CAPÍTULO PRIMERO

EL ULTIMÁTUM DE YVONNE

Llamaba la atención. Iba sin sombrero, y el negro y ondulado cabello le caía en cascada sobre los hombros. En contraste, la blancura del ovalado rostro de ojos grandes, los pulposos labios rojos y la nariz exquisitamente modelada le daban un aspecto exótico que atraía hacia ella todas las miradas.

Vestía de negro, un vestido tan sencillo como elegante. Y cruzaba por entre las mesas con paso seguro pero vivo.

Se detuvo detrás del hombre que, olvidada por completo la colmada copa que tenía delante, contemplaba, ceñudo, la calle.

—Tiens! —exclamó la desconocida, fingiendo sorpresa—, vous voilá, m’sieu Drake! ¡Y yo que he andado buscándole por todas partes!

El interpelado volvió, bruscamente, la cabeza.

—¡Yvonne Sobraski! —exclamó, sin poder dar crédito a sus ojos.

Era estupendo, increíble… ¡Yvonne Sobraski allí! ¡La osadía de aquella mujer! ¡El cinismo!

A pesar de los encuentros que había tenido con ella, a pesar de las pruebas de temeridad que siempre había dado, la francesita nunca había perdido la facultad de sorprender al multimillonario.

El Servicio de Contraespionaje norteamericano la andaba buscando. Su nombre y su descripción figuraban en todas las fronteras, en todos los puestos de policía, en todas las delegaciones de Marina. Y se atrevía, no sólo a salir y entrar a su antojo, sino a circular tranquilamente por toda Norteamérica.

La mujer frunció el entrecejo al pronunciar Milton su nombre.

—M’sieu no se distingue por su discreción —aseguró—. Mademoiselle Sobraski dejó de existir. Es madame de Bethancourt quien tiene el honor de dirigirle la palabra. ¿Vous permettez?

Se dejó caer en una silla sin aguardar su respuesta.

—M’sieu tendrá la galantería de invitarme —claro está— murmuró.

—M’sieu la invitara a usted, de muy buena gana, a una botella de ácido prúsico, madame de Bethancourt. Pero no sabría qué hacer, en estos momentos, de su cadáver.

—Ni el ácido prúsico —observó ella, sonriendo— resultaría tan corrosivo como sus palabras.

Se volvió hacia el camarero, que se acercaba.

—Un Martini.

Aguardaron en silencio a que fuera servido. Luego:

—Madame de Bethancourt…

—Permítame que hable yo primero —le suplicó ella—. Vengo a traerle noticias de su esposa.

—Se anticipa usted —a mi pregunta. Espero que sean buenas las noticias, por la cuenta que le tiene.

—M’sieu se permite amenazarme…

—M’sieu no sólo se permite amenazarla —contestó el multimillonario, sombrío—, sino que piensa cumplir al pie de la letra sus amenazas.

Y luego, rápidamente, antes de que la otra tuviera tiempo de interrumpirle:

—Ma’m’selle, hace mucho tiempo que nos conocemos. Nos hemos encontrado en diversas ocasiones y, en todas ellas, —ha demostrado una marcada tendencia a eliminarnos, a mí, a mi mujer y a mi hijo, del mundo de los vivos. No comprendo a qué obedece ese odio que parece profesarnos. Y comprendo aún menos su empeño en salirse de su camino para entablar relaciones con nosotros en todas las ocasiones. Yo creo…

Madame de Bethancourt hizo una mueca de desagrado. Alzó una mano, imponiéndole silencio. Sacó una pitillera enjoyada, extrajo un cigarrillo y se lo colocó entre los labios.

—M’sieu se muestra un poco precipitado en sus conclusiones —anunció— agregó, quitándose el cigarrillo de entre los labios y contemplándole pensativa, antes de dirigir al otro una mirada interrogadora —da muestras de una falta de galantería que me asombra.

Volvió a colocarse el cigarrillo entre los labios. Se inclinó hacia él. Le miró con ojos en los que bailaba la risa.

—M’sieu… —murmuró, insinuadora.

Milton Drake masculló una maldición. Vaciló unos instantes. Sacó, por fin, el mechero y le ofreció fuego.

Madame de Bethancourt rió, silenciosamente.

—La mente de m’sieu Drake —dijo— es para mí un libro abierto. Hubiera preferido, al darme lumbre, que estuviese yo rociada de gasolina de pies a cabeza…

—No en estos momentos —le repuso el multimillonario—. Me preocupa demasiado la salud de mi esposa para querer destruir a la única persona que puede darme a conocer su paradero.

—M’sieu es sincero, por lo menos.

—Y lamenta no poder decir otro tanto de usted, amiga mía.

—Y sin embargo —observó la mujer, pensativa—, soy sincera a mi manera. M’sieu se empeña en creer que soy enemiga suya y de toda su familia. ¿Daría crédito a mis palabras si le dijera que sólo me inspiran los tres, amistosos sentimientos?

—La pregunta huelga, Ma’m’selle… Nada de lo que usted, me diga puede merecerme crédito. Tengo la mala costumbre de juzgar al árbol por sus frutos. ¿Cómo puedo creer que es sano lo que destila veneno? La mujer exhaló un suspiro.

—¿Cuándo recordará m’sieu Drake que el veneno dosificado puede devolver la salud a un cuerpo enfermo?

—Cuando no sean mortales las dosis que mademoiselle intente propinarnos a mí y a los míos. Pero perdemos el tiempo discutiendo lo que no tiene discusión posible. ¿Qué pretende usted, mademoiselle? ¿Por qué ha venido a, buscarme?

—Ya lo he dicho. Vengo a traerle noticias de su esposa.

—Esas noticias quiero escucharlas de su propia boca.

Yvonne se encogió de hombros y exhaló una bocanada de humo.

—M’sieu Drake se muestra tan exigente como de costumbre. ¿No es mucho lo que hago al venir a decirle que madame Drake goza de una salud a toda prueba y que envía sus más cariñosos saludos?

—Es muy poco, madeimoselle, para quien es culpable de su secuestro. ¿Con qué fin se la llevó y cuánto tiempo piensa tenerla prisionera?

—Me la llevé como medida de protección y eso no debe tenérmelo en cuenta. M’sieu opina que deseo su muerte y la de toda su familia. ¿Qué mayor prueba quiere de la falsedad de su criterio? Hubiera podido quitarle la vida a madame, y vengo a comunicarle que está sana y salva y no corre ningún peligro.

—Madeimoselle, repito que nos conocemos. ¿Será preciso que recurra a medidas extremas para que me hable con esa sinceridad de que blasona, pero de la que da tan pocas pruebas?

—¿Medidas extremas? —La pregunta fue hecha, no sin sorna—. ¿Cuáles, m’sieu, por ejemplo…?

—Allá en la acera de enfrente —dijo el multimillonario hablando muy despacio— veo a un guardia de uniforme. Me costaría muy poco avisarle. ¿Qué cree usted que sucedería, mademoiselle, si entregara a las autoridades a la notoria Yvonne Sobraski que, a sus muchos crímenes, ha agregado el del secuestro y destrucción de una aeronave y el asesinato de varias personas?

—Y —quiso saber la joven, con singular sonrisa—, ¿m’sieu cree que podría hacer eso impunemente?

La serenidad de la otra tuvo la virtud de exasperar a Milton. Se puso en pie bruscamente. Dijo:

—Hasta mi paciencia tiene sus límites. Esta noche dormirá usted…

No terminó la frase. Sintió algo duro en la espalda. Una voz le dijo al oído:

—La posición vertical es más cómoda en ciertas ocasiones que la de decúbito supino. Siéntese y no tendrán que sacarle en camilla.

Milton comprimió los labios, pero obedeció la orden. La presión que experimentaba desapareció. Oyó moverse una silla a su espalda y comprendió que, quien le amenazara, había ocupado de nuevo en la mesa vecina el asiento en el que, sin duda, llevaba ya mucho rato retrepado.

Yvonne hizo un gesto con las manos.

Et voilá! —dijo, sin dejar de sonreír—. Aunque —advirtió— tantas precauciones no eran necesarias. A m’síeu Drake no le funciona el cerebro con la agilidad de costumbre. De lo contrario, no hubiera echado en olvido que su esposa está en mis manos. Ni hubiese dejado de comprender que cualquier percance que me ocurriera repercutiría en ella de una forma funesta. ¿M’sieu está satisfecho?

—La situación se aclara —respondió Milton— a la par que se oscurece. Podrá sonar paradójico, pero creo que usted me entiende perfectamente. ¿Qué quiere de mí?

—Informes.

—¿A cambio de la libertad de mi esposa?

—¿Le parece caro el precio?

—¿De qué informes se trata?

—Más que informes, son instrucciones.

—¿Instrucciones?

—Tengo la pretensión de entender ciertos planos. Necesito ciertas instrucciones para conseguirlo.

—Y… ¿yo he de proporcionárselas?

—Usted mismo.

—¿De qué planos se trata?

—Sería inútil que se lo dijera: no me entendería.

Milton Drake la miró con sorpresa.

—Perdón, mademoiselle… Si no me equivoco, lo que usted me pide es que le proporcione instrucciones para comprender ciertos planos cuya naturaleza usted no puede, o no quiere, explicarme. ¿He entendido bien?

—Ha entendido perfectamente.

—¿Dónde se encuentran los planos?

—No tengo la menor idea.

—Usted no sabe dónde se encuentran los planos; usted no me dice de qué tratan y usted me pide que le dé instrucciones para que pueda comprenderlos. ¿Cuál de los dos no está en su sano juicio, Ma’m’selle? ¿Usted… o yo?

—Creo que ambos nos hallamos en pleno goce de nuestras facultades mentales —contestó, tranquilamente, la otra—. De mí, respondo, por lo menos.

Milton Drake la contempló unos instantes en silencio, escudriñándole el rostro, tratando de adivinar sus pensamientos, de saber lo que se ocultaba tras su extraña petición, de averiguar si la mujer hablaba en serio o se estaba divirtiendo, simplemente, a sus expensas.

—¿Es necesario que le diga —preguntó, por fin—, que no entiendo una palabra de lo que me está usted diciendo?

—No es preciso que me lo asegure —contestó ella, plácidamente—, estoy completamente convencida de ello.

—Y —quiso saber Milton, con incredulidad—, ¿sigue insistiendo en que, para poner en libertad a mi esposa es preciso que proporcione esas instrucciones que no sé dónde se encuentran ni a qué se refieren?

—Sigo insistiendo.

—Pero —estalló el multimillonario— ¿cómo diablos quiere que lo logre?

—No he venido a darle explicaciones, sino a comunicarle cuál es el precio de la libertad de Mavis Drake. Es usted muy dueño de hacer lo que le pido o abstenerse. Me limitaré a hacerle una advertencia y a darle un consejo. La advertencia es la siguiente: No pienso mantener a su esposa y vigilarla durante un tiempo indefinido. Le doy un plazo conminatorio que fijaremos en quince días. Transcurrido ese período, dará principio a su vida de viudo desconsolado, porque Mavis Drake habrá pasado a mejor vida.

—Y… ¿el consejo?

—Corto, claro y sencillo. M’sieu regresó a Norteamérica con un fin determinado que parece haber echado en olvido. Mi consejo es que lo recuerde de nuevo y prosiga su viaje como si nada hubiera sucedido.

—Vine acompañado de mi esposa.

—Procederá sin ella. Para nada necesita su compañía. No me incumbe el medio de locomoción que emplee. Pero Baltimore era, y sigue siendo, su destino.

—¿A pesar de la petición que me ha hecho?

—«A pesar», no, sino precisamente por ella. El tiempo aclarará mis palabras. Y es posible que en Baltimore se celebre nuestra próxima entrevista.

Había apurado la copa y apagado el cigarrillo. Se puso en pie.

—Lamento —dijo— no poder ser en estos momentos más explícita. Au revoir, m’sieu Drake. Como a Roma antaño, hogaño conducirán a Baltimore todos los caminos.

Serpenteaba de nuevo por entre las mesas, seguida de las miradas de admiración de los concurrentes, antes de que a Milton Drake se le hubiese ocurrido nada que decirle.

CAPÍTULO II

A BORDO DEL «DRUID»

La noticia cayó como una bomba. La tristeza que, durante los últimos días, planeara sobre el yate, se deshizo azotada por el huracanado viento de la esperanza. Los semblantes melancólicos se iluminaron. El agobiador silencio trocóse en conversación excitada al correr de boca en boca la increíble nueva. ¡Los pasajeros del avión siniestrado se hallaban, sanos y salvos, en una isla del Atlántico[1]!

El radiotelegrafista corrió, presuroso, a la cámara. Irrumpió en ella como una tromba. No vio la mueca de desagrado de Grimm, ni el ceño del capitán, ni el gesto de sorpresa de Sonia.

—¡Están salvados! —Exclamó, no bien hubo franqueado el umbral—. ¡Han logrado ponerse en comunicación con el continente! ¡Una escuadra ha zarpado en su auxilio!

Las tres personas le miraron con desconcierto.

—¡Está usted borracho! —afirmó el capitán, brutalmente—. ¿Qué significa esto?

La ira encendió las mejillas del joven y una contestación violenta le tembló en los labios. Sonia habló a tiempo para conjurar la tormenta.

—¿Quiénes están salvados? ¿Quiénes se han puesto en comunicación con el continente?

Como si, de pronto, hubiera tenido un destello de clarividencia:

—¡Milton! —exclamó—. ¡Mavis!

Se había puesto en pie de un brinco, coloreadas las mejillas, entreabiertos los labios, brillantes los ojos, con una expresión mezcla, de anhelo y de esperanza en el semblante.

El joven movió, afirmativamente, la cabeza y se le desvaneció la ira al ver la alegría que reflejó el rostro de la muchacha al escucharle.

—Lo han dado por radio —explicó, dando muestras, de nuevo, de excitación— ¡y aún deben estar radiando noticias sobre lo ocurrido!

Pero Sonia no había esperado a que terminara la frase. Estaba ya al otro lado de la cámara, junto a la radiogramola empotrada en el mamparo, haciendo girar los controles.

Música… más música… un discurso… una obra de teatro… Música otra vez.

Le temblaba la mano. Respiraba con fatiga. La impaciencia le arrancaba plañideros sonidos. Sentía torpes los dedos, y, en su febril ansiedad, experimentaba dificultad en centrar bien la aguja cuando, el aparato captaba una onda nueva.

Ni Grimm ni el capitán se habían movido ni pronunciado una palabra desde que Sonia se levantara. Aunque ninguno de los dos había exteriorizado sus sentimientos, el brillo de sus ojos sin embargo, delataba la excitación de la que ambos también eran presa. Un pulso latía en la sien del inspector, marcando la aceleración con que el corazón le palpitaba. El capitán estaba inmóvil, como tallado en piedra, y le blanqueaba la mandíbula por la inconsciente presión con que mordía la boquilla de la apagada pipa.

Música… discursos… comentarios deportivos… ¿Era posible que nadie hablase ya de lo que al mundo entero debía interesarle en aquellos momentos más que nada? Sonia casi lloraba de impaciencia, de ansiedad. Empezaba a temer que la noticia no fuera cierta, que el telegrafista hubiera sufrido un error, que en su deseo de que los propietarios del yate se hubieran salvado, hubiese oído lo que no se había dicho, hubiera interpretado mal una noticia.

Empezó a apagarse el brillo de sus ojos. Una mano fría le agarrotó el corazón. Pero no muere fácilmente la esperanza y los dedos, más torpes que nunca, seguían buscando, buscando… negándose a darse por vencidos. Música…

De pronto, una voz:

«… y sin duda abandonaron en paracaídas la aeronave momentos antes de que ésta entrase en barrena…».

Un suspiro que era una queja y que, sin embargo, expresaba alivio y era, a la par, una oración.

Con un violento esfuerzo de voluntad, Sonia dominó el temblor de su pulso, centró bien la aguja…

«… siendo recogidos por sus cómplices que les aguardaban en una lancha» —continuó la voz.

El temblor convulsivo volvió. Los dedos, posados aun sobre el botón de control, corrieron, involuntariamente, el puntero. La voz se apagó.

Sonia exhaló un gritito de angustia, luchó, febrilmente, por captar la onda de nuevo. Su propia ansiedad frustró todos sus esfuerzos. Casi sollozaba al darse cuenta de que el estado de sus nervios no le permitían restablecer la comunicación.

Oliver Grimm apareció, de pronto, a su lado. La apartó con dulzura. Buscó y encontró la estación que había estado radiando.

«… más detalles de momento» —sonó la voz—; «pero parece seguro que sólo han muerto tres personas, de las cuales dos pertenecían a la cuadrilla secuestradora…».

Hubo un momento de silencio. Una nueva voz empezó a hablar:

«Aconsejamos a nuestros oyentes que mantengan sintonizado el aparato con nuestra estación. Nuestro enviado especial se dirige a la isla en avión. Dentro de breves momentos, retransmitirá sus comentarios. Entretanto, continuaremos nuestro programa musical».

Se anunció un disco y sonaron las primeras notas… Grimm volvió a su asiento sin haber dicho una palabra. El capitán sacó maquinalmente una caja de cerillas y encendió de nuevo la pipa. El radiotelegrafista, viendo que nadie se fijaba en él, dio media vuelta y salió de la cámara. Sonia se puso a pasear de un lado a otro de la estancia, demasiado nerviosa para poder permanecer quieta en un sillón.

Se detuvo bruscamente al interrumpirse la música y se volvió hacia el aparato.

Empezó a oírse una voz gangosa, casi ininteligible al principio, pero que fue haciéndose más fuerte y clara.

«… sobre la isla” —fueron las primeras palabras que se distinguieron—, “arrojando bengalas a su paso. La meseta rocosa está desierta. Volamos hacia los bosques que cubren la montaña al otro lado. No parece haber sobre la isla… ¡Atención…!”. —La voz había cambiado súbitamente de tono. Vibraba en ella la emoción. Las palabras salían ahora a borbotones—. “¡Se ven fogonazos! ¡Alguien lucha entre los árboles…! Volamos sobre ellos… Los prisioneros se hallan en libertad… Están armados… Se dirigen a sitiar un edificio… Las bengalas iluminan la escena como si fuera de día… Los secuestradores se disponen a la defensa… Nuevos grupos atraviesan la isla para acudir en auxilio de los sitiados…”».

Una exclamación interrumpió el comentario. Luego:

«¡Los exprisioneros van a caer en una trampa!».

La voz expresaba una angustia que contagió al reducido auditorio. Grimm estaba muy erguido en su asiento. El capitán, con las manos apoyadas en la mesa, parecía a punto de alzarse, como si creyera poder acudir en auxilio de los pasajeros. Sonia, inmóvil cerca del aparato, se clavaba las uñas en las palmas de las manos, y un hilillo de sangre le corría del labio que, en su excitación, se había mordido.

«¡Los exprisioneros —anunció, de pronto, la voz— se saben rodeados!

»¡Algunos de los emboscados han salido a descubierto! ¡Ha ocurrido algo que no comprendo! ¡Las dos fuerzas se han inmovilizado y se contemplan sin intentar atacarse!».

Unos segundos de silencio acongojador. Luego:

«¡El primer navío se acerca a la isla…! ¡Han sido interceptadas varias lanchas que intentaban alejarse de la costa! ¡Ha empezado a desembarcar la infantería de marina…! ¡Atención…! ¡Atención…! ¡Ha despegado un avión anfibio! ¡Nuestro aparato se dispone a perseguirle para obligarle a descender!».

Durante unos segundos, la voz describió los incidentes de la persecución. Luego:

«¡La velocidad del avión adversario es muy superior a la nuestra! ¡Se ha elevado a una altura demasiado grande para que puedan tocarle los antiaéreos de la flota! ¡Ha sido preciso renunciar a darle alcance!».

Los minutos transcurrieron sin que ninguna de las tres personas reunidas en la cámara se diera cuenta de su paso. El locutor no callaba ni un instante, teniendo a sus oyentes al tanto del desarrollo de los acontecimientos. El avión en que viajaba había tomado tierra… Mientras las fuerzas de marina recorrían la isla apresando a cuántos miembros de la cuadrilla encontraban, los micrófonos se habían instalado en la vecindad del cobertizo que sirviera de prisión y, desde allí, se iban transmitiendo los relatos de los pasajeros del avión perdido y las noticias que se iban recibiendo a medida que los grupos de marinos regresaban de cumplir su misión.

Por fin, completada la limpieza, se radió un resumen de lo sucedido a bordo de la aeronave, y una lista de los pasajeros rescatados.

«¡Dos malas noticias hemos de dar a los que nos están escuchando —terminó diciendo el locutor—: la notoria Yvonne Sobraski, que capitaneaba la cuadrilla cuyo cuartel general radicaba en la isla, ha logrado fugarse en el avión que despegó en los primeros momentos. Y se ha llevado consigo como rehén a la esposa del conocido multimillonario Milton Drake…!».

Sonia palideció y exhaló una exclamación. Oliver Grimm se había puesto, instintivamente, en pie. El capitán masculló una maldición y descargó un fuerte puñetazo sobre la mesa.

—Aún se confía —prosiguió el locutor— que los cazas partidos de distintos aeródromos de la costa logren localizar a la fugitiva y a su prisionera. Se ha dado la alarma al mundo entero y es difícil que Yvonne, a pesar de su diabólica inteligencia, logre burlar la vigilancia universal. Entretanto, pasajeros y criminales han sido embarcados en unidades de la flota y navegan ya en dirección a Nueva York…

Un chasquido y un silencio. Luego:

—Acaban ustedes de escuchar la voz de nuestro enviado especial, cuya misión en la isla ha terminado, pero que continúa en contacto con la flota y radiará, de nuevo, sus impresiones desde Nueva York. Reanudaremos ahora nuestro programa, no sin advertir a los radioescuchas que éste será interrumpido cuantas veces sea preciso para radiar cuantas noticias se reciban relacionadas con el asunto. Escuchen ahora a la orquesta Sinfónica de Filadelfia interpretando…

Sonia apagó, impulsivamente, el aparato. Había recobrado el dominio sobre sí. Sólo el brillo de sus ojos y los dos manchones de color en las mejillas delataban la febril ansiedad que por dentro la consumía.

Miró unos instantes a su esposo y éste pareció leer sus pensamientos. Movió, lenta y afirmativamente, la cabeza. Luego se encaró con el capitán.

Más éste pareció comprender sin palabras porque inquirió, antes de que le llegaran a hablar:

—¿Rumbo al puerto más cercano?

—Y a toda velocidad —asintió Grimm.

Se volvió hacia Sonia cuando se quedaron solos.

—Más vale que te acuestes —dijo—. Por muy aprisa que vayamos aún transcurrirán unas horas antes de que podamos desembarcar.

—No podría dormir por mucho que lo intentase. ¿Qué vas a hacer tú?

—Entrevistarme con el telegrafista y ver si hay manera de fletar por radio un avión.

Salió sin aguardar respuesta.

Sonia Grimm dio un paso hacia el aparato de radio, alzó una mano y la dejó caer de nuevo. Inútil encender. Imposible que hubiesen localizado a Yvonne Sobraski ya. Y problemático que la llegaran nunca a cazar.

Echó a andar hacia la puerta. Subió la escala… Se apoyó en la borda, allá, en la toldilla.

Arriba, en el puente, sonó el timbre del telégrafo. Las máquinas parecieron detenerse y arrancar de nuevo con tal violencia, que todo el yate se estremeció. Habían acelerado su ritmo. Lo estaban acelerando aún más.

Vibraba la nave como lebrel que tira de la traílla ansioso de lanzarse sobre su presa. La proa cortaba el agua en dirección a los intermitentes destellos del faro que, anunciaba la proximidad de la costa.

Sonia, con la mirada fija en lontananza, escudriñaba las tinieblas allende el faro, como si quisiera atraer a la tierra con su mirada, reducir a la nada el espacio que por recorrer quedaba.

Porque la distancia entre el puerto y el yate eran la medida inmediata de su angustia. Esa angustia que la urgencia aumenta cuando, deseando uno correr como el viento, se ve obligado a permanecer inmóvil, a dejarse transportar por otra fuerza que no tiene uno el poder de aumentar ni acelerar.

Cuando Grimm se reunió, por fin, con ella, la encontró con todos los nervios en tensión, y apretando la borda con todas sus fuerzas. Dijérase que quería sumar su esfuerzo al de la máquina para apresurar la marcha del barco.

Una súplica se escapaba de vez en cuando, de su boca, una súplica y un nombre:

—¡Mavis! ¡Mavis…! ¡Oh, Señor, no la abandones!

CAPÍTULO III

EL MOTIVO DE LA LLAMADA

Laurel Donovan sacudió, tristemente, la cabeza. Tenía demacrado el rostro y no podía ocultar la ansiedad que le consumía.

—Primero —dijo— me dan la noticia de vuestra muerte. Luego, me comunican que os habéis salvado. Y, por último, me dicen que Mavis ha sido secuestrada. Son demasiadas emociones seguidas para un hombre de mi edad. ¿Sabes lo que se propone esa mujer, por lo menos? ¿Tienes idea de dónde se encuentra?

—Actualmente —respondió, el multimillonario— se halla en Norteamérica: no creo que quepa la menor duda de ello.

—¡En Norteamérica! ¡No puede ser! ¡Caería en manos de la policía enseguida! ¡La andan buscando por todas partes!

—¡Como si eso le importara a ella! En América estaba, por lo menos. Y no creo que se haya marchado.

—¿Cómo la sabes?

—La he visto.

—¿Dónde?

—En Nueva York.

—¿Le seguiste los pasos?

—Me los siguió ella a mí, por lo visto.

—¿Te buscaba?

—Eso dijo.

—¿Con qué fin?

—Mavis.

—¿Rescate?

—Más o menos.

—¿Qué cantidad pide?

—¡Qué pregunta! ¿No conoces ya a Yvonne Sobraski? Pica siempre muy alto. Y esta vez no es excepción a la regla.

—¿Qué quiere?

—Instrucciones.

—¿Cómo has dicho?

—Instrucciones —repitió el multimillonario.

—No te entiendo.

—Apenas si me entiendo yo mismo.

—¿Qué instrucciones?

—Las necesarias para entender unos planos.

—¿Qué planos?

—No tengo la menor idea.

Laurel Donovan le contempló unos instantes en silencio. Luego:

—No puedo creer que estés bromeando. Y, sin embargo…

—Te aseguro que hablo muy en serio.

—No irás a decirme que se ha negado ella a aclarar el significado de su petición.

—Pues es eso, precisamente, lo que ha hecho.

Nuevo silencio.

—Quizá —observó el anciano— te entendería mejor si me dijeras las cosas desde un principio.

—Te lo he dicho todo ya. Me ha dado quince días para proporcionarle instrucciones que le permitan entender ciertos planos. Y se ha negado a decirme de qué planos se trata y dónde se encuentran.

—¡Eso es absurdo!

—Creo que dije yo lo mismo o algo parecido cuando me lo propuso.

—Y… ¿qué contestó ella?

—Que estaba convencida de que no entendía una palabra de cuánto ella me estaba diciendo. No obstante lo cual, insistió en que si, al cabo de quince días no le había proporcionado dichas instrucciones, Mavis pasaría a mejor vida.

—Pero… —exclamó Laurel—, ¡algo más te diría…!, algo que te proporcionara una pista por lo menos. Yvonne será todo lo que se quiera, pero de tonta no tiene nada. Y, el pedirte una cosa sin decirte claramente lo que es ni donde se encuentra…

—Me aseguró que el tiempo aclararía sus palabras.

—¡El tiempo! Y ¿te dio quince días tan sólo?

—Tan sólo quince días.

—¿La seguirías cuando se fuese?

—Me tenía encañonado uno de sus cómplices para que no pudiera intentarlo.

—¿Qué hiciste entonces?

—Seguir el consejo que me había dado antes de marcharse.

—¿Cuál fue?

—Continuar mi viaje como si nada hubiera sucedido. Mencionó la posibilidad de que volviéramos a encontrarnos en Baltimore.

—Lo cual significa, sin duda, que ha escogido Baltimore como punto en que darte a conocer la naturaleza exacta de su petición.

—Eso deduzco, por lo menos. Sea como fuere, no parecía haber más solución que venir aquí. Y aquí estoy. Nada podemos hacer de momento más que esperar a que Yvonne de señales de vida. Entretanto, no estaría de más que me dijeses por qué me llamaste a tu lado con tanta urgencia.

El anciano le miró con sobresalto y se pasó una mano por la frente.

—Había olvidado haberte llamado siquiera —confesó—. La suerte de Mavis me tiene demasiado preocupado.

—No creo que corra peligro alguno de momento. Yvonne piensa utilizarla para lograr sus fines y, mientras Mavis represente la palanca para conseguirlos, no hará nada contra ella. ¿Por qué me llamaste? ¿Qué ha sucedido? ¿Han sufrido algún revés mis intereses?

—Ninguno —le aseguró Laurel.

—¿Entonces…?

—Se trata de algo demasiado importante para que me atreva yo a decidirlo por mi cuenta.

—¿Una oferta? ¿Un negocio nuevo?

—Una oferta —dijo Laurel— increíble. Pero dudo mucho que podamos aprovecharla.

—¿Por qué?

—Por su naturaleza. Comprenderás mejor cuando conozcas todos los detalles.

—Estoy esperando que me los digas.

—Se recibió la oferta —explicó el anciano— de una forma confidencial. El director gerente de la compañía fue el único que la leyó, y, antes de dar paso alguno, creyó oportuno consultar conmigo, ya que durante tu ausencia, ostentaba yo tu representación. Discutimos los dos el asunto. Nos pareció la cosa de extraordinaria importancia. Pero, ni el uno ni el otro nos consideramos con conocimientos suficientes para juzgar todo el alcance de la oferta, ni para decidir si se trataba de algo serio o de un simple sueño del inventor. —Con que, de común acuerdo, llamamos a uno de los físicos… al que más confianza nos merecía, y le expusimos el caso.

—¿Qué físico?

—El profesor Bardsley.

—¿De Metals & Alloys, Inc.?

—En efecto. Fueron ellos quienes recibieron la carta.

—¿Qué dijo Bardsley?

—Confirmó nuestra opinión. El asunto, según él, era de extraordinaria importancia. Pero —encontraba las pretensiones del autor de la carta demasiado fantásticas para que pudieran creerse… a menos que aportara las pruebas necesarias.

—¿De dónde procedía la carta?

—De Polonia originalmente, al parecer. Pero la habían echado al correo en Alemania.

—¿Quién era su autor?

—Un tal Supilski, domiciliado en Varsovia. Aseguraba haber inventado un aparato muy poco costoso, capaz de transmutar los metales, de fusionar el átomo y de liberar y aprovechar la energía atómica.

Dicho aparato, según el inventor, posee la virtud de poder llevar a cabo todas las funciones de una pila atómica y muchas más. Con la ventaja de ser, como he dicho, de construcción fácil y barata, de ocupar muy poco sitio y de no necesitar las corazas actualmente necesarias para proteger a quienes lo manejen contra las radiaciones mortales. Su peso es tan pequeño, que podría emplearse sin dificultad en aviones y automóviles. Y posee muchas otras ventajas que no me paro a mencionar, pero que van enumeradas en su carta. Será mejor que la leas. Mandé que me hicieran copia.

Abrió el cajón de la mesa y sacó una carpeta, de la que extrajo unas hojas y se las entregó al multimillonario. Éste las leyó cuidadosamente. Dijo, al terminar:

—Si todo lo que este hombre pretende es cierto, el asunto es sumamente interesante, en efecto.

—Tal fue nuestra opinión —asintió Laurel—. Por eso le comunicamos a este señor que su ofrecimiento nos interesaba en principio, pero que necesitábamos conocer más detalles antes de tomar una decisión.

—¿Recibisteis respuesta?

—A vuelta de correo.

—¿Tienes copia aquí también?

—Aquí está.

Milton tomó la hoja que le ofrecían. Se saltó las primeras líneas que no contenían más que los formulismos comerciales de rigor, y leyó:

«Me piden ustedes nuevos datos, y me ponen en un conflicto. En mi carta anterior mencioné las principales características de mi aparato y no veo la manera de ampliar la información. Lo único que les queda por saber es cómo está construido el mismo, cosa que, como comprenderán, me resisto a revelar antes de haber llegado a un acuerdo definitivo con ustedes.

»Les he dirigido mi oferta después de madura reflexión, convencido de que, dada la índole de sus producciones, la adquisición de mi invento pudiera serles altamente provechosa.

»De la moralidad de Metals & Alloys inc., poseo excelentes referencias, lo cual no me impediría tomar las más elementales precauciones en cualquier caso, cuanto más tratándose de cosa tan importante, no sólo para ustedes, sino para el mundo en general.

»Mi invento, de incalculable valor para labores de paz, no lo sería menos aplicado a la guerra, y no hay país, ni aventurero, que no hiciese un esfuerzo por apoderarse de él, de ser conocida su existencia.

»Hasta la fecha, creo haber guardado bien el secreto… Pero nadie me garantiza que una de mis cartas no se pierda y que alguien llegue a conocer lo que tantos esfuerzos vengo haciendo por ocultar. Repito que el asunto es demasiado importante y delicado; para que me atreva a correr el riesgo de consignar por escrito detalles de importancia vital.

»Esto no significa, ni mucho menos, que me niegue a demostrar la veracidad de cuánto he expuesto en mi comunicación anterior. Sería absurdo esperar que creyeran ustedes a pie juntillas las afirmaciones de un desconocido sin recibir prueba alguna que las confirmara. Yo espero proporcionarles las pruebas en cuestión. Aunque no inmediatamente.

»Esta carta no tiene más objeto que acusar recibo a la suya y pedirles que aguarden. Necesito tiempo para reflexionar y hallar la manera de convencerles sin correr riesgos innecesarios.

»Recibirán nuevas noticias mías oportunamente. Hasta entonces les suplico que se abstengan de escribirme y que tengan un poco de paciencia.

»I. Supilski».

—Tiene razón este señor —observó Milton, después de haber terminado la lectura—. Resultaría una imprudencia mencionar ciertos datos por escrito. ¿Habéis vuelto a tener noticias suyas?

—Ninguna; pero supongo que las tendremos de un momento a otro.

—Se me antoja —dijo Milton, hablando muy despacio— que éste es un asunto del que sólo vamos a sacar dolores de cabeza. Si todo lo que dice ese hombre es cierto, y si llegamos a un acuerdo con él, no habremos hecho, a última hora, más que servir de intermediarios.

—Del gobierno —asintió Laurel—. Por eso decía yo al principio que dudaba mucho que pudiéramos aprovecharlo.

—Todo lo relacionado con la energía atómica es monopolio del Estado. El uranio y los demás minerales radioactivos están intervenidos. En cuanto solicitemos materias primas de esa índole, el Estado intervendrá y, con mucha diplomacia, se hará cargo del invento.

—A menos —observó Laurel Donovan— que se decida dejarnos trabajar para el gobierno y se instalen en las fábricas inspectores federales.

—Lo que vendría a ser lo mismo que si el Estado se hubiera incautado de ellas. Pero ese Supilski debía saberlo cuando nos hizo el ofrecimiento. No hay país del mundo hoy en día en que esas actividades no estén controladas.

—Cierto.

—Entonces, ¿por qué demonios nos hizo el ofrecimiento a nosotros? ¿Por qué no se dirigió al Departamento correspondiente en lugar de ponerse en contacto con una empresa particular que no podría explotar el invento?

El anciano se encogió de hombros.

—Tu opinión —dijo— vale tanto como la mía. Contesta tú: ¿por qué lo hizo?

—Ya encontraría yo razones si lo intentara… aunque pudiera no ser ninguna de ellas la verdadera.

—Sea como fuere —advirtió Laurel—, yo no creí prudente rechazar el ofrecimiento. Una cosa de tanta importancia…

—Hiciste bien. Yo no lo hubiera rechazado de plano tampoco.

Se puso en pie y paseó unos momentos por la estancia, meditando. Laurel le siguió con la mirada.

—¿Tú crees —preguntó de pronto— que estuve justificado en llamarte?

—Plenamente justificado —respondió el joven, deteniéndose—. Lo que siento es que sepamos tan poco… y que sean tan reducidos nuestros conocimientos. Me gustaría hablar con Bardsley…

—Eso tiene fácil arreglo —anunció, el anciano, descolgando el teléfono—. Llamaré al director de Metals & Alloys anunciándole tu llegada y nuestra visita.

Marcó un número.

—Tenga la bondad de ponerme con el señor Culbertson —ordenó cuando le contestaron.

Y unos segundos más tarde:

—¿Culbertson…? Donovan al habla. El señor Drake se encuentra en mi casa. Le he contado lo sucedido y expresa el deseo de hablar con Bardsley. ¿A qué hora podemos entrevistarnos con el profesor en su despacho…? ¿Que está ahí en estos momentos? Mejor que mejor. Si puede esperarnos… ¿Cómo dice…? Pues más a punto no puede haber sido… ¿Dos…? Eso sí que es extraño. Pero mejor será que no lo discutamos por teléfono. Saldremos para allá ahora mismo.

Colgó el aparato. Se encaró con Milton.

—¿Tienes el coche ahí fuera? —le preguntó.

El multimillonario movió, negativamente, la cabeza.

—Vine en taxi —explicó—. Yo lo despedí.

—Sacaremos el mío. Culbertson y Bardsley nos esperan. Por lo visto han llegado noticias. Dice que estaban a punto de llamarme cuando telefoneé yo.

—¿Buenas noticias?

—No me he parado a preguntarlo —contestó el padre de Mavis echando a andar hacia la puerta—. Lo único que sé es que se han recibido de dos puntos distintos.

—¿De cuáles?

—Nos lo dirán cuando lleguemos. Yo no he querido saber nada ahora.

Salieron juntos al parque. Laurel se detuvo en la puerta para dar instrucciones a su mayordomo mientras Milton iba a sacar el coche del garaje.

Momentos más tarde el automóvil salía de la finca alejándose a toda velocidad de Peabody Heights. Conducía Milton. Y se dirigían a las oficinas generales que Metal and Alloys Incorporated tenía instaladas en Baltimore.

CAPÍTULO IV

LAS DOS MISIVAS

Sin duda Culbertson había dado orden de que se les condujese a su presencia no bien llegasen, porque se les llevó a la Gerencia sin el formulismo de ser anunciados.

Se perdieron algunos minutos en saludos, felicitaciones y condolencias. Luego, cuando todos estuvieron sentados:

—Le anuncié por teléfono, señor Donovan —dijo Culbertson—, que se habían recibido dos comunicaciones de la misma persona desde dos puntos distintos. Una de ellas llegó por avión, procedente de Francia, hace dos horas. Es ésta la que, si ustedes me lo permiten, voy a leer ahora en alta voz para que ambos adquieran, simultáneamente, conocimiento de su contenido.

Miró, interrogador, a los dos hombres. Milton dijo:

—Lea.

Laurel movió la cabeza en señal afirmativa.

Culbertson carraspeó levemente y empezó a leer.

Muy señores míos: Hace algún tiempo, me permití hacerles un ofrecimiento que ustedes encontraron interesante en principio. Les advertí entonces, en contestación a una carta, que me era imposible ampliar detalles de momento, pero que, si tenían un poco de paciencia, hallaría el medio de aportar pruebas convincentes de la veracidad de mis asertos. El medio ha sido hallado. Y a su hallazgo obedece la presente.

Adjunto unos planos. Éstos contienen todas las piezas de que se compone el aparato que les ofrezco. Y van acompañados de una lista de los materiales que en su composición entran. Con su ayuda podrán establecer el coste, con suficiente aproximación para darse cuenta de su baratura.

El Director hizo una pausa que Milton aprovechó para preguntar:

—¿Han llegado esos anexos?

—Se encuentran sobré mi mesa.

—Continúe.

Los hallarán, posiblemente, incomprensibles. Esto se explica. Los tracé de suerte que resultaran ininteligibles para quien no poseyera la clave.

Milton alzó la cabeza con sobresalto. Miró a Laurel. ¿Era posible que el tiempo estuviera aclarando; las palabras de Yvonne tal como ella había asegurado? ¿Serían aquéllos los planos a los que había hecho referencia? ¿Y era la clave de ellos lo que exigía?

Culbertson seguía leyendo.

Pero la baratura del aparato no demuestra su eficacia y no puedo esperar que se tenga en cuenta mi ofrecimiento sin haber dado la prueba de que es capaz de hacer todo cuanto yo pretendo.

Mi deseo hubiera sido trasladarme a Norteamérica, construir el aparato y enseñárselo en pleno rendimiento… Esto, por desgracia, no es posible, y tengo que valerme de otros medios.

Dentro de algunos días —no puedo precisar cuántos— recibirán la visita de cierto amigo mío que goza de toda mi confianza. Se llama Lowel James y es súbdito norteamericano.

Y el señor James es portador de la información necesaria para el ensamblaje de todas las piezas que figuran en el plano. Y está autorizado para tratar con ustedes en mi nombre, aceptar o rechazar condiciones, firmar contratos y entregarles la clave que les permita fabricar el aparato.

No creo necesario agregar más detalles puesto que mi amigo les dará, personalmente, toda la información que precisen.

Esta carta pone fin a nuestra correspondencia que, de continuarse, podría ponerme en peligro. Por otra parte, dadas las medidas mencionadas, ha dejado de ser precisa.

El director gerente dobló, cuidadosamente, la carta y la depositó sobre la mesa.

Ésa —dijo— es la primera carta.

—Y —quiso saber Milton—, ¿la segunda?

La expidieron desde Nueva York y ha llegado a nuestras manos hace media hora escasa.

—¿Quiere eso decir que Supilski ha logrado llegar a Norteamérica después de todo?

—Nada induce a creerlo. La misiva es exactamente igual a la que acaban de escuchar, salvo en un párrafo, que es el que me propongo leerles.

Tomó otra carta de encima de la mesa. Leyó:

Por el mismo avión en que llegará esta carta a Nueva York, se trasladará a esa cierto amigo mío, súbdito norteamericano, que goza de toda mi confianza. Se llama Lowel James. El señor Lowel James es portador de toda la información necesaria… etc. etc.

Soltó de nuevo la carta.

—Lo que precede a lo leído —dijo—, igual que lo que va a continuación, es una reproducción exacta, como ya he dicho, de la carta anterior. El hecho de que dicho señor viajará en el mismo avión que la carta, me induce a suponer que ha sido él quien la echó al correo en Nueva York y que no tardaremos en recibir su visita…

—Esa mujer —dijo Milton, volviéndose hacia su suegro— es el mismísimo demonio.

Culbertson le miró boquiabierto. El multimillonario se apresuró a decir:

—Creo que está usted equivocado en su suposición, señor Culbertson. Y casi estoy por asegurar que sé, exactamente, lo sucedido. Pero, claro, usted no se halla en antecedentes. O mucho me equivoco, o ha sido Yvonne Sobraski quien ha echado esa segunda carta en Nueva York.

—¡Yvonne Sobraski! —exclamó el director gerente. ¿No es ésa la mujer que el mundo entero anda buscando y que se apoderó del avión en que usted viajaba?

—La misma. ¿Puedo confiar en que nada de lo que yo diga aquí en estos instantes trascenderá?

—Respondo del profesor Bardsley como de mí mismo, e innecesario es decir que yo…

—Gracias. Mi única razón para pedirles que de momento guarden el secreto, es que, de conocerse los detalles que estoy a punto de mencionar, se nos echaría encima la policía federal, nos exigiría que diéramos todos los datos que poseemos sobre el invento e, incidentalmente, causarían la muerte de mi esposa. Comprenderán ustedes que, en tales circunstancias…

—Repito que puede contar con nuestro silencio, señor Drake.

—Ha sido preciso —dijo Milton— que oyera el contenido de la segunda carta o, mejor dicho, del párrafo que nos ha leído, para que comprendiese muchas cosas que, hasta ahora, habían constituido para mí un enigma. En primer lugar, es evidente que, a pesar de todas las precauciones de Supilski, alguien se enteró de la existencia de su invento y de lo que proyectaba.

—¿Yvonne Sobraski?

—La misma.

—Pero… ¿cómo pudo…?

—No me lo pregunte porque no lo sé. Lo cierto es que lo sabía, y que estaba enterada por añadidura de que había una carta de Supilski entre la correspondencia que transportaba el avión en que yo iba, además de saber que ésta llevaba en el sobre el nombre de Metals & Alloys. Lo debió saber con suficiente anticipación, puesto que consiguió plazas en la aeronave para varios miembros de su cuadrilla.

—¿Usted cree que secuestró el aeroplano con el exclusivo objeto de apoderarse de la carta?

—Estoy seguro de que ése fue el principal motivo.

—¿Qué necesidad tenía de llegar a tales extremos? Con robar la carta a secas…

—Hubiera tenido que apoderarse de todas las sacas. Eso no le hubiese asustado. Pero es mi opinión que no le interesaba que se supiese que la correspondencia había caído en manos extrañas. Por eso proyectó, desde el primer momento, hacer que el avión se estrellara…

—¿Por qué —inquirió Laurel— crees que no quería que se supiese lo que había hecho?

—Porque no conocía el contenido exacto de la carta. Si el inventor se enteraba de que el avión se había estrellado y hundido en el mar sin dejar rastro, se limitaría a escribir de nuevo a Metals & Alloys. Pero, si llegaba a sus oídos que la correspondencia había sido robada, se alarmaría y procuraría desaparecer. E Yvonne no deseaba correr riesgo semejante, porque aún no sabía si iba a necesitarle.

—¿Quién le asegura a usted que era la carta de Supilski lo que buscaba?

—Lo primero que hizo cuando aterrizamos en la isla, fue ordenar que descargaran las sacas. Las hizo abrir todas y sus hombres, tras mucho buscar, retiraron una sola carta, dejando diseminado el resto de la correspondencia por las rocas.

—¿Está usted seguro de que la carta que sacaron fue la de Supilski precisamente? ¿La vio usted?

—No lo bastante bien para asegurarlo. Pero no puede haber sido otra.

—¿Por qué no? —dijo Laurel—. Después de todo, nadie nos garantiza que esta carta viniese en ese avión siquiera.

—De haber venido en otro, no hubiera habido necesidad de reexpedirla desde Nueva York con sellos norteamericanos.

—Algo hay en eso —asintió Laurel—. Pero no basta. Es muy probable que las fuerzas de marina, al ver la correspondencia esparcida por la meseta rocosa, la recogieran, la trasladasen a Nueva York y la reexpidiesen.

—No sólo es probable que se les ocurriera recogerla —dijo Milton—, sino que es seguro. Puedo dar fe de que se hizo porque me —encontraba yo presente.

—Entonces… —empezó Culbertson.

—Olvidan ustedes un detalle. No había necesidad de franquear dicha correspondencia de nuevo. Una vez trasladada ésta a Nueva York, sería entregada a Correos, que la remitiría a sus respectivos destinatarios sin más adminículos, puesto que venía franqueada de procedencia.

Laurel movió la cabeza en gesto de asentimiento. Milton tenía razón.

—Pero —prosiguió el multimillonario— no es ésa la prueba mayor. Yvonne Sobraski se entrevistó conmigo en Nueva York, anunciándome que mi esposa sería puesta en libertad a cambio de ciertas instrucciones que necesitaba para entender unos planos. Es evidente que se trataba de los que ha mandado Supilski. Y es evidente también que ella había leído la carta.

—Pero —volvió a intervenir Laurel—, ¿por qué se ha molestado en reexpedirla? ¿Por qué no la dejó en la isla con las demás?

—Nadie le aseguraba que, de cerrar la carta de nuevo y dejarla en la isla, ésta sería recogida y expedida a su destino. Y ella necesitaba que llegase sin falta a nuestras manos. Con que la cambió de sobre y la remitió ella.

—¿Por qué era preciso que llegara?

—Me había exigido instrucciones sin explicarme su naturaleza ni la de los planos. Sólo podía esperar que acabara comprendiendo lo que quería si la carta llegaba a su destino. Esto, por cierto, demuestra dos cosas más: que sabía que yo era, virtualmente, el propietario de Metals & Alloys, y que ella no tenía conocimiento de que la carta que mandaba era copia de otra que se había enviado con anterioridad.

—Demuestra mucho más —anunció Bardsley, hablando por primera vez—. Es evidente que sabía que iba usted a ser consultado, de lo contrario inútil resultaba hablarle de unos planos de los que no iba a tener conocimiento. Eso, a su vez, supone que estaba enterada del motivo de su regreso a Norteamérica. Es decir sabía que le habían llamado.

—De eso no cabe la menor duda —asintió el multimillonario—, puesto que ella misma me aconsejó que prosiguiera mi viaje como si nada hubiese sucedido, y me aseguró que el tiempo aclararía sus palabras.

—Creo que tiene usted razón, profesor —dijo Culbertson—, y eso abre infinitas posibilidades. ¿Cómo se enteró de la llamada? Solamente puede haberlo hecho teniendo conocimiento del cablegrama expedido. ¿Dónde puede haberlo visto o quién le dio a conocer su contenido? ¿Fue en casa del señor Donovan? ¿Fue en estas oficinas? ¿Se enteraría, por el contrario, en España?

—¡Vaya usted a saber! —contestó Laurel.

—Es muy importante que lo sepamos insistió Culbertson. —Cabe la posibilidad de que haya un espía en su casa, señor Donovan, o en la Metals & Alloys.

Como usted comprenderá, si tal espía existe, nos interesa saber quién es.

—¿Qué hiciste de mi cablegrama cuando lo recibiste, Milton? —inquirió el anciano.

—Romperlo después de haberlo leído. No creí necesario destruirlo por completo. Los trozos los eché a la papelera en mi cuarto.

—Y de haberte tenido vigilado Yvonne, de haber encargado que se recogiera cualquier papel que tirases, nada le hubiera costado a un criado sacar los pedazos de la papelera y entregárselos a esa mujer.

—Nada —asintió Milton—. Y es muy posible que se enterara así. Mejor dicho: es lo más probable. A menos… ¿Quién estaba enterado del ofrecimiento de Supilski?

—Ninguna persona —respondió el director gerente—, salvo los que nos hallamos en esta habitación. Pero no era necesario que estuviera enterado nadie de eso. Pueden haber pagado a cualquier empleado para que avisara si se le enviaba a usted alguna comunicación y para que diera a conocer su contenido.

—Tampoco es imposible —reconoció el multimillonario—. En cualquier caso, opino que nos va al ser difícil averiguar la verdad. Quien quiera que haya sido, cumplió ya su misión y no dará ningún otro paso que pueda comprometerle.

—Recuerdo —dijo el director gerente, cambiando de tema—, que se dio por radio una lista completa de los pasajeros a raíz de perderse el avión, y que dicha lista se repitió cuando fueron ustedes rescatados. No existía motivo alguno entonces para que me fijara en más nombres que los de usted, su esposa, su hijo y su secretario. ¿Sabe si figuraba el señor Lowel James entre ellos?

—No recuerdo haberlo oído —dijo Laurel.

—Y yo —contestó Milton— casi estoy por decir que no se hallaba a bordo ninguna persona de ese nombre. Se pasó lista en el buque de guerra que nos trasladó a Nueva York y creo que recordaría el nombre si lo hubiese oído.

—No obstante —dijo Culbertson, con extrañeza—. Supilski nos asegura que dicho señor viajaba en el mismo avión que la carta.

Milton movió, afirmativamente, la cabeza.

—Los planes de James pudieran haber sufrido una modificación a última hora, sin embargo. Quizá tomara el avión siguiente. Lo que no ha impedido que. Yvonne Sobraski también le creyera a bordo.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió su suegro.

—Lo deduzco. Hizo comparecer a uno de los pasajeros ante ella junto con su equipaje. Le sometió a interrogatorio y acabó dejándole que se reuniera nuevamente con nosotros.

—¿Fue él quien le dijo que había sido interrogado?

—Hizo más: nos aseguró a todos que Yvonne Sobraski había secuestrado el avión con el exclusivo objeto de apoderarse de su persona.

—¿Cómo se llamaba ese hombre?

—Durand. Era, al parecer, de nacionalidad francesa.

—¿Y usted cree que le tomó Yvonne por James?

—Juzguen ustedes mismos, Nos dijo que la francesa le había exigido la entrega de informes de los que no sabía una palabra.

—¿No sería James ese Durand? Es posible que viajara de incógnito.

—Yvonne registró su equipaje y le hizo registrar a él minuciosamente… sin encontrarle cosa alguna. Y yo, que conozco a esa mujer, puedo asegurarle que no hace los registros a medias. Ella, que es espía profesional, conoce todos los trucos habidos y por haber y, cuando ella no encontró nada, dudo que hubiera cosa alguna que encontrar. Lo cual no quiere decir que se diera por vencida. Parece haber tenido la idea de que Durand poseía los documentos en cuestión, pero los había ocultado en la isla.

—Y creyendo eso, ¿le permitió que se reuniera nuevamente con ustedes?

—Sí; pero no sin advertirle que le daba un plazo de veinticuatro horas para que le entregase los documentos o revelara su escondite.

—¿Qué pensaba hacer si transcurría el plazo sin que los documentos hubieran aparecido?

—Someterle a tortura.

—Muy segura tenía que estar de no haberse equivocado para llegar a tales extremos.

—No lo sé. Lo que sí puedo garantizarles es que Durand no tuvo ocasión de esconder nada en ninguna parte antes de que le condujeran a presencia de esa mujer. Con que, de haber llevado algo encima se lo hubieran encontrado.

Llamaron en aquel momento a la puerta. Culbertson dijo:

—¡Adelante!

Entró un ordenanza. El director frunció el entrecejo.

—Creí haber advertido —dijo— que no deseaba que se me molestase.

—Lo siento, señor Culbertson, pero he creído que debía hacerlo. Acaba de llegar un mensajero con un recado urgente para usted.

—¿Qué recado es ése?

—Se ha negado a decírmelo. Asegura que le han ordenado que se lo entregue a usted personalmente o que se lo vuelva a llevar.

—Tráigale aquí, pues.

Se retiró el ordenanza y regresó a los pocos momentos con un muchacho de uniforme quien, luego de asegurarse de la identidad de Culbertson, le tendió un voluminoso sobre y abrió una libreta.

—¿Tiene la bondad de firmar aquí?

Culbertson firmó. Dejó el sobre encima de la mesa. Dio una propina al mensajero. Aguardó a que abandonara el cuarto en compañía del ordenanza.

—Para mí —dijo, cuando se quedaron solos—, la acción de Yvonne Sobraski…

—Perdone que le interrumpa —intervino Milton—. ¿No sería mejor que se enterara del contenido de esa carta…? Cuando el muchacho ha recibido la orden de entregarla en propia mano, debe ser importante. Y ya lo dijo que era urgente.

Tiene usted razón —asintió el director—. Con su permiso, pues, señores.

Tomó el sobre, lo rasgó y extrajo su contenido: otro sobre de menor tamaño. Lo miró con sorpresa. Lo mostró a sus compañeros.

Llevaba una inscripción. Decía:

Confidencial y personal.

Para entregar al Sr. Lowel James a su llegada.

—¿Qué les parece a ustedes esto? —inquirió.

—Que no somos nosotros los únicos que esperamos la llegada de ese señor repuso Milton Drake, sin vacilar.

—Y —agregó Laurel— que el remitente de ese sobre tiene que haber estado muy seguro de que Lowel james iba a venir aquí, de lo contrario no se hubiera arriesgado a mandarle.

—Lo cual significa —intercaló Bardsley— que el señor James se encuentra en Norteamérica ya.

—En tal caso —observó Milton— no puede tardar en presentarse.

—Sí, a pesar de todo —afirmó Culbertson— era Lowel James uno de los pasajeros del avión siniestrado, lo raro es que no se encuentre ya aquí.

—Puede haber decidido trasladarse a Baltimore por ferrocarril —sugirió el multimillonario— o no haber llegado a tiempo para tomar el avión en que yo vine, y haber esperado al siguiente.

—En cualquier caso —advirtió Laurel— no creo que valga la pena que nos vayamos.

—El señor Drake, por lo menos, ha de asistir a la entrevista —asintió Culbertson—. Y, siendo inminente la llegada de ese señor, sería una equivocación que se marchara… a menos que tenga algo urgente que hacer.

—Por muy urgentes que fueran mis quehaceres —respondió Milton— los aplazaría. Es necesario celebrar esa entrevista cuanto antes. Todo aplazamiento, por corto que sea, resultará peligroso. Yvonne Sobraski podría anticipársenos.

Culbertson tomó el sobre y lo guardó en un cajón de su mesa. Luego tocó el timbre.

—Espero la visita de un tal Lowel James —le comunicó al empleado que acudió a la llamada—. Hágale pasar inmediatamente en cuanto llegue. Y no olvide que no estoy para nadie más que para él, y que no quiero que se nos moleste hasta que ese señor se haya marchado. ¿Está claro?

—Muy claro, señor Director. Serán obedecidas sus órdenes.

—No sé —advirtió Laurel, después de haberse ido el empleado—, si ha hecho usted bien al dar semejante encargo.

El director le miró con sorpresa.

—¿Por qué dice usted eso, señor Donovan?

—Usted mismo ha reconocido la posibilidad de que haya un espía en la casa. Si lo hubiere, en efecto… ¿cuál sería el resultado del aviso que acaba de dar?

—Podría serle comunicado a Yvonne Sobraski —asintió Milton—. En cuyo caso es muy posible que intercepte a James y se le lleve.

Culbertson masculló una maldición.

—No había pensado en eso —confesó—. Pero la cosa no tiene ya remedio.

—Confiemos —dijo Milton— que sus temores carezcan de fundamento.

Reinó el silencio unos instantes.

—En realidad —observó Bardsley de pronto poniéndose en pie— no hay ninguna necesidad de que yo me quede. Volveré al laboratorio y regresaré en cuanto me llame.

Hizo ademán de marcharse.

Milton alzó la mano.

—Un momento, profesor Bardsley —dijo—. ¿Tiene usted algún trabajo inaplazable?

—Tanto como inaplazable, no; pero…

—En tal caso —le interrumpió el multimillonario—, le suplico que se quede. Aún no he visto los planos y las listas. Y quisiera que usted me los explicase.

—Me temo, señor Drake, que no hay nada que explicar. Como dice el señor Supilski en su carta, están trazados de suerte que resultan incomprensibles cuando no se posee la clave.

—Pero usted es técnico en eso, profesor. Podrá decirnos, exactamente, la importancia que tiene el invento.

—Mucha… si todo lo que el inventor dice es cierto.

—Es usted poco explícito, profesor. No dudo que el funcionamiento del aparato ofrecido le resulte aún incomprensible.

Pero Supilski ha hecho afirmaciones en su carta y yo quisiera conocer su alcance. Dígame, con exactitud, todo lo que de esas afirmaciones puede deducir. Tenga en cuenta que he de tomar parte en la discusión con Lowel James cuando se presente y que conviene que conozca el asunto tan al dedillo como sea posible.

El profesor miró al multimillonario unos momentos en silencio. Luego:

—¿Qué sabe usted de la energía atómica, señor Drake? —preguntó.

—Muy poca cosa —confesó Milton—. Lo que sabe el vulgo en general.

—Que es lo mismo que decir que nada sabe, en realidad.

—¿Es necesario que sepa más?

—Es conveniente, por lo menos, para que comprenda usted el alcance del asunto.

—En tal caso, me temo que no lo llegaré a comprender.

—¿Por qué —intervino Laurel Donovan— no nos da usted una idea aproximada de lo que considera necesario que sepamos?

El director-gerente sonrió.

—Dudo —dijo— que el señor Bardsley pueda complacerle. El asunto es demasiado complejo para que…

—Oh, no es necesario que me meta en tecnicismos —le interrumpió Bardsley—. Si el señor Drake no tiene inconveniente en escucharme, creo poder, en breves minutos, exponerle la teoría con suficiente claridad y sencillez para que pueda hablar inteligentemente sobre el asunto en adelante. ¿Me lo permite, señor Drake?

—No sólo se lo permito, sino que se lo ruego.

—Si es usted capaz de hacer comprensible en pocos minutos y palabras lo que yo nunca he entendido —anunció Culbertson— también yo estoy dispuesto a escucharle. Pero… tome asiento. Y fume.

Abrió una caja de cigarros habanos que había sobre la mesa y la ofreció a los allí reunidos. Todos, aceptaron la invitación.

El físico cortó, concienzudamente, la punta del puro. Se lo metió entre los labios, prendió fuego a una cerilla, hizo rodar el cigarro para que se encendiera por igual todo alrededor.

Aspiró con fruición. Saboreó el humo. Lo dejó escapar en azulada y aromática nube. Y, arrellanándose más cómodamente en el sillón, se puso a hablar.

CAPÍTULO V

MODERNA ALQUIMIA

—¿Es necesario que les recuerde —quiso saber— que todo se compone de moléculas y que éstas, a su vez, se componen de átomos?

—No es preciso —sonrió Milton—; creo que eso lo recordamos todos.

—¿El átomo?

—Se compone de un núcleo alrededor del cual giren electrones —contestó el multimillonario—. Quizá quiera usted mejorar la definición, sin embargo. Y yo, por mi parte, no tengo inconveniente en que lo haga y en que use usted eso como punto de partida de su exposición.

—Lo haré, pues, con su permiso, puesto que lo consideró esencial —dijo el físico—. El núcleo que usted menciona, está, formado de cierto número de protones y neutrones, y a su alrededor vibran los electrones. Los protones, como ustedes no ignorarán, tienen una carga positiva da electricidad. Los neutrones, como dice su nombre, son neutros, es decir, contienen carga alguna. Y los electrones son minúsculas cargas negativas. ¿Está eso claro?

—Perfectamente.

—El número atómico da una substancia es igual a la cantidad de protones que contiene el núcleo de un átomo de la misma. Y el peso atómico es la suma del número de protones y de neutrones que contiene.

—Lo cual quiere decir que en el uranio, o U-238 como lo llaman ahora, el 238 representa la suma de los protones y neutrones de uno de sus átomos. ¿No es eso? —intervino Milton.

—Justo. El átomo de uranio contiene noventa y dos protones y ciento cuarenta y seis neutrones, lo cual da un total de doscientos treinta y ocho.

—Pero dijo Milton, —lo que más se usa en la energía atómica es el U-235, ¿verdad?

—Sí, señor. El U doscientos treinta y cinco es uno de los isótopos del uranio.

—¿Qué es un isótopo exactamente?

—Aquel átomo que tiene igual número de protones que otro, pero distinto número de neutrones. El U-235 es un isótopo del uranio porque tiene noventa y dos protones como él, pero ciento cuarenta y tres neutrones.

—Y ¿de dónde se saca el U-235?

—Del U-23S. Pero, de cada tonelada de éste, solo se obtienen unos seis kilos y pico de U-235.

—¿Cómo se consigue la fusión nuclear?

—Bombardeando el núcleo de un átomo con partículas atómicas. Se emplean, con preferencia, los neutrones porque éstos, careciendo de carga eléctrica, no se ven desviados por la carga positiva del núcleo.

—¿Qué ocurre cuando un neutrón choca contra el núcleo de un átomo de U-235?

—Se encaja en el núcleo, aumentando así la energía que contiene. Como es natural, este exceso hace que el átomo estalle. El núcleo se parte, formando dos átomos más ligeros. Y, al hacerlo, libera parte de la energía agrupadora que mantiene unidos a protones y neutrones, y deja en libertad a algunos de estos últimos, por añadidura.

—Eso —dijo Milton— es lo que se llama fisión nuclear, claro está, pero no es la reacción en cadena que se emplea en la bomba atómica.

—No; la reacción en cadena no es eso. Pero le explicaré cómo se logra. Ya he dicho que, al producirse la fisión, quedan liberados también algunos neutrones. Pero éstos van a una velocidad tan grande, que pasan de largo junto a los núcleos de los demás átomos de la substancia, sin encajarse en ellos y se pierden. Para conseguir la reacción en cadena sería preciso impedir que los neutrones liberados se escaparan, y disminuir su velocidad de suerte que fueran capturados por otros núcleos. Esto se logra rodeando al U-235 de una capa de carbono, porque el carbono no absorbe los neutrones.

—Las partículas en cuestión, al salir disparadas, topan con el carbono, rebotan y pierden velocidad. Acaban encajándose en otros núcleos que, al fisionarse, liberan a su vez, nueva energía y nuevos neutrones que siguen la misma suerte que los primeros… Es decir, la reacción en cadena queda lograda. Y es éste procedimiento el que se aprovecha en la bomba atómica. ¿Han encontrado ustedes claras mis explicaciones?

—Muy claras —aseguró el director-gerente—. Ha conseguido usted lo que yo creía imposible.

—Confieso —murmuró Laurel— que ha hecho usted perfectamente comprensible lo que hasta, ahora había sido para mí un profundo misterio.

—Me parece, —dijo Milton—, que no puede explicarse con mayor claridad y sencillez todo el proceso. ¿Estamos ahora en condiciones de discutir inteligentemente el asunto cuando se presente la ocasión?

—Aún no —contestó el físico—; pero falta muy poco. Hemos hablado de la bomba atómica y ésta, en realidad, no tiene nada que ver con el asunto. La bomba es un medio de destruir y a nosotros lo que nos interesa es un método de construir. Nos interesa poder controlar la reacción, y no que ésta se desmande. Queremos aprovechar la energía liberada, y no desperdiciarla.

—¿No se logra eso con la pila atómica? —inquirió Milton.

—Sí; y con ello nos aproximamos al fin de la exposición. ¿Tienen idea de cómo funciona la pila?

—Más vale que nos lo explique usted.

—Lo haré a grandes rasgos. La pila del horno atómico se compone de un moderador de grafito que sirve para reducir la velocidad de los neutrones. El moderador va cubierto de, una coraza de acero especial, que absorbe neutrones. Y ésta, a su vez, va cubierta de otra de cemento armado, de dos metros de espesor que absorbe las radiaciones peligrosas.

Hay un detalle que olvidé explicar y que será mejor que mencione ahora. En la bomba atómica, hay varios pedazos de U-235, ninguno, de los cuales tiene el llamado tamaño crítico. Cuando todos ellos se juntan, sin embargo, el «tamaño crítico» se alcanza. Los neutrones ya no pueden escapar, la reacción en cadena se inicia, y sobreviene la explosión.

En la pila atómica sucede algo por el estilo. Se introducen en: ella lingotes de uranio natural y, cuando la cantidad introducida supera al tamaño crítico, los átomos de U-235 empiezan a fisionarse y se inicia la reacción en cadena. El calor desprendido alcanza, entonces, proporciones terroríficas.

—Y —quiso saber Milton Drake— ¿no existe entonces la posibilidad de que la pila atómica entera estalle como si fuera una inmensa bomba?

—La posibilidad existe y se ha previsto —contestó el físico—. Cuando la reacción empieza a hacerse peligrosa, se la disminuye o reduce.

—¿De qué manera?

—Mediante la introducción en la pila de tiras de cadmio. Este metal tiene la propiedad de absorber neutrones en cantidades fantásticas. La absorción de tales partículas impide que se fisionen tantos átomos U-235, y la reacción, por consiguiente, queda frenada.

—¿Qué sucede con el calor generado en la pila?

—Pasa a un turbogenerador que transforma la energía calorífica en energía eléctrica, cuya utilidad de sobra conocen para que sea preciso que la explique.

—¿Es eso todo?

—Ni mucho menos. Pero no creo necesario hacer una exposición completa. Bastará con que diga que la pila atómica puede compararse a la piedra filosofal. Ella demuestra que los alquimistas de la Edad Media tenían razón al creer posible la transmutación de metales.

—¿No es eso ir un poco lejos? —exclamó Laurel Donovan, con cierto escepticismo.

—Decir eso tan sólo, señor Donovan contestó el otro, sentencioso, —es quedarse corto… muy corto… cortísimo. Sigamos tomando el caso del U-238 como ejemplo. A este mineral no le afectan los neutrones lentos; pero recoge los rápidos. Y se los queda. Y sin fisionarse, por añadidura. Con lo cual se convierte en un nuevo isótopo: el U-239, que por cierto es inestable.

»El U-239 despide inmediatamente una partícula beta. Y no sé si saben que dicha partícula es un simple electrón que, combinado con un protón, forma un neutrón.

»Cuando la partícula se va, el neutrón queda convertido en un protón, con lo cual, el número atómico asciende a noventa y tres. Ésa es la primera transmutación. El uranio se ha convertido en neptunio, que también es inestable y dispara una partícula beta a su vez. Consecuencia: el número atómico es noventa y cuatro ahora. El neptunio se ha convertido en plutonio, que acaba convirtiéndose, por fin, en U-235.

»Aparte de todo eso, con ayuda de la pila atómica pueden hacerse radioactivos la mayor parte de los minerales. Y estos minerales radioactivos son de un valor incalculable en medicina, en la industria, etc.

»Pero ya he hablado mucho sobre el asunto y basta con lo dicho para que puedan discutir el terna que les interesa. ¿Tiene alguno de ustedes alguna pregunta que hacerme?».

Hubo unos instantes de silencio.

—Sobre el proceso en sí, ninguna dijo por fin Milton. —Pero sí sobre la oferta de Supilski que es, a fin de cuentas, el motivo de que insistiera en adquirir ciertos conocimientos.

—¿Qué quiere preguntar, señor Drake…?

—El invento de ese individuo… ¿es una pila atómica nueva, en efecto?

—Eso —respondió Bardsley— es lo que él afirma en sus cartas.

—Sí, sí. Ya lo sé. Quise decir que si lo era en opinión de usted, y no en la de él.

—Los resultados que asegura obtener con su aparato son los mismos que se obtienen con una pila atómica… y alguno más, por añadidura.

—Usted ha visto los planos y posee, además, elementos de juicio de los que nosotros carecemos. ¿Cree usted posible, con las piezas dibujadas, lograr resultados semejantes?

—No veo la posibilidad por ninguna parte. Pero eso no quiere decir nada: la intención de Supilski al trazarlos, como usted sabe, fue hacerlos ininteligibles.

—¿Le parece posible construir una pila atómica de tan poco peso como pretende ese hombre?

—Se me antoja altamente problemático. Siempre, claro está, que se tenga en cuenta el factor seguridad.

—¿La coraza contra las radiaciones?

Bardsley movió, afirmativamente, la cabeza.

—Es la coraza —advirtió— lo que más aumenta el peso y el volumen de la pila; pero no puede prescindirse de ella so pena de que mueran cuántos intenten ponerla en funcionamiento.

—Pero en los planos —insistió Milton— no aparece cosa alguna que se parezca a una coraza.

—Ninguna. O si la hay, yo no he sabido distinguirla.

—Puede haber inventado una protección de menos peso que la actualmente empleada.

—No me atrevo a negar, a priori, esa posibilidad. No obstante, nada veo en los dibujos que parezca susceptible de reemplazarla.

—Usted conoce la forma exacta en que está construida una pila. ¿No es suficiente eso para que se forme una leve idea siquiera de la constitución de ésta?

—No hay una sola pieza en los planos que pueda servirme de base para deducir cómo ha de llevarse a cabo el ensamblaje. Si es una pila-atómica, en efecto, existe entre ella y las que ya conocemos, una diferencia tan grande como entre una fortaleza volante y una cometa.

Hubo otro silencio. Luego:

—Si todo lo que dice el inventor es cierto, ¿qué se adelantaría construyendo ese aparato?

—Revolucionar por completo los procedimientos modernos. Multiplicar nuestros medios de investigación de una manera fantástica. Hacer posible inmediatamente el aprovechamiento de la energía atómica y su aplicación a todos los ramos de la ciencia y de la industria. Convertir en arcaico el uso de la gasolina y los aceites pesados. Facilitar la navegación interplanetaria. Dar un impulso enorme a la civilización entera. Prolongar la vida. Desterrar del diccionario médico la palabra, «incurable». Dar al hombre el poder, no sólo de transmutar metales, sino de crearlos a su antojo y según sus necesidades en lugar de extraerlos laboriosamente, del seno de la tierra. En fin, son tantas y tantas las cosas que podrían hacerse inmediatamente de ser cierto todo lo que el inventor asegura, que la mente se tambalea ante la magnitud de sus posibilidades. Es ésa, precisamente, una de las razones que me hacen dudar de la potencia del invento. Es demasiado grande, demasiado hermoso para que sea posible.

—Sin embargo —murmuró Milton, pensativo—, algunas de las cosas que ha mencionado se encuentran ya en vías de realización, gracias a la pila atómica que conocemos…

—En vías de realización. Usted lo ha dicho. Pero, con la pila de Supilski la realización sería inmediata. Podríamos convertir el Sahara en un inmenso jardín o en huerta prodigiosamente fértil en un tiempo inverosímilmente corto…

Acabaríamos con el cáncer y la tuberculosis ahora. El hombre, que inventó la máquina para emanciparse del trabajo y, en lugar de liberarse, se convirtió en esclavo de su propia creación, dispondría de tiempo para cuidarse de su espíritu gracias al empleo de la energía atómica en fábricas, en talleres, en el campo… ¿Se han parado ustedes a pensar…?

Enmudeció de repente al sonar unos golpecillos discretos. Se abrió la puerta. Una voz dijo:

—El señor Lowel James.

Y un hombre apareció, sonriente, en el umbral. Milton Drake volvió la cabeza.

—¡Durand! —exclamó, poniéndose en pie de un brinco—. ¡Durand!

El hombre, que había dado dos pasos hacia el centro de la habitación, se detuvo con sobresalto al oír su nombre. Miró al que le había llamado. Le reconoció.

—¡Milton Drake! —exclamó, a su vez—. ¿Qué demonios hace aquí?

CAPÍTULO VI

LOWEL JAMES SE JUSTIFICA

—Esa misma, pregunta —repuso el multimillonario— podría yo hacerle a usted. Soy el presidente de esta compañía. ¿Y usted?

—Aquél a quien la compañía espera.

—Me temo —intervino el director gerente— que aquí existe algún error. No era a un señor Durand a quien esperábamos.

—Yo no me llamo Durand… aun cuando las circunstancias me hayan obligado a emplear ese nombre. Soy Lowel James, como su empleado anunció.

—¿En nombre de quién viene? —inquirió Laurel Donovan.

—En el de mi buen amigo Supilski, con quien ustedes han tenido ya correspondencia. ¿Con quién tengo el honor de hablar?

—Se me antoja —intervino Culbertson de nuevo— que aún no hemos llegado a la etapa de las presentaciones. Hay algo más importante que elucidar. Me refiero a la cuestión de su identidad. Si es usted Lowel James, como asegura, comprenderá perfectamente mi insistencia, y la aprobará. Si no lo es…

—Su aprobación —dijo Donovan, completando la frase—, carecerá de importancia. Estoy completamente de acuerdo con el señor Culbertson.

—Culbertson,… —murmuró el recién llegado—. Luego usted es el director gerente… el mismo que ha firmado todas las cartas… Bien. Tiene usted razón, señor Culbertson. El asunto es demasiado delicado para correr riesgos. Sin duda el señor Drake se habrá encargado de contarles algo de lo que ocurrió en la isla… Y nuestra amiga Yvonne no se ha dado por vencida ni mucho menos. Hubiera llegado aquí antes, de no haber sido porque sus hombres me aguardaban para interceptarme…

—Apoderándose de las instrucciones quizá —dijo Culbertson, con cierto escepticismo—, y hasta de su documentación posiblemente… ¿no es eso?

—Hubiera podido ser —asintió el recién llegado plácidamente—; pero Supilski no recurrió a mí simplemente por amistad o por capricho, sino porque sabía que nadie mejor que yo podía cumplir la misión que quería encomendar.

—Así, pues, ¿puede usted demostrar que es usted Lowel James?

—Espero hacerlo a satisfacción de ustedes.

—Pero —inquirió Donovan—, ¿cómo le dejó llegar hasta aquí esa mujer si tenía la seguridad de que era Lowel?

—La seguridad absoluta no podía tenerla.

—Los documentos…

—No los vio.

Milton Drake le miró vivamente.

—Cuando esa mujer hace un registro…; —empezó.

—No lo hizo ella. Lo hicieron sus hombres. Aunque para el caso es igual. Todo estaba previsto… Había tomado mis medidas para impedir que Yvonne Sobraski pudiera adquirir la certeza de mi identidad. Y creo que esas medidas han surtido su efecto… O mucho me equivoco, señor Culbertson, o ha recibido usted un sobre para mí hace ya bastante rato.

—He recibido un sobre para el señor Lowel James, si es eso lo que quiere usted decir. Pero, para que se lo entregue a usted, será preciso, como he dicho, que nos demuestre que es, efectivamente, quien dice.

—No era mi intención pedírselo… todavía. Espero que usted mismo me lo entregue sin que yo se lo exija. ¿Tiene la bondad de sacarlo y abrirlo?

Culbertson vaciló.

—Le aseguro —insistió Durand— que al hacerlo no cometerá ningún acto reprochable. Y las circunstancias exigen que lo abra.

—Hágalo, Culbertson —dijo Milton—. Creo que empiezo a comprender.

El director gerente abrió el cajón de la mesa. Sacó el sobre. Lo rasgó. Examinó su contenido.

Era un pasaporte norteamericano.

—¿Tiene la bondad de abrirlo? —sugirió Durand.

Culbertson obedeció. Leyó el nombre en alta voz:

—Lowel B. James…

Contempló la fotografía. Luego se lo enseñó, abierto, a Milton Donovan y Bardsley.

—¡Creo —dijo— que no cabe la menor duda! Los devuelvo a su dueño, señor Lowel.

Cerró el pasaporte y se lo entregó al hombre, que se lo metió en el bolsillo.

Presentó a continuación a Donovan y a Bardsley, e invitó al visitante a que tomara asiento.

Empujó la caja de puros hacia él. Lowel la rechazó.

—No soy fumador de puros —dijo—. Si le es a usted igual, fumaré uno de mis cigarrillos.

Sacó la pitillera, escogió uno y lo encendió.

—¿Dice —insinuó Drake— que le han salido al paso los hombres de la Sobraski?

Lowel movió afirmativamente la cabeza.

—Pero creo que será mejor —anunció— que les cuente la historia desde un principio.

—Sí —asintió Milton—, tal vez sea mejor.

—Empezaré confesando —observó Lowel— que ando muy lejos de ser un santo. Vivo como puedo y, en muchos casos, he sido rival de Ma’m’selle en su misma profesión. Pero nunca me había encontrado con ella personalmente y, por lo tanto, no la conocí cuando la encontré.

Hizo una pausa y prosiguió:

—He pasado, como todo el que vive de esa manera y Ma’m’selle no es excepción a la regla, ratos muy buenos y muy malos. He tenido grandes triunfos y grandes fracasos. He sido vitoreado y ensalzado, y se me ha perseguido como a un perro rabioso. El preámbulo podrá extrañarles y, sin embargo, lo considero necesario. Pudiera llegar a sus oídos el relato de alguna de mis menos honrosas hazañas antes de que hubiésemos llegado a un acuerdo, y sería una lástima que, por ello, perdieran toda la confianza que en mi hubieran depositado.

Volvió a callar y paseó la mirada por su auditorio. Pero ninguno dijo una palabra. Todos preferían, por lo visto, escucharle hasta el fin antes de hacer ningún comentario.

—Supilski —prosiguió, al cabo de unos instantes— es viejo amigo mío. A raíz de una de mis primeras escapatorias, y cuando la mano de todos parecía haberse alzado contra mí, él fue el único que salió en mi defensa, el único que me dispensó protección y ayuda. Y yo, señores, seré todo lo que ustedes quieran, pero el desagradecimiento no figura entre mis defectos.

En dos ocasiones más, cuando el identificarse conmigo, cuando el mero hecho de ser mi amigo constituía un riesgo mortal, Supilski se portó, no ya como un hermano, sino como un padre. Tengo mucho que agradecerle. Mucho más de lo que jamás llegaré a poder pagar.

Tiró el cigarrillo que estaba fumando y encendió otro.

—Nunca dudó Supilski —dijo a continuación— que podía contar incondicionalmente conmigo. Tuvo ocasión de poner a prueba mi amistad, y no le fallé. Desde entonces creo que he sido yo el único hombre en quien ha confiado sin reservas.

—¿La situación de Supilski es precaria allá en Polonia? —inquirió Drake.

—Tan precaria —contestó Lowel— que el menor incidente pudiera dar al traste con su seguridad. Se desconfía de él. Cualquier paso en falso y… Pero ¿a qué hablar? Vive, actualmente, con el alma en un hilo.

—Lo que me extraña —dijo Laurel Donovan—, es que, no sintiéndose muy seguro, se haya atrevido a ponerse en comunicación con una compañía extranjera. Ofrecer un invento como el suyo a otro país…

—Huele a lesa patria, ¿verdad? —sonrió Lowel James.

—Como tal sería considerado, por lo menos. Y el delito de lesa patria… Es grave en todas las latitudes —asintió Lowel.

—Si se desconfía de él, ¿cómo ha podido mantener correspondencia con nosotros? —quiso saber Culbertson—. Es cierto que sus cartas nunca han sido depositadas en estafetas polacas. Pero nuestras respuestas han ido invariablemente dirigidas a su nombre y a su domicilio de Varsovia. Y, aunque siguiendo sus indicaciones hemos empleado papel y sobre sin membrete siempre, el mero hecho de proceder de Norteamérica…

—En primer lugar, señor Culbertson, ustedes desconocen su domicilio. Las señas a las cuales le han escrito son señas acomodaticias. Y no se llama Supilski, por añadidura. Créame que mi amigo no es tonto. Ha tomado todas las precauciones posibles. Lo que no impide que éstas hayan resultado insuficientes, como lo demuestra el hecho de que Yvonne Sobraski esté al corriente de lo que sucede. Pero nos estamos anticipando a los acontecimientos. ¿Me permite que siga contando las cosas a mi manera?

—Naturalmente, Prosiga.

—Pues bien, cierto día, hallándome yo en Varsovia, tuve ocasión de visitarle. Me habló entonces de un invento suyo… un aparato maravilloso que, en lugar de ofrecer al Estado, quería someter a una compañía norteamericana. Yo no soy técnico en la materia, pero, por lo que él me dijo, comprendí que se trataba de algo de fabuloso valor, por cuya posesión todos los Estados del mundo se pelearían.

Me habló de su precio y de sus condiciones. Lo que él pretendía, los norteamericanos podían dárselo mejor que nadie. Y, después de madura reflexión, decidió, o, mejor dicho, decidimos que Metals & Alloys Inc., era la compañía más indicada para recibir la oferta.

La dificultad, para él, era ponerse en comunicación con ustedes, sin inspirar sospechas. En realidad, la cosa le resultaba poco menos que imposible. Sin ayuda, hubiera tenido que abandonar la idea.

—Y —quiso saber Milton— ¿esa ayuda se la dio usted?

—Sí. Y sin vacilar. Las cartas las escribió él y me las entregó a mí. Yo tengo gente bien situada en diversos sitios… gente dispuesta a complacerme en todo lo que a su alcance esté. Un agente mío se encargó de sacarlas de Varsovia y expedirlas desde otros países de Europa. Las contestaciones las recibió otro agente mío de la capital de Polonia, un agente mío que tampoco se llama Supilski, por cierto… aunque recoge todas las cartas que llegan a ese nombre.

Cuando llegó el momento de concretar con ustedes, se decidió que fuera yo su representante y que, en su nombre, les hiciera una visita. Era arriesgado, sin embargo; que fuese cargado con planos que podrían extraviarse. Y también resultaba aventurado confiarlos al correo. Se nos ocurrió la idea de mandar los planos, trazándolos de tal manera, que, sin quitarles valor ni utilidad, fueran inútiles para cualquiera que los encontrase si se perdían. Yo vendría luego a Norteamérica con la clave y la pondría a disposición de ustedes si llegábamos a un acuerdo.

Tampoco se olvidó la posibilidad de que la carta se extraviase. Y, para mayor seguridad, se hicieron copias de los planos y se escribieron dos cartas iguales: una debía precederme; la otra viajaría en el mismo avión que yo tomase. Que la idea fue buena, ha quedado demostrado. De no haber sido por esa precaución, se hubiese perdido un tiempo precioso al ser interceptada la carta por Yvonne Sobraski. Supongo que ustedes no habrán recibido más que una: la primera…

—Hemos recibido las dos, señor James —contestó Culbertson.

—¿Las dos? —Lowel le miró con asombro—. Me consta que Yvonne Sobraski se apoderó de la segunda. La encontró en las sacas de correspondencia. Ella misma me dijo que la tenía, hasta la vi en la isla, sobre su mesa.

—Pero —explicó Milton— se encargó de echarla otra vez al correo en Nueva York.

El hombre no ocultó su sorpresa.

—¿Por qué diablos haría eso? —murmuró.

—Creo que la explicación es sencilla. Desconociendo la existencia de la primera, quería asegurarse de que dispusiéramos de los planos para cuando usted llegase. Sin duda sacaría ella una copia de los mismos.

—Pero —insistió el hombre—, ¿por qué era necesario eso?

Milton Drake le explicó su teoría en pocas palabras.

—Debí haber comprendido eso al saber que era usted el presidente de Metals & Alloys —asintió Lowel, después de haberlo escuchado—. Eso explica el porqué de un secuestro que, de otra manera, hubiera resultado inexplicable. ¿No ha vuelto a tener noticias de ella, o de su esposa?

—Hasta la fecha, no. Pero no creo que tarde en recibirlas, ahora que sabe que usted nos ha visitado.

—¿Piensa acceder a sus exigencias si yo entrego las instrucciones?

—Si me conociera usted —mejor, James, no— haría semejante pregunta.

—Yvonne Sobraski es muy capaz de cumplir sus amenazas.

—Estudiaremos más adelante ese problema, y procuraremos conjurar el peligro sin soltar prenda. ¿Ha terminado usted su relato?

—Todavía no. Todo se hizo de acuerdo con el plan convenido. La segunda carta y —yo, salimos en él mismo avión. Los espías de Yvonne debieron comunícale que, a bordo de la aeronave, iba una carta para ustedes y un representante de Supilski. O, mejor dicho, le dirían con anticipación que la intención era ésa. Le advirtieron, por añadidura, que el agente era yo.

Ya sabe usted, Drake, lo ocurrido.

Y los demás deben saberlo igualmente, puesto que los periódicos han publicado la noticia con todo lujo de detalles, y la radio se ha encargado, también, de difundirla. Lo que no saben es lo que sucedió cuando fui conducido a presencia de esa dama.

—¿No fue lo que me contó usted a mí? —preguntó Milton.

—Sólo a medias. Como es natural, no podía contarle a usted la verdad entonces.

—Lo comprendo —asintió el multimillonario. Desconocía mi conexión con Metals & Alloys.

—Aunque la hubiera conocido —aseguró el hombre— no hubiese soltado prenda. Podía responder que el secreto no se divulgaría mientras fuese yo el único depositario. En cuanto hubiese otro… Oh —se apresuró a explicar—, no es que yo ponga en duda que sea usted capaz de callar por mucho que le atormenten. Pero la verdad es que no tenía el gusto de conocerle hasta que el azar nos juntó. Y no tuvimos suficiente trato para que yo pudiera juzgar…

—No es necesario que se excuse —le interrumpió Milton—. En su lugar hubiera obrado yo de idéntica manera. Prosiga.

—Como ya he dicho —prosiguió el hombre—, yo no conocía a Yvonne más que por referencias. Ella, por el contrario, parece haberme conocido a mí… y mucho mejor de lo que yo hubiese deseado. Mi nombre no la engañó. Me dijo, incluso, que sabía que había empleado el de Lowel James en diversas ocasiones. Y me dio una serie de detalles más para demostrarme que perdería el tiempo negando mi identidad y la posesión de las instrucciones que me pedía.

—¿Reconoció usted, por fin, ser, en efecto, Lowel James? —inquirió Culbertson.

—Ni por un instante. Negué, sistemáticamente, saber de qué me estaba hablando. Después de todo, y al pesar de minucioso registro, no me había encontrado nada que me comprometiese.

—El pasaporte de Lowel… —empezó Donovan.

—Tampoco lo llevaba entonces. Era portador de un pasaporte francés a nombre de Durand, y nada más. Ya he dicho que se había previsto todo. Mi pasaporte auténtico, el de Lowel James, llegó a Nueva York un mes antes que yo. Lo recogí al desembarcar. Pero, como estaba seguro de que Yvonne volvería a detenerme, preferí mandárselo a ustedes para que me lo guardaran, puesto que era el único medio de que disponía para identificarme con Supilski ante Metals & Alloys.

En fin, Yvonne me exigió las instrucciones de que era portador. Y me amenazó, no sólo con someterme a suplicio como le dije a usted, Drake, sino con entregarme a las autoridades de uno u otro de los países que por uno u otro concepto me tenían reclamado por espionaje. El resto de la historia la conocen ya. Llegué a Nueva York, recogí mi pasaporte, lo expedí aquí y tomé el primer avión para Baltimore.

El coche que me conducía hasta aquí desde el aeropuerto, fue detenido antes de llegar. Varios hombres amenazaron al chofer y me obligaron a apearme. Se me exigió, en nombre de Yvonne, que entregara las instrucciones que le interesaban. Yo continué fingiendo no saber de qué me hablaban.

Me desnudaron de pies a cabeza para buscar los documentos. Y, cuando quedaron convencidos de que nada llevaba encima más que lo que había llevado cuando mi primer secuestro, me dejaron desnudo en medio de un bosquecillo al que me habían conducido para registrarme, y se marcharon con mi taxi. Se les había ocurrido la posibilidad de que, antes de apearme, hubiese escondido algún documento en el vehículo. Pensaban llevarse el automóvil a un lugar donde pudieran desarmarlo, pieza por pieza si era preciso, con toda tranquilidad.

—¿Se le llevaron la ropa también? —inquirió Donovan.

—No. Habían examinado hasta las costuras. Sabían que no había nada escondido en ella. Cuando me dejaron, me vestí de nuevo y continué, a pie, mi camino hacia estas oficinas. Tuve que andar bastante rato antes de encontrar un vehículo que me trajese.

—¿Dónde demonios escondió usted los documentos en la isla para que no se los encontrasen? —inquirió Milton, con curiosidad—. No vi que tuviera usted tiempo de nada antes de que se le llevasen.

—Todo estaba previsto —volvió a decir Lowel, sonriendo—. Eso se lo diré a ustedes oportunamente.

—Deduzco —intervino Culbertson— que no se halla usted en situación de entregarnos las instrucciones tampoco. Cuando no se las encontraron los hombres de Yvonne, es que venía usted sin ellas.

—No creo —respondió Lowel— que valga la pena discutir ese punto en estos instantes. El señor Supilski me ha ordenado que no entregue documento alguno sin haber llegado a un acuerdo con ustedes, y haber firmado un contrato.

—Comprenderá usted, señor James, que no podemos discutir precio de compra de un aparato sin haberlo, visto, o, por lo menos, sin poseer datos suficientes para juzgarlo.

—Señor Culbertson —respondió Lowel—, ya he dicho que yo no soy técnico. Pero creo que los datos que ya les ha proporcionado mi amigo son más que suficientes para servir de base de discusión.

—¿Quién nos garantiza que el aparato es capaz de hacer todo lo que su inventor pretende?

—Eso, a mi modo de ver, no constituye obstáculo. Nosotros discutiremos condiciones sobre la base de que todo lo dicho es cierto. Si llegamos a un acuerdo firmaremos un contrato. Y especificaremos claramente que dicho instrumento carecerá de valor legal si, al hacer las pruebas, resulta que lo alegado es falso. Ustedes no corren riesgo alguno, porque Supilski no pide cantidad alguna por anticipado. Si es falso lo que dice, el contrato firmado se hará pedazos aquí mismo, y delante de todos ustedes. ¿Necesitan más garantías?

—Me parece —respondió Culbertson, pensativo— que eso es todo cuanto, en justicia, puede pedirse.

Milton y Donovan concurrieron, haciendo un gesto de asentimiento.

Lowel James exhaló un suspiro de alivio. Se arrellanó más cómodamente en su asiendo.

—En ese caso —dijo—, vamos a echar todas nuestras cartas sobre la mesa.

CAPÍTULO VII

LAS CONDICIONES

—Permítaseme un inciso —intervino el multimillonario, antes de que el otro tomase la palabra de nuevo—. Hay un punto que me parece oscuro en todo esto. Si no tiene inconveniente…

—Lo aclararé si me es posible hacerlo —aseguró Lowel James—. ¿A qué punto se refiere?

—Usted no puede ignorar —le contestaron— ni su amigo Supilski tampoco, que todo lo relacionado con la energía atómica es monopolio del Estado…

—No lo ignoramos, en efecto.

—Entonces, también deben comprender que, tan pronto como intentemos poner en marcha su aparato… antes, incluso, si se sabe… las autoridades norteamericanas se incautarán de él y de los planos. Con lo cual, toda nuestra labor quedará reducida a la nada. Las autoridades podrán reembolsarnos las cantidades que hayamos invertido… siempre que no consideren que hemos obrado ilegalmente y de mala fe, porque, en tal caso, la confiscación se hará sin derecho a compensación y, posiblemente, con quebrantos adicionales… Repito: podrán reembolsarnos lo gastado… pero eso es lo más que podemos esperar.

—También hemos pensado en eso.

—Siendo así, ¿por qué nos han hecho el ofrecimiento a nosotros en lugar de dirigirse directamente al Departamento oficial correspondiente?

—Voy a serle a usted completamente franco, Drake —contestó Lowel James, encendiendo otro cigarrillo—. Sabemos que ustedes son de absoluta confianza; estamos convencidos de que cumplirán religiosamente cualquier compromiso que contraigan… Si ustedes estampan su firma en un contrato, nos tiene completamente sin cuidado lo que hagan con el invento o con los planos. Pueden montarlo, y aprovecharlo ustedes, a pesar de la ley, o pueden ir derechos a Washington y transferir la propiedad al gobierno. Y, si quiere que extreme mi sinceridad, le diré que casi confiamos que ustedes, por su propia voluntad, ofrezcan el invento a los Estados Unidos. ¿Lo quiere más claro?

—¿Por qué confían eso?

—Porque el gobierno se encuentra en mejores condiciones para conceder lo que pensamos exigir.

—Repito, pues, mi pregunta anterior: ¿por qué no se han dirigido al gobierno y no a nosotros?

—Creí que habría adivinado usted la contestación. ¿No se da cuenta del riesgo que hubiera supuesto ponerse en contacto con las autoridades norteamericanas? Cualquier comunicado dirigido a ellas hubiese sido motivo de investigación.

—No había necesidad de comunicar directamente con Washington. Hubiesen podido hacerlo por mediación de cualquiera de sus representantes consulares o diplomáticos.

—El riesgo era el mismo, ya se intentara hacer el contacto en Varsovia o en el extranjero. Y sus contestaciones…

—Ya se hubieran cuidado de contestarles sin membrete, como nosotros, de habérselo indicado ustedes.

—Repito que el riesgo hubiera sido mayor. Malas consecuencias hubiera tenido el que se interceptara una carta de ustedes. De haber sido de un consulado, y haber llegado a demostrarse, cosa menos difícil de lo que parece, la investigación hubiese revestido tal intensidad que Supilski hubiera acabado cayendo.

Y hay otro detalle que pierde usted de vista.

El cónsul o el agente diplomático sería un simple intermediario. Habría que convencerle a él primero, y luego convencer al Departamento de Estado. Comprenderá usted que las complicaciones que eso representa resultan excesivas para quien ya tiene que andar con pies de plomo.

Podría alegar muchas otras razones, pero no lo creo necesario. El caso es que el paso está dado. ¿Es su deseo que entremos en negociaciones? O… ¿renuncian a ello después de que tantos obstáculos han sido vencidos?

—No nos hemos negado a entablar negociaciones —intervino Culbertson—. Estamos esperando a que haga usted la oferta definitiva.

—Ante todo —dijo James—, quiero asegurarme de que saben ustedes todo el alcance que tiene el ofrecimiento. Con ayuda del reactor que mi representado ofrece, se pueden hacer verdaderas maravillas. Se ha quedado muy corto en sus explicaciones porque ha supuesto, y con razón, que consultarían ustedes a sus físicos y obtendrían de ellos cuántos detalles desearan. Pero hay una cosa que ni sus físicos habrán visto, seguramente.

—¿A qué se refiere? —inquirió Bardsley.

—A que, con el reactor de Supilski puede decirse que se ha logrado resolver el problema del movimiento contínuo.

—¿En qué sentido?

—Ha sido, durante mucho tiempo, el sueño y hasta puede decirse, que la pesadilla de mucha gente, hallar un aparato productor de energía que generase mayor cantidad de ésta que la necesaria para su propio funcionamiento.

—El caso —advirtió Bardsley— se da ya en la pila atómica.

—Pero sin aplicación práctica. Para iniciar una reacción en cadena se necesita un neutrón lanzado a una velocidad determinada. Los neutrones liberados al fisionarse el núcleo de un átomo, sirven para fisionar varios núcleos más, y así sucesivamente. Resultado final: la reacción se hace peligrosa y hay que recurrir a las tiras de cadmio para frenarla…

—Justo —asintió Bardsley.

—Pero —prosiguió James— con ello se absorben neutrones que ya no se aprovechan.

—¿El reactor de Supilski no los desperdicia?

—Los almacena —aseguró James—. No emplea más que un neutrón, producto de cada fisión, para que la reacción continúe: con eso hay suficiente. Los demás quedan atrapados por un dispositivo especial y se almacenan o emplean para «criar», valga la palabra, nuevos neutrones, o para convertir los llamados átomos fértiles en fisionables.

—Esa idea —anunció Bardsley—, está ya en estudio, y es posible que, a estas horas, el problema ya esté resuelto… Se proyectaba establecer grandes «criaderos» de neutrones y…

—Si está en estudio, Supilski se lo da resuelto ya. Si está resuelto, Supilski le proporciona un medio para hacerlo con menos complicación, menos peligro y menos gasto. El coste es tan irrisorio, que el país más pobre y hasta el pueblo más pequeño, podrán permitirse el lujo de instalar numerosos reactores.

—¿Qué más alega a favor de ese aparato, aparte de lo que ya se ha dicho?

—En las instrucciones de que soy portador, figura, una lista de posibilidades que dejaría atónito al más optimista de los físicos.

Milton Drake tomó, de nuevo, la palabra.

—Creo —dijo— que huelgan tantas explicaciones. Sabemos lo suficiente para poder estimar si las condiciones nos convienen. ¿Por qué no las menciona de una vez, James?

El hombre paseó la mirada, nuevamente, por los allí reunidos.

—¿Es necesario decir —quiso saber— que, dando por sentado que todo lo dicho hasta ahora es cierto, no hay dinero en el mundo para comprar ese invento?

—Esquiva usted mi pregunta, James. No se trata ahora, de discutir si vale tanto o cuánto el invento, sino el precio que Supilski desea que se le pague.

—El precio —anunció Lowel— es irrisorio. Estoy seguro de que ustedes no vacilarán en pagarlo.

—¿Cuánto?

—Cinco millones de dólares. Pero hay otras condiciones.

—¿Cuáles son?

—La primera, que se encarguen de sacar a Supilski de Polonia y trasladarle, sano y salvo, a Norteamérica.

—¿De qué manera?

—Eso —contestó Lowel, encogiéndose de hombros— es cuenta de ustedes. De poco le sirven cinco millones a mi amigo si tiene que vivir en continua zozobra… Cinco millones de los que, además, no podría disponer, porque, ¿cómo iba a justificar él su posesión?

—¿Qué otra condición hay?

—Que reciba permiso para fijar su residencia en este país. Y, por último, que se le conceda la nacionalidad norteamericana.

—Tenía usted razón —dijo Milton—. El gobierno es el más indicado para conceder las condiciones exigidas.

—Si se tratara de los cinco millones tan sólo… —murmuró Laurel.

—Mi querido señor Donovan —dijo Lowel, mirándole con una sonrisa—, si sólo se tratara de dinero, cinco millones los pagaría cualquiera con los ojos cerrados. Las posibilidades del invento son tales, su construcción tan sencilla, los materiales tan baratos y tan al alcance de la mano, que al mes de haber firmado el contrato Metal & Alloys estaría obteniendo con él un rendimiento muy superior al precio pagado y a la totalidad del capital invertido por uno u otro concepto.

—Las condiciones son peliagudas —dijo Milton—; pero no del todo irrealizables, aun para nosotros. ¿Qué plan se le había ocurrido a Supilski para salir de Polonia con nuestra ayuda? O… ¿no se le había ocurrido ninguno?

—Se le habían ocurrido varios, que yo estudié en su compañía. Después de pesar detenidamente los pros y los contras, fuimos desechándolos, uno por uno, hasta quedarnos con dos nada más. Pero tal vez se les ocurra a ustedes algún procedimiento mejor, o modifiquen los detalles. Eso, como ya he dicho, no es cuenta nuestra.

—¿Cuáles son esos dos planes?

—El, primero, que un aeroplano aterrice en un lugar determinado y le recoja.

—¿El otro?

—Que se encargue de llevársele un submarino. El primero es el más cómodo para él, pero el más peligroso para quienes lo intenten. En el segundo, la mayor parte del peligro lo correrá Supilski.

—¿Propone que un avión aterrice cerca del lugar en que vive?

—De noche. Y a fecha fija.

—El avión puede ser descubierto y obligado a aterrizar. Difícilmente podrá justificar su vuelo. Y si lograra llegar al punto de cita, pero fuera sorprendido en el viaje de regreso con Supilski a bordo, podría, incluso, provocar un incidente internacional.

—No se nos oculta eso. Es un riesgo que hay que correr. Más perdería él que ustedes.

—Si se empleara un submarino, el mayor peligro lo correría, como usted ya ha dicho, el propio Supilski. Si con tanta inseguridad vive, ¿cómo se las arreglaría para trasladarse a, la costa sin inspirar sospechas? Y… ¿de qué forma se las compondría para embarcar sin ser interceptado?

—El traslado a la costa correría de su cuenta. Si por desgracia, le sucediera algo por el camino, ustedes no tendrían la culpa, ni se consideraría por ello que habían dejado de cumplir su parte del contrato. Pero, desde el momento en que se hallara a orillas del mar, ustedes serían responsables de su seguridad y de que pudiera embarcar. Una vez haya avisado el submarino su presencia y recibido la contestación en la forma que convendremos, habrán de mandar una chalupa para recogerle. Los marineros irán armados y dispuestos a disparar si es preciso para lograr que Supilski embarque.

—¡Eso es una locura! —exclamó Culbertson—. ¿Cómo quiere que usen armas en tierra extranjera los…?

Milton le hizo enmudecer con un gesto.

—No es necesario discutir eso de momento, puesto que se nos faculta para cambiar de plan si lo consideramos conveniente. Lo único que interesa es que Supilski pueda salir y trasladarse aquí y no el medio de que nos valgamos para conseguirlo, ¿no es eso, Lowel?

—Lo ha entendido usted perfectamente, Drake.

—La segunda condición —prosiguió el multimillonario— puede o no ser complicada. Si Supilski logra convencer a las autoridades de que es un refugiado político, es muy posible que le dejen fijar su residencia en Norteamérica. No le enviarán a Polonia de nuevo, por lo menos.

—El señor Supilski —advirtió Lowel James— no tiene que convencer a las autoridades de nada. Eso es de la incumbencia de ustedes. Y el conseguir que le dejen fijar su residencia aquí, también.

—En cuanto a obtener la nacionalidad norteamericana —siguió Milton, sin detenerse a discutir las palabras del otro—, no será tan difícil si tiene concedido el permiso de residencia.

—Ésas son cosas que no me conciernen. Las condiciones las conocen: a ustedes lea toca decidir.

—¿En este mismo instante? —preguntó Milton.

—Yo no pido imposibles, ni quiero meterles más prisa de la necesaria. Si ustedes creen honradamente poder cumplir con ellas, estoy dispuesto a firmar el contrato en este instante. Pero, con franqueza, ni por un momento he creído que pudiera solucionarlo todo con una sola visita. Soy comprensivo. Querrán ustedes discutirlo entre sí… Desearán asegurarse de que les es posible cumplir todas las cláusulas… ponerse en contacto con las autoridades quizá… A nada de eso me opongo. Les daré el tiempo que precisen. Denme cita para el día que les convenga. Y a ella acudiré para escuchar lo que hayan decidido. Culbertson movió, afirmativamente, la cabeza.

—Sí —dijo—; creo que eso será lo mejor. ¿Qué día le parece a usted el más conveniente, señor James?

—En sus manos lo dejo. Quien ha esperado tanto, lo mismo puede esperar otra semana… u otro mes si es preciso.

Culbertson miró a Milton. Dijo éste:

—Mientras Yvonne Sobraski ande suelta por ahí, y mientras mi esposa sea su prisionera, a todos nos corre prisa resolver en uno u otro sentido. Hoy es lunes. Propongo que el jueves nos reunamos a la misma hora y en el mismo sitio. Pero pudiera darse el caso que nos halláramos en situación de aceptar o rechazar su oferta antes de ese día. Si tal cosa sucediera, ¿cómo y dónde podríamos mandarle aviso?

Lowel James se quedó un instante pensativo.

—Mis señas actuales —dijo, por fin—, de nada les servirían. Lo más probable es que Yvonne Sobraski de con mi paradero y me obligue a mudarme a toda prisa.

Volvió a guardar silencio. Luego.

—Si quisieran verme antes de la fecha convenida… o les interesara aplazar ésta por cualquier motivo… telefoneen al Hotel Nueva York y pregunten por el señor Eliot… Jorge Eliot… El nombre es fácil de recordar, puesto que es el de la famosa novelista. Cuando ese señor se ponga al aparato, limítense a decirle: «Mensaje para Jimmy. Hora tal, día tal». Ese mensaje llegará a mis manos, esté donde esté, a la media hora escasa de haber sido recibido. Entenderé que el día que mencionen y a la hora en que digan, me esperan ustedes aquí. Si cambiaran el lugar de cita, pueden mencionar —el punto a continuación de la hora y la fecha. No será preciso que digan una palabra más que eso. ¿Han comprendido?

—Hotel Nueva York, Jorge Eliot, mensaje para Jimmy… —murmuró Milton.

—Exacto. Y creo —agregó, poniéndose en pie—, que cuanto antes me marche ya, antes podrán ustedes cambiar impresiones y tomar medidas. Si no tienen nada más que preguntarme ni ninguna otra sugerencia que hacerme…

—No creo —contestó el multimillonario, poniéndose en pie a su vez—, que en estos momentos haya nada más que hablar sobre el asunto. He tenido mucho gusto en volverle a saludar, señor James. Y confío en que podremos vernos de nuevo antes del día señalado. Innecesario es decir que lamentaríamos enormemente que le sucediera algo en el intervalo.

—Más lo lamentaría yo —aseguró el hombre riendo—. Descuide. Iré con pies de plomo por la cuenta que me tiene.

Correspondió al saludo de los otros tres y echó a andar hacia la puerta. Milton le acompañó hasta el pasillo y volvió luego al lado de sus compañeros.

Pero no se prolongó mucho la reunión. Nada podían adelantar discutiendo. Milton propuso que se aplazase hasta la tarde siguiente. Quería pensar. Y necesitaba tiempo en el que celebrar consultas para descubrir, sin explicar los motivos, hasta qué punto llegaba su influencia en los medios oficiales.

CAPÍTULO VIII

SEGUNDO AVISO

—Charley… es preciso que hable contigo. Posiblemente tendrás que acompañarme a Washington… Algo importante… No puedo decírtelo por teléfono… ¿A las doce…? ¿En tu casa…? Iré sin falta. Gracias y hasta luego.

Milton colgó el aparato. Consultó el reloj. Eran las diez y cuarto.

Sobre la mesa de la biblioteca yacía el periódico junto a la bandeja en que le habían servido el desayuno. No esperaba encontrar noticia alguna de interés y por eso no lo había leído aún. Lo tomó ahora. Pero volvió a soltarlo al sonar el timbre del teléfono.

Descolgó el auricular.

—¿Diga…? Sí; Milton Drake al habla… ¡Ah! ¿Eres tú Bill? ¿Qué noticias tienes…? ¿Ninguna? —El semblante del multimillonario se nubló—. Sigue buscando. ¡Qué demonio, a esa mujer no puede habérsele tragado la tierra! Estoy seguro que se encuentra en Norteamérica y casi me jugaría la cabeza a que está en Baltimore ya. Y sus hombres pululan por ahí. Si lográramos dar con uno de ellos… Sí, sí, ya lo sé… Estaré aquí hasta las once y media. A las doce podrás encontrarme en casa de Lowenthal. Seguramente me quedaré a comer con él. Después… No lo sé. Todo depende… Pero, si tuviera que ausentarme, hallarás instrucciones en su casa o aquí en Druid’s Hollow… Bien… De acuerdo. Hasta más tarde.

Volvió a colgar. Se arrellanó en una butaca. Miró, pensativo, las estanterías sin ver los libros que contenían. Luego tomó el periódico y recorrió, columna tras columna, con la mirada.

Nada. Lo de siempre. La policía seguía buscando a la espía francesa sin encontrarla. No se tenía ni idea de dónde se hallaba, ni de lo que había hecho con su prisionera.

—¿Tuve razón o no la tuve?

Milton alzó, vivamente, la cabeza. Uno de los ventanales que daban, al jardín estaba abierto. Y, enmarcada en él, sonriente, encantadora, elegantemente vestida una mujer: Yvonne Sobraski.

No esperó a que el multimillonario le contestara. Entró en la estancia con paso menudo y ocupó una butaca junto a Milton. Dijo, sacando la pitillera:

—A m’sieu parece sorprenderle mi visita.

—Hubo, un tiempo —respondió el joven, sin inmutarse—, en que el cinismo de mademoiselle me llenaba de asombro. Ese tiempo pasó ya. Ahora, nada de lo que haga puede sorprenderme. ¿Fuego?

Se inclinó hacia ella, con el mechero encendido.

—Merci bien, m’sieu.

Acercó el cigarrillo a la llama. Aspiró lentamente y exhaló luego una nube de humo, estudiando el rostro del otro a través del azulado vaho.

—M’sieu no ha respondido a mi pregunta —dijo, por fin—. ¿No es cierto que el tiempo se ha encargado de aclarar el significado de mis palabras?

—¿Usted lo cree así?

—Estoy segura. Metals & Alloys ha recibido la visita que esperaba.

—¿Y sus hombres, mademoiselle? —Inquirió el multimillonario, encendiendo, a su vez, un cigarrillo—, ¿encontraron lo que buscaban?

—Hélas, m’sieu, he de reconocer su fracaso.

—¿Mi esposa?

—Se encuentra perfectamente. De usted depende que su salud no inspire cuidado.

—Corre usted demasiado, mademoiselle. No dispongo aun de la información que me exige… Aunque supongo que no dará crédito a mis palabras.

—¿Por qué no, m’sieu? ¡En qué concepto me tiene! Claro que le creo. Y a pie juntillas, por añadidura.

—Lo celebro. Temí que no aceptara como concluyente el registro que sus hombres habían efectuado.

—¿Porque no había dado el resultado apetecido? Ma foi, m’sieu, est-ce-que je suis irrasonable? Mis hombres tienen escuela. Conocen su oficio. Y saben cuán poco me gustan los fracasos. Pero no es eso lo que me convence.

—¿Hay razones de más peso?

—La lógica tan sólo, m’sieu. Y eso es suficiente. No podía esperar el representante de Supilski que todo se ultimara en un día. No he de hacer ningún esfuerzo para creer que no iba preparado para firmar un contrato y cumplir su parte del compromiso.

—En tal caso, mademoiselle, ¿a qué obedece su inesperada visita? Supongo que no habrá venido con el exclusivo propósito de gozar, durante unos momentos, de mi compañía.

—¿Tan desagradable cree m’sieu que me resulta?

—Si he de juzgar por las veces que ha intentado cercenar el hilo de mi vida… Pero no ha contestado a mi pregunta.

—Ésta es una de las circunstancias, m’sieu, en que la obligación y la devoción se hacen compatibles. ¿Qué importa que las apariencias me acusen? No soy yo su enemiga, sino usted quién se obstina en cruzarse siempre en mi camino. Pero es cierto que hubo otra razón… que el verle no fue el único motivo de mi visita… Quiero una fecha, m’sieu. Y es eso lo que ahora le pido.

—¿Una fecha?

—Improrrogable. Aquélla en que piensa entregarme la información de que hemos hablado.

—No puedo entregarle lo que no poseo.

—Ni se lo exijo. Nunca, m’sieu, le he pedido un imposible. Pero esa información será suya si usted la quiere. Y ha de quererla, cueste lo que cueste, puesto que de ella depende una vida.

—No puedo darle fecha fija. Ni sé si podremos aceptar lo que se nos propone. Como usted ve, mademoiselle, no intento engañarla… Reconozco que la oferta ha sido hecha. Pero las condiciones son duras, y dudo que podamos cumplirlas.

Ah, mais m’sieu recordará a su esposa. Sería lamentable que, por no hacer un sacrificio más o menos duro, tuviese que soportar uno mucho más terrible.

—Puedo asegurarle, mademoiselle, que no la olvido. Ni echo en saco roto sus advertencias.

—¿La fecha?

—Se la comunicaré cuando la sepa… si usted me dice adónde puedo mandarle aviso.

—No ignoro —sonrió la francesa, sacudiendo la ceniza del cigarrillo—, que, en la mujer, la inocencia es un don de inestimable valor… una de las prendas que más realzan su juventud y su belleza… si la tiene. Aun soy joven. Y, sin falsa modestia, puedo asegurarle que nadie me ha llamado fea hasta la fecha. Por eso lamento tanto no poseer el don que me convertiría en el soñado ideal femenino. Yo no soy inocente, m’sieu… no soy ingenua… Y no puedo darle, por consiguiente, información que le haría, aunque m’sieu opine lo contrario, más daño que provecho.

—De alguna manera —advirtió Milton— hemos de ponernos de acuerdo.

—Nos pondremos, no se preocupe. A menos que m’sieu no tenga el menor deseo de hacerlo…

Milton Drake consultó el reloj. Dijo:

Mademoiselle, aunque su compañía no me fuera muy grata, habría de reconocer que el tópico me interesa. Pero tengo compromisos. Y dentro de unos minutos he de atender uno de ellos. Con lo cual quiero decir que el tiempo apremia. Y que sería conveniente que abreviase y me dijera qué es, exactamente, lo que propone.

—Entrevistarme con m’sieu Drake el jueves.

—Demasiado pronto. No habrá nada resuelto.

—¿Viernes?

—Puede.

—¿Aquí?

Milton se encogió de hombros.

—¿De qué me serviría oponerme si ello fuese lo que mademoiselle se hubiera propuesto?

—De nada, en efecto —sonrió Yvonne Sobraski, levantándose de su asiento—. Quedamos, pues, hasta el viernes. No creo que sea ya necesaria ninguna otra advertencia.

—¿Hora?

—No hay por qué señalarla. Acudiré cuando me convenga. Estoy segura de que no dejaré de encontrarle.

—Lo que no significa —advirtió Milton— que vaya a entregarle, en tal día, las instrucciones.

—¿Ah, non?

La voz de Yvonne era burlona, y había enarcado las cejas.

—Es muy triste confesarlo —anunció Milton, con tono no menos burlón que el de su interlocutora— pero no me fío de la palabra de una mujer tan informal como bella. No entregaré información alguna mientras no tenga la absoluta certeza de que mademoiselle ha cumplido su parte del acuerdo.

Yvonne rió, silenciosamente.

—Es desconsolador inspirar tan poca confianza a las personas que una aprecia. Pero perderíamos el tiempo discutiendo. Dejemos el tema para nuestra próxima entrevista. M’sieu… le deseo muy buenos días. Hasta el viernes.

Se detuvo antes de salir al jardín.

—Olvidaba un detalle, m’sieu —anunció, volviéndose.

—¿Cuál?

—Recordarle la responsabilidad que sobre usted pesa.

—No la entiendo.

—Si m’sieu cometiera la imprudencia de intentar seguirme… si encomendara a uno de sus servidores que lo hiciera… ¡cuánto lo sentiría! ¿Me da usted su palabra de no hacerlo?

—Y… ¿si me niego?

—Sería una estupidez de la que no le creo capaz. Sin su promesa, igual lograría burlar la vigilancia. Pero reconozco que tendría que perder tiempo y aguzar el ingenio. ¡Y es tan innecesario todo eso…! Soy enemiga de molestarme más de lo absolutamente necesario. Y, si me obligan, siempre procuro que alguien pague las consecuencias. Es terrible reconocerlo, pero es así. M’sieu dirá lo que le conviene.

Milton vaciló unos instantes. Luego se encogió de hombros.

—Le doy mi palabra, mademoiselle dijo, por fin, —puesto que no tengo más remedio.

Yvonne le dirigió una deslumbradora sonrisa.

—Le doy las gracias, m’sieu Drake. No olvidaré su gentileza.

Dio media vuelta y salió al jardín. Entornó tras sí la puerta-ventana.

El enarenado camino desembocaba en la gran avenida, cubierta de grava, que conducía a la verja. No lo siguió. Había penetrado en la finca sin ser vista del portero. Y pensaba salir de la misma manera.

A su izquierda, y a pocos pasos, había un frondoso bosquecillo. Se internó por él, avanzando con cuidado para que los matorrales que entre los árboles crecían no le rasgaran el vestido. No tenía prisa. Estaba segura de que el multimillonario cumpliría su palabra.

No hubiese caminado tan tranquila de haber sabido que otra persona había escuchado la entrevista celebrada en la biblioteca. Y que dicha persona, retirándose al ponerse Yvonne en pie, había tenido tiempo, mientras ella pronunciaba las últimas palabras, de tomarle la delantera y llegar antes que la espía al camino en que el coche de mademoiselle aguardaba.

CAPÍTULO IX

APARECEN LAS INSTRUCCIONES

Estaban reunidos de nuevo. El lugar era el mismo. El día, miércoles. La hora, las once de la noche. Porque las cosas habían ido más aprisa de lo previsto, haciendo posible que se adelantara la fecha.

Estaban reunidos, decimos. Todos. Menos el representante de Supilski.

—¿Está usted seguro, señor Drake —preguntó Culbertson—, de que el mensaje ha llegado a su destino?

—He seguido al pie de la letra las instrucciones que él nos dio —contestó el multimillonario—. Eso es todo cuanto puedo decirle.

—¿Hotel Nueva York? ¿Jorge Eliot? ¿Mensaje para Jimmy?

—Miércoles. Once noche. Ya he dicho que seguí las instrucciones que él nos dio.

—Se habrá retrasado un poco —observó Donovan—. Hay veces en que, por más que uno lo intenta, no logra llegar a hora fija a un lugar determinado. Si va en automóvil, hay muchas posibilidades. Un pinchazo… un embotellamiento del tráfico… Y, después de todo, son las once y cinco. No tenemos derecho a impacientarnos todavía.

Los planos del invento estaban sobre la mesa. La lista de materiales, también. El multimillonario se entretuvo examinándolos. Al dar las once y cuarto, sin embargo, se apoderó de él un desasosiego tal, que no tuvo más remedio que ponerse en pie. Nada dijo; pero su inquietud se comunicó a sus compañeros.

Se puso a pasear de un lado a otro, consultando, de vez en cuando, el reloj. A las once y media se detuvo. Dijo:

—Esto empieza a olerme mal.

Nadie le contestó. Ninguno sabía qué decir.

—¿Es posible —prosiguió Milton— que, a pesar de todas las precauciones…?

Enmudeció de repente. Ladeó la cabeza. Se plantó, de dos zancadas, en la puerta. Había oído pasos en el corredor.

Abrió. Un hombre se acercaba a la gerencia, un hombre con el traje hecho jirones, revuelto el cabello, ennegrecido el rostro. No le reconoció. Asaltado por un presentimiento, sacó la pistola.

El espantapájaros viviente se detuvo.

—¿Es así como recibe a los amigos? —preguntó.

—¡Lowel James! —exclamó Milton Drake—. ¡Santo Dios! ¿Qué demonios le ha ocurrido a usted?

Se echó a un lado para que el otro entrara en el despacho. Cerró la puerta de nuevo.

Los otros tres hombres se habían puesto en pie contemplando, boquiabiertos, al recién llegado quien, sin inmutarse, se dirigió a uno de los sillones y se sentó en él, luego de haber tirado de los pantalones a la altura de la rodilla con el mismo cuidado que si fuera de punta en blanco y temiera que se le hicieran rodilleras o desplanchara la raya.

Este gesto maquinal hubiera resultado cómico en cualquier circunstancia. Ahora, resultaba casi dramático.

—Me temo —anunció— que he llegado un poco más tarde de lo convenido. Pero sé que son comprensivos y sabrán excusarme. ¿Tiene algunos cigarrillos? Los míos fueron aprovechados más de la cuenta.

Nadie comprendió sus palabras; pero todos le ofrecieron cigarrillos, menos Milton que había buscado y encontrado una botella de «whisky» y unas copas en un armario, y se acercaba con ellas.

Empezó sirviendo a James, que apuró la copa de un trago y la ofreció para que se la volvieran a llenar. Los otros no tenían ganas de beber. Pero Donovan consintió en probar unas gotas simplemente porque no bebiera sólo Lowel.

—¿Cuál es su decisión, señores? —quiso saber este último, tras beberse la mitad de la otra copa—. Porque deduzco que habrán decidido en un sentido o en otro; de lo contrario no me hubieran avisado.

Bardsley le miró con curiosidad, no exenta de admiración. Dijo Culbertson, en lugar de contestar:

—¿Yvonne Sobraski?

—Esta vez —asintió el hombre— fue ella quien dirigió las operaciones.

—¿Qué le han hecho?

—Lo que la otra vez. Pero con adornos. Debe estar acampada a dos pasos de este edificio y tener vigilado día y noche el camino.

—¿Le han registrado? —preguntó, innecesariamente, Donovan.

—Y sin miramientos. Mademoiselle tiene menos paciencia que sus hombres. Y es más desconfiada. No se molesta en tantear la ropa: la rasga. Lamento haber tenido que presentarme de esta manera. Pero —sonrió— me pareció improcedente a mi edad exhibirme completamente en cueros.

—¿Qué le han hecho en la cara? —inquirió Milton.

—Frotármela contra el fondo de una cuneta. Mademoiselle es amiga de las paradojas. Quiso abrirme la boca, tapándola primero.

—Lo cual significa, claro está, que tampoco encontró lo que buscaba.

—Y no fue por falta de buscarlo —aseguró Lowel James—. Ustedes no saben la imaginación que tiene esa mujer. Hasta me revolvió el cabello por si entre las greñas ocultaba algún paquete. Lo llevo largo; pero no para tanto.

—Esa mujer no se desanima por nada —observó Donovan.

—Esa mujer —intervino Milton— sabe muy bien lo que se hace. La primera vez se conformó con que sus hombres hicieran el registro porque no creía, en realidad, que James llevase los documentos. Opinaba, con mucha razón, que no se llegaría a un acuerdo en la primera entrevista. Pero esta noche… Estoy seguro de que se ha llevado un, chasco enorme.

—Creí —dijo Laurel, mirando, a su yerno— que había quedado en entrevistarse contigo mañana para que le entregaras las instrucciones si las tenías.

—¿Qué tiene que ver eso? —contestó el multimillonario—. Se presentará en casa si no logra antes su objetivo. Pero no es amiga de confiar demasiado en los demás. Si le era posible obtenerlo hoy, ¿qué necesidad tenía de aguardar a mañana y exponerse a que yo se lo negara?

—Ahí dentro —anunció el gerente señalando una puerta— encontrará mi lavabo particular si quiere asearse. Pediremos ropa por teléfono.

—Agradezco su solicitud, señor Culbertson; pero dejaremos eso para más tarde. Nos hemos reunido con un objeto. Circunscribámonos a él de momento. Tengo ganas de dejar el asunto resuelto.

—¿Usted cree que eso va a ser posible? —inquirió Laurel. Podrán tomarse decisiones. Pero no firmarse contratos.

—¿Por qué no?

—Porque, lo convenido es que se entregue la clave de los planos en el momento de la firma. Y, puesto que es evidente que usted no los trae…

—Se me antoja, señor Donovan, que se está usted precipitando demasiado. Lo primero que hay que saber es si mis condiciones se aceptan.

—Si de nosotros solos hubiera dependido —anunció Milton— dudo mucho que hubiésemos podido aceptarlas. Hay cosas, como usted sabe, que ninguna empresa particular hubiera podido, en conciencia, garantizarle.

—¿Consultaron a Washington?

—Extraoficialmente —asintió el multimillonario—. Lo hice yo en persona. Presenté un caso hipotético que no creo engañara al ministro. Pero fingió creerlo. Como consecuencia de la consulta, hemos decidido aceptar, en su totalidad, las condiciones.

Lowel James exhaló un suspiro de alivio.

—Me quitan ustedes un peso de encima —dijo—. Hasta el momento, he logrado hacer fracasar todas las intentonas de nuestra común amiga. Pero no sé lo que hubiera sucedido de haberme visto obligado a aguardar más tiempo con tan comprometedora información en las manos. ¿Han preparado el contrato para la firma?

—Aquí lo tiene —contestó Culbertson, ofreciéndole un papel—. Lo hicimos por duplicado para ahorrar tiempo, dando por sentado que usted lo encontraría conforme. Pero se redactará de nuevo y lo copiaré a máquina yo mismo si considera que alguna rectificación debe introducirse.

Lowel James lo asió, cuidadosamente, por una esquina para no mancharlo. Lo leyó y lo depositó luego sobre la mesa.

—Creo que está de acuerdo en todo —dijo—, con las instrucciones que yo he recibido de Supilski.

—En tal caso, si usted nos dice de qué hora dispone mañana para proceder a su firma…

—¿Mañana? —exclamó Lowel—. ¿Usted cree que quiero exponerme a que Yvonne Sobraski me dé otro repaso? Le aseguro que el de esta noche no ha sido nada agradable. Yvonne tiene la particularidad de que mejora su técnica cada vez que hace un registro.

—Lo siento, James —intervino Milton de nuevo—. Nadie lamenta más que yo que se vea obligado a correr riesgos otra vez. Pero lo convenido es eso: ha de entregar la información en el instante de la firma.

—Creo haber dicho —respondió Lowel— y repito ahora, que estoy dispuesto a cumplir mi parte del compromiso. El contrato se firmará esta noche y yo entregaré la información en el acto de la firma. ¿Me permiten que use el teléfono?

Había uno sobre la mesa. Culbertson lo empujó hacia él. Lowel descolgó el auricular. Marcó un número.

—¿Roley? —preguntó—. Jimmy. Hecho.

Colgó de nuevo.

—Ahora —dijo— es preciso que aguardemos unos minutos… no muchos. ¿Puede comunicar desde aquí con el sereno o vigilante que tienen?

—Naturalmente —contestó Culbertson.

—Hágalo, pues. Lo digo, para que no se le corte el paso al que viene. A mí me preguntó el nombre antes de dejarme pasar. Y dudó un poco al verme de esta facha. Por eso acabó acompañándome hasta, el piso. Y no creo que se moviera del otro extremo del pasillo hasta ver que se me permitía entrar en el despacho.

—¿A quién le digo que deje el paso franco?

—Al doctor Cummings.

La orden fue dada, por teléfono interior, a la conserjería.

Transcurrieron, lentamente, los segundos.

Lowel dijo:

—Tal vez sea mejor que aproveche su ofrecimiento mientras espero, señor Culbertson.

Se puso en pie y se dirigió al lavabo. Cuando salió de nuevo, tenía la cara y las manos limpias, y se había peinado un poco.

Preguntó Milton:

—¿Viene de muy lejos su amigo?

—No de tan lejos que no pudiera hallarse aquí ya. Repetiré, aun a riesgo de hacerme pesado, que todo está previsto. El doctor aguardaba mi mensaje y debía haberse puesto en camino inmediatamente después de recibirlo.

Reinó el silencio unos momentos.

—¿No cree usted posible —inquirió Bardsley— que a Yvonne Sobraski se le haya ocurrido la humorada de detenerle?

—Habiendo registrado al señor James —dijo Culbertson, anticipándose al otro— se habrá retirado a su guarida. No creo que esa mujer represente ya, esta noche, un peligro.

—Lamento —murmuró Lowel James— no poder compartir su optimismo. Yvonne Sobraski es un peligro a todas horas y en todas partes hasta que el asunto quede liquidado.

—En tal caso —aseguró el director, con sobresalto—, el doctor habrá caído en sus manos sin duda alguna. El mero hecho de dirigirse hacia aquí…

—No me extrañaría —contestó tranquilamente Lowel— ni pizca.

—¡Le quitará los documentos!

Y vibraba la alarma en la voz del director-gerente al decirlo.

—Haría falta —contestó el otro, sin inmutarse— que se los encontrase.

Nueva espera. Laurel encendió otro de los cigarrillos que le habían dado. Era el único que parecía completamente tranquilo.

A medida que transcurrían los minutos, la tensión iba en aumento. Por eso, cuando llamaron a la puerta, todos, menos Lowel, se levantaron de su asiento de un brinco. Fue Lowel, por cierto, quien gritó «¡Adelante!» antes de que sus compañeros hubieran podido dominar su sobresalto.

—¿Todo va bien, doctor? —inquirió el representante de Supilski, limitándose a volver la cabeza.

El hombre alto, delgado, que acababa de entrar con un maletín en la mano, contestó afirmativamente con un gesto.

—¿Sin tropiezo?

—Sólo —dijo el médico— aquel contra el cual me había usted prevenido.

—¿Qué ocurrió?

—Lo previsto. Me desnudaron de pies a cabeza a pesar de mis, protestas. Me exigieron ciertos documentos. Les dije que no comprendía. Metals & Alloys me había telefoneado con urgencia para que acudiera a tratar a la víctima de un accidente. Ni sabía quién era el accidentado, ni quién se hallaba a horas semejantes en las oficinas. Suponía que la víctima habría sido uno de los vigilantes de la compañía.

Me registraron todo el cuerpo y la ropa. Me examinaron el instrumental, arrancando, incluso, los mangos del par de bisturís que llevo. Pero me lo arreglaron todo después, salvo el forro del maletín que no pude impedir que arrancaran. Mientras llevaban a cabo su registro, yo no paré de protestar, advirtiendo que suya sería la culpa si, por mi retraso, la persona a quien se me había llamado para asistir moría.

—¿Les convenció?

—No lo sé. Había una mujer con ellos, y ella parecía la más escéptica. Pero optó por dejarme marchar cuando comprobó que no llevaba encima lo que ella buscaba. ¿Hay que hacer eso ahora?

—Dentro de breves instantes, Primero quisiera que me proporcionase todo el alivio posible en las extremidades…

Y, así diciendo, Lowel se quitó los zapatos, con gran asombro de sus compañeros, y luego los calcetines.

Culbertson, que se hallaba más cerca, soltó una exclamación de horror. Lowel James tenía las plantas de los pies hinchadas, ennegrecidas, llenas de llagas y quemaduras.

—He aquí —anunció el hombre, sonriendo— de lo que es capaz un paquete de cigarrillos bien administrado. Ni siquiera tuvieron la cortesía de usar los suyos.

El médico emitió un silbido de sorpresa.

—No vengo muy preparado para hacer frente a semejante contingencia —dijo—. No obstante, haremos todo lo que humanamente se pueda.

—Pero —exclamó Culbertson muy afectado a pesar suyo—, ¿cómo ha podido usted estarse ahí hablando tan tranquilamente, con los pies tan horrorosamente mutilados?

—¿Qué quiere usted que hiciera? —preguntó Lowel—. ¿Ponerme a dar alaridos?

—¡Esa mujer es un monstruo!

—Pero —aseguró Lowel James— es el monstruo más bonito que en mi vida he conocido. ¿Acabó usted, doctor?

—He hecho lo que he podido.

—Nadie le ha pedido más. Ya me hará una visita por la mañana para dar otros toques. Entretanto, ¿quiere ayudarme a ponerme los zapatos? Me temo que va a ser una operación difícil.

Lo fue. Pero se llevó a cabo. Sin que, a pesar de dolor que evidentemente experimentaba, exhalara una queja ni se borrara de su rostro la sonrisa.

—Y ahora, doctor —dijo—, vamos a lo que a estos señores interesa.

Inclinó la cabeza.

El doctor Cummins le apartó el cabello. Pareció buscar algo con los dedos. Luego sacó una tijera y se pasó unos momentos cortando, hasta dejar, por un lado, una especie de tonsura.

—Ahí está el lavabo —dijo Lowel, señalando—. Tal vez sea mejor que nos traslademos a él. Estos señores pueden acompañarnos si quieren. Mejor dicho, sería conveniente que lo hiciesen. Han de encontrar edificante el espectáculo.

Se puso en pie. Le costaba más trabajo andar ahora; pero no pareció arredrarse por eso…

En el lavabo, que era lo bastante espacioso para dar cabida a todos, el doctor enjabonó la tonsura y la afeitó, usando como navaja uno de los bisturís. Una vez al descubierto la piel, la desinfectó, tomó el bisturí y se dispuso a cortar.

—Ojo, doctor —suplicó James—; no le perdonaría nunca si se le fuera la mano.

—Descuide —le respondió el otro— no se me irá.

Culbertson, Donovan, Bardsley y Milton contemplaban la escena con una mezcla de curiosidad y sorpresa, sin comprender aún todo su alcance.

El médico tomó unas pinzas y levantó, con cuidado, la piel. Introdujo las pinzas en la herida. Tiró suavemente. Una especie de finísima placa se había adherido a ellas. La depositó sobre el anaquel, desinfectó la herida, volvió a cerrarla, la cubrió con un trozo de esparadrapo.

—De momento —dijo— no hace falta nada más. ¿Necesita usted las pinzas?

—Y el par de repuesto que le pedí —asintió Lowel.

Se las dieron.

El hombre rebuscó en los bolsillos, encontró un papel limpio, lo colocó sobre el anaquel. Luego, tomando unas pinzas en cada mano, asió la placa que le habían extraído de debajo del cuero cabelludo y, tras maniobrar unos instantes, logró levantar la delgadísima hoja que era su capa exterior. La tiró al lavabo y depositó su contenido sobre el papel. Enjuagó las pinzas. Se las devolvió al médico. Se lavó las manos. Y, cuando las tuvo bien secas, revolvió lo que sobre el papel había dejado.

Milton, que se había acercado más durante los últimos instantes, lanzó una exclamación de sorpresa y admiración al ver, reconocer y comprender.

—¡Microfilm! —murmuró.

Lowel movió la cabeza en señal de asentimiento.

—Tardamos algo en dar con la idea —observó—. Pero no me negarán ustedes que era el mejor procedimiento.

Tomó uno de los cinco trozos de finísima película que le habían extraído de tan original escondite, y la miró al trasluz.

—Parece contener una serie de simples borrones —explicó—; pero, debidamente ampliadas, hay materia en estas películas para escribir todo un tratado. Figuran las explicaciones convenidas y algunos planos adicionales. Supongo, y agregó, dirigiéndose a Bardsley —que tendrán ustedes en el laboratorio todo lo necesario para reproducir la información en un tamaño legible.

—Y para proyectar la película en una pantalla —asintió éste—. También empleamos nosotros ese procedimiento para archivar datos importantes, que de lo contrario, ocuparían demasiado espacio. Pero confieso que no se me ocurrió que pudiera haberse recurrido a él en este caso.

—No me extraña —rió Donovan— que Yvonne Sobraski no diera con lo que andaba buscando. ¿Cómo diablos podía pensar ella en un truco semejante?

—No se engañe, amigo mío —dijo Lowel, dejando la película encima de las otras, y encarándose con él—. Yvonne es mucho más lista de lo que usted se imagina. Hubo un momento esta noche en que temí que descubriera el escondite. Estuvo a punto de pasarme los dedos por el pelo y, si llega a hacerlo y encuentra un tropiezo, me hace abrir la cabeza sin vacilar. Por suerte se le anticipó uno de sus hombres y ella se dio por satisfecha. Pero hubiera acabado por adivinar la verdad si la cosa se prolonga mucho más.

—Gracias —dijo de pronto una voz melosa—, por la buena opinión que de mi inteligencia tiene. ¡Arriba las manos! Y ¡lo más cerca posible del techo!

Los seis hombres se volvieron, consternados.

Era Yvonne la que había hablado. Yvonne, la que se hallaba en la puerta del lavabo. Yvonne, que, aprovechando su descuido, se había acercado sin ser vista ni oída. Empuñaba una pistola.

Y su mirada y su gesto decían, bien a las claras, cuán dispuesta se hallaba a oprimir el gatillo si la obligaban.

CAPÍTULO X

… Y VUELVEN A DESAPARECER

Lowel James fue el primero en reponerse de la sorpresa.

—La suerte —murmuró— no me ha sido propicia. Hice lo que pude y fracasé. Mademoiselle, la felicito. Permítame que le entregue lo que tan en vano he defendido.

Empezó a mover la mano hacia el anaquel.

¡Crac! El proyectil le pasó rozando la cabeza e hizo añicos el espejo.

—¡Quieto! —ordenó la Sobraski.

—¡Estoy harta de sus tretas! Eso no ha sido más que un aviso. La próxima vez tiro a dar.

Lowel se había quedado inmóvil, con los dedos a poca distancia de su objetivo. Había pensado destruir la película antes de permitir que cayera en manos de su enemiga. Un hilillo de sangre se deslizaba por su mejilla, manando del pómulo derecho donde uno de los trozos del espejo le había herido al saltar. Culbertson y Bardley estaban pálidos. Donovan, encendido el rostro de rabia. Milton, tan colorado como su suegro y con los ojos centelleantes. Estaba mirando, de reojo, a la otra puerta que tenía el lavabo y que daba al corredor, calculando las probabilidades que tenía de llegar a ella antes de que las balas de mademoiselle pudieran alcanzarle.

Toda esperanza que en aquel medio de huida había depositado, se desvaneció de pronto, al abrirse la puerta y aparecer un hombre armado en el dintel.

—Vayan saliendo por esa puerta uno por uno —ordenó la mujer—, y obedezcan las instrucciones que reciban. ¡Chambers! ¡Ya sabe, usted lo que ha de hacer!

El interpelado movió, afirmativamente, la cabeza y se echó a un lado, invitando a los otros a salir.

—¡Usted primero, Lowel James!

El representante de Supilski vaciló. Yvonne hizo un gesto amenazador con la pistola. Lo blanqueó el nudillo del dedo posado sobre el gatillo. Lowel comprendió que nada adelantaría resistiendo. Echó a andar hacia la otra puerta con los brazos en alto.

Le siguieron Donovan. Bardsley, el médico, Culbertson…

Yvonne había entrado del todo en el lavabo ya y cerrado tras sí la puerta que daba al despacho. Echó el cerrojo. Ordenó a Milton, con un gesto, que siguiera a sus compañeros mientras, con la mano libre, recogía las minúsculas películas.

Al llegar a la puerta, el multimillonario volvió la cabeza. Yvonne estaba ocultando la microfilm en el dije que llevaba prendido en el pecho.

Chambers le obligó a salir. Le cacheó rápidamente y le quitó la pistola que llevaba en el bolsillo, sin llegar a descubrir las que habitualmente llevaba en las mangas. Otro hombre, apostado junto a la puerta de la gerencia, le obligó a entrar allí y cerró la puerta con llave tras él. El plan no podía ser más sencillo. Habían salido del despacho por una puerta y entrado por la otra, quedando, ahora, aprisionados en él.

Oyeron cerrarse la puerta del lavabo, la del corredor. Las pisadas de los hombres sonaron delante del despacho y se perdieron corredor abajo. No tenían necesidad ya de disimular su paso.

—Y de todo esto, —estalló Lowel James— nadie tiene la culpa más que yo.

—Es algo —protestó Donovan— que nadie podía prever.

—Mediando Yvonne Sobraski, no debiéramos haber dejado de vigilar un solo instante —asintió Milton Drake—. Pero la culpa es de todos. O, por lo menos, tan mía, como de usted, James, porque yo ya conocía a esa mujer y sabía de lo que era capaz.

—Lo que no comprendo —murmuró Culbertson— es cómo ha dejado el sereno entrar a toda esa gente sin dar la alarma. A menos que no le hayan sorprendido y…

—¿Sorprendido? —exclamó Lowel—. ¿Al sereno? Pero ¡si está en liga con ellos! ¿No acaba de verlo usted mismo?

—¿Quién? ¿Yo? —Culbertson le miró boquiabierto—. ¿Cuándo? ¿Por qué dice eso?

Una expresión muy rara apareció en el semblante de Lowel.

—El hombre que abrió la puerta del corredor —preguntó, con voz estrangulada—, el hombre a quien la mujer llamó Chambers… ¿no era ése el sereno?

—¿Ése? —exclamó Culbertson, indignado—. ¡Qué barbaridad! ¡No, señor!

Lowel James se dejó caer en un asiento.

—¡Con qué facilidad —dijo— nos dejamos engañar!

Milton preguntó:

—¿Chambers?

El otro dijo que sí con la cabeza.

—Ése fue el sereno —contestó—, que me cortó el paso a mí. Él fue quien me acompañó hasta arriba y se quedó aguardando en el extremo del corredor hasta que usted abrió la puerta.

—Y ése —suplementó el doctor Cummings—, es el sereno que me preguntó el nombre antes de dejarme pasar.

Culbertson masculló una maldición. Dio al interruptor de encima de su mesa. Llamó:

—¡O’Leary! ¡O’Leary!

Nadie le respondió.

—Pierde usted el tiempo —aseguró Bardsley—. O’Leary no puede estar en condiciones de contestar. De lo contrario, hubiera dado la alarma hace rato. Dios sabe si estará vivo siquiera a estas horas. Porque habrá luchado si le ha dado lugar.

Milton Drake sacó una de las pistolas que llevaba escondidas. Se acercó a la puerta. Aplicó el cañón a la cerradura. Disparó. Lo hubiera hecho antes. Pero hubiese resultado suicida. Yvonne y sus hombres se hallaban aún demasiado cerca. Hubieran acudido al oír los disparos, aguardado a que salieran para derribarles después, uno por uno.

La cerradura resistió. Fue preciso un segundo disparo para hacerla saltar. Luego, sin hacer caso de las preguntas y comentarios de sus compañeros, bajó, corriendo, al pasillo.

Los demás le alcanzaron cuando llegaba a la escalera. Bajaron juntos. Salieron a la carretera. Estaba desierta. Yvonne y sus hombres habían desaparecido.

Regresaron al edificio. Era inútil intentar la persecución. No sabían en qué dirección habrían huido. Ni tenían idea de la marca del coche en que habían marchado.

Hallaron a O’Leary en la conserjería, fuertemente atado, amordazado y sin conocimiento.

Le cortaron las ligaduras y quitaron la mordaza. El doctor Cummings se arrodilló a su lado y le reconoció, comprobando que no había fractura alguna. Preparó una hipodérmica. Posiblemente lograra hacerle volver en sí más aprisa con ayuda de una inyección.

Donovan y Culbertson se miraron. Bardsley y Lowel hicieron lo propio. Era evidente que estaban desconcertados, que ninguno de ellos sabía qué partido tomar.

Y, como de común acuerdo, los cuatro se volvieron hacia Milton que en vano intentaba ocultar su ansiedad.

—Es un desastre —dijo Bardsley—. Ese invento, en manos de una mujer sin escrúpulos, como Yvonne Sobraski…

—¿No se te ocurre algo, Milton? —exclamó Laurel Donovan—. ¡Mavis!

¡Tiene a Mavis! ¿Qué vamos a hacer ahora? ¡No tenemos nada que ofrecerle a cambio de su libertad!

Y Culbertson:

—Señor Drake, hay que tomar una determinación. Se nos culpará de lo sucedido. El Departamento de Estado…

Una mirada del multimillonario le hizo enmudecer.

—Para eso —murmuró Lowel James, sombrío— he derrochado yo tanto ingenio, sufrido tanto suplicio, arriesgado veinte veces la vida… ¡para fracasar!

—No hemos fracasado aún —contestó Milton Drake, hablando por fin—. Esa mujer necesita tiempo para ampliar el microfilm. Y ha de buscar un físico que la ayude. Jamás se atreverá a dar paso alguno sin tener la seguridad de que el aparato es factible. ¡Tiempo!

¡Tiempo! ¡Eso es lo que necesitamos! Aun milita el tiempo a nuestro favor.

—Pero… —inquirió James— ¿qué podemos hacer?

—Nada de momento. Y mucho quizá. Usted se ha fijado en, los que le detuvieron y torturaron…

—Sí.

—Ande alerta. A lo mejor se cruza con alguno. Si eso sucediera, sígale y telefonee a mi casa en la primera ocasión que tenga. Tome mi tarjeta.

Se la dio.

—Es —aseguró el otro, guardándosela— como buscar una aguja en un pajar.

—No espero nada por ese lado. Pero ¿quién sabe? A veces surge una pista donde uno menos la espera. Les digo lo mismo, Culbertson, Bardsley… Comuniquen conmigo si reconocen a alguien…

—Si es ésa la única posibilidad con que hemos de contar… —empezó Donovan.

—No lo es. Hay otras. Bill, por ejemplo. Tuve noticias de él esta tarde. Se hallaba sobre la pista de Yvonne. Seguía a uno de sus hombres. No sé lo que habrá sucedido. Quizá tenga algún recado, en Druid’s Hollow.

—Yo creo —agregó, mirando a sus compañeros— que lo mejor que podemos hacer es irnos a casa todos. Nada puede intentarse ya esta noche. Y nada hará Yvonne tampoco.

—Quizá —insinuó Culbertson— convendría denunciar el caso. A Washington. O a la policía federal…

—¿Para qué? Ya la andan buscando. Y no la encuentran. ¿La encontrarán mejor si saben que ha cometido otra fechoría?

—Pueden movilizar más agentes en vista de la urgencia del caso…

Milton le posó una mano en el hombro.

—No se preocupe, Culbertson. Haga lo que pueda por O’Leary, mande a otro que le substituya esta noche. Y acuéstese. De lo demás me encargo yo. Daré los pasos que sea preciso. Lo pondré en conocimiento de quien convenga. ¡Santo Dios! ¿Cree usted que voy a dejar recurso por usar cuando, aparte de toda otra consideración, la vida de mi propia mujer está en juego?

Le tendió la mano.

—Buenas noches, Culbertson.

Luego:

—Buenas noches, Bardsley.

—Buenas noches, Lowel.

Estrechó a todos la mano.

Pero Donovan le asió del brazo cuando se volvió a darle la mano a él.

—¿De mi quieres despedirte? ¡Te acompaño!

—Me marcho a casa —le advirtió el multimillonario.

—Con posibilidades de salir —repuso el anciano—. Y yo tengo tanto derecho a salir como tú. La que está en peligro será tu esposa; pero es mi hija única también. ¿Dónde tienes el coche?

Milton lo fue a buscar.

—¿Vas a dejarte el tuyo? —le preguntó a su suegro al volver.

Donovan contestó afirmativamente.

—Para que lo use Bardsley —dijo— y lleve a Lowel James adonde quiera marchar; Culbertson puede usar el suyo para transportar al doctor. Y a O’Leary si es preciso. ¿Vamos?

Abrió la portezuela. Subió.

Milton se sentó al volante.

—¡James! —llamó, asomando.

—Diga.

—Quiero poder avisarle.

—Hágalo cuando guste.

—¿Adónde?

—Al Hotel Nueva York. Me trasladaré a él esta misma noche. Ya no hay necesidad de que ande guareciéndome en agujeros como los ratones.

Milton Drake puso en marcha el motor. Quitó el freno.

El vehículo se puso en marcha, enfiló la carretera y avanzó con creciente velocidad.

Ninguno de los dos hombres habló. Tenían el mismo pensamiento y les consumía la misma ansiedad. Y era el mismo nombre el que en sus adentros pronunciaban con una angustia demasiado grande para exteriorizar.

Cuatro paredes de piedra. Una puerta de macizo roble. Un tragaluz con barrotes sin más misión que renovar el aire viciado de la estancia.

Una bombilla encendida. Una cama de metal.

Una figura tendida sobre el lecho que días enteros había ocupado sin despertar.

Medianoche.

Allá lejos, el doctor Cummings practicaba en la cabeza de Lowel una incisión. Yvonne Sobraski avanzaba con sus hombres por el corredor en dirección al despacho. William Garth se consumía vigilando a un hombre que solo, parecía vivir para beber.

La figura se movió. Era la primera señal de vida que daba desde que, allá en la isla, le inyectara un narcótico Yvonne.

Descorrió los párpados y miró a su alrededor. Parecía flotar, en una nube. Los ojos, desvaídos, se negaban a enfocar. Intentó incorporarse, darse cuenta de lo que había, a su alrededor. El esfuerzo la agotó. Cayó tendida de nuevo. Las negras sombras la envolvieron otra vez. Aún tenía el narcótico suficiente concentración en la sangre para vencer.

Volvió a dormir. Y, aunque aquel sueño inducido no podía durar ya, casi hubiera, sido preferible que se prolongase para ahorrarle la tragedia que le aguardaba cuando todas sus facultades volvieran a entrar en acción.[2]

FIN

NOTAS

[1] Véase el número 57 de esta colección, titulado: «Cadáveres desplazados». <<

[2] NOTA. Los nombres de los personajes y las situaciones en que se suceden los relatos publicados en esta colección son únicamente fruto de la imaginación de sus autores, por lo cual nadie puede darse por aludido en el caso de una posible coincidencia. <<