CAPÍTULO PRIMERO

¿ATRACO EN PLENO VUELO?

—Diana Preste —anunció William Garth— me inspira mucha lástima.

—Pues no tienes por qué compadecerla —contestó Mavis—. Fue ella quien, abusando da tu confianza, te hizo caer en manos de los secuestradores en Oviedo, y a ella le debes la herida que tienes en el brazo.

—Puede haber obrado coaccionada por su marido y sin el menor deseo, por su parte, de hacerme ningún daño.

—Y por eso —dijo, irónicamente, Milton— se esforzó tanto en asegurarse de que fueras eliminado. Por eso desempeñó tan bien su papel y procuró granjearse tus simpatías. Por eso discutió contigo cuando fuiste a aconsejarle que no saliera aunque, en realidad, no tenía la menor intención de abandonar el hotel aquella noche. Por eso avisó a Conduerzo para que se encargara de la defensa del doctor Cabrales e, incidentalmente, diera a éste la oportunidad de cargar con la culpa de todos los atentados. Por eso se aseguró de que te colocaras de espaldas al que pensaba agredirte en Oviedo. Por eso…

—Me parece —intervino Mavis— que estás perdiendo el tiempo, Milton. —Si a pesar de todo lo ocurrido, Bill se obstina en considerar a Diana simple víctima inocente de los manejos de Arévalo, déjale que siga soñando: ya se le abrirán los ojos cuando se celebre el juicio. O mucho me equivoco, o…

Una tosecilla discreta la interrumpió. Volvió la cabeza. Un botones se había detenido junto a su mesa, un botones que llevaba una bandeja en la mano.

—Perdonen los señores —dijo—. Acaban de traer esto para el señor Drake. Si el señor tuviera la bondad de firmar…

Milton recogió el cablegrama que le ofrecían, firmó el recibo y lo depositó en la bandeja junto con una propina. Luego rasgó el sobre, sacó la hoja y la extendió sobre la mesa. Había sido depositado en Baltimore. Decía:

«Urge tu rápida presencia en Baltimore Stop Avisa fecha llegada.

»Donovan».

—Tu padre —dijo el multimillonario, entregándole el cable a su esposa—, parece tener muchas ganas de verme.

Mavis leyó el breve mensaje.

—Y no dice —observó— a qué obedece su inesperada llamada.

—Cuando ha creído necesario expedir semejante aviso —contestó Milton—, la cosa debe ser muy importante. No es de extrañar que no sea más explícito. En un cable no pueden darse demasiadas explicaciones.

Habían terminado de comer ya. Se puso en pie.

—Será cuestión —dijo— de enterarse de cuándo sale el primer avión para Nueva York y reservar plaza.

—Plazas —anunció Mavis Drake—. ¿Has creído que vamos a dejarte que marches solo acaso?

—Olvidas —le recordó Milton— que Sonia y Grimm están a punto de llegar a Sevilla a bordo de nuestro yate. Quedamos…

—¿Qué importa que quedáramos en una cosa o en otra? Con mandar un radiograma anunciándoles que nos es imposible en estos instantes reunirnos con ellos, habremos cumplido. Y no creo que les desilusionemos demasiado. Después de todo, aún se hallan en plena luna de miel. Pero ¿qué hacemos aquí parados?

Salieron del comedor.

—Encárgate, pues de mandar ese radiograma —dijo Milton—. Aunque es muy posible que tu empeño en acompañarnos retrase el viaje. Una plaza es fácil obtener. Pero tres…

—Cuatro —intervino Bill.

—¿Tú también? —exclamó Milton.

—¿Por qué no? —quiso saber el secretario—. Pudieran serle necesarios mis servicios.

—Pero, Bill —objetó el multimillonario—. ¡Tú no puedes marcharte! Ten en cuenta que…

—Que me citarán como testigo de cargo cuando se vea el juicio contra Arévalo, contra sus secuaces y contra el doctor Cabrales. ¿No es eso? Pero usted se encuentra en el mismo caso, jefe. Ya le interrogaron una vez cuando recibí la herida en el brazo. Y se sabe que estuvo usted prisionero con nosotros en la gruta del Escorial. Si a mí no me dejan salir… ¿cree usted que será más afortunado?

Milton exhaló una exclamación de disgusto.

—Había olvidado por completo ese detalle —confesó—. ¿Puedes tú resolverlo, Mavis?

—Puedo intentarlo, por lo menos. El Director General parece muy amable.

Washington le suplicó que me diera toda clase de facilidades. Aparte de que he colaborado con la policía española para hacer posible la detención de todos esos conspiradores. No creo que me niegue el favor que voy a pedirle. Deja todo eso de mi cuenta y procura que te reserven las plazas. En el salón de lectura te esperamos.

Y en el salón de lectura se hallaba, en compañía de Milty y el secretario, cuando Milton Drake se reunió con ella y le anunció que no había encontrado plazas más que para cuatro días, más tarde.

Habían dejado atrás las Azores. El techo era ilimitado; la visibilidad, perfecta; los baches, casi inexistentes. Volaban con tal suavidad, que apenas parecía que se moviesen. Eran treinta los pasajeros, entre los cuales, y contando a Mavis, no había más que cinco mujeres.

Habían empezado a servir la comida. La azafata, una muchacha muy joven, linda y dicharachera, parecía multiplicarse y tener conversación para todos, sin enfadarse nunca a pesar de que muchos de los viajeros hacían preguntas tontas, pedían explicaciones absurdas y se mostraban tan exigentes en la comida como si se hallaran en uno de los mejores hoteles del mundo pagando astronómicos precios porque se atendiera a todos sus caprichos.

Un viajero bajó al pasillo central en dirección al tocador, situado cerca de la cola del avión. Dos más se levantaron de sus asientos y se encaminaron hacia la puerta que comunicaba con la cabina del piloto. Un tercero les siguió y todos ellos desaparecieron tras la puerta, cerrándola de nuevo tras sí.

La azafata, de espaldas en aquello momentos, no se dio cuenta de nada. Los demás viajeros no parecieron dar al incidente la menor importancia. Milton Drake, que había observado la maniobra, miró a su esposa, que estaba sentada a su lado, y vio reflejada en sus ojos la misma extrañeza que lo sucedido le causaba a él. Porque a los pasajeros les estaba vedada la entrada a la parte de proa de la aeronave, y no existía motivo alguno para que ninguno de ellos hiciese caso omiso de la prohibición.

Un presentimiento indefinible, la sensación de que algo anormal se preparaba, impulsó al multimillonario a levantarse y dirigirse, a su vez, hacia adelante con ánimo de investigar.

No llegó al final del pasillo. Uno de los viajeros a su izquierda se puso en pie de pronto, obligándole a echarse a un lado para poder pasar. Rozó con el que estaba sentado a la derecha y sintió, en el mismo instante, que algo redondo y duro le tocaba la cintura.

—La curiosidad —dijo una voz ominosa— mató al gato. No cultive esas cualidades felinas. No hay mejor sitio ni más sano que el que ha ocupado usted hasta hace pocos momentos. ¡Vuelva usted a su asiento!

Milton bajó la mirada. Contempló al que había hablado. Tenía cara de bruto. Era muy capaz de oprimir el gatillo de la pistola con que le amenazaba si se negaba a obedecer la orden que acababa de darle.

Aun así, vaciló unos instantes, mirando hacia la puerta y preguntándose qué estaría sucediendo allí dentro.

El que se levantara momentos antes se había colocado delante de ella, de cara al interior de la aeronave. Tenía una pistola en cada mano y una torva sonrisa en el semblante.

Sonaron exclamaciones de sorpresa. Algunas, de temor. Milton, empujado por la pistola, dio media vuelta. La azafata, inclinada ante una señora que le hablaba con voz quejumbrosa, se irguió de pronto, dándose cuenta por primera vez de que algo anormal sucedía.

Vio al hombre armado junto a la puerta del otro extremo. Empezó a alzar la mano, con Dios sabe qué intenciones. Estaba asustada, pero no había perdido la serenidad.

Una voz cortó en seco su movimiento. Una voz que procedía del otro extremo. La marcha hacia el tocador del primer viajero había sido una simple estratagema para situarse sin llamar la atención. También él llevaba dos pistolas con las que amenazaba a la azafata y a sus compañeros de viaje.

—Lamentaría —anunció— tener que continuar el vuelo en compañía de un cadáver. Suplico a todos que guarden la debida compostura, que permanezcan en sus asientos, que no se alarmen. Nada les sucederá si obedecen nuestras órdenes al pie de la letra. ¿Tiene la amabilidad ese caballero de darse prisa en volver a su asiento?

Eso, por Milton, que caminaba como si pisara huevos.

No tuvo el multimillonario más remedio que obedecer. Se dejó caer junto a Mavis, no sin antes inclinarse hacia el asiento de delante, ocupado por Milty, para decirle:

—No te muevas. No se te ocurra hacer ninguna tontería.

—Es la primera vez —prosiguió hablándole a Mavis— que me encuentro en un caso semejante. ¡La osadía de esta gente! ¡Atreverse a cometer un atraco en pleno aire! Porque supongo que de un atraco se trata. Pero ¿qué piensan adelantar con ello? ¡Les detendrán en cuanto aterricemos! De un avión en vuelo no hay escape posible.

—¿Un atraco? —murmuró Mavis, pensativa—. ¿Tú crees que se trata de un atraco, Milton? ¿Qué han ido a hacer esos tres hombres allá delante? ¿Por qué no vuelven? ¿Qué es lo que está sucediendo?

Lo que estaba sucediendo era algo que a ninguno de los viajeros se le hubiera ocurrido soñar ni en una noche de pesadilla.

CAPÍTULO II

EL SECUESTRO DEL AVIÓN

El telegrafista no tuvo tiempo de enterarse de nada. El culatazo que recibió detrás de la oreja le dejó sin conocimiento y fue cuestión de unos segundos atarle, echarle en un rincón y ocupar su asiento. De estos menesteres se había encargado el primero de los tres viajeros.

Los otros dos siguieron adelante.

El piloto mayor manejaba los mandos. El copiloto tampoco volvió la cabeza, porque nada había oído que pudiera alarmarle. Debieron considerarle innecesario, porque le trataron como al telegrafista y, si no cayó de su asiento, fue porque el cinturón de seguridad le mantuvo en su sitio.

El piloto mayor debió notar un movimiento anormal por el rabillo del ojo. Volvió, bruscamente, la cabeza y vio a su segundo sin conocimiento, y con la nuca ensangrentada. Porque el atacante no había querido correr riesgos y había descargado el golpe con brutal fuerza. Pero no fue esto sólo lo que el piloto mayor vio, sino el cañón de la pistola, situado a un par de centímetros de su frente, que esgrimía el hombre que se había colocado detrás de él.

—¿Qué significa esto? —quiso saber, transfiriendo la dirección de la aeronave al piloto mecánico y haciendo ademán de levantarse.

—Que su vida —le contestó el otro con acidez— peligra como no vuelva a sentarse.

Y, para dar más énfasis a sus palabras, adelantó un poco la pistola, rozándole con el cañón la mejilla.

Era de demasiado buen temple el piloto para asustarse. Pero el asombro le abrumaba. Que hubiera gente tan loca como para atacar al piloto de un avión en pleno vuelo le parecía inconcebible. Y no pensaba someterse tan fácilmente. Pero necesitaba pensar y, para ello, era preciso que ganara tiempo, cosa que sólo podía lograr volviendo a ocupar su asiento.

—¿Qué desean de mí? —quiso saber.

—Que sea sensato y se dé cuenta de los circunstancias. Desde este momento, el avión se halla bajo mi mando. Usted obedecerá mis órdenes o se atendrá a las consecuencias. Y no espere auxilio de los viajeros: tanto ellos como la azafata se encuentran inmovilizados por las pistolas de mis hombres.

—Sigo esperando sus instrucciones —respondió el piloto sin inmutarse.

—Quiero ver la carta de navegación.

—La tiene mi ayudante que no se halla en condiciones de entregársela. Van a pagar caro esto. Sobre todo la innecesaria brutalidad con la que le han tratado.

—Procure —le dijo el otro, amenazador— que no le suceda a usted lo propio.

El piloto se echó a reír.

—Creo —anunció, muy seguro de sí que lo pensarán dos veces antes de tocarme.

—No se haga usted ilusiones, amigo. Me costaría muy poco trabajo darle un culatazo si se desmanda.

—Y ¿qué cree usted que será del avión —inquirió el piloto, mecánico de nuevo— si no tiene quien maneje los mandos?

El desconocido no le contestó siquiera. Se volvió hacia el que le había acompañado.

—Encárgate tú de éste —dijo— mientras yo busco la carta.

Cambió de sitio con el otro y descubrió la carta de navegar que estaba buscando. La examinó atentamente unos momentos. Luego:

—Ponga rumbo a las Bermudas —ordenó, y manténgalo hasta que le dé nuevas instrucciones.

El piloto obedeció. Quería ganar tiempo mientras tomaba una decisión. Creía haber dado con una manera de cambiar las tornas; pero era ésta en extremo peligrosa. Y siempre cabía la posibilidad de que sus asaltadores supieran lo bastante para darse cuenta de lo que proyectaba e impedir que llevara a la práctica su plan.

No ocurriéndosele nada mejor, sin embargo, decidió no demorar más. Empezó por abrir y cerrar interruptores y mover palancas que para nada afectaban al vuelo, con el exclusivo propósito de que el que le estaba vigilando se fuera acostumbrando a verle mover cosas y dejase de darle importancia a sus movimientos. Confiaba poder engañar a éste mucho mejor que a su compañero, que, por lo visto, entendía algo más de navegación aérea, puesto que, en aquellos momentos, estaba haciendo cálculos en el mapa.

Echó una mirada de reojo al otro. Confiaba en la vigilancia de su compañero y no se preocupaba de él de momento. Respiró profundamente. Se iba a jugar mucho a una carta. Iba a peligrar, durante unos momentos, la vida de cuántos viajaban a bordo. Pero, si sabían entenderle, si la azafata podía obligar a los pasajeros a obedecer sus órdenes, quizá estuviera ganada la partida.

Apretó un botón. Allá en el interior del avión y por encima de la puerta, se encendió el letrero luminoso que aconsejaba a los viajeros se sujetaran con el cinturón de seguridad.

Aguardó unos instantes y apretó un segundo botón. Un botón que sólo suele emplearse en tierra para inmovilizar todos los controles, para dejar fijos timones, alerones, etc.

El efecto fue instantáneo. La proa de la aeronave se elevó bruscamente, bajó la cola y el avión empezó a ascender en línea que, por momentos, tendía más a convertirse en vertical.

Oyó caer violentamente al que tenía detrás. Vio derrumbarse estrepitosamente al otro por el rabillo del ojo. Y él quedó inmovilizado por la presión, que amenazaba con hundirle en el respaldo de su asiento, que le aplastaba el pecho hasta hacerle difícil la respiración.

Durante unos segundos luchó con el pánico para impedir que se apoderara de él. Si continuaba así el avión un minuto o dos más, no habría fuerza humana que lograra hacerle volver a la horizontal ya. Entrarían en barrena. El aeroplano se hundiría en el mar, envuelto en llamas, probablemente, antes de haber tocado la superficie. Y ninguno se llegaría a salvar.

Sudó. Sudó como nunca había sudado en sus esfuerzos por alcanzar de nuevo el botón para liberar los mandos. Y, cuando la angustia le consumía, cuando empezaba a dudar de poder adueñarse del mando de nuevo, su dedo alcanzó lo que buscaba, los mandos quedaron libres, pudo manejarlos con mucha dificultad al principio, con mayor facilidad después, hasta salir, poco a poco, de la aterradora postura en que se hallaba.

Cuando desapareció el peligro que durante unos momentos les había amenazado, volvió la cabeza, cubierta la frente de un sudor frío. Los dos hombres que le habían asaltado seguían caídos; pero le era imposible calcular la gravedad del daño que se habían hecho.

Conectó de nuevo el piloto mecánico, se quitó el cinturón de seguridad, empezó a levantarse para asistir a su ayudante que aún no había recobrado el conocimiento.

Mientras sucedían estas cosas en la cabina del piloto, allá en la cámara del pasaje los acontecimientos se habían sucedido con aturdidora rapidez.

Todos los pasajeros vieron encenderse el letrero luminoso. La mayoría de ellos llevaban el cinturón sujeto ya, los restantes se apresuraron a sujetarlo. Ninguno de los dos hombres que montaban guardia le prestaron la menor atención. La azafata, de pie en el pasillo aún, lo miró con extrañeza primero. Luego, posó la mano en el asiento más cercano.

Uno de los vigilantes vio el gesto. Debió creer que, o la muchacha se cansaba o estaba a punto de intentar algo.

—¡Ocupe uno de los asientos vacantes! —ordenó—. ¡Así habrá menos peligro de que haga usted una tontería de la que después se tuviera que arrepentir!

La muchacha no se hizo repetir la orden. Se dejó caer en el asiento vacío más cercano y se sujetó precipitadamente el cinturón.

Milton Drake había observado con no menos extrañeza que la azafata como se encendía el letrero. Sabía que sólo se daba semejante aviso en el momento de aterrizar o despegar, y en pleno vuelo cuando las condiciones atmosféricas eran malas. Pero, en aquellos momentos, las condiciones no podían ser mejores. El aviso resultaba inexplicable.

Elio no impidió, sin embargo, que se sujetara él y se asegurara de que Mavis y Milty habían hecho lo propio.

No dio lugar a más. El avión pareció estremecerse de pronto de cola a hélices y empezó a tomar la posición vertical con una rapidez aterradora.

El hombre vecino al tocador poco podía retroceder; pero ese poco lo hizo con tal violencia, que se estrelló contra el fondo de la cámara y cayó al suelo sin conocimiento por lo menos. El otro lanzó una maldición y salió despedido por el corredor como un proyectil, rebotando contra los asientos antes de ir a parar al fondo, con su compañero. Y encima de él acabó. Ninguno de los dos se movió ya.

Las exclamaciones que exhalaran algunos de los viajeros en los primeros instantes se habían apagado ya. El terror se había apoderado de la mayor parte de ellos. El avión parecía a punto de dar la vuelta de campana.

Es seguro que no hubo uno que no creyera llegada su última hora. Parecía imposible ya que el avión pudiera recobrar la horizontal ya. Por eso fue colectivo el suspiro de alivio cuando lo conceptuado imposible se empezó a realizar y, muy despacio, la aeronave niveló su quilla y prosiguió su vuelo con la misma suavidad que antes de la inopinada acrobacia.

Milton Drake fue uno de los primeros en quitarse el cinturón, ponerse en pie y correr hacia donde yacían los dos asaltadores. El de encima estaba muerto, de eso no cabía la menor duda. Bastaba mirar el ángulo a que se le había doblado el cuello para comprenderlo.

Le quitó de encima y examinó al otro. Estaba sin conocimiento, pero con vida. Sería preciso examinarle más despacio para saber si se había roto algún hueso además.

Cuando se irguió, Mavis estaba a su lado. Se había entretenido en recoger las pistolas que dejaran escapar los dos hombres al caer.

—¿Muertos? —preguntó.

—Uno de ellos —le respondió su esposo—. El otro está vivo, aunque no he podido averiguar con exactitud cuál…

—Toujours le méme ¡Ma fois, m’sieu! ¿Es que siempre he de tener que vérmelas con usted?

Milton y Mavis se volvieron con sobresalto. La voz era inconfundible. ¡Yvonne Sobraski! ¡Allí! ¿De dónde había salido? Porque ninguno de los dos la había visto subir al avión en Madrid en ninguno de los puntos en que habían hecho escala.

Pero no era Yvonne Sobraski la que delante de ellos se hallaba. O no lo parecía por lo menos. Era una anciana portuguesa que habían recogido en Lisboa y que se había pasado el viaje leyendo. La anciana, no obstante, sujetaba una pistola con mano sarmentosa que, si era caracterizada, resultaba una verdadera obra de arte. Mavis llegó a dudar, y buscó la procedencia de la voz en los asientos vecinos, convencida de que no era aquella anciana quien había hablado.

—Las pistolas, madame… —murmuró la anciana con dulzura, disipando todas sus dudas.

Mavis Drake comprendió perfectamente. Y había tenido demasiados encuentros con la espía para atreverse a desobedecer. Dejó caer las pistolas que había recogido. Alzó las manos, igual que su marido, a una indicación suya y admiró de nuevo la ingravidez de la mano y la habilidad con que le quitó la pistola que llevaba oculta en el pecho, así como la que ocultaba Milton Drake en la manga.

—Asseyez vous, je vous prie —dijo la mujer a continuación, en tono burlón, indicando los asientos con un gesto.

Y, parándose junto a Milty:

—¡Que je suis ravie, mon fils! Y ¡cómo has crecido desde que te vi la última vez!

Alargó súbitamente una mano y la retiró de nuevo con la pistola que el niño había llevado en el bolsillo. Sacudió la cabeza con gesto de desaprobación.

—¡Si jeune…! —murmuró—. Eso no se debía de consentir.

Cambió bruscamente de tono. Dio la espalda al matrimonio y el niño.

—Ma foi, messieurs! —exclamó—. Faudra-t-il que je le fasse tout?

La queja era injusta. No lo estaba haciendo ella todo. Uno de los supuestos pasajeros se había situado ante la puerta de la cabina después de impedir que la azafata se moviera de su asiento. Otro registraba a los viajeros del lado izquierdo y un tercero hacia lo propio con los de la derecha.

Al oír su voz, sin embargo, se levantaron otros dos hombres y se encaminaron a la puerta da la cabina.

Milton contrajo los labios en silencioso silbido.

—¡Y van once! —murmuró—. ¡Casi la mitad del pasaje pertenece a la cuadrilla!

Yvonne Sobraski se volvió con rapidez.

—¡El silencio es oro, m’sieu! —anunció—. Y, en este caso, es vida también.

Milton Drake no contestó. Ni volvió a despegar los labios. Hubiera sido estúpido arriesgar la vida por el simple capricho de hablar.

Se encogió de hombros. Sacó la pitillera. Se la tendió a mademoiselle en silenciosa invitación. Ella rechazó el ofrecimiento, sonriendo por primera vez.

—Monsieur es muy galante —dijo—. Pero hasta para la galantería hay que escoger el momento adecuado. Y éste no es uno de ellos, m’sieur. Pero no me opongo a que usted fume.

—Gracias —contestó el multimillonario con ironía—; era su permiso lo único que aguardaba.

Encendió un cigarrillo y exhaló una bocanada de humo.

Entretanto, los dos últimos hombres en levantarse habían abierto la puerta. Iban, sin duda alguna, a ver qué les había sucedido a los demás y a averiguar por qué habían permitido al piloto que les hiciera semejante jugarreta.

Encontraron a este último arrodillado junto a su ayudante, tratando de hacerle recobrar nuevamente el conocimiento. Alzó la cabeza al oír los pasos y miró sin temor a los que se acercaban.

Ninguno de los dos pronunció una palabra. Pero uno de ellos, tras haber echado a su alrededor una mirada y visto a los dos salteadores caídos, sacó una pistola.

El piloto no le hizo caso. Concentró de nuevo en su ayudante. Estaba tan seguro de que él, por lo menos, era imprescindible, que no consideró el arma una seria amenaza.

El hombre armado dio un paso hacia él, se inclinó, le aplicó el cañón a la sien y oprimió fríamente el gatillo… El piloto, que en el último instante había hecho un esfuerzo por levantarse, cayó pesadamente con una expresión de incredulidad y asombro en el semblante. La muerte había sido casi instantánea. El proyectil le había atravesado la cabeza de parte a parte.

—Si se hubiera hecho eso desde el primer momento —anunció el asesino, guardándose otra vez la pistola—, nada de lo ocurrido hubiera llegado a producirse.

Ocupó el sitio del piloto mayor. Se sujetó el cinturón.

—Anda y busca quien te ayude a sacar de aquí a toda esta gente —le dijo a su compañero.

Desconectó el piloto mecánico, tomó los mandos y rectificó el rumbo.

Desde aquel momento, la aeronave dejó de pertenecer a la compañía fletadora. Mademoiselle Yvonne Sobraski se había convertido en única dueña de su destino.

CAPÍTULO III

EL ISLOTE

Milton Drake, atisbando por la ventanilla, vio en lontananza el punto negro, pero nada dijo, porque la supuesta anciana y sus esbirros no dejaban ni un momento de vigilar a los viajeros, que habían recibido la orden de guardar un silencio absoluto, quizá con el objeto de impedir que unos y otros se pusieran de acuerdo e intentaran atacar a sus apresadores. En realidad, poco debían haber temido. El piloto estaba muerto, su cadáver, sacado de la cabina, yacía junto con el de dos de los salteadores en la vecindad del tocador, junto a la cola. El ayudante, que tal vez hubiera podido substituirle, se encontraba sin conocimiento aun, lo que parecía indicar que el culatazo recibido le había producido conmoción cerebral.

Aun suponiendo que los pasajeros se hubieran puesto de acuerdo y atacado y vencido a Yvonne y a sus hombres, nada hubiesen podido hacer. No había quien pudiera navegar el avión si el secuaz de la francesa abandonaba los mandos, y no era de esperar que éste se dejara coaccionar hasta el punto de aterrizar donde se le mandase. Él sí que sabía que era imprescindible y podía, por consiguiente, dictar sus condiciones.

Ni Milton ni Mavis pensaron, durante un solo momento siquiera, rebelarse contra los que de tan osada manera se habían apoderado del aeroplano. Comprendían cuán inútil resultaría todo intento en las circunstancias. Era preferible aguardar a que la nave tomase tierra y no se podían hacer planes mientras no se supiera dónde iban a aterrizar ni las circunstancias en que iban a hacerlo.

Milty y Mavis se habían puesto a leer para pasar el rato, como muchos otros de los pasajeros. Milton, por su parte, había buscado distracción contemplando la superficie del océano. Si ésta no ofrecía variación, si el contemplarla resultaba monótono, el multimillonario no se daba cuenta de ello, porque, al poco rato de mirarla, la había dejado de ver para entregarse, más que a sus pensamientos, a una especie de ensueño en el que revivía tiempos pasados.

Un punto negro le sacó de sus abstracción, no de golpe, pero sí gradualmente. Mientras nada interrumpió la monotonía de aquella rizada sabana de agua en cuya superficie rielaba el sol apenas tuvo conciencia de ella. La aparición del punto negro, sin embargo, fue una modificación que, a pesar de su levedad, se hizo sentir. Fue algo así si, estando uno con la mano apoyada distraídamente sobre una correa ni fin, notara, de pronto, un punto saliente en su superficie. Acostumbrada la mano a superficie regular, podría estar uno abstraído; pero el contacto inesperado, con un punto saliente, con un fallo en la correa, atraería su atención hacia ella de nuevo.

El panorama del mar había estado desfilando por delante de los ojos de Milton sin que lo registrara, conscientemente, su cerebro. El punto negro pareció rasparle los ojos, herir su retina, causar una especie de irritación que le obligó a enfocar la vista de nuevo para descubrir qué era lo que le producía la irritación en cuestión.

Sólo era un punto al principio, un punto perdido en la inmensidad. Aumentó, no obstante, de tamaño a medida que transcurrieron los segundos y acabó convirtiéndose en un islote solitario cuyas características se fueron poco a poco perfilando.

Era rocoso y liso por un lado… pelado… sin vegetación. Por el otro, el acantilado vertical tenía una altura grande, pero imposible de precisar aún. Por allí la vegetación abundaba en la montaña.

Milton, sin hablar aún, movió una mano y oprimió suavemente el brazo a su esposa. Cuando ésta volvió la cabeza y dirigió a la ventanilla la mirada, el tamaño de la isla había aumentado, los bosques que cubrían las cimas de la parte montañosa se distinguían ya. La parte pelada seguía pareciendo lisa como la palma de la mano, pero no llegaba hasta el agua. Ahora se veía que era una especie de meseta, no muy elevada, alrededor de la cual y a nivel más bajo, se hallaba una arenosa playa.

Durante los últimos momentos, el avión había ido perdiendo altura. Pasaron por encima de la isla y pareció como si fueran a dejarla atrás. Lo pareció, decimos, porque no fue así. La aeronave empezó a volar en círculo de pronto y, a cada nueva curva, descendió unos metros más. Era evidente que el propósito del piloto era aterrizar allí.

Cuando se hallaban a unos trescientos metros escasos de altura, el avión enderezó su vuelo, se alejó de la isla, viró en redondo y entró de nuevo con la proa levemente inclinada hacia abajo.

Aquel campo de aterrizaje natural distaba mucho de ser todo lo que debiera. Había en su superficie algunos hoyos que pudieran provocar un accidente grave y no todos se hubiesen atrevido a correr la aventura de aterrizar allí. Pero el piloto de mademoiselle era hombre hábil y de experiencia. Y parecía estar muy seguro de sí.

Las ruedas delanteras del tren de aterrizaje tocaron la roca con tal suavidad, que apenas se notó la entrada en contacto con ella. La rueda de cola las siguió con idéntica suavidad. El piloto cortó los motores. Parecía conocer la improvisada pista como la palma de su propia mano, porque sorteó los hoyos con suma habilidad. El avión cruzó toda la meseta, trazando una curva, antes de perder velocidad y detenerse cerca de la falda de una montaña.

El piloto abandonó su puesto y, seguido del telegrafista, apareció en la cámara del pasaje. Ambos iban armados.

Todo parecía haber sido convenido de antemano, porque se obró sin que ninguna orden fuese dada… Los dos hombres más cercanos a la puerta la abrieron, se tumbaron en el suelo, resbalaron hacia el exterior, permanecieron unos segundos colgados de las manos y se dejaron caer luego sobre la roca…

Mientras tanto, se había obligado a todos los pasajeros a ponerse en pie y concentrarse. Fueron escogidos varios hombres, entre ellos Milton, y conducidos hacia donde se hallaba el equipaje. Amenazados por las pistolas de sus guardianes, estos hombres fueron transportando maletas y sacas de correspondencia a la puerta, y lanzándolo todo al exterior donde los dos que ya saltaran a tierra las amontonaron formando con ellas una escalera, más o menos precaria, pero suficiente para permitir el descenso de los que quedaban a bordo con un mínimum de incomodidad.

Las primeras en bajar fueron Mavis y la azafata, y las otras tres pasajeras, a las que se condujo un poco más allá custodiada por uno de los dos hombres.

Después descendieron varios pasajeros, recibiendo los restantes la orden de descargar a los heridos, tras lo cual descendieron ellos también. No quedaban ya a bordo más que el piloto, el telegrafista, Yvonne y los dos cadáveres.

Yvonne se asomó a la puerta, hizo tres disparos seguidos al aire y bajó por la improvisada escalera… Al apagarse el eco de las detonaciones, se oyó, no muy lejos, el ruido del motor de una gasolinera que se alejaba de la costa y que, seguramente, sólo había esperado que sonaran los tiros para zarpar.

A continuación —y bajo la amenaza de las pistolas— los pasajeros retiraron equipaje y sacas de la vecindad del avión, apiñándolo todo un poco más allá.

Piloto y telegrafista permanecían a bordo, asomados a la puerta, mirando a la espía. Ésta aguardó a que todos los bultos se hubieran retirado y luego, como croupier que invita a los puntos a colocar sus posturas sobre la mesa de juego, hizo un gesto con la mano y ordenó:

—Messieurs… faites vostra jeu!

La puerta del avión se cerró. Piloto y telegrafista corrieron a ocupar sus puestos respectivos, los motores se pusieron en marcha y la aeronave empezó a deslizarse sobre la superficie roqueña.

Trazó un semicírculo para alejarse de las faldas del bosque, rodó por la roca con creciente velocidad, despegó de pronto, ganó altura y se alejó mar adentro hasta convertirse en un punto en el horizonte.

Los prisioneros, entretanto, fueron formados en compacto grupo. Yvonne y uno de sus hombres se encargaron de su vigilancia, mientras los otros, obedeciendo, sin duda, órdenes recibidas, sacaron sendos cuchillos y deshicieron las sacas de correspondencia, diseminando su contenido sobre la roca. Durante un buen rato escarbaron entre la correspondencia, examinando de vez en cuando un sobre. Por fin, uno de los hombres se alzó con un voluminoso sobre en la mano.

—Ya está —anunció.

Y se lo entregó a la espía, que se lo metió inmediatamente en el pecho.

Los otros dos hombres dejaron de buscar al oír las palabras de su compañero. Uno de ellos se incorporó al grupo. El otro rebuscó entre el equipaje, escogió una de las maletas y volvió con ella.

—Ya está todo —anunció.

Yvonne Sobraski movió, afirmativamente, la cabeza.

—Ya está todo —asintió.

Seis de los prisioneros recibieron el encargo de cargar con los tres heridos.

Uno de los asaltadores se puso a la cabeza de la columna. Los otros se colocaron a ambos lados. Mademoiselle permaneció a retaguardia y dió la orden de marcha hacia el vecino bosque del que acababa de surgir un grupo de hombres armados.

Y a ninguno de los prisioneros se le permitió tocar el equipaje, que quedó abandonado sobre la roca junto con la correspondencia esparcida por el suelo.

Llevaban mucho rato describiendo círculos concéntricos. El telegrafista, de pie en la cabina, escudriñaba el mar sin preocuparse de las señales que pudiera estar recibiendo su aparato. De vez en cuando consultaba el reloj y hacía un gesto de impaciencia.

Por fin se acercó al piloto…

—Hubiéramos perdido menos tiempo —dijo— si Sanders hubiese salido no bien vio aparecer nuestro avión en la vecindad de la isla.

—Tenía sus órdenes —contestó el piloto, encogiéndose de hombros. Y a mademoiselle no le ha gustado nunca que la desobedezcan.

—¡Ahí está! —exclamó de pronto el telegrafista, señalando el horizonte.

—¡Ya iba siendo hora! ¿Empezamos?

—Aguarda un poco. Aún está muy lejos. Tardará por lo menos media hora en hallarse donde nos conviene. ¿Estás preparado?

—Para cuando tú digas.

Transcurrieron lentamente los minutos. Luego:

—Empieza —ordenó el piloto.

El telegrafista se sentó. Se puso el casquillo con los auriculares. Empezó en Morse su petición de auxilio. S-O-S. S-O-S. S-O-S… Y la repitió oralmente usando el teléfono inalámbrico.

La llamada no tardó en recibir contestación por los dos sistemas: una respuesta procedía de una estación de tierra, dos, en Morse, de barcos que habían captado el mensaje.

Dio las señales de identificación del aparato, la longitud y la latitud en que se hallaba.

«Nos están fallando los motores» —anunció—, «estamos a punto de precipitarnos. Hacemos esfuerzos por planear y mantenernos a flote hasta que alguien acuda en nuestro…».

Cortó el mensaje en seco. Se puso en pie. Se quitó el casquillo.

Los que le habían estado escuchando creyeron que el avión se había estrellado sin poder terminar el mensaje, que era, precisamente, la impresión que el telegrafista había querido dar.

Llevaba ya el paracaídas sujeto. Se reunió con el piloto que, tras hacer unos ajustes en los mandos, le aguardaba junto al portillo de escape que estaba abierto.

Los dos hombres se tiraron por él, dejando el avión sólo con los dos cadáveres.

La aeronave recorrió aun varios centenares de metros en línea recta, antes de empezar a resbalar sobre el ala e iniciar, al propio tiempo, una especie de picado que degeneró en barrena.

Las hélices y la proa fueron las primeras en tocar la superficie del mar. El aparato dio la vuelta de campana, se le partieron las alas y explotaron los motores…

Para entonces, los dos extripulantes se hallaban a bordo de la gasolinera partida de la isla que, tras recogerlos, había virado en redondo y emprendido el camino de regreso a toda velocidad.

Cuando, unas horas más tarde, voló sobre el lugar el primer avión de socorro, no encontró más restos de la aeronave siniestrada que dos alas chamuscadas y, ni dicho avión, ni los dos buques que más tarde se presentaron, lograron hallar rastro de los hombres que lo habían tripulado.

Los periódicos de aquella noche y los de la mañana siguiente, publicaron, con grandes titulares en el mundo entero, la noticia de la catástrofe en la que, entre otros muchos, habían hallado la muerte el multimillonario Milton Drake, su esposa, su hijo y su secretario.

CAPÍTULO IV

LA INCÓGNITA SE EMPIEZA A DESPEJAR

El hombre miró a su alrededor sin comprender por qué le habían separado de los demás y conducido allí.

Era coquetón el cuarto, y en todos sus detalles, acusaba la presencia de una mano femenina.

Una mullida alfombra cubría el suelo. Sobre el diván, al pie de la ventana, cojines apilados. Una mesa, dos cómodos sillones, un aparato de radio sobre una artística consola, completaba el mobiliario.

En la mesa, un cenicero, dos botellas, dos copas y un sifón. Cuadros en las paredes. Flores exóticas en jarrones colocados en distintos lugares de la estancia. Una brisa suave mecía dulcemente las cortinas, una brisa que poblaba el cuarto de balsámicos aromas que a su paso por la selva había cosechado.

Sonaron en el corredor pasos menudos y el hombre se volvió hacia la puerta, mirando con sorpresa a la mujer que irrumpió en la estancia.

Un vestido de noche, que dejaba al descubierto los blancos hombros, la enfundaba. Un vestido de exquisito gusto, que hubiera llamado la atención en plena ópera, cuanto más en aquel islote perdido entre las olas del Atlántico.

La curva de la nívea garganta… el ovalado rostro de delicadas facciones… los labios, —pulposo manchón de sangre— sobre campo, de armiño… dientes menudos y blancos, no como perlas, sino su arquetipo. Ojos hermosos, oscuros y profundos lagos de nostalgia y de misterio… pestañas negras, combadas, que parecían buscar las cejas finas, como trazadas por manos de un artista sobre el lienzo de la frente despejada y ancha. Negra y lustrosa cabellera coronaba aquel rostro de ángel, cayendo en cascada hasta los hombros delicadamente modelados. Los rizos, recogidos a ambos lados por enjoyadas fíbulas, dejaban al descubierto las orejas, conchas nacaradas adornadas con dos minúsculos brillantes.

Estaba, hermosa Yvonne Sobraski. Y segura, como siempre, de sí misma. Si leyó la admiración que su aspecto había despertado, ninguna muestra dio de ello.

Marchó derecha a un sillón, e indicó el otro con un gesto de su mano pálida, de dedos finos y uñas laqueadas.

Veuillez bien vous asseoir, m’sieur, je vous prie… Nous allons causer tous les deux… vous et moi… et j’espére…

Se interrumpió bruscamente. Una expresión contrita apareció en su semblante.

—Mais, pardon, monsieur Durand… Olvidé que, a pesar de su nombre, no entiende usted una palabra de francés…

—Y nadie —aseguró el hombre, aguardando a que Yvonne se sentara para hacer él lo propio— puede deplorarlo más de lo que lo deploro yo, mademoiselle. Francés soy de nacimiento y de nombre. Fueron las circunstancias las que, manteniéndome alejado de mi tierra natal desde la niñez, impidieron que aprendiese el idioma de mis padres.

—Todos somos —aseguró mademoiselle— juguete de las circunstancias en mayor o menor grado. ¿M’sieu me acompañará?

Preguntó esto último, descorchando una de las botellas. Y, sin aguardar a que le contestaran, llenó ambas copas hasta la mitad.

—«Whisky» —anunció—. Irlandés. No hay otro mejor en el mundo entero. Para mi gusto por lo menos. ¿Sifón?

—Reniego —contestó Durand— de los licores bautizados.

Yvonne no compartía sus escrúpulos. Terminó de llenar su copa con el efervescente líquido. Dejó el sifón. Tomó la copa en las manos.

—¡Porque todos los malos entendidos se disipen y sea duradera nuestra alianza! —brindó.

Y se llevó la copa a los labios.

El otro la imitó instintivamente; pero cortó el gesto en seco antes de haber llegado a completarlo.

—¿Nuestra alianza? —exclamó, con sorpresa—. Perdón, mademoiselle, pero no comprendo.

—La alianza —explicó la joven, dirigiéndole una deslumbradora sonrisa— que estamos a punto de sellar.

Monsieur Durand sacudió la cabeza con cierto aturdimiento.

—Confieso —anunció— que nada me han aclarado sus palabras. ¿Quién es usted, mademoiselle? ¿De qué alianza me está hablando? Empiezo a dudar agregó —de mi propia cordura. O… ¿sueño quizá? Tal vez me encuentre en Lisboa, profundamente dormido… Quizá fuera sueño mi viaje en el avión y pesadilla su desenlace. Y es posible que sea ésta una compensación que los dioses me envían. ¿Existe esta isla, o es su materia aquella de la que se forjan los sueños? ¿Sois vos su ángel protector, o simple reflejo de mis propios deseos y pensamientos?

—Celebro —sonrió la joven— ejercer sobre monsieur Durand influencia suficiente para lograr que, en sus expresiones, llegue hasta el lirismo. La isla hélas, tiene sólida existencia como mi propia persona. Pero puedo asegurarle que será el paraíso que barrunta si hallan eco en m’sieu los deseos que me animan. ¿M’sieu fuma?

Había sacado de un cajoncito de la mesa una caja de cigarros puros y otra de cigarrillos.

Durand despreció los puros, tomó un cigarrillo; encendió el que mademoiselle se había colocado entre los labios y aplicó, luego, la llama de la cerilla al suyo.

Guardó silencio unos segundos, contemplando a su interlocutora a través del humo. Luego:

—Parece mentira —murmuró, como hablando consigo mismo— que de planta tan sarmentosa nazca tan lozano brote.

—¿Monsieur?

—La anciana —explicó Durand— tenía una voz igual. Es evidente que mademoiselle es su hija.

Una risa cascabelina le contestó.

—M’sieu invierte los términos. No era madre mía la anciana, puesto que la madre soy yo.

Y al ver el gesto del otro:

—¿No es lícito llamar hijo propio a aquello que una misma creó?

—¿La anciana creación suya, mademoiselle? Hija de… —Pareció comprender de pronto—. ¡Ah, no! ¡No puede ser!

Estaba visiblemente desconcertado.

—¿Pourquoi pas?

—Su dureza… su decisión… el temor con que era obedecida… mientras que usted, mademoiselle…

No se explicaba demasiado bien monsieur Durand, pero Yvonne le comprendió.

—No hay miel sin hiel, m’sieu, ni rosa sin espinas, ni frío sin calor… Bajo una capa de nieve, arde a veces el fuego de un volcán… ¿M’sieu se fijó en el Teide? Volamos por encima de él, o muy cerca por lo menos, cuando vinimos aquí. Nieve y fuego… como yo.

Y al seguir mirándola él con incredulidad:

—Es bueno que me haya conocido así… tal cual soy… Cara y cruz… anverso y reverso… amargura y dulzor… Mantenga presente en su memoria este doble aspecto y será mucho más fácil que nos entendamos los dos.

—Mademoiselle —dijo el hombre, bebiendo un sorbo de whisky y saboreando el cigarrillo— sigue hablándome en enigmas. Me habla de una alianza… de entendernos… y aún no ha querido revelarme lo que piensa… ni cuál es su identidad.

—¿Qué importa mi identidad? Soy una mujer… una mujer que ha sabido despertar en m’sieur admiración y temor a la par. Prefiero ser admirada… ¿a qué mujer no le sucede igual…? Pero m’sieu ha de ser quien decida cuál de los dos sentimientos debe, en su caso, imperar.

—¿Por qué se apoderó del avión de línea, mademoiselle?

—¿Hubiera acudido m’sieu a verme aquí, olvidando todo otro compromiso, si yo le hubiese llegado a llamar?

—¿Quién sabe, mademoiselle?

—Lo sé yo. Y, cuando deseo una cosa, no dejo nada al azar.

—Han muerto dos hombres para que su capricho se hiciera…

—Y han corrido riesgo de morir muchos más —asintió Yvonne, sin inmutarse—. Eh bien, m’sieu?

—Muy grandes debían ser sus deseos de entrevistarse conmigo —contestó el hombre, mirándole con curiosidad— para que a tal extremo llegara.

—De haber sido precisó —anunció la joven— hubiera llegado mucho más allá.

El tono en que lo dijo hizo que el hombre se estremeciera por primera vez. Había algo en sus palabras que obligaba a creer en su sinceridad.

—Cometió usted un error, mademoiselle. Su acto de piratería no quedará impune. Cuando transcurra el tiempo sin que la aeronave llegue a su punto de destino, se saldrá en su busca. Por muy bien que la oculte, será hallada. Y, entonces…

—En este momento —aseguró Yvonne Sobraski— es cuando m’sieu empieza a soñar. Y es malo que ocurra eso cuando estamos a punto de hablar en serio. Le voy a tener que despertar.

Consultó el reloj de pulsera que llevaba.

—En realidad —murmuró— la hora es igual. En un lugar u otro del mundo estarán dando noticias ya.

Se puso en pie. Se acercó al aparato de radio. Lo encendió. Probó varias estaciones, dejando el aparato sintonizado, por fin, con una emisora norteamericana que, en aquellos momentos, anunciaba hallarse a punto de radiar el último boletín.

Hubo un intermedio musical. Luego:

«Como ampliación a la noticia radiada por esta emisora con anterioridad», dijo la voz del locutor, “tenemos el sentimiento de comunicar a nuestros oyentes que ninguno de los pasajeros ni miembros de la dotación del avión siniestrado parece haber salvado la vida. Dos buques continúan navegando por los alrededores a pesar de haberse perdido ya la esperanza de encontrar a ningún superviviente de la catástrofe. Los aviones de reconocimiento que acudieron en los primeros instantes han regresado a sus bases sin haber hecho más descubrimiento que el de las dos alas chamuscadas del avión, hallazgo de que ya dimos cuenta a los radioyentes”.

»El aparato debió explosionar al chocar con la superficie del agua, si es que no hizo explosión o se incendió en el aire ya, y se hundiría bajo las olas antes de que ninguno de los que iban dentro tuviera tiempo de escapar.

»Acaba de llegar a nuestros estudios la lista completa de las víctimas, cuyo número asciende a treinta y cuatro entre pasajeros y tripulantes. Nos disponemos a radiar los nombres por riguroso orden alfabético para conocimiento de aquéllos a quienes pudiera interesar…».

Una breve pausa. Y luego:

«Herbert Alder, joyero, de “Long Island”, canto la voz. Isidoro Amorós, fabricante de tejidos, Barcelona… Mabel Ashton, Phoenix, Arizona… José Bermúdez, de Madrid… Emmanuel Carbalho, de Lisboa… Roberto Durand, de Stettin…».

—Voilá, murmuró, agradablemente, Yvonne, apagando la radio sin esperar a que la lista se acabara. Los muertos no hablan. Y mucho menos discuten. Y usted, monsieur Durand, ha dejado, oficialmente de existir. Creo que la noticia que ha escuchado habrá tenido la virtud de desvanecer por completo, toda esperanza que pudiera tener de ser rescatado. Monsieur es actualmente un cadáver sin derechos reconocidos salvo el de ocupar una fosa o descansar en las profundidades del océano. ¿Siente por ello mayor tendencia a escuchar lo que tengo que decir?

—No sé cuál admirar más en usted, mademoiselle, si la belleza o la habilidad. La noticia, no obstante, en nada podía influir, puesto que estaba decidido a escucharla desde un principio, aunque no fuera más que por curiosidad.

—Lo celebro, monsieur Durand. Esta entrevista era de todo punto necesaria, tanto por el bien de usted, como por el mío.

—Con cuya aclaración —anunció el hombre— sigo tan enterado como antes. Éramos treinta, los pasajeros. Los había de gran importancia dentro de su esfera. ¿Por qué escogerme a mí precisamente, mademoiselle, cuando mi importancia es nula desde cualquier punto de vista que se la mire?

—Porque, monsieur Durand —replicó la francesa—, se encuentra usted, accidentalmente, en situación de adquirir cuantiosas riquezas y de proporcionármelas a mí también.

—Me sorprenden sus palabras. De hallarme en la situación que mademoiselle indica…

—¡Dejemos ya la esgrima de palabras, monsieur! —exclamó la joven con aspereza—. Juguemos a cartas vistas, que bien vistas las tenemos.

Durand la miró con una sorpresa que hubiera sido difícil decidir si era fingida o verdadera.

—¡A cartas vistas, mademoiselle! ¿No están las mías ya sobre la mesa?

—Lo están. Aunque usted no lo crea, mon ami —asintió ella.

—¿Es ahora cuando empieza a hablarme de nuestra alianza?

—En términos concretos, por lo menos.

—Me gustaría escucharlos. Y conocer, por añadidura, el objeto de esa alianza. Porque confieso…

—No es necesario que confiese nada —volvió a interrumpirle ella—. En cuanto a su vida particular se refiero, claro está. Tengo mis medios de información y éstos no fallan. Aunque parezca mentira, monsieur Durant, estoy tan al tanto de sus hazañas como la OGPU, pongo por caso, o el Intelligence Service británico.

Durand palideció levemente.

—Me temo, mademoiselle… —empezó…

—Su temor —aseguró la otra, desapareciendo toda su dulzura— irá en aumento si se empeña en hacerme perder el tiempo. Estoy dispuesta a tratar con usted; pero sólo cuando reconozca que es inútil andarme con subterfugios. ¿Quiere que le hable con mayor crudeza?

—La agradeceré incluso —repuso el hombre— si ella sirve para que nuestra comprensión sea más perfecta.

—Pues bien, m’sieu, ¡fuera caretas! Los dos somos soldados de fortuna que hemos escogido por campo habitual la diplomacia. Ni usted, ni yo, servimos a nación determinada. Cualquiera puede disfrutar de nuestro apoyo y colaboración si la cifra que ofrece es lo suficientemente elevada. ¿Piensa negarlo?

—No tengo la menor intención de tomarme esa molestia —contestó el hombre, repuesto de su sorpresa—. Pero ¿qué tiene que ver eso con la alianza propuesta y con el secuestro de que he sido víctima?

—¿Cuál era el objeto de su viaje a Norteamérica?

—¿Es posible —inquirió el otro— que espere que esa pregunta obtenga de mí una respuesta?

—Ni la espero —contestó ella— ni es ésta en rigor necesaria, puesto que ya la conozco. Bueno será que tenga eso en cuenta.

—¿Puede, el tenerlo, afectar en algo nuestras relaciones?

—Pude, por lo menos, hacer nuestras negociaciones más fáciles.

—¡Hablemos!

—Eso era —anunció Yvonne Sobraski, recobrando toda la dulzura perdida— lo que de usted estaba esperando.

—¿Cuál es el propósito de la alianza que me ofrece?

—Ya lo he dicho: conseguir una fortuna para ambos.

—¿Existe, acaso —quiso saber el hombre—, asunto, alguno en que mi cooperación sea conveniente y hasta necesaria?

Las pupilas de Yvonne se contrajeron levemente.

—Me parece —contestó— que monsieur vuelve a descarriarse.

—¿Descarriarme? ¿Ha sido mi pregunta indiscreta?

—Peor aún, ha sido innecesaria.

—Jugamos a los despropósitos.

—Porque usted, mon ami, sigue con la careta puesta a pesar de todas mis advertencias.

—¿No sería mejor —preguntó Durand— que hablase claro? Por el camino que vamos, jamás llegaremos a entendernos.

—Las instrucciones, m’sieu.

—¿Qué instrucciones?

—Las que lleva.

—No la entiendo.

Un destello de ira brilló en los ojos de Yvonne.

—¿A monsieur le gusta jugar con fuego?

—Mi modo de existencia me obliga a jugar con fuego con frecuencia. Pero no es ésta una de las ocasiones que lo requiera. He dicho que no la entiendo. Y… quiero decir que no la entiendo.

—¿Recuerda que es mi prisionero?

—¿Me ha dado lugar a que lo olvide?

—¿Qué cree usted que ocurriría, monsieur, si yo optara por entregarle a la OGPU en lugar de perder el tiempo jugando a las cuatro esquinas?

—¿Qué quiere decir con eso? —preguntó el hombre, no sin cierto, sobresalto.

—Nació en Francia, en efecto —murmuró la joven, como si hablase consigo misma—. Pero… ¿tuvo alguna vez la nacionalidad francesa? Fijó su residencia en Stettin… que fue Alemania y es hoy Polonia. Pero… ¿tuvo alguna vez la nacionalidad alemana o polaca? Viajó mucho por Europa, por África, por América… y por Asia. A veces se hacen favores… o se reciben. A veces se agradecen… sobre todo si el agradecimiento se paga.

Alzó, bruscamente, la cabeza.

—¿Agradeció alguna vez algún favor de esa manera? —quiso saber.

—¿Por qué lo pregunta?

—Porque, aunque la deuda de agradecimiento sea grande, y la cantidad ofrecida cuantiosa, hay veces que resulta mucho menos comprometido y mucho más saludable pasar por desagradecido.

—¿Se supone que he de comprender lo que usted quiere insinuar con eso?

—A su elección lo dejo. Y a su juicio. ¿Qué haría la OGPU si le tuviese en su poder y conociera el objeto de su viaje?

La palidez volvió al semblante de Durand. Pero fue una palidez fugaz. Pareció recordar algo que le devolvió, inmediatamente, todo el aplomo perdido.

—Y ¿cuál —quiso saber— es el objeto de mi viaje según usted, mademoiselle?

Tomó la copa al hablar, con mano de la que había desaparecido todo el temblor. Yvonne le observó, y por sus labios pasó una sonrisa que volvió a desvanecerse cuando contestó, con dureza:

—También lo había dicho ya. Y no me gusta repetir las cosas tanto, m’sieu. Hablemos claro y de una vez. Es usted portador de unas instrucciones que debe entregar en Norteamérica. Esas instrucciones las quiero. Y ellas han de servir de base para obtener la fortuna que en los primeros momentos mencioné. Para conseguir que el éxito corone nuestra empresa, usted y yo vamos a concertar una alianza, monsieur Durand. Es preciso que nuestros esfuerzos se complementen. ¿He hablado claro, o queda algún extremo por dilucidar?

—Ninguno en rigor. Lo que usted no ha dicho, soy capaz de dilucidarlo yo. En la alianza que propone, sólo uno puede llevar la dirección. Ese uno piensa ser usted. O… ¿lo interpreto yo mal, mademoiselle?

—Se le despeja el cerebro. M’sieu empieza, por fin, a razonar. ¿Quién ha de dirigir, en efecto, sino yo? ¿Quién podría hacerlo con mayor acierto? No usted, en verdad, m’sieu, puesto que desconoce por completo mi plan.

—Y, por consiguiente —asintió Durand— no lo sabría desarrollar.

—Voilá. Estando ambos de acuerdo sobre ese punto, ni existe, ni puede existir, discusión.

Alzó la copa.

—¿Brindemos, pues? —inquirió.

—El brindis —respondió serenamente el otro— se me antoja prematuro, mademoiselle.

Las pupilas de la espía se contrajeron de nuevo.

—¿Rechaza la alianza que le propongo? —quiso saber.

—¿Rechazarla yo? ¿Por qué? Por mucho que me afanase, jamás hallaría aliada más bella e inteligente que mademoiselle.

—¿Entonces…?

—No reúno las condiciones que en su aliado deben concurrir.

—¿Cuál le falta, en su opinión?

—La principal. Si interpreto con acierto sus palabras, son precisas ciertas instrucciones para que la alianza entre en vigor.

—Las ha interpretado a la perfección.

—Permítame que la plagie, mademoiselle, y diga como usted, Voilá.

—Soy yo quien, ahora, no acierta a comprender.

—Con lo cual —aseguró afablemente Durand el problema se simplifica y todos los factores quedan reducidos a un denominador común.

—¿Cuál es?

—El de la incomprensión. Sólo ahora ha dejado de comprenderme a mí. Yo, en cambio, en ningún momento he llegado a comprender a mademoiselle.

—¡Volvemos a las andadas, m’sieu!

—No puede volverse a un punto del que nunca se salió. Insiste en que la comprendo cuando en vano, me esfuerzo por hacerlo. ¿Por qué me habla en enigmas? ¿De qué instrucciones se me supone portador?

—He dado pruebas de una paciencia sin límites. Procure que no la pierda, m’sieu. Le dije hace poco que poseía fuentes fidedignas de información. Por ellas supe el encargo que le fue, confiado. ¿Le bastará esto como prueba, m’sieu?

Abrió de nuevo el cajoncito, sacó un voluminoso sobre y lo arrojó sobre la mesa. Durand no lo tocó. Se limitó a contemplarlo con gesto de perplejidad.

—¿Una prueba, mademoiselle? —murmuró—. ¿De qué?

El rostro de Yvonne Sobraski se congestionó. Dijérase que acababan de dejarle caer dos gotas de tinta roja en la cara —una en cada mejilla— y que las gotas se extendían hasta cubrir toda su faz y la garganta y el nacimiento del pecho también. No habló de momento. Estaba luchando por dominar la ira. Y la suerte del combate podía seguirse en su rostro por el que la ira, derrotada, se retiraba, para concentrarse de nuevo en las mejillas y disiparse por fin.

Había recobrado el semblante su blancura habitual cuando volvió a hablar.

—Esta carta, m’sieu —dijo, muy despacio, como si quisiera asegurarse de que al otro no se le escapara ni una sola de las sílabas— iba entre la correspondencia que transportaba el avión. Estaba enterada de su existencia y por eso no fue difícil encontrarla. Contiene, como usted sabe, la descripción completa de una serie de piezas; pero esa descripción de nada sirve si no se tiene el resto y puede todo reunirse.

—Usted lo dice, mademoiselle, y no tengo yo por qué dudarlo. ¿Qué tiene que ver todo eso conmigo, sin embargo?

—El hecho de que la carta no contenga todos los datos necesarios, se debe a un exceso de precaución. Las instrucciones precisas para construir con esas piezas el aparato de que forman parte, fueron encomendadas a un hombre para que las entregara en propia mano a la parte interesada. Y ese hombre viajaba en el mismo avión que la carta. ¿Es necesario que siga, o he demostrado a satisfacción suya, m’sieu, que todo fingimiento es inútil?

—¿Quiere eso decir, mademoiselle, que me supone usted a mí el hombre en cuestión?

—¿A quién, si no?

—Si yo le digo, mademoiselle, que ese hombre no soy yo, ¿se negará a creerme?

—¿Cómo no he de negarme, si me consta que es usted?

—¿Lo dice la carta?

—Claramente.

—Mademoiselle perdonará que ponga en duda su palabra. No es posible que en esa misiva se me cite cuando desconozco por completo de qué se trata. ¿Me permite?

Alargó la mano. Tomó el sobre. Leyó la dirección:

«Metals and Alloys, Inc.

»Landsdowne, Maryland».

El sobre estaba abierto. Sacó las hojas que contenía. Las leyó rápidamente y las volvió a guardar, dejando el sobre, de nuevo, encima de la mesa.

—Estaba seguro —dijo— de que eso no podía ser. En primer lugar, no se dice que el portador de las instrucciones fuera a viajar en el mismo avión. En segundo lugar, el nombre del encargado de entregarlas es Lowel James, al parecer.

—Y —quiso saber la espía— ese Lowel James, ¿quién es?

—¿A mí me lo pregunta? ¿Por qué lo he de saber yo? Y, sin embargo —agregó el hombre, pensativo—, juraría que no es ésta la primera vez que suena ese nombre en mi oído.

—Lo creo —asintió Yvonne con sarcasmo—, porque son muchas las veces que lo ha empleado usted en el curso de su accidentada vida. ¿Dónde están las instrucciones?

Durand exhaló un suspiro de resignación.

—Mademoiselle —quiso saber— ¿serviría de algo que le jurase por todo lo habido y por haber que yo no soy el Lowel James de que en esa carta se habla?

—De nada en absoluto.

—Entonces —se encogió de hombros—, yo ya no sé qué decir.

—Podría —insinuó Yvonne— intentar decir, por una vez, la verdad…

Y, antes de que el otro pudiera contestar:

—¡Sherwin! —llamó.

Las gruesas cortinas de la puerta se apartaron y un hombre penetró en el cuarto.

—Llévate a este hombre —ordenó mademoiselle Ya sabes lo que tienes que buscar.

El otro movió, afirmativamente, la cabeza. Apuntó a Durand con una pistola.

—En marcha, amigo —le dijo.

Durand volvió a suspirar. Se puso en pie. Salió del cuarto seguido del hombre.

Yvonne Sobraski se levantó al quedarse sola. Encendió otro cigarrillo y se paseó unos momentos por el cuarto, deteniéndose, por fin, junto a la ventana. Aun se encontraba allí cuando Durand fue conducido, nuevamente, a su presencia.

—¿Bien? —le preguntó a Sherwin.

—Nada, mademoiselle —respondió el hombre.

—¿Fue completo el registro?

—Desafío al más astuto a que lo haga mejor. Le hemos desnudado. Hemos examinado, palmo a palmo, todo su cuerpo. Cada una de las prendas que lleva ha pasado por tres manos distintas que no han dejado milímetro por explorar. Puedo asegurarle, mademoiselle, que no lleva encima lo que buscamos.

—Y, sin embargo —insistió la mujer—, en alguna parte han de estar.

—No las lleva encima, mademoiselle —repitió el hombre—. La maleta…

—Me he encargado yo, personalmente, de examinarla —le interrumpió Yvonne—. Y nada he encontrado, aun cuando he destrozado, toda la ropa que contenía y hasta la propia maleta por si había algún escondite en ella. Quedan dos pedazos en la sala. Examínala ahora tú, aunque será tiempo perdido.

Se volvió hacia Durand.

—Por última vez, monsieur: ¿dónde están?

—¿Por qué —sugirió el prisionero— no somete usted a todos los pasajeros del avión a un registro semejante al que yo he tenido que sufrir? Quizá encuentre entonces al verdadero Lowel James y deja de martirizarme con preguntas a la; que yo no puedo contestar.

Los dos puntitos rojos aparecieron de nuevo en las mejillas de la espía. Pero aquella vez pudo dominarlos y evitar que se extendieran.

Monsieur —dijo, con voz ominosa, que hizo estremecerse al otro a pesar suyo— escuche atentamente lo que le voy a decir. No estoy acostumbrada a que se burlen de mí. Y todo aquel que lo ha intentado hasta la fecha, guarda imperecedero recuerdo de las consecuencias. Lowel James y Roberto Durand son una sola persona. Usted ha sido el designado para entregar las instrucciones. Nada de lo que usted diga puede convencerme de lo contrario. Estoy segura de que aterrizó llevándolas y que, en algún lugar las ha escondido posteriormente, ese lugar no puede estar lejano.

Le doy veinticuatro horas. A esta misma hora, mañana, comparecerá de nuevo ante mí. Y me dirá dónde se encuentran las instrucciones. Su doblez me impide prometerle una alianza y una parte en el producto de la empresa. Ya no se trata de compartir nada conmigo, sino de renunciar a todo en mi beneficio. Porque su negativa a hacerlo traería consigo consecuencias que le llenarán de espanto cuando las conozca.

Ni soy rencorosa, ni me ensaño en el vencido, ni encuentro de mi gusto los suplicios. Pero no es necesario que yo los aplique cuando con tanta gente cuento dispuesta a evitarme toda labor que me repugne. Y si todos mis esfuerzos fracasan, siempre me queda un recurso: la OGPU sabrá agradecerme y recompensarme con munificencia si le entrego a usted, acompañado de la historia de su abortada hazaña.

Durand fue a hablar, pero ella le interrumpió con un gesto.

—El momento pasó —le dijo—. No le escucharía ahora aunque me diese la información que deseo. Calle y reflexione. Pida a la almohada consejo. Y recuerde las palabras que le he dicho, porque yo siempre cumplo lo que prometo.

Sherwin se lo llevó. Y, al verse sola, Yvonne Sobraski cogió una copa y la estrelló con rabia contra el suelo. Alzó la otra y se contuvo a tiempo. Su ira pareció desvanecerse. Tomó la segunda botella y se sirvió dos dedos de menta.

Luego se acercó a la ventana y dejó que la brisa acariciara su frente mientras los ojos —nuevamente lagos de nostalgia y misterio— escudriñaban el tachonado firmamento.

CAPÍTULO V

VÍSPERAS DE ACCIÓN

En el reducido recinto y bajo la luz mortecina de la bombilla que pendía del techo, quince hombres sentados en el suelo y uno tendido en el lecho que con sus propias americanas le prepararan sus compañeros de cautiverio, aguardaban impacientes el regreso del que, momentos antes, había partido acompañado de dos hombres armados.

El edificio en que se hallaban era sólido. Y aunque hubiera resultado imposible adivinar con qué objeto se había construido, resultaba ideal como prisión desde el punto de vista de los carceleros.

Constaba de una sola planta. El suelo era de tierra apisonada. Las paredes, de piedra sin labrar, cantos y barro a modo de argamasa. Hallábase ventilado por cinco ventanas, dos en cada pared lateral y una en el fondo, frente a la estrecha, puerta. Todas ellas se abrían cerca del elevado techo de viguería descubierta, a unos cuatro metros del suelo. Ninguna mediría más de medio metro de lado y las cinco tenían barrotes de hierro cruzados.

Si los hombres no estaban apiñados, carecían, no obstante, del espacio necesario para echarse todos al mismo tiempo, sin estorbarse.

—Por lo menos —murmuró el corresponsal de un periódico madrileño, que era el que con más filosofía parecía estársela tomando todo—, han tenido la decencia de poner a las mujeres aparte. Supongo que, por mal que estén alojadas, siempre gozarán de mayores comodidades de las que aquí disfrutamos.

Chirrió un cerrojo de pronto, y todos enmudecieron. Se abrió la puerta y volvió a cerrarse, luego de haber dado paso a una figura que, proyectada violentamente por un empujón inesperado, sembró la confusión al dar un traspiés y caerse entre los que le estaban esperando.

Le ayudaron a incorporarse y a tomar asiento sobre el duro suelo.

—Pudieran —observó— haber sido mejores sus modales.

—Espera usted demasiados miramientos —enunció un vecino— de quienes no se han detenido ni ante el asesinato. ¿Qué significa lo ocurrido? ¿Le han dicho algo?

—Lo bastante para que les asegure que, aunque soy el causante de sus males, jamás sospeché que mi presencia a bordo pudiera provocar tales reacciones.

—¿El causante de nuestros males? —exclamó Milton Drake.

El otro movió, afirmativamente, la cabeza.

—La conspiración sólo tenía un objeto —repuso—: apoderarse de mi humilde persona que ha adquirido de pronto, al parecer, un realce absurdamente desproporcionado.

—Pero… —inquirió el multimillonario—, ¿con qué objeto han querido apoderarse de usted?

—Me hace usted una pregunta que difícilmente podría contestarle. Se me ha interrogado. Se han proferido contra mi amenazas. Se me cree portador de algún mensaje que interesa enormemente a los que me apresaron. Y yo, claro está, no puedo revelar su importe porque lo desconozco por completo. Es evidente que me han tomado por otro. Y lo malo es que la cosa puede costarme la pelleja.

—¿Le han amenazado de muerte?

—Han hecho algo peor —aseguró Durand, sombrío—. Me han notificado que si dentro de veinticuatro horas no he entregado el mensaje que dicen que poseo, seré sometido a tormentos que me convenzan de la inutilidad de toda resistencia.

Milton Drake exhaló un silbido de sorpresa.

—Creo —terció el telegrafista, que había recobrado el conocimiento y que, fuera de un fuerte dolor de cabeza no se había resentido del enorme culatazo que en la cabeza recibiera—, que no tiene usted por qué preocuparse demasiado. La desaparición de un avión cargado de pasajeros no pasa inadvertida. Hace rato que deben andar buscándonos. Y nos hallarán a no dudar antes de que las veinticuatro horas que menciona hayan transcurrido.

—Lamento —anunció Durand—, tener que desvanecer todas sus esperanzas. Nunca me ha gustado ser portador de malas noticias, pero ése parece ser el papel que, en este caso, me ha reservado el destino. Amigos míos —alzó la voz para que todos le oyeran—, os habla un cadáver insepulto. Y vosotros, los que me escucháis, no sois más que una macabra compañía. «Lasciate ogni speranza voi ch’entrate…». Esta frase, grabada sobre la puerta del Infierno de Dante, podría ponerse por encima de la entrada de nuestra prisión con igual propiedad y por idénticos motivos…

—¿Qué quiere decir con eso? —inquirió Bill Garth.

—Que nos hallamos oficialmente en el fondo del Atlántico. Se recibió nuestra llamada de auxilio, se acudió en socorro nuestro. Ni los aviones de reconocimiento, ni los buques de altura, han podido hacer nada en nuestro obsequio. Cuando llegaron al lugar del siniestro, sólo encontraron unas alas chamuscadas. De la catástrofe no había habido ningún superviviente. Es lamentable, pero, en estos momentos, no pasamos de ser unos cadáveres desplazados.

—¿Cómo sabe usted eso?

—Por cortesía de quien nos tiene en sus manos. He escuchado por radio cómo abandonaban todos la búsqueda… convencidos de que éramos pasto ya de los peces.

—¿Así, pues —preguntó uno de los pasajeros con desaliento—, no podemos esperar ya ayuda alguna del exterior?

—En absoluto. Tal fue el motivo de que se me permitiera escuchar el boletín de noticias. Oí la lista completa de las víctimas. Puedo asegurarles, señores, que no hay uno solo entre ustedes a quien se le negara la partida de defunción si la solicitase. Y es muy posible que, en algunos casos, las hayan solicitado ya los que se tengan por herederos nuestros.

Hubo un largo silencio durante el cual todos procuraron reajustar sus ideas ante revelación tan inesperada.

—Pero… —exclamó alguien, por fin—, ¡esto es absurdo!

—Y no por ello —asintió Durand— menos cierto… ¿Se han dado ustedes cuenta de lo que eso significa?

—Perfectamente, por desgracia —contestó Milton—. Todo lo que llevamos viviendo, desde hace unos momentos, es una simple propina. Dependemos de la tolerancia de quien nos ha apresado. En cualquier momento, puede cansarse de tener que molestarse en vigilarnos. Y, cuando eso ocurra…

—¡Puff! —anunció Durand, haciendo un chasquido con los dedos—, se apagará nuestra vida como se apaga la llama de una vela.

—Y sin temor alguno —asintió el corresponsal madrileño— a que tarde o temprano sean exigidas responsabilidades. Estamos muertos oficialmente… Con convertir la muerte oficial en efectiva, todo testigo engorroso desaparece. Jamás podrá demostrarse que hemos muerto de otra manera que la narrada en diarios y revistas.

—Lo cual —amplió Milton Drake— nos coloca en una situación sumamente delicada. Si intentáramos…

Chirrió de nuevo el cerrojo y todos callaron. Se abrió la puerta. Un potente reflector enclavado fuera, les deslumbró con su luz, iluminando brillantemente la estancia. Una voz dijo:

—¡Retírense al fondo todos!

Tras vacilar unos instantes, todos obedecieron. Es decir, retrocedieron todo lo que les fue posible, lo que no fue gran cosa, puesto que, como ya hemos dicho, llenaban casi por completo el improvisado calabozo. Pero consiguieron dejar un espacio libre de cerca de un metro alrededor de la puerta.

Entonces entraron dos hombres armados, situándose uno a cada lado. Y, tras ellos, otros dos que depositaron una caldera en el suelo. Se retiraron y regresaron de nuevo con platos de cuartel y unas cucharas, que colocaron en hilera, llenándolos luego con el contenido de la caldera. Se puso después un panecillo al lado de cada plato y, terminada la operación, todos los hombres se retiraron, cerrándose la puerta tras ellos.

Durante unos momentos ninguno de los prisioneros se movió. Tras la brillante luz, apenas podían distinguir los objetos. Cuando se acostumbraron sus ojos de nuevo a la escasa luz de la bombilla, se miraron unos a otros, como consultándose.

—Todo es cuestión —dijo el periodista— de tener apetito. La comida no parece mala y los platos están bien limpios. A mí, por ejemplo, el apetito no me falta. Y no veo por qué he de pasar hambre innecesariamente.

Tomó uno de los platos, con la cuchara y el panecillo correspondiente, y se sentó tranquilamente en el suelo, dando buena cuenta del rancho en unos momentos.

La mayor parte le imitó, aunque hubo algunos a quienes el peligro que amenazaba dejaba lo suficiente desanimados para que no tuvieran ganas de otra cosa que sentarse en un rincón y maldecir su fortuna.

—Debimos —exclamó uno de ellos— haber aprovechado el instante en que se abría la puerta para atacar en masa y escaparnos.

Durand contempló en silencio unos instantes al que había hablado.

—Podrá usted tenerlo —dijo, por fin—, pero yo no se lo veo.

—¿Que no me lo ve? —dijo el otro con sorpresa—. ¿A qué se refiere?

—Al blindaje.

—¿Al blindaje?

—Había —advirtió Durand, serenamente—, una ametralladora emplazada junto al foco. Contra un hombre que, cívicamente, no existe, no hay razón alguna para no emplearla. Eso, claro está, sin contar con los dos hombres armados.

—Hay que hacer algo —murmuró, excitado, un hombrecillo que pasaba por ser uno de los mercaderes más ricos de Lisboa.

—Sí —asintió Durand—, dejar el plato vacío porque, o mucho me equivoco, o no tardarán mucho en venir a recogerlos.

Con cuya afirmación se anticipó a toda tendencia a hablar en serio de momento.

No se había equivocado. Se les dio el tiempo necesario para consumir la cena y luego la puerta volvió a abrirse y dos hombres, con las mismas precauciones de antes, recogieron platos y cucharas y se los llevaron.

—¿De quién somos prisioneros? —inquirió el periodista cuando se hallaron solos de nuevo.

Hablaba en voz baja, como si temiera que alguien les estuviera escuchando detrás de la puerta, posibilidad que no parecía habérseles ocurrido hasta aquel momento.

Fue Milton Drake quien contestó a la pregunta.

—De Yvonne Sobraski —dijo.

—¡Yvonne Sobraski! —exclamó Durand, asiéndole fuertemente del brazo y palideciendo—. ¿Ha dicho usted Yvonne Sobraski?

El multimillonario afirmó con la cabeza.

—Cara de ángel —dijo— y corazón de hiena. ¿La conoce?

—Sé de ella. Y ella fue quien me sometió a interrogatorio, aunque se negó a decirme quién era.

Masculló algo en un idioma que Milton Drake no entendía.

—La situación —agregó— es mucho peor de lo que yo la pintaba.

—¿Por Yvonne?

—Por ella. He oído contar muchas historias en las que esa mujer figura como protagonista. Tiene fama de alcanzar lo que se propone, cueste lo que cueste.

—Fama —observó Milton— justamente merecida.

—¿Ha tenido encuentros con ella antes de éste?

—Muchos. Y puedo asegurarle que todo lo que de su testarudez se diga es poco. Con mala persona ha ido usted a cruzarse, amigo.

—¿A mí me lo dice? Es tan cruel como hermosa.

—Y tan lista como cruel.

—Hay que encontrar un medio de salir de aquí antes de que las veinticuatro horas de plazo hayan transcurrido.

—Podríamos —sugirió uno que había escuchado en silencio este intercambio— intentar saltar los barrotes de una de las ventanas…

—Y usted —intervino el hombre mofletudo— podría pasar, fácilmente, por el agujero. Pero ¿qué demonio sería de mí?

Porque, en efecto, no existía la menor probabilidad de que pudiera él huir por tan estrecho hueco con su corpulencia.

—No vale la pena —dijo Milton— acalorarse por eso. Para llegar a una de las ventanas, tendríamos que hacer una pirámide con nuestros cuerpos. Y, aun suponiendo que lográramos saltar los barrotes sin hacer ruido, ¿creen ustedes que podríamos saltar al suelo sin ser descubiertos?

—¿Se le ocurre a usted algo mejor?

—Es posible —respondió el multimillonario que había estado examinando las paredes.

—¿Qué?

Milton tardó unos segundos en contestar, segundos que empleó en acercarse a la pared del fondo.

—Este muro —anunció— no es tan inexpugnable como parece. A pesar de su solidez, debiera costamos poco trabajo abrirnos paso a través de él.

—¿Cómo?

—A ninguno se nos ha quitado otra cosa que las armas de fuego. Yo tengo una navajita y supongo que no seré el único. Se trata de escoger un punto adecuado, quitar con las navajas la argamasa hasta dejar flojas las piedras y sacarlas luego. En unas horas podemos tener, hecho un agujero lo bastante grande para que quepa por él un cuerpo humano…

—Es una idea —asintió el corresponsal—. Cuente con mi ayuda. Yo también tengo un cortaplumas.

—Todo nos favorece para lograr eso sin ser sorprendidos —murmuró Durand, cuyos ojos se habían iluminado—. El estar tan apiñados es una ventaja. Nosotros mismos, y aunque no quisiéramos, taparíamos los desperfectos causados en la pared si alguien entrase de improviso. Para descubrir la treta, sería preciso que alguien entrase y examinara la pared de cerca.

—Mientras que —asintió el telegrafista— de intentar forzar los barrotes de la ventana, seríamos descubiertos en cuanto uno de las cuadrilla asomara y se le ocurriera alzar la vista.

—Creo —dijo Milton Drake— que será mejor poner manos a la obra enseguida. ¿Quiénes pueden ayudar?

Casi todos tenían navaja. Pero, como todos no podían trabajar a un tiempo, fueron escogidos tres, que de rato en rato serían relevados por los restantes. Se escogió un rincón donde la disposición de las piedras dejaba algunos huecos bastante anchos para iniciar el trabajo. Los que no estuvieran haciendo nada, continuarían sentados como hasta entonces, charlando. Si entraba alguien de pronto, los trabajadores no tenían más que tomar asiento en el suelo y a su vez, ya que hubiera resultado poco menos que imposible ver la pared desde la puerta sin obligar a todos a comprimirse contra una de las paredes laterales, cosa que no era fácil que se hiciese.

La labor era lenta y fatigosa; pero gracias a los relevos se hacía llevadera.

Cuando la argamasa quedó aflojada en torno a dos o tres piedras, llegó la parte más difícil: la de extraer las piedras para hacer el hueco. Carecían de cosa alguna lo bastante larga y fuerte para emplearla como palanca y sudaron lo indecible antes de conseguir que una de las piedras se moviera. Era de madrugada cuando la primera, cediendo a los esfuerzos de varios relevos que acabaron con las uñas deshechas y la mitad de las navajas rotas, pudo extraerse del todo. Y, habiendo quitado ésta, costó muy poco trabajo retirar las restantes.

El hueco era pequeño, pero bastaba para que pudiera pasar por él una persona delgada.

Al llegar este momento, Milton, que había asumido el mando sin que nadie se lo disputara, convocó un consejo de guerra.

—Podría agrandarse el agujero —dijo— y servirnos de salida a todos. Pero yo creo que no debemos movernos todavía, por varias razones. En primer lugar, desconocemos la topografía de la isla y correríamos el riesgo de caer en la boca del lobo. En segundo lugar, tendríamos que cargar con el segundo piloto, que aún no está en condiciones de moverse por su propio pie, cosa que obstaculizaría nuestra marcha. Y no hay que olvidar que hay centinela a la puerta de este edificio por lo menos, y que dieciséis hombres hacen demasiado bulto para que puedan pasar inadvertidos por poca vigilancia que haya.

Si fuésemos descubiertos en plena huida, yo creo que se abriría fuego contra nosotros sin el menor escrúpulo porque, como ya hemos dicho, se nos deja vivir por pura inercia más que por otra cosa. Vivos, somos un estorbo. Y ya sabemos que, dadas las circunstancias, nadie se compromete matándonos.

—Entonces —preguntó uno—, ¿qué propone usted?

—Que se deje el agujero tal como está, de momento. Es más fácil que pase inadvertido… Y bastará unos minutos para agrandarlo cuando convenga. Lo que más nos interesa ahora es conocer lo mejor posible el terreno. Dejaremos que salga uno de nosotros, lo explore y vuelva con su informe. Basándonos en éste, trazaremos a continuación nuestros planes.

—Encuentro la idea acertada —dijo Durand—. ¿A quién propone usted que se mande?

—A una persona atrevida y cauta a la vez. A una persona qué sepa moverse sin hacer mucho ruido y que sepa lo que hacer si se encuentra en una situación imprevista.

—¿Pensaba usted en una persona determinada al decir eso?

—Pensaba en dos, y aun no sé por cuál de ellos optar: en mi hijo y en mi secretario.

—Yo creo —terció Bill— que el más indicado soy yo.

—No veo por qué has de ser tú y no yo —protestó, con calor, el muchacho.

—Quizá —insinuó Durand— fuera bueno dejar que los dos marchasen… Entre los dos, uno por un lado y otro por otro, pueden cubrir mucho terreno en poco tiempo.

—También es verdad —asintió el multimillonario—. ¿Encuentran todos bien mi plan? O… ¿tiene alguno algo mejor que proponer?

Ninguno pareció tener nada que objetar.

—¿Sabéis lo que se espera de vosotros? —quiso saber entonces, encarándose con los dos escogidos.

—Claro que sí, papá.

—Perfectamente, jefe.

—Mucha cautela… Recordad que sólo vais en plan de exploradores. Nos interesa que regreséis cuanto antes para trazar nuestros planes. Pudiera ser conveniente hacer algo esta propia noche, ya que de día resultará muy difícil moverse sin ser visto. Confiamos en vosotros y, por el bien de todos, os suplico que no corráis riesgos innecesarios.

—Holgaba la advertencia —respondió el hombrecillo.

—No en el caso de Milty. Es demasiado dado a olvidar la prudencia. Si ve lo que él considera una oportunidad, no es capaz de resistirla. ¿Tendrás cuidado, Milty?

—Te lo prometo, papá.

Dio un abrazo a su hijo y estrechó fuertemente la mano de Bill.

—Hasta luego, pues, y buena suerte dijo.

Uno tras otro, los dos exploradores salieron por el agujero.

CAPÍTULO VI

LA APORTACIÓN DE MILTY

Para los que quedaron dentro de la prisión, la espera se hizo inacabable. No se atrevían a hablar ya más que en susurros, temerosos de que el timbre de una voz sonara fuera y entraran los guardianes a saber, por qué se hallaban despiertos aun a tan altas horas.

Les parecieron tan largos los segundos que, cuando regresó por fin Bill Garth, trabajo les costó creer que su ausencia había durado media hora escasa.

Fácil es de comprender la ansiedad con que aguardaron su informe.

Milty y él, al salir al bosquecillo de palmeras en cuyo centro se alzaba la prisión, lo habían encontrado desierto. No había contado la cuadrilla, por lo visto, con la posibilidad de que los prisioneros hallaran la manera de perforar el muro, y mucho menos aserrar los barrotes. Por eso, la única vigilancia establecida estaba por el lado de la puerta.

Confesó Bill que, habiendo visto por entre los árboles otro edificio, había procurado que no se diera cuenta su compañero, escogiendo para sí aquel lado por considerarlo el más peligroso. Milty había tirado en dirección opuesta.

Por la descripción que hizo, Durand reconoció la casa a la que él había sido conducido. En la planta baja, según Bill, estaban recluidas las mujeres, pero tan fuertemente guardadas que le había sido imposible acercarse siquiera.

—Mademoiselle —dijo Durand— debe tener allí su alojamiento, y la guardia tendrá por objeto servirle de protección a ella al propio tiempo que impedir que se fuguen las prisioneras.

—Es lo más probable —asintió Milton—. ¿Qué más has descubierto, Bill?

—Nada más. Desde la casa, he explorado en distintas direcciones sin encontrar ninguna otra cosa. No me atreví a alejarme demasiado para no extraviarme. Y lo interesante era que conociéramos nuestra vecindad primero.

—No cabe la menor duda de que existen otros edificios en un lado u otro de la isla. Ten en cuenta que la iluminación es eléctrica, que ésta no les falta y que de alguna manera han de generarla.

—Ya he pensado en eso —contestó el secretario—. Y, claro, hubiera podido averiguar de dónde salía con sólo seguir los cables. Ya lo hice un trecho sin oír nada, conque lo dejé.

—¿Sin oír nada? —dijo uno de los prisioneros.

—Lo más probable —explicó Bill— es que usen grupos electrógenos movidos por gasolina o aceites pesados. Los motores hacen ruido. Y, en el silencio de la noche, éstos debieran oírse a gran distancia. Como no oí nada, calculé que su manantial de fuerza se hallaría demasiado lejos para que tuviera tiempo ahora de investigarlo.

Milton movió, afirmativamente, la cabeza.

—Sí —dijo—; creo que hiciste bien en no ir más lejos de momento. Aguardemos a Milty, a ver qué noticias nos trae.

Reinó el silencio de nuevo. Milton clavó la mirada en el reloj de pulsera y no la separó ya, creciendo su ansiedad a medida que transcurrían los minutos sin que el niño hiciera acto de presencia.

—Si no viene pronto —anunció, por fin— va a ser preciso hacer algo.

—Saldré yo mismo a buscarle —dijo el secretario, que no había exteriorizado sus temores antes por no alarmar al padre—. Seguramente no habrá encontrado nada y se ha alejado un poco más de la cuenta.

—Si ha sido sorprendido… —empezó Milton.

—Hubieran vuelto a traerle aquí —contestó Bill.

Pero estaba pensando, al decirlo, que, de caer en manos de aquella gente de nuevo, era muy posible que no viviera para contarlo.

No se habló más, y en vano intentaron los dos hombres ocultarse el uno al otro su inquietud.

Por fin Bill no pudo más.

—Me marcho, jefe —anunció—. Es posible que se haya extraviado y no sepa dar ahora con este edificio. Estoy seguro…

Pero no terminó de decir de qué estaba seguro. Creyó preferible ponerse en marcha y no perder más tiempo hablando.

Su ausencia fue más corta de lo que todos habían esperado. Y se presentó seguido del niño, con gran alivio del multimillonario.

—Me lo encontré a dos pasos de aquí explicó el hombrecillo. —No hubiera hecho falta que me moviese: ya sabía él donde estaba.

—¿Cómo has tardado tanto, Milty? —quiso saber el padre—. ¿Qué has visto?

—Mucho más —respondió el niño, con gran sorpresa de todos— de lo que yo me había esperado. Pero he tenido que andar mucho.

—¿Qué necesidad había de que te alejaras tanto? —inquirió Milton—. Lo único que te pedimos fue que examinaras los alrededores.

—La culpa la tiene Bill por pasarse de listo. Me mandó por donde él creía que no habría nada, pensando ahorrarme así peligros. Y no había nada, en efecto. Pero me acordé de que la gasolinera que oímos a nuestra llegada había salido de un punto situado en la misma dirección que yo seguía al otro lado de la isla. Y me dije que, si la embarcación salía de allá, sería porque allí habría un fondeadero por lo menos. Con que continué andando.

—¿Cuesta arriba? Porque por allá el terreno es montañoso.

—Cuesta arriba —asintió el niño—. Todo el camino.

—Cuenta tus descubrimientos.

—Crucé un bosque lleno de árboles raros…

—¿No temías extraviarte y no saber luego volver aquí?

—Había encontrado un medio de orientarme ¡un medio infalible…!

—¿Cuál?

—Los cables de la electricidad. Los vi por primera vez al entrar en ese bosque.

La noche es lo bastante clara para que se les pueda distinguir.

—¿Adónde te condujeron?

—A dónde yo esperaba. A una central. La oí a distancia. Metían mucho ruido los motores de gasolina.

—Es raro que desde aquí no se les oiga también. De noche, por lo menos.

—No lo creas, no es raro. Están metidos dentro de una gruta. Y quedan mucho más amortiguados que si estuvieran metidos en un edificio.

—¿Llegaste hasta la central?

—Con mucho sigilo. No había más que un hombre allí.

—Lo extraño —dijo Durand— es que tengan la central tan lejos de aquí. El mismo trabajo les hubiera costado…

—Lo extraño —le interrumpió el niño— hubiera sido que se encontrase aquí. Los edificios principales están por allá: dos de ellos. Y un embarcadero. Con dos canoas automóviles. Y un hangar. Con un avión.

—¿Todo eso lo has visto tú? —exclamó Milton.

—Todo eso.

—¿Eran muchos los hombres que había allí?

—No me entretuve demasiado. No quería que me pasase algo sin haber venido a decir lo que había visto. Pero conté media docena. Y es muy probable que hubiera más.

—¿Qué impresión te causó todo eso?

—Que esta isla ha sido la guarida, y posiblemente aún lo es, de una banda que se dedica al contrabando en gran escala. Hay almacenes grandes a cuyo interior no he podido asomarme.

—¿El aeroplano es grande?

—Regular. Pero cabrían diez o doce personas a bordo, entre pasajeros y tripulación, si no les importara ir un poco apretados.

—¿Qué más has visto?

—Una estación de radio.

—¿También?

—También. Con su telegrafista. Encima del acantilado. Estaba solo, sin guardia y, si no te hubiera prometido andar con cuidado, aun me hubiese decidido a atacarle.

—¿Con qué objeto?

—Hay radiotelefonía. Hubiese avisado a tierra para que vinieran en nuestro auxilio.

—Hubiera sido un verdadero disparate —dijo Milton—. Aun —suponiendo que hubieses logrado reducir al telegrafista a la impotencia, ¿qué hubieras adelantado con ello?

—Mandar el mensaje.

—Y… ¿después?

—Hubiera vuelto aquí hasta que llegase el auxilio pedido.

—Y… ¿el telegrafista?

—Allá se hubiera quedado.

—Si le dejabas sin conocimiento, volvería en sí. Si le dejabas atado, daría gritos. En cualquier caso, tarde o temprano, le echarían de menos: seguramente antes de que llegara ese auxilio de que hablas.

—Para lo que iba a servirle…

—Antes de dar un paso, Milty, hay que reflexionar un poco. Te digo siempre que te limitas a obedecer órdenes, porque sé que nunca te paras a pensar lo suficiente. En cuanto ese telegrafista hubiera conseguido libertarse, o alguien hubiese acudido en su auxilio… ¿qué crees que hubiera sucedido?

—¿Qué?

—Aunque hubiese estado sin conocimiento, hubiera comprendido, al volver en sí, que alguien había empleado la emisora, posiblemente para denunciarles. La inmediata sería recoger todo lo que les interesara y poner pies en polvorosa. Pero, cuando se huye, los prisioneros estorban. ¿Has comprendido?

—Quieres decir que nos hubiesen matado a todos antes de marchar, ¿no es eso?

—Eliminando así a testigos peligrosos —asintió el multimillonario—. Conque hiciste muy bien en frenar tus impulsos y volver aquí tranquilamente. ¿Es eso todo?

—Falta lo mejor. Pero estoy viendo que me vas a reñir.

—Lo cual significa que tú mismo comprendes que obraste mal.

—Papá, estoy seguro de que tú hubieses hecho lo mismo en mi caso, o tal vez hubieras llegado mucho más allá.

—¿De qué se trata?

Antes de contestar, el niño se metió sus manos en los bolsillos y sacó… ¡cuatro pistolas!

—Toma —dijo—, ¿no valía la pena arriesgarse para conseguir esto?

Un destello de esperanza había aparecido en el rostro de Durand al ver las armas.

—¿De dónde las sacaste, muchacho? —quiso saber.

—De su arsenal. Es decir, supongo que de su arsenal se trata. Está cerca del embarcadero. Es una cueva. Y hay un hombre de guardia. Pero crecen matas a la entrada y proyectan una sombra bastante espesa. Yo no sabía lo que había allí dentro. Pero vi una luz y se me ocurrió investigar.

Llegué hasta la parte oscura, sin ser visto. Hubiera retrocedido después de echar una ojeada al interior, pero me quedé allí unos momentos al darme cuenta de que había almacenadas armas en la cueva.

¡Si pudiera llevarme alguna…!, pensé, Pero había un hombre dentro. Veía su sombra.

No podía entrar; pero tampoco me resignaba a marcharme. Alguien llamó desde fuera de pronto. Me encogí más tras los arbustos para no ser visto. El hombre salió de la cueva y contestó a la llamada, yendo a reunirse después con quien la había hecho.

Me pareció demasiado buena la ocasión para desaprovecharla. Entré rápidamente, me metí en el bolsillo estas pistolas, que estaban más a mano, y salí de nuevo, temeroso de que el otro regresara y me pillase con las manos en la masa.

Hice bien. El guardián regresó enseguida. Aguardé unos momentos más para ver si echaba de menos las armas que me había llevado. Pero no pareció notar nada. Decidí que había hecho bastante ya por una noche, me alejé de donde estaba y emprendí el camino de regreso. Lo que siento es que no me atreví a detenerme para buscar municiones. Pero, por el camino, he visto que cada una lleva ya un cargador completo, lo que ya es algo.

—Es mucho —dijo Durand—. Ya no estamos del todo indefensos, por lo menos.

—No —asintió Milton—; pero, si de luchar se trata, tendremos que administrar muy bien nuestras municiones y asegurarnos de que cada una de en el blanco.

—Creo —opinó Durand— que debiéramos estudiar la manera de sacar el mayor provecho a las armas que tenemos.

—No hay mucho que estudiar —respondió el multimillonario—. De los que estamos aquí reunidos, no todos estamos dispuestos a salir y correr riesgos. Estoy seguro, incluso, de que algunos ni se atreverían a disparar una pistola siquiera.

—Como personas dispuestas —prosiguió—, podemos considerarnos nosotros, mi hijo, mi secretario y yo; el señor Durand, el telegrafista, el segundo piloto, este señor (señaló al corresponsal de prensa) y tres o cuatro más.

Nuevo murmullo de asentimiento.

—Es evidente —continuó Milton— que con cuatro pistolas no podemos armarnos todos. No lo es menos que salir todos de aquí sería temerario ahora. Antes de dar semejante paso, hay que tener las cosas mejor preparadas.

—¿Qué propone usted, pues? —quiso saber el periodista.

—Como primera providencia, encontrar más armas, sin que ello implique que dejemos de aprovechar cualquier buena ocasión, si se presenta, de hacernos los amos de la situación.

—Encuentro eso muy acertado —reconoció el periodista. ¿Quiénes se encargarán de buscar esas armas y qué harán los otros entretanto?

—Mi hijo —anunció el multimillonario— ha de ser uno de los que salga, puesto que ha de servir de guía a los demás. Parece natural que mi secretario sea el segundo, por haber estado ya fuera y conocer parte del terreno por lo menos.

—¿Quién más?

—El señor Durand y yo.

Su notó que tanto el corresponsal como el telegrafista quedaban chasqueados por la respuesta.

Dijo Milton:

—Todos no puede ser. Es más, conviene que la mayoría se quede aquí de momento. No falta tanto para el amanecer. A la hora del desayuno, seguramente vendrán a traernos algo. Como, por lo visto, no piensan entretenerse en contarnos ni en pasar lista, no echarán de menos a cuatro si los que queden saben esparcirse un poco. Dudo que los carceleros se fijen demasiado. No se fijaron, por lo menos, cuando nos trajeron de cenar.

—Ha explicado usted —intervino el telegrafista— sus motivos para escoger a su hijo y a su secretario como parte del grupo que ha de ir en busca de armas. Encuentro razonable lo que ha dicho. Pero ¿por qué usted, pongo por ejemplo?

—Por muchas razones; pero con una que dé bastará. He luchado en otras ocasiones con esta misma mujer y sus hombres. Conozco sus procedimientos. Tengo, por consiguiente, una ventaja de la que los demás carecen.

—Y —preguntó el corresponsal— ¿el señor Durand?

—Creí que eso saltaba a la vista. Si, por cualquier causa, hubiera que esperar a mañana por la noche antes de dar el paso definitivo, ¿cuál es el único de todos nosotros que no puede, de ninguna manera, permanecer aquí?

—Comprendo —dijo el periodista—. Al señor Durand se le ha amenazado con el suplicio para dentro de veinticuatro horas. Vendrán a buscarle.

—Justo.

—También encuentro justificada, entonces, su elección. Es decir, en principio. Pero en principio nada más.

—¿Por qué?

—Porque si, a la hora que le vengan a buscar no se encuentra aquí, ¿qué cree usted que sucederá?

—Es difícil preverlo.

—Hay una cosa indudable: cuando comprueben que no se encuentra aquí registrarán toda la estancia para averiguar cómo ha podido escaparse. Encontrarán el hueco y…

—Pasarán lista —dio el telegrafista, acabando la frase del otro—. Verán que son cuatro los fugados. Saldrán a cazarles como a conejos.

—Sin perjuicio —intervino el hombre mofletudo— de que nos hagan pagar a nosotros las consecuencias.

—No es imposible —asintió, serenamente, el multimillonario—; pero sí poco probable. Les interesará mucho más darnos caza a nosotros que ensañarse con ustedes. Por otra parte, ninguno de ellos se atreverá a hacer nada sin consultar primero con mademoiselle Sobraski. Y mademoiselle nunca se apresura. Encargará que se les vigile para que el hecho no pueda repetirse, y que se nos busque inmediatamente. Hasta que nos haya liquidado a nosotros ustedes están seguros.

—¿Quién nos lo garantiza?

—La propia astucia de mademoiselle. Ella obra siempre con miras al futuro. Habrán observado, ustedes que, hasta ahora, mademoiselle no ha hecho fuego contra ninguno. Y el único muerto que ha habido que no fuera de su cuadrilla, ha caído a manos de uno de sus secuaces, pero no en presencia de ella. De ser alguna vez acusada de su asesinato, juraría y perjuraría que ella había dado la orden terminante de que no se le hiciera daño a nadie, de que se usaran las pistolas simplemente para acobardar a la gente. Sus hombres declararán lo propio. Asegurará que el piloto asesinado se desmandó y obró por su propia cuenta.

Esa manía de no comprometerse si puede evitarlo será la mejor protección de ustedes. Mientras nosotros estemos en libertad, no les tocará un pelo. Podría darse el caso, aunque lo considerará poco menos que imposible, que uno de nosotros logre escapar de la isla. Por si eso ocurre, no dará lugar a que tal individuo pueda declarar que ha asesinado a sus compañeros a sangre fría. ¿Lo comprenden?

—Y nos anima muy poco —contestó el hombre mofletudo—. Porque, si se descubre que andan ustedes por ahí, difícilmente salvarán la vida. Son demasiados los criminales y, con un poco de vigilancia, pueden tener la seguridad de que no podrán abandonar el islote. Lo demás es cuestión de tiempo y paciencia. Y no creo que dé mucho tiempo, por añadidura. Una vez liquidados ustedes, a nosotros nos tocará el turno.

—Es usted muy pesimista, amigo —sonrió el multimillonario—. Sea como fuere, no es nuestro propósito dar lugar a que llegue el momento de la presentación del señor Durand sin haber resuelto la situación de todos. Aunque, claro está, las circunstancias mandan. Estamos perdiendo el tiempo hablando, sin embargo… un tiempo que puede hacernos después mucha falta.

—¿Se llevan todas las armas? —inquirió el telegrafista.

—Más ocasión tendremos ahora de aprovecharlas que ustedes. No obstante, y para tranquilidad suya, me propongo dejar aquí una pistola, que no debe ser usada a ser posible. ¿Quién va a hacerse cargo de ella?

—Yo mismo —dijeron, a un tiempo, telegrafista y periodista.

—¿Cuál de los dos —inquirió Milton— tiene más experiencia en el uso de arma de fuego?

Los dos hombres se miraron. El periodista se encogió de hombros.

—Yo pierdo —dijo—. Reconozco que no he tenido en mis manos una pistola más que un par de veces en la vida.

Milton Drake se la entregó al telegrafista.

—Creo innecesario decirle —anunció— que sólo debe emplearla como último recurso. En primer lugar, no tiene usted más que un cargador y, por consiguiente, no debe desperdiciar un solo cartucho. Y, en segundo lugar, en cuanto la haya sacado, ya no tendrá más remedio que seguir luchando y no habrán más subterfugios. ¿Comprende usted eso?

—Perfectamente.

Milton se quedó con una de las armas y entregó las otras dos a Durand y Garth.

—Tendrás tú que ir desarmado, de momento, Milty —dijo—. Nosotros aprovecharemos mejor que tú las balas.

Y, volviéndose hacia los prisioneros:

—Hasta pronto, señores. Con un poco de suerte, aun triunfaremos.

Dejó que salieran Milty y Bill primero. A él le costó un poco más de trabajo pasar, pero lo logró. Durand, más voluminoso que él, se estancó y, durante unos momentos, pareció que iba a ser necesario ensanchar inmediatamente el agujero. Milton, sin embargo, lo asió de los hombros y dándole un tirón, le ayudó a salir del atolladero.

Los cuatro cruzaron en silencio, y en fila india, el bosquecillo. Milton consultó el firmamento con desasosiego. Estaba temiendo que amaneciera antes de tiempo.

CAPÍTULO VII

LA LUCHA EN LA MONTAÑA

Se detuvo antes de haber dado, cuatro pasos. Se encaró con Bill.

—¿Cuántos hombres custodian la casa de mademoiselle? —quiso saber.

—¿Pensaba intentar rescatar a las mujeres? —preguntó el hombrecillo.

—Sí.

—Olvídelo, jefe. De momento, por lo menos. Somos pocos para eso.

—Menos hemos sido en otras ocasiones y cosas mayores se han hecho.

—Hemos tenido oportunidades de que ahora carecemos. Le digo a usted, que tres hombres armados y un muchacho sin armas no pueden tomar esa casa por asalto ni por sorpresa.

—¿Por qué?

—Por la disposición de sus guardianes. No es Yvonne de las que dejan cabo por atar ni precaución por tomar. No sé cuántos hombres habrá dentro de la casa; pero apostaría cualquier cosa a que hay uno o dos por lo menos. Aunque no tendríamos ocasión de averiguarlo tampoco. Porque no nos dejarían los que se encuentran en el exterior. Hay cinco fuera: dos por el lado de la puerta de entrada y uno por cada uno de los otros tres. Y están colocados de forma que cada uno de ellos ve la totalidad del lado que guarda y, sin embargo, se halla a salvo de toda sorpresa. Quien quiera acercarse a cualquiera de ellos, tiene que salir a descubierto. Podría derribársele desde lejos de un tiro, aunque sólo desde un punto determinado. Pero, claro está, el disparar daría la alarma y entrarían en funciones los que se encuentran dentro.

No, jefe —repitió el hombrecillo—, no hay que soñar en eso de momento.

—De haber podido apresar a Mademoiselle siquiera… —dijo Milton.

—Sí; desaparecería toda acción organizada, ya lo sé. Pero a mademoiselle no podremos apresarla por las razones que ya he dicho. Si fuéramos más y estuviéramos dispuestos a correr muchos riesgos…

—Bien. Dejémoslo, pues, hasta que estemos en mejores condiciones. Adelante, Milty. Y una advertencia. Si aparece alguien de pronto, esparcíos. Cabe la posibilidad de que cualquiera que nos vea desde lejos nos tome por gente de la cuadrilla. Lo que menos puede suponerse ninguno de ellos es que algunos de sus prisioneros anden por ahí sueltos. Eso siempre es una ventaja para nosotros que podremos, si nos conviene, atacar por sorpresa.

Reanudaron la marcha. Salieron del bosque de palmeras para introducirse en el que mencionara Milty. El camino se hacía más difícil, porque todo era cuesta arriba ya.

Al cabo de un rato, empezó a oírse, delante de ellos, el rumor amortiguado de motores. Se iban aproximando a la central. Pero, como no era ésta su objetivo inmediato, la esquivaron, metiéndose por vericuetos que les condujeron, montaña arriba, hasta llegar a una cima coronada de árboles.

Milty inició el descenso por la ladera, opuesta sin vacilar, prueba evidente de que tenía buen sentido de orientación, porque la espesa vegetación no permitía ver muy lejos.

Al cabo de unos minutos, el niño se detuvo.

—Ahora —susurró— es cuando empieza a haber peligro.

Y se comprendió el por qué unos segundos después.

El bosque que atravesaban se fue haciendo menos denso. Abundaban los matorrales, pero los árboles escaseaban cada vez más. Llegó a sus oídos el rumor de rompientes. Se estaban aproximando al mar.

—Los edificios que mencioné —anunció Milty— se encuentran más a la derecha. He escogido este camino porque es el que conduce derecho a la cueva que sirve de arsenal. Andamos ya muy cerca de ella, creo que será mejor que me adelante yo solo y que me esperéis vosotros aquí.

—¿Por qué?

—Porque ya no hay más árboles y vamos a tener que cruzar un trecho casi por completo pelado. Hay que aprovechar los escasos matorrales y sólo puede hacerlo una persona a la vez. Si me adelanto, podré ver si hay más vigilancia que antes y avisaros. Si bajamos todos juntos, hay más peligro de que se nos vea.

Le dejaron que se adelantara. Regresó a los pocos instantes con una buena noticia. No había nadie en los alrededores de la cueva. Y le había parecido ver que ahora la entrada de ésta estaba cerrada con una puerta de madera.

Bajaron los cuatro, uno tras otro, hasta una repisa de roca, por la que avanzaron cautelosamente hasta un macizo de arbustos por el que Milty se introdujo. Le siguieron. Al otro lado del macizo estaba la boca de la cueva, a la que se llegaba desde abajo por un camino estrecho, fácil de defender si convenía.

Como había dicho el niño, la cueva tenía ahora una puerta de madera cerrada con candado. Y, como éste sólo podía abrirse desde fuera, era de suponer que nadie quedaba dentro. El guardián visto por el niño anteriormente habría ido a acostarse y no debía haber guardia allí por la noche habitualmente, por no existir peligro alguno de ataque. Todos los que se hallaban en la isla normalmente, pertenecían a la cuadrilla. Y ahora que había gente extraña, ésta se suponía prisionera al otro lado.

William Garth se plantó en medio del sendero pistola en mano para hacer de centinela mientras Milton, con una herramienta de acero que sacó del bolsillo, se dispuso a abrir el candado.

Aunque éste era fuerte, el multimillonario lo abrió sin dificultad, lo quitó e hizo girar la puerta. La cueva estaba a oscuras. Sacó su lámpara de bolsillo y la encendió. La pila estaba casi completamente agotada y dio una luz amarillenta que sólo servía para acentuar las sombras. El niño no llevaba lámpara alguna. Durand, tampoco. Y por no salir de nuevo a pedirle al hombrecillo la suya, se conformaron con usar cerillas.

Aquello era un arsenal, en efecto, como había asegurado Milty. Había numerosos fusiles, quince o veinte pistolas, algunos revólveres y dos ametralladoras.

Milton escogió un fusil del mismo calibre que su pistola y se lo puso en bandolera. Luego se acercó a un estante, encontró municiones para sus armas y se llenó los bolsillos antes de recoger unas, cuantas pistolas más.

Mientras Durand y el niño se disponían a hacer lo propio, salió él a relevar a Bill Garth para que éste tomara un rifle y se llenara los bolsillos de municiones a su vez.

Habían cargado ya todos y se disponía Milton a cerrar la puerta de nuevo, cuando el ruido de un resbalón, seguido del rumor de unas piedras que rodaban peña abajo le hizo girar sobre los talones. Alguien se hallaba allá abajo, alguien que subía el camino hacia ellos.

No hubo tiempo de tomar una determinación. Si ellos habían oído al que se acercaba, también les había oído él a ellos. Un cono de luz disipó las sombras y dio a Milton en pleno rostro. Se oyó una exclamación de sorpresa y una blasfemia seguida de una detonación.

El multimillonario, al darle la luz, se había dejado caer instintivamente y el proyectil se incrustó en la puerta de la cueva después de haberle pasado muy cerca.

¡Crac! ¡Crac! Las dos detonaciones casi parecieron una. Durand y Garth habían disparado contra el que encendiera la luz. La lámpara salió proyectada a gran distancia, cayendo estrepitosamente sobre la roca y rodando hacia el mar sin haberse apagado. Su portador, alcanzado, hizo un nuevo e infructuoso disparo antes de caer en medio del camino.

A la derecha de la cueva se oyeron gritos y llamadas… Los disparos habían dado la alarma. Varios miembros de la cuadrilla se dirigían apresuradamente hacia el lugar.

El mal estaba hecho. Todas las precauciones tomadas para mantener secreta su fuga de momento, habían resultado vanas.

—¡Milty! —susurró el padre, con urgencia—. ¡La cabina del telegrafista! ¡Condúcenos a ella a toda prisa! ¡Aquí no podemos resistir! ¡Nos cortarán la retirada dentro de unos momentos! Y no sabemos contra cuántos tendremos que luchar.

El niño no había esperado a que su padre terminara. Estaba moviéndose ya rápidamente hacia los arbustos, que volvió a atravesar. Alguien se movía delante de ellos. Alguien que hizo un disparo, lanzó un grito para avisar a sus compañeros y se tiró al suelo, rodando tras unas matas, seguido por los proyectiles de Milty y Garth.

Sabían que no le habían dado, pero no podían detenerse. Dentro de unos momentos los alrededores hervirían de gente. Y ya se oían gritos por detrás de ellos también. Hasta entonces, fuera del hombre alcanzado cerca de la caverna, no había habido bajas por una parte ni otra. La luz era demasiado incierta para que fuera posible hacer alardes de puntería. Y la cuadrilla tiraba con cierta vacilación, porque como sus miembros acudían procedentes de distintos puntos, todos temían dar a un amigo en lugar de a un contrario.

Se despejó la situación un poco cuando, siguiendo a Milty, llegaron los tres hombres a una ladera en cuya cima se veía la negra silueta de la cabina de radio. El monte aquel estaba desprovisto de árboles y se destacaban más los fugitivos que sus perseguidores. Éstos se habían desplegado para presentar menos blanco y los cuatro hombres tuvieron que hacer lo propio.

Al llegar a un pequeño túmulo rocoso, Milton se dejó caer tras él, ordenó a sus compañeros que continuaran su ascensión y, tomando el rifle, aguardó unos instantes, apuntó cuidadosamente y oprimió el gatillo. Tuvo la suerte de oír un grito de dolor y, aunque no sabía si el alcanzado lo estaba grave o levemente, sí que vio que los demás frenaban un poco su avance, descargando una lluvia de proyectiles sobre la ladera antes de proseguir el ascenso.

Un segundo disparo certero les contuvo de nuevo. Y fue entonces cuando sonó la voz de Garth un poco más arriba:

—¡Retírese, jefe! —decía—. ¡Yo le cubriré! —Para dar énfasis a sus palabras, hizo tres disparos seguidos que sembraron la alarma entre los perseguidos, que no causaron bajas.

Milton inició la retirada, llegó hasta donde estaba el hombrecillo tras unos matorrales y continuó su retroceso hasta encontrar otro punto tras el cual parapetarse para proteger, a su vez, la retirada del secretario.

Momentáneamente llevaban una ventaja ahora: ninguno de sus perseguidores llevaba rifle. Y habían logrado distanciarse lo bastante para hallarse fuera del alcance de las balas de pistola y de revólver.

Los miembros de la cuadrilla se dieron cuenta de ello y algunos empezaron a bajar la ladera en busca de otras armas, mientras que los restantes continuaron ascendiendo muy despacio, procurando mantenerse ahora fuera de tiro de escopeta.

De todas formas, se sentían seguros de sí mismos. Los fugitivos se estaban acorralando ellos solos. Una vez llegaran a la cima, no podrían alejarse más. Y, para entonces, estarían rodeados por todas partes y les sería imposible escapar.

También se daban cuenta de ello Milton, Durand, Garth y Milty. Pero, a pesar de todo, consideraban que el paso dado era el mejor en las circunstancias. La alarma debía haber cundido ya hasta los edificios del otro lado de la isla. Entre dichos edificios y el lugar en que se encontraban, los bosques debían estar llenos de gente. Igual les hubieran acorralado en cualquier otro punto. Y no hubieran gozado en todos de las ventajas de que allí disfrutaban.

Un disparo, procedente de la cima, les hizo recordar que no sólo por abajo tenían enemigos. El radiotelegrafista, o algún ayudante suyo, se habían dado cuenta de lo que estaba sucediendo y entraba a tomar parte en la refriega.

Milton Drake habló con sus compañeros unos instantes. El resultado de sus instrucciones fue que William Garth se parapetó mirando hacia abajo para contener a los que subían, mientras Milty, protegido por una piedra contra el que disparaba desde arriba, le devolvía disparo por disparo.

Era seguro que el otro aun no sabría con cuántas personas tenía que habérselas. Quizá creyera que se trataba de una sola. Fuera como fuese, la misión del niño era tenerle distraído mientras su padre y Durand se desviaban un poco y continuaban subiendo hacia la cabina.

Llegaron a ella sin que hubiera sido descubierta su presencia. Debía ser un ayudante del telegrafista aquél contra quien disparaba Milty, porque el telegrafista se hallaba en su puesto. Milton y Durand la vieron sentado en la mesa de instrumentos tomando, evidentemente, un mensaje. No parecía temer ataque alguno. Seguramente creía que su ayudante se bastaría para detener a cualquier intruso. Y el hecho de que los disparos continuaran sonando bastante lejos debió confirmar su creencia.

Estaba sentado de espalda a la ventana e inclinado sobre la mesa.

Los dos hombres se pusieron de acuerdo en susurros. Luego el multimillonario se acercó a la entreabierta puerta, mientras Durand se quedaba junto a la ventana. Un momento más tarde, este último alzó la pistola y deshizo los vidrios de un culatazo.

El telegrafista se puso en pie de un brinco. Se volvió hacia la ventana con un revólver en la mano.

¡Crac! Milton disparó desde la puerta, dando de lleno en el cilindro del revólver y arrojándolo contra la pared vecina.

—¡Manos arriba!

La orden sonó, simultáneamente, en la ventana y en la puerta. Por la primera entró Durand, arma en puño. Por la segunda, Milton.

El telegrafista aun pareció a punto de abalanzarse sobre el más cercano de sus antagonistas. Los nudillos de Durand blanquearon.

—No tengo deseo alguno de matarle —dijo—; pero usted manda.

El hombre se inmovilizó, comprendiendo la inutilidad de toda resistencia.

Se le ató fuertemente en unos instantes. Milton tomó asiento junto a la mesa. Durand se situó detrás y de espalda a él para impedir que fuera víctima de una sorpresa parecida a la que había reducido a la impotencia al telegrafista.

Empezó Milton a dar la llamada de auxilio. A los pocos segundos había recibido ya varias contestaciones desde alta mar y desde el continente.

Rápidamente dio a conocer la verdad de lo sucedido a bordo de la aeronave desaparecida y solicitó que fuera mandada fuerza a la isla para apresar a los criminales y liberar a los prisioneros. Por desgracia, no conocía la latitud ni la longitud de la isla; pero procuró dar una idea de los grados que, en su opinión, se había apartado de su rumbo el avión de línea para llegar hasta ella. Y sugirió que se hiciera uso de la radiogoniometría para descubrir, con mayor exactitud, su situación. Con este fin, continuó radiando, explicando pormenores y describiendo la lucha que aún se estaba librando en las laderas. La situación era crítica. Si no acudían en su auxilio pronto, pudieran muy bien pagar las consecuencias las personas que aún estaban prisioneras.

Cuando calculó que ya era innecesario continuar radiando, abandonó su asiento y salió de la cabina acompañado de Durand.

Pensó dar un grito para avisarle a Milty de que acudían en su auxilio. Pero se abstuvo de hacerlo. No había necesidad de poner en guardia al ayudante del operador de radio.

Guiándose por las detonaciones, se aproximó a él sin ser visto y el otro no tuvo la menor noticia de su presencia hasta que le hurgaron en las costillas con el rifle y le ordenaron que se rindiera. Entonces fue cuando alzó la voz y dijo:

—¡Bueno, Milty! ¡Ya es nuestro!

—¡Deja de tirar o nos darás a nosotros!

El niño se reunió con su padre y con Durand.

—¿Sabrías conducirnos desde, aquí hasta nuestro lugar de prisión sin volver por donde hemos venido? —le preguntó Milton.

—Creo que sí. Pero de nada nos servirá papá. Esa gente se ha desplegado hasta dar la vuelta completa al picacho a esta hora. Tendremos que luchar tiremos por donde tiremos.

—Siempre existirá la posibilidad de dar una sorpresa a los que anden por el otro lado si no nos esperan contestó el multimillonario. —Y, sea como fuere, no tengo ganas de permanecer aquí más rato. Tengo ganas de saber lo que les está sucediendo a nuestros compañeros de cautiverio. Ten en cuenta que ellos no están armados como nosotros. Y, además— agregó, hablando con más animación para ocultar sus temores, —hay que acudir en auxilio de tu madre y sus compañeras.

Dieron una voz a Bill para que se replegara, protegiendo los tres su retirada y, una vez juntos, hicieron varias descarga para atemorizar a sus perseguidores y contenerles unos segundos más, iniciando a continuación el descenso por el otro lado tras Milty.

Procedieron tan aprisa como les fue posible, sin dejar por eso de aprovechar la protección de cuántos arbustos y maleza encontraron. Aunque se movían con tanta cautela y silencio, hubieran acabado dándose de manos a boca con los que subían por aquel lado ejerciendo la misma cautela que ellos, de no haber sido por un error de sus adversarios.

Aquéllos con quienes habían estado haciendo intercambio de disparos, al cesar el fuego tras las últimas descargas quedaron un poco desconcertados. No sabían si los fugitivos habían decidido intentar bajar por el otro lado, o si aquel silencio sería una simple estratagema para inducirles a avanzar y hacer una escabechina en cuanto fuera materialmente imposible no darles.

Este temor hizo que, aun cuando continuaron su avance, lo hiciesen en perfecto silencio, arrastrándose como culebras, pensando en sorprender a los otros en lugar de ser sorprendidos.

Los primeros en llegar a la cima sin haberse tropezado con nadie, decidieron explorar el otro lado del pico en lugar de acercarse a la cabina de radio. Y, al hacerlo, olvidaron un poco de su cautela, irguiéndose alguno para echar una mirada hacia abajo.

Los que subían por el otro lado para acorralar a los fugitivos, los tomaron por ellos y abrieron fuego. Los de arriba, convencidos de que eran los fugitivos los que disparaban, se tiraron a tierra y respondieron a los disparos.

El equívoco no duró mucho tiempo, pero éste fue aprovechado bien por aquéllos a quienes tan inesperada circunstancia favorecía.

Viendo por los fogonazos dónde se hallaban los de abajo, los esquivaron, filtrándose, silenciosamente, por entre ellos y, para cuando se dieron cuenta, unos y otros, que de lobo a lobo se mordían, los fugitivos se hallaban lejos del picacho y en el bosque que lindaba con el de las palmeras.

No se oía disparo alguno por aquel lado; pero, cuando se hallaban cerca, se dieron cuenta de que la cuadrilla conocía ya el medio de que se habían valido para escaparse. Unos focos potentes iluminaban el edificio por los cuatro costados y, fuera del alcance de su luz, había un hombre apostado frente al agujero, con un rifle en la mano.

Los cuatro pararon en seco al ver esto y retrocedieron un poco sobre sus pasos. Era preciso celebrar consejo… ¿Qué convendría más hacer en aquellos momentos? ¿Atacar a los que tenían rodeado el edificio? ¿Acudir a la otra casa en auxilio de las mujeres?

¿Quiénes andaban más necesitados de su ayuda? Difícil era precisarlo, porque no tenían la menor idea de lo que había sucedido en uno y otro sitio durante su ausencia.

CAPÍTULO VIII

AUXILIO

Luego de un breve intercambio de palabras, los cuatro se pusieron de acuerdo. Como observó Bill, con mucha razón, si, en el primer momento, intentar auxiliar a las mujeres hubiera resultado inútil por la excesiva vigilancia y el número de centinelas apostados, tras darse la alarma, aun resultaría más difícil la empresa para cuatro hombres solos. Él, por su parte, opinaba que debían acudir en socorro de sus hombres entre los cuales, sino había sucedido nada que les hubiera inutilizado, encontrarían gente que engrosaría sus filas para el asalto al otro edificio.

Y eso se acordó hacer.

El plan quedó trazado en pocos segundos. A cada uno de los cuatro se le asignó un papel determinado y, a continuación, cada uno de ellos fue a ocupar el sitio, que le correspondía.

Milton Drake se deslizó por entre las palmeras y fue a situarse en un punto oscuro, frente a la parte iluminada de la izquierda del edificio. William Garth hizo lo propio por el lado derecho. Durad y Milty se colocaron detrás del centinela y lo más cerca posible de éste.

Cuando todos estuvieron seguros de que sus compañeros habían alcanzado sus puestos respectivos, Milton, Durand y Milty entraron, casi simultáneamente en acción. El primero en moverse fue Durand. Cayó, como una tromba, sobre el desprevenido, centinela, dejándole sin conocimiento de un culatazo.

Una fracción de segundo después, el rifle de Milton escupió un proyectil que hizo añicos el foco que iluminaba la parte posterior del edificio. Y, en el mismo instante, Milty cruzó el espacio abierto como una exhalación y se metió por el agujero abierto en el muro.

Después de deshacer el foco, el multimillonario se volvió hacia el espacio iluminado de la izquierda y se dispuso a parar a tiro limpio a cualquiera que, oyendo el disparo, acudiese de la parte de delante para averiguar lo que por el otro lado estaba sucediendo.

Garth, por su parte, permaneció en el lado derecho, en la misma postura que Milton, hasta que Durand, habiendo desarmado al centinela que yacía a sus pies, fue a relevarle. Entonces el hombrecillo, de acuerdo, con lo convenido, desapareció por las sombras y, dando un rodeo, fue a situarse por detrás de los que custodiaban la parte delantera.

Entretanto, Milty había entregado armas al periodista y a varios más, que empezaron a salir por el agujero, que habían ensanchado después de la marcha de Milton y los otros, yendo a concentrarse en el bosquecillo de palmeras.

El telegrafista se quedó, voluntariamente, en el interior de la prisión junto con aquellos que no tenían ánimos para luchar ni para exponerse fuera, y con el segundo piloto a quien le había sido entregada una pistola y que había logrado incorporarse, aunque todavía no podía ponerse en pie sin que le diera vueltas la cabeza y le entrasen náuseas.

Guiados por el niño, la mitad de los nuevos reclutas dieron el mismo rodeo que el secretario de Milton, y se colocaron en los puestos que les fueron señalados, mientras que los restantes se colocaban a la izquierda de Milton y a la derecha de Durand, de la forma que se les indicó.

William Garth aguardó unos momentos para dar tiempo a que todos se prepararan y luego abrió fuego contra los hombres que custodiaban la entrada del edificio, alcanzando con su primer disparo al encargado de la ametralladora, al que había estado apuntando desde el primer momento.

Como eco de su disparo, sonaron varios a su derecha y su izquierda; pero sus compañeros no tenían tan buena puntería como él, ni disponían de más arma que una pistola cada uno.

Ninguno de los cuatro hombres que quedaban en pie junto a la ametralladora fue tocado y todos se tiraron al suelo para devolver el fuego. Se hallaban en manifiesta inferioridad no obstante, no sólo numéricamente, sino por su situación. Garth y sus hombres se encontraban parapetados tras piedras o árboles. Los guardianes del edificio estaban completamente al descubierto.

Al ver cómo menudeaban los disparos de los atacantes y convencidos de que llevaban todas las de perder mientras no buscaran un lugar desde el que luchar sin exponer su cuerpo a las balas, decidieron batirse en retirada para continuar la batalla desde el bosque o la parte posterior de la prisión, dando así lugar a que, al oír los disparos, acudieran refuerzos en su ayuda.

El primero que asomó por el lado izquierdo fue recibido por una descarga cerrada de Milton y los de su vecindad. Alguno de los proyectiles le alcanzó, porque se le vio caer a tierra. Los que habían estado a punto de seguirle, viendo cerrado por allí el camino, probaron suerte por la derecha, encontrándose con el fuego graneado de Durand y los suyos.

Otro de los criminales cayó y los dos restantes, viéndose acorralados, alzaron los brazos y se rindieron a discreción.

Fue Garth quién se hizo cargo de ellos y les ató de pies y manos. El ametrallador había muerto. Los otros dos estaban simplemente heridos.

Se abrió la puerta de la prisión y fueron arrojados dentro los criminales prisioneros y los dos heridos. Ya que los pasajeros que aún quedaban allí no tenían el menor deseo de tomar parte activa en la lucha, podían cuidarse de los cautivos, por lo menos.

El hombrecillo se reunió a continuación con su jefe y los demás, explicó detalladamente la disposición de los centinelas que guardaban la casa de Yvonne Sobraski y participó en la discusión que siguió acerca de la manera en que debía efectuarse el ataque para obtener la mayor eficacia con el mínimo de riesgo para las prisioneras.

Se distribuyeron las fuerzas disponibles de la forma más conveniente, y luego se procedió a tomar posiciones. Se había convenido que Milton, cuyas fuerzas habían de hacer el recorrido más largo para situarse, fuera quien diese la orden de ataque, pero no pasó de convenirse porque, cuando se dispusieron a desarrollar el plan trazado, se encontraron con algo que no habían esperado.

Los centinelas mencionados por Bill estaban donde habían estado. Tenían órdenes concretas y severas. No debían moverse de sus puestos aunque oyeran tiroteo en otros lugares. Su deber era defender aquella casa y no meterse en aventuras por su cuenta. Hasta ahí, el plan concebido era aplicable.

Donde falló por completo fue en el sistema de dirigirse cada uno al sitio convenido. Porque, embriagados por el triunfo, habían olvidado por completo a los que les habían perseguido en el monte de la cabina telegráfica. Mejor dicho, Milton, por lo menos, no los había olvidado; pero sí había estado convencido de que no se les ocurriría acercarse al otro lado de la isla en mucho rato, si es que llegaban a acercarse siquiera.

Tenían que haber encontrado al telegrafista atado y haberle puesto en libertad. Y éste, que había escuchado los mensajes transmitidos por Milton, no podía haber dejado de comunicárselo a sus compañeros. No podían tardar en llegar fuerzas en contestación a la llamada de auxilio. Y no había creído el multimillonario capaces a aquellos hombres de preocuparse de otra cosa en tales momentos que su propia seguridad.

Por eso, la sorpresa fue enorme cuando, al disponerse a ocupar el puesto que se había asignado, Milton se encontró copado, con todos sus hombres. Habían caído en una emboscada.

Lo que nunca comprendió fue por qué no se hizo contra ellos una descarga cerrada y se les liquidó a todos de una vez. Lo más probable sería que la intención de los criminales era ésa, precisamente: ametrallarles a todos sin piedad. Pero aguardarían unos segundos para asegurarse de que ninguno de los secuestrados pudiera librarse del mortífero fuego, y fue esa breve espera lo que les salvó.

Se oyó, de pronto, al otro lado de la isla, el zumbido de un motor de aviación. Es muy posible que creyeran los criminales que llegaba el auxilio pedido por radio —en los primeros instantes por lo menos— y por eso contuvieron el fuego otra vez. Milton y los suyos, desde luego, creyeron firmemente que de auxilio se trataba. Y hubo alguno que, olvidando la más elemental prudencia, llegó a exteriorizar su alivio lanzando un viva.

Pero cuando el aparato describió un círculo sobre la isla y enderezó luego el vuelo para alejarse del lugar, todos comprendieron que se trataba del avión que viera Milty en el hangar. Alguien emprendía la huida, alguien que se había quedado atrás mientras sus compañeros acudían a hacer el último esfuerzo por liquidar a los prisioneros para que no hubiera quien identificase a sus apresadores jamás.

El paso del anfibio tuvo la virtud de desmoralizar un poco a los que quedaban en la isla. Y Milton, rápido en aprovechar las oportunidades, empezó a retirarse de la emboscada, disparando en todas direcciones.

No halló su fuego la respuesta que esperaba. Sólo dos o tres disparos le contestaron. La obra del avión la había completado el trepidar de una canoa automóvil que parecía alejarse de la costa.

—¡Nos están dejando solos! —gritó alguien.

—¡Quieren que carguemos nosotros con el mochuelo! —clamó otro.

Y se inició la desbandada. Nadie se preocupó ya de Milton y los suyos. Todos corrían en la misma dirección: hacia el lugar en que se hallaba el embarcadero, con la idea fija y exclusiva de montar en una de las lanchas que quedaban antes de que se largara otro con ellas.

Hubiera podido Milton perseguirles y causar numerosas bajas aprovechando su desmoralización. Pero le interesaba más la suerte de Mavis y de sus compañeras. Y consideraba, por añadidura, que valía la pena dejar escapar a todos con tal de que Yvonne Sobraski cayera en su poder.

El desaliento que había cundido entre aquellos hombres no había parecido afectar, en absoluto, a los centinelas de la casa. Todos seguían en sus puestos. Pero no había que soñar ya con pillarles, por sorpresa.

Cuando Milton ocupó con sus hombres las posiciones convenidas, vio que todos los centinelas estaban alerta y que, por añadidura, se habían emplazado dos ametralladoras en el tejado y había varios hombres armados en las ventanas.

Vaciló unos instantes sin saber si dar la orden de ataque o no. Se le antojaba que cualquier ataque en aquellos momentos sería más desastroso para los atacantes que para los atacados.

Los guardianes de la casa parecieron comprender la razón de su titubeo y, como para convertir sus dudas en certidumbre, encendieron de pronto los focos que junto a las ametralladoras estaban instalados, iluminando los alrededores brillantemente. Y, al propio tiempo, dispararon unas cuantas ráfagas de aviso… ¡al aire!

Milton quedó desconcertado. Máxime cuando, a los pocos instantes, los focos tornaron a apagarse.

Y aun le duraba su indecisión cuando se dejó oír, lejano, el zumbido de otro avión. Pero éste se acercaba, en lugar de alejarse como el anterior.

Al poco tiempo se hallaba ya sobre la isla. Y empezó a tirar bengalas con paracaídas. Tal vez, pensó el multimillonario, andaría buscando lugar en que fuera posible el aterrizaje.

El trepidar del motor de una lancha automóvil hizo dúo al zumbido del avión. Éste cambió de rumbo, se oyeron unas ráfagas de ametralladora y el motor de la lancha enmudeció. No cabía duda ya de que el ansiado socorro había llegado. Ni, por consiguiente, de que el mejor plan era aguardar ahora en lugar de exponer la vida lanzando ataques de éxito tan dudoso.

Despachó a algunos de sus hombres a trasladar sus órdenes a Durand y a Garth. Todos ellos debían permanecer en el puesto asignado. Pero su misión se limitaba ahora a vigilar la casa e impedir que intentara fugarse de ella nadie.

El avión estuvo volando por encima de la isla, lanzando bengalas de vez en cuando, hasta que el amanecer las hizo innecesarias. Pero no aterrizó. Parecía estar haciendo lo mismo que los exprisioneros: vigilar y aguardar.

CAPÍTULO IX

LA DESAPARICIÓN DE MAVIS

Era completamente de día cuando el buque norteamericano ancló frente a la isla. Dos chalupas, cargadas de soldados de infantería de marina, despegaron de su costado y fueron a atracar en el fondeadero.

Se formaron en grupos al saltar a tierra y registraron, concienzudamente, edificios y cuevas, deteniendo a los pocos hombres que por los alrededores encontraron.

Terminada su labor, un grupo subió a tomar posesión de la cabina radiotelegráfica, mientras los otros cruzaban el bosque, llegaban al edificio que había servido de prisión a los pasajeros y tripulantes del avión secuestrado, se hacían cargo de los presos que a los cuidados de éstos habían sido encomendados por William Garth y se dispusieron a trasladar a heridos y sanos hacia el lugar en que tenían las lanchas.

De lo último que se ocuparon fue de la casa sitiada. Sin duda el avión habría comunicado al buque por radio que la situación en aquella parte de la isla se había estabilizado y que no podía proceder metódicamente sin necesidad de apresurarse más de lo que conviniera.

Fuera como fuese, el caso es que rogaron primero a los sitiadores que entregaran las armas y que luego conminaron a los defensores a que se rindiesen. Éstos no ofrecieron la menor resistencia. Según ellos, habían tomado posesión de la casa con el único objeto de proteger a las prisioneras contra los desmanes de sus compañeros, y no porque pensaran hacer frente a sus atacantes de momentos antes. Prueba de ello era, según el que se erigió en portavoz de todos, que habiendo podido hacer una escabechina entre sus atacantes, se habían limitado a disparar al aire.

La jugada era clara. Aquellos hombres, no pudiendo salvarse, habían optado por desempeñar un papel que, si se creía sincero, les favorecía enormemente y que, aunque sucediese lo contrario, en nada podía perjudicarles.

Les fue preguntado dónde se encontraba su jefe; pero ninguno de ellos tenía la menor idea. Milton Drake acompañó al oficial y a los marinos que fueron a poner en libertad a las mujeres y, era tal el deseo que tenía de ver a su esposa, que entró en la estancia el primero.

Dos de ellas se desmayaron al ver el uniforme de los que entraban. Tras de los sustos pasados —y entre ellos figuraba el que los disparos hechos en los últimos momentos les habían proporcionado— el verse libres y seguras de nuevo había resultado una reacción demasiado fuerte.

Milton Drake apenas se fijó en ellas. Andaba buscando a su mujer y no la encontraba.

Interrogó a la azafata, sobrecogida por tristes presentimientos.

—No sé qué ha sido de ella, señor Drake —aseguró—. Se la llevaron esta madrugada.

—¿Quién?

—Dos hombres armados.

—¿Adónde?

—No lo sé. Dijeron que su jefe deseaba interrogarla. Ella protestó que se la molestara a tales horas de la noche, pero no tuvo más remedio que acompañarles.

—¿No la volvieron a traer aquí?

—No, señor.

El oficial, que había escuchado el diálogo en silencio, mandó llamar al jefe de los que habían ocupado la casa.

—¿Dónde está la señora Drake? —Quiso— saber.

—¿La señora Drake? —Repitió el hombre, mirándolo como si no comprendiera—. ¿Quién es la señora Drake?

—Una de las prisioneras.

—¿No está aquí?

—No. Y usted lo sabe.

—Yo no sé nada. Me dijeron que las prisioneras estaban aquí, pero no entré a verlas. Sólo sé que había cinco.

—Pues ahora no hay más que cuatro.

—No puede ser. Aquí no ha entrado nadie desde que estoy en la casa.

—¿Desde cuándo está usted?

—Desde poco después de medianoche.

—La sacaron después.

—¿Quién?

—Dos hombres armados, según estas señoritas.

—No tengo la menor noticia de ello.

—¿Es posible que pudieran entrar aquí y llevarse a una prisionera sin que usted se enterase?

—Depende de quién les enviara. Los centinelas de aquí abajo no hubieran puesto ningún inconveniente si era mademoiselle quién daba la orden.

—¿Quién estaba de guardia aquí cuando entró usted?

—No lo sé.

—Habrá que interrogar a todos los hombres.

—¿Estaba mademoiselle aquí cuando usted llegó?

—No, señor.

—Creí que era aquí donde se alojaba.

—Habitualmente, sí. Y hoy también llegó a acostarse en esta casa. Pero se levantó antes de mi llegada, según me han dicho, y se trasladó al otro lado de la isla.

—¿Por qué?

—Mademoiselle sólo da una explicación de sus actos cuando tiene ganas o le conviene. Esta noche pasada no debía tener ganas de hacerlo… o no le convenía; porque nada dijo.

—¿Cómo huyó de aquí mademoiselle?

—No tengo la menor idea.

—Eso es mentira, claro está —intervino Drake—. Hasta yo me figuro cómo fue.

—¿Cómo? —quiso saber el oficial.

—En un aparato anfibio que tenía en el hangar que habrán visto ustedes.

—¿Hace mucho rato de eso?

—Un poco antes de que llegara el aeroplano. Debió enterarse de que había radiado un mensaje pidiendo auxilio. Comprendió que no tardaría mucho en presentarse aquí algún buque de guerra. Y no esperó más. Marchó y se llevó a mi mujer con ella.

—Pero… ¿por qué? —preguntó el oficial.

—Eso mismo quisiera saber yo —contestó el multimillonario—. Nos odia a muerte a los dos, y no me hubiera extrañado si hubiese intentado matarla. Pero… llevársela… ¡no lo entiendo!

Milty, que estaba cerca, intervino.

—Cuando esa mujer hace una cosa, papá —le advirtió—, con su cuenta y razón obra. Eso ya lo sabes por experiencia.

—Volveremos a registrar la isla de cabo a rabo, naturalmente —dijo el oficial; pero no creo que se encuentre en ella. Y lo que ustedes me dicen demuestra que la señora no corre, momentáneamente, ningún peligro.

—¿Por qué no?

—Porque hubiese podido matarla aquí si era ése su propósito, en lugar de cargar con ella. Sea como fuere, aún queda otra esperanza. Nos han notificado por radio que uno de nuestros destructores ha interceptado a dos lanchas procedentes de esta isla. Se dirige aquí con ellas y con todas las personas que iban a bordo. Quizá se encuentre su esposa entre ellas.

—Quizá —asintió el multimillonario; pero no lo creo.

Y tenía razón en no creerlo. Cuando el destructor llegó, no se encontró entre los tripulantes detenidos más gente que la que pertenecía a la cuadrilla de mademoiselle.

Y el nuevo registro de la isla resultó tan infructuoso como el primero. Ni Mavis fue hallada ni se encontró en parte alguna huella de su paso.

Sombríos iban Milty, Bill Garth y Milton cuando embarcaron por fin en el destructor que había de conducirles al continente. No podía comprender ninguno de los tres el porqué del secuestro de Mavis Drake y ninguno de los componentes de la cuadrilla, al ser interrogado, había podido arrojar luz alguna sobre el misterio.

—Pero mademoiselle lo dirá cuando a ella le convenga —había dicho uno de los prisioneros. Todo lo que hace mademoiselle tiene, siempre, una explicación. Y siempre suele ser una explicación excelente.

Llevaban varias horas navegando cuando el telegrafista salió a cubierta y se acercó al multimillonario, que contemplaba tristemente las aguas.

—Se ha recibido —le dijo— un mensaje para usted, señor Drake.

—¿A bordo? —exclamó Milton, sorprendido.

—Por radio —asintió el telegrafista.

—Pero ¿cómo es posible que sepa nadie que me encuentro aquí?

—Eso no es tan difícil de averiguar le contestó el joven. —La noticia de su rescate fue enviada inmediatamente a Norteamérica. El hallazgo de todos ustedes constituye una noticia sensacional y, a estas horas, todos los periódicos del mundo habrán publicado el relato de su aventura. Pero ¿no quiere usted el radiograma, señor Drake?

Drake lo tomó y le dio las gracias. Algún pariente quizá. O el padre de Mavis. Le felicitarían por haber salido bien de aquel trance.

Pero no era de ningún pariente. Ni de Laurel Donovan. Sino de Yvonne Sobraski.

Era corto. Pero expresivo. Decía:

«Mavis y yo nos estamos haciendo muy amigas. Estamos las dos de acuerdo en que debe volver inmediatamente a Baltimore. Y uno de estos días, si el tiempo lo permite, volveremos a ponernos en contacto. Nunca le olvida,

»Yvonne».

Arrugó el radiograma y se lo metió en el bolsillo. Mavis estaba en poder de Yvonne, como habían supuesto. Pero ¿por qué…?, ¿por qué?

Le hubiera asombrado la respuesta. Le asombraría, puesto que estaba destinado a conocerla. Pero antes de eso recibiría otras sorpresas.

Como la que le aguardaba en cuanto pisase Norteamérica.

FIN