuya vigilancia estaba encargado no era muy grande. Los vecinos del mismo tenían la suerte de que por allí no ocurriese nada. Pero era ésta una suerte que, para el policía O’Leary, constituía una desgracia.

En primer lugar —y como buen irlandés—, jamás disfrutaba tanto como cuando estaba repartiendo puñetazos. En segundo lugar, mal puede un guardia hacer méritos para que le asciendan si el lugar al que se le destina es una verdadera balsa de aceite.

Iba pensando, como siempre, en lo que él consideraba amargo destino cuando llegó a la altura de Retreat Street. Un reloj cercano desgranaba, en aquellos momentos, las doce campanadas de la medianoche y, al apagarse el eco de la última, reinó un silencio más intenso si cabe, por el contraste.

Pero duró poco. Un rugido extraño sonó de pronto, haciendo añicos la quietud del barrio. Un grito de terror le hizo eco, un grito que quedó cortado en seco. Y el silencio descendió de nuevo, un silencio ominoso, preñado de posibilidades. Un silencio que hizo que un escalofrío le recorriera a O’Leary la medula, y que los pelos de la nuca se le erizaran.

Aunque no estaba quieto. Al iniciarse el rugido se había detenido con sobresalto. Al sonar el grito, corría ya hacia la casa de donde había partido.

Que en el edificio había cundido la alarma lo demostraban las numerosas luces que empezaron a aparecer en las ventanas.

Paddy hizo sonar su silbato, golpeó una farola cercana con su porra como llamada al policía más cercano, abrió la puerta de hierro y, sin detenerse, echó a correr escalera arriba. Estaba seguro que aquellos sonidos no habían partido de muy alto.

En el primer piso tropezó con varios vecinos que salían, alarmados, de sus casas.

—¿Dónde ha sido? —le preguntó al hombre que le pareció más sereno.

—Creo que en el piso de encima, guardia —respondió el hombre.

O’Leary no se detuvo a darle las gracias siquiera. Subió de tres en tres los escalones. Llegó al descansillo. Vio un grupo de hombres en pijama y con batín arremolinados junto a una puerta.

—¿Aquí ha sido? —preguntó, apartando a los más cercanos.

Varios respondieron afirmativamente.

Paddy llegó a la puerta. La probó. Estaba cerrada. Sin andarse en contemplaciones, retrocedió unos pasos y cargó contra ella. Era fuerte; pero el irlandés, alto, hercúleo, había derribado barreras más fuertes. Un entrepaño se astilló. Una carga más, y la cerradura saltó.

El vestíbulo estaba oscuro; pero llegaba luz de una de las habitaciones vecinas.

Se acercó a ella y se detuvo en el umbral. El rostro le palideció. Se apoyó en el quicio.

—¡Santo Dios! —exclamó.

El momento de debilidad fue raudo. Se volvió de pronto hacia los hombres que le habían seguido, llenando con su cuerpo el hueco de la puerta para que ninguno pudiera mirar dentro.

—¡Tengan la bondad de salir todos al pasillo! —ordenó—. Aguarden…

Alguien se abrió paso sin miramiento por entre los vecinos. Había llegado otro policía en contestación a la llamada de O’Leary.

—¿Qué ocurre? —preguntó, al ver a su compañero.

—Algo terrible —le contestó éste—. Saca a esta gente al pasillo y que no salga nadie de este piso. Voy a telefonear a Jefatura.

El otro no preguntó más. El demudado semblante de Paddy y sus palabras le hicieron comprender que no era momento de entrar en discusiones. Empujó a los vecinos hacia fuera.

Paddy O’Leary sacó un pañuelo, se enjugó el sudor de la frente y, haciendo un visible esfuerzo, dio media vuelta y entró en el cuarto, dirigiéndose a la mesa sobre la que había visto, de refilón, un teléfono.

Descolgó y marcó el número de Jefatura. Mientras hablaba —y a pesar suyo— su mirada se posó de nuevo sobre el cuerpo que yacía en el centro del cuarto, y de nuevo se estremeció.

Estaba acostumbrado a ver cosas horribles, pero aquélla rebasaba todos los límites.

Era una mujer la víctima. Una mujer cuyo rostro estaba cubierto de sangre. Pero no era aquello lo más terrible, si no su garganta.

Parecían habérsela destrozado por completo de un zarpazo.

Colgó el auricular. Salió de la habitación sin tocar nada. Pronto llegarían expertos en dactiloscopia que se encargarían de buscar huellas dactilares; fotógrafos para retratar el cuarto y el cadáver antes de que éste fuese retirado; el forense para certificar la muerte de la desconocida (pues no hacía falta ser médico para comprender que estaba muerta), y para dar su opinión acerca de cómo se había producido la terrible herida.

Él no debía tocar nada para no hacer desaparecer ningún posible indicio.

Recorrió el piso sin encontrar a nadie. Una ventana abierta sobre una escalera de escape parecía indicar el camino que había seguido el asesino en su huida. No obstante, registró todos los rincones, los cuartos, los roperos, por si en algún sitio se ocultaba alguien. Todo fue en vano.

El capitán Rawlings llegó al poco rato acompañado de varios agentes.

O’Leary dio cuenta de lo que había oído y recibió la orden de notificar a los vecinos que se dispusieran a ser sometidos a interrogatorio.

Los agentes especializados se pusieron a trabajar. El fotógrafo montó su trípode. El forense examinó el cadáver.

Rawlings, entretanto, vagó por el piso.

Se había cometido un robo. De ello no cabía duda. En una de las alcobas todo estaba revuelto, como si se hubiera hecho un registro concienzudo. Y, en el fondo de un ropero, encontró un espejo que giraba sobre goznes. Alguien lo había dejado abierto, y tras él se veía una caja de caudales empotrada en la pared; una caja de caudales pequeña, abierta y completamente vacía.

Del interrogatorio poco se sacó en limpio. El piso aquel estaba habitado por una mujer sola, madame Fleury, una artista famosa en su tiempo que años antes se retirara de las tablas. Varios vecinos la identificaron, horrorizados. Ninguno sabía más de lo que ya había dicho Paddy O’Leary. Como él, habían acudido al oír el rugido y el grito. Nadie había visto salir a nadie de la casa.

¿Servidumbre? Madame Fleury sólo tenía una doncella. ¿Que dónde estaba? Nadie la había visto, ni podía dar explicación alguna de su ausencia.

La declaración más interesante fue del forense. Madame Fleury tenía la yugular seccionada. Parecía haberle destrozado la garganta una zarpa con uñas muy afiladas.

¿Una zarpa?

—La de un gran felino, si no me equivoco —aseguró el doctor—. Aunque parece increíble…

Entre los dedos de la muerta se habían encontrado unos pelos. Éstos fueron enviados rápidamente a un experto para que los examinara con microscopio. El dictamen del científico fue sorprendente.

¡Los pelos que le habían entregado eran, sin el menor género de duda, pelos de una pantera negra!

Absurdo, dijeron los periódicos al dar cuenta del crimen a la mañana siguiente. Pero cierto.

Sólo que una pantera no abre una caja de caudales y la deja vacía. Ni recorre una población sin que alguien sea testigo de su paso.

Nadie había visto pantera alguna. Ni se tenían noticias de que se hubiera fugado ningún felino de ninguna parte.

No se habían hallado huellas dactilares ni más indicio que el mencionado. Nadie sabía si el robo y el crimen estaban relacionados, o si eran dos hechos independientes.

El botín desaparecido no tardó en conocerse. Porque estaba asegurado. A madame Fleury le habían sustraído un collar de diamantes y varias otras joyas. No solía tenerlas en su casa. Pero un empleado del Safe Deposit Co., notificó a la policía que madame había hecho una visita a las cajas acorazadas de la Compañía el día anterior para sacar unas joyas que pensaba utilizar la noche misma en que hallara la muerte.

La doncella, reclamada ya por las autoridades, se personó en Jefatura, de motu proprio, a la tarde siguiente. Declaró que madame la había dado permiso para ir a visitar a su familia que residía fuera de Baltimore. Llevaba dos días fuera de la población. Había vuelto apresuradamente a Baltimore al enterarse de la noticia. Podía demostrar que, durante los dos últimos días, no se había movido de la casa de sus parientes. Y lo hizo, aportando un certificado de las autoridades de la localidad, así como la firma de varias personas conocidas y de solvencia que la habían visto durante dicho tiempo.

El misterio no logró aclararse. La policía se disponía ya a archivar el asunto entre los casos sin aparente solución posible, bajo el título de: «El caso de la pantera negra», cuando…

Pero no nos anticipemos a los acontecimientos.

CAPÍTULO IV

OLGA

Alta, erguida, la mujer entró en el saloncillo como una reina y tomó asiento junto al piano. La palidez de su rostro contrastaba con la negrura de sus cabellos. Los ojos, verdes, daban a su belleza un matiz exótico que los salientes pómulos convertían en asiático. Unos labios muy rojos parecían estampar un manchón de sangre bajo la impecable línea de una nariz que cualquier Venus de la antigüedad hubiese envidiado.

Unos dedos muy blancos y largos resbalaron por el teclado, como acariciándolo, y las notas surgieron como nacidas espontáneamente, como expresión del placer que el ingrávido contacto de aquellos dedos comunicara, a través de las marfileñas teclas, a las cuerdas afinadas.

Era extraña la música. Extraña y singularmente conmovedora. Dulce y melancólica; romántica y mística. La propia dama parecía haber caído por completo bajo su hechizo. Con la cabeza levemente echada hacia atrás, entornados los ojos, entreabiertos los labios, bebía las notas, cada una de las cuales dijérase que evocaba un recuerdo, que descorría un velo, que hacía revivir escenas tanto más dulces y exquisitas cuanto más remoto era el tiempo en que se desarrollaran ante sus ojos físicos.

La ejecución era maravillosa. Se había dicho de aquella mujer que, al sentarse al piano, tenía la facultad de sintonizar las cuerdas del instrumento con las fibras de los corazones de cuántos la escuchaban, haciéndolas vibrar al unísono, Y era cierto que los ingrávidos dedos tejían una red de encanto que se llevaba cautivos a los corazones.

Duró muy pocos minutos aquel estado de arrobamiento. Se operó de pronto en la música un cambio, pero un cambio tan sutil, tan indefinible, que en los primeros momentos hubiera resultado difícil señalarlo, saber en qué consistía.

El espíritu de la composición parecía haber variado siendo su forma la misma. Se había introducido en ella un subtono, un acompañamiento que antes no tuviera. Casi imperceptible al principio, fue infiltrándose con insidia hasta dominar el cuerpo musical como domina un espíritu maligno el cuerpo de un poseso.

Las notas eran las mismas. Pero ya no expresaban placer, sino dolor. Eran gemidos y quejas… dulces exhalaciones de protesta lanzadas por el espíritu que partía empujado por el insidioso advenedizo.

La mujer había abierto los ojos. Contemplándola, dijérase que se despertaba de un sueño.

Empezaron a relucir las pupilas. Un leve colorido tiñó las mejillas.

El nuevo espíritu, dueño absoluto va, cambió el ritmo. La música seguía cautivando; pero se adivinaba que su intento era subyugar por completo. Escuchándola, se experimentaba una sensación dolorosa, de creciente agobio, una sensación a la que uno hubiera querido sustraerse pero que resultaba demasiado fuerte para que pudiera oponérsela resistencia.

Acelerose el compás. Su efecto se hizo turbador. A su impulso, empezaban a despertarse las más bajas pasiones, los instintos más feroces. Era una música primitiva, salvaje, que hubiera desnudado a sus oyentes, poco a poco, de todo vestigio de civilización, convirtiéndoles en bestias. Evocaba la selva, la lucha por la supervivencia, la rapiña, la crueldad y la muerte. Era una llamada a los más depravados instintos, a la vesania… al sadismo…

Los dedos blancos oprimían las teclas con firmeza; pero sólo sobre los dedos parecía ejercer la mujer un completo dominio. Su propia música la embriagaba. Estaba temblando de pies a cabeza. Un brillo diabólico iluminaba sus ojos. La respiración escapaba por sus entreabiertos labios en fatigosas ráfagas.

Y la música, cada vez más terrible, cada vez más intensa, aumentaba en volumen y fuerza, canto pagano que glorificaba la maldad, desquiciaba los nervios, trastornaba el juicio, reducía a la categoría de bestia.

Fue en el momento cumbre, cuando el pecho de la mujer parecía a punto de estallar bajo la respiración jadeante, cuando los ojos, rescoldo vivo, empezaban a desorbitarse, cuando los dientes se clavaban en los trémulos labios haciendo brotar la sangre, fue entonces, decimos, cuando la puerta de la habitación se abrió violentamente.

Las blancas manos cayeron sobre las teclas con fuerza, con furia, terminando la música con una cascada de discordancias.

—¿Cuántas veces te he dicho que no manches mi alma con tus creaciones blasfemas? ¡Maldita mil veces…!

La mujer dio la vuelta, haciendo girar el taburete con ella. El temblor había dejado de estremecer su cuerpo. El rostro había recobrado su color normal. Sólo en el fulgor de su mirada se leía la alteración de su espíritu.

—¡Manchar tu alma! —exclamó con desdén—. ¿Quién eres tú para hablar de lo que no posees?

El hombre que había entrado abrió la boca para contestar; pero la otra no le dio lugar a ello.

—No pierdas el tiempo en contestaciones necias —le dijo—. ¿Qué has adelantado?

El recién llegado cambió de actitud. El gesto de ira desapareció de su semblante. Se encogió de hombros. Dijo:

—Nada. Esa mujer se muestra irreductible. No quiere cooperar con nosotros.

—Debieras haberlo supuesto —dijo la mujer, con sequedad—. De haber accedido, tampoco me hubiese fiado yo de ella. ¿No vendió una vez a sus cómplices?

—No lo hubiera hecho ésta —aseguró el otro—. La hubiese sometido a una prueba que no dejase lugar a dudas. Pero ¿a qué hablar de eso ya?

—¿Dónde está esa mujer, Frank?

—Abajo otra vez, Olga.

Olga se levantó de su asiento.

Tomó el bolso que había dejado sobre el piano. Lo abrió. Sacó de él un guante cuyos dedos remataban en garfios de acero, planos y afilados como hojas de afeitar. Empezó a ponérselo mientras echaba a andar hacia la puerta.

Frank la detuvo, asiéndola por el brazo.

—¿Dónde vas? —quiso saber.

—A destruir a un testigo peligroso —anunció Olga, desasiéndose de un tirón.

El hombre volvió a sujetarla.

—No seas impulsiva. Esa mujer nos es más útil viva que muerta.

La mujer vaciló unos instantes. Luego se quitó, lentamente, el guante.

—Habla —dijo.

Y se sentó, de nuevo, en el taburete del piano.

El hombre encendió un cigarrillo y exhaló una nube de humo.

—Voy a contarte toda su historia primero —dijo.

—Procura hacerlo sin adornos. Mi instinto…

—Tu instinto —la interrumpió Frank, te impulsa a veces a hacer cosas de las que luego te arrepientes.

—Veremos si logras convencerme de que ésta es una de esas veces.

—Espero conseguirlo. Escucha.

Habló durante un buen rato sin que la extraña mujer le interrumpiera. Luego:

—¿Te das cuenta de las posibilidades?

—Puede; pero tal vez no coincidan con las que tú ves. Dime lo que piensas.

—Parece caber muy poca duda de que Sonia Larding se libró de las consecuencias de sus actos gracias a la influencia ejercida por el inspector Grimm. ¿Has oído hablar de él?

—Muy poco.

—Grimm es un hombre a quien todos temen. Jamás permitió que la amistad o la influencia le hicieran apartarse de lo que él considera su deber. Se dice que sería capaz de detener a su propio padre sin vacilar un instante si éste se hubiese puesto fuera de la Ley.

—No cuadra eso con la opinión que acabas de expresar. Según tú, Sonia…

—Ahí está, precisamente —la interrumpió el otro—. La fama de que goza Grimm la tiene merecida. Si, a pesar de esa fama, ayudó a Sonia a burlar la ley, ¿qué interpretación das a eso?

—No cabe más que una sola.

—¿Cuál?

—Que está enamorado perdidamente de esa muchacha.

—Has dado en el clavo. Cuando se me ocurrió esa idea, mandé hacer investigaciones. Por lo que se ha averiguado, todo parece indicar que no me equivoqué al creer eso.

—Y ¿qué provecho esperas sacar de ello…? ¿Rescate?

—No de Grimm. Tengo el convencimiento de que si, en lugar de ser inspector federal, fuese un simple particular, conseguiríamos que pagase para salvar la vida a Sonia. Pero, como policía…

—¿No la quiso bastante para salvarla una vez?

—Hay que tener en cuenta el carácter de Grimm y su profesión. El hecho de que olvidara su deber una vez hasta ese punto, no significa que lo haga dos veces. Debió de costarle una cruenta lucha consigo mismo el favorecerla. Le costaría una nueva lucha ahora… y mucho más terrible aún.

—Pero acabaría cediendo.

—Es posible; pero hay probabilidades en contra. Es policía. La policía siempre ha opinado que es un error pagar rescate. Aconseja que todo aquél a quien se le exija, de cuenta de ello para que pueda efectuarse la detención de los secuestradores. Y, al dar este consejo, tienen a su favor una cosa: que, en numerosas ocasiones, después de haber cobrado el rescate, los secuestradores han matado a su víctima en lugar de ponerla en libertad. Eso podrá no pesar demasiado en el ánimo de aquél a quien exigen que pague para que le sea devuelto un ser querido… Siempre espera que, en su caso, el secuestrado sea devuelto con vida a cambio del rescate. En el caso de un policía es distinto. Correrá el riesgo de que maten a la víctima porque, en su opinión, el riesgo ese lo corre también aunque acceda a pagar. Además, creo que hay algo mejor que eso.

—¿Qué?

—Se dice que Sonia cuenta con la ayuda, no sólo de Grimm, sino de un conocido multimillonario de Baltimore… un tal Milton Drake. Yo creo que éste pagaría por salvarle la vida a Sonia. Y, desde luego, posee una fortuna mucho mayor que Grimm y puede pagar más.

—Si tenías esa idea, ¿por qué no la dijiste desde un principio? ¿Por qué me has contado toda esa historia de Grimm siquiera?

Además —prosiguió, antes de que el otro pudiera contestarle—, estamos hablando en balde. Nos interesa demasiado este escondite para que corramos el riesgo de perderlo.

—¿Quién ha dicho que vamos a perderlo?

—En cuanto Sonia se encuentre en libertad dirá dónde la han tenido prisionera. La policía se presentará aquí y…

Frank movió, negativamente, la cabeza.

—No soy tan estúpido como todo eso —anunció—. Sonia no dirá una palabra.

—Sólo conozco un procedimiento para evitar eso —observó Olga, alzando, expresivamente, el guante que se había quitado.

—Lo que demuestra —advirtió el otro—, que no te has parado a pensar como es debido. Pediremos rescate por Sonia y no la entregaremos; pero nos guardaremos mucho de matarla.

—¿Para qué la queremos aquí? ¿Para estorbo?

—Como protección simplemente. He hablado de Grimm y no lo he hecho en balde. Sonia seguirá prisionera por ahora. Es nuestro escudo. Si un día la policía nos sigue demasiado de cerca, si llega el momento en que nuestra libertad peligre, entonces podemos ponemos en contacto con el inspector Grimm y anunciarle que la seguridad de Sonia depende de la nuestra. ¿No te parece mucho mejor mi idea?

La mujer asintió, con un movimiento de cabeza.

—A veces —confesó, con una sonrisa que transformó su rostro—, tienes ideas buenas.

—Pero de nada me sirven para lo que yo quiero —dijo el hombre.

Se puso en pie. Se acercó a la mujer. La tomó una mano.

—Olga… —Su voz se había hecho suplicante—, tú has hecho de mí lo que soy. Por ti renuncié a todo… por ti he cometido los mayores delitos… Me pediste, como precio de tu amor, que te apoyara… que cambiara mi existencia apacible y honrada por una vida de crímenes y sobresaltos… Yo he cumplido mi parte del contrato. ¿Por qué no cumples tú el tuyo…? ¿Por qué te obstinas en mantenerme a distancia…? ¿Por qué te ríes de mí cuando te digo que te quiero? He sido y soy tu esclavo. ¿Qué más pruebas de mi amor quieres?

Se inclinó y besó la mano de Olga y por eso no pudo ver el gesto de desprecio que pasó, fugazmente, por el rostro de la mujer.

—Ten paciencia —dijo ésta, con voz que logró impregnar de dulzura—. Más adelante, cuando nos marchemos de aquí, cuando hayamos logrado lo que pretendemos, recordaré mi promesa. Cuando te la hice —agregó, con fingido arranque de sinceridad—, no te quería. Busqué tan sólo en ti un aliado que creí podría serme útil. Tu devoción, sin embargo, ha logrado lo que yo no creía posible: despertar en mi sentimientos que creí haber enterrado en otros climas con el esposo que mataron en mis propios brazos el día mismo de mi boda.

Esos sentimientos, tenues al principio, se han ido reforzando. Cada día te miro con mejores ojos. No fuerces la marcha. Confórmate con eso, y aguarda. Un día se realizarán tus sueños y podremos vivir felices lejos… muy lejos…

Su voz se había ido haciendo más dulce a medida que hablaba; pero durante su perorata, no había desaparecido el destello burlón de su mirada.

Desapareció ahora, sin embargo, cuando alzó la cabeza del otro con la mano y le dijo quedamente:

—¿No tienes confianza en mí, Frank…? Un poco de paciencia… No has de esperar mucho ya… ¿Me crees?

Le dio un beso en la frente.

—Te creo, Olga —respondió el hombre, emocionado—. Y tendré paciencia, Pero no alargues demasiado la espera. Después de todo, ¿no has logrado ya lo suficiente? Podríamos…

Se había ido inclinando sobre ella mientras hablaba. Al pronunciar la última palabra, intentó abrazarla. Olga le rechazó con dulzura y le interrumpió al propio tiempo.

—Todavía no, Frank… todavía no…

Se puso en pie. Cambió de tono.

—Olvidamos el punto que habíamos estado tratando. Un punto que a ti debiera interesarte sobremanera puesto que contribuirá a acortar la espera.

El hombre se irguió. Dirigió una mirada llena de anhelo a su compañera.

—Voy a ocuparme de la cuestión de Sonia —dijo.

Y se dirigió, lentamente, hacia la puerta.

La mujer le vio marchar y volvió a sentarse en el taburete.

Unos momentos más tarde, sus dedos acariciaban de nuevo las teclas.

CAPÍTULO V

CIEN MIL DOLARES DE RESCATE

Milton Drake cortó el cordel y abrió el paquetito. Contenía dos cosas: un carnet de conducir, y una nota escrita a máquina. El carnet estaba extendido a nombre de Sonia. La nota decía lo siguiente:

«Sonia Larding está en nuestro poder. Hemos valorado su vida y libertad en cien mil dólares. Si su amistad es lo bastante fuerte para acudir en auxilio de esa joven, publique un anuncio en el Baltimore Sun de mañana, dirigido a SONIA y firmado MILTON anunciando que acepta el trato. Hecho esto, recibirá, oportunamente, nuevas instrucciones».

La misiva no llevaba firma.

Milton Drake examinó el carnet de nuevo y leyó, por segunda vez, la nota. ¡Sonia secuestrada! La noticia le sorprendió. Y le costaba trabajo creerla.

Dejó el contenido del paquete sobre la mesa y descolgó el teléfono. Marcó un número y aguardó unos momentos por pura fórmula, pues ya, antes de llamar, había estado casi seguro de que no le contestarían. Sonia se había ausentado de Baltimore hacia algún tiempo, y no la menor noticia de que estuviese ya de regreso.

Tocó el timbre y se presentó Jennings.

—¿Está la señora en casa? —le preguntó.

—Sí, señor. Tiene una visita en el saloncillo.

—Bien; haga el favor de decirla que quisiera hablar con ella en cuanto disponga de un momento.

Jennings se retiró a cumplir la orden recibida. Milton descolgó de nuevo el teléfono. Llamó a Grimm. Le contestó el ayuda de cámara. El inspector había salido. No se sabía dónde estaba ni a qué hora regresaría. Aún no se tenía la certidumbre de que fuera a comer.

—Me va usted a hacer un favor —dijo Milton entonces—. Le dirá que he llamado yo y que necesito verle con suma urgencia. No espere a que se presente. Telefonee a los sitios en que crea usted que puede hallarse y comuníquele lo que le he dicho. Se trata de algo tan importante, que no puede perderse un solo momento y yo no puedo entretenerme ahora en buscarle.

—Bien, señor.

Estaba colgando el multimillonario el auricular cuando Mavis entró en el cuarto.

—¿Qué sucede, Milton? —preguntó—. Me ha dicho Jennings…

—¿Dónde está Sonia? —La preguntó el otro, sin dejarla terminar.

La joven le miró, con sorpresa.

—En Wilmington —contestó—; creí que lo sabías.

—¿Dijo cuándo estaría de regreso?

—Ni ella misma lo sabía. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque, o intentan burlarse de nosotros, o Sonia no se halla en Wilmington en estos momentos. O, si se halla, no se encuentra en libertad. Mira. Acabo de recibirlo.

La enseñó la misiva y el carnet.

Mavis leyó el mensaje con tanta incredulidad como lo había hecho su esposo.

—Pero… —murmuró— ¡si no es posible! ¿Qué esperaban adelantar secuestrándola?

—La nota lo dice bien claro —contestó el multimillonario—: cobrar rescate.

—¡Es absurdo! Sonia no tiene parientes. Tampoco es rica…

—No es a su familia a quien piden el dinero… ni a ella si a eso viene.

—Te lo piden a ti. Y ése es el absurdo mayor. Me figuro que estarás dispuesto a pagar eso por salvar a Sonia. Y, aunque tú no lo hicieras, lo haría yo. Pero los secuestradores no pueden haber sabido eso. Cien mil dólares es mucho dinero para pedir a una persona para salvar a un amigo.

—Eso mismo he estado pensando yo —confesó Milton—. No sé por qué me parece que la cosa no es tan sencilla como se creería a simple vista.

—¿Qué crees tú que significa?

—No tengo la menor idea. Lo que sí sé es que a mí no me sacan los cien mil dólares sin que tenga la absoluta seguridad de que pagando salvo a Sonia Larding. No sería la primera vez que se pagara un rescate y apareciera muerta la persona rescatada.

—¿Has telefoneado a casa de Sonia para asegurarte de que no se halla en Baltimore?

—Con resultado negativo. Y he hecho más: he intentado ponerme en comunicación con Grimm.

—Hay que ir con cuidado. Si se enteran de que te pones en contacto con la policía…

—Nada dice en la nota. Y sería igual aunque lo dijese. Oliver Grimm es amigo nuestro y viene por aquí cuando le da la gana. Si han hecho investigaciones, y parecen haberlas hecho, puesto que saben que Sonia es amiga nuestra, estarán enterados de que Oliver viene por aquí con frecuencia y no les extrañará que nos visite… si es que tienen vigilada la casa.

—¿No encontraste a Grimm?

—No. Pero he pedido que le busquen y le digan que le necesito ver con urgencia. Entretanto, ¿te dijo Sonia dónde pensaba alojarse?

—Lo tengo anotado. Voy a buscar las señas ahora mismo. Tú puedes encargarte de pedir conferencia con Wilmington mientras yo despacho a la visita que he tenido que dejar sola en el saloncillo.

Volvió a los pocos minutos con un librito de notas.

—Aquí tienes —dijo, señalándole el lugar—: Hotel Swinbourne. Y ahí está el número del teléfono también.

Le entregó el librito y marchó, apresuradamente, a reunirse con la visita.

Milton Drake marcó el número de «Conferencias» y solicitó comunicación urgente con el Hotel Swinbourne de Wilmington. Fue más afortunado de lo que esperaba. Obtuvo la conferencia casi inmediatamente.

—¿Hotel Wilmington? —inquirió—. Deseo hablar con la señorita Sonia Larding.

—La señorita Larding —le contestaron—, no se encuentra aquí: salió hace algunos días en dirección a Baltimore.

—¿Está usted completamente seguro?

—Todo lo seguro que puede uno estarlo en las circunstancias. Ella misma dijo que marchaba a Baltimore cuando pidió la cuenta.

—¿Salió por ferrocarril o carretera?

—Por carretera y conduciendo su propio coche.

—¿Puede usted decirme, con exactitud, el día que salió?

—¿Quién lo pregunta?

Milton Drake se dio a conocer.

—Esperaba el regreso de la señorita Larding —explicó—, y me extrañó que tardara tanto en volver. Por eso he telefoneado. A Baltimore no ha llegado todavía.

—Es posible —sugirió el director del hotel— que se haya entretenido por el camino. Si espera usted unos instantes, señor Drake, consultaré el registro y le diré exactamente cuándo marchó de aquí esa señorita.

Transcurrieron unos momentos. Luego.

—¿Señor Drake…? La señorita Larding marchó de aquí el miércoles a las diez de la mañana.

—Muchas gracias, señor gerente. Le estoy muy agradecido por su amabilidad.

—Estoy a su disposición, señor Drake, para cuanto quiera usted mandar.

Milton colgó el auricular y se encontró a Mavis a su lado. La joven había regresado momentos antes y oído las últimas palabras.

—¿Salió? —quiso saber.

Milton movió, afirmativamente, la cabeza.

—El miércoles a las diez de la mañana —anunció.

—Y hoy es lunes —observó Mavis—. ¡Cinco días en camino! Sí; tiene que ser cierto. Sonia ha sido secuestrada. ¿Qué piensas hacer?

—Lo mejor será aguardar a que Grimm se ponga en contacto con nosotros. No obstante, si a media tarde no lo ha hecho, mandaré el anuncio al Baltimore Sun, aceptando. No podemos hacer otra cosa nosotros hasta que recibamos nuevas noticias de los secuestradores.

—¿Qué crees que podrá hacer Grimm?

—Dispone de medios para descubrir en qué punto desapareció Sonia. Además, es parte interesada. Está enamorado de Sonia. Por mucho que lo sintamos nosotros, esto le va a afectar a él mucho más. Lo raro es que no hayan descubierto la debilidad que sienta Oliver por Sonia…

—Aunque la hubiesen descubierto —observó ella—, creo que le hubieran dirigido petición alguna. Después de todo, pertenece a la policía.

Milton hizo una mueca, no muy convencido.

—Puede que tengas razón —dijo—; pero…

Le interrumpió el timbre del teléfono. Era el inspector.

—¿Qué ocurre? —preguntó—. Mi ayuda de cámara me dice…

—¿Puedes venir a mi casa inmediatamente? —dijo Milton, cortándole en seco.

—Si tan urgente es…

—Más de lo que te figuras. Ven enseguida. Te espero.

—Haré una visita que tengo que hacer primero. Cuando termine será, la hora de comer. Después de la comida…

—Si esa visita no es de importancia vital, aplázala. Me lo agradecerás cuando sepas lo que ocurre. En cuanto a comer, puedes quedarte a hacerlo aquí con nosotros. ¡Date prisa y no pierdas el tiempo hablando!

Grimm soltó un gruñido; pero acabó accediendo. Y aún no habían transcurrido veinte minutos cuando llamaba a la puerta de Druid’s Hollow.

Milton Drake no consumió minutos preciosos andándose con preámbulos. Le espetó a boca de jarro:

—He recibido esto esta mañana.

Los ojos del inspector centellearon al leer la nota. Palideció levemente. Preguntó:

—¿Qué has hecho?

—Todo lo que estaba en mis manos: telefonear a casa de Sonia para asegurarme de que no había vuelto; telefonearte a ti; conferenciar con Wilmington…

—¿Qué te han dicho en Wilmington?

—Que salió el miércoles por la mañana a las diez en dirección a Baltimore.

Grimm cruzó hacia el teléfono sin decir una palabra. Descolgó el auricular, marcó un número, y habló rápidamente unos instantes. Luego volvió a colgar y se dejó caer en un sillón, sirviéndose una copa de coñac de la botella que vio sobre la mesa.

La apuró de un trago y dijo:

—Supongo que Sonia regresaría siguiendo la carretera real que corre paralela con el río. No obstante, desde Havre de Grace se investigará también el ramal que desde allí parte por si hubiese decidido viajar por la de arriba. Espero que sepamos esta noche si se ha visto su automóvil en alguna de las poblaciones del camino. Entretanto, no podemos hacer otra cosa. Pero… ¿por qué rayos habrán secuestrado a la muchacha y se habrán dirigido a ti, precisamente, para pedir rescate?

Milton le repitió la conversación que Mavis y él habían tenido sobre el asunto.

—Ni que decir tiene —terminó—, que estoy dispuesto a pagar los cien mil dólares. Si yo no lo hiciese, lo haría Mavis, lo que, para el caso, sería lo mismo.

—Estarás dispuesto a pagarlos; pero yo no estoy dispuesto a consentir que lo hagas. Olvidas…

—Escucha, Oliver —le interrumpió Milton—, cuando te llamé para darte cuenta de lo que ocurría, no te llamé cómo policía, sino como simple particular… como un amigo mío y de Sonia… como alguien que tenía tanto interés como yo en que nada le sucediese a la muchacha. Si vas a empezar ahora con métodos policíacos, nos expondremos a que Sonia pague las consecuencias. Eso vendrá más tarde: cuando sepamos que ella no corre ya ningún peligro.

Oliver Grimm le escuchó hasta el fin, con una extraña sonrisa.

—Me parece que no nos hemos entendido, Milton —anunció, cuando el otro hubo terminado—. Yo no pienso consentir que pagues ese dinero porque, si no hay más remedio, pienso pagarlo yo mismo.

El multimillonario le miró, con sorpresa.

—¡Tú!

Grimm rió, secamente. Se sirvió otra copa de coñac, diciendo:

—Un policía que cede a las imposiciones de un vulgar delincuente, ¿eh?

CAPÍTULO VI

EL PLAN DE GRIMM

A las diez de la mañana siguiente, Milton Drake recibió la primera llamada telefónica. Era de Oliver Grimm. El inspector no tenía nada nuevo que decirle. Repitió lo que ya le dijera la noche anterior. La policía había logrado seguir la pista de Sonia hasta Bradshaw. Después de salir de allí, el automóvil y su ocupante parecían haber desaparecido como si se los hubiera tragado la tierra. No llamaba para dar noticias, sino para recibirlas. ¿Tenía Milton respuesta a su anuncio ya?

El multimillonario contestó negativamente y preguntó a su vez:

—¿No hay posibilidad de reducir aún más el campo de investigación? Desde Bradshaw hasta Baltimore hay cien mil sitios donde podrían haberla tendido una emboscada a Sonia.

—Precisamente por eso no se ha podido averiguar más en tan corto espacio de tiempo. Ten en cuenta que, según nuestras noticias, Sonia pasó por Bradshaw bastante tarde. La noche del miércoles fue muy oscura. Los que la secuestraron pudieron obrar casi con la absoluta seguridad de que nadie les vería.

—Eso supone que sabían que iba a pasar por allí y que la estaban esperando —objetó Milton.

—Y así tiene que haber sido. La cosa debió prepararse de antemano. Debían de estarla vigilando ya en Wilmington. De lo contrario no se explica lo ocurrido.

—Es que, para mí, no se explica lo ocurrido de ninguna manera —aseguró Milton.

—Tendremos que esperar a que Sonia se halle en libertad y nos lo explique. Entretanto, creo que nada adelantamos discutiendo y haciendo cábalas. Volveré a llamarte más tarde si no he tenido noticias tuyas.

—Oh, no es necesario que te molestes. En cuanto sepa algo, te telefonearé sin falta. Hasta luego, Oliver… y Dios quiera que volvamos a ver pronto a Sonia.

Colgó el aparato mucho más desanimado de lo que había dejado entrever con sus palabras. Aunque no se lo había dicho a Oliver, había una cosa que se le antojaba adiposa: los secuestradores no habían ofrecido prueba alguna de que la muchacha se hallara viva. Lo natural hubiese sido que la obligasen a escribir algo de su puño y letra para mandarlo con la petición de rescate, cosa que no habían hecho.

A las doce y media, Jennings entró en el saloncillo para decirle a su señor que le llamaban al aparato. Mavis, que con él se hallaba, le acompañó a la biblioteca.

El que comunicaba era un hombre, de voz desconocida.

—¿Con quién desea hablar? —inquirió el multimillonario.

—Con Milton Drake —le contestaron.

—Con él está hablando. ¿Qué desea?

—He leído su anuncio en el Baltimore Sun.

—¿Bien?

—Era yo quien lo esperaba. Llamo ahora para darle instrucciones. Y empiezo por advertirle que si piensa aprovechar la coyuntura para hacer averiguar desde dónde telefoneo, se llevará un chasco. El aparato que uso no se halla registrado. Lo he empalmado a la línea en mitad de la carretera.

—No tenía la menor intención de intentar descubrir desde dónde hablaba. Ni, ya que hablamos de eso, tengo la menor intención de entregar un centavo más contra entrega de la muchacha. Espero que haya tenido en cuenta ese detalle al llamarme.

—Lo he tenido en cuenta —contestó el hombre—, aunque no tenía la menor necesidad de hacerlo. Con decirle que pagara o se atuviera a las consecuencias, quedaba todo arreglado.

—Está usted en un error, amigo mío. No hubiera quedado arreglado nada.

—¿Hubiese corrido el riesgo de que la muchacha muriera?

—Ese riesgo lo hubiera corrido también entregando el dinero a ciegas.

—La muchacha es un estorbo para mí. Una vez el dinero en mi poder, no tengo por qué mantenerla y vigilarla. Pero estamos hablando en balde. Pienso hacer las cosas tal como usted desea. Voy a decirle lo que tiene usted que hacer. ¿Me está escuchando?

—Hace rato.

—Aguce el oído. Reunirá usted los cien mil dólares en billetes pequeños usados. Usados, ¿me entiende? Y no me largue paquetes de billetes numerados correlativamente, porque no se los admitiré. ¿Me ha entendido?

—Perfectamente. ¿Qué quiere que haga con ellos?

—Meterlos en un maletín, coger su automóvil, y emprender la marcha hacia Elkton por la carretera de abajo… la que bordea el río. ¿Ha entendido eso?

—Sí.

—Usará usted el coche pequeño e irá solo. Si usa el coche grande o si va acompañado, de lo dicho no habrá nada. ¿Está eso claro?

—Clarísimo.

—Vaya a una velocidad prudencial, Y fíjese bien en los vehículos que le pasen o aparezcan delante de usted. Tarde o temprano verá un automóvil negro, grande, con matrícula brasileña. Por encima de ésta verá pintada la bandera del Brasil. Y una bandera de la misma nación ondeará en el guardabarros… una banderita pequeña, naturalmente.

—Ya.

—Seguirá usted a ese automóvil y entrará, con el maletín, en el edificio ante el que se detenga. Allí encontrará a los encargados de cobrar el rescate, y a Sonia Larding, que marchará con usted en cuanto estemos seguros de que se halla en el maletín la cantidad pedida.

—¿Cuándo ha de ser eso? Necesito tiempo para reunir esa cantidad.

—Le damos de tiempo hasta mañana por la tarde. Entre esta tarde y mañana por la mañana tiene usted medios más que sobrados para reunir la cantidad que le pedimos. Mañana a las dos en punto, de principio al viaje que le he indicado. ¿Tiene algo que decir?

—Lo que ya he dicho antes: que no entregaré un centavo si no veo a Sonia Larding. Y no se hagan ilusiones. Llevaré el dinero; pero de una forma que no puedan aprovecharlo si esa señorita no está allí.

—Escuche, amigo; si piensa hacerse, seguir por la policía o alguna cosa semejante, más vale que se lo quite de la cabeza. A la menor señal de peligro, los que se hallen aguardándole quitarán la vida a su amiga y luego se la quitarán a usted.

—No pienso avisar para nada a la policía. No necesito a nadie para defenderme contra cualquier jugarreta. Saldré mañana por la tarde de acuerdo con lo convenido.

Se cortó la comunicación.

—¿Cómo habéis quedado? —quiso saber Mavis, que había quedado al lado de su esposo mientras hablaba.

Milton le contó, detalladamente, la conversación.

—¿Piensas seguir esas instrucciones? —inquirió la joven.

—Al pie de la letra.

—Pudieran esperarte por el camino, quitarte el dinero, y no entregarte a Sonia.

—Iré prevenido contra todas esas eventualidades.

—¿Vas a avisar a Grimm?

—Ahora mismo.

—Querrá acompañarte.

—Es demasiado sensato para eso. No conseguiríamos rescatar a Sonia. Pero puede ocurrírsele alguna idea…

Alzó la mano para descolgar el teléfono. Pero lo pensó mejor.

—Sería un error llamar desde aquí —dijo—. Pudieran haber hecho una derivación los secuestradores, precisamente para averiguar si me ponía en contacto con la policía o no.

—Si sales —advirtió Mavis— pueden seguirte también. Y si te ven entrar en algún teléfono público pudieran sospechar. Tampoco puedes ir directamente a casa de Oliver.

—Nooo… —asintió Milton—. Ya resolveré ese punto más tarde, sin embargo. De momento voy a llamar al Banco. Eso lo pueden oír si quieren, puesto que voy a limitarme a obedecer sus instrucciones.

Descolgó el aparato y se puso en comunicación con sus banqueros, anunciándoles que necesitaba cien mil dólares en billetes pequeños.

—Los necesito para mañana por la mañana —anunció—. Y quiero que sean billetes viejos. Los necesito para hacer una serie de donativos y quiero conservar el anónimo. Sé que algunas de las personas a quienes pienso favorecer harían todo lo posible por averiguar el nombre de su bienhechor. Y no les costaría mucho trabajo descubrirlo si los billetes fueran nuevos o tuvieran numeración correlativa. ¿Comprende?

—Perfectamente —le contestó el director del Banco—. Tendrá usted preparado ese dinero mañana por la mañana sin falta, señor Drake.

—Gracias.

—¿Vendrá a buscarlo personalmente?

—No lo sé aún. Si puedo, sí. De serme imposible mandaré, con toda seguridad, a mi secretario, el señor Garth, o alguna otra persona.

—Bien, señor Drake.

El multimillonario colgó el aparato, miró a su esposa unos minutos en silencio; luego, se puso a pasear de uno a otro lado del cuarto.

—Si puedo hacer yo algo… —empezó Mavis.

Milton negó, con un movimiento de cabeza.

—Si salieras tú —dijo—, te seguirían a ti también. No te preocupes, ya encontraré yo una solución. Y, con tu permiso, me marcho arriba. Creo que podré concentrarme mejor allí.

Dio un beso a su esposa, salió de la habitación y subió la escalera, sin prisas.

Una vez en su cuarto, sin embargo, sus movimientos se aceleraron. Echó el pestillo de la puerta. Se dirigió al armario que ya conocen nuestros lectores. Por el pasó al pasadizo secreto y, más por la fuerza de la costumbre que por otra cosa, echó una mirada al aparato transmisor receptor. La cinta no se había movido. No se había recibido ningún mensaje ni de La Antorcha ni de MacKinley.

Bajó por la rampa hasta el garaje del Encapuchado. Como ya sabemos, allí tenía instalado un teléfono que no figuraba en el listín y cuya existencia sólo tres personas conocían: La Antorcha, William Garth y el propio Milton. No existía el menor peligro de que se hubiera hecho derivación alguna allí. Podría hablar con entera libertad… a menos que los secuestradores hubieran previsto que se pondría en contacto con Grimm y hubiesen tomado las medidas necesarias para sorprender sus conversaciones, cosa poco probable, pero contra la que también pensaba precaverse.

En lugar de llamar al domicilio de Grimm, marcó el número de Jefatura y solicitó que se pusiera al aparato el capitán Rawlings.

Dio su nombre en cuanto oyó la voz de éste en el aparato.

—Escuche, capitán —dijo—, necesito hacer llegar al inspector Grimm un mensaje urgente, y quiero que me sirva usted de intermediario.

—Seguramente le encontrará en su casa —contestó el capitán—. ¿Por qué no le telefonea?

—Por simple precaución. Temo que alguien pueda escuchar lo que le digo. Precisamente por eso no le llamo desde mi casa. Le suplico que no me haga más preguntas. Crea que si le pido que se tome esta molestia, es porque lo considero necesario. El propio Grimm le dirá a usted que he obrado bien…

—¿Qué mensaje quiere que le dé? —le interrumpió Rawlings.

—Dígale que salga inmediatamente para casa de mi suegro, el señor Donovan. Que se asegure de que nadie le sigue. Si llega antes que yo, que me espere. ¿Comprende?

—Perfectamente. ¿Nada más?

—Nada más. No es necesario que se lo dé usted personalmente. Puede mandar a un agente, claro está.

—El mensaje le será dado sin perder un instante —le respondió el capitán.

Milton volvió a darle las gracias, colgó y regresó, precipitadamente, a su cuarto.

Bajó, de nuevo, en busca de Mavis, a la que encontró jugando con el pequeño Milton en el jardín.

—Me parece —le dijo—, que he encontrado un procedimiento… Me entrevistaré con Grimm fuera de aquí.

—Te seguirán, si sales —repitió la joven.

—Voy a salir por el otro extremo de la finca, saltando el muro —mintió Milton—. No es posible que hayan montado guardia todo alrededor. Necesitarían un regimiento para eso. Y lo que menos puede ocurrírseles pensar es que voy a intentar una cosa así.

—Sigo creyendo que es peligroso.

—Es el único procedimiento posible. Y no creo que ello represente ningún peligro. Sea como fuere, voy a intentarlo. Hasta luego.

Dio media vuelta y entró en casa. Subió a su cuarto otra vez. Bajó al garaje secreto. Se dio unos toques en la cara para cambiar de aspecto y, unos minutos más tarde, salía por la verja de la finca contigua, camino de Peabody Heights.

—Lo que siento —dijo Milton Drake, después de haber terminado su relato—, es que no se nos ocurriera antes la posibilidad de que estuviera alguien escuchando mis conversaciones telefónicas y, posiblemente, las tuyas.

—No tenemos prueba alguna de que las hayan escuchado —advirtió Oliver Grimm, que no había despegado los labios hasta aquel momento—. No obstante, y aun suponiendo que así fuera, nada han oído que pueda servirles de nada. Es cierto que te pregunté yo por teléfono si habías recibido alguna noticia. Pero tú me dijiste que no. Y, aun cuando prometiste tenerme al corriente, no lo has hecho… por teléfono desde tu casa por lo menos. Mientras no sorprendan ningún mensaje telefónico en el que tú me digas algo de las instrucciones que has recibido, no creo que se alarmen demasiado. Lo que no sé es por qué crees que pueden haber hecho una derivación de mi aparato también.

—Puesto que saben que Sonia y yo tenemos mucha amistad, es de suponer que han hecho investigaciones. Lo más probable, en tal caso, es que hayan averiguado que también tenía amistad contigo y el mero hecho de que fueras policía podría hacerles suponer que me pondría en comunicación contigo. ¿Qué opinas de lo que te he dicho?

—Como inspector del Departamento Federal, no puedo estar de acuerdo con que pagues el rescate. Como simple particular te digo: «Ve y que Dios te acompañe y que vuelvas con Sonia Larding sana y salva». Pero una vez ella a salvo, claro está, pienso poner en juego todos mis recursos para encarcelar a los que la han secuestrado.

—Eso lo esperaba.

—¿Cómo nos arreglamos para eso del dinero? ¿Te lo traigo aquí?

—No te preocupes del dinero. Ya he dado los pasos necesarios. Lo tendré, tal como ellos lo piden, mañana por la mañana.

—Yo no puedo consentir que tú lo pagues.

—De eso ya hablaremos. En primer lugar, esa cantidad representa muy poco para mí…

—Lo que represente para ti me tiene por completo sin cuidado —advirtió Oliver, con cierta sequedad—. Lo cierto es que…

—Escucha —le interrumpió Milton—, no perdamos más el tiempo en discusiones inútiles. Si vas a tomar las cosas así, pagaremos la mitad cada uno. No pienso transigir más. Ten en cuenta que convinimos ayudar a Sonia en todo entre los dos.

Grimm vaciló unos instantes. Luego dijo:

—Sea.

Se puso a pasear de nuevo por el cuarto, con el entrecejo fruncido. Luego se detuvo en seco y se encaró con el multimillonario.

—No me fío ni pizca de esa gente —anunció.

—Ni yo tampoco —confesó Milton Drake.

—No sería la primera vez que se pagara un rescate y se recibiera, a cambio, un cadáver.

Y se estremeció, a pesar suyo, al decir estas últimas palabras.

—Si han matado a Sonia —dijo Milton sombrío—, no podremos resucitarla. Pero sí puedo garantizarte que no obtendrán ni un centavo.

—¿Cómo podrás evitarlo?

—De una manera muy sencilla. Ya lo tengo pensado. Tengo un maletín ideal para eso… un maletín de doble fondo. Lo prepararé de tal manera, que cualquier persona que lo abra sin conocer el secreto, reviente un frasco lleno de ácidos que reducirán a pulpa los billetes.

—Eso está muy bien para el caso en que te arrebaten el maletín y lo abran ellos. Pero… ¿has pensado en la posibilidad de que te obliguen a abrirlo a ti y examinen los billetes en tu presencia? Cuando los encuentren conformes se quedarán con ellos y pueden no entregarte a Sonia.

—También he previsto eso. Si se quedan con los billetes sin cumplir su parte del programa, se llevarán un chasco bastante desagradable… Bajo el doble fondo del maletín habrá una bomba de relojería preparada para estallar un par de horas o tres después de mi salida de casa. Como lo más probable es que se lleven los billetes en el mismo maletín, éstos quedarán inutilizados y si, en el momento de ocurrir la explosión, lo lleva alguno de los secuestradores en la mano o lo tiene cerca de él, tendrán que buscar sus pedazos con lupa. No, Oliver, el dinero no se lo quedan si no entregan a Sonia, Y, aun así…

—¿Qué?

—Todo depende; pero es muy probable que, aunque Sonia vuelva conmigo, me olvide de advertirles que el maletín es peligroso.

—No sé hasta qué punto puedo permitir que hagas eso —objetó Grimm—. Después de todo…

Se puso a pasear de nuevo.

—Lo interesante sería —anunció—, que Sonia se salvara y los secuestradores cayeran en mis manos.

—Eso es más difícil. Tomarán toda clase de precauciones. Establecerán un buen servicio de vigilancia. Si no me ven solo, Sonia peligrará. Y, aunque vaya solo, si ven en la vecindad algo sospechoso… algún otro automóvil o alguna persona…

—No estaba pensando yo en eso —dijo Grimm—. ¿Te han dicho que vayas en el coche pequeño?

—Sí.

—Si mal no recuerdo, ese cochecito tuyo tiene un portaequipajes de mucha capacidad…

—Y contiene un asiento que puede ser empleado en caso de necesidad —asintió el multimillonario.

—¿Crees tú —inquirió el inspector deteniéndose—, que podría caber yo dentro?

—La idea no está mal —murmuró Milton—. Eres un poco larguirucho; pero seguramente cabrías.

—En tal caso, pienso acompañarte.

—Sería una idea magnífica. Pero tiene sus quiebras.

—¿Cuál, por ejemplo?

—No es conveniente que te acerques a mi casa. Si la finca está vigilada, se te vería entrar. Y, lo que es peor aún, no te verían salir antes de mi marcha.

—Encontraremos un medio. ¿Cómo está el muro de tu finca por la parte de Druid’s Park?

—Bastante alto. Pero podrías escalarlo.

—Iré a darme una vuelta por el parque. Aguardaré allí dentro a que anochezca. No es fácil que se les haya ocurrido vigilar por aquel lado. Pero, aunque así fuera, aprovechando la oscuridad podré escalar el muro sin ser observado. A eso de las once estaré contigo. Dormiré en tu casa. Y no me acercaré a ninguna ventana durante el día por si acaso. ¿Estamos conformes?

—Creo que sí. Ten cuidado. No olvides que la vida de Sonia peligraría sí…

—¿A mí me lo dices? —le interrumpió Grimm, con cierta brusquedad—. Hablas de la posibilidad de que la finca esté vigilada. ¿Cómo has salido tú? ¿Tienes la seguridad de que no te han seguido?

—Aunque lo hubieran hecho, una visita a mi suegro no resultaría sospechosa… siempre que no supieran que estabas tú aquí aguardándome. Pero no me han visto, porque he empleado el procedimiento que piensas emplear tú esta noche. Y, además, me he asegurado de que ningún otro vehículo me seguía.

—¿Cómo has sacado el coche?

—De ninguna manera. No he traído el mío. Sabía dónde tenía guardado el automóvil un amigo mío y me lo he apropiado sin pedirle a él permiso. Aunque se entere es lo mismo. Sé que no tendrá el menor inconveniente en que yo lo use. ¿Has obrado tú con precaución?

—Sí, es difícil que le sigan a uno por la carretera que aquí conduce sin que uno se dé cuenta. No había ningún vehículo detrás de mí.

—Entonces no hay nada más que hablar, Oliver. Te espero esta noche. Marcha tú primero. Yo me quedaré unos minutos más a hablar con mi suegro.

Le estrechó la mano. Oliver se fue y, diez minutos más tarde, Milton sacó su cochecito del garaje donde lo había ocultado para que Grimm no lo viese. Era un coche que el inspector no conocía, aunque cabía la posibilidad que en alguna ocasión hubiese visto al Encapuchado observarlo y se hubiera fijado en él más de lo conveniente. Por si acaso, no había querido correr el riesgo de que Oliver se acercase, hiciera algún comentario al ver que no era ninguno de los que usualmente empleaba, y lo reconociera o, por lo menos, tomara nota de sus características y lo recordara el día que El Encapuchado se cruzara en su camino montado en el mismo vehículo.

El inspector Grimm desconfiaba ya demasiado y no le hubiese faltado más que eso para dejarle del todo convencido de que sus sospechas no carecían de fundamento.

CAPÍTULO VII

EL ENCUENTRO CON LOS SECUESTRADORES

El maletín estaba preparado y se hallaba sobre el asiento al lado de Milton Drake.

Mavis había acompañado a los dos hombres al garaje, entrando en él por la puerta que comunicaba con la casa para eliminar todo riesgo de que el inspector pudiera ser visto desde fuera y la muchacha se había reído de lo lindo al ver las contorsiones que tenía que hacer Oliver para meterse en el reducido guarda equipajes y arrastrar consigo un maletín de regulares dimensiones que se había empeñado en que le acompañara.

Eran las dos en punto cuando el cochecito, tripulado exclusivamente por el multimillonario al parecer, salió por la verja de Druid’s Hollow y, siguiendo instrucciones, enfiló la carretera que conducía a Elkton y a Wilmington.

Desde el primer momento anduvo alerta, mirando a cuántos coches le pasaban, sin descubrir, en los primeros kilómetros, ninguno que correspondiera a la descripción que le habían dado.

Poco después de salir de Baltimore hay un ramal que tira hacia el río, dobla luego a la izquierda, y continúa, paralelo a la carretera principal, para desembocar en ésta de nuevo una vez pasada la población de Rossville.

Acababa de dejar Milton atrás la población en cuestión, viajando siempre a una velocidad prudencial, cuando vio asomar por el ramal que hemos mencionado, un coche grande, negro, que llevaba una banderita en el guardabarros.

Estaba demasiado lejos aún para poder distinguir qué banderita era, pero pisó el acelerador y acortó la distancia, hallándose a cincuenta metros escasos cuando el automóvil grande acabó de salir a la carretera principal y enderezó la marcha. La matrícula era brasileña. Y, para que no cupiese la menor duda, llevaba la bandera del Brasil pintada por encima del número.

Sólo lo ocupaba un hombre —su conductor— y éste ni siquiera pareció fijarse en el automóvil que se acercaba. Milton no creyó prudente acercarse más y ajustó su velocidad a la del otro para mantener la misma distancia entre ambos.

Continuaron así un buen trecho hasta que, unos kilómetros antes de llegar a White Marsh, el auto brasileño torció, de pronto, a la derecha por un estrecho camino lleno de baches. El camino moría junto a un cercado y Milton supuso que habían llegado a su destino. Pero se equivocó.

El conductor del primer vehículo se desvió del camino y, sin preocuparse de los tumbos que daba su coche, siguió adelante por un yermo.

Allá en la distancia Milton vio una especie de cobertizo grande y comprendió que era allí a dónde le conducía el otro.

El lugar no podía haberse escogido mejor. Estando la estructura aislada en medio de una extensión de terreno desprovista de árboles, nadie hubiera podido acercarse sin ser visto desde muy lejos. No había el menor peligro de que los secuestradores cayeran en una trampa. Hubiesen tenido tiempo de sobra para alejarse de allí antes de que nadie se pusiera a tiro para impedirlo.

Como no había ningún camino, el automóvil con matrícula brasileña avanzó en línea recta hacia el lugar. A medida que se fueron acercando, Milton pudo distinguir más detalles. El edificio, construido por completo de madera, constaba tan sólo de planta baja. Debía de haber servido en algún tiempo de almacén o algo así, y se hallaba ahora abandonado y bastante desvencijado. Junto al edificio principal y pegado a él, había otro menor, cuya puerta colgaba de uno de los goznes y amenazaba caerse del todo de un momento a otro.

El automóvil primero se detuvo ante el edificio principal. El conductor se apeó y, pistola en mano, vio cómo se detenía Milton a su vez y saltaba al suelo con el maletín en la mano.

—Entre —ordenó, secamente, señalando con un gesto la entreabierta puerta del cobertizo.

Milton entró, seguido del otro.

La compuerta del guarda equipajes, que Grimm había conservado entreabierta para poder respirar y para oír lo que pasaba a su alrededor, se alzó ahora del todo. El inspector asomó la cabeza, vio que nadie le observaba, y salió rápidamente, metiéndose en el edificio menor.

Milton Drake, entretanto, había penetrado en el interior del edificio principal, donde dos hombres aguardaban, sentados en sendos cajones vacíos.

Uno de ellos dijo:

—Más vale que te quedes fuera, a la puerta, vigilando, Lou. No creo que se haya atrevido a avisar a nadie; pero no está de más tomar precauciones.

El otro asintió con un movimiento de cabeza, y volvió a salir.

—¿Trae usted el dinero? —inquirió entonces uno de los dos hombres, que llevaba una pistola en la mano.

Milton movió, afirmativamente, la cabeza.

—Sí —respondió—; pero no pienso entregarlo. Advertí claramente que no daría un centavo más que a cambio de la señorita Larding.

—Es usted muy ingenuo, amigo mío —anunció el hombre—, ¿qué nos impide apoderamos del dinero y mandarle a freír espárragos?

Milton sonrió a su vez.

—Los ingenuos, amigos míos, son ustedes. Les advertí que no entregaría el dinero más que a cambio de esa señorita. Les dije, por añadidura, que tomaría mis precauciones. No me creerán tan tonto como para no haberlo hecho.

El otro se echó a reír.

—La idea es buena —dijo—. Su propósito es hacernos vacilar dando muestras de una seguridad que no siente. Somos perros viejos, sin embargo: no nos asustamos tan fácilmente.

El que no había hablado hasta entonces, soltó un gruñido ahora.

—¿Por qué hablas tanto? —le preguntó a su compañero—. Estamos perdiendo el tiempo y el jefe nos dijo que nos diéramos prisa.

Se encaró con Milton.

—Cumpliremos nuestra parte del compromiso —anunció—, y no somos tan ingenuos como parecemos tampoco. De ello tendrá una prueba dentro de pocos instantes.

—¿Dónde está esa señorita? —preguntó Milton, con voz autoritaria.

El segundo en hablar rió.

—¡Menos ínfulas, amigo! —dijo—. Olvida usted que tenemos la sartén por el mango.

No obstante lo cual volvió la cabeza y gritó:

—¡Bill! ¡Trae a la muchacha!

El cobertizo estaba dividido en dos por un tabique de madera en el que faltaban numerosas tablas.

En contestación a la llamada, otro hombre asomó a una puerta abierta en este tabique y salió tirando por un brazo de Sonia Larding. La muchacha estaba amordazada y tenía las manos atadas a la espalda. Pero le habían dejado los pies libres.

Miró a Milton Drake y le sonrió con la mirada, como tranquilizándole.

El multimillonario dio un paso hacia ella. El hombre que parecía dirigir la transacción alzó la pistola.

—Aún no ha entregado usted el dinero —advirtió.

Milton le tendió el maletín.

—Aquí lo tiene —repuso.

El otro no hizo el menor movimiento para tomarlo.

—Ya le dije —anunció—, que nosotros tampoco tenemos nada de ingenuos. Existe la posibilidad de que sea cierto cuánto ha dicho, y que haya tomado algunas precauciones. La única que se me ocurre que pueda haber tomado, es la de introducir en el maletín algún aparato mortífero que estalle al ser abierto éste. Peor para usted si es así… porque va a ser usted quien abra la maleta.

Milton se mordió los labios, fingiendo cierto desconcierto.

—Confieso —anunció—, que ahí estaba el truco, precisamente. Nadie más que yo puede abrir esta maleta. De habérmela querido arrebatar, ustedes mismos hubieran destruido el dinero. Pero, en realidad, no pensaba dejarles que lo destruyeran si cumplían con su parte de lo convenido.

—¡Abra la maleta! —ordenó de nuevo el otro—. Debía haber comprendido que no íbamos a dejarnos pillar de una manera tan infantil… ¡Vamos! ¡Estamos esperando!

Milton Drake manipuló el cierre y abrió el maletín con cuidado. Estaba lleno de billetes y, encima de éstos, se veía una especie de frasco aplastado, lleno de un líquido incoloro. Por encima de él había una varilla metálica sujeta al cierre. No conociendo el secreto, cualquiera que hubiese abierto la maleta hubiera hecho bajar la varilla al oprimir el cierre, rompiendo el delgado cristal del frasco y derramando el líquido.

—Ácido —anunció, sacando cuidadosamente, el frasco y depositándolo sobre uno de los cajones—. Encontrarán el dinero que han pedido y de la forma que lo solicitaron.

Uno de los hombres sacó un puñado de billetes y empezó a examinarlos, mientras los otros dos vigilaban de cerca a Milton. No le habían cacheado, lo que hacía suponer que estaban tan seguros de que no podía hacer nada contra ellos, que les tenía sin cuidado que llevase armas o no.

Una vez examinados y contados los billetes, el hombre los metió en el maletín y lo cerró de nuevo.

—Está bien —anunció—; los billetes son usados y no tienen numeración correlativa. Ha cumplido al pie de la letra las instrucciones que se le dieron.

—Ahora —dijo Milton—, ha llegado el momento de que cumplan ustedes su parte del trato.

Por toda contestación, el hombre volvió la cabeza.

—Bill —anunció—, puedes volverte allá dentro con la muchacha otra vez.

Sonia intentó oponerse a que se la llevaran de nuevo. Bill tiró de ella con fuerza. La muchacha alzó un pie, con ánimos de defenderse.

—Si se resiste —dijo fríamente el que hablara primero—, dale un puñetazo, Bill y no te andes con miramientos.

Los ojos de Sonia centellearon; pero comprendió cuán inútil era toda resistencia y se dejó conducir a la otra habitación de nuevo.

Milton, entretanto, había intentado correr en ayuda de la muchacha; pero le había detenido el hombre que tenía delante, colocándole la pistola al pecho.

El multimillonario tenía el rostro congestionado y apenas podía hablar, de rabia.

—¡Debí comprender que los que son lo bastante canallas para secuestrar a una mujer, lo serían también para no cumplir lo tratado!

—Empieza usted a comprenderlo demasiado tarde, amigo —le contestó, burlón, uno de los secuestradores—. Esa muchacha es demasiado valiosa para que la demos por cien mil cochinos dólares. Le voy a dar un consejo: salga de aquí, monte en su coche, y lárguese lo más aprisa posible saldrá usted ganando con ello.

—Con que —dijo Milton, con voz más comedida—, no sólo se apoderan del dinero y se niegan a entregarme a la señorita Larding, sino que se atreven a amenazarme, ¿eh?

—Ha dado usted en el clavo. Y estamos esperando que se vaya cuanto antes: su presencia no nos resulta nada agradable.

Milton Drake le miró unos instantes en silencio. Luego, con gran sorpresa de los que le escuchaban, soltó una carcajada.

—Les advertí desde el primer momento que no se las habían ustedes con un ingenuo. ¿En qué cementerio les gustaría que les enterrasen?

La mano, que había estado descansando sobre uno de los cajones, sujetaba ahora el frasco aplanado al que los secuestradores no habían vuelto a prestar atención.

—Podrán ustedes disparar contra mí —prosiguió—; pero siempre me quedará el tiempo suficiente para tirar este frasco.

Los dos hombres se miraron. Milton continuó:

—Les dije que contenía ácido. Les engañé. Se trata de un producto muy parecido a la nitroglicerina. Con la cantidad que hay aquí, debiera de haber bastante para hacer desaparecer del mapa este edificio con todos los que en él se encuentran.

Uno de los hombres respiró ruidosamente. El otro prorrumpió:

—¡Otro bluff! ¿No comprendes que vuelve a intentar asustamos? Empiezo a creer que ese frasco no contiene más que agua de la fuente. Y, si fuera un explosivo, tampoco lo tiraría. Porque la muchacha y él saldrían volando con nosotros.

Empezó a alzar la pistola.

—Le doy tres segundos para que salga de aquí —anunció—. Transcurridos éstos, tiraré… y tiraré a matar. ¡Uno…!

Milton echó una mirada a su alrededor. Había sido un bluff, en efecto, un bluff para ganar tiempo. El frasco contenía ácido y, aun cuando podría tirárselo a uno de los hombres y dejarle ciego incluso, de nada le valdría aquello. Sólo conseguiría que los otros cometieran alguna atrocidad en venganza… alguna atrocidad de la que Sonia sería la principal víctima.

—¡Dos…! —Sonó la voz del secuestrador.

Hubo una leve pausa. Luego:

—Por última vez, ¿se marcha?

—¡Manos quietas! ¡Pistolas a tierra! ¡Quien guiñe un ojo siquiera, lo vuelve a abrir en el otro barrio! ¡Uno…! ¡Dos…!

En el primer instante, los dos secuestradores quedaron como convertidos en piedra al oír la voz aquella tras ellos. La reacción fue volverse, olvidando la advertencia.

¡Crac! ¡Crac! ¡Crac! ¡Crac! Cuatro pistolas hablaron casi simultáneamente. El recién llegado que, como ya pueden suponer nuestros lectores era Grimm, disparó sin vacilar al empezar a moverse los otros. Éstos dispararon a su vez y Milton siguió su ejemplo, aprovechando la momentánea distracción de ambos para desenfundar su pistola.

El hecho de tener que dar la vuelta y disparar al mismo tiempo no había favorecido la puntería de los secuestradores, ninguno de los cuales hizo blanco. En cambio, Grimm, dada la brusquedad del movimiento, tampoco adelantó gran cosa, porque sólo logró hacerle un rasguño a uno de ellos.

El disparo de Milton fue más afortunado. Alcanzó a uno de los individuos en el hombro, y el impacto del proyectil le hizo virar casi en redondo antes de caer al suelo.

El segundo disparó de nuevo contra Grimm, respondiendo éste. Y ambos hicieron blanco esta vez. Grimm, en el pecho del secuestrador; éste, en el brazo izquierdo del inspector, inutilizándolo.

Al ruido de los disparos acudió el que había quedado guardando la puerta. Entró como un ciclón, pistola en mano, y seguramente el multimillonario hubiese caído acribillado antes de poder volverse, de no haber oprimido el gatillo de su pistola Grimm justamente a tiempo. No había tenido intención de matar a Lou; pero resultaba difícil colocar el proyectil en un punto determinado del cuerpo cuando el blanco se halla en rápido movimiento, La bala le entró a Lou en el pecho y no hacía falta examinarle para comprender que la herida había sido mortal.

—Vigila a éstos un instante —ordenó el inspector—. Voy a poner a Sonia en libertad antes de mirarles las heridas.

—Ten cuidado —le advirtió Milton—. Hay otro hombre.

—¿Por dónde crees que he entrado? —inquirió Grimm—. A ese tipo lo inutilicé ya antes de presentarme en tu ayuda.

Entró en el cuarto contiguo y salió a los pocos instantes arrastrando un cuerpo exánime, y seguido de Sonia Larding, que se estaba frotando las manos.

—Lo menos que hubieras podido hacer, Oliver —estaba diciendo la muchacha—, hubiese sido desatarme desde el primer momento. ¿Te crees tú que estaba yo tranquila escuchando los tiros aquí fuera sin poderme mover ni abrir la boca?

—Tú no estarías tranquila —la respondió—; pero yo lo estaba mucho más que si te hubiese dejado suelta. No quería que te expusieras a recibir un balazo o me estorbases cuando empezaran los tiros. Hubieras sido incapaz de estarte quieta y dejar que arregláramos todo esto nosotros.

Se inclinó, primero, sobre Lou.

—Con éste no hay nada que hacer —dijo—. Está en las últimas. Le di de lleno en el corazón. Le quedan pocos segundos de vida.

Examinó a los otros dos y luego les vendó las heridas con trozos arrancados de sus respectivas camisas.

—Éstos —anunció—, vivirán para purgar sus crímenes.

Sacó unas esposas y se las puso a uno de ellos. Bill, el que había estado custodiando a Sonia, estaba atado de pies y manos.

—Cuidad de estos tipos un momento —dijo, a continuación—; ahora mismo vuelvo.

Salió del cobertizo y estuvo ausente unos minutos. Cuando regresó, llevaba otras esposas que le sirvieron para sujetar al que aún estaba suelto.

—Sonia —dijo a continuación—: habla aprisa. ¿Sabes dónde está el jefe de esta gentuza? No me cuentes lo sucedido. Eso puedes hacerlo más tarde. Lo interesante ahora es detener a toda la cuadrilla si es posible.

—Se encuentra con el resto de la banda en una casa situada en la carretera, entre Bradshaw y White Marsh. Creo que la encontraré sin dificultad.

Y explicó, detalladamente, lo que conocía de su aspecto exterior, así como la forma del jardín y del edificio que se alzaba en el centro.

—Por la descripción —dijo Grimm—, no puede ser otro que el palacete de Campion Knowles de Baltimore. Debe estar deshabitado.

Campion no lo ocupa más que ciertas temporadas del año. Ayudadme a sacar a esta gente.

Sacaron a todos menos al moribundo al exterior y entonces se dio cuenta Milton Drake de por qué había tenido tanto empeño su amigo en llevar consigo una maleta. Ésta estaba abierta en el suelo, y una vara metálica muy larga ascendía de uno de sus lados. Se trataba de un aparato transmisor portátil.

—He avisado ya para que vengan a recoger a estos individuos —explicó Grimm—, y ahora voy a dar las señas de la casa en que Sonia ha estado prisionera. Antes de irme a tu casa —agregó, dirigiéndose a Milton—, me puse de acuerdo con Rawlings para que tuviera dos coches preparados para salir inmediatamente en cuanto yo le radiara aviso. El primero se halla ya camino de aquí. Al otro vamos a ponerlo en movimiento enseguida.

Se arrodilló junto al aparato y, empleando el alfabeto Morse, telegrafió un largo mensaje. Luego desmontó la antena, cerró la maleta y la metió en el automóvil que llevaba las banderas brasileñas.

—Viajaremos en este coche —anunció—. Iremos más cómodos todos. Además, si hay alguien vigilando en la casa ésa, no le extrañará ver acercarse este automóvil.

Milton soltó, de pronto, una exclamación.

—¿Qué pasa? —le preguntó Sonia, con sorpresa.

—¡La maleta! —exclamó el joven—. ¡Me había olvidado por completo de ella!

—¿La del dinero? —dijo Grimm—. La he metido en el coche grande también. Supongo que…

Sin hacerle caso, el multimillonario le apartó bruscamente, asió el maletín, y lo depositó en el suelo. Sacó todos los billetes primero. Luego, tras unas manipulaciones, levantó todo el fondo, sacando un objeto largo, ancho y aplastado en el que sonaba amortiguado y ominoso tictaqueo.

—Si me descuido —dijo—, nos estalla en plena marcha y nos hace desaparecer del mapa. Con todo este jaleo, no había vuelto a acordarme de la trampa que había preparado a los bandidos.

Separó por completo, y con sumo cuidado, un extremo del artefacto. Del otro lado vació un líquido en tierra; un líquido a cuyo contacto la escasa vegetación empezó a humear.

—Ahora —anunció—, ya no es peligroso.

Guardó todo el dinero en el maletín otra vez. Lo cerró y lo depositó en el coche.

Allá a lo lejos apareció, en aquellos momentos, un automóvil que, sin preocuparse de las escabrosidades del terreno, avanzaba a toda marcha. Era el automóvil de la policía que, de acuerdo con los deseos que expresara Grimm en sus instrucciones radiadas, no hacía sonar su sirena.

Aguardaron a que llegase. Explicaron al jefe del grupo lo ocurrido en breves palabras y, tras encargarle que fueran trasladados rápidamente los prisioneros a lugar seguro, Grimm se dispuso a marcharse.

—No estará de más que se les someta a un interrogatorio riguroso —fueron sus últimas palabras—. Nosotros hemos intentado ya hacerles hablar sin conseguirlo; pero a lo mejor tienen ustedes más suerte. Hasta luego.

Subió al automóvil de la matrícula brasileña. Sonia obedeciendo a una orden se sentó a su lado. Milton ocupó el asiento interior.

El coche se puso en marcha.

El terreno por el que tenían que viajar no era el más a propósito para sostener una conversación ni contar nada porque estaban dando tumbos continuamente. Una vez en la carretera sin embargo, Oliver Grimm hizo una seña a su compañera.

Y Sonia Larding empezó a contar, con todo lujo de detalles la aventura de que había sido protagonista.

CAPÍTULO VIII

HORROROSO HALLAZGO

Mientras se desarrollaban los acontecimientos relatados en el capítulo anterior, un automóvil pequeño, cerrado, había llegado a Bradshaw, procedente de Baltimore, siguiendo caminos secundarios. En las afueras de la población se detuvo en un sendero apartado, a ambos de cuyos lados abundaban los matorrales. Allí, oculto por la maleza, aguardó mucho rato.

Lo tripulaba una mujer tan sólo, una mujer vestida de negro, con sombrero del que colgaba un tupido velo que le tapaba el semblante. El coche tenía aparato de radio, un aparato potentísimo que, en aquellos instantes, estaba sincronizado con una longitud de onda en la que, al parecer, no se estaba haciendo emisión alguna.

Por fin sonó un leve zumbido e, inmediatamente, una contraseña que se repitió varias veces. El que llamaba debió de recibir contestación, porque dio principio a un largo mensaje en Morse, que la misteriosa mujer escuchó con atención.

Cuando éste hubo terminado, exhaló un suspiro de alivio. La Antorcha, pues ya la habrán reconocido nuestros lectores, había interceptado el primer mensaje de Oliver Grimm y sabía que Sonia Larding se había salvado de las garras de los secuestradores.

No apagó el aparato, sin embargo. Ni se movió de su sitio. Estaba segura de que habría otro mensaje, pues del primero se deducía que el inspector no había interrogado aún a los prisioneros ni a Sonia.

No tuvo que esperar mucho tiempo para interceptar el segundo. Cuando hubo terminado de sonar, apagó el aparato y dio al arranque eléctrico, poniendo el coche en marcha. Unos momentos más tarde bajaba por la carretera a toda velocidad en dirección a White Marsh. Conocía la casa que Grimm había descrito por radio a Rawlings y estaba segura de lo que Grimm sólo sospechaba o suponía: la casa era, en efecto, residencia de Campion Knowles.

Se detuvo poco antes de llegar a ella. Ocultó el automóvil entre la vegetación de un lado de la carretera y, escogiendo un punto escalable, saltó al interior de la finca y avanzó por entre los árboles hacia la casa, procurando no hacer ruido.

Cuando por fin vio el edificio, comprendió que había llegado tarde. Había dos automóviles parados delante y éstos se estaban llenando, rápidamente, de gente. Al primero vio subir a una mujer de majestuoso porte, acompañada de un hombre de edad madura. Durante un instante pudo contemplar el rostro de los dos personajes y grabar sus facciones en su memoria. Luego desaparecieron ambos en el interior del vehículo.

Dos hombres subieron al pescante y el automóvil se puso en marcha.

Sintió entonces La Antorcha no haber aguardado fuera unos momentos antes de decidirse a entrar en el parque. Desde la carretera la hubiera sido posible seguirles, mientras que ahora…

Pensó, durante un segundo, encaramarse a la trasera del coche; pero rechazó la idea tan rápidamente como la había concebido. El segundo automóvil estaba a punto de arrancar también, y sus ocupantes la verían. Encaramarse al segundo coche resultaba igualmente peligroso. Si éste se detenía en la carretera para que alguno de los hombres cerrara la verja, sería descubierta, también, irremisiblemente. Y hubiera resultado absurdo, temerario e inútil intentar detener; ella sola, a tanta gente en aquellas circunstancias.

Todos estos pensamientos, que tanto tiempo hemos necesitado para contar, pasaron por su mente en unos segundos. Y no había hecho más que arrancar el primer coche cuando ya tenía la misteriosa mujer su decisión tomada.

Retrocedió hacia el muro tan rápida y silenciosamente como la fue posible sin aguardar un instante más. Saltó a la carretera, corrió hacia el lugar en que había dejado su automóvil. Si tenía suerte, aun llegaría a tiempo.

Puso el coche en marcha y se dirigió a Baltimore. Vio, a lo lejos, el segundo de los dos coches y dedujo que el primero iría delante, siguiendo la misma dirección. De una cosa se felicitaba: de su buena memoria. Si los ocupantes no cambiaban la placa de los coches por el camino, no había peligro de que se equivocase, había visto las dos matrículas y las recordaba.

No había recorrido muchos metros, cuando se cruzó con un automóvil que viajaba en dirección contraria y en cuyo guardabarros ondeaba una bandera brasileña. Echó, rápidamente, una mirada al conductor y su acompañante, y los reconoció a ambos enseguida: eran el inspector Grimm y Sonia Larding.

Poco rato después, y cuando ya había logrado acortar la distancia que la separaba de los fugitivos, un segundo coche se cruzó con ella; un coche en el que viajaba un hombre al que reconoció a distancia: el capitán Rawlings.

La policía y Grimm se habían movido aprisa, pero aun así, no habían sido lo bastante rápidos para atrapar a los secuestradores.

Poco a poco, la distancia se hizo menor. Le era posible ya ver la placa de matrícula, pero aún no distinguía los números. Y no se atrevía a acercarse más para no llamar la atención.

Faltaba poco para que llegaran a Rossville cuando el automóvil que llevaba delante torció de pronto y se metió por el ramal de la carretera que ya hemos descrito. Sonia no le imitó. Al desviarse éste, había visto al primer auto, que continuaba por la carretera principal y tras él continuó. O mucho se equivocaba, o en el primero viajaban los jefes y le interesaban mucho más éstos que los otros.

Estaban a punto de entrar en Baltimore cuando La Antorcha pisó el acelerador. Si no lograba acortar la distancia antes de que se hallaran dentro del casco urbano, los perdería de vista cuando menos lo pensara.

Todas sus precauciones, no obstante, no bastaron para impedir que ocurriera lo que había estado intentando evitar. Siguió al automóvil con dificultad, pero sin perderlo de vista más que unos segundos de vez en cuando, hasta las inmediaciones de la estación de Camden. El coche de los secuestradores se metió por Columbia Avenue; pero cuando La Antorcha llegó, el vehículo había desaparecido de vista, sin dejar rastro.

Siguió la avenida, atisbando por las bocacalles, sin volver a ver el auto. Llegó a Freemont Avenue y bajó por ella en dirección al río, asomándose a las distintas bocacalles, sin resultado. Luego, despistada, dio media vuelta y se dirigió a Columbia Avenue otra vez. Al llegar a la altura de Conway Street, vio que bajaba un automóvil hacia ella, sin grandes prisas. Y, al fijarse en su matrícula, comprobó que se trataba del vehículo perdido. Sólo que ahora no lo ocupaba nadie más que su conductor.

Estaba segura de que no había salido de Conway Street. Y estaba igualmente segura de que no había estado parado en Columbia Avenue, ni Freemont Avenue, ni en la entrada de ninguna de las bocacalles de estas dos avenidas, puesto que, de haberlo estado, lo hubiese visto.

Además, el tiempo transcurrido desde que lo perdiera de vista hasta el instante en que lo volviera a encontrar, había sido relativamente corto. No podía haber ido muy lejos para haber tenido, tiempo a detenerse, dejar a sus pasajeros, y cruzarse con ella allí. Por el lado que ella había seguido al bajar, no había más que tres calles entre Conway Street y Columbia Avenue: Burgundy Alley, Paca Street y Elbow Lane. Entre estas tres calles y las callejuelas del lado opuesto, el hombre y la mujer se habían apeado. Confiaba que, vigilando las inmediaciones, viera, tarde o temprano, a alguno de los dos si permanecían algún tiempo en la vecindad.

De momento, sin embargo, lo mejor sería que averiguara dónde se dirigía el coche vacío, al que ya había empezado a seguir mientras se hacía las reflexiones que hemos detallado.

Tampoco tuyo que ir muy lejos esta vez. El automóvil bajó por Freemont hasta Eutaw Street y luego fue a meterse en un garaje próximo a la vía del ferrocarril.

La Antorcha paró su coche en una bocacalle cercana y se dispuso a esperar. Tal vez el conductor acabara llevándola al lugar en que había dejado a todos los demás.

Ninguna de las tres personas que ocupaban el automóvil con matrícula brasileña se fijó en la mujer de rostro cubierto por un tupido velo que se cruzó con ellos por la carretera. Milton, inclinado hacia adelante, escuchaba la historia que Sonia le contaba a Grimm. Éste, con la mirada fija en la carretera, no hacía comentario alguno; pero su expresión nada bueno auguraba para aquellos de los secuestradores que cayeran en sus manos.

Poco tenemos que contar sobre esto que no conozcan ya nuestros lectores. Después de su entrevista con el desconocido, Sonia había sido conducida al sótano, donde la encerraron en un cuarto pequeño a cuya puerta montaba guardia, día y noche, uno de los secuaces de aquel hombre.

Durante todo el tiempo que había durado su cautiverio, no la habían dado más alimento que pan y agua, y había recibido todos los días la visita del desconocido, que parecía tener especial empeño en conseguir que se uniera a él.

Lo curioso del caso era que, a pesar de su deseo de obtener su cooperación para el desarrollo de planes, de los que no la dio la menor idea, no se fiaba de ella y no ocultaba, en absoluto, su desconfianza.

Cuando Sonia le interrogó sobre el particular, la contestó:

—No me fío de ti, Sonia Larding. Has sido traidora una vez, y serías muy capaz de repetir la hazaña. Por eso, si accedes a unirte con nosotros, te someteré a una prueba. Estoy convencido de que, si sales airosa de ella, podré tener fe ciega en ti desde aquel momento en adelante.

No quiso ser más explícito, pero la muchacha dedujo que la prueba sería de tal índole, que la dejaría por completo a merced de su carcelero. Es decir, que la comprometería tanto que aquel hombre podría obligarla a hacer su voluntad como precio de su silencio. No temería ya que Sonia le traicionase, porque semejante acto por su parte representaría, al propio tiempo, su propia destrucción.

La joven había procurado darle largas. Una vez viera que no podía continuar haciéndolo, tenía el propósito de fingir acceder para ver si así le concedían un poco más de libertad y hallaba el medio de evadirse.

Aquella misma mañana el desconocido le había dado a conocer su intención de obtener por ella rescate. Todo, le dijo, estaba arreglado. Milton Drake se había mostrado conforme en pagar cien mil dólares por ella. Pero no había la menor intención de entregarla. Ella se hallaría presente para que Drake pagara el dinero sin dificultad. Una vez el rescate en poder de los hombres encargados de cobrarlo, Milton recibiría la orden de marcharse y, si ofrecía resistencia, sería liquidado.

La noticia no causó a la muchacha gran sensación. Estaba convencida de que Milton no acudiría al punto de cita sin tomar sus precauciones, y esperaba que fracasaran los planes de sus carceleros. Pero sí insistió en preguntar por qué se empeñaban en mantenerla prisionera después de cobrado el dinero, puesto que, más que otra cosa, resultaría un estorbo para ellos.

—Mi querida amiga —le contestaron—, hay dos razones poderosísimas para que no queramos soltarla. En primer lugar, usted conoce nuestro escondite y, como es magnífico y no queremos perderlo por ahora, no tenemos más remedio que mantenerla prisionera o liquidarla.

—¿Cuál es la segunda razón? —había preguntado ella.

—Ésa —le habían contestado—, me la reservo. Pero es aún más poderosa que la primera. Si usted accede a unir su suerte a la nuestra, sin embargo, gozará de libertad completa… luego de haber pasado por la prueba a que me he referido.

Aquella tarde la habían amordazado y atado las manos, metiéndola en el automóvil en que se hallaban en aquellos momentos. Acompañada de Bill y Lou la habían conducido al cobertizo que ya conocemos, donde aguardaban ya tres hombres. Bill se había quedado allí con ella. Lou había vuelto a marchar con el coche para servirle de guía a Milton.

Terminaba su relato cuando reconoció la finca en que había estado prisionera.

—¡Ésa es! —anunció, señalando.

El inspector detuvo el coche.

—Nosotros solos —dijo con voz muy dura— no podremos hacer nada. Es demasiado grande la finca. Antes de que llegáramos a la casa seríamos vistos y los individuos esos podrían escapar sin dificultad. No creo que se decidan a hacernos frente. Lo mejor será que esperemos a que llegue Rawlings con sus hombres. No debe tardar ya. Entretanto, tú y Milton podéis vigilar desde este lado. Yo me estacionaré al otro lado de la verja. Si alguno intenta salir, le daremos el alto. Si es posible, detendremos al que salga sin hacer disparos, para no dar la alarma.

Saltó al suelo.

—¿Tienes pistola? —le preguntó a Sonia.

Ésta contestó afirmativamente.

—Traigo la de uno de los hombres aquellos.

Grimm echó a andar carretera arriba y, una vez pasada la verja de entrada, se instaló entre la maleza, junto al muro. Pero volvió a salir a los pocos minutos al ver que se acercaba un automóvil grande, que se detuvo a poca distancia de Sonia y Milton.

El capitán Rawlings fue el primero en apearse. Le acompañaban cuatro agentes y el conductor. El inspector corrió a su encuentro y le dio a conocer la situación en pocas palabras.

—El conductor mismo puede encargarse de vigilar aquí fuera —dijo—. Nosotros entraremos en el parque y rodearemos la casa.

Se volvió a Sonia.

—Quédate tú en la carretera también —ordenó—. Si alguno sale…

—Ya se encargará este agente de él —le contestó la muchacha—. Yo voy a entrar con vosotros.

—Pero… —empezó Grimm.

—No perdamos el tiempo en discusiones, Oliver. Yo conozco la disposición de la casa mejor que nadie…

—¿La disposición de la casa? Una o dos habitaciones será lo más que tú conozcas.

—Me necesitáis dentro. Os podré enseñar dónde estuve prisionera. Os podré decir quién es el jefe…

—Según tu propia confesión, no le viste la cara ni un solo momento.

—Le reconocería igualmente. A un hombre no se le reconoce por la cara tan sólo.

Rawlings intervino.

—La señorita Larding tiene razón —dijo—. Estamos perdiendo el tiempo. ¿Ha de acompañarnos ella o no?

Oliver Grimm se encogió de hombros.

—Que venga —dijo por fin.

Y, mirando a la muchacha con gesto severo:

—Como te atrevas a dar un paso por tu cuenta —advirtió, con voz amenazadora—, como te adelantes a los demás, como hagas algo que ponga en peligro tu vida…

La muchacha le contestó con una deslumbradora sonrisa. Le asió del brazo.

—¡Qué mandón eres! —exclamó—. ¡Anda, Oliver! No gruñas tanto y empecemos. Ya procuraré yo que no me ocurra nada, por la cuenta que me tiene.

Celebraron conciliábulo primero. Entrarían todos por la puerta si era posible. Una vez dentro, se separarían, dirigiéndose todos a la casa, cuyo exterior había descrito Sonia, por distintos caminos. Unos recibieron la orden de aproximarse a la parte de atrás; otros avanzarían por los lados; los demás se dirigirían a la fachada principal.

Se esperaría un tiempo prudencial para dar tiempo a que todos ocuparan su puesto. Cuando sonara un silbato, todos debían procurar introducirse en la casa por ventanas o puertas al mismo tiempo.

Se acercaron a la puerta principal en masa. Rawlings la empujó por pura fórmula y soltó una exclamación de sorpresa al ver que cedía.

—¡Está abierta! —anunció.

Grimm frunció el entrecejo.

—No me gusta esto —murmuró.

—No echarían la llave cuando salimos nosotros —sugirió Sonia—. No recuerdo que se apeara nadie a hacerlo. A lo mejor la han dejado así para que no tuviéramos que entretenemos a nuestro regreso.

—Es posible —asintió el inspector, no muy convencido.

Entraron en el parque.

De acuerdo con lo convenido, cada cual tiró, por un camino distinto.

Rawlings siguió por la avenida, a pesar de que la grava crujía bajo sus pisadas. Alguien tenía que subir por allí, sin embargo. No podían correr el riesgo de que bajara alguno por allí y se dieran cuenta de ello demasiado tarde. Los árboles y arbustos aislaban por completo el camino, de suerte que hubiera sido imposible ver a nadie que bajara por él, desde ningún otro sitio. Y cabía la posibilidad de que no oyeran sus pisadas en la grava si se internaban por la vegetación.

A Milton le tocó aproximarse a uno de los lados del edificio. Grimm y Sonia marcharon juntos hacia la parte delantera, cruzando por los parterres, con riesgo de ser vistos.

Todos caminaron lo más aprisa posible, sin que se notara ningún movimiento ni se oyera ningún ruido que anunciara que los que se hallaban en la casa se hubiesen alarmado.

Rawlings, andando pausadamente y siguiendo las curvas del camino, fue, seguramente, uno de los últimos en llegar. No obstante, aguardó unos momentos antes de llevarse el silbato a la boca. Inmediatamente después de soplar, marchó en línea recta a la puerta principal del edificio e hizo sonar el timbre.

No obtuvo contestación. Llamó otra vez con idéntico resultado y, viendo por el rabillo del ojo que Grimm y Sonia estaban forzando una ventana un poco más allá, abandonó la puerta y deshizo los vidrios de la ventana más próxima de un golpe, penetrando por ella.

Entretanto, los agentes habían hecho lo propio por distintos lados del edificio y empezaban a recorrer la casa pistola en mano.

Milton Drake atravesó una serie de habitaciones vacías y acabó cruzándose con el inspector y Sonia, con quienes se unió.

—Se me antoja —dijo el inspector— que hemos llegado demasiado tarde. Alguien debía estar vigilando el cobertizo desde lejos, quizá con la ayuda de un catalejo, y corrió a dar cuenta del fracaso. Los pájaros han volado.

Poco a poco fueron encontrándose todos los agentes y el capitán. No cabía la menor duda de que la casa estaba abandonada.

—Lo único que podemos hacer —anunció Grimm—, es buscar algún indicio que nos permita establecer la identidad de los secuestradores, u obtener una idea del lugar a que han marchado. Mientras los agentes hacen eso, usted y yo, Rawlings, bajaremos a los sótanos, único lugar que no hemos explorado.

Así se hizo. Los agentes empezaron a examinar minuciosamente las habitaciones de la planta baja y el piso. Rawlings, Grimm, Sonia y Milton buscaron la escalera que conducía a los sótanos y empezaron a bajar con precaución, aunque no esperaban encontrarse con nadie.

Los sótanos eran mucho más reducidos de lo que habían esperado encontrarles. Se componían de una habitación grande, desnuda, en la que se abrían dos puertas que daban a dos cuartos pequeños.

—En este estuve yo encerrada —anunció Sonia, señalando uno de ellos.

La puerta estaba entornada. Entraron. Estaba tal y como lo dejara la muchacha.

Un jergón de paja yacía en un rincón. En el suelo, contra la pared, había un jarro de agua y, sirviéndole de tapadera, un panecillo. Los ojos de Oliver Grimm centellearon al verlo. Dijo:

—Veamos el otro cuarto.

Éste tenía la puerta cerrada con llave.

Rawlings tomó carrerilla y embistió contra ella. La cerradura no era lo bastante fuerte para resistir tales embates. Se abrió violentamente y el capitán tuvo que hacer equilibrios para no caer de bruces.

Fue Grimm quien halló un interruptor y lo apretó. Al hacerse la luz, Rawlings palideció y masculló una maldición. Oliver, que atisbaba por encima de su hombro, se volvió bruscamente, empujó a Sonia hacia atrás y le dijo al multimillonario:

—Cuídate de Sonia, Milton, y no la dejes acercarse. Hay escenas que ni para un hombre resultan muy agradables.

Y aquélla distaba mucho de serlo, en efecto.

Rawlings estaba como paralizado, contemplando el cuerpo que yacía a sus pies.

Era el cadáver de un hombre y tenía el rostro y la garganta deshechos, como si una fiera le hubiese matado a zarpazos.

CAPÍTULO IX

UNA PISTA, POR FIN

Avisado el forense, éste sólo pudo certificar la defunción del individuo y asegurar que había muerto —como la mujer hallada días antes— a zarpazos. En este caso no se halló por parte alguna ningún pelo de pantera. No obstante, no cabía la menor duda de que aquel nuevo crimen era obra de la misma zarpa, o de lo que fuera.

—La zarpa, si zarpa es —advirtió el médico—, ha de tener unas uñas afiladísimas, porque, aunque existen desgarraduras, hay cortes limpios que igual hubieran podido ser producidos por afiladas hojas.

Por los documentos hallados en el bolsillo del cadáver, se supo que se trataba de Campion Knowles, dueño de la finca. Grimm conocía de vista a dicho individuo, pero jamás hubiera podido reconocerle con seguridad, porque los cortes y rasgaduras de la cara hacían imposible toda identificación absoluta.

Más tarde se supo por el mayordomo de Knowles, en Baltimore, que éste había anunciado su propósito de trasladarse a la finca después de un corto viaje que iba a hacer a Florida. Debía de haber hallado la muerte inmediatamente a su llegada a la finca, puesto que no había notificado a Baltimore para que acudiera allí servidumbre como había dicho que haría.

El forense, por su parte, anunció en su informe que Campion Knowles llevaba muerto varios días cuando fue hallado su cadáver.

La policía, que —como ya dijimos— había estado a punto de archivar el caso llamado de «La pantera negra», considerándolo insoluble, intensificó sus investigaciones. El resultado obtenido fue nulo. Los asesinos —pues por las declaraciones de Sonia se sabía que se trataba de una cuadrilla— no habían dejado huella alguna tras sí y, como la muchacha no había visto a ninguno de ellos con la cara descubierta, no se contaba con descripción alguna que pudiera facilitar la detención de los culpables.

No tardó en quedar demostrado, sin embargo, que con la muerte de Campion no habían acabado los misteriosos asesinatos. En los días que siguieron, y en diversas partes de la ciudad, se cometieron crímenes con las mismas características, el móvil de todos los cuales era el robo en gran escala.

Lo que no podía explicarse de ninguna manera era que fuese necesario mutilar tan salvajemente a las víctimas. La mayor parte de los robos hubieran podido cometerse sin derramar sangre siquiera. Ello inducía a suponer que, aparte del beneficio económico, los autores buscaban satisfacer sus sádicos sentimientos. Gozaban matando y ensañándose en sus víctimas, lo que les convertía en amenaza mayor que si se hubiese tratado de simples ladrones de más o menos envergadura.

Empezó a cundir la alarma entre la gente pudiente de Baltimore al notar la impotencia de la policía. La prensa desencadenó un feroz ataque contra las autoridades y puesto que los criminales habían cometido por lo menos un delito que entraba dentro de la jurisdicción de las autoridades federales (nos referimos al secuestro de Sonia), se alzó un clamor solicitando la intervención de Washington. El resultado de todo ello fue que Washington prestara oído y que decidiera que, en esas circunstancias, lo más importante era apresar a la cuadrilla en cuestión que cortar las alas a La Antorcha y El Encapuchado. Por consiguiente —y sin que ello significara que debiera abandonar del todo su inicial misión—. Oliver Grimm recibió orden del Gobierno Federal para hacerse cargo del asunto.

Para Grimm la orden era innecesaria. Aunque hubiese tenido que hacerlo sin carácter oficial, estaba decidido a perseguir a los criminales.

Para Rawlings, la decisión del Gobierno fue un verdadero alivio. Había empezado a decirse que aquel asunto era demasiado grande para sus fuerzas y si alguien había de fracasar, prefería no ser él quien lo hiciese.

Fue por entonces cuando Sonia Larding recibió una visita de La Antorcha. Estaba sola en su casa y eran las once de la noche cuando sonó el timbre.

Aunque no le había dicho nada a Grimm, sospechaba el verdadero motivo de que los secuestradores quisieran conservarla en su poder, por lo que nada la hubiese extrañado que éstos procuraran apoderarse nuevamente de ella. Por eso andaba más alerta que nunca y, al oír la llamada, salió a abrir con una pistola en la mano.

Volvió a guardarse el arma al ver que su visitante era una mujer de negro, con tupido velo sobre el semblante.

—Sonia —dijo la recién llegada una vez se encontró en la salita—; tengo una labor que encomendarte.

—Habla, Antorcha —respondió ella—; ya sabes que siempre estoy dispuesta a ayudarte.

—Figura entre mis amistades una que fue víctima de la que han dado en llamar «Pantera Negra». Es decir, la víctima de la pantera fue su mayordomo; ella sólo perdió cierta cantidad de dinero y unas alhajas.

Hizo una pausa. Sonia nada dijo. Esperaba a que la otra continuase.

—He visto hoy a la amiga a que me refiero —prosiguió La Antorcha—. Ha recobrado algunas de sus joyas… y por mediación de la compañía en que las tenía aseguradas por cierto. Lo que quiero que averigües, si te es posible, es si alguna otra víctima ha logrado recobrar sus joyas y por qué medios. Proporcióname una lista de tales personas, de las joyas recobradas, de quienquiera que se las devolviera… Si se trata de casas aseguradoras, entérate de cómo las recuperaron ellas. ¿Entiendes?

—Perfectamente.

—Me hubiese encargado yo de averiguar todo eso personalmente; pero ya sabes que, en las circunstancias, se me hace un poco difícil. Además, es posible que tu amistad con Grimm te ayude. Usa tu criterio, pero consígueme esos datos con la mayor reserva posible. No conviene alarmar a nadie ni despertar sospechas de ninguna clase. ¿Comprendes bien?

—Sí. Descuida. Haré cuanto esté en mis manos por complacerte.

—Gracias, Sonia. Confiaba en ti. Cuídate, sin embargo. Tengo el presentimiento de que los secuestradores no han acabado aun contigo.

—Ese mismo presentimiento tengo yo —sonrió la joven—. Y, seguramente, por los mismos motivos que tú. Pierde cuidado. Estoy alerta. Y ya habrás notado que te abrí la puerta con la pistola en la mano.

La Antorcha movió afirmativamente la cabeza.

—Hice lo posible por acabar con la amenaza —anunció—. Llegué a la finca de Knowles antes que vosotros y que la policía. Si hubieseis ido menos enfrascados, me hubierais visto cuando me crucé con vuestro coche en la carretera.

Sonia la miró con interés.

—Y ¿te encontraste con que habían volado los pájaros?

—No —respondió La Antorcha—. Llegué en el preciso momento en que alzaban el vuelo.

Sonia exhaló una exclamación.

—¿Pudiste, reconocer a alguno de ellos? —preguntó.

—No recuerdo haber visto a ninguno de ellos en mi vida —respondió—; pero es fácil que los reconozca si vuelvo a verles… sobre todo a ella.

—¿A ella? —exclamó Sonia.

—¿No sabías que figuraba en la cuadrilla una mujer?

—No tenía la menor idea. Yo no vi más que a hombres. Y, aun éstos, con la cara tapada.

—La mujer —anunció La Antorcha—, es la más fácil de reconocer.

Te la voy a describir por si alguna vez te tropiezas con ella.

Describió minuciosamente a Olga.

—¿Crees que mi descripción bastará para que la conozcas? —preguntó cuándo hubo acabado.

—Una cara como la que acabas de describirme difícilmente se olvida —la contestó la otra—. ¿No pudiste seguirla?

—Eran dos, los automóviles; pero se separaron antes de llegar a Baltimore. Seguí al primero en el que iba la mujer que te he descrito, junto con un hombre que deduzco sería el que tú mencionas como jefe. La descripción de éste es demasiado corriente para que te sirva de nada, por eso no te la hago.

—No la necesito —respondió Sonia—; noté algo en él que vale más que todo lo que puedas decirme. El aspecto puede cambiarse. Nadie le impide disfrazarse. Pero hay algo que no se le ocurrirá disfrazar: la mano. Y, en la derecha, en el dedo meñique, tiene una cicatriz rara, por la que le reconocería enseguida. ¿Los perdiste de vista finalmente?

La Antorcha asintió con la cabeza.

—En Baltimore —anunció—. En Columbia Avenue para ser exacta.

Contó lo que había ocurrido.

—Cuando me cansé de esperar a que el conductor del coche saliera —acabó diciendo—, me acerqué al garaje y pasé de largo. Vi a unos mecánicos dentro; pero a ninguno que se pareciese al hombre a quien había visto entrar. Noté, sin embargo, que había otra puerta al fondo que daba a la calle de detrás. Deduje que habría salido por allí y comprendí que era inútil que esperase. Miré el nombre que había por encima de la puerta. Era el de «Boston y Cía». Y debajo ponía:

«Alquiler y reparación de coches de todas las marcas».

De allí marché a una oficina de información. Recordaba el número de matrícula de los dos coches. Consultando el registro descubrí que ambos eran propiedad de «Boston y Compañía», lo cual quería decir que ambos habían sido alquilados. Seguramente los interesados se habrían limitado a dejar un depósito al alquilar los automóviles y no habrían dado dirección alguna. Era de suponer que no habrían cometido la torpeza de mencionar sus nombres tampoco. Si alguno había dado, sería falso.

La casa «Boston y Cía», según pude averiguar, lleva establecida muchos años, se ha dedicado siempre al mismo negocio, y goza de mucho prestigio, No creí necesario perder el tiempo investigando más por ese lado.

Rondé por los alrededores de las calles que mencioné sin encontrar rastro de los desaparecidos. Desde entonces he pasado unas cuantas veces por allí: las que he podido… sin resultado positivo alguno. Si hubiera podido permanecer en la vecindad después de seguir al hombre al garaje, tal vez hubiese adelantado algo; pero, como puedes suponer, me era imposible. Cuando tuve ocasión de ponerme en comunicación contigo o de avisar al Encapuchado, ya no valía la pena.

Sonia movió afirmativamente la cabeza.

—Tendré en cuenta lo que me has dicho —aseguró—. Y andaré con los ojos abiertos. ¿Cómo quieres que te avise cuando tenga los datos que me pides?

—Como de costumbre.

La Antorcha se puso en pie.

—Hasta otro rato, Sonia —dijo—. No puedo entretenerme más. Consígueme eso lo más aprisa posible.

—Lo haré.

—Cuento contigo.

Habían transcurrido dos días desde la conversación anterior cuando La Antorcha volvió a presentarse inesperadamente, en el domicilio de Sonia.

—He creído preferible venir yo misma —anunció—, porque podré explicarte mejor las cosas.

—¿Recibiste mi lista? —inquirió Sonia.

—Ella es la que me induce a visitarte.

—¿Has encontrado algo interesante en ella?

—Varias cosas que no debieran de habérsele escapado a la policía.

Se sentaron en la sala. Sonia le ofreció algo que beber; pero La Antorcha lo rechazó.

—No tengo ganas de nada —dijo.

Sacó unas hojas de papel y las colocó sobre la mesa.

—Ésta es la lista que me mandaste —dijo—. Según ella, son cuatro las personas que han recobrado parte de lo que les fue robado. Parte nada más.

—Así es —asintió Sonia.

—¿Te has dado cuenta de qué parte es la que les ha sido devuelta?

—He notado que, en todos los casos, se trata de joyas conocidísimas.

—Justo —asintió La Antorcha—; de joyas que, tal como están, son invendibles, porque nadie se arriesgaría a comprarlas. Cualquier joyero sabría que eran joyas robadas. Y muchos particulares también.

—Es cierto.

—La única manera de convertirlas en efectivo sería desmontarlas y volverlas a tallar; pero, haciendo eso, perderían más de la mitad de su valor. Y, como el perista que las comprara daría una cantidad ínfima por ellas, resultaba mucho más provechoso vendérselas a sus propios propietarios legítimos a buen precio.

—Cosa, claro está, que no podría intentarse siquiera —dijo Sonia.

—Ni era necesario. La compañía aseguradora tendría que abonar todo su valor. Por consiguiente, le resultaría mucho más barato adquirirlas y devolverlas si el precio que se le pedía no era exagerado. Los ladrones sacarían más producto del robo y la compañía perdería menos dinero.

—Sólo que ninguna compañía haría semejante operación. Si los ladrones intentaban ponerse en contacto con ella, los denunciaría.

—Naturalmente —dijo La Antorcha—, y por eso se empleó otro procedimiento. Fíjate en un detalle. Cada una de las personas que figuran en esta lista tenía sus joyas aseguradas en una compañía distinta.

—Sí.

—Pero todas ellas recobraron las joyas robadas por mediación del mismo detective: Selby Briar.

—Así es.

—Yo he hecho con disimulo algunas investigaciones por mi cuenta. Todas las compañías aseguradoras suelen tener sus propios detectives. Selby Briar no figura en la nómina de ninguna de ellas.

—¿Bien?

—O mucho me equivoco, o lo sucedido es lo siguiente: Selby Briar se ha presentado en cada una de esas compañías como detective y ha ofrecido sus servicios para recobrar todo o parte de lo robado. Les habrá convencido diciéndoles que cuenta con auxiliares entre la gente del hampa y, como solo exigiría que se le pagase si recobraba el botín, habrán corrido el riesgo. Briar, por cierto, goza de bastante mala fama según he descubierto.

—Es posible que sea como tú dices… Mejor dicho, creo que tienes razón. ¿Qué quieres que haga ahora?

—Que se lo digas a Oliver. Es posible que vigilando a Briar den con la pista de las personas que te secuestraron y que han cometido tantos crímenes.

—Lo haré sin falta mañana por la mañana. ¿Qué otra cosa puedo hacer en este asunto?

—No veo que puedas hacer nada de momento… salvo andar con los ojos muy abiertos por si te encuentras con la mujer ésa o con su cómplice.

Hablaran unos minutos más. Luego La Antorcha se despidió de nuevo.

—Le puedes dar las gracias a La Antorcha por su interés en este asunto —dijo Oliver Grimm, sonriendo—; pero sus indicaciones no eran necesarias. Como Rowlings había estado llevando el asunto hasta que se recibieron órdenes de Washington diciéndome que me encargara yo de él, no conocía todos los detalles.

En cuanto tú empezaste a sonsacarme, sin embargo, sospeché que La Antorcha se había puesto en contacto contigo. A pesar de todo tu disimulo, no me engañaste, Sonia. Te complací en eso porque no desdeño la ayuda de nadie. Y, además, gracias a tus preguntas, me puse a estudiar la cuestión de las joyas recobradas antes de lo que, normalmente, hubiera llegado a hacerlo.

Por consiguiente, eso le debo a La Antorcha, por lo menos: el tiempo que he ahorrado. En cuanto vi yo los datos que te di, llegué a la misma conclusión que había llegado ella. Te los di no obstante, por ver si razonaba ella bien y si sacaba alguna otra consecuencia que a mí no se me hubiera ocurrido.

Ya ves si me interesó la listita que te di, que hice una visita ayer a todas las compañías. Saqué en limpio que Briar se había presentado espontáneamente ofreciendo recuperar la totalidad o parte de las joyas. Él mismo puso el precio y las compañías aceptaron, quedando en pagar sólo de acuerdo con los resultados. Y Selby Briar, aunque ejerce legalmente la profesión de detective, es un individuo a quien siempre hemos conceptuado como indeseable. Hace tiempo que le buscamos las vueltas para ver si le pillamos en un renuncio y podemos encarcelarle o, por lo menos, quitarle el permiso que tiene.

No obstante y, como he dicho, le estoy agradecido a La Antorcha por sus desvelos.

—¿Quieres que la dé algún mensaje tuyo? —inquirió Sonia, sonriendo.

—No estaría de más que lo hicieras —contestó Grimm, con una mueca burlona.

—¿Cuál?

—Que la admiro mucho; pero que toda mi admiración no bastará para impedir que le ponga las esposas el día que se ponga a mi alcance. ¡Que se guarde!

Sonia volvió a sonreír.

—Se lo diré de tu parte —contestó muy serena—. Aunque no creo que sea necesario. Te desafío a que la prendas. Y te desafío, especialmente, a que la entregues a los tribunales si algún día cae en tus manos y le arrancas el antifaz que cubre su semblante.

Y, sin aguardar contestación del inspector, Sonia se puso en pie, le dio, en la frente, un beso que le pilló por sorpresa, y salió de la casa antes de que Oliver Grimm se hubiera repuesto de su desconcierto.

CAPÍTULO X

EL SARAO

En la quinta de los Blandle, situada en las afueras de Baltimore, todo era movimiento y luz.

Los Blandle, recién llegados de Europa, habían querido celebrar su regreso con un sarao de gala que hiciera época en los anales de la buena sociedad.

Nada se había perdonado para hacer agradable la velada a cuántos concurrieran a ella. Dos orquestas se turnaban en el salón. En los jardines, brillantemente iluminados, se habían instalado mesillas y asientos y en un extremo, se alzaba un tablado en el que artistas de fama lucían sus habilidades para solaz de los concurrentes.

Un pianista de nombradía había accedido a tocar algunas de sus composiciones y una diva, muy de moda por entonces, cantaría dos de sus mayores éxitos de la temporada.

Entre los concurrentes se hallaba todo lo mejorcito de Baltimore y de algunas otras poblaciones cercanas. Entre toda aquella abigarrada muchedumbre, vestida de rigurosa etiqueta, figuraban muchos de los personajes a quienes ya conocen nuestros lectores.

Oliver Grimm, a pesar de sus apremiantes quehaceres que los esposos Blandle se habían negado a admitir como excusa, vagaba pensativo entre la gente. Mavis y Milton se habían perdido de vista hacía rato y Lilian Gordon y Doris Grading habían acaparado por completo al multimillonario, que no hacía más que mirar a su alrededor en busca de alguien que le librara de las asiduidades de las muchachas.

Donde los esposos Blandle y su hija Ruby habían sentado precedente era en la cuestión de Sonia.

Desde que ésta pagara las consecuencias de su vida al margen de la ley ingresando en la cárcel[4] la buena sociedad de Baltimore la había condenado al ostracismo. El hecho de que Milton, Mavis y Grimm se obstinaran en invitarla siempre pese a la actitud del resto de la buena sociedad, había sido causa de que en los últimos tiempos, alguna que otra familia la hubiese recibido en su casa de nuevo; pero de una manera vergonzante por así decirlo. Nadie la quería en sus salones teniendo otros invitados, por temor a que alguno de éstos se diera por ofendido y dejara de frecuentar la casa.

Sonia, por su parte, no parecía haberse amargado por eso. Seguía tratando a todo el mundo con su cortesía de siempre y jamás había intentado forzar su presencia.

Ruby Blandle, íntima amiga de Sonia, había insistido en que ésta fuese invitada al sarao y como sus padres compartían la opinión de que, hiciera la muchacha lo que hiciese en otros tiempos, había dado muestras después de una entereza, una honradez y un valor de que indudablemente carecían muchos de los que se consideraban ofendidos por su presencia, no solamente la habían extendido una invitación, sino que, para asegurarse de que asistiera a la fiesta, habían permitido que la propia Ruby fuera a buscarla con su coche.

En los primeros momentos, la hija y los dueños de la casa se habían desvivido para dar la impresión de que Sonia Larding era una invitada de honor y como la mayoría de los concurrentes no tenían, en realidad, nada de esnobs, parecieron ponerse de acuerdo para demostrarle a la muchacha de palabra y obra que, para ellos, lo que hubiese podido pasar antiguamente era como si no hubiera sucedido, y que le abrían los brazos y estaban dispuestos a recibirla como lo hicieran siempre antes del desgraciado incidente.

Si algunos había entre los invitados que no compartieran este criterio, se guardaron mucho de decirlo ni darlo a entender en forma alguna al ver la recepción que la joven recibía por parte de la mayoría, de suerte que Sonia no halló más que sonrisas, frases cariñosas y atenciones en todos los que la vieron.

Oliver Grimm la vio, de pronto, desde lejos y empezó a abrirse paso hacia ella en el preciso momento en que la muchacha, viendo cuán acosado se encontraba Milton, corría, riendo, en socorro suyo.

—Milton —dijo, apareciendo de improviso ante el terceto—, cuando dos mujeres como Lilian y Doris se empeñan en amargarle a un hombre la existencia, está irremisiblemente perdido a menos que acuda en su ayuda una mujer de mi temple.

—Vergüenza debiera daros —prosiguió, riendo, encarándose con las dos muchachas—, de abusar de esta manera de un hombre indefenso.

—Un hombre indefenso —contestó Lilian, irónica—, que ha conseguido que yo me ruborice.

—A ti, amiga mía, no ha nacido el hombre que pueda hacerte salir los colores.

—¿Se puede saber —inquirió Doris, con una melosidad exagerada—, quién te ha dado a ti vela en este entierro?

—Muy bien preguntado —declaró Sonia—. Seríais capaces de matar a cualquiera con la lengua. Y yo —agregó, no menos melosamente que la otra—, he venido a resucitar el cadáver. Milton, ¿recuerdas que me debes el primer baile?

—¡Tramposa! —exclamó Doris—. ¡Qué manera más descarada de tomarnos la delantera! Aún no ha empezado la música y nos corresponden a nosotras los primeros bailes, aunque no sea más que por haber madrugado más que tú.

—Lo siento, hijas mías —dijo Milton—, tiene razón Sonia y no sois vosotras las que habéis madrugado. Me había pedido el primer baile hacía rato.

—¡No te dejaremos bailar con ella! —anunció Doris, haciendo un mohín de rebeldía.

—Yo —anunció Lilian, hablando con su pereza habitual—, me doy por vencida. Pero reclamo el baile segundo.

Doris le dirigió una mirada de furia, a la que Lilian contestó con una sonrisa.

—Mi querida amiga —dijo—. Sonia me ha dado una lección y la aprovecho. Aquí, quien no corre, se queda la última.

La conversación no se prolongó, porque en aquel instante empezó a sonar la música y Milton se alejó con Sonia entre sus brazos.

Grimm, que no había podido abrirse paso a tiempo, se encogió de hombros con resignación, y buscó pareja entre las jóvenes más cercanas.

—Si no llegas —advirtió Milton, mirando sonriente a Sonia—, no sé cómo hubiera terminado la cosa. Empezaba a preguntarme ya si no estaría justificado un doble asesinato en las circunstancias.

Sonia rompió a reír.

—Te vi en apuros —dijo—, y corrí a tu lado para salvarte de la silla eléctrica. Pero no debieras enfadarte demasiado. Las dos son jóvenes y bonitas. Y serían capaces de hacer cualquier cosa por ti. ¿Qué culpa tienen ellas de haberse enamorado de un imposible?

—No sé lo que ven en mí las pobres —repuso el multimillonario—. Y la verdad es que no me enfado, aunque finja hacerlo. Después de todo, soy humano y me halaga que me admiren. Guárdame el secreto; pero ¿sabes que considero un gran honor que esas dos chiquillas me persigan de esa manera?

—¡Caramba! ¿A qué va a resultar que eres tú mismo quién andas buscándolas para gozar de su admiración? Eres un desalmado, Milton —agregó, riendo—. ¡No hay derecho a jugar de esa manera con los corazones femeninos!

Pasaban, en aquel momento, cerca de la entrada del salón. La señora Blandle y su esposo aún se hallaban allí, recibiendo a algunos de los rezagados. El mayordomo apareció de pronto, anunciando:

—¡La condesa de Kharkof!

Los más cercanos a la puerta volvieron, instintivamente, la cabeza al oír anunciar a la dama.

Sonia contuvo el aliento y lo exhaló luego con extraño sonido mientras su mano, crispándose involuntariamente, oprimía a Milton con fuerza.

Éste, sorprendido, miró a su vez, y se detuvo en seco sin darse cuenta de lo que hacía.

No era para menos. La mujer que acababa de entrar resplandecía como una diosa.

Alta, pálida, de labios sorprendentemente encarnados, los verdes ojos brillaban como la tiara, cuajada de piedras preciosas, que adornaba su negra cabellera. Los salientes pómulos le daban cierto aspecto asiático, como el lujo de que hacía alarde.

Enfundaba su cuerpo un vestido de noche tan exótico como ella, un vestido verde, con intercalación de hebras doradas que fulguraban cada vez que la mujer hacía un movimiento.

Tenía el porte majestuoso y hubiera llamado la atención en cualquier parte.

La señora Blandle, encantada de la sensación que estaba produciendo su invitada, empezó a presentarle a la dama los caballeros que más cerca se encontraban.

Milton, rehaciéndose del efecto que la desconocida le había causado, se dio cuenta de que estaba inmóvil y empezó a bailar de nuevo. La mano de Sonia dejó de ejercer su presión.

—Milton —dijo, muy bajo—, ¿sabes quién es esa mujer?

—La condesa de Kharkof, ¿no lo oíste cuando la anunciaban? —respondió el joven.

—Yo no sé si es condesa o si deja de serlo —anunció la muchacha—; pero, si la descripción que de ella me hizo La Antorcha es exacta, esa mujer es cómplice del jefe de la cuadrilla que me tuvo secuestrada.

El multimillonario contrajo los labios, como para emitir un silbido que no llegó a oírse.

—¿Estás segura de lo que dices? —inquirió.

—Juzga por ti mismo. Ésta es la descripción que me dio nuestra amiga.

Y la repitió, tal como la oyera de labios de la mujer de encarnado.

Milton movió, afirmativamente, la cabeza.

—Encaja perfectamente —reconoció—, y es difícil que haya en Baltimore dos mujeres como ésa. Va a ser necesario que la vigilemos. Y no debiera costar trabajo. Una mujer así no se oculta tan fácilmente.

No pudieron hablar más, porque dejó de tocar la música y Lilian se acercó a ellos.

—El baile siguiente es mío —anunció—. Y, como no tardará en empezar, ¿no crees que sería mejor que te batieras en retirada, Sonia?

—Te lo cedo —contestó ésta, soltando el brazo del multimillonario—. Cuídalo mucho, si no quieres que Mavis te exija responsabilidades.

Lilian la hizo una mueca de burla. Asió a Milton del brazo y tiró de él hacia el otro extremo de la sala.

—Te veo muy interesado en la recién llegada —le dijo—, y no pienso darte lugar a que me abandones antes de haber cumplido tu compromiso. Cuanto más lejos estés de ella, menos probabilidades habrá de que te agregues a esos papanatas que la están contemplando con la boca abierta.

Y Doris, cuando le tocó la vez, abundó en la misma opinión, maniobrando siempre de suerte que su pareja se hallara en todo momento lo más alejada posible del lugar en que se hallara la condesa.

Cuando se terminó aquel baile y ante la perspectiva de verse atado a Lilian y a Doris a menos que interviniera Mavis o Sonia —a ninguna de las cuales veía en aquellos momentos por las inmediaciones—, pretextó la necesidad de salir un instante y salió, en efecto, por uno de los ventanales al parque.

Una vez solo, respiró de nuevo. Lo que le había dicho Sonia era tan importante, que necesitaba aislarse para pensar unos momentos. Si la condesa formaba parte de la cuadrilla de asesinos y secuestradores, debía establecer contacto con ella, granjearse sus simpatías, averiguar cuanto pudiese.

Un cigarrillo, decidió, le despejaría un poco la cabeza y le permitiría reflexionar con más acierto.

Metió la mano en el bolsillo para sacar la pitillera y sus dedos tropezaron con un papel doblado que no recordaba haber tenido allí al fumar la vez anterior. Lo sacó, lo desplegó, y sintió que su corazón latía con violencia.

El papel contenía un mensaje escrito en tinta roja.

Miró a su alrededor con sobresalto. No había nadie cerca de él. No obstante, se guardó el papel y se alejó un buen trecho de la casa antes de decidirse a leerlo.

Era corto el mensaje. Decía:

«Cultiva la amistad de la condesa que es cómplice del secuestro de Sonia».

Nada más. Y lo firmaba una antorcha.

Encendió una cerilla y prendió fuego al papel. Lo sostuvo en la mano mientras pudo y luego lo dejó caer. Cuando todo estuvo consumido, puso el tacón encima y lo hizo girar, para reducir a impalpable polvo las cenizas.

Luego, muy pensativo, echó a andar hacia la casa. Ni por un momento se le ocurrió dudar de la palabra de la misteriosa mujer. Si ella lo decía, cierto era. Había confirmado con su mensaje lo que Sonia le dijera. Y aquel papel demostraba una cosa más. La Antorcha había asistido a la fiesta y se hallaba en el salón. Tenía que haber pasado junto a su lado mientras bailaban puesto que había podido meterle el papel en el bolsillo.

Ello suponía, por añadidura, que La Antorcha había salido del salón momento después de llegar la condesa, pues en el salón no podía haber escrito la nota y regresado luego. ¿Qué mujeres habían pasado junto a él mientras bailaba? ¿Había entre ellas alguna que hubiese abandonado el salón unos momentos después de aparecer la exótica belleza?

Sacudió la cabeza. Apenas si se había fijado en la gente que le rodeaba. Y no recordaba haber mirado hacia la puerta en toda la noche, más que en el momento en que la sorpresa de que diera muestras Sonia le impulsara a hacerlo.

En cuanto a la identidad de La Antorcha, ¿cómo iba a ser posible identificarla entre tanta mujer como se había reunido en casa de los Blandle? En otros momentos hubiera pensado en Maida, puesto que ésta también figuraba entre las invitadas. Pero, desde que John de los Everglades se presentara a él en Florida con Wa-i-Ha y el pequeño Milton, había dejado de creer que fuese ella.

No volvió a entrar en la casa por el ventanal. Dio la vuelta y se introdujo por la puerta principal. Su objeto era entrar en el salón por la puerta junto a la que se hallaba la señora Blandle. Estaba seguro de que ésta, en cuanto le viese, insistiría en presentarle a la condesa y quería darle toda clase de facilidades.

No se equivocó en su suposición. La señora Blandle le detuvo en cuanto le vio entrar, le entretuvo hablando hasta que terminó de tocar la música y le condujo entonces hacia el lugar en que la extraña mujer se había detenido, rodeada de una corte de admiradores.

—El señor Milton Drake —anunció—. La señora condesa de Kharkof… Estoy segura de que serán ustedes muy buenos amigos.

Milton se inclinó sobre la blanca mano de la dama y estampó en ella un beso.

La mujer le estaba mirando con una sonrisa.

—He oído hablar mucho de usted, señor Drake —anunció, con voz levemente gutural, pero singularmente agradable.

—¿De mí? ¿Mucho? —repitió Milton, con cierta extrañeza ignoraba que tuviese tanta fama. Pero… calle… ¿mucho…?, ¿malo?

La mujer rió. Le miró con malicia.

—Todas mis noticias proceden de una sola fuente —anunció—. ¿Sabe usted que, al casarse, dio un disgusto enorme a muchas madres con hijas casaderas?

—¿Fue una de ellas la que le habló tanto de mí?

—En efecto.

—Entonces no hay duda: es malo cuánto de mí la dijeron.

—Es usted demasiado precipitado en sus juicios, señor Drake. No me hablaron mal de usted. Todo lo contrario. Me lo pintaron como un angelito… un pobre joven indefenso que se dejó pillar en las redes de una muchacha simpática… pero que, naturalmente, no podía compararse con la hija de mi informadora, según ella. Me gustaría conocer a su esposa, señor Drake.

—Tendré el gusto de presentársela en cuanto sepa dónde se encuentra —le prometió el joven—. Hace rato que no la veo por parte alguna. ¿Me querrá hacer el honor de concederme este baile?

La orquesta había empezado a tocar. La condesa asintió con una sonrisa y una leve inclinación de cabeza, con gran chasco de los demás jóvenes, que habían esperado ser ellos los favorecidos.

La condesa no parecía ser partidaria de hablar mientras bailaba. Después de haber contestado con monosílabos dos veces a los comentarios del multimillonario, éste acabó renunciando a sostener conversación con ella de momento. La mujer tenía entornados los ojos, entreabiertos los labios, y parecía completamente absorta en la música.

Bailaba como fascinada; pero lo hacía exquisitamente. Sentía la música como pocas personas a quienes hubiese conocido Milton.

Cuando la orquesta dejó de tocar, la mujer pareció despertar de un sueño. Exhaló un suspiro.

—Baila usted muy bien, señor Drake —dijo, inesperadamente.

—Me ha quitado usted las palabras de la boca, condesa. Jamás vi a una mujer entregarse tan por completo al ritmo de la música como usted lo ha hecho.

—No puedo remediarlo, amigo mío. La música me embelesa. En cuanto suenan los primeros acordes, los nervios se me templan como cuerdas y siento como si fuera yo el instrumento que los arcos de los violines acarician.

—Creo —agregó, cambiando de tono—, que el espectáculo está a punto de dar principio en el jardín. ¿Quiere usted acompañarme?

—Es un honor —contestó el multimillonario—, que aceptó de buena gana.

Juntos salieron al jardín. Fue la condesa quien escogió el velador. Estaba un poco apartado, en un rincón donde la luz no era tan brillante. Pero se veía perfectamente desde allí el tablado.

Desde una mesa situada a la derecha y separada de aquélla por otras tres, Mavis les estaba contemplando. Oliver Grimm la acompañaba.

—Me parece —estaba diciendo este último—, que nos encontramos los dos en el mismo caso. Sonia ha desaparecido por completo y Milton no parece ni acordarse de tu existencia.

Mavis sonrió.

—Oh —dijo—, tengo confianza en Milton, como debes tú tenerla en Sonia. Mi marido está cumpliendo un deber de cortesía. Aunque, la verdad, esa mujer es tan hermosa…

—Tiene algo que no me gusta —anunció Grimm, mirando hacia la pareja—. Es hermosa, no lo niego. Y estoy seguro de que es una aventurera.

—¿Qué es ese algo que no te gusta? —quiso saber Mavis.

El inspector sacudió la cabeza.

—No sabría decírtelo. Es algo que ni yo mismo consigo definirme. Tal vez no sea nada concreto… quizá el instinto…

—No; no creo que sea tan sólo el instinto —dijo, sorprendentemente, la muchacha—. Es algo más concreto aunque tú mismo no logres explicártelo. Esa mujer tiene algo de felino… de rapaz… que repele. A una mujer por lo menos.

Grimm la miró con admiración.

—Creo —anunció—, que has logrado expresar lo que yo sentía y no acertaba a explicarme. Eso es lo que yo veo en ella.

—Sólo que —prosiguió la joven, como si no hubiera oído lo que la decía su compañero—, algunos hombres son tan ingenuos como niños, y no ven lo que para una mujer salta a la vista. Esas mujeres son peligrosas, Oliver… peligrosas en muchos sentidos.

Empezaron a circular camareros por entre las mesas sirviendo a los invitados. Una compañía de ballet interpretaba unas danzas clásicas en el escenario. Las luces del jardín se habían amortiguado, dejando a los invitados en la penumbra, mientras que un potente reflector enfocaba a las artistas. Los Blandle no habían olvidado detalle.

En la mesa del rincón nada se oía. La condesa había enmudecido al iniciarse la música, y Milton respetó su silencio. Reanudaron la conversación al terminar el número, para interrumpirla al empezar otro, y así sucesivamente hasta que todos los artistas hubieron salido a escena.

Cuando terminó la representación, Milton sabía ya que la condesa se llamaba Olga, y que era rusa de nacimiento. Había vagado por toda Europa y gran parte de América tratando, según ella, de olvidar la tragedia que enturbiara los primeros años de su vida. Poco había faltado, aseguraba, para que enloqueciera por completo.

—Baltimore —le había dicho—, me gusta. Estoy harta de rodar ya y creo que me quedaré aquí definitivamente. Tengo el presentimiento de que aquí hallaré el olvido que en vano he buscado por islas y continentes.

Tuvieron que separarse al fin; pero volvieron a encontrarse y a hablar varias veces durante la noche. Ella parecía hallarse a gusto en su compañía y la tarea de sonsacarla y vigilarla no le resultaba ni pizca desagradable al multimillonario.

Fue a última hora cuando se la presentó a Mavis.

La condesa se desvivió, desde el primer momento, por hacerse simpática a la muchacha. Y, en el momento de despedirse dijo, con aparente sinceridad:

—He tenido mucho gusto en conocerla, señora, y no quisiera que fuese ésta la última vez que nos viésemos. Si quiere honrarme con su amistad, se lo agradeceré. Cuando una llega por primera vez a una población, siempre anda necesitada de amigas.

No he hecho más que instalarme. En cuanto tenga en orden mi casa, pienso dar algunas veladas musicales a las que agradecería mucho, a usted y a su esposo, que asistiesen. ¿Puedo contar con ustedes?

La buena crianza exigía que la contestación fuera afirmativa. Y se imponía el ofrecimiento de la casa por parte del multimillonario y su esposa.

La condesa se separó de ellos encantada al parecer. Milton y Mavis emprendieron el camino de regreso a Druid’s Hollow, muy pensativos ambos, aunque tal vez no tanto como Oliver Grimm que había permanecido en casa de los Blandle buscando a Sonia que parecía haber desaparecido como si se la hubiese tragado la tierra.

Y, sin embargo, Sonia nunca había estado lejos de ellos, puesto que, durante toda la noche, había estado vigilando a la condesa. En vano la buscaba el inspector en casa de los Blandle, no obstante. Su automóvil había salido de la finca detrás del de la condesa. Y detrás del de la condesa iba en aquellos momentos, carretera arriba, con rumbo desconocido, pero dejando a Baltimore muy lejos.

Eran las ocho de la mañana cuando La Antorcha se vio obligada a levantarse para acudir al teléfono.

—Perdona que te llame a estas horas —dijo la voz de Sonia Larding—. He estado en ascuas desde que terminó la fiesta de los Blandle, sin atreverme a ponerme en comunicación contigo.

—¿Sucede algo? —preguntó la mujer.

—Seguí a la condesa anoche y descubrí el lugar en que reside.

—¿Bien?

—¡Pásmate! ¡Esa mujer es la frescura personificada! ¿Tú sabes dónde ha tenido la osadía de sentar sus reales?

—¿Dónde?

—¡En casa de Campion Knowles! ¿Qué hago?

—Acostarte inmediatamente y descansar todo lo que puedas. Te agradezco tus desvelos; pero creo, Sonia, que podías haberte ahorrado ese trabajo.

—Si no hacemos nada, esa mujer desaparecerá de nuevo.

—No lo creas. ¿Qué necesidad tiene de desaparecer? ¿Qué hay contra ella? Yo sé que está complicada en los crímenes que se están cometiendo. Tú lo sabes porque te lo he dicho yo. ¿Es eso suficiente para que pidas a Grimm que la detenga? Si Oliver se decidiera a escucharte, sólo adelantaría dos cosas: poner a toda la cuadrilla en guardia y hacer que la condesa se riera en sus propias barbas. Una cosa es saber que es culpable, y otra demostrarlo.

—Podría ser vigilada…

—¿Por la policía? Me temo que espantarían la caza. Deja las cosas como están, Sonia. Creo que, a la larga, saldremos ganando.

—Entretanto —objetó Sonia—, la vida y hacienda de muchas personas peligra.

—Es cierto —asintió La Antorcha—; pero no veo cómo podemos evitarlo. Si damos un paso en falso, la condesa desaparecerá, los crímenes se multiplicarán y no sabremos dónde encontrarla, ni nos hallaremos en situación de hacer nada contra ella, legalmente, el día que demos con su paradero.

—Bien. Haré lo que tú me digas. Esperaré, hija mía… pero a regañadientes.

La Antorcha colgó el aparato y se dirigió al cuarto de baño. Iba muy pensativa. Se estaba preguntando si, después de todo, no hubiera sido mejor buscar el concurso de la policía cómo había propuesto Sonia.

Pero ¿se hubiese logrado algo con ello? La posibilidad de que cualquier torpeza por parte de los agentes a quienes se encomendara la vigilancia echara a perder toda probabilidad de detener a la cuadrilla, la reafirmaba en su creencia de que Grimm debía permanecer, momentáneamente, en ignorancia de la identidad de aquella mujer.

Y, sin embargo, si se cometía otro crimen, ¿no sería ella la responsable?

Aún estaba debatiendo mentalmente esta cuestión cuando se metió en el baño.

CAPÍTULO XI

CURIOSO DESCUBRIMIENTO

La Antorcha vacilaba. Por primera vez en su vida dudaba de su propio criterio. Temía que su empeño en guardar momentáneamente el secreto de la identidad de la condesa tuviera fatales consecuencias. Y, en su inquietud, buscó una solución intermedia.

Cuando salió del baño llamó por teléfono a Sonia y la dio instrucciones concretas.

—En todos los casos —le dijo—, los crímenes se han cometido al amparo de la noche. Es ése el momento en que hemos de estar alerta. En cuanto anochezca hoy, trasládate a la vecindad de la casa de Knowles. Vigila la finca a distancia; pero no cometas el error de introducirte en ella.

Si la mujer sale, o algún otro miembro de la cuadrilla, emprende la persecución, teniendo buen cuidado de no ser vista. Si en cualquier momento la actuación de dicha persona te inspira sospechas, telefonéame. Acudiré a tu lado inmediatamente. Y, sobre todo, no busques la intervención de la policía más que en un caso extremo. Nuestro propósito es acabar con toda la cuadrilla. Sería una lástima que, por precipitarnos, permitiéramos que se escapara la mayor parte.

Y, obedeciendo estas instrucciones, Sonia Larding se pasó la noche en vela.

Confiando en que sería avisada si algo anormal sucedía, La Antorcha pasó una noche tranquila. De ahí que fuera tan dura la sacudida cuando, a la mañana siguiente, supo que la Pantera Negra había actuado de nuevo, dejando tras sí un cadáver mutilado como huella de su paso.

La mansión robada había sido, precisamente, la de los Blandle. El muerto era uno de los lacayos, que había sorprendido a los criminales cuando se entregaban a su nefasta tarea. Lo robado representaba una cantidad importante; muy poco en efectivo, mucho en joyas.

Pero, se preguntó La Antorcha con angustia, ¿qué había estado haciendo Sonia? ¿Por qué no la había avisado?

Como en contestación a su pregunta sonó el timbre del teléfono y, al descolgarlo, descubrió que la llamada era para ella. Sonia, descompuesta, la hablaba.

—¡No lo comprendo, Antorcha! ¡No lo comprendo! —Fueron sus primeras palabras—. ¿Nos habremos equivocado? ¿Estaremos perdiendo el tiempo siguiendo una pista falsa?

—Serénate, Sonia —la interrumpió la mujer—. ¿Qué ha sucedido? ¿Dónde estabas anoche?

—Seguí al pie de la letra tus instrucciones. A eso de las diez, salió la condesa de su casa y yo no la perdí de vista. Se dirigió a casa de los Bosworth, donde se daba una fiesta a la que, al parecer, estaba invitada.

Yo no entré, naturalmente; pero permanecí en las cercanías sin perder de vista la puerta. No me moví de mi sitio hasta que terminó la reunión. La condesa fue una de las últimas en salir y la seguí de nuevo hasta su casa y continué vigilando la finca hasta que empezó a rayar la aurora. Entonces me volví a casa. Me acosté enseguida; pero no podía dormir. Cuando me echaron el periódico por debajo de la puerta hace unos minutos, me levanté y lo cogí. En las noticias de última hora leí lo ocurrido. Te digo que no me lo explico. O la condesa no es lo que pensamos, o su papel es simplemente pasivo.

Es posible que ella se limite sólo a estudiar el terreno y los demás se encarguen de cometer el robo. Resulta sospechoso que se haya cometido el robo en casa de los Blandle a la noche siguiente de haber asistido ella a una fiesta allí.

—Se han cometido otros robos sin que les haya precedido fiesta alguna —de recordó La Antorcha—, y sin que tengamos noticias de que la condesa hubiera aparecido en público siquiera.

Guardó silencio unos instantes. Luego:

—Acuéstate otra vez y procura descansar, Sonia. Tú no tienes la culpa de lo ocurrido. Si acaso soy yo la responsable y, después de haberte escuchado, tampoco me siento tan culpable como en un principio. Si hubieras dado cuanta a Grimm, hubiese establecido vigilancia, y le hubiera ocurrido exactamente lo mismo que a ti. Con un agravante: que lo sucedido le hubiera convencido de que estabas equivocada, de que la condesa era completamente inocente. No; bien mirado, creo que no podíamos haber hecho otra cosa mejor de la que hicimos.

Descansa y dame tiempo a reflexionar. Es posible que te llame más tarde. Pudiera necesitar de tu ayuda. Y de poco servirías si no hubieses dormido un poco. Hasta luego, Sonia.

Cortó la comunicación. Pero no estaba tan tranquila como le había querido hacer creer a Sonia. Porque se había dado cuenta de una cosa. La casa de los Bosworth no distaba mucho del palacete de los Blandle. La condesa hubiera podido aprovechar cualquier momento para salir y regresar de nuevo sin que llamara demasiado la atención su ausencia. Sería cosa de investigar discretamente, de averiguar, por mediación de los Bosworth o de alguno de sus invitados, si la condesa se había hallado ausente del salón en algún momento.

Aunque tal vez no fuera tan fácil averiguarlo. Si la fiesta se había dado simultáneamente en el jardín y la casa, la ausencia de la condesa de uno de los dos sitios no significaría nada, puesto que podía haber estado en el otro. Y resultaría poco menos que imposible establecer que, a una hora determinada, no se había hallado ni en uno ni en otro.

Aquello, no obstante, no podía continuar. Era preciso forzar la marcha para acabar con aquella ola de crímenes. Tendría que pensar algo, que idear algún plan para poner coto a las actividades de la criminal cuadrilla.

—Me parece —anunció Grimm— que ha llegado la ocasión que esperábamos. Esa manía de los Blandle de conservar en casa joyas que hubieran estado más seguras en la caja fuerte de un Banco, nos favorece. Ni una sola de las piezas que se han llevado es vendible. Hay que vigilar a Selby Briar más estrechamente que nunca… y con más cuidado, para que no se dé cuenta de que sospechamos.

Visitaré yo mismo esta mañana al gerente de la compañía en que estaban aseguradas las joyas. Le pediré, para mayor seguridad, que nos avise en cuanto Selby Briar ofrezca sus servicios para recuperarlas. Cuando lo haga, no hay que perderle de vista un segundo, ni de día ni de noche. Ha de ponerse en contacto con los criminales para obtener el botín. Y podremos hacer una redada completa.

El capitán Rawlings movió afirmativamente la cabeza.

—Es triste que haya muerto otro hombre —dijo—; pero procuraremos que sea la última víctima de esa cuadrilla de salvajes. Daré las órdenes oportunas. ¿Dónde puedo encontrarle si ocurre algo?

—De momento —contestó el inspector levantándose—, en las oficinas de la compañía aseguradora. Desde allí regresaré inmediatamente a Jefatura. Hasta luego, Rawlings.

—No tendremos más remedio que invitar a la condesa —dijo Mavis, haciendo un mohín de disgusto.

—¿No te satisface la idea? —inquirió Milton.

—Ni pizca. No sé por qué; pero esa mujer no me gusta.

—Con no invitarla, está cumplida.

—Es un deber de cortesía. Se desvivió por hacérsenos simpática. Y dijo que, en cuanto tuviera en orden su casa, esperaba que aceptáramos su invitación a asistir a veladas musicales. Si no la invitara a nuestra fiesta, sería tanto como abofetearla. No hay más remedio, Milton.

—Tienes un recurso. Olvidas que no sabemos dónde vive. Fue un descuido por su parte no darnos la dirección de su casa.

—No es excusa. Los Blandle la invitaron, conque bien deben saber sus señas. Eso se le ocurre a cualquiera. Habrá que preguntárselas.

—Después de lo sucedido anoche… —empezó Milton.

—Es una excusa más. Haremos una visita de cumplido. Expresaremos nuestro sentimiento por lo que les ha sucedido, y aprovecharemos la ocasión para anunciarles nuestros propósitos y pedir las señas de la condesa.

—¿Piensas invitarles a ellos?

—Si quieren venir, sí. Depende del humor en que se encuentren.

—Como tú quieras, Mavis.

La verdad era que a Milton no le disgustaba del todo la idea de que la condesa de Kharkof asistiera a la fiesta. Recordaba la recomendación de La Antorcha y deseaba volverla a ver. Había pensado él ya en la posibilidad de averiguar sus señas; pero no lo había intentado porque no le parecía conveniente visitar a una persona que no le había ofrecido su casa aun y cuyas señas no le había dado personalmente.

Unos minutos más tarde, el matrimonio salió en dirección a casa de los Blandle donde, tras los saludos y condolencias de rigor, pidieron la dirección de la condesa.

—Os voy a dar una sorpresa —dijo la señora Blandle—. No os llegaríais a imaginar nunca dónde ha ido a meterse. ¡En la casa que fue de Campion Knowles, hijos míos! ¡En la casa donde murió asesinado! No viviría yo en esa casa por todo el oro del mundo. Me parecería estar viendo su espectro en todas partes.

El matrimonio Drake la miró con sorpresa.

—¿En casa de Campion Knowles? —exclamó Milton—. ¿En la finca de recreo?

—En la misma —asintió la señora.

—¡Qué casualidad tan grande! —murmuró el multimillonario, casi sin darse cuenta de lo que decía—. ¿La han alquilado los herederos?

La señora Blandle les miró con cierta compasión y olvidó la tragedia de la noche anterior ante la superioridad que sentía por conocer detalles de los que los demás permanecían en la ignorancia.

—¿Alquilar? —murmuró—. ¡Qué más quisieran! Hijos míos, hemos estado todos en la luna. Creíamos que Campion Knowles era un hombre acomodado, y resulta que no tenía donde caerse muerto. Estaba empeñado hasta los ojos y, cuando murió, se echaron los acreedores encima. Confiaban cobrar parte de lo que se les debía, por lo menos, vendiendo la finca, Pero se llevaron chasco.

Esto último lo dijo con verdadero regocijo.

—¿Qué ocurrió? —quiso saber Mavis.

—¡La finca no era suya!

Milton emitió un silbido de sorpresa.

—¿De quién era, entonces?

—De la condesa. Se la había comprado a Knowles algunos meses antes por mediación de un agente, autorizándole por escrito a ocuparla, si ése era su deseo, hasta que ella decidiera establecerse en la casa definitivamente. A su muerte, claro está, la condesa se presentó con la escritura, reclamó la finca y la ocupó inmediatamente.

—Es curioso eso —repitió Milton, muy pensativo.

Y seguía dándole vueltas al asunto en la cabeza cuando se despidieron de la buena señora y regresaron a Druid’s Hollow.

CAPÍTULO XII

EL SECUESTRO DEL HIJO DE LA ANTORCHA

No fue la fiesta que dieron los Drake de la envergadura de la que dieran los Blandle; pero no le andaba mucho a la zaga. Y, en cuanto a animación, nada tenía que envidiarla.

La condesa de Kharkof se presentó tan resplandeciente como la última vez que la vieran y, si cabe, más lujosamente ataviada que en aquella ocasión.

Y, como entonces, gravitó hacia Milton, que pasó con ella todos los momentos que sus deberes de anfitrión le dejaron libres porque, naturalmente, no podía dedicarse con carácter exclusivo a una invitada y abandonar por completo a todas las demás.

En medio de la general alegría, una persona vagaba como ánima en pena por el salón: Sonia, que, asaltada por negros presentimientos, en vano luchaba por desterrarlos.

Aquella noche echaba de menos a Grimm, que había rechazado la invitación que se le enviara, alegando deberes importantes que cumplir.

No le faltaban admiradores. Muchos eran ya los que la habían solicitado para bailar. Pero no se encontraba de humor para divertirse, aun cuando hacía todo lo posible por disimular sus sentimientos.

De vez en cuando sus miradas se clavaban, inquietas, en la condesa, como si esperara hallar en ella la explicación de lo que estaba sucediendo. Sentía un desasosiego extraño, que nadie parecía compartir. Y, a medida que transcurría la velada, sus sombríos pensamientos, lejos de disiparse, se acentuaban, atormentándola indeciblemente.

Bailó alguna que otra vez para evitar comentarios; pero, cada una de ellas, conseguía que su pareja la acercase a la condesa para no perderla de vista en ningún momento.

Por eso, cuando cesó el baile y corrieron todos a tomar asiento para escuchar el concierto que a bombo y platillo Milton y Mavis habían anunciado, se dio cuenta enseguida de algo en que ningún otro invitado reparó. La condesa, aprovechando el barullo, había salido de la estancia, dirigiéndose al vestíbulo.

Consiguió salir ella con igual sigilo unos momentos después; pero no pudo ver a la mujer por parte alguna.

Interrogó a uno de los sirvientes.

—La señora condesa —anunció éste— acaba de preguntar por el tocador.

Sonia le dio las gracias, se dirigió al tocador, vaciló unos instantes y luego se decidió a entrar. El cuarto estaba desierto. No era posible que hubiese entrado la mujer allí siquiera, pues no le había dado tiempo de volver a salir y, además, de haberlo hecho, se hubiera cruzado con ella en el corredor.

Genuinamente alarmada, continuó pasillo arriba. Que algo terrible se temía lo demostraba el hecho de que llevara ya la pistola en la mano.

Al llegar al extremo, se detuvo junto a una puerta, aplicó el oído a la cerradura y escuchó unos instantes. El silencio la tranquilizó. Hizo girar lentamente el tirador, empujó la puerta, dio un paso hacia el interior.

Algo pareció explotar dentro de su cabeza. Sintió un peso abrumador en la nuca. Abrió los labios para dar un grito de alarma. Una mano le tapó la boca, oprimiéndola con brutalidad. Sintió un nuevo golpe en la nuca y ya no recordó más.

Un silencio religioso reinaba en el salón. Todos estaban pendientes del pianista, que tocaba en aquellos momentos Die Zauberflóte (La flauta mágica), de Mozart.

De pronto, y dominando a la música, se oyó un aullido bestial, que hizo que el pianista se interrumpiera y se volviese, con sobresalto, en su asiento. Todos los invitados se habían puesto en pie, como electrizados, mirando hacia la puerta, demasiado sorprendidos aún para hacer ningún otro movimiento.

Y aún no se había apagado el eco del terrible sonido, cuando sonó otro, que hizo erizarse los cabellos de cuántos lo escucharon. Un grito agudo, preñado de angustia, de horror, de desesperación.

Mavis, pálida como un cadáver, echó a correr hacia la puerta. Milton, tan pálido como ella, se le adelantó. Los invitados, saliendo de su inmovilidad, siguieron su ejemplo, sobrecogidos, muchos de ellos, de terror.

Ni Milton ni su esposa tuvieron necesidad de preguntar de dónde provenía. Se lo suponían y la congoja no les permitía hablar.

Cuando se hallaban a mediados del pasillo, la puerta del tocador se abrió y apareció la condesa, sobresaltada al parecer, y con un extraño brillo en los ojos.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó—. ¿Qué han sido esos gritos tan terribles?

Ni la contestaron siquiera. Era muy posible que no la oyesen.

Llegaron a la puerta del fondo. Milton la abrió, alzó la mano, dio al interruptor.

Un gemido se escapó de su pecho. Un gemido al que Mavis hizo coro, dejándose caer de rodillas junto al cuerpo ensangrentado de Wa-i-Ha.

—¡El niño! —exclamó la joven—. ¡Milton! ¡Nos lo han robado!

Wa-i-Ha no estaba muerta. Se incorporó penosamente y logró, mediante un esfuerzo, ponerse en pie.

—Tres hombres y una mujer —anunció—. Todos cara tapada. Mujer chaqueta piel pantera. Ella hizo esto. Quería destrozarme garganta. Esquivé a tiempo. No es nada.

Enseñó el hombro y el pecho, de donde manaba sangre en abundancia. Presentaba unas desgarraduras horribles y no cabía duda que, de haberle alcanzado aquel zarpazo en la garganta, hubiese muerto como tantos otros con la yugular seccionada.

Se tambaleó. Milton la ayudó a sentarse en el suelo.

—No preocupes por mí —dijo la india, sin exhalar una queja—. Busca Milty. Por ahí.

Señaló la ventana.

—Se han llevado Sonia también —agregó.

—¡Sonia! —exclamó Mavis—. ¿Fue ella la que gritó?

Wa-i-Ha movió afirmativamente la cabeza, Milton se había marchado ya por la ventana, seguido de varios hombres. Otro, avisando a la servidumbre, había hecho encender todas las luces del jardín.

Mavis, a pesar de su angustia, se detuvo a vendar a la india, que seguía suplicándole que la dejase y fuera a ayudar a su marido.

—¿Entró Sonia aquí? —preguntó.

La india movió afirmativamente la cabeza.

—La dejaron sin conocimiento. Pero lo recobró cuando mujer alzó garra y dio un grito, creyendo que yo ya no tenía salvación. Le dieron otro golpe en la cabeza. Se la llevaron con Milty.

Milton volvió al poco rato, junto con los que le habían acompañado. Todos parecían abatidos.

—Han logrado escapar —anunció—. Deben haberlo tenido todo muy bien preparado. Han aprovechado el jaleo de la fiesta para acercarse aquí sin ser vistos. Habrá que avisar a la policía.

Alguien corrió a hacerlo. El multimillonario llamó, a un lado, a su mujer.

—Mavis —dijo—; me marcho. Creo que sé dónde han llevado al niño. No volveré sin él.

La muchacha le asió del brazo.

—Aguarda a que llegue la policía, Milton.

—No. Esto es labor de una sola persona. Si la policía se acercara en masa, matarían a Milty. Es preciso que vaya yo.

—Dios te acompañe —murmuró la joven, sin insistir más.

Le dio un beso en los labios. Luego pareció a punto de decirle algo; pero lo pensó mejor.

Se volvió hacia la india y, con la ayuda de algunos invitados, la echó en su cama.

—Señores —dijo—; les estoy muy agradecida a todos ustedes, pero aquí no pueden hacer nada ya. Siento que la fiesta haya acabado así… por nosotros, y por ustedes también. Ahora les suplico que se vayan, para evitarles molestias cuando la policía llegue.

—Yo no me marcho, Mavis —anunció un joven, acercándose—. Ahora nos necesitas más que nunca y…

La muchacha le dio las gracias con una triste sonrisa.

—Te lo agradezco, Frank; pero preferiría que te marchases. ¡Maida!

Maida Brampton, que había estado pugnando por entrar en el cuarto pero no lo había logrado por la cantidad de gente que obstruía la puerta, consiguió entrar ahora y dio un abrazo a la muchacha.

Mavis la apartó, con suavidad.

—Ayúdame —dijo—, a echar a toda esta gente de aquí. Tú quédate con dos o tres de los más íntimos. Los demás se perjudican con quedarse en la casa y, además, sólo servirán de estorbo. ¿Quieres encargarte de eso?

Maida movió, afirmativamente, la cabeza y empezó por desalojar el cuarto a fuerza de súplicas y de suaves empujones. Mavis se quedó allí, junto a la india que había estado a punto de perder la vida por defender al pequeño Milton.

Nadie parecía haberse dado cuenta de que Milton ya no se hallaba con ellos. Y, si alguno se fijó, debió creer que andaba vagando por el parque con la vana esperanza de descubrir la pista de los que habían secuestrado a su hijo.

Pero Milton se hallaba lejos ya. Había sacado el automóvil y viajaba, a toda velocidad, hacia la casa que antaño perteneciera al malogrado Campion Knowles.

CAPÍTULO XIII

CAE EL ANTIFAZ

Milton Drake había dejado su coche escondido a poca distancia de la casa de Knowles y se había introducido en la finca saltando el muro cubierto de vegetación. Avanzaba muy despacio por entre la maleza, deteniéndose de vez en cuando a escuchar. No podía correr el riesgo de ser sorprendido porque el pequeño Milty pudiera pagar con su vida cualquier error que cometiese él.

En su temor de que, de saber la policía a dónde iba, le siguiera en masa y asaltara la casa sin precauciones, había ocultado las señas. Y ahora empezaba a pesarle. Si a él le sucedía algo, nadie sabría dónde buscar al niño, que podía muy bien hallar la muerte.

Se aproximó al edificio por uno de los lados, que era donde la arboleda y los arbustos casi llegaban a la pared de la casa. La planta baja de ésta estaba iluminada y se notaba mucho movimiento. Seguramente los secuestradores habrían llegado momentos antes que él y estaban encargándose de encerrar a Sonia y al niño.

No creía que amenazara a ninguno de los dos un peligro inmediato. De haber tenido los secuestradores el propósito de matarles enseguida, lo hubieran hecho en Druid’s Hollow, en lugar de cargar con ellos toda aquella distancia. Por consiguiente, era mejor que esperara a que los individuos se retiraran a descansar, o, por lo menos, se concentraran en un cuarto. Parecían estar andando por toda la casa en aquel momento y, si intentaba penetrar por una de las ventanas, se exponía a tropezarse con alguno de ellos y no tener oportunidad de impedir que hiciera sonar la alarma.

No llevaba mucho tiempo acurrucado entre los árboles, cuando le pareció oír, a lo lejos, el ruido de un automóvil que se acercaba; pero se apagó el ruido antes de haber llegado a la verja y volvió a reinar el silencio. Seguramente, el vehículo aquel habría tirado por alguno de los caminos que se abrían a ambos lados de la carretera principal.

Unos minutos más tarde, volvió a oírse el trepidar de un motor. Esta vez no sólo continuó hasta llegar delante de la finca de Knowles, sino que, después de una breve pausa, empleada, sin duda, en abrir la verja, continuó avenida arriba y fue a detenerse ante la puerta principal del edificio.

Saltó del automóvil la figura de la condesa que, haciendo uso de la llave que llevaba en la mano, entró en la casa.

Empezaron a apagarse algunas de las luces. Dos o tres veces creyó Milton oír chasquidos de ramas a poca distancia de donde se encontraba; pero, aunque se decidió a moverse e investigar, no pudo descubrir a nadie, aunque lo achacó a su imaginación excitada.

De pronto sonó en el interior de la casa un preludio musical. Alguien estaba tocando el piano y, conociendo la debilidad de la condesa por la música, supuso que sería ella la que lo hacía. Terminó el preludio y empezó a oírse una música melancólica, ejecutada por mano maestra. Era «La danzarina del Nilo» de Rimsky Korsakoff y jamás la había oído tocar el multimillonario tan exquisitamente como en aquellos momentos.

Tan grande fue el influjo que las notas ejercieron sobre él que, durante unos instantes, olvidó su misión para detenerse a escuchar, completamente subyugado.

Fue un ruido que se le antojó oír de nuevo no muy lejos de allí lo que le sacó de su abstracción. Y, al volver en sí, se dijo que, si aquella música había logrado fascinarle hasta tal punto, existía la probabilidad de que les hubiera ocurrido otro tanto a los que se hallaban en el interior lo que, sin duda, le proporcionaría una oportunidad de penetrar en el lugar que tal vez no se le volviera a presentar.

Como medida de previsión, sacó una capucha del bolsillo secreto, y se la puso. Luego se acercó a la misma ventana por la que se introdujera a raíz del primer secuestro de Sonia. Entonces no se había andado con miramientos, limitándose a romper los vidrios para entrar. Ahora no podía hacer eso. Pero tampoco le hacía falta.

Sacó un instrumento de acero y lo introdujo entre las hojas de la ventana. Sonó un leve chasquido y la ventana cedió. Saltó dentro y entornó la ventana tras sí.

Se encontró en un cuarto oscuro; pero, gracias a que había escogido aquel punto de ingreso, sabía perfectamente dónde se encontraba. Era de suponer que los prisioneros habrían sido conducidos a los sótanos, y en dirección a la escalera descendente empezó a avanzar.

La música, entretanto, estaba cambiando de una forma indescriptible. Era la misma y, sin embargo, Milton se dio cuenta de que ya no le producía el mismo efecto. Sentía agitarse en su interior deseos extraños e increíbles apetencias. Y, poco a poco, la nota insidiosa que tales efectos producía fue adquiriendo preponderancia, dominando por completo al resto.

Llegó a un pasillo en cuyo fondo estaba la escalera. No había nadie a la vista. La música aumentaba en volumen intensificando su disolvente labor.

Pistola en mano, alerta como nunca, aguzados los oídos para captar el menor sonido, avanzó paso a paso, luchando contra el influjo de aquella pieza musical que parecía haberse compuesto en los mismísimos infiernos.

De pronto, a su izquierda, sonó una maldición. Había sonado tan cerca que, al principio, se creyó descubierto. Luego se dio cuenta que pasaba por delante de una puerta cerrada y que era al otro lado donde se hallaba el que la había mascullado.

—¡Maldita sea esa mujer! —oyó decir—. ¿Por qué no la obliga a callar jefe? ¡Me está haciendo trozos los nervios!

Una silla raspó el suelo. Milton miró rápidamente a su alrededor. Vio una puerta por debajo de la cual no asomaba luz. La abrió y se introdujo en un cuarto oscuro, entornando la puerta y poniéndose a escuchar.

Lo había hecho justamente a tiempo La puerta del otro lado se abrió violentamente. Sonaron pasos en el pasillo… otra puerta que se abría.

—¡Olga! —gritó una voz ronca—. ¡Calla esa música infernal! ¿Nos crees tan desprovistos a todos de sentimientos como lo estás tú?

Le contestó una carcajada.

—¿Y eres tú quien pretende convencerme, con todos esos remilgos, que eres el marido ideal? —inquirió, burlonamente, la voz de la condesa Kharkof.

El hombre cambió bruscamente de tono. Su voz se tomó suplicante… se hizo más débil al cerrarse la puerta de la habitación en que había entrado.

El Encapuchado no aguardó más. Salió de su escondite y no se detuvo ya hasta hallarse junto a la escalera de los sótanos.

Había luz allá abajo. Alguien montaría guardia a no dudar. ¿Era posible que pudiese llegar abajo sin haberle alarmado? Lo tenía que probar.

Descendió uno a uno los escalones, deteniéndose en todos a escuchar. Se estaba preguntando si después de todo, no sería mejor bajar normalmente, dar la sensación que era uno de la cuadrilla el que descendía. Tal vez así pudiera pillar desprevenido al que vigilase.

Y le pareció tan buena la idea, que abandonando toda cautela, descendió los escalones que le faltaban apresuradamente, e irrumpió en el sótano principal.

Lo encontró desierto. Pero, de una de las dos habitaciones, que en aquel momento tenía la puerta abierta, salió una voz que preguntaba:

—¿Qué queréis ahora? ¿No me vais a dejar tranquilo ya?

El Encapuchado no respondió. Empezó a avanzar hacia la puerta abierta, alzado el brazo para descargar un culatazo sobre el individuo cuando asomara.

Un acontecimiento inesperado cambió, por completo, sus planes. En la escalera por la que había bajado se oyeron pasos rápidos. Alguien bajaba corriendo.

Milton obró instintivamente. No cabía duda de que, por una u otra razón, se le había ocurrido bajar a algún otro miembro de la cuadrilla en aquellos instantes. Si proseguía su avance hacia la puerta, se encontraría entre dos fuegos y nada podría salvarle.

De un salto cruzó el sótano y pegó la espalda a la pared. Así podría defenderse. Temporalmente por lo menos. Pero no se hacía ilusiones. Le habían pillado en la ratonera. No veía salvación posible. Aun suponiendo que, aprovechando el primer momento de sorpresa, le fuera posible matar a los dos hombres, los que se hallaban arriba acudirían al oír el primer disparo.

Estaba perdido y lo sabía. Pero vendería cara su vida por lo menos.

Entonces se llevó la segunda sorpresa. La persona que bajaba llegó al sótano y Milton soltó una exclamación. Era una mujer, una mujer vestida de encarnado de pies a cabeza. La Antorcha había acudido a salvar a su hijo de manos de los criminales.

Había ocurrido todo tan aprisa, que el hombre que se hallaba en la habitación pequeña no había tenido tiempo de salir siquiera. Debió oír la exclamación de Milton y luego el nombre que pronunció: «¡La Antorcha!». En las circunstancias, el que dio muestra de mayor serenidad fue él.

La Antorcha no se había detenido al llegar abajo. Después de echar una rápida mirada al Encapuchado y reconocerle, siguió hasta la puerta abierta.

Fue aquél el momento que escogió el hombre para salir. Y no lo hizo solo, sino con el niño Milty Drake en brazos.

Echándose a un lado, logró pasar junto a La Antorcha, quedando entre ésta y la salida, presentando siempre al niño como escudo.

—Te doy tres segundos para que sueltes a ese niño —dijo, fríamente, La Antorcha.

El otro se rió. Una mano asomó por detrás del niño, esgrimiendo una pistola.

—Te doy tres segundos —anunció él a su vez—, para que sueltes la pistola. ¡Y a ti también!

Estas últimas palabras iban dirigidas al Encapuchado que había alzado la mano pero no podía disparar sin grave riesgo de tocar a La Antorcha o a su hijo.

La partida parecía definitivamente perdida; pero La Antorcha no se alteró.

—¿Pondrás al niño en el suelo si suelto la pistola? —quiso saber.

—Suelta la pistola primero y luego hablaremos —respondió el hombre.

La mujer abrió la mano y dejó caer el arma. Milton comprendió, enseguida, su plan, al ver que se echaba levemente a un lado. Quería hacer olvidar al otro la presencia del Encapuchado y maniobrar de suerte que pudiera él disparar contra el otro sin peligro.

Pero el hombre era demasiado listo para eso.

—¡No te muevas! —ordenó.

La Antorcha continuó avanzando hacia él.

—Quiero ese niño —anunció—. No tienes por qué negármelo. No puedo hacer nada contra ti puesto que estoy desarmada.

Milty, que había estado durmiendo, se despertó de pronto, se vio en brazos de un desconocido y empezó a dar voces llamando a su madre.

—No temas, Milty —le dijo La Antorcha, con dulzura—. Ahora te llevaré conmigo al lado de tus padres.

El secuestrador inició la retirada sin dejar de amenazar a la mujer. Era evidente que temía que el niño forcejeara y le impidiese disparar con tino, lo que indudablemente le colocaría a merced del Encapuchado.

—¡Si da un paso más —anunció—, disparo! ¡Éste es el último aviso!

Y al ver, de reojo, que Milton intentaba resbalar pegado a la pared para pillarle por retaguardia, agregó:

—¡Y dispararé también si el enmascarado ese hace el menor movimiento!

Prueba de que no consideraba la situación desesperada era que aún no se le había ocurrido dar la voz de alarma para que acudieran en su auxilio los de arriba.

Milton se inmovilizó momentáneamente. La Antorcha se detuvo también, vigilando estrechamente al otro.

A éste se le ocurrió lo que por casualidad no se le había ocurrido antes.

—Encapuchado —ordenó—, suelta la pistola y colócate al lado de tu compañera. He perdido la paciencia. Si no obedecéis los dos, será el niño quien pague las consecuencias.

Si tanto interés tenéis por él, no me obliguéis a que le liquide.

Milton se estremeció. Vaciló unos instantes.

—¡Uno…! —empezó el hombre.

¡Crac!

En la escalera sonó un disparo. El secuestrador profirió una blasfemia y la pistola se escapó de entre sus dedos. Las piernas se le doblaron.

Milton corrió hacia él y La Antorcha intentó quitarle al niño de entre los brazos antes de que cayese.

Milty asustado, abrió los brazos, extendió las manos hacia la mujer de encarnado, que estaba más cerca. Sus dedos, buscando asidero, prendieron en el antifaz. La Antorcha no pudo alzar los brazos a tiempo, y el niño cayó con su guardián, arrastrando tras sí la encarnada máscara que durante tanto tiempo había ocultado su identidad.

Milton Drake se detuvo en seco, estupefacto.

—¡Tú…!, ¡tú…! ¡La Antorcha, tú! —exclamó.

Y su voz expresaba asombro y alegría a la vez.

—Sí, yo, Milton —contestó la mujer—, aunque nunca creí que llegaras a descubrir mi identidad así.

Milton, hijo, se levantó de encima del secuestrador. Miró a la mujer con los ojos muy abiertos. Luego le tendió los brazos y corrió hacia ella.

—¡Mamá…! ¡Mamá…! —exclamó—. ¿Por qué te has vestido así?

CAPÍTULO XIV

EXPLICACIONES Y UN NUEVO IDILIO

Mavis Drake abrazó al niño, recogió la pistola del suelo. Volvió a ponerse el antifaz.

—Pon en libertad a Sonia, Encapuchado —ordenó, sacando a Milton de su inmovilidad—. No hay tiempo que perder. Ese disparo tiene que haber dado la alarma. ¿Viste quién lo hizo, quizá?

El Encapuchado movió afirmativamente la cabeza.

—Un instante nada más —anunció, dirigiéndose a la puerta cerrada, que tenía la llave en la cerradura—. Era Máscara Negra. Pero se ha vuelto a retirar.

—Buena puntería ha tenido… —murmuró La Antorcha, contemplando al hombre—. Le ha dado el balazo en la nuca. Si llega a fallarle…

Milton había abierto la puerta. Sonia yacía sobre un jergón de paja y empezaba a recobrar el conocimiento. Sacó un frasco del bolsillo y se lo acercó a los labios.

La muchacha abrió los ojos, miró a su alrededor como atontada. El Encapuchado la asió del brazo, la ayudó ponerse en pie, la hizo beber otro poco de «whisky».

—¡Un esfuerzo, Sonia! —Ordenó—. ¡Estamos en peligro! ¡Aún no sé si saldremos de aquí con vida!

La joven pareció comprender. Salió del cuarto apoyándose en el multimillonario.

Sonó, de pronto, un disparo en el pasillo de arriba, seguido de varios disparos más.

—¡Se ha hecho tarde para que nos retiremos! —exclamó La Antorcha—. Pero lo tenemos que intentar.

Sonia, dueña de sí ya casi por completo, se inclinó y recogió la pistola que había dejado caer el secuestrador.

No preguntó una palabra ni hizo comentario alguno. Comprendió que no era aquél el momento para andarse con explicaciones. La Antorcha se había vuelto a poner el antifaz y tenía al niño en sus brazos.

—Id vosotros delante —dijo—. Yo os seguiré con el niño.

El Encapuchado dio un paso hacia la escalera. Se detuvo otra vez. Alzó la pistola y disparó.

El hombre que había intentado bajar silenciosamente al sótano rodó por los escalones que quedaban y quedó inmóvil a sus pies.

Un disparo sonó arriba y un proyectil rebotó por los peldaños.

—No os podéis escapar —anunció una voz—. Soltad las armas y subid uno a uno con los brazos en alto. Saldréis ganando con obedecer.

Ninguno de los tres respondió. Continuaban oyéndose disparos arriba, cada vez más débiles.

—Máscara Negra ha huido —dijo Milton, en voz baja—. Nos ha sacado de un apuro y ha visto que no podía hacer más de momento. Estoy seguro de que su propósito es escapar para avisar a la policía.

—Eso creo yo también —asintió La Antorcha—. Cuenta con que podremos resistir aquí hasta que la policía llegue.

Sonaron pasos en la escalera. Sonia hizo un disparo de aviso.

—Ahorra las municiones, Sonia —le aconsejó La Antorcha.

Luego, en voz más alta:

—Estamos armados y tenemos proyectiles para rato. Todo aquel que intente bajar por esa escalera, no volverá a subirla con vida.

—Cuanto más nos hagáis esperar, peor para vosotros —respondió la voz—. No nos cuesta ningún trabajo dejaros ahí abajo. Ya os rendiréis cuando las circunstancias os obliguen. Y entonces…

Una voz femenina le interrumpió.

—Entonces —anunció con ferocidad—, ¡entonces conoceréis las garras de la Pantera Negra!

Era la voz de Olga.

La Antorcha se quitó, de nuevo, el antifaz. Se despojó a continuación del vestido encarnado, de tenue seda, que la cubría y, doblándolo todo, se lo metió en un bolsillo del vestido negro que llevaba debajo.

—Más vale que te quites la capucha, Milton —dijo—. No podremos movemos de aquí, seguramente, hasta que la policía acuda en nuestro auxilio. Grimm puede encontrar aquí a los esposos Drake; es natural que hayan acudido a salvar a su hijo. Pero La Antorcha y El Encapuchado se jugarían la pelleja.

Milton se quitó la capucha y se la guardó.

Sonia quiso saber:

—¿No os ha visto ninguno sin máscara?

—Solamente estos dos —contestó la joven, señalando a los caídos—, y ambos han perdido la vida.

—Tenías la cara descubierta cuando recobré el conocimiento —observó Sonia, mirando de uno a otro de los esposos—. ¿Cómo…?

Mavis la interrumpió.

—Mi hijo —dijo, con una sonrisa— se encargó de rasgar el misterio que me envolvía. Pero no tenemos tiempo de hablar de eso. Lo que ahora se impone…

Calló bruscamente para escuchar. El eco de varios disparos llegó, de nuevo, a sus oídos.

Una voz gritó:

—¡La policía!

Y se oyeron carreras por el pasillo.

—¡Huyen! —exclamó Sonia.

—Puede ser un ardid para hacernos salir —advirtió Milton—. Más vale que suba yo primero.

—Si es un ardid… —empezó la muchacha.

—Puede no serlo. Y no vamos a quedarnos aquí abajo eternamente. Ya iré con cuidado, por la cuenta que me tiene.

Subió lentamente los escalones. Nadie le dio el alto.

Llegó arriba sin tropiezo. No había nadie.

—¡Subid! —gritó—. ¡Nos han abandonado!

No había hecho más que lanzar el grito, cuando un hombre desembocó en el pasillo dando voces.

—¡Hay que hacerse fuertes! —decía—. ¡Han acordonado el edificio!

Y, como haciendo eco a su afirmación, sonó un silbato allá afuera; un silbato que fue coreado por otros desde los cuatro costados de la casa.

Hasta aquel momento, en su desconcierto, había tomado a Milton por uno de los suyos. Ahora vio, sin embargo, a Mavis que aparecía por la escalera con el niño en brazos.

—¡Los prisioneros se escapan! —clamó, alzando la pistola.

Pero no llegó a utilizarla. Milton le paró en seco de un disparo.

—¡Hay que meter al niño en lugar seguro! —dijo, en cuanto vio a las dos mujeres a su lado—. Si no encuentran salida, se replegarán todos sobre el edificio y procurarán liquidamos, Tal vez fuera mejor que bajaras tú al sótano con Milton, Mavis…

—¿Al sótano? —contestó la muchacha—. No vuelvo a meterme en esa ratonera. Son capaces de tirar allá abajo una carga de dinamita, sí la tienen, para que muramos con ellos. ¿No has visto ya que son salvajes… que no saben lo que significa la piedad?

Echó a andar hacia una de las puertas.

—Si logramos salir al parque, correremos menos peligro —anunció—. Podemos refugiarnos entre los árboles hasta que termine el conflicto.

Abrió y los otros la siguieron, cerrando la puerta de nuevo.

¡Crac! Un proyectil hizo añicos la ventana y se incrustó en la pared. Milton empujó violentamente a Mavis hacia un rincón. Sonia se tiró al suelo.

—Por aquí no podemos salir —dijo—. Nos acribillarían a balazos.

—Hay más probabilidades de salir permaneciendo aquí que quedándonos en el pasillo. Allí estaríamos expuestos a un ataque por los cuatro costados. Aquí, por lo menos, podremos defendernos si entra alguien —contestó el multimillonario.

—Quedaos aquí, pues —murmuró Sonia—. Yo voy a explorar las otras habitaciones, a ver si encuentro un lugar por donde pueda salirse sin peligro.

Milton la asió del brazo.

—Iré yo, Sonia —anunció—. Tú te quedarás aquí.

—Quien ha de quedarse eres tú —respondió ella, desasiéndose de un tirón—. Tienes el deber de velar por tu esposa y por tu hijo.

Salió corriendo del cuarto.

Milton pareció dispuesto a seguirla, pero miró a su hijo y lo pensó mejor.

Sonia, entretanto, abrió la puerta del cuarto contiguo y dio de manos a boca con un hombre que salía. No tuvo tiempo de alzar la pistola. El otro se le echó encima, le arrancó la pistola de la mano y le propinó un puñetazo que la metió del todo en el cuarto y la hizo rodar por tierra. Luego, continuó su huida. No parecía dispuesto a perder el tiempo rematándola.

La muchacha empezó a incorporarse, aturdida; pero, aún no había tenido tiempo de levantarse, cuando se abrió una puerta medianera e irrumpió en la habitación un hombre, cuya cara revelaba el mayor espanto. Siguiéndole de cerca iba una mujer en quien Sonia reconoció a la condesa.

Pero ya no era la dama majestuosa a la que viese en los salones de la buena sociedad, Tenía el rostro encendido. Un brillo diabólico iluminaba sus ojos. Los labios, contraídos, dejaban al descubierto los colmillos.

Una de sus manos iba enguantada. Y en aquella mano halló la muchacha la explicación de los misteriosos crímenes. Porque de cada uno de los dedos salía un afilado garfio que centelleaba a la luz de la bombilla.

Aquello no era una mujer; era una fiera. ¡No en vano se había llamado a sí misma la pantera negra!

Avanzaba a saltos, con la garra alzada y una leve espuma empezaba a cubrir sus labios.

—¡Cobarde! —aulló—. ¡Tú tienes la culpa de todo lo que nos pasa!

El último salto la plantó al lado del fugitivo. Del pecho de Olga salió un espantoso rugido, al que hizo, eco un grito de terror de su cómplice. La garra descendió con celeridad y tino.

Y, ante los ojos horrorizados de Sonia, el hombre rodó con la garganta destrozada.

La joven no pudo reprimir un grito y la mujer, al oírla, se volvió con la agilidad de una pantera.

Tenía la mirada extraviada. La sangre de su primera víctima había despertado en ella una insaciable sed de sangre. Lanzó un nuevo rugido y alzó otra vez la zarpa sobre la indefensa Sonia, que, acorralada, no pudo más que alzar las manos para protegerse la garganta, aunque sabía que de nada iba a servirle.

¡Crac! Un disparo sonó al otro lado de la estancia. La mano enguantada cayó sin fuerzas y la muñeca se cubrió de sangre. Pero la mujer no estaba vencida.

Dando un alarido de rabia, se volvió como una fiera y se abalanzó sobre Oliver Grimm, que saltaba en aquel momento por la ventana con la pistola humeante en la mano. El inspector no se anduvo con miramientos. Había llegado a tiempo para ver caer al secuestrador y ver el peligro que corría Sonia Larding. Tal vez fue esto último lo que le tornó más implacable.

Una expresión feroz apareció en su semblante. Alzó la pistola y descargó con ella tan formidable golpe sobre la boca de la condesa, que seguramente no le dejó un diente sano. Luego, con la mano izquierda, la propinó un soberbio puñetazo en la mandíbula que la levantó en vilo y la estrelló contra la pared de enfrente.

Sonia se puso en pie, temblando de pies a cabeza. No tuvo alientos para decir más que «¡Oliver!» y cayó desmayada en sus brazos.

El rostro del inspector se dulcificó. Se inclinó sobre la joven y la besó casi con reverencia.

Dos agentes habían saltado ya dentro del cuarto por la misma ventana.

—Falta el niño —dijo—, y posiblemente no esté solo. Id con cuidado.

Los agentes se dirigieron a la puerta. Aún no habían llegado cuando Grimm llamó a uno de ellos.

—Es preferible que vaya yo —dijo—. Encárguese usted de esta señorita.

Dirigió una última mirada a Sonia y, sin esperar a que el otro le contestara, la depositó en sus brazos y salió corriendo al pasillo.

Halló a Milton, a Mavis y al niño en la habitación de al lado y miró al terceto con sorpresa.

—¿Qué diablos hacéis aquí? —Quiso saber—. ¿Por dónde rayos vinisteis?

—Supongo —respondió Milton, contestando a la segunda pregunta primero—, que por el mismo sitio que tú. En cuanto a lo que hacemos… ¿crees que íbamos a esperar que nos trajeran a nuestro hijo, sin hacer nada por nuestra cuenta?

—Pero —preguntó el inspector desconcertado—, ¿cómo supisteis que estaba aquí?

—Desconfiamos de la condesa y la seguimos aquí.

La contestación no acabó de convencer a Oliver; pero no insistió.

—Si no llego a presentarme a tiempo —observó, mirando con cierto rencor a la pareja—, hubiera podido costaros la vida vuestra estupidez.

—No llegaste tú a tiempo, Oliver —intervino Mavis, mirándole con malicia—; conque no des tanta importancia a tu intervención. Fue Máscara Negra quien nos salvó.

—¿Mascara Negra?

—¿No fue ella quien te avisó? —quiso saber Milton, dando muestras de sorpresa a su vez.

—No, Hace días que vigilamos a Selby Briar… un detective de quien desconfiábamos. (No quiso dar más explicación). Un miembro de la cuadrilla se puso en contacto con él y le entregó las joyas de los Blandle. Detuvimos a Briar y seguimos al miembro de la cuadrilla hasta aquí.

Se oyó una sirena a lo lejos. El inspector alzó la cabeza.

—¡Más agentes…! —exclamó—. ¿Quién le habrá dicho a Rawlings que nos mande gente aquí?

—Creo —dijo Mavis— que es el auxilio que nos manda Máscara Negra. Ya me extrañaba a mí que nos hubiera salvado y huido después sin avisar a las autoridades.

El niño había vuelto a dormirse en sus brazos. Se lo entregó a Milton.

—Encontrarás dos cadáveres abajo, Oliver. Máscara Negra mató a uno de esos individuos. Del otro nos encargamos nosotros.

Echó a andar hacia la puerta.

—¿Dónde vas? —preguntó el inspector, deteniéndola.

—En busca de Sonia. Marchó hace unos momentos a buscar un sitio por el que pudiéramos escapar sin peligro. Me extraña que no haya vuelto todavía.

—Es posible —anunció Grimm— que no haya recobrado el conocimiento aun.

—¿Cómo? —Exclamó la joven con sobresalto—. ¿Le ha sucedido algo?

—Un simple desmayo —respondió el otro—, producido por los horrores que tuvo que presenciar.

Y adivinando que Mavis iba a hacerle nuevas preguntas, se anticipó.

—La encontrarás en la habitación de al lado —dijo—. Hazte cargo de ella y llévatela. Acompáñalas tú, Milton. No veo la necesidad de que permanezcáis aquí ya. Les criminales que no hayan muerto, se hallarán bajo custodia a estas horas.

Empujó a la pareja hacia la puerta.

—Ya nos veremos mañana —dijo—. Buenas noches a los dos.

Un agente les cortó el paso cuando intentaron entrar en la habitación de al lado.

Era evidente que su presencia le causaba sorpresa; pero había visto asomar al inspector a la puerta del cuarto de que habían salido, y suponía que estaban allí con su consentimiento. Además, conocía de vista a los dos.

—No se puede entrar aquí, señor Drake —anunció, dirigiendo una mirada expresiva a Mavis—. Hay espectáculos…

—Comprendo —le interrumpió el multimillonario—. Pero el inspector Grimm nos ha dicho que la señorita Larding se encuentra aquí.

—La hemos trasladado a la habitación que comunica con ésta. Está descansando en el diván. Recobró el conocimiento aquí dentro, y estuvo a punto de volverse a desmayar.

Entraron por el pasillo en la habitación que les habían indicado.

Sonia estaba muy pálida; pero se había levantado ya. Mavis corrió hacia ella. La rodeó con su brazo. Preguntó:

—Sonia, ¿qué ha sucedido? ¿Por qué estás así?

La muchacha la miró con ojos extraviados aún. Se estremeció de pies a cabeza.

—No me lo preguntes ahora, Mavis… Dame tiempo a que me serene… Fue horrible… horrible… Si Oliver no se llega a presentar…

Volvió a estremecerse y Mavis no la preguntó nada más.

—Ven con nosotros —dijo—. Oliver nos dijo que no te encontrabas bien y que viniéramos a reunimos contigo. Dice que nos vayamos… que ya nada hacemos aquí.

La joven se dejó conducir hacia la puerta. El agente de guardia nada dijo. Milton, que conocía el camino, se encaminó inmediatamente a la salida seguido de las dos mujeres.

Rawlings entraba en el momento de llegar ellos al vestíbulo. Vio a Milton y se encaró con él.

—¿Dónde está el inspector? —preguntó—. Había acudido a salvarles a ustedes; pero veo que no necesitan ya de mí.

—¿Les avisó Máscara Negra? —quiso saber el multimillonario.

—Ella fue —asintió el capitán—. Podía haberme ahorrado el trabajo. ¡Si yo lo llego a saber…!

—Cuando llamó ella no estaba el inspector Grimm aquí —intervino Mavis—. Nos salvó la vida momentáneamente y huyó, con la intención de procuramos auxilio. Lo que no acabo de comprender es por qué no huyeron los criminales a su vez al escapárseles ella. Debían haber supuesto que avisaría a la policía.

—Oh —dijo Rawlings—, eso me lo explicó ella ya. Fingió que la había alcanzado uno de los disparos y cayó al lago. Dos hombres se acercaron a la orilla y la vieron hundirse un par de veces sin mover, aparentemente, ni brazos ni piernas. La dieron por muerta y no se preocuparon más. Dijeron que sacarían su cadáver al día siguiente y se marcharon. Pero aún no me han dicho ustedes dónde está el inspector.

—Siga por el pasillo ese —señaló Milton—. Y si no se ha movido de donde le dejamos, le encontrará en la tercera puerta a la derecha.

—¿Se marchan ustedes? —inquirió el hombre, viendo que continuaban su marcha hacia la puerta.

—Si usted no nos necesita para nada…

—¿Para qué rayos había de necesitarles yo? —exclamó el capitán malhumorado—. Ya se les avisará oportunamente para que se presenten a declarar.

Gracias a lo conocido que era Milton Drake, nadie les cerró el paso cuando cruzaron el parque y salieron a la carretera.

—¿Qué coche has traído tú, Milton? —preguntó Mavis.

—El grande. Cabemos todos en él. ¿Cómo has venido tú?

—En uno pequeño que tú no conoces. Lo recogeré más tarde… o mandaremos a Garth a buscarlo. Vámonos todos juntos ahora.

Cuando llegaron a Druid’s Hollow hallaron a Maida Brampton y a dos o tres amigos más que les aguardaban con ansiedad. Laurel Donovan no se había enterado de nada aún, ni habían creído conveniente avisarle por evitarle un disgusto que, a sus años, hubiese podido tener fatales consecuencias.

Pero a quien vieron antes que a nadie fue a William Garth, que se paseaba de un lado para otro junto a la verja, sudando gotas de angustia. Si hubiera sabido hacia dónde habían marchado sus señores, los hubiese seguido sin vacilar.

La alegría que se reflejó en su semblante al verles, emocionó a la pareja. Y no fue preciso que ninguno de ellos hablara para comprenderse, cuando se estrecharon fuertemente la mano. Nunca como en aquellos instantes se dio cuenta Milton del cariño que el hombrecillo les había llegado a profesar.

Y, porque era tan intensa su emoción, hubo de expresar todo su agradecimiento con unos golpecitos cariñosos cuyo significado Garth supo, inmediatamente, interpretar.

Esquivaron las felicitaciones de las amistades por su feliz regreso para dirigirse a la habitación en que Wa-i-Ha se hallaba recluida en el lecho. El médico la había visitado, calificando su estado de grave aunque, gracias a su fuerte constitución, esperaba que llegara a sanar. Había sido preciso que dos hombres permanecieran junto a ella para impedir que se levantara y saliera a buscar al niño por su cuenta.

Fue tan grande su alegría al ver entrar sana y salva a la familia completa, que se incorporó antes de que nadie lo pudiera impedir, Mavis depositó el niño en sus brazos, mirándola con ternura. La india contempló al chiquillo unos instantes, se lo devolvió a su madre y se volvió a echar. En sus ojos se leía que la angustia que la había estado consumiendo se había disipado ya.

—Sonia —dijo Mavis, con dulzura—, quédate esta noche aquí. Es muy tarde para que vuelvas a tu casa y, además, estás demasiado alterada aún para quedarte sola.

—Gracias, Mavis: me quedaré. De todas formas es tan tarde, que no vale la pena de volver a casa ya.

Se retiró pocos minutos después. Comprendía que el matrimonio tenía muchas explicaciones que darse, y no quería estorbar. Antes de marcharse preguntó:

—¿Quieres que me lleve a Milty? Wa-i-Ha no le puede cuidar…

—Gracias, Sonia. Voy a pedir que pongan su cuna arriba esta noche.

He andado tan cerca de perderle, que hoy quiero tenerle junto a mí…

Habían entrado en el saloncillo. Mavis instalo a Milty cómodamente en el sofá.

Cuando se irguió de nuevo, Milton estaba a su lado, contemplándola con avidez, como si fuera aquélla la primera vez que la viese y temiera no volverla a ver.

—Aun —dijo, con voz maravillada—, no acabo de dar crédito a lo que vi. Me parece que estoy soñando y que de un momento a otro he de despertar. ¡La Antorcha tú! ¡Tanto tiempo a mi lado y no he sabido reconocerte! ¿Cómo es posible eso? ¿Lo entiendes tú?

—Sí… rodeaste a La Antorcha de tanto misterio, creaste a su alrededor un ambiente de romanticismo tal, que no supiste rasgar el velo que tu propia imaginación había echado sobre su identidad. Te lo he dicho en más de una ocasión: te enamoraste de un vestido de seda y un antifaz. Y tejiste una leyenda que ocultó por completo a la mujer. La Antorcha no existe ni ha existido: era un simple disfraz. ¿Cómo fuiste tan ciego que permitiste que un simple jirón de seda pudiera más que los latidos de tu propio corazón?

—Tú lo has dicho, Antorcha —exclamó el multimillonario, rodeándola con su brazo mi corazón no se engañó jamás. Amaba a La Antorcha porque te amaba a ti. Y no supe comprender esa verdad tan palmaria porque me había dejado cegar por un disfraz.

—Pero —agregó, con dulce reproche—, has sido mala conmigo, Mavis. Me has hecho sufrir lo indecible cuando una palabra tuya hubiera bastado para poner fin a la lucha que se libraba en mi interior.

—Quería seros fiel a ti y a La Antorcha a la vez. Y cuando, cediendo a las instancias de La Antorcha, me casé contigo, sufrí los tormentos del infierno al renunciar, valga la paradoja, a ti por ti. ¿Te das cuenta de toda tu crueldad?

Mavis cedió a la presión del brazo que la rodeaba y se acercó más a su esposo.

—Todo egoísmo —dijo, en voz muy baja—, es cruel. Y yo fui egoísta. Te quería y te quiero más de lo que jamás hubiera creído que llegara a confesar. Pero tenía mi vanidad. No podía consentir que existiera una rival… aunque fuera yo misma —rió—, la que me disputara tu amor. No sabías que Mavis Donovan y La Antorcha eran una misma persona y amabas a las dos.

Al principio no te revelé mi identidad porque mi misión exigía el secreto más completo. Luego, cumplida ésta, conservé el incógnito para vencerme a mí misma. No deseaba que supieras quién era La Antorcha hasta que no hubieses logrado desterrar de tu mente su imagen. Luché por conseguir que no hubiera para ti más mujer en el mundo que Mavis Donovan. Y hubo momentos en que creí haberlo conseguido.

Creo que la costumbre de desempeñar dos papeles distintos acabó por desdoblar mi alma también. Tenía dos personalidades distintas muy bien definidas. Con ambas te quería. Pero cada una de ellas tenía celos de la otra… cada una de ellas veía con resentimiento que la otra ejerciera influencia alguna sobre ti. Por eso precisamente, cada vez que Mavis Donovan parecía haber vencido, La Antorcha se consumía de celos y luchaba denodadamente por recobrar su imperio sobre ti. Es muy complicado todo eso, ¿verdad?

—Mucho —asintió Milton—. Sin contar con que, con tu proceder, hacías imposible toda solución. No sólo para ti, sino para mí, que me veía zarandeado por el continuo flujo y reflujo de tu extraña dualidad.

—Hace algún tiempo —prosiguió la joven, pensativa—, creí haber vencido a La Antorcha por completo y definitivamente. Y sentí una extraña nostalgia que me conducía a veces a desear que Mavis desapareciera para que La Antorcha volviese a triunfar. Esta noche comprendí mi error. Cuando nuestro hijo me arrancó el antifaz, tu gesto, tu mirada, tu voz, fueron para mí una revelación. Sentiste y expresaste sorpresa y alegría a la vez. ¡Tú no habías olvidado a La Antorcha! ¡Mavis Donovan no había logrado vencerla como llegara a creer! Pero eras feliz. Habías hallado la solución. Un peso enorme se te había quitado de encima al darte cuenta de que los dos amores no eran incompatibles, que ambos se habían fundido en uno solo y que, al unirse, habían adquirido una potencia mayor.

Tu tranquilidad fue la mía. La solución era ésa, y yo tampoco lo había sabido comprender. Cuando me di cuenta de la inmensidad del alivio que experimentabas, comprendí, también, lo mucho que te había hecho sufrir. La lucha entre La Antorcha y Mavis cesó. Las dos personalidades se fundieron en una sola que, desde aquel momento no tuvo más que un pensamiento —su voz bajó de tono—: pedirte perdón…

Milton la atrajo irresistiblemente hacia sí. Sus labios buscaron los de ella y a ellos permanecieron unidos cuando los encontró. Los apartó muy despacio al cabo de unos segundos para posarlos sobre sus ojos, sobre su frente, sobre su cabello…

—¿Qué he de perdonarte, Antorcha —murmuró—, si por ti vivo y soy? Muerto en vida, entregado a los placeres, sin meta, sin utilidad para mí mismo ni para nadie, supiste resucitarme y dar a mi vida una razón de ser. Tú me abriste los ojos para que viera los sufrimientos a mi alrededor. Tú me enseñaste a hacer una vida de sacrificio por mejorar la suerte de los demás. Tú me demostraste que de nada sirve el dinero si no sirve para remediar males, para sembrar el bien, para hacer más llevadera la carga de los desgraciados y proporcionarles algunos momentos de felicidad. Si a quien de nadie se acordaba supiste despertarle la razón; si a quien siempre fue egoísta le hiciste compasivo, comprensivo y generoso; si a quien pasaba la existencia sin pena ni gloria le enseñaste la luz de un ideal y clavaste tu antorcha en lo alto para que tuviera que ascender si la quería alcanzar… ¿cómo ha de tenerte ese hombre nada que perdonar?

—Yo no creé nada en ti, Milton. Todas esas virtudes, todos esos deseos y ambiciones dormitaban en tu alma. Yo no hice nada más que despertarlos.

Milty se movió, inquietó, en el sofá. Mavis se desasió dulcemente de su esposo y se inclinó sobre el niño.

—Está incómodo —dijo—. Más vale que le subamos al cuarto.

—Aun tienes mucho que explicarme, Mavis…

—Pocas palabras bastarán para eso. ¿Qué es lo que te falta por saber?

—El niño…

—Nuestro es… tuyo y mío. Hijo de La Antorcha y del Encapuchado. Es otra cosa que tienes que perdonarme. No sé qué me impulsó a dar semejante paso… como no fuera la eterna lucha entre mis dos personalidades.

Fue La Antorcha quien te aconsejó que me mandaras a Europa para protegerme contra los peligros que me amenazaban. Se me ocurrió esa idea cuando me di cuenta de mi estado. Mi padre estuvo a punto de regañar seriamente conmigo. A él le había confiado lo que para ti seguía siendo un secreto. Y él insistía en que debiera decírtelo… darte esa alegría. Me costó mucho convencerle. Y aún me costó más hacerle saltar de isla en isla hasta días antes de que Milty naciera.

Le bautizamos e inscribimos en el registro en un islote italiano. Se le impusieron los nombres de Milton y Laurel, el de su padre y el de su abuelo. Y traje conmigo un certificado por si alguna vez era necesario demostrar que el hijo de La Antorcha era hijo de Mavis y Milton Drake.

Seguí la comedia al llegar a América. John de los Everglades acudió a Cuba, en contestación a mi llamada, y se hizo cargo del niño, prometiéndome cumplir mis instrucciones. ¿Sabes que sentí celos al ver tu cara cuando Wa-i-Ha vino a traérnosle con la carta de La Antorcha? No pudiste ocultar los que tú sentías al pensar que La Antorcha pudiera tener un hijo…

Pero Milty pudo más que todos tus celos. Te venció por completo. No hubieras llegado a quererle más aunque hubieses sabido que era tu hijo.

—La sangre tira —contestó Milton—, aunque nosotros no nos demos cuenta de ello.

Guardó silencio unos instantes, contemplando al muchacho.

—Aún hay muchas cosas que no comprendo —dijo, por fin—. La Antorcha llamó no hace mucho a Grimm por teléfono cuando él se hallaba en la biblioteca conmigo, y tú andabas por la casa.

Mavis sonrió.

—No creí que hiciera falta que te explicase eso. Me limité a subir a tu cuarto y bajar al garaje secreto. Hablé desde allí y regresé inmediatamente. Para Mavis podría ser eso una verdadera hazaña. Para La Antorcha, que conocía todos tus secretos, la cosa no podía ser más sencilla.

—Subí yo luego al pasadizo —dijo Milton—, en el preciso instante en que La Antorcha me estaba transmitiendo un mensaje.

—Una de las primeras cosas que hice cuando nos casamos, fue instalar aquí un aparato igual al que tenía en casa de mi padre. Te hablé desde este mismo cuarto. Mira.

Se dirigió a un rincón donde se alzaba un bargueño muy grande. Lo abrió con una llave que sacó del bolsillo. Metió los dedos en una de las gavetas y oprimió un resorte. Toda la parte delantera del mueble giró sobre ocultos goznes, dejando al descubierto un aparato transmisor-receptor muy compacto.

—Cuando te hallabas herida gravemente —observó el multimillonario, mientras la joven cerraba nuevamente el bargueño—, vi salir a La Antorcha de tu cuarto…

—Sonia se prestó a esa comedia. Tus sospechas aumentaban. Era preciso disiparlas… despistarte. Le dejé el vestido encarnado: fue a ella a quien viste. Nada de eso tenía importancia. Fue mucho más difícil continuar actuando después de casada sin que tú llegases a enterarte. Ha habido veces —sonrió—, que me he librado de ser descubierta por un verdadero milagro. Recuerdo cierta ocasión en que llegué a casa con el tiempo justo para desnudarme, meterme en la cama, y fingir que dormía cuando tú te asomaste. Me has hecho hacer verdaderas filigranas.

Levantó al niño del sofá.

—¿Subimos? —dijo.

Milton movió, afirmativamente, la cabeza.

Subieron la escalera en silencio. Una vez arriba, Milton preguntó algo que hacía rato le preocupaba.

—Entre nosotros ya no existen secretos —murmuró—. Pero… ¿significa eso que La Antorcha ha muerto?

—¿Querías tú que muriese? —inquirió ella.

Milton sacudió la cabeza.

—Es necesario que viva —dijo—. Si no para mí, por lo menos para el mundo entero. Son muchos los que bendicen su nombre… y muchos más los que su ayuda necesitan. No tenemos derecho a privarles de ella.

Volvieron a encontrarse sus labios por encima de la cuna del niño, en cuyos labios se dibujó una sonrisa, como si comprendiera y aprobara el acuerdo que sus padres acababan de firmar con un beso por encima de su durmiente cuerpo.

A la mañana siguiente los esposos Drake recibieron una visita. Oliver Grimm se presentó a primera hora so pretexto de comunicarles en qué había quedado el asunto de la Pantera Negra.

Todos los criminales, les dijo, habían muerto o caído prisioneros. El alma de la cuadrilla era Olga Kharkof que, con la muñeca entablillada, los dientes rotos y la cara inflamada de los golpes que la noche anterior la propinara el propio Oliver, aguardaba comparecer ante el Tribunal que, sin el menor género de duda, la condenaría a muerte.

Era ella la culpable de todos los asesinatos que se habían cometido. Campion Knowles la conocía de antiguo y se había prendado de su exótica belleza. Olga le había hecho gastar su fortuna, empeñarse hasta los ojos. Y, una vez arruinado, había conseguido inducirle a que la ayudara a desarrollar los nefastos planes que había concebido, prometiéndole que, en cuanto hubieran reunido dinero suficiente, se casarían y marcharían al extranjero a vivir del botín acumulado.

Decidieron establecer su cuartel general en la finca que ya conocemos, En opinión de Olga, ésta reunía condiciones excepcionales y sería una lástima que, por cualquier causa, tuvieran que prescindir de ella. Existía un riesgo. Si los acreedores de Knowles se le echaban encima, embargarían la finca para cobrarse y eso había que impedirlo a toda costa.

La forma de hacerlo, según la mujer, no podía ser más sencilla: Campion Knowles debía simular una venta, traspasar todos sus derechos a la condesa de Kharkof. No era necesario que la venta se hiciera pública. La gente podía continuar creyendo que Knowles era su dueño. Sólo en caso de que éste se viera en dificultades presentaría la condesa la escritura que acreditaba su supuesto derecho.

Conseguido esto, la mujer propuso otra combinación más. Campion Knowles, fingiéndose aún propietario de la finca, debía procurar obtener, con su garantía, el préstamo mayor posible. Y, antes de que su estafa se averiguara, podía desaparecer del mundo de los vivos.

Esta última parte no le convenció mucho a Campion hasta que la mujer le explicó que no era necesario que muriese en realidad, sino que pareciese haber muerto. Bastaba con buscar un hombre que se le asemejase lo bastante para que, con el rostro un poco mutilado, pudiera pasar por él si no se le examinaba demasiado, cosa que podía evitarse si en el bolsillo del individuo se hallaba la documentación de Knowles.

Campion, que parecía un hombre enérgico, perdía todas sus energías en cuanto se enfrentaba con Olga y ésta acababa siempre convenciéndole. Se buscó un hombre que tenía la misma estatura y corpulencia y que se le asemejaba bastante de cara también. Campion, entonces, anuncio su propósito de hacer un corto viaje y de instalarse después en su finca.

El viaje lo hizo, pero no muy lejos, Se personó en la clínica de un cirujano plástico con quién había quedado de acuerdo de antemano. Éste le cambió por completo la fisonomía y, cuando se repuso de la operación, volvió a su finca.

Olga se encargó de quitarle la vida al desgraciado doble de un zarpazo cuando llegó el momento. Gracias a la venta simulada y a que nadie había visto a la condesa antes del descubrimiento del asesinato del supuesto Knowles, ésta pudo posesionarse tranquila y abiertamente de la casa, que quedó así a cubierto de toda sospecha. Campion permaneció a su lado, hallando la muerte a sus manos en el último instante, cuando la policía atacaba la casa.

Tampoco mencionó Grimm esta vez que su oportuna llegada había impedido que Sonia muriera de un zarpazo; pero la muchacha, repuesta ya de las emociones del día anterior, se lo había contado ya al matrimonio.

Jamás se había mostrado el inspector tan dispuesto a comentar un asunto policíaco tan prolijamente como lo hizo aquel día. Se notaba en él un cambio sutil, que nada tenía que ver con el nerviosismo de que daba muestras.

Porque estaba nervioso. Mientras hablaba, sus ojos no estaban un momento quietos. No hacía más que mirar de un lado para otro, como buscando algo que no encontraba. Y Mavis, que le comprendió perfectamente, que sabía que su afán de contarles detalles no era más que una excusa, bastante burda por cierto, se levantó de pronto, se excusó, y salió del cuarto, regresando a los pocos instantes acompañada de Sonia.

Que aquél había sido el verdadero objeto de su visita quedó patente en cuanto la muchacha entró en la habitación.

El inspector se puso en pie, se acercó solícito a ella y olvidó, por completo, a la feliz pareja.

Mavis, que no se había movido de la puerta, hizo una seña a Milton que se levantó sin prisas y dejó el campo libre a Sonia y Oliver, tan enfrascados ambos en su conversación y tan pendientes el uno del otro, que ninguno de los dos se dio cuenta de que los habían dejado solos.

—Es un papel —anunció el multimillonario, cuando se reunió con su esposa en el pasillo—, que ni tú ni yo habíamos desempeñado nunca hasta ahora, que yo sepa.

—¿Qué papel? —preguntó Mavis, enarcando las cejas.

—El de Cupido —contestó Milton, muy serio—. De aquí en adelante vas a tener que suprimir la antorcha de tus notitas, y dibujar en su lugar un arco y una flecha.

Pero fueron dos los arcos. Y se juntaron. Los que formaban los labios de los jóvenes esposos. Sin sospechar que, allá en la biblioteca, otros dos arcos se habían juntado, en perfecta sincronía con los de ellos.

FIN

BREVES BIOGRAFÍAS DE LOS PRINCIPALES PERSONAJES DE «EL ENCAPUCHADO»

NOTAS

[1] Aforismo latino: «Si deseas la paz, prepárate para la guerra». <<

[2] Véase el número 3 de esta colección, titulado «El Antifaz Verde». <<

[3] Véase el número 16 de esta colección, titulado «Noche de sorpresas». <<

[4] Véase el número 3 de esta colección, titulado: Noche de sorpresas. <<