CAPÍTULO PRIMERO

CHANTAJE

—Andáis buscando territorio virgen —dijo el hombre, encendiendo un cigarrillo—, y a ninguno parece habérsenos ocurrido que Baltimore es uno de los pocos sitios que aún está por organizar.

—Con su cuenta y razón se ha abstenido todo el mundo de acercarse allí. Baltimore podrá rendir muchos, beneficios; pero ¿vale la pena correr el riesgo que el trabajar en esa zona supondría?

—¿Qué riesgos correrás allí que no tengas que correr en otra parte?

—La Antorcha y El Encapuchado demuestran una marcada preferencia por Baltimore y hasta se asegura que ambos residen en dicha localidad. Y, si los dos resultan peligrosos en cualquier parte de América, ¿cuánto más no lo serán dentro del lugar que es, como si dijéramos, su campo de caza habitual?

—Me parece —dijo el que primero había hablado— que dais a esa pareja mucha más importancia de la que tiene. Os habéis dejado influenciar por la propaganda que la Prensa, con intención o sin ella, les ha hecho. Les creéis poco menos que invencibles y en esa creencia vuestra estriba, exclusivamente, su invencibilidad. El día que alguno decida darles caza en serio…

—No digas tonterías, Bellows. No se elimina un peligro porque se empeñe uno en negar su existencia. La prueba de que la pareja esa constituye un obstáculo serio y tangible está en que, como tú mismo has dicho, Baltimore es uno de los pocos sitios que aún está por organizar.

—A eso podría responder que el miedo es libre y que…

El otro le interrumpió con violencia.

—No se trata de miedo y bien lo sabes. Lo que pasa es que no hay necesidad de complicarse la vida si puede uno vivir tranquilo. ¿A qué luchar incesantemente para conseguir sumas más o menos elevadas cuando puede uno obtenerlas en otros sitios sin hacer casi esfuerzo alguno?

—Nunca sacarás tanto dinero de un terreno trabajado como del que aún está por tocar. Y ¡qué rayos! ¡No hay que exagerar las dificultades!

—¿En qué las he exagerado yo?

El llamado Bellows no contestó, directamente, a esta pregunta. Dijo:

—Pareces haberte olvidado, Ben, que contribuimos al sostenimiento de una sociedad y que dicha sociedad tiene adquiridos ciertos compromisos con sus socios. Me refiero a la Alianza Defensiva y Ofensiva, claro está.

—Y… ¿propones que llamemos ahora a la ADO para que nos ayude?

—¿Por qué no? ¿No tenemos perfecto derecho a ello?

—Oh, no discuto nuestro derecho. Lo que discuto es la eficacia de esa sociedad. Ha intentado en varias ocasiones eliminar a La Antorcha, al Encapuchado, a Máscara Negra… ¿cuántos éxitos se ha apuntado?

—Los personajes que has nombrado no son enemigos vulgares y sería mucho esperar que se les eliminara a las primeras de cambio. Pero de eso a considerarlos invencibles, media un abismo. La ADO tardará más o menos, pero acabará quitándolos del paso como ha hecho con muchos otros. Y, si nosotros ponemos todo lo posible de nuestra parte, no hay razón alguna para que se prolongue mucho la situación actual.

Los cinco hombres reunidos en una habitación de un hotel de la parte baja de Nueva York se miraron unos a otros en un expectante silencio. Luego:

—Opino que Bellows tiene razón —dijo uno de ellos—. Baltimore es una población rica, una mina sin explotar. Y es lástima que por una estupidez nos dejemos escapar una fortuna que nadie nos quiere disputar.

—Nadie —dijo Ben—, más que La Antorcha y su amigo.

—De los que la ADO se cuidará, como ha propuesto Bellows. Soy partidario de que la organización se traslade a Baltimore cuanto antes.

—Bien hablado, Lou —dijo Bellows—. Ya somos dos contra uno. ¿Qué opináis los demás?

—Por mi parte —dijo uno de los dos restantes— estoy dispuesto a trasladarme a Baltimore mañana mismo.

—Y yo —repuso el otro—, esta tarde, si es preciso.

—¡Cuatro contra uno! —dijo Bellows—. ¿Qué dices ahora, Ben?

—No se trata de cuatro contra uno —anunció Ben—, porque yo nunca me he opuesto por completo a la idea. Me he limitado a señalar las dificultades, que no es lo mismo. Y ya que estamos todos de acuerdo, creo que lo que procede es ponerse en contacto con la ADO para que mande gente.

—Tendremos —intervino Lou— que preparar nuestros planes.

—Nuestros planes —advirtió Bellows— están preparados ya, puesto que serán los mismos que en cualquier otro sitio. De La Antorcha no tenemos por qué preocuparnos siquiera. Eso es cuenta da la ADO y no tenemos nosotros por qué devanarnos los sesos. Lo único que nos falta ahora es distribuir los distritos.

Se volvió a uno de los hombres.

—Pollack —dijo—, ¿quieres salir tú a comprar un plano de Baltimore? Mientras te esperamos, telefonearé yo a la ADO y me pondré de acuerdo con ellos.

Pollack movió la cabeza afirmativamente y salió del cuarto. Bellows descolgó el teléfono.

Una hora más tarde todo estaba discutido. Y, durante los días que siguieron empezaron a llegar a Baltimore, por parejas y tríos, todos los miembros de la cuadrilla.

John Bascombe se sentó a su mesa de despacho y examinó el montón de correspondencia llegada aquella mañana. Uno por uno examinó los sobres. Adivinaba, poco más o menos, su contenido por el membrete de la casa que le escribía. Escogió, de entre todos, uno que carecía de nombre de remitente. Iba escrito a máquina y, a juzgar por el matasellos, había sido echado al correo en Baltimore el día anterior.

Lo abrió. Contenía una hoja de papel blanco, con unas líneas escritas a máquina. Y no llevaba firma. Decía:

Si es cierto que los años traen consigo el olvido, no lo es menos que el tiempo descubre todas las verdades, todos los secretos. Veinte años borrarán, quizá, el recuerdo; pero no destruyen pruebas escritas. Maidlew murió; mas no se llevó el secreto a la tumba. Los autógrafos de personajes ilustres alcanzan precios fabulosos. Los autógrafos de gente humilde también tienen un valor crecido a veces. Ésta es una de esas veces. No queremos arruinarle. Por cincuenta mil dólares adquirirá la propiedad exclusiva. Recibirá la visita de muestro representante.

Bascombe palideció al leer la misiva. Estuvo a punto de destruirla, y acabó metiéndosela en el bolsillo. Se puso en pie, olvidando por completo toda la demás correspondencia. ¿Quiénes eran los hombres que hablan descubierto su secreto, un secreto que creía ya enterrado para siempre? Pero no se le ocurrió dudar ni un instante de que éste era conocido.

Se paseó por el cuarto lleno de angustia. Diez años de lucha, diez años de vida ejemplar, de sacrificios… Todo, ¿para qué? ¿Para qué se lo arrebatara en un momento?

La angustia se trocó en ira sorda. Se sentó a la mesa de nuevo, abrió el cajón, sacó una pistola, examinó el cargador… Pero volvió a guardarla. ¿Qué adelantaría apelando a la violencia? Comprometer aún más su situación.

Durante el resto de la mañana no pudo concentrarse en su trabajo. Hubiera salido del despacho y paseado en busca de inspiración. No se atrevía a hacerlo, sin embargo, por temor a que el anunciado representante se presentara y le hallase ausente.

Llegó al medio día sin que hubiera llegado la esperada visita. Marchó a su casa y no pudo comer. La esposa notó su estado de excitación y le interrogó. Bascombe usó como pretexto la situación del mercado, la posibilidad de un descalabro económico. Era preciso preparar de alguna manera a su mujer por lo que pudiera suceder.

A las tres de la tarde se hallaba de nuevo en su despacho. A las cinco, le fue anunciada la visita de un hombre que se negaba a dar su nombre, pero que aseguraba ser portador de noticias importantes y urgentes. Bascombe adivinó que se trataba del emisario esperado y ordenó que le hiciera pasar.

El desconocido no se anduvo por las ramas.

—¿Recibió usted un comunicado nuestro relacionado con un tal Maidlew? —quiso saber.

—He recibido eso comunicado, en efecto —contestó Bascombe, con mal disimulada hostilidad—, y confieso que no sé a qué se refiere.

El hombre frunció el entrecejo, se metió las manos en los bolsillos, se plantó delante de Bascombe con las piernas muy abiertas.

—Escuche, amigo mío —le dijo, ominoso—: no he venido aquí a jugar a charadas ni a perder el tiempo discutiendo asuntos que los dos ya conocemos. Ha recibido usted una carta y una oferta. Es usted muy dueño de aceptarla o rechazarla, como quiera; no vamos a regañar por eso. Lo que sobra es gente dispuesta a adquirir esos autógrafos por la cantidad que le pido y hasta posiblemente encontraría quien me diese mucho más por ellos. Ahora usted tiene la palabra. ¿Le interesa el asunto? O… ¿prefiere que ponga las cartas a subasta?

Bascombe vaciló unos instantes. El desconocido dio media vuelta, con impaciencia, y se acercó a la puerta. Bascombe le detuvo, alarmado, cuando ponía la mano en el tirador.

—¡Un momento! —dijo.

—Espero —dijo el otro— que el momento será breve. Mi tiempo vale dinero.

La víctima tragó saliva.

—Asegura usted tener —dijo— ciertos autógrafos míos. Yo no reconozco…

El otro le interrumpió con un gesto.

—Abreviemos —exclamó—. ¿Qué adelanta negando lo que a usted le consta que es cierto? ¿Reconoce esto?

Echó unos papeles sobre la mesa. Bascombe los miró un instante.

—¡Esto es absurdo! —anunció—. ¡Esa escritura no es mía ni lo ha sido nunca!

—¿Esperaba usted que me presentara aquí con los originales acaso? —preguntó el hombre, con ironía—. No; la escritura no es suya. Pero sí el contenido. Se trata de simples copias. Lea.

Bascombe empezó a leer el primero de los documentos. Luego examinó, rápidamente, los otros, sin leerlos por completo.

—Yo he escrito unas cartas redactadas en estos términos, es cierto —confesó, por fin—. Y escribí otras también que no están aquí: las que demuestran que…

Volvió a interrumpirle su visitante.

—Esas cartas no existen —anunció—, y no puede usted presentarlas para neutralizar el contenido de las que nosotros poseemos. Iré más lejos y diré que dejó usted el asunto arreglado; pero ¿cómo piensa demostrarlo? El único que hubiera podido decirlo ha muerto. ¿Hacemos trato?

Bascombe se dejó caer en su asiento. Guardó silencio unos instantes, furioso, desesperado y asustado a la vez. Comprendía perfectamente su situación y es muy posible que, de haberse presentado el otro con los originales de las cartas hubiera llegado, en su desesperación, a matarle de ser necesario para arrebatarle las comprometedoras misivas.

Dijo, por fin:

—Esto es canallesco y no tengo defensa alguna. Pero puedo asegurarle a usted una cosa: suceda lo que suceda, jamás lograrán cobrar la cantidad que me piden.

—¿Prefiere que las ofrezca en otra parte? —inquirió el hombre, poniéndose en pie y empezando a recoger los papeles.

—No se trata de preferir nada —contestó Bascombe—, sino de resignarme a lo inevitable. No tengo cincuenta mil dólares y, por consiguiente, no puedo pagarlos.

El desconocido le miró, con incredulidad.

—¿Qué no tiene usted cincuenta mil dólares? —exclamó—. Un negocio como el suyo…

Bascombe no le dejó acabar.

—Lo que el negocio valga no tiene nada que ver con el asunto. Está el dinero empleado y no puedo retirarlo. Además, en negocios como el mío, se recurre mucho al crédito. No tengo manera de encontrar cincuenta mil dólares en efectivo en estos momentos.

El desconocido se guardó, silenciosamente, los papeles. Luego:

—Me parece que no toma usted la cosa tan en serio como debiera, Bascombe —dijo—. Le voy a dar cuarenta y ocho horas para que recapacite. Transcurrido ese tiempo, y de negarse usted a pagar los cincuenta mil dólares, empezaré enviando una copia de las cartas a su esposa. ¿Qué dirá ella al leerlas… ella, que le tiene a usted por un verdadero santo?

—Eso sería una canallada que a nada conduciría —contestó la víctima, conteniéndose a duras penas. No se atrevería usted, porque, de dar semejante paso, perdería toda probabilidad de convertir las cartas en dinero.

El desconocido se echó a reír.

—No sólo me atreveré —aseguró—, sino que, al mismo tiempo que lo hago, le diré que pienso publicar las cartas, a menos que se me entreguen setenta y cinco mil dólares por ellas inmediatamente. Cada veinticuatro horas que transcurran después de eso, el precio subirá veinticinco mil dólares. Y, a los cinco días, todo el dinero del Perú no le bastaría para comprarlas, amigo mío.

Puso la mano de nuevo en el tirador de la puerta. Agregó, sin esperar a que el otro le contestara:

—Puede considerar lo dicho como un ultimátum. Dentro de cuarenta y ocho horas vendré otra vez, o me pondré en comunicación con usted para conocer su decisión. Entretanto, permítame que le dé un consejo. No intente ponerse en contacto con la policía. En el momento en que lo haga, deduciremos que renuncia usted a comprar las cartas y dispondremos de ellas. Muy buenas tardes.

Y, antes de que el otro pudiera despegar los labios siquiera, salió del despacho y cerró la puerta tras sí.

Bascombe hizo ademán de seguirle; pero se contuvo. Retrocedió a la mesa y se dejó caer en el sillón, sepultando su rostro entre las manos. Estaba vencido y lo sabía. Pero había dicho la verdad al asegurar que no disponía de la cantidad exigida. Y no veía forma de reuniría en el corto plazo que se le daba más que liquidando el negocio y quedándose en la miseria.

Fue entonces cuando se le ocurrió recurrir a un amigo, al único con quién tenía confianza suficiente para hablar claro.

Y, no bien se le ocurrió la idea, se puso en pie, cogió el sombrero y abandonó la oficina.

Unos minutos más tarde se apeaba de un taxi a la puerta del Instituto McKinley. Porque era el doctor el amigo en quién había pensado.

CAPÍTULO II

GARTH OYE RUMORES

El doctor McKinley escuchó, en silencio, el relato de su amigo.

—¿Estás seguro —le preguntó, al fin—, que esa gente posee Los originales de esas cartas?

—Por desgracia, no cabe la menor duda de ello —respondió Bascombe—. Los papeles que me enseñó ese individuo son una copia exacta de mis cartas, tal como yo las recuerdo.

—Pero… ¿no te escribió Maidlew una carta reconociendo que habían quedado saldadas todas vuestras deudas?

—Sí; me la escribió. Tenía que acusar recibo a la mía. No era una carta muy agradable, lo confieso. Me había amenazado ya con llevarme a los tribunales por estafa y, aun cuando le devolví hasta el último céntimo, continuó considerándome un vulgar estafador y no ocultó nunca sus pensamientos. No obstante, era demasiado honrado para no reconocer por escrito que el dinero le había sido devuelto. Lo que no impidió que me dijera bien claro que jamás me perdonaría lo que le había hecho.

Puesto que la deuda estaba saldada y quería olvidar por completo el desliz que en un momento de debilidad había cometido, destruí dicha carta, así como todo lo relacionado con el asunto, al poco tiempo. Supuse que él había hecho lo propio con la correspondencia que al asunto se refiriera. Estaba seguro de que jamás me reclamaría nada y no vi la necesidad de conservar papeles.

—Hiciste mal.

—Ahora lo comprendo. Pero ¿cómo iba yo a adivinar que Maidlew conservaría las cartas mías y que éstas caerían en manos de «chantajistas»? Aun no comprendo cómo han podido llegar a manos de esa gente…

—Lo importante es que han llegado —advirtió el médico.

Bascombe movió, afirmativamente, la cabeza.

—Y lo malo del caso es que no sé de dónde voy a sacar el dinero que me piden. Por eso he venido a ti. Eres el único a quien podía hablar con entera franqueza. A quién podía suplicar…

McKinley le interrumpió.

—No tienes que suplicarme nada. Tuviste un momento de debilidad, y sé que durante todos estos años has hecho todo lo posible por borrar tu falta. Yo estoy dispuesto a ayudarte; pero no de la forma en que tú crees.

—Te estaré eternamente agradecido. Más que por mí, por mi esposa, para quien sería un golpe terrible.

—Como digo, estoy dispuesto a ayudarte. Sólo que el prestarte cincuenta mil dólares no constituiría, en mi opinión, una ayuda.

—¿Por qué no?

—Porque los «chantajistas» tomarán el dinero y no te devolverán las cartas. Estas representan para ellos una fuente de ingresos a la que no renunciarán tan fácilmente.

—Me han dicho…

—Siempre lo dicen. Si haces el primer pago, estás perdido.

—Y si no lo hago… ¿En qué forma piensas ayudarme, entonces?

—Ni yo mismo lo sé. Disponemos de cuarenta y ocho horas, sin embargo, y se pueden hacer muchas cosas en ese tiempo. ¿Has oído hablar del Encapuchado y de La Antorcha?

—¡Qué pregunta! ¿Quién no ha oído hablar de ellos?

—Creo que su ayuda sería mucho más eficaz que la mía. Y estoy seguro de que no se negarán a prestártela.

—Es posible. Pero ¿dónde vas a encontrar a esos personajes? Como tú has dicho, no disponemos más que de cuarenta y ocho horas escasas.

—De eso no te preocupes. Yo no sé quiénes son ni dónde se encuentran; pero tengo un medio de ponerme en contacta con ellos y lo haré hoy mismo.

—¿Qué esperas que puedan hacer ellos? Se me antoja que la única solución es pagar el dinero.

—Existe la posibilidad de recuperar las cartas, por ejemplo.

—Habrán tomado sus medidas para que eso no sea posible.

—Estamos discutiendo inútilmente. Creo que lo mejor que puedes hacer es volverte a tu despacho y seguir trabajando tranquilamente. No te preocupes, porque, de una manera o de otra, todo se arreglará. Si no vemos otra solución, te prestaré el dinero; pero esperemos a ver qué opina El Encapuchado de todo esto.

—No sé cómo agradecerte el interés…

—Ya te he dicho que no tienes nada que agradecerme. Vete ahora. He de aprovechar el tiempo y nada adelantaremos discutiendo más el asunto.

Bascombe reconoció la verdad de esto y se despidió de su amigo, regresando a su despacho más tranquilo que cuando había salido.

Una vez solo, McKinley dio a los interruptores del aparato transmisor-receptor instalado por El Encapuchado en el Instituto y, con voz clara y lenta, relató todo lo ocurrido. Luego cerró los interruptores. El Encapuchado encontraría el mensaje grabado en cinta fono magnética. Si tenía algo que preguntarle, lo haría oportunamente. El ya no podía hacer más de lo que había hecho.

—Señora —dijo William Garth— me temo que se prepara algo muy gordo en Baltimore.

—¿En qué te fundas para creer eso? —preguntó Mavis Drake, mirando con curiosidad al hombrecillo.

—Ha llegado gente nueva peligrosa a la población. Y corren rumores poco tranquilizadores.

—¿Qué rumores son ésos? ¿Has hablado con alguien?

—He hecho algunas investigaciones y he venido, precisamente, a decirle el resultado de las mismas.

—Habla.

—En primer lugar, han estado llegando en estos últimos días muchos forasteros. La mayor parte de ellos tiene tipo de «gánster». De algunos no me cabe duda de que lo son, porque los conozco de vista o he tenido, en otros tiempos, trato con ellos.

—Sigue.

—Se trata, al parecer, de dos grupos distintos; pero aliados. Ninguno de los dos grupos parece dispuesto a hablar por ahora; pero hay cosas que no pueden ocultarse.

—¿Por ejemplo?

—He oído decir que los «rackets»[1] han llegado a Baltimore y que los «racketeers»[2] piensan establecerse aquí con carácter permanente.

—Mal asunto.

Garth movió, afirmativamente, la cabeza.

—Y creo —dijo— que los rumores no mienten. Entre los que forman parte de uno de los grupos figuran varios individuos a los que conocí en otros tiempos como miembros de la organización de «One Eye». Y One Eye trabajó mucho con Dillinger y otros de su calaña.

—¿Y el segundo grupo?

—Tengo bastante amistad con uno de los que lo componen. A pesar de esa amistad, sin embargo, me he visto negro para sacarle una palabra. Estuve con él anoche. Es bastante borracho y procuré, a fuerza de «whisky», lubrificarle la lengua.

—¿Habló?

—Menos de lo que yo esperaba; pero lo bastante para darme una idea de lo que su grupo se propone. Allá a las tres de la madrugada le dio por querer convencerme para que ingresara a formar parte de su cuadrilla. Le pregunté que qué cuadrilla era ésa. Me aseguró que se trataba de una organización muy poderosa sostenida por la mayor parte de los «gangsters» norteamericanos. La llaman la Alianza Defensiva y Ofensiva.

—¡La ADO! —exclamó Mavis—. Ya he tenido tropiezos con ella en otras ocasiones.[3]

—Pues me temo que va usted a volver a tenerlos aunque no quiera. Aunque no me lo han dicho, deduzco que los hombres de la ADO han venido a Baltimore con el exclusivo objeto de limpiar la plaza a instancias de los otros. Y supongo que por «limpiar» entienden el quitar del paso a cuántos puedan ser una obstrucción para sus actividades, lo que significa que La Antorcha y El Encapuchado, por ejemplo, corren peligro.

—Procuraremos que queden tan chasqueados como en otras ocasiones. ¿Sabes si han iniciado ya sus actividades?

Garth movió, negativamente, la cabeza.

—No lo creo —contestó—. Ya se hubiera notado algo. Parece, más bien, que están esperando órdenes… que se mantienen a la expectativa.

—Haremos nosotros lo propio. Lamento que el señor Drake se halle ausente. Es posible que le necesitemos.

—Oh —murmuró el hombrecillo—, es muy posible que aún tarden días en intentar algo y que, para cuando empiecen, el señor esté de vuelta. ¿Tiene la señora alguna orden que darme?

—Me parece que no las necesitas, Bill —sonrió Mavis—. Te anticipas a cuantas pudiera yo darte. ¿Qué pensabas tú hacer?

—Mantenerme en contacto con el individuo ese y, de ser preciso, ingresar, incluso, en la banda.

—¿Lo ves? No necesitas instrucciones mías. No obstante, sería preferible que mantuvieses el contacto sin necesidad de incorporarte a ellos. Correrías demasiado peligro y…

—El peligro es lo de menos, señora.

—Ya sé que el peligro no te asusta; pero te apreciamos lo bastante para no desear que corras más riesgos de los absolutamente necesarios. Procura no unirte a ellos. ¿Has comprendido?

—Perfectamente, señora. Y procuraré complacerla.

El hombrecillo se retiró y Mavis se quedó sola, reflexionando. Pero no estuvo pensando mucho rato. Era inútil hacer planes antes de conocer más detalles. Preciso sería aguardar, por lo menos, hasta que el secretario presentara un nuevo informe. O hasta que consiguiera informes por otra parte. Porque acababa de ocurrírsele que, de correr rumores de esa índole con insistencia por Baltimore, era muy posible que éstos hubiesen llegado a oídos del doctor McKinley. Y, en tal caso, el médico habría intentado hallar confirmación de los mismos para ponerlos, después, en conocimiento del Encapuchado.

Esta posibilidad le hizo recordar que no había hecho visita alguna al pasadizo secreto desde las doce de la mañana y que, en aquellas circunstancias, bien pudiera haber llegado algún mensaje en las horas transcurridas. De todas formas, El Encapuchado tenía la costumbre de hacer dos visitas diarias al aparato por lo menos si se encontraba en casa y, en momentos de aburrimiento, hasta siete y ocho.

Subió la escalera, entró en el cuarto y se metió en el armario. Abrió la puerta secreta del fondo y pasó al corredor. Vio, inmediatamente, que había hecho bien en subir. Un resplandor rojizo salía del nicho en que estaba instalado el aparato, prueba evidente de que se había recibido algún mensaje.

Cortó la cinta fono magnética y la pasó por el dispositivo reproductor. El mensaje no guardaba relación alguna con el asunto de que Garth y ella habían estado hablando; pero sí mencionaba un caso en que su ayuda era necesaria.

Cuando lo hubo escuchado, radió una llamada al Instituto, hizo varias preguntas relacionadas con Bascombe, pidió sus señas particulares y las de su despacho y, por último, consultó al doctor acerca de los rumores que mencionara Garth.

—Esos rumores —asintió McKinley— han llegado ya a mis oídos. Si no se los he comunicado antes ha sido porque deseaba averiguar algo más concreto y, hasta el momento, no lo he conseguido. En cuanto sepa algo, te avisaré, Antorcha. De momento sé aún menos de lo que tú me has dicho.

La Antorcha le dio las gracias, aseguró que se ocuparía del asunto de Bascombe, y volvió nuevamente a la casa.

Ni por un momento se le ocurrió que ambos asuntos pudieran estar relacionados. Y, de habérsele ocurrido, tampoco hubiera dejado de acudir, por ello, en auxilio del hombre amenazado. Pero lo hizo tarde. Y escogió el domicilio particular de Bascombe como el punto más indicado para la entrevista.

CAPÍTULO III

PREPARATIVOS

—Entra en tu despacho y cierra la puerta con llave antes de encender las luces…

Bascombe oyó el susurro con sobresalto cuando salía del comedor aquella noche.

—Soy La Antorcha —prosiguió la voz— y tengo que hablar contigo.

Bascombe apartó, con un esfuerzo, la vista de las cortinas tras las cuales la voz parecía haber sonado. Su mujer, que había salido delante de él, debió oír algo, porque se volvió de repente.

—¿Me hablabas, John? —quiso saber.

—Estaba diciendo —anunció el hombre— que tengo que preparar unos documentos importantes para mañana per la mañana y que me voy a meter en el despacho. Perdona que te deje; pero se trata de un trabajo que no puedo aplazarse. Hazme el favor de decir que no se me moleste.

Dio un beso en la mejilla a su esposa y se retiró al despacho, cerrando la puerta tras sí de acuerdo con las instrucciones recibidas.

Cuando encendió la luz, descubrió a una mujer sentada junto a la mesa; una mujer vestida de encarnado y con un antifaz del mismo color. Ésta, antes de tomar asiento, parecía haberse cuidado de correr las cortinas.

—El doctor McKinley —anunció la misteriosa mujer, sin darle tiempo a que le hiciera pregunta alguna—, se ha puesto en contacto conmigo y me ha explicado su caso. He venido a estudiar la manera de ayudarle.

—Señorita —dijo el hombre—, si usted puede sacarme de la situación en que me encuentro, le estaré eternamente agradecido. Me temo, sin embargo… Pero tal vez será mejor que le explique, exactamente, lo sucedido.

—No es necesario que me expliques nada. Conozco ya todos los detalles. Todos los que le contaste al doctor McKinley por lo menos. ¿Tienes algo que agregar a eso?

—Nada.

—Te han dado cuarenta y ocho horas de plazo para que decidas lo que has de hacer. ¿No es eso?

—Sí.

—Cuando vuelva a entrevistarse contigo, le dirás que estás dispuesto a pagar.

—Me es imposible encontrar esa cantidad.

—De eso ya me cuidaré yo. ¿Has entendido lo que te he dicho?

—Sí; le dé decir que estoy dispuesto a pagar.

—Justo. Pero, claro está, no eres tan cándido como para darle el dinero sin que te entregue él, al propio tiempo, las cartas.

—Naturalmente.

—Y no las llevará encima cuando te visite.

—No es probable.

—Por consiguiente, tendrá que volver a presentarse o citarte en algún lado.

—En efecto.

—Insiste en que te diga la hora exacta en que va a ir a verte, para tener el dinero preparado.

—Lo haré.

—Adviértele que no soltarás un céntimo hasta estar seguro de que las cartas te van a ser devueltas. Es muy posible que intente engañarte. Buscará, seguramente, la manera de cobrarte el dinero sin cumplir él su parte. Si es posible, no te dejes engañar. Pero, como último recurso, cede. Puede ser que te pida el dinero asegurándote que te mandará más tarde las cartas. Le dices que hasta el día siguiente no tendrás los cincuenta mil dólares y no mentirás, porque no pienso dártelos antes.

—Comprendo.

—También pudiera darse el caso de que, al día siguiente, se presentara sin las cartas otra vez…

—Volvería a negarle el dinero.

—Podrías intentarlo. Pero de nada te valdría. Si él no piensa entregarlas, no te las dará y tú te verás obligado a darle el dinero a pesar de todo.

—No creo… —empezó Bascombe.

—No te hagas ilusiones. Le costaría muy poco obligarte. Le bastaría —con decirte que, si no le pagabas, haría uso de las cartas y que, si le pagabas, te las mandaría a la media hora. No tendrías más remedio que claudicar aunque desconfiases de su palabra.

—Es cierto.

—Pero no te preocupes de eso. Si ocurre de esa manera, finges crees en su palabra y pagas.

—De acuerdo. Pero no veo yo cómo puede usted…

—De eso me encargaré yo. Lo único que tú tienes que hacer, es telefonear al doctor McKinley en cuanto sepas cómo y dónde has de entregar el dinero a ese individuo. ¿Me has entendido?

—Perfectamente.

—Si he de agregar algo a mis instrucciones, lo haré en cuanto sepamos eso.

Se puso en pie.

—Creo que no tenemos más que hablar. Sal del despacho, apaga la luz y cierra la puerta. Saldré como he entrado y sin, que nadie me vea.

—Yo quisiera darle a usted…

La Antorcha le interrumpió.

—Perdona, amigo mío, pero no tengo tiempo que perder. Si quieres demostrar tu agradecimiento, lo mejor que puedes hacer es obedecer mis instrucciones al pie de la letra.

Bascombe vaciló unos instantes. Luego dio media vuelta, apagó la luz y salió del cuarto.

El desconocido se presentó en el despacho de Bascombe a las cuarenta y ocho horas, como había anunciado. E, igual que la primera vez, se fue derecho al grano.

—¿Qué determinación ha tomado? —quiso saber.

—¿Qué determinación quiere que tome? —le contestó el otro—. No tengo más remedio que pagar, y usted lo sabe.

—Celebro que haya tenido el sentido común suficiente para comprenderlo… ¿Tiene el dinero aquí?

Bascombe movió, negativamente, la cabeza.

—Me ha costado mucho trabajo conseguirlo —anunció—. Y no me lo entregarán hasta mañana.

—Eso no me sirve —contestó el individuo—. Necesito el dinero esta misma noche.

Bascombe le miró, con sobresalto.

—¿Esta misma noche? —exclamó—. ¿Trae usted las cartas acaso?

Y su mirada se desvió, inconscientemente, hacia el cajón de la mesa. Durante un momento tuvo la esperanza de poder apoderarse de los documentos comprometedores sin soltar un céntimo.

El hombre sorprendió la mirada y debió leer sus pensamientos, porque se echó a reír.

—Yo no cometo errores de esa índole —anunció.

—Es que no pienso pagar un centavo sin tener la seguridad de que las cartas me serán entregadas.

El otro volvió a reír.

—Si yo me empeñase —dijo— pagaría usted los cincuenta mil dólares le diese o no esos papeles. Pero no tengo el menor deseo de engañarle. Las cartas le serán entregadas en el momento en que usted de el dinero. Será un caso de toma y daca.

—No puedo recoger el dinero esta noche.

—Tendrá que hacer un esfuerzo. Si le doy de tiempo hasta mañana es capaz de hacerme usted una jugarreta.

—No me encuentro en situación de poder gastarle ninguna.

—No se encuentra en situación de hacerlo, porque no pienso darle oportunidad de que lo haga.

—Le he dicho que hasta mañana…

—Y yo le digo que ha de ser esta noche. A las diez, para ser exacto. Compóngaselas como quiera. Si le han preparado el dinero para mañana, igual se lo darán esta noche. Y yo lo necesito hoy.

—Haré lo posible; pero no garantizo nada.

—Pero yo sí le garantizo una cosa: o paga hoy, o de lo dicho no hay nada. Y tendrá que atenerse a las consecuencias.

—¿Volverá usted aquí?

—¿Para qué me prepare una trampa y me haga detener en el preciso momento en que completamos la operación?

—Ya le he dicho que…

—Lo que usted me diga —le interrumpió el otro, con brusquedad—, no me sirve para nada. Recogerá el dinero esta misma tarde, y se cuidará de que todo se halle en billetes pequeños. Meterá los fajos en un maletín. A las nueve y media recibirá instrucciones por teléfono. ¿Ha comprendido?

—Perfectamente.

—Entonces no hay más que hablar. Me marcho para no hacerle perder tiempo. No olvide que a las nueve y media recibirá instrucciones y que ha de estar preparado para salir a las diez.

—¿Dónde recibiré la llamada? ¿Aquí?

—Creo que será preferible. Quiero ahorrarle el mal rato de tener que explicar a su mujer por qué sale a semejante hora con un maletín cuyo contenido ella desconoce.

En cuanto se hubo marchado el hombre, Bascombe llamó por teléfono al doctor y le explicó lo sucedido y, media hora más tarde, Mavis, que aguardaba en el pasadizo secreto, recibió la noticia. No había esperado que el desconocido diera muestras de tener tanta prisa por coger el dinero; pero comprendió perfectamente sus razones. Ella lo tenía ya preparado. No había querido tener que correr a última hora y lo había sacado del banco y trasladado a su casa aquella misma mañana. Y, como no ignoraba que tanto «chantajistas» como secuestradores suelen exigir que se les pague en billetes pequeños porque éstos son más fáciles de pasar sin llamar la atención, en billetes pequeños lo tenía dentro de una maleta.

Llamó a Bascombe por teléfono.

—A las nueve y media —le dijo— me presentaré yo en su despacho con el dinero.

Y, a las nueve y cuarto salió de Druid’s Hollow por la puerta de la finca contigua, llevándose el cochecito de dos plazas que tenía encerrado en el garaje secreto. En el asiento, a su lado, yacía el maletín con los billetes.

Hubiera querido llevarse consigo a Garth, pero éste no había dado señales de vida desde primera hora de la tarde. Continuaba sus indagaciones, sin resultado positivo alguno. El amigo que, en su borrachera, le hiciera confidencias, parecía haberse arrepentido de su arranque, tornándose más taciturno que nunca.

Ya barruntaba el secretario que aquel brusco mutismo sería preludio de acontecimientos. Lo que no pudo prever, fue la rapidez con que éstos iban a desarrollarse, ni el sesgo que iban a tomar.

De haberlo sospechado siquiera, lo hubiese abandonado todo para correr al lado de La Antorcha sin perder un solo instante. No estaba destinado a saberlo hasta que ya fuera demasiado tarde.

CAPÍTULO IV

CAZADA COMO UNA FIERA

El auto se detuvo en el sendero que atravesaba el bosquecillo. Bascombe, siguiendo las instrucciones recibidas media hora antes por teléfono, encendió todas las luces del coche —interiores y exteriores— e hizo sonar la bocina.

Al cabo de unos minutos, se oyó un chasquido de ramas y dos hombres irrumpieron en el camino. Uno de ellos llevaba una pistola ametralladora con la que encañonó, inmediatamente, a Bascombe. El otro dio la vuelta para no cortar la línea de tiro, y se acercó al automóvil por un lado. Era el mismo que había visitado por dos veces el despacho del desgraciado hombre de negocios.

—¿Trae el dinero? —quiso saber.

El interpelado movió, afirmativamente, la cabeza.

—Pero quiero que cumpla su parte de lo convenido —advirtió.

—Oh —dijo el otro, riendo—, no tenemos la menor intención de engañarle. Toma y daca. Yo examinaré el dinero mientras usted examina las cartas. No podrá usted quejarse. Podría exigir que me entregara el maletín sin más preámbulos; pero quiero demostrarle que yo también tengo palabra.

Sacó un sobre grande del bolsillo y se lo tendió a Bascombe. Éste lo tomó y entregó, a cambio, el maletín que La Antorcha le había dado.

El desconocido se arrodilló en el camino, abrió el maletín y examinó su contenido a la luz de los faros.

—Esto está conforme —anunció, poniéndose en pie de nuevo—. ¿Ha examinado los documentos?

Bascombe los estaba guardando nuevamente en el sobre.

—Sí —asintió—. Aquí están todos —dijo.

—La transacción queda, pues, ultimada. Puede usted volverse por donde ha venido y olvidar que nos ha visto jamás… si es que aprecia la salud en algo.

Bascombe no contestó. Maniobró hasta dar la vuelta completa. Luego apagó las luces interiores y desapareció en dirección a la carretera. Los dos hombres aguardaron a que se perdiera de vista antes de internarse por entre los árboles de nuevo.

No habían hecho más que desaparecer ellos, cuando surgió, silenciosamente, una figura del lado opuesto del camino. La oscuridad no era tan grande como para impedir que se viese su indumentaria. Era una mujer. Y vestía de encarnado, cubriendo su rostro con un antifaz del mismo color.

Cruzó, rápidamente, hacia el lugar por donde habían penetrado los «chantajistas» en el bosque. Éstos, convencidos sin duda de que no había ser viviente alguno en muchos kilómetros a la redonda que pudiera observarles, se movían sin hacer el menor esfuerzo por producir poco ruido, de suerte que a La Antorcha no le fue difícil seguirles.

Caminaron un buen rato y, de pronto, dejó de oírse todo ruido.

La Antorcha, temiendo perderles apretó el paso, deteniéndose bruscamente al comprobar que se hallaba al borde de un claro en cuyo centro se alzaba una cabaña y, a los pocos metros, una construcción algo más grande. La mujer reconoció el lugar. En otros tiempos había habido allí una serrería mecánica; pero hacía años que los dueños la habían abandonado.

Los dos hombres a quienes había ido siguiendo cruzaban, en aquellos instantes, en dirección a la cabaña en una de cuyas ventanas brillaba una luz.

Llamaron a la puerta de una forma especial y les fue franqueada la entrada. Alguien dijo algo que La Antorcha no pudo entender; pero distinguió perfectamente, la contestación del que llevaba la pistola.

—La primera parte —anunció éste— ha salido bien.

El del maletín masculló una maldición; más sus palabras quedaron ahogadas al cerrarse tras ambos la puerta.

La mujer aguardó unos instantes, aguzando los oídos, escudriñando las sombras, antes de decidirse a salir a descubierto. Cruzó el espacio que la separaba de la cabaña. Se agazapó junto a la ventana y, alzándose lentamente, echó una mirada al interior. Había tres hombres sentados alrededor de una mena, en cuyo centro se hallaba una lámpara de petróleo.

Habían abierto el maletín y examinaban y contaban los billetes aunque, sin saber por qué, a La Antorcha se le antojó que no concentraban más que a medias en lo que estaban haciendo. Dijérase que, mientras llevaban a cabo el trabajo descrito, tenían aguzado el oído, escuchando… esperando… ¿qué?

La contestación la obtuvo la mujer no bien se hubo formulado la pregunta mentalmente. Experimentó una sensación de peligro inminente y un rumor sordo le hizo volverse, pistola en mano.

¡Estaba acorralada! Aprovechando el momento en que tenía la vista fija en el interior de la cabaña, varios hombres habían salido de entre los árboles, tomando posiciones y cortándole la retirada.

Fue entonces cuando comprendió las palabras del «chantajista»: «La primera parte ha salido bien», y se explicó la maldición de su compañero. Fue entonces cuando cayó en la cuenta, de que todo había resultado demasiado fácil, de que los «chantajistas» habían tomado muy pocas precauciones para protegerse y que, aunque habían fingido intentar no darle ocasión a Bascombe de que les traicionase, en realidad le habían dado toda clase de facilidades para que lo hiciera.

El «chantaje» de que se había hecho víctima al hombre de negocios no había sido más que un cebo para atraer a La Antorcha. Y ella, con una ingenuidad increíble, se había dejado coger en la trampa.

Durante unos segundos no se movió o, mejor dicho, sólo se movieron sus ojos. Cada hombre parecía haber tomado una posición acordada de antemano. Todos ellos iban armados.

Era aquello lo que los tres hombres habían estado esperando dentro de la cabaña. Y, para que no le cupiese la menor duda de que había acertado al pensar así, la ventana se abrió por encima de ella, a la par que se abría la puerta.

Sonó una voz a sus espaldas.

—La Antorcha es nuestra. ¡Agarradla, muchachos!

La mujer se irguió de pronto, saltando a un lado para ponerse fuera del alcance del hombre que se hallaba en la ventana. Una risa burlona saludó su gesto. Los hombres empezaron a avanzar lentamente hacia ella.

Miró, desesperada, hacia los árboles. La distancia era corta; pero tanto hubiera dado que hubiese sido inacabable. Jamás lograría llegar sana y salva al bosque. Y, sin embargo, tenía que intentarlo antes de que el círculo se estrechase.

Calculó probabilidades, distancias y macizos. A su izquierda, una voz gritó:

—¡Deja caer la pistola, Antorcha, y alza las manos!

La contestación de la misteriosa mujer fue contundente. Su pistola escupió fuego, derribando a uno de los hombres que tenía delante. Simultáneamente dio un brinco prodigioso hacia la espesura, confiando que la velocidad y el movimiento la protegieran contra la puntería de los criminales.

¡Vano empeño! Los «chantajistas» tenían un plan de acción preparado. Sin duda habían quedado en apoderarse de La Antorcha sin lucha, si ello era posible; pero, si no había más remedio, estaban dispuestos a matarla antes que consentir que se escapase.

Todos apuntaron en su dirección. Todos dispararon a un tiempo. Era imposible librarse de tan concentrado ataque.

Al sonar la descarga cerrada, La Antorcha vaciló, cayó al suelo, alcanzada por varios proyectiles. Pero volvió a levantarse inmediatamente y a reanudar la carrera. Tenía que sacar fuerzas de flaqueza. Tenía que ponerse a cubierto de las mortíferas descargas antes de que sus fuerzas la abandonaran por completo.

El desesperado arranque la condujo al borde mismo del bosque. Tan aprisa había obrado, que se hallaba tras un macizo cuando sonó la segunda descarga. Pero estaba herida y sus enemigos lo sabían.

—¡No puede escaparse! —clamó uno.

Y otro contestó con un grito que hizo que la sangre se le helara en las venas a la muchacha.

—¡Aprisa, Buck! —oyó decir—. ¡El perro!

¡Tenían perro! ¡No podría huir! Las fuerzas empezaban a fallarle ya. A los hombres los hubiese temido menos. De un perro no podía ocultarse.

No intentó internarse más en el bosque de momento. Comprendía la inutilidad de ello. Atisbó por entre unas ramas. Allá en el interior de la antigua serradora, sonó el ladrido de un sabueso. El perro apareció de pronto, tirando de la correa con que un hombre le sujetaba.

Hubiera podido disparar La Antorcha y alcanzar a alguno de sus enemigos, que caminaban ya hacia la espesura; pero ello hubiese delatado el lugar en que se encontraba y no le interesaba hacer eso todavía. El enemigo mayor era el perro. Era preciso que le matase antes de emprender, en serio, la huida.

Alzó la pistola. La mano le temblaba demasiado. La apoyó en la bifurcación de la rama de un arbusto y, manteniéndola todo lo firme que le fue posible, aguardó el momento en que el animal se le acercara bastante.

Oprimió el gatillo.

¡Crac! ¡Crac! Fue doble el disparo y doble el blanco. El perro lanzó un aullido y dio un salto, cayendo luego a tierra. El que lo conducía cayó como herido por el rayo.

Una lluvia de balas saludó la hazaña. Los proyectiles se incrustaron en el tronco vecino, silbaron por su lado, le hicieron una nueva herida.

Pero el perro no volvió a levantarse.

La Antorcha retrocedió apresuradamente, internándose por entre los árboles. Le siguieron blasfemias y maldiciones. Había privado a los criminales de una de sus mejores armas: el perro; pero eso no quería decir que se hubiese salvado.

—¡Está herida! —gritó alguien.

—¡Y gravemente! ¡No puede llegar muy lejos! ¡Abríos en abanico! ¡Batid los matorrales! ¡Es imposible que se nos escape!

Empezaron a encenderse luces. Estaban empleando potentes lámparas de bolsillo, rasgando las tinieblas, iluminando brillantemente el ramaje.

No podían verla. El ruido que ellos mismos hacían ahogaba todo sonido que pudiera hacer ella. No obstante, su avance se hacía cada vez más lento. Las piernas le pesaban como el plomo. Tenía que hacer un esfuerzo enorme para moverlas. No sabía las heridas que tenía ni quería saberlo. Se estaba desangrando; pero comprendía que, sucediera lo que sucediese, no podía detenerse todavía porque, una vez parara, ya no podría reanudar la marcha.

Algunos de los hombres estaban muy cerca. Oía sus voces y sus pasos. Cambió varias veces de dirección, intentando perderles. No tenía más que una esperanza, una sola esperanza de salvación: llegar al camino, encontrar el coche que había dejado escondido, poder subir a él y ponerlo en marcha antes de que careciese de las fuerzas necesarias para ello. Y era una esperanza muy débil.

La desesperación, la voluntad férrea, la determinación a luchar mientras le quedara una chispa de vida le hicieron hacer verdaderos milagros. Pero la Naturaleza tiene un límite. Hay un punto más allá del cual no hay cuerpo que pueda sostenerse.

Las piernas se le doblaron de pronto y cayó de rodillas. Un gemido ahogado se escapó de su pecho. Sintió náuseas. La cabeza empezó a darle vueltas. Le pareció como si una nube negra empezara a descender sobre su cerebro y luchó, con pánico, por impedir que la envolviera.

Consiguió ponerse en pie de nuevo, para volver a caer a los dos pasos. Ya no lo intentó más. Se arrastró por entre la maleza como un reptil, jadeando, angustiada, convencida de que su último momento se acercaba a pasos agigantados.

Tuvo que inmovilizarse bajo unos matorrales para dejar paso a uno de sus perseguidores. Pasó rozándola, sin verla. El círculo de luz de su lámpara a punto estuvo de revelar su mano que temió retirar en aquel instante por temor a que el brusco movimiento la delatara.

Cambió, nuevamente, de rumbo al pasar aquel momento de angustia terrible. Comprendió en aquellos instantes toda la angustia, todo el terror, todo el indecible suplicio de la fiera acosada y herida. Sabía que no podía esperar piedad alguna si era descubierta. Los «chantajistas» habían demostrado ya cuán implacables eran, y cuán feroces. Y no podría huir de ellos… No podría…

La respiración se le hacía cada vez más fatigosa. Un sudor helado bañaba su frente. Empezó a sentir punzadas en el pecho, en el costado, en la pierna… Eran heridas, se dijo, eran heridas, pero no podía preocuparse de ellas.

A punto estuvo otra vez de ser descubierta. Un hombre pasó a poca distancia de ella. Se mordió los labios para ahogar el silbido de sus bronquios, sin conseguirlo por completo. ¿Era posible que no la oyeran?

Se había desorientado ya por completo. No sabía si retrocedía hacia el claro, si daba vueltas en círculo, si avanzaba en dirección al camino. Y no podía intentar deducirlo. Tenía todos los sentidos concentrados en la huida; la huida a toda costa, alejarse de allí, fuera adonde fuese. Esa idea única le servía de ancla y de impulso, valga la paradoja. De ancla para su mente, que amenazaba con desquiciarse. De impulso para su cuerpo dolorido y cada vez más rígido. Estaba segura de que si perdía de vista esa idea, único faro en las tinieblas que la rodeaban, éstas la envolverían, la anegarían por completo. Sólo conservaba el conocimiento porque la idea de la huida era lo bastante fuerte para condensar y fijar las escasas energías que le quedaban. En cuanto soltase aquel asidero, vendría la dispersión y el aniquilamiento.

Empezó a delirar. Continuaba esquivando a sus perseguidores maquinalmente, sin conciencia ya de lo que hacía ni de donde se encontraba. La fiebre se había apoderado de ella. Una sed abrasadora la consumía y mordía con rabia las hojas, intentando en vano saciarla.

Dos o tres veces se quedó inmóvil, como muerta, y en la corteza de los árboles vecinos escarificaciones verticales paralelas dieron fe de la desesperación con que sus uñas había asido la vegetación para intentar alzarse de nuevo.

La huida se convirtió en pesadilla. Con la ropa hecha jirones, ensangrentado el rostro, cubiertos los labios de una espuma sanguinolenta, febril la mirada y mascullando fiases ininteligibles e incoherentes, La Antorcha se imaginó que se arrastraba por oscuros túneles donde fabulosos monstruos alargaban, a cada paso, descarnados brazos para detenerla.

Hubo un momento en que al hallar un árbol en su camino, lo golpeó con furia, se deshizo las uñas en su corteza, y sollozó de impotencia y rabia al no conseguir apartarlo de su paso. El esfuerzo la hizo caer rendida e inmóvil permaneció un buen rato, sorprendida de que lo que ella se imaginaba una bestia no la devorase. Más tarde reaccionó levemente y reptó por entre raíces y zarzas sin sentir siquiera los arañazos con que señalaban su rostro las espinas.

Había olvidado por completo a los «chantajistas», y no tomaba precaución alguna para ocultar su rastro o por permanecer oculta. De vez en cuando, un destello de cordura brillaba entre las sombras de su delirio, empujándola a mayores esfuerzos. Pero estos destellos fueron siendo cada vez menos frecuentes hasta cesar por completo. Todo su sistema sensorio parecía haberse muerto. Sólo los nervios motores la mantenían en movimiento. Por eso no oyó los siniestros chasquidos, ni percibió el resplandor rojizo, ni tuvo conciencia de que el ambiente se caldeaba, ni comprendió que la tos que tan dolorosamente le sacudía el cuerpo era producto del humo que le iba llenando los pulmones.

A su alrededor crepitaban las llamas y ella no se daba cuenta de nada. El bosque ardía; pero La Antorcha no sentía más fuego que el da la fiebre que la abrasaba.

CAPÍTULO V

EL BOSQUE EN LLAMAS

A las nueve de la noche, Garth perdió contacto con el conocido al que tanto empeño tenía en vigilar. Recorrió los lugares que frecuentaba, escuchó las conversaciones de aquéllos con quienes le había visto hablar. Sólo una cosa dedujo: que algo se preparaba aquella noche; algo en lo que todos debían participar.

Redobló sus esfuerzos por encontrar al conocido que parecía ser jefe de uno de los grupos. No sólo resultaron éstos infructuosos, sino contraproducentes. No le encontró por parte alguna y, por haber concentrado en él, perdió de vista a todos los demás.

Tarde se dio cuenta de que más le hubiera valido espiar a los otros y seguirlos, que perder el tiempo intentando localizarle a él.

Pero eran dos los grupos y, habiendo perdido de vista al primero por su estupidez, aún le quedaba un recurso: vigilar al segundo, procurar oír cuánto sus componentes dijesen para ver si sus palabras le proporcionaban un indicio que le permitiera deducir el paradero de los desaparecidos y adivinar lo que estaban preparando.

Eran las nueve y media cuando halló a tres de ellos sentados en un tugurio de las inmediaciones del puerto, entregados a la tarea de vaciar una botella de «whisky».

Consiguió sentarse en una mesa vecina desde la que, aguzando el oído, pudiera enterarse de todo lo que hablasen.

Si le hubiese quedado alguna duda acerca de lo estrechamente que estaban relacionados los dos grupos de forasteros, ésta se hubiera disipado en aquellos momentos. Se notaba en los tres hombres una efervescencia extraña, una excitación mal contenida, una tensión que se manifestaba en todos sus actos.

Parecían estar esperando algo y hablaban poco y en voz baja.

Eran cerca de las diez cuando uno de ellos consultó el reloj y dijo:

—El momento se aproxima…

Los otros movieron afirmativamente la cabeza. Garth apuró de un trago la copa que tenía delante. Empezaba a experimentar un desasosiego enorme, una inquietud inexplicable, y siniestros presentimientos le asaltaban.

—No tiene salvación posible —aseguró, de pronto, uno de sus vecinos—. Esta vez nos libramos de ella de una vez para siempre.

—A menos que sea, como dicen —aseguró el tercero, riendo—, la encarnación del propio Satanás en cuerpo femenino.

Garth sintió como una sacudida eléctrica al escuchar estas palabras. El corazón pareció paralizársele un instante, para latir de nuevo con tan acelerado ritmo que dijérase a punto de escapársele del pecho. Un sabor metálico le acudió a la boca.

No las tenía todas consigo cuando llamó al camarero para abonar el gasto. Le flaqueaban las piernas cuando salió a la calle. Detuvo un taxi. Dio las señas de Druid’s Hollow con voz opaca. El, que con tanta serenidad afrontaba cuántos peligros se le presentaran, estaba completamente aturdido en aquellos instantes. Una vocecilla martilleaba en su cerebro, una vocecilla que acabaría volviéndole loco si no lograba acallarla.

«La culpa es tuya…», le repetía, con monótona insistencia. «La culpa es tuya… Lo temías, lo esperabas y no supiste prevenirlo. ¿Por qué perdiste el tiempo buscando a Batters…? ¿Por qué no permaneciste junto a sus compañeros…? Vas a llegar tarde… Vas a llegar tarde… VAS A LLEGAR TARDE…».

—¡Más aprisa! —gritó, con tan inesperados bríos, que el conductor del vehículo brincó en su asiento, con sobresalto—. ¡Eche el acelerador a fondo! ¡Yo pago todas las multas que caigan!

El taxi aceleró. Los neumáticos parecieron gemir, como atormentados, al tomar las curvas. Las planchas del vehículo trepidaban como si éste estuviera a punto de desintegrarse. Y la voz del hombrecillo seguía sonando, con cierto dejo histérico ahora.

—¡Más aprisa…! ¡Más!

Porque a medida que transcurrían los segundos, las palabras escuchadas adquirían un significado más siniestro, y una sensación de agobio, de catástrofe irreparable, le abrumaba.

«No tiene salvación posible», habían dicho. ¿Qué satánico plan había urdido la ADO? ¿Era posible que llegase a tiempo para hacerlo fracasar? Pero, llegar a tiempo… ¿adónde?

Había dado las señas de Druid’s Hollow. Pero ¿era allí donde el peligro amenazaba? ¿Encontraría a su señora en casa? Y, en caso negativo, ¿dónde hallarla?

Haciendo titánicos esfuerzos por desterrar el pánico que empezaba a invadirle, procuró no pensar en posibilidades. Tiempo habría de desesperarse. Necesitaba tener despejado el cerebro; era preciso que conservara la serenidad. Nada adelantaría imaginándose situaciones que, a lo mejor, no llegarían a existir. Tal vez La Antorcha se hallara en casa. Quizá llegara a tiempo para ponerla sobre aviso y defenderla contra lo que los secuaces de la ADO desencadenasen contra ella.

Y al hacerse estas observaciones, al concebir estas esperanzas, él mismo las encontraba falaces. Habían hablado con demasiada seguridad aquellos hombres.

Y hacía mucho rato que Batters y los suyos habían desaparecido sin dejar rastro.

Chirriaron de pronto los frenos con sonido atormentado. El hombrecillo se vio proyectado hacia adelante por la violencia de la parada. Palabras de indignación, de rabia, acudieron a sus labios.

El conductor volvió la cabeza, vio el contraído semblante, dijo, precipitadamente:

—Hemos llegado.

Los insultos murieron a flor de labio. Garth sacó la cartera con mano temblorosa. Dio unos billetes al hombre sin fijarse en su valor siquiera, abrió la portezuela, saltó del coche seguido por la mirada de asombro del chofer a quien había tratado con mucha más generosidad de la que él mismo se había dado cuenta.

Cruzó el parque de Druid’s Hollow a una velocidad sorprendente, pisando cuadros de flores y destrozando arbustos para acortar camino.

Le abrió Jennings la puerta.

—¿La señora? —inquirió el secretario, casi sin aliento.

—No sé si está en casa —empezó el mayordomo—; pero tengo la convicción…

Garth le apartó con impaciencia y entró en la casa, dejando al mayordomo escandalizado.

Recorrió las habitaciones principales. Interrogó a la doncella que se cruzó en su camino, e irrumpió en la biblioteca con tal violencia, que Milton Drake, llegado momentos antes de su viaje, se levantó bruscamente, convencido de que iba a hacérsele víctima de un ataque.

—¡Bill! —exclamó al reconocer al hombrecillo—. ¡Bill! ¿Qué…?

—¡Gracias a Dios que está usted de regreso, jefe! —le interrumpió el hombrecillo—. ¿La señora?

Y había tal gesto de angustia en su semblante al hacer la pregunta, tal súplica en su tono, que Milton se estremeció a pesar suyo. Asió al hombrecillo del hombro. Le sacudió con fuerza.

—No está en casa —exclamó—. ¡Bill! ¿Qué ocurre? ¿Qué…?

Garth masculló una maldición, se libró de la mano de Milton de una sacudida.

—¡Hay que encontrarla! —gritó—. ¡Hay que encontrarla! ¡Hay que…!

Murió su voz ahogada en un sollozo. Salió de la biblioteca como una centella. Milton, aterrado por lo que la actitud del hombrecillo implicaba, salió corriendo detrás de él.

Subieron la escalera uno tras otro. Entraron en el cuarto de Milton. Éste comprendió inmediatamente lo que el otro pretendía. Era costumbre de ellos conservar durante algún tiempo los trozos de cinta fono magnética empleada antes de tirarlos, por si necesitaban consultar los mensajes recibidos para algo. Garth quería ver si había algún trozo reciente, quería saber si La Antorcha había estado trabajando en algún asunto determinado.

No intentó interrogar al hombrecillo de nuevo, de momento. Sentía una congoja enorme, un terror indefinible… Comprendía que su secretario no habría perdido de tal suerte el tino sin poderosos motivos para ello.

Llegaron al pasadizo secreto. Garth, siempre a la cabeza, examinó la bobina del receptor. No había corrido últimamente. Abrió la caja en que se guardaban los recortes. Sacó los que encontró. Los fue introduciendo en el reproductor y ambos escucharon, en silencio, los mensajes.

El hombrecillo consultó su reloj.

—No llegaremos a tiempo —sollozó, más que dijo—. No llegaremos a tiempo…

Radió una llamada al Instituto. Milton le dejó hacer. Comprendió por la urgencia de su tono que no había tiempo para andar con explicaciones.

MacKinley se hallaba en su despacho y contestó enseguida.

—El Encapuchado habla —anunció Garth—. ¿Dónde está La Antorcha, doctor?

McKinley empezó a explicar toda la historia del «chantaje». Garth le interrumpió.

—Conozco la historia. Lo que quiero es saber dónde se encuentra La Antorcha en estos momentos. Es urgente, doctor, es de vital importancia.

—Quedó en seguir a Bascombe…

—Llama a Bascombe —volvió a interrumpir el hombrecillo—. Ve si ha regresado. Pregúntale dónde dejó a La Antorcha. ¡Por lo que más quieras date prisa! ¡Aguardo!

Se volvió hacia Milton Drake. Estaba sudando de angustia. Tuvo que hacer un esfuerzo para dominar su voz. Puesto que nada más podía hacerse ya hasta que McKinley hubiera contestado, aprovechó la espera para contarle a Milton en breves palabras lo sucedido.

Milton palideció al escucharle.

—¡Baja a preparar el automóvil, Bill! —ordenó, cuando el hombrecillo hubo terminado—. Yo esperaré aquí. Bajaré en cuanto conteste el doctor. Así ganaremos tiempo.

El secretario no se hizo repetir la orden. Volvió al cuarto, bajó la escalera.

Se dirigió al garaje. Sacó el coche y lo paró delante de la puerta con el motor en marcha. Pidió a Jennings que telefoneara al pabellón de la entrada para que el portero abriera la verja y no tuvieran que esperar cuando se acercaran.

Bajó Milton al cabo de unos minutos. Tenía el semblante desencajado. Se sentó al volante y puso el vehículo en marcha, echando el acelerador a fondo en cuanto se hallaron en la carretera.

—La Antorcha, no siguió a Bascombe —anunció con voz singularmente exenta de entonación—. Conocía el punto de cita y estaba escondida en la vecindad.

No dijo más, ni le hizo el secretario pregunta alguna. No era necesario. Ambos estaban pensando lo mismo. La Antorcha había caído en una trampa hábilmente preparada. Bascombe había servido de cebo sin saberlo. Era posible que a Bascombe jamás le hubieran hecho víctima de un «chantaje» de no haber visto que hacía fortuna. De momento, era demasiado pobre para que se hubiesen preocupado de él normalmente. El hecho de que fuese íntimo amigo del doctor McKinley y que supiera la ADO que éste tenía medios de comunicar con La Antorcha les había sugerido un plan: pedirle una cantidad que estaban seguros de que no podría pagar, con la esperanza de que se dirigiría a McKinley en busca de ayuda y que éste se pusiese en comunicación con La Antorcha o El Encapuchado. El plan les había salido bien, demasiado bien.

El automóvil continuó su loca carrera y casi se estrelló al virar bruscamente e introducirse por un ramal. Ninguno de los dos hombres pensó en el peligro. No tenían más que una idea: la de llegar lo más aprisa posible al lugar en que se había celebrado la entrevista entre los «chantajistas» y su víctima. Después… Pero no pensaban en el después. Tiempo tendrían de hacerlo cuando hubiesen llegado.

Milton vio el sendero que le habían descrito y torció por él sin vacilar. Era un sendero estrecho que serpenteaba por el bosque. Apenas resultaba lo bastante ancho para dar paso a un vehículo.

Al doblar una de las curvas, Garth soltó una exclamación. Pocos metros más allá, varios hombres corrían de un lado para otro con teas encendidas, prendiendo fuego a la vegetación de uno de los lados del camino. Otros aguardaban estacionados en distintos lugares, cómo acechando. Y el resplandor de las teas iluminaba las armas que empuñaban.

—¡La señora está ahí dentro! —exclamó el hombrecillo, adivinando el significado, de la escena—. ¡Quieren obligarla a salir para ametrallarla!

Los hombres habían oído el ruido del motor. Uno se plantó en medio del camino con una pistola ametralladora y disparó una ráfaga de aviso. Varios proyectiles alcanzaron el coche, rebotando contra el radiador, haciendo aparecer como estrellas en el parabrisas cuyo cristal era a prueba de bala.

Milton no aceleró la marcha, porque ya iba a la velocidad máxima que podía desarrollar el automóvil; pero tampoco frenó. El que había disparado comprendió sus intenciones, oprimió de nuevo el gatillo, e intentó luego quitarse del paso.

Obró demasiado tarde. El radiador le alcanzó de lleno, proyectándole a varios metros de distancia. Y aun volvió a alcanzarle antes de que su destrozado cuerpo tocara el suelo, arrollándole. Pero, a velocidad semejante, hasta el automóvil tenía que resentirse del impacto. Viró casi en redondo y sólo la pericia del multimillonario logró impedir que ocurriera una catástrofe.

El coche se detuvo con atormentado chirriar de frenos, cruzado en el camino y con el radiador entre la maleza de una orilla.

Los demás criminales abrieron contra él un fuego graneado, al que respondió Garth con su pistola, saltando al suelo sin preocuparse de las balas que a su alrededor silbaban.

Un hombre cayó, mortalmente herido.

Milton se apeó por el otro lado y abrió fuego contra los «chantajistas», desdeñando todo refugio.

Entretanto, el fuego cobraba incremento y el calor se hacía sofocante. Si el multimillonario estaba demasiado ciego para darse cuenta del peligro, no les sucedía lo propio a sus contrincantes. Se retiraron hacia los árboles del lado opuesto, aunque no sin dejar a otros dos de su número tendidos.

—¡Hay gente por el otro lado también! —exclamó Bill, de pronto, señalando—. ¡Han prendido fuego al bosque por los cuatro costados!

Y había un sollozo en su voz al dar el grito de alarma.

Era cierto. Allá a lo lejos se veía alzarse una columna de humo que no procedía de las llamas que crepitaban junto al camino. Milton masculló una maldición. Hizo ademán de abalanzarse bosque adentro; pero el hombrecillo le contuvo.

—¡Es inútil, jefe! —le gritó—. ¡Moriría usted sin provecho! ¡No lograría atravesar esa barrera de fuego! Y ¿dónde va a buscar a la señora? ¡No tenemos la menor idea de dónde se encuentra!

Se volvió, bruscamente, e hizo un disparo. Había observado movimiento entre las ramas cerca de él. De lo certero de su puntería tuvo pruebas inmediatas. Sonó una blasfemia y un hombre saltó al camino, tambaleándose. Milton le remató de un tiro en la cabeza.

Pero, no sólo era irrespirable ya la atmósfera, sino que una brisa repentina había hecho que el fuego prendiera en la parte opuesta del camino. Era preciso huir de allí cuanto antes para no morir achicharrados.

Los «chantajistas» debían tener un automóvil más arriba, en el sendero y no pensaban correr el riesgo de dejarse acorralar por el fuego que ellos mismos habían iniciado. Irrumpieron de pronto en la senda disparando para inmovilizar momentáneamente a sus adversarios y tener tiempo de ponerse fuera de su alcance. Dos de ellos pagaron la intentona con la vida. Los otros tres consiguieron desaparecer de vista sin que Garth y Milton intentaran perseguirles. Les preocupaba demasiado la suerte de La Antorcha para entretenerse en eso.

A lo lejos empezó a oírse una sirena. El fuego había sido visto y denunciado. Los bomberos acudían.

Milton, haciendo caso omiso del sofocante calor, corrió de arriba abajo del sendero, dando gritos.

—¡Antorcha…! ¡Antorcha…! ¡Antorcha!

Sólo el crepitar de las llamas le respondió.

La voz se le ahogó en la garganta. Contempló la muralla de fuego con ojos doloridos y cejas chamuscadas; pero no vio nada que le diera la menor esperanza.

La voz ronca de Garth le hizo volverse bruscamente.

—¡Allá…!, ¡allá! —gritaba—. ¡Algo sale…! Alguien.

Echó a correr hasta el punto que señalaba. Pero Milton le alcanzó y le pasó.

Algo salía, en efecto, más allá de los límites del incendio. Algo que se arrastraba penosamente… un ser humano cubierto de andrajos entre los que se veía algún trozo de roja seda.

Una llamarada prendió, de pronto, en los árboles vecinos. Una lengua de fuego acarició al ser reptante y empezaron a arder sus vestiduras.

Con un grito de desesperación y horror, Milton se arrojó sobre La Antorcha y ahogó con su cuerpo el fuego.

—¡El auto, Bill! ¡El auto!

Parecía su voz el croar de una rana y las palabras apenas resultaban inteligibles. Pero Bill entendió y retrocedió hacia el vehículo que se encontraba milagrosamente intacto, pero próximo a verse envuelto por el voraz elemento.

Milton Drake, entretanto, contempló el rostro de su esposa, a la que había cogido en brazos, y la sangre se le hizo agua. El aspecto de Mavis era como para espantar a cualquiera. Tenía la cara ennegrecida por el humo; pero esta negrura no era lo bastante para ocultar la sangre de que estaba empapada.

Los abiertos ojos le miraban sin verle, o sin conocerle, por lo menos. Los labios, hinchados, se movían, como pronunciando palabras que no llegaban a cristalizar en sonido. El pecho, desnudo, estaba cubierto de una substancia viscosa rojinegra, igual a la que manchaba las manos del multimillonario por donde quiera que tocase el cuerpo inmóvil. Demasiado sabía él lo que aquella substancia era.

Llegó al automóvil que tenía ya el motor en marcha. Bill echó una mirada a La Antorcha y exhaló un quejido sordo, de compasión y de rabia. Abrió la portezuela y Milton montó con su carga, ocupando el asiento de atrás. El hombrecillo cerró la portezuela de golpe y, sin decir palabra, puso el vehículo en movimiento, marchando en dirección opuesta a aquélla por la que habían llegado y que ahora resultaba intransitable.

—¡Al Instituto McKinley! —Croó Milton—. Y ¡Dios quiera que lleguemos a tiempo!

El hombrecillo nada dijo. Echó el acelerador a fondo. El bosque en llamas fue quedando atrás y la sirena de los bomberos fue apagándose en la distancia.

CAPÍTULO VI

A LAS PUERTAS DE LA MUERTE

El doctor se inclinó sobre la dama, vio el antifaz, que a Milton ni se le había ocurrido quitar. Exclamó:

—¡La Antorcha!

Milton movió, afirmativamente, la cabeza.

—La Antorcha —asintió—. Puede quitarle el antifaz, doctor. La policía conoce su identidad ya y no es usted de menos confianza que ella.

El médico retiró el antifaz con suavidad. Empezó a examinar a la herida, que había perdido ya el conocimiento.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó mientras, con un algodón empapado, limpiaba sangre y humo para buscar las heridas.

—Cayó en una trampa. La hirieron y luego prendieron fuego al bosque para que muriera carbonizada. ¿Hay esperanza, doctor?

—No puedo contestarle todavía. Aún no he visto las heridas que tiene. Y… sí; casi sería mejor que me dejara solo. Está usted muy alterado y resultaría más estorbo que ayuda. Tengo personal de cuya lealtad respondo como de la mía.

Tocó un timbre. Una enfermera asomó a la salita en que había sido introducida La Antorcha.

—Avise a la hermana Lucille que la necesito inmediatamente. Regrese usted con ella.

La enfermera se fue y regresó a los pocos momentos acompañada de otra de más edad.

McKinley se volvió hacia Milton.

—La hermana Anne le acompañará a mi despacho —le dijo—. Aguárdeme usted allí y ya iré a darle a conocer mi opinión.

Milton pareció a punto de negarse a marchar, pero acabó cediendo. Comprendió que el médico tenía razón.

Garth estaba en el despacho del doctor paseando de un lado a otro como una fiera enjaulada. El hombrecillo había cobrado un afecto enorme a su señora, y no hubiera sido mayor su angustia de haber sido Mavis una hija suya.

Miró a Milton con ansiedad; pero éste movió, negativamente, la cabeza.

—No sé nada —le aseguró—. Tendremos que aguardar a que McKinley haya tenido tiempo de llevar a cabo un examen concienzudo.

Los minutos transcurrieron lentamente. Ninguno de los dos hombres podía estarse quieto y se cruzaban y volvían a cruzar en sus interminables vueltas por la habitación.

No se hablaron. No tenían nada que decirse. Bill comprendía el dolor de su jefe y no se sentía capaz de ofrecerle ningún consuelo. Estaba demasiado emocionado, demasiado intranquilo, para poder tranquilizar él a nadie.

Se abrió, de pronto, la puerta y apareció el doctor McKinley en el umbral. Los dos hombres se volvieron hacia él en muda interrogación que era, al propio tiempo, una súplica. El semblante del médico les heló la sangre en las venas.

—¿Es… es inútil todo? —inquirió el multimillonario en tembloroso susurro.

El médico no contestó inmediatamente. Escudriñó el rostro de Milton. Dijo, por fin:

—No diría yo tanto. Pero tampoco tengo por qué engañarle. El estado de su esposa es grave… muy grave. Tiene cinco heridas, de las cuales dos me asustan. Y ha perdido mucha sangre. De haberse tratado de otra, hubiese dado casi por segura su muerte. Ella, no obstante, es joven y fuerte. Confiemos en que su juventud y vitalidad le haga salir del trance porque, francamente, los auxilios de la ciencia no serán bastante.

Milton exhaló un gemido. Asió al médico de los hombros.

—Doctor dijo, con fiereza, —hay que salvarla. Hay que hacer un milagro si es preciso. Hay que…

Dejó caer las manos e hizo un gesto de impotencia.

—Estoy diciendo tonterías —murmuró—. Ya sé qué hará usted todo lo que esté en sus manos y que es inútil que pida imposibles…

McKinley le dio unas palmadas en el hombro.

—Valor, señor Drake. Lo he pintado el caso todo lo más negro posible para no darle falsas esperanzas. Pero su esposa no está muerta ni mucho menos. Será necesario hacerle varias transfusiones de sangre y…

—Daré la mía.

—Veremos oportunamente si nos sirve. No ha recobrado el conocimiento aun. Voy a volver a su lado. Aún tiene algunos proyectiles alojados en el cuerpo y habrá que extraerlos.

—¿No puedo hacer yo nada?

—De momento nada más que tranquilizarse. Ya sé que eso es difícil; pero nada adelantará con desesperarse… más que alterarse la sangre, lo que impedirá que podamos aprovecharle.

Dejó a los dos hombres solos de nuevo.

Milton dio dos o tres vueltas al cuarto. Luego se sentó ante la máquina de escribir del médico, introdujo un papel blanco y escribió rápidamente unas líneas. Por encima de las mismas, y con mano insegura, trazó un dibujo: el busto de un hombre con una capucha negra.

Se lo entregó a Garth.

—Toma, Bill —dijo—; haz las copias necesarias y repártelas por los periódicos para que se publique cuanto antes.

El hombrecillo leyó la nota. Decía:

PLAZO CONMINATORIO

«Los que han creído a Baltimore campo abonado para organizar actividades ilegales, disponen de veinticuatro horas para salir de la población con la pelleja. Transcurrido dicho plazo, los aniquilaré sin piedad donde los encuentre.

»EL ENCAPUCHADO».

—Puede considerar, jefe —anunció William Garth, con voz entrecortada—, que yo también lo he firmado.

Milton no dijo nada. Tendió la mano a su secretario y éste la estrechó con fuerza. A los dos les brillaba en los ojos algo muy parecido a una lágrima.

Garth soltó la mano de su jefe, se sentó a la máquina, hizo las copias necesarias. Buscó, y halló, sobres sin membrete y escribió en ellos la dirección de cada uno de los diarios de Baltimore. Introdujo las hojas, cerró los sobres y salió del despacho.

La hermana entró media hora más tarde con un vaso en una bandeja.

—El doctor desea que tome usted esto, señor Drake —le dijo—. Es un calmante. Dentro de poco tendrá necesidad de sus servicios y quiere que esté lo más tranquilo posible.

Milton apuró el vaso sin protestar.

—¿Cómo marcha la señora? —quiso saber.

—No hay variación en su estado. Le han sido extraídos los proyectiles, pero una de las heridas exige una intervención quirúrgica de mayor importancia. El doctor insiste, sin embargo, que, dentro de la gravedad, su estado es satisfactorio.

Volvió a marcharse y transcurrió otra eternidad para Milton, aunque, medido en minutos normales, el intervalo no llegó a las dos horas completas.

Garth regresó, cumplido ya el encargo. McKinley mandó a la enfermera en busca de Milton, y le extrajo cierta cantidad de sangre para analizarla. Un cuarto de hora más tarde, le volvió a llamar.

Mavis se hallaba sobre la mesa de operaciones y el médico y sus ayudantes se disponían a hacer la intervención que la hermana había mencionado. La muchacha había recobrado el conocimiento y en los pálidos labios se dibujó una sonrisa que quiso ser tranquilizadora cuando el multimillonario entró en el quirófano.

McKinley hizo un gesto, y el joven se quitó la americana y empezó a subirse la manga de la camisa. Un ayudante le desinfectó el brazo, le dijo dónde debía sentarse.

El médico tomó el pulso a La Antorcha, inclinó la cabeza como seña al anestesiador.

La operación había de practicarse en el pecho y se dio comienzo a ella inmediatamente.

Reinó el silencio en la sala. De pronto:

—¡Transfusión! —ordenó el doctor.

Ésta se hizo directa y se prolongó hasta que una nueva orden de McKinley la interrumpió. No fue necesario hacer ninguna otra de momento.

La intervención se terminó, Mavis fue trasladada a su cuarto. A Milton se le permitió sentarse junto al lecho de su esposa que parecía un cadáver. Le habían puesto una cama en el mismo cuarto, pero se negó a acostarse.

Faltaba poco para que amaneciese cuando Mavis salió de los efectos del éter. El doctor había dado órdenes severas. No debía permitírsele hablar. A Milton se le había hecho la misma advertencia. La enferma necesitaba reposo absoluto. Estaba muy débil. No convenía que se la excitase.

Pero, no bien vio la muchacha a Milton a su lado, pronunció su nombre y expresó deseos de hablar.

La enfermera de guardia se opuso terminantemente a que lo hiciera. Mavis sonrió.

—Unos momentos tan sólo, hermana —dijo—. No alzaré la voz. Es urgente lo que he de decirle a mi marido.

La enfermera intentó imponerle silencio y, comprendiendo que no iba a lograrlo, le dijo que callara, por lo menos, hasta que hubiese consultado con el doctor y averiguado si podía permitírsele unos minutos de conversación.

En cuanto hubo salido de la sala, Mavis hizo una seña al multimillonario para que éste se inclinara sobre ella. No tenía la menor intención de aguardar a que regresase la mujer y se alegraba de la oportunidad de poder hablar en su ausencia.

—Debes volver a casa, Milton —le dijo, en un susurro—. Aquí no puedes hacer nada y tienes mucho que hacer fuera. Te voy a explicar…

—Ahórrate eso —le interrumpió Milton—. Sé todo lo ocurrido, hasta el momento de tu desaparición.

—Bill sabe…

—Ya me lo ha dicho.

—No dejes que los «rackets» se establezcan. Prométemelo.

—Cuando estés mejor…

—¡Ahora! —exclamó la joven alzando la voz—. ¡Qué no se salgan con la suya! ¿Vas a consentir que haya caído yo en vano?

Milton se alarmó al oír su vehemencia.

—Mavis, te estás perjudicando. Es preciso que reposes. No hables más ya.

—Prométeme entonces que te marcharás ahora mismo y empezarás la lucha. No haces falta aquí. Saldré de ésta, no te preocupes.

Tuvo que acceder a su petición porque le amenazó, incluso, con levantarse.

McKinley llegó en aquel momento acompañado de la enfermera. Se dio cuenta enseguida de que se habían desobedecido sus órdenes. Se inclinó sobre la paciente y le tomó el pulso. Dijo:

—Son ustedes dos niños. Yo no doy las órdenes por puro capricho. No debí permitirle a usted, señor Drake, que se quedase.

—Se marcha aseguró Mavis, con una sonrisa. —Era eso lo único que quería pedirle y me ha prometido que lo hará.

—¡Silencio, señora! ¿Cómo quiere que la cure si se empeña en desobedecer mis órdenes?

Se irguió y se encaró con Milton.

—Puede usted marchan tranquilo —le dijo—. Aquí se hará lo imposible por salvar a su esposa. La presencia de usted no sólo no ha de servirle de nada ahora, sino que es posible que la perjudique. Le tendré al corriente de lo que suceda.

El multimillonario se inclinó sobre la joven y le dio un beso en la frente.

—¡Un esfuerzo, Mavis! —murmuró, con voz entrecortada. ¡Concentra todas tus energías en sanar! ¿Qué haría yo si tú me faltaras…?

—Lucha por ti y por mí, Milton —le susurró ella. ¡Estaré tu lado en espíritu en todo momento!

El doctor intervino de nuevo. Los esposos se dieron un beso. Milton salió del cuarto sin quitar la vista de encima a la joven hasta que se hubo cerrado tras él la puerta.

—En sus manos queda, McKinley —anunció, una vez fuera. Ella y mi hijo son lo que más quiero en este mundo. Ya sé que empleará usted todos los recursos de la ciencia. Y confío que Dios le dará las fuerzas necesarias para salir victoriosa en la lucha, porque son muchos los desgraciados que la necesitan. Le telefonearé a usted…

—No es necesario —le interrumpió el médico—. De no ocurrir algo imprevisto, le enviaré yo un informe de su estado un par de veces al día… al mediodía y a la noche. Si empeorase, se lo daría a conocer sin perder instante.

—Gracias, doctor —murmuró el multimillonario con emoción, estrechando la mano del médico.

—No tiene nada que agradecerme. Haría cuánto humanamente me fuera posible por cualquiera, y usted ya lo sabe. No iba, por consiguiente, a hacer menos por las personas a quienes tanto debo, a las que tanto tienen que agradecer muchos desamparados de la fortuna. Hoy como siempre, puede disponer incondicionalmente de mí La Antorcha y…

Hizo una pausa y miró, con intención a Milton, completando:

—… El Encapuchado.

Una leve sonrisa se dibujó en los labios del joven. Se encogió de hombros.

—¿A qué negarlo? —murmuró—. Tenía que enterarse tarde o temprano. Y, conociendo la identidad de La Antorcha, en vano intentaría ocultárselo.

—El secreto de ambos está seguro en mis manos, señor Drake.

—Siempre he estado convencido de ello. ¿Está mi secretario?

—No he conseguido que se mueva de mi despacho.

—¡Pobre Bill!

—Y afortunado usted —aseguró McKinley— que cuenta con servidores tan leales.

Milton movió, afirmativamente, la cabeza.

—Es una suerte —contestó— que sé apreciar en todo lo que vale.

Encontró al hombrecillo en el despacho, hundido en un sillón, con los brazos cruzados y la mirada fija en la puerta. No dormía. Tenía los ojos muy abiertos y en el fondo de sus pupilas se leía el tormento que estaba experimentando su alma.

Se puso en pie bruscamente al ver entrar a su jefe. No despegó los labios. Fueron sus ojos los que interrogaron.

—Marcha bien, Bill, marcha bien… todo lo bien que podía esperarse. Yo hubiera permanecido a su lado; pero ella quiere que nos vayamos, que continuemos la labor que ella quiso empezar y que aún puede que le cueste la vida. He tenido que prometer que lo haríamos.

—Aunque no sea más que por ella —asintió Bill, con voz emocionada—. El coche está abajo, jefe. ¿No podría verla aunque sólo fuera un instante antes de marcharnos?

Milton miró a McKinley. Éste movió, afirmativamente, la cabeza.

—Un instante —dijo—. Nada más que un instante…

Regresó a la sala seguido del secretario y de Milton que no quiso desperdiciar aquella ocasión de ver de nuevo a su mujer. Pero el médico abrió la puerta, dejó pasar a Bill y le interceptó a él la entrada.

—Nada ganará con volverle a ver en estos momentos —dijo—. Usted ya se ha despedido. ¡Sea un poco más fuerte!

Milton exhaló un suspiro.

—Sea —contestó.

Y permaneció fuera.

William Garth entró en la salita andando de puntillas. Se detuvo junto al lecho. Contempló aquel rostro pálido, cubierto de arañazos y, ahogando un sollozo, se dejó caer de rodillas y besó una de las exangües manos.

Una sonrisa de afecto se dibujó en los labios de Mavis. Ninguna palabra del hombrecillo hubiera podido ser más elocuente que su gesto.

La mano libre de la enferma se posó sobre el entrecano cabello.

—¡Leal amigo…! —murmuró—. ¡Cuánto te agradezco lo que has hecho!

Sintió que dos lágrimas le humedecían la mano y se conmovió.

—Marcha, Bill —murmuró—. Milton te necesita. Y yo tengo confianza en ti.

Garth se puso en pie. Una nube le oscurecía la vista y tenía un nudo en la garganta.

—Señora… —empezó, con voz ahogada.

Y se detuvo, sin poder continuar.

Mavis volvió a sonreír.

—Buena suerte, Bill —susurró—. No es necesario que hables: me ha hablado ya tu corazón.

El hombrecillo salió a ciegas del cuarto. Milton le asió del brazo, le sacudió, sin atreverse a decirle nada por miedo a exteriorizar él demasiado su emoción.

Bajaron en silencio la escalera. Subieron al coche.

—En mi vida —murmuró Bill, por fin, con una rabia sorda, extraña en un hombre habitualmente tan sereno como él—, en mi vida he sentido unas ganas tan grandes de matar.

Milton dio al arranque. Quitó el freno. Cambió las marchas. No se sintió con fuerzas para contestar.

CAPÍTULO VII

NI OJOS PARA VER, NI MEMORIA PARA RECORDAR

Los periódicos de la mañana reproducían, corregido y aumentado, el dibujo del Encapuchado junto con su mensaje conminatorio en primera plana. El artículo de fondo glosaba el aviso, deshaciéndose en improperios contra los «gangsters», y aconsejando a los ciudadanos que secundaran los esfuerzos del Encapuchado por poner fin al reino de terror que se había enseñoreado de numerosas ciudades americanas y que amenazaba ahora convertir a Baltimore en uno de sus feudos.

En las noticias de última hora se mencionaba el incendio que se había declarado de madrugada en uno de los bosques vecinos a la ciudad. A la hora de cerrar, los bomberos continuaban trabajando por localizar el siniestro y evitar que se propagaran las llamas. Iban retirados cuatro cadáveres hasta el momento; pero ninguno de ellos víctima del incendio. Presentaban todos heridas de arma de fuego, mortales de necesidad. Era evidente que se había librado allí una batalla campal, y cabía la posibilidad de que el incendio fuera obra de uno de los dos bandos que tomaran parte en la contienda. Ninguno de los cadáveres había sido identificado aún, y la policía estaba tratando de averiguar el nombre del propietario de un automóvil de dos plazas cuyos retorcidos restos habían sido descubiertos entre las ramas. Se temía que, una vez dominado el fuego, aparecieran nuevos cadáveres que engrosaran el número de las víctimas.

Al propietario del coche de dos plazas no le encontrarían —pensó Milton, doblando el periódico— a menos que él prestase su cooperación a las autoridades. Era el de La Antorcha y no figuraba registrado en ninguna parte.

Entró en el comedor a desayunar y, aún no había terminado, cuando le fue anunciada una visita. El inspector Grimm deseaba saludarle.

Ordenó que le pasaran a la sala y se reunió con él a los pocos minutos.

—¿Has desayunado, Oliver? —le preguntó.

—Hace rato.

—¿Puedo invitarte a algo?

—A, nada en absoluto. ¿Has leído la prensa matutina?

—De cabo a rabo.

—¿Qué opinas de las noticias?

—¿Te refieres a alguna de ellas en concreto?

—Al aviso del Encapuchado, por ejemplo.

—Yo creo que ese hombre no ha hecho más que cumplir un deber cívico.

—¿Arrogándose atribuciones que nadie le ha dado? ¿Usurpando funciones que no le corresponden?

—No ha usurpado ninguna. Todo ciudadano tiene el deber de velar por la seguridad pública y facilitar la labor de la policía.

—Un ciudadano no tiene derecho a erigirse en dictador y dar órdenes por su cuenta y mucho menos a fijar plazos perentorios. ¡Las ínfulas de ese hombre! ¡Acabará queriendo ordenar todas las actividades de la población en que vive! ¿Para qué rayos está la policía?

—Eso mismo —contestó Milton, agradablemente—, me estoy preguntando yo desde hace tiempo.

Oliver se puso en pie de un brinco.

—¡Milton! —exclamó, con ira—. ¡Estás hablando con un representante de ella en estos instantes!

—Precisamente por; eso me permito devolverte tu pregunta: ¿Para qué rayos está la policía?

Grimm pareció a punto de estallar; pero se contuvo.

—Por lo visto —dijo, encogiéndose de hombros—, para servir de blanco a la crítica. ¡Sacrifíquese usted noche y día, arriesgue su vida a cada instante por mantener los principios de la ley y hacer posible la existencia a sus conciudadanos y, cómo se lo pagan! ¡Riéndose de sus esfuerzos, criticando sus actividades, apoyando a cualquiera que usurpe sus funciones como si las autoridades fueran un simple adorno con el que no puede contarse cuando se trata de obtener resultados prácticos!

Milton sonrió, forzadamente.

—¿Se puede saber —preguntó—, por qué vienes a soltarme a mí toda ésa diatriba?

—Porque siempre he opinado —respondió el inspector, serenándose mediante un esfuerzo—, que, para acabar con los males hay que atacar sus raíces.

—¿Quiere eso decir —inquirió, suavemente, el multimillonario—, que me consideras raíz y causa de cuánto está sucediendo?

—Quiero decir que, si El Encapuchado no se permitiera fanfarronadas como la de esta mañana, es muy posible que los periódicos no perdieran el juicio hasta el punto de aconsejar a sus lectores que secundaran sus esfuerzos, haciendo caso omiso de las autoridades por completo.

—¡Ah! —murmuró Milton—. ¡Ahora comprendo! Los artículos de fondo te han escocido. Pero ¿por qué culpas al Encapuchado de una cosa que no ha escrito? La Prensa es libre. Tiene derecho a exponer libremente sus opiniones. Y no es El Encapuchado culpable de los consejos que un director de periódico de en sus columnas.

—La osadía de…

Milton le cortó en seco.

—Un momento, Oliver…

La sonrisa había desaparecido de sus labios. Grimm observó ahora lo que, en la ira de los primeros momentos, se le había; pasado por alto: las enormes ojeras, las señales de inequívoco sufrimiento.

—¿Leíste las noticias de última hora? —prosiguió Milton.

El inspector contestó afirmativamente.

—El incendió fue intencionado. Una persona acribillada a balazos se ocultaba en la espesura. Quisieron quemarla viva por si las heridas no la mataban.

El tono en que fueron pronunciadas estas palabras hizo que Grimm alzara, vivamente, la cabeza.

—¿Qué sabes tú de eso? —preguntó.

—También yo tengo mis medios de información —aseguró el joven—. Y voy a decirte una cosa, Oliver: si El Encapuchado siente lo que yo siento, ha hecho mal en poner en guardia a los criminales. ¡Debía haber desencadenado contra ellos una guerra de exterminio sin previo aviso!

—¿Qué quieres decir con eso? —quiso saber el inspector, asombrado por la vehemencia con que el joven había hablado.

Milton no contestó, directamente, a la pregunta.

—Ven conmigo —dijo.

Echó a andar hacia la puerta.

Oliver Grimm se le quedó contemplando unos instantes. Luego se encogió de hombros y echó a andar detrás de su amigo.

Salieron de la casa en silencio. El coche de Grimm aguardaba a la puerta.

—Déjame a mí que conduzca —murmuró el multimillonario, sentándose al volante sin aguardar respuesta.

El inspector se sentó a su lado.

El automóvil se puso en marcha.

No se habló una palabra en todo el camino. Grimm miraba a su compañero de vez en cuando, de reojo; pero sin despegar los labios.

Llegaron al Instituto McKinley, atravesaron los jardines, se detuvieron ante la puerta principal.

Milton paró el motor y saltó a tierra, subiendo la escalinata que conducía al vestíbulo.

Habló en voz baja con una enfermera, en voz demasiado baja para que el inspector pudiera escuchar lo que decía.

—Lo siento, señor Drake —contestó ésta—; pero…

El joven insistió. La enfermera se retiró y apareció de nuevo a los pocos minutos.

—El doctor McKinley no está muy de acuerdo —anunció—; pero cede ante las especiales circunstancias.

Precedió a los dos hombres escalera arriba. Les condujo al despacho; pero Milton suplicó a Grimm que le aguardase fuera y entró a hablar él a solas con el médico.

Unos momentos más tarde. Salió acompañado de éste y los tres avanzaron por un pasillo, deteniéndose ante una puerta. McKinley asió el tirador, abrió y se echó a un lado.

—Pase, inspector —dijo.

Milton se quedó en el umbral Grimm se acercó hasta el lecho. Se quedó inmóvil ante la figura que allí reposaba, sumida en reparador sueño. El pálido semblante tenía cierta cualidad etérea y los numerosos arañazos que lo cubrían daban la sensación de que se estaba contemplando a través de una tupida malla.

McKinley entró de puntillas. Se detuvo junto al inspector. Éste volvió la Cabeza y pronunció una sola palabra:

—¿Grave?

—Dudo mucho que pueda salvarse —respondió el médico con voz solemne.

Grimm no dijo nada. Se inclinó sobre el lecho y dio un beso a Mavis en la frente. Luego dio media vuelta y salió del cuarto. Las facciones del inspector parecían talladas en roca. El brillo de su mirada parecía un rayo de luz hiriendo el hielo.

—¿Bien? —inquirió el multimillonario con dureza.

Oliver Grimm volvió el rostro, pero no fijó la mirada en su interlocutor. Parecía, más bien, estar expresando sus pensamientos en alta voz.

—No habrá refugio para ellos ni en las propias entrañas de la tierra —contestó.

Y echó a andar pasillo abajo.

Descendió la escalera. Salió del edificio. Aguardó, con la mano en el volante, a que Milton se sentara a su lado.

—Cuéntame lo que sepas —ordenó, poniendo el vehículo en marcha.

Milton Drake no le ocultó detalle. Terminaba su relato cuando llegaban a Druid’s Hollow. Se apeó del coche sin que el inspector hubiera hecho ningún comentario.

Dio un paso hacia la verja. Se detuvo.

—La campaña será dura —murmuró, volviéndose—. Todo es posible en ella. Si un hombre perdiera la capucha…

—Mientras la campaña dure —anunció, lenta y claramente el inspector—, ni tengo ojos para ver, ni oídos para oír, ni memoria para recordar.

Milton soltó una exclamación. Corrió hacia el coche con la mano tendida.

No llegó a tiempo.

El automóvil había arrancado ya.

CAPÍTULO VIII

LA SOCIEDAD PROTECTORA DE FLORISTAS

El estado de Mavis seguía siendo el mismo. Le habían hecho dos nuevas transfusiones —ambas veces de plasma—, pero hasta el momento no acusaba mejoría.

Las veinticuatro horas que diera de plazo El Encapuchado habían transcurrido y los periódicos publicaban la respuesta de los criminales, que no podía ser más contundente. Un establecimiento había recibido la visita de dos hombres que habían propuesto al propietario un seguro. Éste lo rechazó y, horas más tarde, cuatro desconocidos entraron en su tienda y la dejaron como si hubiese pasado un ciclón por ella.

Milton, que esperando una cosa así había madrugado, descolgó el teléfono y marcó el número de la Agencia Larding. La propia Sonia se puso al aparato.

—Milton al habla —anunció el multimillonario—. ¿Has leído los periódicos, Sonia?

La muchacha contestó afirmativamente y pidió, a continuación, noticias de Mavis a la que el día anterior había visitado al enterarse por Grimm de lo ocurrido.

El joven contestó a su pregunta acerca de la salud de su esposa, para decir luego:

—El proceder de los «racketeers» sigue las mismas líneas generales que en los demás lugares en que se han establecido. Tú has leído en la Prensa mi aviso. Quiero que me ayudes.

—Pensaba obrar por mi cuenta en cualquier caso —anunció Sonia—. ¿Qué quieres que haga?

El establecimiento que menciona el periódico es el de un florista. Es seguro que la gente ésa ha hecho muchas más visitas, pero que los propietarios han cedido a sus exigencias y, por eso, no les ha sucedido nada.

—Es evidente —asintió la muchacha.

—Yo creo que la tienda de una florista debiera ser regentada por una mujer…

—¿Yo, por ejemplo?

—Tú, por ejemplo —asintió el joven—. Tendría más aliciente y resultaría más goloso para los criminales.

—¿Quieres que monte una?

—Quiero que hagas algo mejor. Puesto que los «racketeers» han obrado con tanta rapidez, vamos a hacer nosotros lo propio. Ve a visitar al perjudicado. Tendrá un susto tan grande que estará dispuesto ahora a hacer una de dos cosas: pagar lo que le pidan, o traspasar el negocio. Convéncele de que haga lo segundo. Yo pago.

—Me ocuparé de ello inmediatamente —aseguró Sonia—. ¿Qué más quieres que haga?

—Exigir ocupación inmediata si el otro cede. No creo que ponga inconvenientes. Debe comprender que hoy recibirá otra visita para saber si claudica o sigue deseando guerra. Seguramente se largará encantado.

—Es lo más probable. ¿Luego?

—Pon un letrero muy grande, anunciando cambio de dueño. Adquiere la mercancía necesaria. Es necesario que la gente esa sepa que no se trata de la misma persona con, quien ya han hablado, de lo contrario no nos dará tiempo a desarrollar nuestros planes. Han de tratarte como cliente nueva.

—Comprendo.

—Garth, o yo, o los dos a la vez, estaremos vigilando el establecimiento; pero necesitamos saber cuáles son los «racketeers» para poder seguirlos.

—Me parece —dijo Sonia— que lo más sencillo será que yo los acompañe hasta la puerta como para despedirles. No lo haré más que con ellos. A los clientes auténticos los dejaré que salgan solos. ¿De acuerdo?

—Perfectamente.

—¿Algo más?

—Hablaré contigo más tarde para que maduremos nuestros planes. De momento sólo te recomiendo una cosa: que pongas en marcha la tienda esta misma mañana si ello es humanamente posible.

—Se hará lo que se pueda. Hasta luego, Milton.

—Hasta luego, Sonia. Buena suerte.

Colgó el teléfono. Tocó el timbre.

—Jennings —le dijo al mayordomo cuando entró—, tenga la bondad de ver si Garth se encuentra en casa. En caso afirmativo, dígale que necesito verle.

Garth estaba en casa. Se presentó a los pocos momentos.

—¿Tienes algo nuevo, Bill?

—Sólo lo que le dije anoche, jefe. He logrado averiguar donde se alojan algunos de esos individuos y descubierto con quienes se entrevistan.

—Deja, todo esto de momento. Vamos a empezar la lucha en serio.

Le explicó el encargo que había dado a Sonia Larding.

—Ve ahora mismo a iniciar la vigilancia por si se presenta algún individuo sospechoso en la tienda esta mañana, aunque no creo que esa gente tenga costumbre de madrugar tanto. Lo único que has de hacer es seguir a quien se presente y averiguar a quien presenta su informe. Es seguro que comunican a alguien inmediatamente los nombres de los que ofrecen resistencia para que se les haga una visita destructiva. Permanece en tu puesto hasta que yo te releve.

—¡Bien, jefe!

—Una vez haya adquirido el negocio Sonia, la vigilancia se hará más fácil puesto que ella nos señalará quiénes son los «racketeers» de la manera que ya te he dicho.

El hombrecillo movió, afirmativamente, la cabeza y, unos segundos más tarde, se hallaba ya camino del establecimiento cuyas señas le habían dado.

Una hora más tarde Sonia Larding llamó por teléfono. Todo estaba arreglado. El propietario había recibido su ofrecimiento con verdadera alegría. Estaban pintando un letrero en aquellos momentos. Dentro de tres cuartos de hora a lo sumo, el anuncio estaría expuesto encima de la tienda.

—No venimos a comprar flores —dijo uno de los hombres, examinando, con curiosidad, la tienda.

—Somos agentes —dijo el segundo, presentando una tarjeta— de la Sociedad Protectora de Floristas.

—¿Qué objeto —inquirió Sonia, tomando la cartulina—, persigue esa Sociedad?

—Brindar su protección a todos los del gremio —contestó uno de los hombres.

—Protección… ¿contra qué?

—Vivimos —explicó el otro— en tiempos azarosos. El comercio carece de protección, porque de nada le sirve la que pueda brindarle la policía. Se cometen atracos continuamente y las víctimas suelen ser los pobres comerciantes indefensos. Nuestra sociedad brinda protección contra eso.

—No recuerdo —observó Sonia— que se hayan cometido muchos atracos en esta ciudad últimamente.

—Se cometerán, hermana, se cometerán —aseguró el otro—. ¿No lee usted los periódicos? Los «gangsters» han caído sobre Baltimore. Hay que protegerse contra ellos.

—Los periódicos —contestó Sonia— son amigos de dar noticias sensacionales y completamente desprovistas de fundamento. Lo siento, señores, su sociedad no me interesa.

Devolvió la tarjeta al que había estado hablando. Éste la tomó, exhaló un profundo suspiro, se volvió hacia su compañero.

—Cuéntale, Johnny, cuéntale… —dijo.

—¿Ha comprado usted este negocio hoy mismo? —preguntó el otro.

—Sí; pero ¿qué tiene que ver eso con el asunto?

—¿Ha leído el periódico esta mañana?

—También.

—Ya sabe, pues, lo que le ocurrió al dueño anterior. No quiso asegurarse. De habernos hecho caso, nosotros le hubiésemos protegido contra los indeseables que se le metieron aquí por la tarde y le deshicieron toda la mercancía. Perdió mucho más de lo que le hubiera costado el seguro.

—¿Qué exige la sociedad por brindar su protección?

—La sociedad, hermana, no exige nada. Se limita a cobrar una prima como cualquier otra casa de seguros.

—¿De cuánto?

—Poca cosa…

El hombre miró a su alrededor, como calculando si al valor de la tienda había aumentado desde que cambiara de dueño.

—Veinte dólares —dijo, por fin.

—¿Al año?

El hombre se echó a reír.

—Tenemos que mantener casi un ejército para defender a nuestros asegurados —anunció—. ¿Cree que eso puede hacerse cobrando veinte dólares al año?

—¿Cada cuánto, pues?

—Cada sábado.

Y agregó su compañero:

—A rajatabla. Y no es necesario que se moleste. Pasará por aquí un recaudador de la compañía.

—No por mi tienda —aseguró Sonia.

—¿Cómo? —exclamó uno de los hombres.

—Este negocio —afirmó la muchacha—, no da para tanto.

El hombre volvió a suspirar.

—Vamos, Johnny —dijo—. Nunca me ha gustado discutir con faldas… sobre todo cuando se ponen testarudas. Le daremos tiempo a que piense. Tal vez haya cambiado de opinión mañana.

—Lo dudo, amigos míos —sonrió la muchacha—, lo dudo mucho. ¿Me permiten que les acompañe hasta la puerta?

—Está usted en su casa —respondió el llamado Johnny, humorísticamente—. Espero que no la traspasara por la mañana, como su antecesor. Es una lata eso de tener que andar convenciendo a clientes nuevos.

—Procuraré ser la única con quien tengan ustedes que tratar en este edificio… o con quien tengan que dejar de tratar, mejor dicho.

Les deslumbró con una sonrisa.

Permaneció en la puerta viendo cómo se alejaban y vio, por el rabillo del ojo, a Garth, que se disponía a seguirles. Volvió, tranquilamente, a ocupar su puesto tras el mostrador. El establecimiento estaba resultando un buen negocio. Entraba bastante gente mucha de ella, atraída por la curiosidad. La noticia publicada en el periódico había sido muy buena propaganda, de momento, por lo menos. Cuando cerró a la hora de comer, había hecho una recaudación suficiente para pagar media semana de seguro de haber deseado hacerlo.

A las tres y media volvió a la tienda tras haber celebrado consulta con Milton Drake. Iba preparada para hacer frente a toda contingencia. Parecía haber engordado algo, consecuencia inevitable de haberse puesto un chaleco a prueba de bala debajo del vestido. Y el paquete alargado que llevaba, en grandes letras, el nombre de una conocida pastelería, contenía, en realidad, una magnífica pistola ametralladora, de la que pensaba hacer uso si las circunstancias lo exigían.

Abrió la tienda, deshizo el paquete y dejó el arma oculta, pero al alcance de la mano. Luego se puso a hacer artísticos ramilletes, sentada tras el mostrador.

Había servido a numerosas personas cuando, allá a media tarde, se presentaron dos hombres de aspecto muy poco tranquilizador. Milton, que los vio de lejos, cruzó la calle y se aproximó al establecimiento, dispuesto a intervenir en caso necesario. Garth, siguiendo un plan convenido, se situó un poco más arriba de cerca de la bocacalle donde habían dejado estacionado un automóvil.

A Sonia le bastó ver el porte de los recién llegados, la insolencia con que la miraron y la rápida ojeada que echaron a la tienda para comprender que aquéllos eran los enviados de la sociedad protectora. Por lo visto, la sociedad había calculado que, para intimidar a una mujer sola, no hacían falta los cuatro que contra el dueño anterior había enviado.

—Bonita tienda —dijo uno de ellos, metiendo los pulgares en las sisas del chaleco—; lástima que tengamos que reducir a papilla sus existencias.

—Será —contestó Sonia, prendiéndose un ramillete en la blusa—, con el permiso de su propietaria.

—Hermana —anunció el hombre, cogiendo un jarrón lleno de flores, y alzándoselo por encima de la cabeza—, sentimos darte un disgusto; pero somos simples empleados que obedecemos órdenes recibidas.

—En ese caso —respondió la joven, abandonando el ramillete y sacando del escote una pistola—, van a cambiar de costumbre y empezar a obedecer las mías.

La sorpresa inmovilizó a los dos hombres un instante. Era evidente que no habían esperado resistencia alguna. El que había hablado se quedó con los brazos en alto, y un chorro de agua le corrió por la muñeca y se le introdujo por la manga.

—¡Deje ese jarrón donde lo ha encontrado! —ordenó Sonia, con voz ominosa.

Pero el hombre se había repuesto ya de su sorpresa.

—¡Toma! —exclamó.

Y la pesada vasija salió disparada en dirección a la joven.

—R. I. P. —dijo Sonia Larding, esquivando el proyectil y oprimiendo el gatillo—. Yo cumplo siempre mis amenazas.

Y, sin esperar a que el hombre, en cuya frente había aparecido un agujero, tocara con el cuerpo en el suelo, se volvió hacia el otro y le arrancó de un certero disparo, el revólver que acababa de sacar de la sobaquera.

Un silbato policíaco sonó en la calle. El superviviente, desarmado y con la mano ensangrentada, no creyó prudente permanecer allí más rato. Dio media vuelta y, acelerado por el proyectil que la muchacha incrustó a un centímetro de sus pies, salió a la calle y se perdió calle arriba.

Milton no se molestó en seguirle. Garth, al oír el primer disparo, había corrido a su coche, puesto el motor en marcha y salido a la calle principal. Pasó por delante de otro automóvil que tenía el motor en marcha y vio, por el espejo retrovisor, que el fugitivo se encaramaba a él y que el coche aceleraba enseguida. Dejó que le pasara y emprendió la persecución, no acercándose nunca lo bastante para que pudieran sospecharse sus propósitos.

Milton volvió a la acera de enfrente a observar. La suerte de Sonia no le preocupaba. Se había defendido contra un atraco y tenía licencia de uso de armas. La policía, lejos de censurarla, la felicitaría calurosamente por su rasgo.

Permaneció allí hasta que se cerró el establecimiento. Presenció la llegada de varios guardias, del forense, del capitán Rawlings, que no reconoció a Sonia porque ésta se había retocado levemente las facciones. Vio cómo retiraban el cadáver del criminal y siguió luego a Sonia a distancia, cuando la muchacha cerró la tienda.

Aquella noche se celebró reunión en Druid’s Hollow. Sonia, William Garth y Milton Drake tenían que cambiar impresiones.

—La pistola ametralladora que tanto empeño tenías en que me llevara —anunció la primera— no me ha servido para nada.

—Si llegan a presentarse cuatro, como ocurrió en el caso de tu antecesor, me hubieras agradecido mi insistencia —gruñó el multimillonario.

—¿Qué toca ahora? —quiso saber la muchacha.

—Has de abrir la tienda de nuevo mañana por la mañana. Afortunadamente, no tuve que intervenir yo, por lo cual el que ha huido creerá que se trata, simplemente, de una mujer testaruda que se imagina lo bastante fuerte para poder prescindir de la sociedad protectora.

—Lo que significa —sugirió la joven— que volverán a la carga.

—Eso espero, por lo menos —aseguró Milton—, simplemente porque con ello podremos eliminar adversarios. Por lo demás no hace falta. Entre los datos recogidos por Bill, los que yo he reunido y lo que hemos descubierto siguiendo a unos y a otros, me parece que tenemos suficiente para acabar con las actividades de la supuesta sociedad protectora de comerciantes.

—Y… —murmuró Sonia—, ¿de la ADO?

El multimillonario movió, negativamente, la cabeza.

—Confieso que ésos han sido más listos. Cazaremos a alguno; pero la mayoría se nos escapará de entre los dedos.

—¿No sería preferible esperar a tenerlo todo dispuesto para que ninguno de esos criminales pueda escaparse?

Milton volvió a negar con la cabeza.

—Nos exponemos a que se escapen unos y otros si aguardamos demasiado. Ya le tocará otra vez a la ADO. Esta vez nos conformaremos acabando con los «racketeers» en Baltimore.

—¿Tienes alguna orden especial que darme?

—Sí; que cuando hayas abierto la tienda, permanezcas todo lo más al fondo de ella que puedas. Ya debes conocer la táctica de esta gente: mañana te desharán la tienda a ráfagas de ametralladora o con bombas de mano. Es el recurso supremo de los «racketeers» cuando un cliente en perspectiva se muestra irreductible. Por lo que más quieras, no te acerques a la puerta, y mucho menos cuando oigas acercarse un auto. En realidad, sólo vas a servir de cebo y no sé si tengo derecho a pedirte que corras un riesgo semejante.

—No digas tonterías, Milton. Alguien tiene que hacerlo. Y la cosa no es tan peligrosa como suena. Una vez recibida la esperada visita, ¿qué más quieres que haga?

—Que te retires a dormir sobre los laureles —sonrió el multimillonario—. Nosotros nos encargaremos de lo que falte.

Miró a Sonia con ansiedad al decir esto, porque no esperaba que la muchacha se conformase. Pero, con gran sorpresa suya, Sonia no objetó nada.

—Como quieras —se limitó a decir—. Me hubiese gustado continuar hasta el fin; pero no seré yo quien eche a perder tus planes importunándote.

No se habló más de ese aspecto del asunto.

El secretario sacó una lista. Contenía el nombre de cada uno de los jefes de distrito de la organización protectora, y el lugar en que podía encontrársele, así como las señas del sitio en que se creía estaba instalado el cuartel general.

Se discutió en presencia de Sonia el plan a seguir para que ninguno se escapara, y la muchacha hizo varias observaciones atinadas.

Por último la reunión se deshizo.

—No olvides —advirtió Milton Drake cuando acompañaba a Sonia Larding hasta la puerta— que debes permanecer en el fondo del establecimiento mañana. No seas temeraria. No conviertas en día de luto…

La muchacha le interrumpió, riendo.

—¡Por Dios, Milton! —exclamó—. ¡No digas cosas tan trágicas! No pienso correr riesgos innecesarios. Este beso… (Se inclinó hacia él y le rozó la mejilla con los labios), se lo das a Mavis da mi parte. Y le dices que no pene, que, mientras ella falte, seguiré yo defendiendo su estandarte.

CAPÍTULO IX

AL FUEGO, CON FUEGO

Las diez de la mañana dieron en un reloj cercano. La calle estaba poco concurrida. Un hombre salió de, la florista con un ramillete de rosas. Una joven se detuvo a mirar unos instantes el escaparate y siguió, después, su camino.

Sonia apareció en la puerta de la tienda y se retiró de nuevo al ver que un desconocido cruzaba apresuradamente la calle en dirección a ella. Éste la siguió establecimiento adentro.

—Habíamos quedado en que no harías tonterías, Sonia —anunció, con cierta irritación—. ¿Vas a obligarme a que me estacione en la tienda, a tu lado, para salvarte de tu propia temeridad?

La muchacha sonrió, reconociendo la voz.

—¿Crees capaz a esa gente de madrugar tanto, Milton? —preguntó.

—Creo que, con tu testarudez, vas a echarlo todo a perder. Esos hombres pueden presentarse en cualquier momento y el primer aviso que tengas de su llegada será una ráfaga de ametralladora de la que no tendrás tiempo de librarte.

—No te enfades. Prometo no volverme a asomar a la calle.

—Vas a tener que prometerme otra cosa: no acercarte para nada al escaparate ni a la puerta y colocarte en un punto donde ningún disparo que por cualquiera de los dos sitios entre pueda alcanzarte.

Sonia volvió a sonreír. Se colocó detrás del mostrador y se arrinconó todo lo más que pudo.

—¿Estoy bien así? —quiso saber.

—Si no te mueves de ahí y agachas la cabeza en cuanto oigas el menor disparo, sí.

—Puedes irte tranquilo. Seguiré al pie de la letra tus instrucciones.

—¿Cómo lo has hecho hasta ahora?

—Con un poco más de rigor.

—Ponme una flor en el ojal. Si alguien vigila, quiero que parezca justificada mi entrada.

Sonia tomó un clavel. Se lo puso en la solapa.

—Un momento… —dijo, al ver que el otro se marchaba.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Milton.

—Que quiero que quede bien sujeto.

Cogió un alfiler y, fingiendo sujetar con él por detrás de la solapa el tallo de la flor, se las arregló para darle un pinchazo.

Milton dio un salto.

—¿Qué diablos estás haciendo?

—Desinflándote un poco para que no vengas dándote tanta importancia. Más vale que salgas cuanto antes. El comprar un clavel no requiere tanto tiempo… como no sea que se entretenga uno flirteando con la florista.

El multimillonario soltó un gruñido y salió de la tienda sin contestar. Estaba preocupado por la seguridad de Sonia y era eso lo que le ponía de mal humor.

Cruzó la calle de nuevo y se puso a contemplar el contenido de un escaparate. Éste tenía un espejo en el fondo y otro a cada lado y, con su ayuda, le era posible vigilar la calle sin aparentar hacerlo.

Transcurrieron los minutos. Pasaron varios automóviles y el número de peatones aumentó sensiblemente.

Un auto color corinto dobló la esquina de Park Avenue y avanzó por Mulberry Street. Viajaba despacio y se dejó pasar por otros dos vehículos que lo seguían.

El multimillonario lo vio reflejado en uno de los espejos laterales y lo observó cómo había hecho con cuántos pasaron hasta aquel momento.

Nada sospechoso tenía su aspecto. Nada, como no fuera su excesiva lentitud. Pero tal vez ello se debiera a que el joven que lo conducía era inexperto y prefería no aumentar la velocidad. No parecía viajar nadie en el interior; pero no se veía desde el escaparate con suficiente claridad para poder tener la completa seguridad de que iba vacío.

Empezó a volverse para mirarlo directamente y fue, en aquel momento, cuando el automóvil se paró, y cuando Milton se dio cuenta de que se había equivocado.

El cañón de una ametralladora asomó por la ventanilla.

¡Rat-tat-tat-tat-tat!

La luna de la florista saltó hecha añicos. Los peatones que circulaban por los alrededores se dispersaron, huyendo en todas direcciones. Una muchacha que se hallaba a poca distancia de la tienda dio un alarido y cruzó, alocada, por delante de la línea de fuego sin ser alcanzada por ningún proyectil, porque la ametralladora había callado de improviso.

Se vio salir del coche un objeto redondo que, describiendo un arco en el aire, aterrizó entre los jarrones del escaparate y estalló, proyectando flores, trozos de jarrón y esquirlas de cristal en todas direcciones.

Todo había sucedido tan aprisa, que aún no había tenido tiempo Milton de intervenir. Entró en acción ahora, arrancando con los dientes el perno de la granada de mano que se había sacado del bolsillo.

Echó una rápida mirada a su alrededor para asegurarse de que ningún pacífico ciudadano pudiera sufrir las consecuencias, y arrojó el explosivo.

La granada entró por la ventanilla, y a punto estuvo de salir por la de enfrente. Pero pegó contra la portezuela en el último instante y rebotó hacia el interior.

¡Buuuuum!

Pareció como si una mano gigantesca hubiera asido el vehículo y lo sacudiese. La parte de atrás casi se desintegró. Pero el chofer había puesto el automóvil en marcha ya y estaba acelerando al recibir el impacto, y el coche, aunque medio deshecho, continuó su marcha.

Un hombrecillo andrajoso que, situado en una esquina, había estado contemplando la escena con interés, fumando tranquilamente su pipa, alzó de pronto una mano.

¡Crac! Un fogonazo salió de entre sus dedos, y el estallido de uno de los neumáticos delanteros hizo coro al disparo.

El coche viró en redondo, se metió en la acera, chocó contra la pared y volcó de lado. La portezuela se abrió. El chofer, ileso al parecer, salió con una pistola en la mano y miró a su alrededor.

¡Crac! La pistola del hombrecillo volvió a sonar. El chofer acusó el impacto con un estremecimiento, se sobrecogió momentáneamente, y disparó a su vez hacia el lugar de donde había partido la agresión.

Milton, que corría hacia el coche volcado, alzó a su vez la mano armada y derribó al individuo.

Echó una mirada al interior del vehículo. Había dos hombres dentro. O, mejor dicho, los restos de dos hombres. Aquéllos no volverían a molestar a nadie ya: estaban muertos.

Entretanto, la alarma había cundido. La gente se arremolinaba a los dos extremos de la calle, sin atreverse a acercarse. A alguien se le había ocurrido telefonear a Jefatura y se oía ya, en la distancia, la sirena de un coche policíaco.

Más cerca, un policía corría hacia el lugar del suceso haciendo sonar su silbato y tirando de la pistola que se le había enganchado en la funda.

Sonia volvió a aparecer en la puerta de la tienda, sin duda para que Milton supiera que ningún proyectil ni trozo de metralla la había alcanzado. Y, exhalando un suspiro de alivio al verla, el multimillonario dio media vuelta y echó a correr hacia la esquina, por la que desapareció.

El hombrecillo andrajoso le había precedido y tenía ya en marcha el motor del coche que habían dejado en la bocacalle.

—Tres menos —anunció Milton, sentándose al lado de su secretario—. Vamos, Bill. Aquí ya no nos necesitan para nada.

¡AL FUEGO, CON FUEGO!

EL ENCAPUCHADO CUMPLE SU AMENAZA Y LUCHA CONTRA LOS «GANGSTERS», COMBATIÉNDOLOS CON SUS PROPIAS ARMAS.

El hombre tiró el periódico vespertino sobre la mesa con un gesto de desdén.

—¡Propaganda! —exclamó—. ¡Ese Encapuchado hace publicidad como una estrella de variedades!

—Será propaganda —contestó uno de los dos individuos que le escuchaban—; pero se ha cargado a tres de nuestros mejores hombres.

El tercero masculló una maldición.

—Lo que yo quisiera saber —dijo— es para qué rayos pagamos a la ADO. Hasta la fecha…

—Oh, no tenemos derecho a quejarnos —intervino el que había hablado primero—. Nos ha quitado a La Antorcha del paso. No se puede pedir demasiado de golpe.

—Pero ¿estás seguro de que La Antorcha ha muerto?

—¿Tú crees que una mujer acribillada a balazos puede vivir en el centro de un bosque ardiendo? Muerta está y bien muerta. Ésa no volverá a darnos guerra, por lo menos.

—Será verdad, pero no seré yo quien se dé por convencido mientras no haya visto su cadáver.

—Para rato tienes, entonces. Lo más que habrán encontrado o encontrarán serán sus huesos… si no han quedado convertidos en polvo impalpable.

—Yo creo —dijo el segundo— que Ben tiene razón. La Antorcha tiene que haber muerto porque haría falta tener poderes sobrenaturales para salir de una situación como aquélla en que se encontraba. Además, la prueba mayor de ello, está en que no nos ha molestado para nada. De haber estado viva, hubiese acompañado al Encapuchado por lo menos… o hubiera trabajado por su cuenta.

—Nada de lo cual —advirtió el segundo— resuelve nuestro problema. La Antorcha podrá haber muerto; pero el Encapuchado está dispuesto a darnos que hacer, y lo está consiguiendo. Hay que cortarle las alas antes de que él nos las corte a nosotros. ¿Tenéis alguna idea?

—A mí se me ocurre una —anunció el tercero— que a todos parece habérsenos pasado por alto.

—¿De qué estás hablando?

—De la florista. ¿Qué te pasa, Lou?

El llamado Lou se había quedado mirando, de pronto, a su compañero, con una expresión singular.

—Estaba pensando —contestó éste, lentamente—, que tienes mucha razón… incluso más de lo que tú te supones. ¿Crees que la tienda ésa es una trampa?

—Algo de eso quería decir. Fíjate que el establecimiento cambió de manos inmediatamente que los periódicos anunciaron el trato que le habíamos dado al dueño… No me convenceréis de que la muchacha ésa no había leído el periódico de la mañana…

—Y sin embargo —asintió Lou—, tomó en traspaso la tienda sabiendo que se metía en un lío.

—Precisamente… Lo cual quiere decir que lo hizo con el decidido propósito de tendernos un lazo. Y, como el que ha matado a los muchachos es El Encapuchado, tenemos derecho a suponer que tomó ella la tienda por indicación suya y con ánimo de provocarnos.

Ben movió la cabeza afirmativamente.

—Algo hay en eso —asintió.

—¡Algo! —exclamó Lou—. ¿Te das cuenta de las posibilidades que eso encierra? ¿Quién conoce a La Antorcha?

—Nadie, que yo sepa.

—Entonces, ¿por qué no puede ser la propia Antorcha la muchacha ésa?

Ben sacudió, negativamente, la cabeza.

—Se me ocurren muchas razones para no creer que sea La Antorcha. Es más, me jugaría la cabeza a que no lo es.

—¿Por qué?

—Una de ellas ya la he dicho. Estoy convencido de que no pudo salvarse. Pero, aun admitiendo que, por un verdadero milagro, se librara de las llamas, hay otras dos razones para asegurar que la florista no es ella.

—¿Cuáles?

—La primera y más importante es que la florista parecía gozar de una salud perfecta. Estamos seguros de que La Antorcha quedó herida… y gravemente por añadidura. Acordaos que cayó al suelo incluso cuando se hizo la primera descarga.

—Tal vez se tiró ella para librarse de los proyectiles.

—No; eso se vio enseguida. Estaba herida. Y no puede haberse curado en dos días. Por consiguiente, la florista no es ella.

—¿Cuál es la segunda razón?

—Que esa mujer sólo ha servido de cebo. No ha tomado parte activa…

—¿No? ¿Olvidas que mató a Slim ayer?

—Era parte del plan… una parte que tenía que desempeñar ella. El Encapuchado estaría cerca para intervenir si hacía falta; pero prefería no hacerlo. No quería dar la sensación de que la tienda estaba vigilada, porque suponía que iría gente hoy a destrozarla y deseaba que fuese para darle caza. Mientras creyéramos que se trataba de una muchacha inconsciente o más valerosa de lo corriente, iríamos. Si sospechábamos que la tienda estaba vigilada, no volveríamos a acercarnos.

—Es posible que tengas razón, pero…

—La tengo. Luego, como digo, hoy no ha hecho ella nada. Se limitaría, seguramente, a parapetarse para que no la alcanzara ningún disparo. Según el periódico, el único que disparó contra nuestra gente fue un hombre que había en la calle: El Encapuchado.

—Sea como fuere, la muchacha ésa fue la que hizo caer en el lazo a nuestra gente. Tiene que pagar las consecuencias.

—Y —quiso saber Ben—, ¿cómo te propones hacérselas pagar?

—Haciéndole una nueva visita. Podríamos, incluso, forzar la entrada esta noche y aguardar a que se presentara a abrir la tienda por la mañana.

—No será yo quien vaya ni quien mande a nadie.

—¿Por qué?

—Porque, si está en combinación con El Encapuchado como suponemos, todo estará previsto y nos matarán como conejos.

—Aparte de que —dijo Lou—, cabe la posibilidad de que, habiendo ya cumplido su objeto, esa muchacha no vuelva a presentarse para nada en el establecimiento. No; creo que es mejor que dejemos a la muchacha en paz… por ahora por lo menos, Johnny.

—Si no hacemos algo que sirva de escarmiento —anunció Johnny—, tendremos que abandonar por completo el negocio.

—¿Por qué?

—Porque los demás comerciantes se envalentonarán y vamos a tener que estar luchando continuamente para imponernos. No contamos con gente suficiente para atender a todo el comercio de Baltimore si se subleva.

—No te preocupes. Si alguno cree, por lo sucedido en Mulberry Street, que no tenemos medios de obligarles a claudicar e intenta rebelarse, le haremos pagar tan cara su osadía, que ya no habrá quién se atreva a levantar la vista siquiera. Pero estamos perdiendo el tiempo.

—¿Qué quieres hacer?

—Ponerme al habla otra vez con la gente del ADO… con los que hay en la población, por lo menos. No ha terminado esa asociación el trabajo que tenía encomendado. Que lo termine. ¿Qué necesidad tenemos de luchar nosotros solos estando ellos?

Se puso la chaqueta que había dejado colgada del respaldo de una silla.

—¿Vas a verles personalmente? —preguntó Lou.

—Es mucho mejor. Por teléfono resulta difícil discutir detalles y ponerse de acuerdo. Me marcho. Volveré lo más pronto posible.

Una vez fuera de la casa, Ben paró el primer taxi libre que pasó. Y, tan lejos andaba él de suponer que pudiera conocerle nadie, y mucho menos que supiese dónde se había instalado, que no se le ocurrió echar una mirada hacia atrás en todo el camino.

Por eso no se dio cuenta que un coche pequeño le seguía a distancia y que, cada vez que se acercaban a una plaza, acortaba el espacio entre ambos vehículos para no exponerse a perderle entre el tráfico.

El taxi cruzó media población y fue a detenerse en una callejuela tan estrecha, que casi ocupaba toda la calzada. Entonces, el vehículo que le perseguía, o, mejor dicho, quien lo conducía, dio muestras de su audacia.

Se estaba apeando Ben, cuando dos toques imperiosos de bocina le hicieron volver la cabeza. El cochecillo había desembocado en la calleja tras ellos y tocaba la bocina exigiendo paso. Pareció impacientarse al no recibir respuesta inmediata a su petición, y continuó tocando, desaforadamente.

Ben profirió una blasfemia y se llevó las manos a los oídos.

—¡Maldita sea tu estampa! —exclamó—. ¿Por qué rayos no puede aguardar un momento?

Se dio cuenta, de pronto, que era una dama, joven y muy linda, la que estaba sentada al volante.

—Escucha, prenda —agregó—, ¿tienes que coger un tren acaso?

—Tengo que atender a mis asuntos —le contestó la otra, con voz melosa—, y si no me quita ese cacharro pronto del paso, lo embisto.

—Si no tuviera tanto que hacer y pudiera entretenerme diez minutos, le desarmaba ese coche de juguete y le compraba otro en el todo a sesenta y cinco.

—Pudiera hacerse daño con algún tomillo. ¿Se quita del paso, o quiere que mate al taxi, al conductor y a su pasajero de un puñetazo bien dado?

Ben se echó a reír. De no haber sido por la necesidad de entrevistarse cuanto antes con los representantes del ADO, hubiera procurado entablar amistad con aquella desconocida, cuya desenvoltura le hacía gracia. A punto estuvo, incluso, de aplazar su visita, pero lo pensó mejor.

Pagó al conductor, que echaba pestes entre dientes contra las mujeres en general, y contra las que conducían su propio coche en particular, y le despidió.

Permaneció junto a la puerta de la casa contemplando el cochecillo unos instantes, e hizo una exagerada reverencia cuando pasó por su lado.

La muchacha le contestó sacando la lengua y, pisando el acelerador, desapareció tras el taxi.

Ben exhaló un suspiro, se encogió de hombros, y se introdujo en la casa. No podía sentirse uno romántico, se dijo. Sobre todo cuando uno ejercía profesión tan azarosa como la suya. Pero ¡qué rayos! ¡Se encontraba uno a veces con unas muchachas tan bonitas!

CAPÍTULO X

LIQUIDACIÓN DE LOS «RACKETEERS»

Oliver Grimm descolgó el auricular.

—¿Quién habla? —quiso saber.

—No haga preguntas hasta que le toque —le respondió una voz femenina—. ¿Es usted el inspector Grimm?

—Tengo ese honor.

—¿Le interesa meter entre rejas a los que incendiaron el bosque y cometieron diversos otros desmanes?

—Ésa —aseguró Grimm— es una de mis aspiraciones. ¿Quién es usted?

—Su genio protector. No sea tan curioso y le diré cuándo y dónde podrá usted hacer una bonita redada. ¿Me está escuchando?

—Con atención. Pero, permítame…

—No le permito nada. Ni siquiera que me entretenga para que se averigüe, entretanto, desde dónde telefoneo. Aunque de poco podía servirle. Suelo, en estos casos, tomar mis precauciones.

—Me resigno. ¿Dónde y cuándo puedo prender a esa gente?

—Escuche atentamente.

La desconocida habló un buen rato, dándole instrucciones. Luego:

—¿Puedo contar con que acudirá usted a la cita?

—¿Quién me garantiza que todo esto no es una broma?

—Ya le he dicho que soy su genio protector.

—Más que hacer de genio protector —le advirtió el policía federal—, lo que a usted le conviene es buscarse un protector contra mi genio. Tengo muy malas pulgas y…

—¡Por Dios, inspector! —exclamó la desconocida, escandalizada—. ¡No amenace usted a una dama! Eso es muy poco galante.

Y, antes de que pudiera responder, agregó:

—No me falle, inspector. Si se equivoca en la hora, pudiera no encontrar en ese sitio más que mi cadáver. Le nombro mi paladín y, para que sepa de quién defiende los colores, voy a revelarle mi nombre… nombre tan tenebroso como las intrigas medievales. Me llaman…

Hubo una pausa, y Grimm creyó que la comunicación se había cortado.

—¿Quién? —preguntó—. ¡Diga, señorita! ¡Diga!

—Máscara Negra —le contestaron, esta vez no cupo la menor duda de que la comunicación se había cortado, porque el inspector oyó el chasquido característico al colgar Máscara Negra el aparato.

Sonó el timbre. Ben alzó la cabeza.

—Ve a ver quién es, Johnny —ordenó.

—Ya podían ser las visitas más oportunas —gruñó el hombre—. Estoy perdiendo toda la noche, y vienen a interrumpirme precisamente cuando empiezo a verme ganando.

Echó las cartas sobre la mesa y se puso en pie. Era corpulento y alto. En la sobaquera que llevaba colgada al hombro, anidaba una pistola de grueso calibre. Se encontraba en mangas de camisa, pero no se molestó en ponerse la americana.

Salió del cuarto, recorrió el pasillo, se acercó a la puerta cuando volvía a sonar el timbre.

—¡Menos prisa, quien sea! ¡Menos prisa! —Gruñó.

Y atisbó por la mirilla.

Vio un hombrecillo andrajoso, de pálido semblante, que aguardaba. No le hizo efecto de hombre peligroso ni mucho menos, con que descorrió el cerrojo, abrió la puerta y, poniéndose en jarras, inquirió:

—¿A quién buscas?

Esperaba que el otro le hablara en tono conciliador. Por consiguiente, se llevó una enorme sorpresa cuando el otro le metió una pistola contra el vientre y le repuso en tono ominoso:

—A ti, amigo.

Johnny bajó la mirada hacia la pistola. Luego volvió a subirla para mirar al que le amenazaba. Los ojos de éste tenían ahora una mirada dura. Pareció comprender lo que estaba pasando por la mente de Johnny, porque sacudió la cabeza negativamente, y dijo:

—Yo, en tu lugar, no lo intentaría. Tira para dentro y alza los brazos; pero con arte. Un movimiento que desentone vale por un balazo.

Volvió a contemplarle el hombre. Luego, encogiéndose de hombros, empezó a retroceder, alzando muy despacio los brazos.

—Te han engañado —murmuró, mientras lo hacía—. La entrada no es aquí tan fácil.

Se contrajeron, de pronto, sus pupilas. Había visto aparecer en la puerta otra figura: un hombre que cubría su cabeza con una capucha.

Enseñó los dientes mellados y manchados de nicotina en sonrisa de lobo.

—Las moscas acuden a la tela —dijo—. Va a ser cosa de llamar a la araña… ¡Ben…! ¡Lou…! ¡Aprisa!

Gritó las tres últimas palabras bruscamente, al tiempo que saltaba atrás y de lado, intentando sacar un arma.

El brazo del Encapuchado pasó por encima de Garth. La culata de su pistola alcanzó a Johnny en la sien, derribándole como si hubiera sido un saco de patatas.

Pero la alarma estaba dada. Ben y Lou habían oído a su compañero y comprendido, por su tono, que algo grave sucedía.

Fue una lástima, para ellos, que la puerta del cuarto en que jugaban tuviera una anchura insuficiente para que ambos salieran al mismo tiempo. Lou iba delante y disparó en cuanto vio a los intrusos, alcanzando a Garth en un brazo, Este, cuyo disparo había coincidido con el del otro, fue más afortunado. Lou recibió el proyectil en pleno pecho y dejó de tener interés de cuánto sucedía a su alrededor.

Aún no había tocado su cuerpo al suelo, cuando ya estaba disparando Ben por encima de su cabeza, sin lograr otra cosa que hacer ruido, puesto que no tocó a ninguno de sus adversarios. El Encapuchado y Bill, agazapados contra paredes opuestas, tiraron simultáneamente. Ninguno de los dos supo cuál de ellos había tenido mejor tino; pero sí supieron que uno había disparado más aprisa que el otro, Porque Ben, alcanzado en un hombro, giró sobre los talones al recibir el impacto, justamente a tiempo para que el segundo proyectil le entrara por la sien y le levantara la tapa de los sesos.

Se aseguraron de que Johnny seguía sin conocimiento y registraron la casa para asegurarse de que no quedaba ningún otro enemigo. Luego, arrancando parte de la instalación eléctrica, usaron los cables para atar al hombrazo de pies y manos. No contentos con ello, Garth se subió a la mesa, descolgó la lámpara y, ayudado por el hombre de la capucha, alzó el cuerpo del «racketeer» y lo colgó del gancho, enroscándole después al cuello el hilo con la bombilla para que su utilidad fuera completa.

Abrieron, a continuación, cuántos cajones encontraron. Depositaron sobre la mesa cuantas armas y municiones había en el piso, entre ellas dos fusiles ametralladora y un montón de granadas de mano. Hallaron varias listas de comerciantes de Baltimore, con la cantidad que se les había obligado a pagar anotada junto a cada nombre. Y completó la colección una serie de cajas de tarjetas de visita, inscritas con distintos nombres —«Sociedad Protectora de Floristas», «Asociación Non Plus Ultra», «Seguros Contra Robo y Sabotaje», «Alianza Defensora de Drogueros», etc. etc.—. Estaban preparados, por lo visto, para extender sus actividades a todos los gremios.

—Yo creo —anunció el Encapuchado— que aquí hay suficientes pruebas para condenarlos. Nosotros no hemos dejado huella dactilar alguna gracias a los guantes; pero ellos no se han preocupado de esos detalles.

—Sin contar —asintió Garth— con que alguno de sus secuaces cantará de plano cuando caiga en manos de las autoridades.

El Encapuchado descolgó el teléfono que había visto en un rincón del cuarto y marcó el número de Jefatura.

—Habla El Encapuchado —anunció.

—Si se dan prisa, encontrarán tres de los jefes de los «rackets» junto con las pruebas que les condenan. Me temo que dos de ellos están completamente inservibles; pero el tercero goza de salud perfecta, si exceptuamos el fuerte dolor de cabeza que experimentará en cuanto recobre el conocimiento.

Dio las señas del lugar y cortó la comunicación, negándose a responder a preguntas, so pretexto de que aún le quedaba mucho trabajo que hacer aquélla noche. Oportunamente, anunció, volverían a tener noticias suyas.

—Un distrito liquidado —le dijo a Garth cuando se dirigían a la puerta—. Si todo sale tan bien, habremos acabado con los cuatro mucho antes de lo que habíamos esperado.

Salieron silenciosamente del piso, cerrando la puerta con llave detrás de ellos. Milton Drake se quitó la capucha y se la guardó en el bolsillo. Llegaron a la calle, subieron a su coche y marcharon cuando empezaba a oírse una sirena en la distancia. La policía, por lo visto, no quería perder ni un instante.

Un poco más allá se detuvieron y Milton vendó, con un pañuelo, la herida de su secretario. Ésta carecía de importancia. Era un simple rasguño, pero echaba bastante sangre.

En el cuartel general del segundo distrito encontraron a otros tres hombres. Allí les acompañó la suerte y pudieron hacerlos prisioneros a todos sin tener que matar ni herir a ninguno. Siguiendo el plan humorístico iniciado en el distrito anterior, los hombres fueron atados con cable eléctrico y colgados, cada uno de ellos, en lugar de una de las lámparas.

Milton llamó, a continuación, al piso en que dejara a Johnny. La policía se hallaba aún allí. Dio su mensaje. Teñía otros tres prisioneros a su disposición.

—¿Quedan muchos más que recoger? —preguntó el agente que se puso al aparato.

—No se lo puedo decir —contestó El Encapuchado—. Pero se habían repartido en cuatro distritos y no llevamos visitados más que dos. Veremos a ver si en los otros…

—¿No sería mejor que nos diera las señas de esos otros dos distritos ya? —inquirió el agente—. Ha tenido usted mucha suerte hasta ahora; pero ésta puede no seguir acompañándole. Y, si usted cae, los demás se escaparán y no podremos echarles el guante.

—Es mucho más fácil que se escapen todos si son ustedes los que han de sorprenderles —contestó El Encapuchado—. Opino que es mejor sistema el mío, y piensa seguirlo. ¡Hasta luego!

Y colgó el aparato.

Tres horas más tarde, el trabajo estaba terminado. En los dos últimos distritos habían perdido la vida tres hombres más, cuatro estaban heridos y otros tres habían ilesos. Habían encontrado a seis en uno y a cuatro en otro.

El Encapuchado y su ayudante no habían salido ilesos. El primero tenía una herida en el hombro lo bastante seria para inmovilizarle el brazo izquierdo, y otra en el muslo derecho, sin gran importancia, pero que le hacía cojear.

Garth, por su parte, además de la herida en el brazo que ya conocemos, tenía surcado por una herida el cuero cabelludo. Ésta era más dolorosa que seria, pero le había dejado sin conocimiento unos minutos, durante los cuales Milton se había visto obligado a luchar solo.

Al avisar a la policía desde el último distrito, Milton había dado al agente una lista de nombres. Eran éstos los de los «gangsters» que no habían estado en ninguno de los distritos, pero cuyo nombre había averiguado Garth al hacer investigaciones los días anteriores. Junto con la lista, comunicó a los agentes los lugares que dichos individuos habían frecuentado.

—No creo que los cojan a todos —le dijo a Garth—. Sería mucha casualidad que los encontraran donde hemos dicho. Pero siempre caerá alguno y, de todas formas, los jefes han caído todos, por lo menos.

—Lo que siento —dijo el hombrecillo— es que no hayamos podido hacer otro tanto con la ADO. Si la señora hubiese estado buena, es posible que hubiéramos logrado hacer una limpieza completa. Nosotros nos empeñamos en trabajar solos y no éramos suficientes para abarcar tanto.

Milton movió, afirmativamente, la cabeza.

—Es cierto —dijo—; pero no te preocupes. Tarde o temprano pondremos fin a sus actividades. Ocasiones de sobra tendremos para ello, puesto que nuestros caminos han de cruzarse. Ellos están empeñados en liquidarnos. Vendrán en nuestra busca. Y nos encontrarán esperándoles.

—Y, como nos descuidemos un poco advirtió el hombrecillo, —los liquidados seremos nosotros. No olvide lo sucedido con La Antorcha, jefe.

Los ojos del multimillonario centellearon.

—Precisamente porque no lo olvido, no pienso descansar un instante hasta haber eliminado por completo ese peligro —anunció.

Garth, a pesar de sus heridas, se hallaba en mejores condiciones para conducir que Milton, y se había sentado al volante.

—¿Dónde vamos ahora, jefe? —quiso saber.

Al Instituto McKinley. Allí nos curarán las heridas y, al mismo tiempo, podremos ver a La Antorcha y darle a conocer el resultado de nuestro trabajo.

CAPÍTULO XI

AMANECE LA ESPERANZA

—Si el jefe se entera, en Nueva York, que hemos perdido tantos hombres con tan poco resultado, nos hace ametrallar a todos por su cuenta.

—No tiene derecho a queja. De sobra sabe que no es tarea fácil eliminar a aquéllos cuya defunción se nos ha encomendado. Y algo tenemos que presentar a cambio de las vidas perdidas: la muerte de La Antorcha. Creo que encontrará justificadas las bajas.

—Se me antoja —dijo un tercero— que nos vamos a ver negros para demostrarle al jefe que hemos conseguido eso. Después de todo, los periódicos no han hablado de La Antorcha para nada. Ni siquiera sabemos, si a eso viene, que la mujer en cuestión haya muerto.

—No puede haberse salvado. Cuando los que estaban en el camino se fueron, no había salido del bosque y éste llevaba ardiendo algún rato. Ningún ser humano, aun hallándose completamente ileso, hubiera podido salvarse. Y La Antorcha estaba herida. Nosotros sabemos que no salió por el otro lado, porque estábamos vigilando. El fuego la rodeaba por completo. No deben haber quedado ni los huesos.

—Razón, de más para que nos cueste trabajo convencerle.

—En cuanto le contemos las circunstancias, quedará tan convencido como nosotros.

—Que no es decir gran cosa —aseguró uno de los que no habían hablado hasta entonces—. Porque yo, por lo menos, ando muy lejos de estar convencido. Esa mujer es un demonio.

—Sólo siéndolo hubiera podido salir con vida, porque se hubiese encontrado en su elemento. Pero repito que doy por descontada su muerte.

Eran cinco los hombres reunidos en la sala de la casa de la callejuela a la que se había hecho conducir Ben a última hora de aquella misma tarde. Unos se paseaban por el cuarto; otros ocupaban sillas en torno a la mesa.

—Sea como fuere —dijo uno de ellos—, la única prueba que tendremos de su muerte, es la de su desaparición absoluta. Si el tiempo pasa sin que dé señales de vida, tendremos la seguridad de que ha muerto. Pero será preciso que transcurran meses o años antes de que nuestra seguridad sea absoluta y, entretanto…

—Entretanto, las hazañas del Encapuchado nos están dejando en ridículo. Ben se queja, y con razón, de que nuestra supuesta protección y ayuda no se nota por ninguna parte. No creo que al jefe le queden ganas de felicitarnos cuando sepa eso.

—¿Quién ha dicho que tiene que saberlo? Aún nos queda tiempo para eliminar a ese individuo. No es inmortal, y alguna manera habrá de echarle el guante. Para eso, precisamente, os había llamado. Hay que idear algo, preparar algún plan… Y no debiera costarnos trabajo encontrar algún medio entre todos.

Empezó entonces una discusión en la que todos ellos tomaron parte. Se propusieron diversos planes y fueron rechazados tras haber sido analizados concienzudamente.

—Estamos —dijo uno de ellos— perdiendo el tiempo.

—Especialmente —anunció, de pronto, una voz femenina—, puesto que no me han tenido a mí en cuenta.

Todos se volvieron con sorpresa. Las cortinas que cuitaban la ventana se habían separado y una mujer, vestida de negro y con un casquete del mismo color en la cabeza, les contemplaba con una sonrisa, mientras les apuntaba con las dos pistolas de que iba armada.

—¡Máscara Negra! —exclamó uno de los hombres.

—La misma. ¿No figuraba yo, acaso, en vuestra lista?

Dio un paso hacia el centro del cuarto, situándose de forma que pudiera observar a todos a un tiempo.

Uno de los que estaban de pie, se echó, de pronto, hacia un lado, llevándose la mano al bolsillo.

¡Crac! Máscara Negra tiró a matar. Eran demasiados sus enemigos para que pudiera andarse en contemplaciones. El que había tenido la temeridad de desafiarla, cayó al suelo con un agujero en la frente.

—Donde pongo el ojo —anunció, tranquilamente, la misteriosa mujer—, pongo la bala. Y poseo la facultad de poder mirar a cinco hombres al mismo tiempo. ¿Hay alguno más que quiera ponerlo a prueba?

Ninguno se movió; pero todos tenían la mirada clavada en ella, esperando el menor descuido para echársele encima. Dijo uno:

—Reconozco que eres osada, Máscara Negra; pero eres estúpida al mismo tiempo. De momento, eres dueña de la situación. ¿Cuánto tiempo crees que va a durar eso?

—Todo el tiempo —le aseguró la mujer— que sea preciso.

—¿Qué adelantas con tenernos sometidos? ¿Qué vas a hacer ahora…? ¿Atarnos…? En cuanto intentaras sujetar a uno, los otros te acribillaríamos. ¿A qué has venido?

—A haceros una visita de cumplido, a advertiros que sois demasiada poca cosa para poder jamás vencer a La Antorcha, al Encapuchado o a mí si a eso viene. A daros el pésame por vuestro rotundo fracaso, y a compadeceros por la suerte que os espera.

—Y habiendo hecho todo eso —inquirió, con sorna, uno de los cuatro—, ¿tienes la esperanza de salir de aquí con vida?

—¿Pensabas tú, acaso, impedírmelo? —le preguntó la mujer, con una sonrisa.

—Intenta retirarte —contestó el hombre— y recibirás la respuesta de una forma contundente.

—Mientras lo pienso —anunció la mujer— voy a pediros que alcéis todos las manos bien altas, donde yo las vea, y sin hacer ningún movimiento que me parezca sospechoso. Tened en cuenta que dispararé primero, y dejaré para después investigar si vuestras intenciones eran malas o buenas… ¡Vamos! ¿A qué estáis esperando?

Cuatro pares de manos empezaron a alzarse. De pronto, allá en la calle, se oyó el estridente sonido de un silbato.

El alivio que experimentó Máscara Negra al oírlo le hizo desviar un poco la mirada. El efecto fue instantáneo. Todas las manos bajaron con velocidad de relámpago. Todos los dedos buscaron la culata de un arma.

¡Crac! ¡Crac!

Máscara Negra hizo dos disparos seguidos. No quería matar esta vez. Ya no era necesario, puesto que la policía se acercaba. Cada proyectil tocó un brazo. Los dos hombres que quedaban ilesos, se inmovilizaron, con la mano en la pistola, pero sin atreverse a sacarla.

Sonó un fuerte golpe en la puerta. La policía había oído los disparos y estaba forzando la entrada.

—¡Bonita trampa, Máscara Negra! —Exclamó uno de los hombres—. Tan bonita, que ¡hasta tú misma has caído en ella! O nos salvamos todos, o todos caemos, porque la policía tiene tantas ganas de echarte a ti el guante como a nosotros. ¡Quítate de delante de esa ventana!

—La calle está tomada. De nada os serviría que os dejase yo franco el paso.

La puerta se estaba astillando. A pesar de lo que había dicho, Máscara Negra empezó a retroceder hacia la ventana, sin dejar de apuntar a los hombres que tenía delante.

Llegó a las cortinas.

—¡Que la silla eléctrica os sea leve, asesinos! —exclamó.

Y, dando un nuevo paso, quedó oculta tras las colgaduras.

En cuanto desapareció, los cuatro hombres entraron en movimiento. Hasta los heridos hicieron un esfuerzo por empuñar las armas.

Dos se volvieron hacia la puerta de entrada. Dijo uno:

—Si ella ha podido huir por la ventana, también podemos hacerlo nosotros. Lake y yo los mantendremos a raya, mientras salís vosotros. Después, ya nos arreglaremos.

Los dos a quienes habían ido dirigidas estas palabras no se las hicieron repetir.

Corrieron hacia la ventana. Apartaron las cortinas. Se hallaban en el primer piso y la distancia era corta. Saltaron uno tras otro al pequeño jardín que había en la parte de atrás.

—¡Quietos los dos! —ordenó una voz desde detrás de un árbol—. ¡Quietos o disparo!

Instintivamente, los dos hombres se separaron, tirando cada uno en dirección distinta, después de haber dirigido un par de balazos hacia el punto de donde partía la orden.

¡Rat-tat-tat-tat-tat!

Una ametralladora barrió el suelo a los pies de uno. El tableteo de otra sonó por el otro lado, cortando el paso al segundo.

—La próxima vez tiramos a dar —anunció la voz—. ¡Brazos en alto y dense presos!

Mascullando maldiciones, ambos hombres obedecieron. Comprendían que era inútil resistirse.

Entretanto, allá en la sala, Lake y su compañero retrocedían hacia la ventana disparando. La policía había irrumpido en la casa; pero no había entrado en la habitación en que se hallaban, limitándose a conminarles a que se entregasen.

Estaban cerca de la ventana ya cuando oyeron en el jardín el tableteo de las ametralladoras.

—¡Estamos copados! —gritó Lake, con rabia—. ¡Vamos a tener que morir o entregarnos!

—Mientras hay vida —le contestó su compañero—, hay esperanza.

—¡Nos rendimos! —agregó, a voz en grito—. ¡No disparen!

Mientras esto sucedía en el jardín y en la sala, Máscara Negra había gateado por la tubería de desagüe hasta el tejado de la casa sin ser vista. Precisamente porque con anterioridad había explorado el terreno, había dado a Grimm instrucciones para que la vigilancia se ejerciera en el jardín desde detrás de los árboles, asegurándole que era la mejor manera de pillar a los que escaparan por sorpresa y que ella se encargaría de que saltaran algunos por lo menos.

No había pedido favores para sí, porque esperaba, si se hacía lo que había pedido, poder prescindir de ellos y no tener que agradecer al inspector nada.

La casita no tenía más que dos pisos. El tejado era uno de esos antiguos de tejas. Pero tenía sus ventajas. Como las tejas eran oscuras, ella, con su indumentaria negra, no se destacaba y había tenido buen cuidado de acudir allí sin la blanca capa.

Permaneció allí un buen rato escuchando, tendida cuan larga era sobre el alero. Oyó funcionar las ametralladoras. Luego, cesaron los disparos, prueba evidente de que los de la ADO se habían rendido todos o caído bajo las balas.

En el silencio de la noche, las voces llegaban claramente hasta ella. Gracias a ello se enteró de que la policía se retiraba con sus prisioneros, pero que dos agentes se quedaban de guardia para custodiar el cadáver del individuo que ella había matado, hasta que se presentara un coche del depósito judicial a recogerlo. Al propio tiempo, se mantendrían alerta por si se presentaba algún otro de la banda.

El propósito de la desconocida había sido aguardar donde se encontraba hasta que todo el mundo se hubiese marchado y retirarse ella luego; pero la situación amenazaba con prolongarse y no tenía el menor deseo de que la sorprendiese allí el alba.

Por consiguiente, no bien se marcharon todos dejando solo a los dos agentes mencionados, decidió correr riesgos, confiando en su agilidad para salvarse.

Junto a la casita había una verja que daba paso al jardín de la parte de atrás. El paso era estrecho, una especie de pasadizo entre la casita y el edificio contiguo, que también era bajo.

Sin intentar ponerse de pie, sin alzarse para nada ni sobre los pies ni sobre las manos, empezó a subir, reptando, por la ladera del tejado y, una vez arriba, se deslizó por el otro lado hasta el alero. Ahora podía ponerse en pie sin temor, porque el agente que vigilaba desde el exterior se hallaba en el jardín y no podía verla por hallarse al otro lado del tejado. Eso creía ella, por lo menos.

Descubrió su error en cuanto se puso en pie. Abajo, en el pasadizo, se vio un fogonazo, sonó una detonación, y una bala pasó tan cerca de ella, que sintió como una brisa en la mejilla. Presentaba un blanco perfecto destacándose contra el firmamento. Aquella vez no le habían dado, pero era muy probable que el segundo tiro le diese de lleno. Y pronto saldría el otro guardia en auxilio de su compañero.

No lo pensó más. Mejor ocasión que aquélla no se le presentaría. Tenía que aprovechar los instantes. Plantó los pies firmemente en el canalillo y dio un salto, un salto magnífico con el que salvó la distancia que la separaba del otro edificio.

El imparto de rus pies desalojó varias tejas, sin embargo, y a punto estuvo de perder el equilibrio. Pero se rehízo inmediatamente, escaló aquel tejado como lo hiciera con el otro, y, antes de que el segundo agente hubiera podido salir de la casa, ni salir a la calle el que estaba en el jardín, saltó al tejado de otra casa, resbaló por la tubería de desagüe, cruzó un jardín y escaló una tapia.

Corrió por una calleja mientras los agentes hacían sonar el silbato y la buscaban por el jardín vecino. Llegó sin ser descubierta hasta el lugar en que había dejado estacionado su coche, lo puso en marcha y, unos minutos más tarde, se había perdido por calles y callejuelas. Ya era inútil que la persiguieran: nunca darían con su pista.

Se detuvo en una calle oscura para despojarse de su disfraz. La cabellera color caoba que asomaba por debajo del casquete era postila, porque salió prendido al mismo. Máscara Negra era rubia como La Antorcha. Y era muy hermosa, como había podido comprobar Ben aquella tarde, sin sospechar que la linda jovencita le había estado siguiendo.

—Tengo una buena noticia que darle, señor Drake —anunció el doctor McKinley, mientras desinfectaba las heridas del multimillonario y le hacía la primera cura—. La señora Drake acusa una leve mejoría dentro de su gravedad y, aunque no quiero despertar falsas esperanzas, creo que ahora existen probabilidades de que sane, cosa de la que antes tenía bastantes dudas.

—¿Podremos verla ahora?

—Algo tarde resulta. No obstante, voy a permitirle que hable unos minutos con ella… si está despierta. Desde luego no pienso consentir que la moleste si duerme.

—No, claro; eso lo comprendo. Pero, si duerme, por lo menos podré contemplarla unos instantes.

—Y, si está despierta, no podrá permanecer junto a ella más que unos instantes también. El hecho de que se halle menos grave no es razón para que la canse hablando. Necesita reposo y…

—Lo comprendo perfectamente, doctor y le prometo no hablar más que lo absolutamente necesario. Deseo darle una noticia, he ahí todo.

—Depende de lo que la noticia sea. Si ha de afectarla demasiado…

—No; pero le alegrará saber lo que tengo que decirle, y hasta es posible que le dé ánimos.

McKinley terminó de vendarle.

—¿Ha de entrar también su secretario?

Milton había insistido en que atendieran primero las heridas del hombrecillo, y éste estaba ya vendado y aguardando.

—Sí; me gustaría que entrase.

—Vamos.

El médico caminó delante. Se acercó a la salita ocupada por Mavis. Abrió la puerta.

La enfermera sentada a la cabecera del lecho alzó la cabeza. El médico preguntó por señas si la paciente dormía.

—Estoy más despierta que usted, doctor McKinley —anunció Mavis, que había visto la comedia—. Y creo que está usted más necesitado de reposo que yo. ¿Qué ha hecho, mi marido? ¿Sacarle a usted de la cama?

—Me ha hecho un favor —aseguró McKinley, sonriendo—. Tenía que levantarme temprano para cuidarme de ciertos asuntos. El señor Drake me ha servido de despertador.

Hizo una seña a la enfermera para que se retirase unos momentos. Luego se encaró con el multimillonario:

—Ya sabe lo que le he dicho. Nada de cansarla. Cinco o seis minutos a lo sumo. No abusemos demasiado de su mejoría.

—Descuide, doctor.

McKinley se retiró discretamente, dejando al trío solo.

Milton se inclinó sobre Mavis y le rozó la mejilla con los labios.

—¿Estás más animada? —le preguntó.

—Nunca he dejado de estarlo —le aseguró ella, sonriendo—. Pero… ¿has venido a estas horas nada más que para preguntarme eso?

—He venido a traerte una buena noticia, Mavis. Los «rackets» se terminaron en Baltimore, casi antes de haber tenido tiempo de empezar. Los hemos destrozado por completo. Hemos tenido que matar a algunos de los jefes, claro está: eso era inevitable. Los demás se encuentran a estas horas bien encerrados.

—Me alegro de saber eso. ¿Y los agentes de la ADO?

—Es posible que algunos de los pistoleros de esa asociación hayan sido detenidos ya. Pero no hemos podido preocuparnos de ellos. Concentramos en los «racketeers» primero. No dábamos abasto para hacer más.

—Bueno, no te preocupes. Tarde o temprano conseguirás… conseguiremos —rectificó, viendo el gesto de alarma del multimillonario— ponerlos a todos a buen recaudo. Habéis conseguido lo principal y os felicito. Bill, ¿por qué no te acercas?

El hombrecillo se acercó emocionado, y sin saber qué decir.

—Hemos… hemos hecho lo que ha sido posible, señora —aseguró.

—Y llevas en tu cuerpo las señales que lo demuestran —contestó Mavis, dirigiéndole una mirada de afecto—. No creas que no me he dado cuenta de que estás herido.

—Oh —murmuró Garth—, el jefe ha salido mucho peor librado que yo y no se queja. En realidad, sólo nos han hecho rasguños.

—Eres una buena persona, Bill —dijo La Antorcha, tendiéndole una mano—. Felicito a Milton, y me felicito, de que hayamos tenido la suerte de encontrar a tan leal amigo.

—La lealtad —aseguró con sencillez el hombrecillo, haciendo esfuerzos por dominar su voz—, se paga con la lealtad… Encontré en ustedes amistad y afecto cuando más falta me hacía. No hago más que pagarles en la misma moneda.

Unos golpecitos discretos dados en la puerta les interrumpieron. Entró la enfermera.

—¿Han transcurrido ya los cinco minutos? —inquirió Milton, con sorpresa.

—Y seis también —contestó la mujer, sonriendo—; pero no les he interrumpido por eso. Le llaman a usted al teléfono, señor Drake.

—¿A mí? —exclamó el multimillonario, sorprendido—. ¿Está usted segura de que no se equivoca? Nadie sabe qué me encuentro aquí en estos momentos.

—Ése es el mensaje que me ha dado el doctor por lo menos. Si tiene la bondad de ir a su despacho…

El joven salió precipitadamente. La enfermera se quedó en la salita, y Garth con ella. El secretario estaba tan extrañado como su jefe. ¿Quién podía saber que se hallaban allí?

No tuvo que esperar mucho para saberlo.

Milton regresó al cabo de unos momentos y bastaba ver su rostro para comprender que no había sido mala la noticia que le habían dado.

—¿Quién llamaba, Milton? —quiso saber Mavis—. ¿Cómo estaban enterados de que os encontrabais aquí? ¿Qué deseaban?

—Contestaré a tus preguntas por el orden en que me las hiciste. Llamaba Máscara Negra. No sabía que me encontraba aquí, a ciencia cierta. Pero suponía que aquí me dirigiría a darte la noticia de los éxitos cosechados y en esa creencia y con esa esperanza telefoneó.

—Lo que significa que Máscara Negra conoce la identidad del Encapuchado —intervino Garth.

—Significa algo más, Bill —aseguró Mavis—. Significa que conoce también la verdadera identidad de La Antorcha.

—Para esa mujer —asintió Milton— no parece haber secretos. Sabe quién eres, indudablemente, puesto que me ha preguntado cómo andabas de tus heridas. Y parece estar enterada de que hemos liquidado esta noche la organización que pensaba instalarse en Baltimore con carácter permanente. Sabía algo más: que no habíamos podido ocuparnos de la ADO y que desconocíamos el lugar en que se hallaban sus jefes locales.

—¿Era eso lo que quería decirte?

—Me llamaba para anunciarme que ella se encargó de averiguar el paradero de los jefes. Avisó a Oliver y le dio las señas. Luego se metió en la guarida de la ADO e impidió que se escaparan los cinco que en ella había hasta que Oliver se presentó con los agentes. Al parecer, tuvo que matar a uno de ellos y herir a otros dos; pero consiguió su propósito. Grimm se presentó a tiempo para llevárselos a todos. La ADO ha quedado tan deshecha como la organización a la que pretendía proteger.

—No tan deshecha, Milton —dijo Mavis—. Los detenidos y muertos sólo formaban parte del destacamento que la ADO envió a Baltimore. Ha quedado deshecha la representación local de la Alianza Defensiva y Ofensiva; pero no la ADO en sí. Tendremos que volver a luchar con ella, porque no se conformará con su derrota. Y, cuantos más descalabros sufra a nuestras manos, con mayor saña nos perseguirá. Pero la venceremos. Ahora y siempre. Me parece que el doctor McKinley viene a echaros.

El médico, en efecto, acababa de entrar otra vez en la sala.

—Señor Drake —anunció—, ha consumido usted más minutos de los que yo le había asignado. Creo que, en beneficio de su esposa, será mucho mejor que se retire. Le aguardo fuera.

Salió otra vez, llevándose a la enfermera, y Garth, tras besar la mano a su señora, le siguió.

Milton se sentó en el borde de la cama.

—Mavis… te echo mucho de menos. Cada vez que pienso lo a punto que he estado de perderte, siento frío en el alma. Y el rato que espero entre visita y visita se me hace eterno. Y tiemblo cuando me acerco aquí, o cuando me dicen que el doctor me llama al teléfono. Deseando venir, deseando que me den noticias, me aterro cuando se acerca el momento, porque temo. La angustia me consume pensando que pudieras empeorar, que pudiese sucederte algo, y hallarme yo lejos de tu lado.

—Tu temor no está justificado, Milton. Estoy completamente segura de que me restableceré de todas mis heridas, por muy graves que algunas sean. De esa seguridad que te digo, te he dado ya una prueba palpable.

—¿Cuál? —preguntó el multimillonario, sin comprenderla.

—¿Cómo está Milty?

—Perfectamente. Sigue la vida de siempre; pero pregunta por ti constantemente.

—¿Qué le has dicho?

—Lo que toda la casa cree. Que te encuentras ausente de Baltimore; pero que pronto regresarás de nuevo.

—Ésa es tu prueba.

—¿Mi prueba?

—La prueba de cuán segura estoy de que voy a curarme. Si yo hubiese dudado eso durante un solo instante, te hubiera pedida que trajeras a mi hijo, para que pudiera abrazarle. ¿Crees tú que me hubiese resignado a morirme, sin darle un beso de despedida siquiera?

—¿Quieres que le traiga?

—No, Milton. Muchas ganas tengo de verle; pero puedo esperar un poco. ¿Para qué darle el mal rato de ver a su madre en cama, cuidada por una enfermera? Me armaré de paciencia y me curaré lo más aprisa posible. Ya sabes que en estas cosas, hace tanto como el médico, el enfermo.

Dieron con los nudillos en la puerta de la sala.

—McKinley te avisa —sonrió Mavis—. Vete, Milton. Si no le obedeces, acabará por prohibirte que me visites.

Se unieron sus labios en un beso.

Milton se puso en pie, contempló unos instantes en silencio a su esposa, que le devolvió la mirada, con una sonrisa de afecto.

—Buenas noches, Milton. O… ¿debiera decir buenos días?

—Buenos días, Mavis.

El multimillonario dio media vuelta y se dirigió a la puerta. Entró de nuevo la enfermera y ocupó su asiento a la cabecera. Milton asió del brazo a William Garth, y ambos bajaron, lentamente, la escalera.

Rayaba el alba cuando salieron al jardín. Y era de día completo cuando entraron en Druid’s Hollow.

Estaban cansados; pero satisfechos.

Porque la esperanza también empezaba a amanecer en su corazón.

FIN

NOTAS

[1] En Norteamérica, sistemas y organizaciones para ganar dinero ilegalmente. <<

[2] Los que se dedican a los rackets. <<

[3] Véase el número 36 de esta colección, titulado: «El dilema de Oliver Grimm». <<