CAPÍTULO PRIMERO

¿HUBO UN ERROR?

Se puso el sombrero. Salió a la calle. Se detuvo bajo la marquesina con el cigarrillo en la mano.

No llegó a encenderlo. El sol hirió su retina al centellear sobre un objeto de acero.

Se tiró al suelo de bruces.

El brusco tableteo de una pistola ametralladora sembró el pánico entre los transeúntes. Una ráfaga de plomo barrió la acera y rebotó contra la fachada del hotel.

Un grito de dolor. Una blasfemia.

El ruido de un cuerpo que cae pesadamente al suelo. Los proyectiles habían hecho blanco. Y no era Milton aquel contra quien se dirigieron los disparos.

El multimillonario, se puso en pie de un brinco. Disparó varias veces contra el automóvil, de cuya ventanilla habían partido los tiros, sin tocarle. El vehículo se perdió calle arriba mientras él acudía al lado de la víctima.

La encontró muerta. Tenía el cuerpo acribillado a balazos. Un hombre rechoncho, de edad madura, cuyo rostro había quedado desfigurado por los dos proyectiles que le habían alcanzado, de refilón, en la cara.

Pasado el peligro, la gente empezó a arremolinarse. Alguien se abrió paso por entre los curiosos, llamando:

—¡Milton! ¡Milton!

Era Mavis. Mavis, desencajado el semblante. Mavis, pistola en una mano y, en la otra, el sombrero que, al tirarse al suelo, había perdido su esposo.

—Temí —anunció, y los colores le volvieron de nuevo—, que fueras tú el alcanzado. ¿Qué ha sucedido?

Un agente de policía se inclinaba ya sobre el muerto. Otro escuchó la contestación de Milton, que decía:

—Apenas he podido apreciarlo. En cuanto salí del hotel, vi un «auto» que viajaba despacio y por cuya ventanilla asomaba el cañón de una pistola. Creí que iban a disparar contra mí y me tiré al suelo. Oí el quejido de este hombre y su caída. Me levanté. Disparé contra el automóvil sin darle. Y acudí luego al lado de la víctima por si llegaba a tiempo para hacer algo.

—¿Hay alguna otra persona aquí que haya presenciado lo ocurrido? —inquirió el agente, mirando a su alrededor.

Aunque varios habían sido testigos del suceso, sólo uno se adelantó a contestar. Pero había visto aún menos que Milton por hallarse al otro lado de la calle.

—¿No se fijó usted en el número de matrícula del coche siquiera? —le preguntaron.

—Estaba demasiado asustado para fijarme en esos detalles.

—Pero yo no —intervino Milton—. Miré la placa instintivamente, y el número era fácil de recordar. ¿Quiere usted apuntarlo, guardia?

Dio el número y el agente lo apuntó en su librito de notas.

El automóvil cuya sirena se había estado oyendo desde unos minutos antes, se detuvo junto al bordillo. Tres hombres se apearon y se abrieron paso.

—¿Qué ha sucedido, Derry? —Le preguntó uno al policía.

El hombre dio cuenta de lo que sabía.

—Este señor —acabó diciendo, señalando a Milton, que se estaba poniendo el sombrero— vio el número del vehículo, capitán.

—Déselo al agente del coche para que lo transmita y sea radiado desde Jefatura a toda la Brigada Móvil. ¿Me hace el favor de decirme su nombre y dónde vive? —preguntó dirigiéndose a Milton—. Como testigo presencial, tendrá usted que prestar declaración ante el juez que instruya el sumario.

El multimillonario dio su nombre.

—Me hallo accidentalmente en Chicago —anunció—, y me alojo, con mi esposa, en este hotel. Salía cuando se produjo el atentado. Al principio creí que los proyectiles me iban dirigidos.

El capitán ordenó que se les tomara el nombre y dirección a cuántos hubiesen presenciado el crimen y que se les obligara después a circular. El forense llegó en aquel momento y, tras confirmar que el hombre aquel había muerto —cosa que ya sabía todo mundo— se retiró con la ambulancia que había acudido a recoger el cadáver.

El capitán indicó a Milton y a su esposa que le siguieran al hotel y se encerró con ellos en una de las salitas.

—Ha dicho usted —empezó, encarándose con el multimillonario— que creyó al principio que los proyectiles le iban dirigidos. ¿Tenía usted motivos para esperar que se atentara contra su vida?

—He regresado recientemente de un viaje al extranjero —contestó el joven. No bien pisé tierra americana, se atentó contra mi vida y la de mi esposa. Y el atentado se ha repetido en Baltimore[1].

—¿No fueron detenidos los agresores?

—Algunos de ellos.

—¿Usted cree que escaparon algunos? Existe esa posibilidad. Aunque no veo yo qué puede tener eso que ver con el asunto de hoy.

—¿Está usted seguro? —inquirió el capitán muy despacio— ¿que no iban dirigidos contra usted los disparos?

—El cadáver que ustedes han visto es suficiente contestación.

—¿Usted había observado la presencia de ese hombre antes de tirarse al suelo?

—No, señor. No había hecho más que salir y me disponía a encender un cigarrillo, cuando vi el cañón de la pistola ametralladora. Como es natural, no me entretuve a mirar a derecha ni a izquierda.

—Ahí está la cosa. Por consiguiente, no puede usted decirme en qué dirección caminaba la víctima, o hacia dónde miraba, si es que estaba parada.

—¿Es eso importante?

Para aclarar ciertas dudas, no sólo es importante, sino que es necesario saberlo. Mientras este punto no esté claro, no podemos tener la seguridad de que quisieran matarle a él y no a usted.

—¿Por qué?

—Porque puede tratarse de un simple error de cálculo. ¿Estaba exactamente a su altura el vehículo cuando empezó a disparar?

—Exactamente, no.

¿Había pasado un poco? ¿Le falta poco para llegar?

Le faltaba algo para llegar.

—¿Sonaron los disparos en el momento de tirarse usted al suelo, o poco después?

—En el momento de tirarme.

En tal caso, es admisible que le fueran dirigidos. La rapidez con que se tiró usted al suelo no dio tiempo a que se rectificara la puntería. No hallándose el coche a su nivel, los proyectiles siguieron una trayectoria oblicua, le pasaron por encima a dar a la víctima que se hallaba un poco más allá.

—Es admisible —asintió el multimillonario— pero yo no creo que hubiera error.

—¿Usted reconoce que es admisible?

—Ya lo he dicho.

—Entonces reconocerá, igualmente, que no podemos hacer caso omiso de esa posibilidad.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Creí que lo había adivinado. Si la persona a quien se deseaba matar era a usted, es usted quien puede ponernos sobre la pista de los asesinos. ¿Quiénes fueron los que atentaron contra su vida anteriormente?

—No conozco su nombre, en realidad. Y, como ya dije, fueron detenidos.

—Dijo también que era posible que alguno de ellos hubiera escapado.

—Admití la posibilidad; pero desconozco los nombres de todos los que intervinieron en el asunto. Yo creo que, si tanto interés tiene en averiguar esos datos, lo mejor que puede hacer es ponerse en comunicación con el capitán Rawlings de Baltimore. O, mejor aún, con el inspector Grimm del F. B. I., que fue quién se encargó del caso.

—¿Asunto federal?

—Asunto federal.

—¿Qué motivo tenía la gente ésa para desear su muerte, señor Drake?

—Ella lo sabrá.

—¿Usted no?

—¿Cómo había de saberlo yo?

El capitán contempló al multimillonario en silencio unos segundos. Luego, encarándose con Mavis:

—¿No puede usted ayudarme un poco, señora? —preguntó.

—No puedo más que repetir lo que ya le ha dicho mi esposo. El inspector Grimm…

—Sí… sí… —La interrumpió el policía, con cierta irritación—. Pero estoy convencido de que, si ustedes quisieran, podrían ayudarme un poco más. Parece olvidar, señor Drake, que es su vida la que corre peligro. Los asesinos han logrado escapar. Si el atentado iba dirigido contra usted, no se desanimarán por un fracaso: procurarán ser más afortunados la próxima vez. Y el hecho de que conozcamos el número de matrícula de su coche no significa que podamos detenerle a tiempo para impedir que renueven su intento.

—Comprendo perfectamente, capitán aseguró el multimillonario, —y quisiera ayudarle… por la cuenta que me tiene o, mejor dicho, que nos tiene. Pero ¿qué quiere usted que le diga? Le he contado ya todo cuanto sé.

Volvió, a guardar silencio el policía. Luego:

—Los que atentaron contra usted anteriormente… ¿lo hicieron por cuenta propia o por cuenta de tercero?

Milton miró a Mavis. Éste se encogió de hombros. Fue ella quien contestó.

—¿Ha oído usted hablar de la A. D. O., capitán? —quiso saber.

—¡La A. D. O.! ¡Claro que he oído hablar de la A. D. O.! ¿Qué tiene que ver con esto esa asociación?

—Puede ser que nada. Mejor dicho, casi es seguro que nada, puesto que comparto la opinión de mi esposo de que el atentado no iba dirigido contra él, personalmente. No obstante, la A. D. O., parece tener el decidido propósito de acabar con mi marido y conmigo. Y fue ella quien organizó los atentados anteriores. Y, ahora, capitán —agregó antes de que el otro hubiera podido hablar— ya le he dicho cuánto sabemos. Es inútil por consiguiente, que…

—Un momento. Si la A. D. O., está mezclada en la cuestión, las autoridades federales tendrán que intervenir en el asunto. Pero, mientras ellos no lo logren, el caso lo llevaré yo. ¿Tiene la A. D. O. algún agente aquí?

—¿A nosotros nos lo pregunta? —exclamó Milton, con una sonrisa—. ¿Qué quiere que sepamos nosotros de eso?

—Cuando la A. D. O., les persigue observó el capitán —sus razones tendrá para hacerlo. Y no es aventurado el suponer que quiere eliminarles porque constituyen un peligro para ella. ¿Qué puede eso significar? Sólo una cosa, que yo vea: que saben ustedes demasiado y, por consiguiente, mientras ustedes vivan; está amenazada su seguridad. Siendo así, ¿por qué encuentran extraña mi pregunta?

—A usted podrá parecerle esa pregunta muy normal —dijo Milton—; pero a nosotros nos parece todo lo contrario. No obstante, tengo entendido que la A. D. O., posee agentes en todas partes. Y, si eso es cierto, ¿por qué había de ser Chicago una excepción?

—¿No sospechan ustedes quién puede ser?

—No tenemos la menor idea.

El capitán se metió las manos en el bolsillo y dio un par de vueltas por el cuarto. Luego se detuvo. Exhaló un suspiro de resignación. Dijo:

—Está bien. Veo que no voy a tener más remedio que ponerme en contacto con el inspector Grimm como ustedes sugieren.

Se dirigió a la puerta y se detuvo antes de llegar.

—Olvidaba advertirles —anunció— que no podrán ustedes marcharse de Chicago, so pretexto alguno, sin autorización de la policía. Mejor dicho: no podrá usted marcharse, señor Drake. Ha sido testigo ocular de un asesinato y será requerido para declarar cuando se celebre la encuesta… y más adelante probablemente también. Muy buenos días, señor Drake… A los pies de usted, señora…

Salió de la sala cerrando la puerta tras sí.

Mavis se echó a reír.

—¡Hasta se permite ser galante! —exclamó.

—Cosa —asintió Milton— que no le va nada bien.

—¿Crees tú que tiene razón al suponer que a quien se quería matar era a ti?

—Estoy seguro de que se equivoca. Al coche ése le faltaba tan poco para llegar al nivel mío que, aunque los proyectiles me hubieran ido dirigidos y, al tirarme yo, me hubiesen pasado por encima, jamás le habrían tocado al otro. A juzgar por el lugar en que se hallaba tendido, andaba bastante alejado de la línea de tiro.

—¿Por qué no se lo dijiste al capitán?

—Porque vi que estaba empeñado en considerarme el verdadero amenazado y que de nada serviría que le contradijese. Al que querían matar, le mataron: de eso estoy convencido. Y opino, incluso, que El Encapuchado y La Antorcha debieran tomar cartas en el asunto.

—La Antorcha y El Encapuchado objetó Mavis —carecen de los datos necesarios.

—Pero es posible —respondió Milton— que los periódicos de la tarde nos los proporcionen.

Se dirigió a la puerta a su vez.

—¿Adónde vas? —quiso saber la mujer.

—Adónde iba cuando me sorprendió el suceso. ¿Has olvidado ya a qué he venido a esta ciudad? Tengo que entrevistarme con algunos directores y resolver unos asuntos.

—¿Nada más que eso?

—¿Qué más quieres que haga?

—Quiero que no te metas en berenjenales… sin avisarme a mí, por lo menos.

—Descuida. A no ser, claro está, que ocurra cualquier cosa alrededor mío… cosa que sería ya demasiada casualidad.

—¿Te espero a comer?

—¡Ay de ti si no lo haces!

—Ven temprano, pues.

—Tan pronto como me sea humanamente posible.

Dio un beso a su esposa. Marchó a la calle. Subió al primer taxi que encontró libre.

Había dicho la verdad. De momento, no tenía la menor intención de meterse en lío alguno.

CAPÍTULO II

LA SEGUNDA VICTIMA

El cadáver del desconocido ingresó en el Depósito Judicial. Un agente se dispuso a sacarle las huellas dactilares. El médico de guardia tomó una esponja y empezó a quitarle la sangre coagulada del rostro para que se le vieran, claramente, las facciones.

El agente exprimió un tubo de espesa tinta sobre la pequeña losa de mármol. La extendió con un rodillo. Cogió la mano del cadáver, apretó uno de los dedos contra la losa, imprimiéndole un movimiento semicircular, y le puso en contacto con la ficha en blanco que tenía sobre la vecina mesilla. Repitió la operación con todos los dedos de ambas manos hasta tener todas las huellas dactilares del individuo. Luego:

—Habrá que fotografiarle —dijo alzando la cabeza—. Habrá que…

Se interrumpió de pronto, con la mirada fija en la cara del muerto.

—¡Mi madre! —exclamó, como si no pudiera dar crédito a lo que estaba viendo.

Y, sin dar más explicaciones, echó a correr hacia el lugar en que se hallaba instalado el teléfono.

Descolgó el aparato. Marcó un número.

—¡El capitán Thelman! —gritó más que dijo.

Hubo un momento de espera. A continuación:

—¿Que no está en su despacho? ¡Qué lo busquen! ¡Qué remuevan cielo y tierra, si es preciso…! ¡Aprisa…! ¿Cómo…? El agente Dingle… ¡Sí, sí, hombre de Dios, sí! ¿Pues no se lo he dicho? ¡No pierda ni me haga perder más tiempo!

Colgó otra vez.

—¡La que se va a armar hoy en Chicago! —exclamó, enjugándose la frente y echando a andar hacia la losa sobre la que yacía el cadáver.

El timbre del teléfono sonó antes de que hubiera llegado. Dio media vuelta y lo descolgó. El capitán Thelman acababa de regresar a Jefatura. ¿Qué ocurría? ¿Por qué le llamaba Dingle tan excitado y con tanta urgencia?

—¡Para darle un susto, capitán! ¡Para que ponga en movimiento a toda la plantilla! ¿Usted sabe quién es el fiambre que nos ha mandado hace una hora…? ¡Me lo suponía…! Pues… ¡agárrese y llame a los bomberos! ¡Es Danny Ryan…! ¿Eh…? DANNY RYAN… sí. Ere… i griega… a… ene… RYAN… ¿Quién? ¿Yo? No, capitán; no me he equivocado. Le conozco, o, mejor dicho, le conocía demasiado bien para tirarme semejante plancha. ¡La que se va a armar!

Pero Thelman había cortado la comunicación ya. La noticia era sensacional en efecto. Y lo sería mucho más en cuanto se enteraran los periódicos, porque la presentarían a sus lectores de la forma más teatral posible. Y había que impedirlo a toda costa.

Empezó a tocar timbres y a dar órdenes a los agentes que se iban presentando. La emisora de Jefatura las radió también a todos los coches de la brigada volante. Los escuchas de las redacciones de diversos periódicos captaron algunas de las instrucciones y, unos minutos más tarde, los reporteros empezaron a llover sobre Jefatura armados de pluma, cuadernos de taquigrafía y máquinas fotográficas.

Pero Thelman había previsto todo aquello y se hallaba muy lejos cuando llegaron.

Link Tracy alzó la cabeza con sorpresa al oír abrirse la puerta. Ni el timbre de abajo, ni el pistolero que montaba guardia en el pasillo, le habían anunciado que se hallaba a punto de recibir visitas. Era una infracción del reglamento, un desacato a sus órdenes del que oportunamente pediría cuentas.

Los dos hombres entraron en el despacho sin molestarse en pedir permiso.

—Hola, Link —dijo uno de ellos, sentándose, tranquilamente, a poca distancia de la mesa—. Supongo que nos estarías esperando.

—¿Esperando? —exclamó el interpelado con ira—. ¡Maldita sea vuestra estampa! ¿No sabéis ya que por la mañana no recibo visitas?

—Hay momentos —anunció el segundo intruso, avanzando y deteniéndose en medio del cuarto, sin la menor intención de tomar asiento al parecer—, en que las costumbres de toda una vida se cambian.

—Y éste —asintió su compañero— es uno de ellos.

Link Tracy miró a los dos hombres con una expresión en la que era difícil distinguir cuál era mayor en él, si la rabia o la sorpresa.

Apretó con furia uno de los timbres que había sobre la mesa.

—¡Os voy a dar un escarmiento! —exclamó—. Si habéis creído que las buenas relaciones que han existido entre nosotros hasta este momento os autorizan a presentaros en mi despacho sin previo aviso, hora es ya de que sepáis que mis visitas las escojo yo. Y el momento de recibirlas, también.

—Y Curly Kew, claro está —dijo uno de los hombres, sin inmutarse—, recibirá una reprimenda por habernos dejado pasar sin consultar con su jefe. ¿Es a él a quien llamas? Link profirió una blasfemia por toda contestación.

—Lo pregunto —prosiguió el hombre—, porque si es a él a quien esperas, estás perdiendo el tiempo.

Link le dirigió una mirada de sobresalto.

—Curly —agregó el segundo intruso—, es muy buen chico; pero anda un poco falto de sueño. Por eso está durmiendo a pierna suelta.

—¿Durmiendo?

—Billy —explicó el primero—, tiene la mano muy dura. Y fue él quien le dio el culatazo.

—¡Quieta la mano!

Era el que estaba en pie quién había hablado. Y en su mano había aparecido una pistola.

—¡Alza bien los brazos, donde yo los vea! —ordenó, amenazador.

—Pero… ¿qué rayos significa esto? —inquirió Link, sin moverse.

—Significa —le replicaron—, que voy a tener que taladrarte como no obedezcas. Una… dos…

Las manos de Link se alzaron.

El hombre sentado se puso en pie, sacó unos guantes y, sin prisa alguna, empezó a ponérselos. Luego se acercó a la mesa, abrió el cajón hacia el que la mano de Link se había movido, y extrajo la pistola que contenía.

Link había seguido todos sus movimientos, sin querer comprender todavía.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó.

—Primero —contestó el otro—, asegurarme de que la pistola está cargada. Como observarás, he tomado mis precauciones para no dejar en ella mis huellas dactilares.

—¿Significa eso —inquirió Link, tratando de dominar su furor—, que pensáis eliminar a alguno con mi pistola para que me cargue yo con la culpa?

—Es una idea —murmuró el otro, pensativo—. ¿Qué te parece, Billy?

—Un suicidio —respondió Billy, sentenciosamente—, no compromete a nadie más que a la víctima.

Gruesas gotas de sudor perlaron la frente de Link Tracy. Hacía rato que adivinaba las intenciones de sus visitantes; pero se negaba a creer que sus propios aliados fueran capaces de matarle así, a sangre fría, y sin dar explicación alguna de su acto.

No tenía nada de cobarde, sin embargo. Ni perdía toda esperanza de salvarse. Se encontraba en una situación apurada; pero no era la primera vez que se había visto en atolladero semejante. Todo era cuestión de ganar tiempo y estaba seguro de que acabaría salvándose.

—¡Estáis locos! —exclamó, mirando a su alrededor para aprovechar el menor descuido—. ¿Por qué diablos queréis matarme? Decidme por lo menos vuestros motivos. Ryan…

—Tú lo has dicho —le interrumpió uno de los hombres, fríamente. Ryan. Ése es el motivo. Y tú lo sabes. Valía cien mil veces más que tú. Te trató como a un amigo cuando le hubiese costado muy poco eliminarte. Y tú, en agradecimiento, le hiciste asesinar. ¿Creíste que quedándote aquí dentro, en medio de tus hombres, podías librarte de las represalias?

Link Tracy le miró boquiabierto. Era tan grande su sorpresa, que bajó las manos y las apoyó en la mesa.

—¿Que… Ryan… ha… muerto? —exclamó, con incredulidad.

—Por este mismo procedimiento —asintió el que sostenía la pistola con enguantadas manos.

Y oprimió, tres veces seguidas, el gatillo.

Link Tracy soltó un aullido de rabia.

Como por obra de magia, tres agujeros habían aparecido en la pechera de su camisa: tres agujeros de los que empezaba a manar la sangre.

Hizo un esfuerzo por apartarse de la mesa, por abalanzarse sobre los dos hombres. Alrededor de los agujeros aparecieron tres manchones que se fundieron en una sola mancha rojiza. Le flaquearon las piernas. Asió de nuevo la mesa, pero no pudo sostenerse en pie. Empezó a resbalar hasta caer pesadamente al suelo mientras murmuraba en un susurro:

—Yo… no… ordené… su… muerte…

Ninguno de los dos hombres le oyó. Ambos estaban seguros de que, si no estaba muerto ya, duraría muy pocos segundos. El que hiciera el disparo dejó caer la pistola junto al que suponía cadáver.

—Dudo —le dijo su compañero, mientras él se quitaba los guantes—, que haya quien crea que Link se ha suicidado.

—¿Por qué no? ¿Es que no puede uno suicidarse pegándose tres tiros en el pecho?

—Lo más corriente —contestó el otro—, es que se los pegue en la cabeza. Y con uno suele haber suficiente. Además, no hay que olvidarse de Curly.

—No lo olvidaba. Me han molestado siempre los testigos que pudieran comprometerme. ¿Nos vamos?

El compañero movió, afirmativamente, la cabeza y salieron al pasillo.

Curly Kew aún yacía en el suelo, donde lo habían dejado, pero empezaba a recobrar el conocimiento. Tenía los ojos abiertos y vio a los dos pistoleros.

Masculló una blasfemia y se llevó la mano a la sobaquera. Billy se detuvo un instante. Alzó la pistola.

¡Crac!

El cuerpo de Kew dio un latigazo y se quedó luego inmóvil.

—Ése —aseguró con satisfacción Billy, siguiendo a su compañero pasillo arriba—, no es fácil que pueda declarar contra nosotros… A menos que los muertos hablen.

Sonaron voces abajo, pasos presurosos que subían de la planta baja.

—¡Pronto! —exclamó Billy, asiendo a su compañero del brazo—. ¡La escalera de escape!

Cuando llegaron a la calle, empezaba a sonar la sirena de un automóvil policíaco en la distancia.

CAPÍTULO III

¿DE DONDE SOPLA EL VIENTO?

Una cosa había callado Milton Drake al responder a las preguntas de Thelman, y no por deseo alguno de obstruir la labor de la policía, por cierto.

En el instante de detenerse a la puerta del hotel a encender el cigarrillo y durante la fracción de segundo que tardara en dejarse caer al suelo, había visto por encima del cañón de la pistola ametralladora el semblante de un hombre.

No claramente. Era muy vago el recuerdo que del rostro aquel conservaba. Tenía el convencimiento de que reconocería al individúo si alguna vez se cruzaba de nuevo en su camino; pero hubiera sido totalmente incapaz de describirle.

Sabía lo que le hubiera tocado de haber mencionado el asunto. Visitas a Jefatura para repasar las fichas de delincuentes profesionales por si entre ellas se hallaba la del asesino. Y, en caso contrario, molestias cada vez que algún sospechoso fuera detenido. Ante semejante perspectiva, había preferido guardar silencio.

Se alejó del hotel sin más propósito que el que comunicara a su esposa. Marchó, derecho, a las oficinas de una de las compañías de las que virtualmente era dueño y, tras permanecer una hora encerrado con el gerente, salió de nuevo a la calle con la intención de regresar al hotel.

Era temprano y, la distancia, muy corta, con que decidió recorrer el camino a pie.

Cruzaba uno de los barrios más selectos de la ciudad cuando le vio: un hombre alto, seco, de acusadas facciones y dura mirada. Era él, estaba seguro: era el mismo que un par de horas antes manejara la pistola cuyos disparos dieran muerte al desconocido.

Olvidó por completo el hotel. Olvidó la promesa que le hiciera a Mavis de no meterse en líos. Una ocasión como aquélla no se le volvería a presentar. Era preciso que la aprovechase.

El hombre no parecía tener prisa. Milton ajustó su paso al del otro, teniendo muy buen cuidado de que en ningún momento pudiera parecer que le estaba siguiendo.

No le llevó muy lejos. Torció por dos o tres bocacalles y acabó metiéndose en un lujoso establecimiento: un bar restaurante que, a juzgar por el complicado dibujo en tubos neón que cubría casi por completo la fachada por encima de la puerta, debía estar grandiosamente iluminado por la noche y contar con mucha más clientela que durante el día.

Y el individuo aquel era conocido allí. Se detuvo unos momentos a hablar con el conserje, que no se molestó luego en abrirle la puerta, cosa que hubiese hecho con un cliente sin duda alguna, como hizo segundos más tarde cuando se acercó Milton. De ello se deducía que no entraba el hombre en el establecimiento como parroquiano.

El multimillonario encontró al desconocido sentado al mostrador y, no atreviéndose a acercarse demasiado por si el otro se había fijado en él aquella mañana, fue a ocupar asiento a una de las mesas más cercanas.

Hasta él llegaban palabras sueltas, aunque no suficientes para que pudiera seguir la conversación que el individuo estaba sosteniendo con los dependientes que, le trataban como a un conocido de antiguo.

Milton se hizo servir un Martini que pagó enseguida para poderse mover cuando le conviniese y, a los pocos momentos, observó que el hombre a quien vigilaba apuraba su copa y, sin molestarse en pagarla, se alejaba del mostrador para perderse tras las cortinas del fondo de la sala.

Aguardó cerca de media hora allí sentado sin que el desconocido volviera a salir y, viendo que era tarde, acabó marchándose. Mavis estaría con cuidado si, tras su promesa, dejaba de presentarse en el hotel para la hora de comer. Y al individuo aquél podría volverle a encontrar, puesto que era evidente que frecuentaba el establecimiento y no como cliente, sino como persona allegada.

Una vez en la calle, compró la primera edición de un periódico de la tarde y se lo metió en el bolsillo sin ojearlo siquiera. Consultó el reloj y apretó el paso. Mavis debía estar impaciente.

Pero no llegó al hotel. Bill Garth le salió al encuentro cuando se hallaba a pocos metros de distancia, le asió del brazo, le hizo dar media vuelta y le alejó de la vecindad a toda prisa sin que el multimillonario hubiera ofrecido la menor resistencia. Estaba seguro de que con su cuenta y razón habría obrado el hombrecillo de aquella manera.

—¿Dónde vamos? —preguntó.

—A un restaurante. La señora se reunirá con nosotros más tarde.

—¿Qué ha sucedido?

—Una invasión de periodistas. Andan buscándole a usted. Empezaron a llegar poco después de su marcha. Y parecen decididos a no moverse mientras no hayan podido escuchar sus declaraciones.

—¿Mis declaraciones? ¿Sobre qué?

—El atentado de esta mañana.

Milton emitió un silbido de sorpresa.

—¿Trae algo la prensa? —preguntó.

—¿No ha leído los periódicos de la tarde?

—He comprado un ejemplar, pero aún no he tenido tiempo de mirarlo. ¿Qué hace la señora? ¿Intentar deshacerse de esa gente?

—Sería trabajo inútil. Les ha dicho que aguarden y se ha retirado a su cuarto. De allí saldrá en cuanto pueda hacerlo sin ser vista.

Torcieron por la primera bocacalle y entraron en un restaurante.

—Éste es el sitio en qué quedamos —anunció el hombrecillo—. Hay reservados. Nos meteremos en uno de ellos para evitar que nos vea y reconozca cualquier periodista al que pueda ocurrírsele entrar aquí.

Se metieron en uno de los reservados y dieron instrucciones al camarero para que condujera hasta ellos a Mavis cuando se presentase. Luego Milton sacó el periódico y lo desplegó.

La noticia ocupaba la primera plana.

Unos titulares muy grandes decían:

¡ATENTADO FRUSTRADO!

¡FAMOSO MULTIMILLONARIO SE SALVA DE LA METRALLA!

¡UN TRANSEÚNTE MUERE ACRIBILLADO!

Pero la noticia no era tan sensacional como los titulares. Se limitaba a decir que desde un automóvil conducido por unos desconocidos, se había hecho luego contra Milton Drake en el momento en que éste salía del hotel en que se alojaba. Gracias a su serenidad y rapidez, el multimillonario había salido ileso. Pero los proyectiles que le iban dirigidos habían quitado la vida a un hombre que en aquellos momentos pasaba.

Trasladado el cadáver al Depósito, éste había sido identificado inmediatamente. Se trataba de Danny Ryan, propietario del Club Merry Monarch.

La policía se había puesto sobre la pista del coche homicida, cuyo número de matrícula se conocía. Pero éste fue descubierto abandonado en las afueras de Chicago una hora escasa después del suceso, y resultó ser un automóvil cuyo robo había denunciado su dueño aquella misma mañana.

Esto no obstante, las autoridades continuaban sus investigaciones y se esperaba que no tardarían muchas horas en detener a los culpables.

Seguía, a continuación, una breve biografía del multimillonario, junto con un estudio de las posibles causas del atentado, estudio en el que el redactor había hecho derroche de fantasía y de ingenio.

Terminaba la información asegurando que, puesto que la primera intentona contra Milton Drake había fracasado, se esperaba que los asesinos probaran suerte de nuevo.

En previsión de ello, las autoridades habían tomado todas las medidas pertinentes para que el multimillonario gozase de la protección adecuada mientras permaneciera en Chicago. Se prometían nuevas y sensacionales noticias en próximas ediciones.

—Si esperan que sea yo quien les proporcione las nuevas y sensacionales noticias que mencionan —anunció Milton, doblando el periódico—, están apañados.

Lo que no comprendo —agregó pensativo— es por qué han dado tanta importancia a un asunto cuyo igual se da todos los días en Chicago. Aparte de que estoy completamente convencido de que los disparos no se hicieron contra mí, sino contra el propio Ryan.

El hombrecillo movió, afirmativamente, la cabeza.

—La señora y yo —asintió—, hemos pensado exactamente lo mismo y hemos llegado a la conclusión de que los periódicos, por una razón o por otra, están ocultando datos que poseen y que podrían hacer cambiar el asunto de aspecto.

—Es muy posible —respondió el multimillonario—. Todo parece indicar…

Se interrumpió al sonar un golpecillo en la puerta.

—¡Adelante! —ordenó.

Entró Mavis, seguida del camarero que aguardó hasta que le dijeron lo que deseaban que les sirviese.

—Me he visto negra —anunció la joven, cuando se vieron solos de nuevo—, para salir del hotel sin que los periodistas me siguieran como lebreles. Mi propósito era salir por la escalera de escape; pero tuve que cambiar de planes. Sin duda creen que estás en el hotel y que no quieres concederles una entrevista. Hay un periodista acampado al pie de la escalera de escape por si intentas fugarte por ese lado. ¿Qué opinas de la noticia?

—La estábamos discutiendo cuando entraste —contestó Milton—. Se me antoja, como a vosotros, que aquí hay gato encerrado. Y, a propósito, ¿sabes que vi la cara del hombre que hizo los disparos?

Mavis le miró con interés.

—¿Por qué no se lo dijiste al capitán? —quiso saber.

—¿Para qué? Se me antojó que haría mejor callándome de momento. Es posible que nosotros le saquemos más partido a ese detalle que el propio capitán Thelman.

—Sólo —advirtió Mavis— si vuelves a encontrarle y le reconoces.

—Le he encontrado —aseguró Milton sonriendo—, y le he reconocido ya.

La llegada del camarero con los entremeses cortó la conversación en su punto más interesante. Aguardaron a que el hombre se marchase.

—¿Cuándo? —inquirió Mavis—. ¿Cuándo le has encontrado?

—Cuando volvía al hotel.

—¿Le seguiste?

—Con resultados bastante satisfactorios. Creo poder dar con él de nuevo cuando nos convenga.

—¡Bravo…! Cuenta…

Milton relató en breves palabras lo ocurrido.

—Es una lástima —dijo Mavis, cuando su esposo hubo terminado— que no se te ocurriera telefonearme. Hubiéramos podido comer allí en lugar de hacerlo en este lugar.

El camarero entró de nuevo.

—¿Tiene la bondad de comprarme la última edición de cualquier periódico de la tarde? —le rogó Milton cuando se iba.

Y la tuvo a los pocos momentos.

Del atentado de aquella mañana, no traía el diario nada nuevo. Milton buscó las noticias de última hora. Allí no había más que un suelto que no hacía referencia alguna al multimillonario ni a Ryan. Pero se trataba de un suceso extraño.

La policía había hallado a Link Tracy, propietario del Club Ladybird, muerto de tres balazos en el pecho. Los empleados del muerto aseguraban que su jefe se había suicidado. Y, desde luego, los proyectiles que le dieron muerte habían sido disparados por la pistola que hallaron caída a su lado y que figuraba registrada como suya en la Dirección General de Seguridad.

El periódico daba la noticia escueta, sin agregar comentario alguno por su cuenta.

Milton leyó el suelto dos veces antes de darles a Mavis y a Bill el periódico para que lo leyeran.

—En esta noticia —dijo el hombrecillo— encuentro una serie de cosas raras, jefe.

Milton asintió con la cabeza.

—No explican —dijo— cómo es que le encontró la policía y no uno de sus empleados. ¿A qué habría ido la policía allí?

—Justo. Y… —agregó Mavis—, ¿no parece un poco extraño que se suicidara metiéndose tres balazos en el pecho? La tendencia general de los suicidas es de pegarse el tiro en la cabeza o en la boca.

—Aparte de que —intervino Garth— ¿por qué rayos había de querer suicidarse ese hombre?

—Tal vez —contestó el multimillonario— la presencia de la policía sea la clave. Si habían descubierto algo grave contra él e iban a detenerle, quizá prefiriera cometer suicidio.

—No me convence, jefe.

—Ni a mí tampoco. Pero es una posible explicación.

—En realidad —observó Mavis—, carecemos de suficientes elementos de juicio.

—Desconocemos los detalles, en efecto —asintió el hombrecillo.

—Pero vamos a conocerlos dentro de muy poco —aseguró Milton—. Es mucha casualidad que mueran violentamente, en una misma mañana, los propietarios de dos clubs distintos y que uno de los asesinos del primero, tenga relación con otro club. No sé si todas esas cosas estarán relacionadas; pero sí sé que resultan lo bastante singulares para merecer que se las investigue.

—¿Qué te propones hacer? —inquirió Mavis.

—Ben Gardner —contestó, lacónicamente, Milton.

—¿Ben Gardner? El nombre me suena. ¿Quién es?

—Periodista. Redactor de uno de los principales rotativos de Chicago. Muy amigo mío. Y me debe muchos favores. Voy a entrevistarme con él y ver qué puede decirme de todo esto. Lo que él no sepa, no lo sabrá nadie.

—¿Cuándo irás?

—En cuanto hayamos comido. Conozco su domicilio particular si no le encuentro en la redacción.

¿Y… luego?

—Las circunstancias dirán.

—En algún sitio hemos de vernos. Yo puedo volver al hotel, claro está. No es conmigo con quien quieren entrevistarse. Pero, si tú te presentas, te van a marear en serio.

—E impedir que pueda usted obrar con libertad, jefe —agregó Garth.

—Volved al hotel los dos. Creo que es el mejor plan. Cuando haya hablado con Ben, os telefonearé.

Y así quedó acordado. Terminaron la comida en silencio y juntos salieron a la calle. Pero allí se separaron. Milton se dirigió a la redacción del periódico, y su esposa y el secretario regresaron al hotel a esperar noticias suyas.

CAPÍTULO IV

LA NOTICIA QUE OCULTABA LA NOTICIA

—Le doy un consejo —dijo Ben Gardner, sacando una enorme cachimba y empezando a cargarla—: regrese al hotel cuanto antes y sea buena persona. No les estropee la combinación a los muchachos.

—Luego… ¿hay combinación? —exclamó Milton, cambiando rápidamente de sitio al encender el otro la cachimba y exhalar densas nubes de humo maloliente—. Pero ¿qué rayos está fumando? ¡No sé cómo le aguanta su mujer en casa! ¡Ese tabaco es capaz de asfixiar al hombre más fuerte que reciba de lleno una bocanada!

—Betty —anunció el periodista con una sonrisa tan expansiva que la boca le llegó de oreja a oreja—, tiene pulmones de hierro y no se inmutaría aunque fumase dinamita. ¡Claro que hay combinación! ¿Cómo quiere que demos la sensación de estar convencidos de que ha sido usted víctima de un atentado frustrado si se niega a hacer declaración alguna a la prensa?

Milton le miró unos instantes con sorpresa. Luego, una sonrisa se dibujó en sus labios.

—Debí habérmelo supuesto —murmuró—. Pero ¿qué diablos piensan adelantar publicando noticias que ni ustedes mismos creen?

—No es cosa nuestra. La policía nos pide que cooperemos y estamos dispuestos a hacerlo… mientras exista alguna probabilidad de que nuestra cooperación sirva de algo.

—¿Quiere eso decir que la policía tampoco cree que me fueran dirigidos los disparos?

—Y siente en el alma no poder creerlo —asintió Ben Gardner—, porque estaría mucho más tranquila si todo se limitara a eso.

La noticia de que se han designado agentes para que me vigilen y protejan…

—Pura camama. No le dan a usted suficiente importancia para eso.

—¿Por qué fingió el capitán Thelman creer que yo era el blanco de los asesinos a pesar de que yo mismo le dije que opinaba todo lo contrario?

—En aquellos momentos no fingió. Lo creía de verdad. Cambió de opinión en cuanto supo quién era el que había caído acribillado.

—Lo que no ha impedido, por lo visto, que insistiera en que se publicase la noticia tal como se ha hecho. ¿Por qué?

—Por no dar explicaciones, el capitán desapareció de Jefatura antes de que cayera sobre él la avalancha. El oficial de guardia se encargó de hacernos la petición en su nombre. Aunque, claro está, las explicaciones eran innecesarias. Comprendemos perfectamente su objeto y lamentamos, por él, el fracaso que a su intentona le espera. Cuando éste sea lo bastante ruidoso, consideraremos desligados de nuestro compromiso y diremos la verdad, pese a quien pese.

—Pero —insistió Milton—, ¿qué es lo que esperan conseguir?

—Convencer a los demás de que todos estamos convencidos de lo que no estamos convencidos.

—Eso —aseguró Milton— está tan claro que bastará que me lo explique para que lo comprenda.

Ben Gardner se echó a reír.

—¿Es usted capaz de guardar un secreto? —preguntó.

—Y hasta siete al mismo tiempo.

—¿Qué sabe de Danny Ryan?

—Lo que han dicho los periódicos: Que es propietario del Merry Monarch,[2] uno de los clubs nocturnos más elegantes de Chicago.

—¿Nada más?

—¿Hay más, acaso?

—Es un secreto a voces —aseguró Ben— que el club no es más que una fachada tras la que se ocultan las verdaderas actividades de Danny Ryan y su cuadrilla.

—La cosa —observó Milton cambiando nuevamente de asiento— se pone interesante. ¿No le seria a usted igual fumar uno de mis cigarrillos? O… ¿no podría hablarme con la cabeza fuera de la ventana?

—A ambas preguntas —contestó el otro, regocijado—, la respuesta es negativa. No sé qué rayos le encuentra la gente a mi tabaco para oponerse tan violentamente a que lo use. Es aromático…

—En grado superlativo —asintió Milton—, aunque yo lo llamaría más bien pestífero. Pero me resigno a soportarlo a condición de que se coloque usted a contraviento para que asalte a mi olfato el menor número posible de emanaciones nocivas. ¿Qué era Ryan?

—En época de la ley seca, se dedicó a contrabando y venta de licores en gran escala.

—Y… ¿más tarde?

—Encontró no menos lucrativo el negocio de las loterías ilegales y la venta de su «protección» a los comerciantes. Ya conoce el truco ese. Se ofrece la «protección» a un tanto alzado por semana. Al que se niega a pagar, le deshacen el establecimiento. Y acaba por comprar la «protección» para que le dejen tranquilo.

—¿Tenía el monopolio de esos dos negocios aquí?

—No. Había un rival. Hubiera procurado eliminarle. Pero, en lugar de luchar con él, optó por llegar a un acuerdo. Ambos se repartían, pacíficamente, el «negocio». Ryan «trabajaba» media ciudad y el otro la otra media.

—Eso significa —observó Milton— que ambos se temían y que les pareció mucho, menos peligroso transigir.

—No lo crea. Si por ellos hubiera sido, uno de los dos habría quedado eliminado. No; no fue ése el motivo de que se unieran.

—¿Cuál, pues?

—El miedo a un tercero que era mucho más potente que cualquiera de los dos, pero menos fuerte que la combinación de ambos.

—Ya.

—¿Empieza a ver claro en este asunto?

—Puede. Aunque se me antoja que aún no me ha dicho bastante.

—Es posible. Se unieron ambos, repito, para protegerse contra un tercero. Esperaban que éste intentaría desbancarles a los dos. Pero, al parecer, a dicho tercero no le interesaban los negocios de Ryan y compañía. Tenía acaparado el tráfico de estupefacientes en Chicago y con ello se conformaba.

—¿La policía sabía todas esas cosas?

—Lo mismo que yo —contestó Ben.

—Y… ¿lo toleraba?

—Una cosa es saber, amigo mío, y otra demostrar. Ante un jurado, hay que presentar pruebas. Los agentes carecían y carecen de ellas. Hace tiempo que procuran pillar a uno u otro con las manos en la masa; pero los tres son demasiado astutos para dejarse sorprender. De vez en cuando cae uno de sus secuaces. Pero a ninguno de ellos han logrado hacerle confesar que actuaba por cuenta de uno u otro de los jefes. No les convenía hablar, claro está, porque sus jefes se encargaban de conseguir de nuevo su libertad y de pagar cuántos gastos ello representara.

Ben Gardner hizo una pausa.

—Al morir asesinado Ryan… —le apuntó el multimillonario.

—La policía se llevó un susto. El hecho de que transcurriera el tiempo sin que el tercero se metiera con los otros dos, hacía temer al capitán Thelman que, tarde o temprano, los aliados adquirieran el convencimiento de que sus negocios no interesaban al tercero en absoluto.

—¿Temer?

—Sí, temer. Porque el día en que ambos quedaran convencidos, lo más probable era que la alianza se deshiciese y arremetieran el uno contra, el otro. Al caer Ryan esta mañana, la policía se puso en movimiento. El momento temido había llegado. Para ella, la muerte del dueño del Merry Monarch señalaba el principio de una guerra de exterminio.

—Ahora comprendo —dijo Milton— el empeño de la policía en hacer creer que el atentado había sido dirigido contra mí. A quien querían convencer de ello, en realidad, era a los hombres de Ryan para evitar que tomaran represalias antes de que la policía pudiera actuar. ¿No es eso?

—Justo.

—Pero la precaución de nada ha servido. Leí las noticias de última hora…

—Veo que, en efecto, empieza a comprender. Procuró darse tan poca importancia a la muerte de Link Tracy como a la de Ryan… más que nada por no alarmar al público, porque la cosa ya está en marcha y no habrá manera de evitar una carnicería.

—Lo que me ha dicho —anunció el multimillonario— aclara algunos puntos que yo encontraba oscuros.

—¿Cuáles, por ejemplo?

—El hallazgo del cadáver de Link. ¿Cómo es, me pregunté, que lo halló la policía y no alguno de sus hombres? Ahora se explica. Se había previsto algo así al descubrir la identidad de Ryan. Se mandaron agentes para proteger a Link contra una posible represalia. Los agentes llegaron tarde.

—Sí y no. Pero, —continúe. Ya le señalaré los errores que contengan sus teorías después.

—Los hombres de Link, suponiendo de quien venía el golpe, quisieron convencer a la policía que se trataba de un suicidio. Preferían vengarse ellos por su cuenta… Pero ¿a qué molestarme tratando de adivinar lo ocurrido? Cuéntemelo usted, puesto que lo sabe.

—Se dieron las órdenes oportunas para que marcharan agentes al Ladybird[3], en efecto —asintió Ben—; pero aún no habían salido de Jefatura cuando alguien telefoneó diciendo que se habían oído disparos en el primer piso de dicho edificio. Con que, para ganar tiempo, se ordenó por radio a los coches policíacos que se hallaran más cerca del Ladybird que se acercaran a investigar. Nuestros escuchas captaron la orden y nosotros mandamos inmediatamente un representante al lugar del suceso. No fuimos los únicos: otros diarios hicieron lo propio.

Gracias al aviso telefónico, la policía llegó al club antes de la cuenta, y encontró a un herido que los hombres de Link no habían tenido tiempo de retirar. Dicho herido, un tal Curly Kew, era el pistolero que Link usaba como escolta personal. Tenía un balazo en el pecho y se encontraba muy grave. Lo trasladaron a toda prisa al hospital; pero murió por el camino sin haber dicho una palabra.

Los empleados de Link no sólo aseguraron que su jefe se había suicidado, sino que Curly, que le tenía mucho afecto, se había quitado la vida también al ver muerto a su jefe. La policía fingió creerlo, aun cuando estaba segura de que tanto el jefe como su escolta, habían muerto asesinados. Más tarde obtuvo confirmación de sus sospechas. La pistola de Curly estaba sin disparar. Y el proyectil que le extrajeron era de distinto calibre al de ambas pistolas encontradas.

—Así, pues —dijo Milton—, la cuadrilla de Ryan había tomado represalias ya.

—Sólo se supone. El único que hubiera podido aclararlo era Curly, quien, como ya he dicho, murió sin decir una palabra.

—Sigo sin comprender por qué se ha opuesto la policía a que se publique la verdad.

—Thelman opina que, cuanta menos publicidad se dé al asunto, menos peligro habrá de que los asesinatos se repitan. A mí, personalmente, me parece eso una estupidez. Nosotros pensamos guardar silencio hasta mañana al mediodía tan sólo. Para entonces, nos consideraremos libres de todo compromiso y, en nuestra primera edición, que es muy posible que salga antes del mediodía, hablaremos claro.

—¿Por qué esperar hasta mañana por la tarde precisamente? —quiso saber el multimillonario.

—Porque, o mucho me equivoco, o mañana por la mañana sucederá algo que hará inútil todo intento de ocultar la verdad ya.

—¿Qué espera que ocurra?

—No lo sé. Pero algo muy violento será.

—¿En qué se funda para creerlo?

—En que mañana se celebrará el entierro de Ryan.

—No lo decía el periódico.

—Con su cuenta y razón. Los entierros de estos reyes del hampa suelen hacerse con tanto lujo, que la gente sale a verlos si se entera que van a celebrarse. Y, como todos esperamos que haya jaleo, hemos creído prudente no anunciar el sepelio. Pudieran perder la vida en él muchas personas inocentes.

—¿Los hombres de Ryan han reclamado el cadáver?

—En cuanto se enteraron de que había muerto. Las autoridades insisten en hacerle la autopsia; pero han acabado accediendo a entregarlo a primera hora de la mañana.

—¿Saldrá el entierro del Depósito Judicial?

—No; trasladarán el cadáver a la casa particular de Ryan, donde permanecerá hasta las diez. Pero ¿por qué lo pregunta? Supongo que no piensa hacer la tontería de asistir a él.

—De momento no he tomado ninguna determinación. Pero confieso que me gustaría presenciar un entierro de ésos.

—Querido amigo: haga usted caso de un hombre que le aprecia y que tiene en estas cosas mucha experiencia. Es posible que nos equivoquemos todos y que no suceda nada, porque habrá agentes estacionados de trecho en trecho por todo el recorrido. Pero… yo no dejaría que una persona a quien apreciase pasara por cerca de las calles que ha de atravesar la comitiva, por todo el oro del mundo. ¿Me comprende?

Perfectamente. ¿Y a Link? ¿No le entierran?

—Pasado mañana. Seguramente quieren que el entierro sea lucido y temen que el de Ryan le reste esplendor si ambos se celebran el mismo día. Aparte de eso, ha sido siempre costumbre entre esta gente mandar flores y una representación al entierro de uno de su calaña, aunque se trate de un rival al que ellos mismos han asesinado. Por esa razón tampoco conviene que sean enterrados simultáneamente dos de ésos personajes.

Milton Drake se puso en pie.

—Le estoy muy agradecido por la información que me ha dado, Ben —dijo—. Antes de marcharme de Chicago me gustaría que usted y Betty nos hicieran el honor de comer con nosotros algún día. ¿Puedo contar con que aceptará?

—Con Betty, desde luego —respondió el periodista—; eso se lo puedo prometer desde este instante. Le tiene a usted mucho afecto y se muere de curiosidad por conocer a su esposa personalmente. Algo muy gordo habría de pasar para que dejara ella de acudir en cuanto la invitase. En cuanto a mí…

—¿No acepta? —preguntó el multimillonario, con sorpresa.

—Cuando llegue el momento, le contestaré.

Y, al notar cierto gesto de desilusión en el rostro de su interlocutor, se acercó a él, lo posó una mano en el brazo, y agregó con acento de sinceridad:

—Amigo Drake: no creo que sea necesario que acepte una invitación suya para que sepa que estoy incondicionalmente a su disposición en todo cuanto pueda servirle. Es usted uno de los pocos amigos verdaderos que poseo, y tengo contraída con usted una deuda de gratitud tan grande, que no podré saldarla por muchos años que viva.

Es para mí siempre una gran alegría verle, y acudiré de mil amores a la comida el día que usted me indique… si puedo. Pero no olvide que soy periodista, que a veces me veo obligado a perder sueño y alimentos incluso para cumplir con los deberes de mi profesión. Si fuera necesario, hasta esos deberes olvidaría por servirle; pero no es justo que los abandone simplemente por pasar yo un buen rato. Como he dicho, iré si puedo. Pero, si las circunstancias no me lo permiten… ¿verdad que se hará cargo y sabrá excusarme? Después de todo, seré yo quien salga perdiendo.

—Comprendo perfectamente, Ben —contestó Milton con una sonrisa—. Nos causará una gran satisfacción verle sentado a la mesa con nosotros; pero, si no puede ser, queda usted excusado. A la que no excusaremos, sin embargo, será a Betty.

—¡Como que va a dar ella lugar a que la excusen! —exclamó el periodista, riendo.

Acompañó al multimillonario hasta la puerta. Los dos hombres se estrecharon cordialmente la mano. Milton dio media vuelta, avanzó un paso, y retrocedió de nuevo.

—Me dejaba —anunció— una pregunta en el tintero.

—¿De qué se trata?

—Más que pregunta a secas, es una especie de consulta. Volveré ahora al hotel y concederé a sus compañeros la entrevista que desean, para que no diga que no estoy dispuesto a cooperar yo también. Pero esta noche quiero comer tranquilo. Mi esposa y yo hemos acordado hacerlo en uno de los clubs nocturnos donde mayor animación haya. Hemos excluido, claro está el Merry Monark y el Ladybird, por considerar que en cualquiera de los dos pudiera surgir algún incidente desagradable. Y nuestra elección ha recaído sobre otro que hemos visto al pasar y cuyo aspecto no nos ha disgustado. Se llama el Bluebird[4]. ¿Qué me dice de él? ¿Puede recomendárnoslo?

—En servicio, cocina y distracción —anunció Ben Gardner—, supera, incluso, a los dos que ha mencionado. Pero es curioso que hayan ido ustedes a escocer ése precisamente…

—¿Por qué?

—Porque pertenece al tercero en discordia de quien hablamos… al hombre a quien temían Ryan y Link Tracy… un tal Lefty Harris.

—¿Lefty Harris? —exclamó Milton.

—¿Le conoce acaso? —inquirió el periodista.

—No recuerdo haberle visto en mi vida —aseguró el multimillonario.

Ben le dirigió una mirada curiosa, pero no hizo comentario alguno.

—¿Alguna otra cosa? —quiso saber.

—Nada, amigo Ben. Y muy agradecido por todo. Ya volveremos a vernos.

—Hasta la vista, pues, Drake. Y… ¡ojo por dónde anda mañana por la mañana!

—Descuide. Iré con cuidado por la cuenta que me tiene.

Marchó pensativo. No había mentido al decir que no recordaba haber visto al propietario del Bluebird en su vida. Pero le conocía de oídas, por lo menos.

Porque, según confesión del gánster a quien hiciera prisionero en Florida[5], Letfy Harris era el representante de la A. D. O., en Chicago, y uno de los principales componentes de la infame cuadrilla que tantos esfuerzos llevaba hechos por eliminarles, a él y a su esposa, del mundo de los vivos.

CAPÍTULO V

UN ENTIERRO CON SORPRESA

—¡Uf! ¡No podrán quejarse de mí! Espero que ahora me dejen tranquilo una temporada por lo menos.

El último periodista se había marchado ya. Estaban los tres, solos —Mavis, Milton y Bill— en la salita del hotel donde el multimillonario había concedido la ansiada entrevista a los representantes de la Prensa.

—Ahora —dijo Mavis, sonriendo— nos toca a nosotros. ¿Qué te dijo Ben Gardner?

—Que echara carne a esos lobos, Que hiciera declaraciones para que tuvieran algo que publicar los periódicos.

—¿Nada más?

—Me explicó por qué era conveniente que lo hiciese. Y me dejó convencido… a medias.

—No nos hagas sacarte las palabras con sacacorchos. Es evidente que has descubierto algo interesante. ¿Qué ha sido?

—Que las noticias publicadas por los periódicos son una simple cortina de humo. No hay quien crea que los disparos me fueran dirigidos, pero todos tienen unas ganas locas de demostrar lo contrario.

—¿Con qué fin?

—Evitar que cunda la alarma.

—Milton, no seas exasperante. Si tienes algo que decir, dilo.

—Ryan y Link se dedicaban al mismo negocio.

—Eso, hasta los periódicos lo han dicho.

—No me refiero a sus actividades legales, sino a las que tras ellas se ocultaban.

—¿Cuáles eran?

—El mismo negocio de «protección» que intentaron implantar en Baltimore cuando te acribillaron a balazos[6].

—¿Rivales?

—Aliados.

—Y, por lo visto —dedujo Mavis—, a Link se le ocurrió que, si eliminaba a Ryan, podía llevarse él todos los beneficios en lugar de tener que repartirlos. ¿No es eso?

—Eso es lo que la policía cree.

—Con lo cual quieres dar a entender que tú no compartes su opinión.

—Ni creo que la compartas tú cuando estés en antecedentes.

—Y ¿a qué esperas para ponerme?

Milton Drake la miró con regocijo. Le gustaba hacerla rabiar un poquito.

—Link y Ryan eran, en realidad, enemigos. Sólo se aliaron por conveniencia. Ya conoces el proverbio: «La unión hace la fuerza».

—¿Temían a un tercero?

—Que era más poderoso que cualquiera de ellos dos; pero menos que la combinación de ambos.

—Ya… En concreto, ¿qué temían?

—Que les eliminara y se apoderase de su negocio.

—¿Había dado muestras de desearlo?

—Había dado muestras de que no le interesaba en absoluto. Las autoridades tenían conocimiento de ello y temían que el día menos pensado Link y Ryan quedaran convencidos de que nada tenían que temer del otro, y decidieran romper su alianza e intentar acaparar el negocio.

—¿La policía cree que eso es lo que ha sucedido ahora?

—Así parece.

—¿Qué más has descubierto?

—El nombre del hombre a quien temían.

—¿Le conocemos?

—Yo le conozco de oídas, por lo menos.

—¿Cómo se llama?

—Lefty Harris.

—No me suena.

—Es miembro de la A. D. O., y representante de ella en Chicago.

—¿Cuántos nombres más te has callado? —inquirió Mavis, dirigiéndole una mirada de reproche.

—¿Nombres? —exclamó el marido, mirándola con sorpresa—. ¿Ahora? ¡Ninguno!

—No me refiero a ahora y bien lo sabes. Hablo de los que le obligaste a cantar al hombre que atentó contra mi vida a orillas del lago Okichobi… Aquel que, según tú, no había tenido tiempo de hacer declaración alguna.

—¿Cómo querías que dijera delante de Oliver lo que había dicho?

—¿Quién te impidió que me lo dijeras a mí a solas luego?

—Tu estado de salud. No te hallabas en condiciones de emprender campaña alguna. Y hubieras intentado disuadirme a mí de que saliera sólo a dar caza a nuestros enemigos. Recuerda que lo intentaste en cuanto llegó a tus oídos la detención de Merry[7].

—Sería inútil discutir contigo —dijo Mavis—. ¿Tiene ese Lefty algo que ver con lo ocurrido?

—Es el propietario del Bluebird.

—¿El club en el que se metió el asesino de Ryan?

—Justo. Creo que tenemos suficiente motivo para sospechar que pertenece a la cuadrilla y, si ello fuera cierto, lo sucedido esta mañana deja de ser un misterio… para nosotros por lo menos.

—En efecto —asintió la mujer, pensativa—, dejaría de serlo. Lefty, no satisfecho del negocio que está haciendo… Y, a propósito, ¿a qué se dedica? Supongo que el club ese sólo le sirve de tapadera.

—Estupefacientes.

—Ya… Pues, como decía, no satisfecho con el negocio que está haciendo, puede haber pensado en acaparar el de Link y el de Ryan. Su procedimiento ha sido sencillo: matar a uno con la esperanza de que sus hombres lo creyeran obra del otro y tomaran represalias.

—Esperaba —asintió Milton— hacer estallar la guerra entre las dos cuadrillas, dejar que se mataran unos a otros, y acabar él con los supervivientes cuando ambas bandas se hubieran debilitado lo suficiente.

—¿Has dicho tú algo a Ben Gardner?

—Ni una palabra. Me he limitado a escuchar. Tengo confianza en él. Pero es periodista y hubiera empezado a husmear en el Bluebird enseguida. Le hubiesen reconocido y desconfiado, lo que hubiera dificultado luego nuestra labor.

—A Lefty Harris —intervino William Garth por primera vez— hay que meterle en la cárcel por lo menos. Si pudiera demostrarse que es miembro de la A. D. O.

—Procuraremos que dé con sus huesos en presidio —dijo Milton—, no sólo por ser miembro de la A. D. O., si no por las actividades ilícitas que desarrolla, y por los crímenes que comete y ha cometido.

—A él —asintió Mavis— y a toda su cuadrilla.

—A él —corrigió Milton— y a todas las cuadrillas.

—¿Tienes una idea?

—Ninguna claramente definida. De momento, creo que lo mejor será que comamos esta noche en el Bluebird, aunque no sea más que para explorar el terreno y para ver si asoma por allí el de la pistola ametralladora. Eso sin perjuicio de que se nos ocurra un plan distinto, o que aprovechemos cualquier coyuntura que se presente. ¿Tú qué opinas?

—Lo mismo que tú… de momento. Hay que reflexionar un poco. Sabiendo lo que sabemos, tal vez nos sea posible encontrar un medio para lograr lo que no ha logrado hasta ahora la policía.

—Se me antoja —intervino de nuevo Bill— que es una temeridad, señora. Si Lefty Harris aparece en su establecimiento y les reconoce, no es fácil que deje escapar una ocasión tan buena para deshacerse de ustedes.

—En primer lugar —respondió Milton— no creo que nos encontremos a Lefty en el restaurante. Y, en segundo lugar, dudo que nos conozca personalmente. Sea como fuere, soy partidario de correr el riesgo.

Mavis se mostró de la misma opinión.

Muchas ideas pasaron por su cabeza durante las horas que siguieron; pero ninguna que mereciese un segundo pensamiento. Quizá en el curso de la noche surgiera algún incidente del que pudieran valerse para hacer algo concreto. Así lo esperaban, por lo menos, y con esa esperanza se dirigieron al establecimiento de Lefty Harris a la hora de la cena.

Comieron y permanecieron allí hasta bien entrada la madrugada, presenciando el espectáculo que, para solaz de los clientes, se daba sobre la pista. Pero, cuando al fin se retiraron, no habían logrado otra cosa que la que en el primer momento se propusieran: explorar el terreno, observar a la clientela, recorrer cuántos rincones los fue posible sin excitar sospechas.

El hombre a quien siguiera por la mañana Milton, no hizo, en toda la noche, acto de presencia.

Desde las nueve de la mañana siguiente hasta las once, no se sirvió consumición alguna al público en el Merry Monarch.

Se había despejado por completo la sala del restaurante y, a las nueve en punto, fue convertida en capilla ardiente.

Ante el lujoso féretro en que yacía el cadáver de Danny Ryan, su lugarteniente y secuaces habían amontonado coronas y ramos de flores en tal cantidad, que su perfume hacía el ambiente irrespirable.

En la estancia había numerosos hombres vestidos de etiqueta, ninguno de los cuales conseguía que le cayera bien la chaqueta, porque todos habían creído prudente conservar puestas las sobaqueras con sus correspondientes pistolas por si tenían necesidad de ellas.

No todos pertenecían a la cuadrilla de Ryan, sin embargo, porque, como siempre que moría algún destacado gánster, habían acudido al sepelio numerosos miembros del hampa.

A las nueve y media llegaron los dos representantes de Lefty Harris, con un coche cargado de coronas y, en el instante mismo en que se cerraba la caja y se trasladaba el coche mortuorio que aguardaba fuera, apareció en escena una carroza-automóvil fúnebre, alquilada evidentemente con el único fin de transportar el descomunal ramo de flores que los hombres de Link Tracy enviaban como último tributo al que en vida fuera aliado de su jefe.

El ramo que, más que tal, era un verdadero monumento florido, ocupaba toda la plataforma de la carroza y alcanzaba sobre ella una altura de dos metros.

Era, sin duda alguna, el más hermoso ramo de todos, cosa que nadie encontró extraño puesto que, entre la gente del hampa, siempre procuró superar a todos el tributo del asesino a su víctima.

Uno de los pistoleros de Link se hallaba sentado al volante. Otro ocupaba un asiento a su lado.

Ambos se apearon para dar —¡qué ironía!— el pésame. Luego volvieron a sus respectivos puestos y, cuando la comitiva se puso en marcha, se sumaron a ella.

Nadie salió al paso de la fúnebre procesión. Nadie estorbó su camino. Recorrió, pausadamente, las calles, siguiendo un itinerario fijado de antemano, sin que ninguno de los agentes apostados en las esquinas tuviera necesidad de entrar en acción en momento alguno.

Llegaron al cementerio, donde la concentración policíaca era mucho mayor.

Los gángsters se apearon de sus respectivos vehículos.

Los coches cargados de flores se adelantaron, estacionándose en la vecindad del mausoleo para ser descargados.

Cuatro pistoleros de Ryan se acercaron a la carroza fúnebre y recibieron al féretro que se cargaron a hombros para conducirlo así hasta la sepultura. Los demás miembros de la cuadrilla y los que les habían acompañado formaron detrás.

La pequeña procesión inició la marcha y se detuvo, indecisa, después de recorrer unos cuantos metros.

La carroza cargada de flores obsequio de los hombres de Link Tracy se había puesto en movimiento y avanzaba hacia ellos por el centro del camino. El compañero del conductor gesticulaba, como queriendo dar a entender que el freno, mal echado, había resbalado. El conductor parecía estar a punto de echarlo de nuevo.

A ninguno pareció ocurrírsele que, mientras echaba o no echaba el freno de mano bien podía el conductor haber inmovilizado el coche aplicando el freno de pie.

De pronto, el motor se puso en marcha, el automóvil cobró velocidad. Y, en el interior del monumento de flores, una ametralladora empezó a sonar.

La sorpresa fue completa. Los proyectiles barrieron el camino. Los que encabezaban la procesión cayeron, segados por la metralla, arrastrando el féretro tras sí. Los que pudieron moverse, pasado el primer momento de estupor, se tiraron de cabeza a los lados del camino, echando mano a sus pistolas.

La velocidad de la carroza de flores iba aumentando. Pegó un topetazo al féretro, destrozándolo. Durante un instante, el conductor perdió la dirección y el coche se salió del camino, atropellando a varios pistoleros que no tuvieron tiempo de apartarse. Luego enderezó la marcha, acabó de dispersar a la comitiva y continuó hacia las puertas del cementerio antes de que ninguno de los gángsters hubiera podido hacer nada por detenerlo.

No tenía aun libre el camino, sin embargo. Si la policía estacionada en el campo santo había quedado inmovilizada también por la sorpresa en los primeros instantes, no por ello perdió todas sus ventajas. Había varios agentes, apostados junto a la verja y todos ellos abrieron fuego contra el vehículo, que se les echaba encima.

La ametralladora oculta escupió fuego de nuevo. Los agentes se dispersaron a su vez, buscando refugio. La carroza, viajando a una velocidad vertiginosa, enfiló la puerta.

¡Crac!, ¡crac!, ¡crac!, ¡crac!

Por la derecha, por la izquierda, por detrás acudían hombres, disparando.

No se supo quién fue el afortunado; pero uno de ellos hizo blanco.

Se oyó el estallido de un neumático. La carroza de flores se bamboleó, fue incapaz de detenerse a tiempo, viró casi en redondo. Se estrelló contra una columna de piedra que pareció querer escalar. El automóvil dio la vuelta de campana. El motor empezó a echar humo del que broto, enseguida, una llama.

Gángsters y agentes se apiñaron a su alrededor. Logró dominarse el incendio antes de que las llamas hubieran alcanzado proporciones demasiado grandes. Pero fue trabajo perdido. Los dos hombres montados en el pescante habían muerto instantáneamente. Y, cuando levantaron el vehículo encontraron debajo de las aplastadas flores teñidas en sangre y, entre ellas, el destrozado cadáver del hombre que había manejado la ametralladora.

Transfirieron sus atenciones a los que componían el duelo. Dos habían caído acribillados: los dos que iban delante.

Habían otros cinco heridos de arma de fuego: uno de ellos tan grave, que falleció a los pocos instantes.

Además de éstos, había tres con magulladuras y otro con la pierna rota como consecuencia de los topetazos del auto.

El cadáver de Ryan fue trasladado al Depósito hasta que se obtuviese otro féretro en que meterle. Y a su lado se alinearon los cuerpos de los seis hombres que habían hallado la muerte en el cementerio, siendo conducidos los heridos al hospital más cercano.

Ben Gardner había tenido razón al suponer que algo muy violento sucedería durante el entierro. Pero, ni él ni la policía habían esperado que fuese tan trágico el balance de la jornada.

CAPÍTULO VI

ANTORCHA Y ENCAPUCHADO INTERVIENEN

—Todo parece indicar —anunció Milton, dejando sobre la mesa el periódico—, que Lefty Harris se está saliendo con la suya. Seis muertos, cuatro heridos, uno con la pierna rota y tres magullados… No está mal como resultado de una sola intentona. A este paso, las cuadrillas de Ryan y Link Tracy van a quedar aniquiladas en muy pocos días. Ni el propio Ben Gardner esperaba que fuese tan sangrienta la jornada.

—¡Ah! —murmuró Mavis, echándose azúcar al café que acababan de servirle—. ¿Ben Gardner esperaba que sucediese algo? No me lo habías dicho. Ni siquiera tenía noticia de que iba a verificarse el entierro esta mañana.

—Temí que se te ocurriera la peregrina idea de asociarte al duelo para hallarte presente si sucedía algo.

—¿Dónde estuviste tú? No te he visto en toda la mañana.

—Oh, yo di una vuelta por el Merry Monarch. Y rondé por los alrededores hasta que se llevaron el cadáver. Pero no vi manera de entrar a formar parte de la comitiva sin hacerme sospechoso, con que me marché a tomar un aperitivo al Ladybird.

—¿Sirvió de algo tu visita, por lo menos?

—En absoluto… Ni pude sorprender una conversación interesante siquiera.

—Los esfuerzos de la policía por poner fin a la lucha —observó William Garth—, no parecen haber tenido mucho éxito. No obstante, apostaría a que el capitán Thelman se está felicitando.

—¿Por qué?

—Porque los pistoleros se están liquidando unos a otros, cosa que, después de todo, ahorra trabajo a la justicia.

—En este caso —advirtió Mavis—, la liquidación de esas dos cuadrillas resultaría contraproducente.

—Lefty Harris se haría el amo —asintió Milton—, y habría menos probabilidades que nunca de echarle el guante. Yo creo que, en las circunstancias, debiéramos hacer nosotros todo lo posible por impedir que las bandas rivales desapareciesen… de momento, por lo menos.

—¿Está usted proponiendo, acaso —inquirió Bill, con sorpresa—, que nos aliemos con esa gente, jefe?

—No tanto… No tanto… —respondió el multimillonario sonriendo—. Lo que estoy proponiendo es que tomemos nosotros también parte en este juego de proverbios.

—¿Proverbios?

—Sí; hasta ahora hemos estado viendo dos de ellos en acción. «La unión hace la fuerza», representada por Ryan Link; y «Divide y vencerás», por los hombres de Lefty Harris. Si seguimos con los brazos cruzados, veremos entrar en juego el tercero «A río revuelto, ganancia de pescadores», en el que, claro está, el pescador será Lefty.

—Aunque —intervino Mavis— también pudiéramos serlo nosotros.

—O la policía —asintió Milton—; pero si no conseguimos que cambien un poco los papeles, me tomo que bien poco podrá hacerse, legalmente, contra Lefty.

—¿Qué propone usted, jefe? —preguntó el hombrecillo.

—Un frente unido ante el enemigo común.

—Y en ese frente —inquirió Mavis—, ¿qué papel nos reservabas a nosotros?

—El de organizadores; sin por ello dejar de aportar nuestra ayuda… una ayuda para que todos se estrellen.

—Hablas de organizar ese frente unido —dijo Mavis—, ¿cómo habías pensado tú conseguirlo?

—Creo que ésa es la parte más sencilla de toda nuestra labor. Y debieran poder llevarla a cabo, sin grandes dificultades, La Antorcha y El Encapuchado.

—¿Sin contar conmigo, jefe? —protestó el hombrecillo.

—No te preocupes: he contado contigo. Cada uno tendrá que representar su papel para que nuestros planes no fracasen.

—¿No será mejor —quiso saber la esposa—, que nos dijeras, exactamente, lo que estás pensando? Así podríamos darte nuestra opinión.

—Pensaba hacerlo. Entre otras cosas, porque espero que así se aclaren mis ideas también. Veréis… En mi opinión, lo primero que hay que saber es quiénes son los jefes de las bandas de Ryan y de Link. Habiendo desaparecido éstos, lo natural es que sus lugartenientes asumieran el mando…

—Pero —intervino Mavis— los lugartenientes pueden muy bien figurar entre los que murieron en el cementerio.

—Exacto. Ante esa disyuntiva, no tenernos más remedio que asegurarnos. Se volvió hacia Garth.

—Ahí está tu trabajo, Bill —le dijo—. Arréglatelas como quieras, pero averigua los nombres de los jefes y el lugar en que puede encontrárseles. Entérate al propio tiempo de las precauciones de que suelen rodearse y cuántos datos puedan sernos útiles. ¿Comprendes?

—Perfectamente, jefe.

—En cuanto hayas logrado esa información, comunícanosla.

—Y… ¿después?

—Después, ya hablaremos. Si vieras que era posible hacer amistad con los hombres de Lefty… entrar a formar parte de la cuadrilla incluso… es posible que pudiera interesarnos. Pero, de momento, lo importante es saber quiénes son los jefes de las otras cuadrillas, como ya he dicho.

El hombrecillo se levantó de la mesa.

—Cuanto antes inicie mis gestiones, mejor será para todos —dijo—. ¿Les encontraré aquí a cualquier hora que telefonee o me presente?

—Creo que sí… Mejor dicho: sí. Pase lo que pase, haremos lo posible porque uno de nosotros por lo menos se encuentre en el hotel. Si, por cualquier causa, tuviéramos que ausentarnos ambos, algún recado dejaremos. ¡Buena suerte, Bill!

El hombrecillo se marchó.

Transcurrió toda la tarde sin que se le volviera a ver. Y a las diez de la noche, cansados de esperarle, entraron en el comedor.

Les servían los postres cuando apareció Garth y se sentó a su mesa.

—Café —le dijo al camarero—. Hace rato que cené.

No se dijo una palabra hasta que, retirado el servicio, sirvieron el café a Mavis y a Miltón también. Entonces:

—¿Buenas noticias, Bill? —quiso saber el multimillonario.

Según a que usted llame buenas noticias, jefe. Al restaurante de Lefty no me he atrevido a acercarme para nada. No he entrado en contacto con ninguno de sus hombres. El hacer las averiguaciones que usted me pidió, ha absorbido más tiempo del que yo mismo esperaba.

—¿Sabes quiénes son los jefes, por lo menos? —preguntó Mavis.

—Leyden, que era lugarteniente de Link, ha ocupado su puesto —anunció el hombrecillo—. El segundo de Ryan murió en el cementerio esta mañana; pero ha asumido el mando un tal Stoker por acuerdo entre todos los miembros de la cuadrilla.

—¿Qué más has descubierto?

—Que ambos se han retirado a los respectivos despachos de sus difuntos jefes, por considerarlos lugar más seguro desde el que dirigir la lucha contra el enemigo.

Sacó unos papeles del bolsillo y un lápiz y, durante unos minutos, explicó con ilustraciones la posición que ocupaba el despacho de cada uno de los hombres y los medios de llegar a él, y todo cuanto había podido averiguar acerca de las precauciones que ambos habían tomado.

—Aunque se pasan la mayor parte del tiempo en su despacho —terminó diciendo—, eso no impide que de vez en cuando salgan a dar una vuelta por el establecimiento. Y eso es todo cuanto sé.

—Opino —dijo Milton, con satisfacción—, que eso es más que suficiente. ¿Cuál de los dos nuevos jefes más asequible, en tu opinión?

—Creo que tan fácil o tan difícil resultará acercarse al uno como al otro.

—¿Crees tú haber inspirado sospechas durante tu investigación?

—He andado con pies de plomo. No creo que haya desconfiado nadie de mí; pero, claro está, no puedo tener la seguridad de ello.

—Si tuvieras que ir a uno u otro de esos restaurantes —insistió Milton ¿en cuál de ellos entrarías tú más seguro de no llamar la atención?

Y William Garth reflexionó unos momentos antes de contestar.

—Tanto como llamar la atención —dijo, por fin—, no creo que la llamara en ninguno de los dos. Pero si quisiera moverme con mayor libertad, escogería el Ladybird.

—¿Por qué?

—Porque en el Merry Monarch me he tropezado con dos o tres conocidos. Si tuviera que ir de nuevo con una misión determinada, alguno de tales conocidos pudiera estropearme la combinación sin saberlo. Se acercaría a mi mesa al reconocerme, entablaría conversación conmigo, y me impediría poder levantarme cuando me conviniese, so pena de despertar sospechas.

Milton Drake guardó silencio unos instantes.

—¿En qué estás pensando, Milton? —inquirió Mavis.

—En la mejor manera de aprovechar la información de Bill. Y creo haberla encontrado. Me voy a ir al Merry Monarch solo, Mavis…

—Y quieres que yo vaya al Ladybird, ¿no es eso?

Milton movió la cabeza, afirmativamente.

—En compañía de Bill —dijo—. Su presencia ahuyentará a los moscardones. Si fueras sola, alguien pudiera intentar sentarse a la mesa contigo y…

Mavis rompió a reír.

—¡Por Dios, Milton! ¿Tú crees que no me he encontrado ya en ese caso un millar de veces?

—Es posible. Pero sigo creyendo que te será más fácil desempeñar el papel que te corresponde en mis planes si Bill te acompaña. Una mujer acompañada no llama tanto la atención como la que va sola. ¿Vas a hacer lo que te propongo?

—Puesto que te empeñas, no tengo inconveniente. ¿Qué más se te ha ocurrido?

Nada más. No necesitas que te diga lo que tienes que hacer: lo sabes tú ya divinamente. No obstante, vamos a coordinar nuestros esfuerzos para que nuestra actuación sea más decisiva.

Estuvieron discutiendo un buen rato antes de ponerse de acuerdo. Por fin, Milton se levantó y salió del comedor y del hotel. Cinco minutos más tarde, Mavis hacia lo propio, acompañada del secretario.

William Garth se inclinó hacia Mavis.

—Ése es Leyden —anunció.

La joven volvió la mirada con disimulo. Un hombre bajo, casi cuadrado, había aparecido en la sala y cruzaba por entre las mesas en dirección a los reservados. Otro hombre le seguía con aparente despreocupación; pero, observándole atentamente, se veía que, en realidad, estaba alerta y que no se movía una persona en su vecindad que él no se diera cuenta de ello.

—¿Su escolta? —inquirió Mavis, refiriéndose a este último.

—Así parece —asintió Bill—. ¿Tendrá cuidado, señora?

La joven sonrió. Posó una mano afectuosamente en el brazo del hombrecillo.

—Siempre tengo cuidado, Bill —le aseguró—; por la cuenta que me tiene.

Leyden se encontraba ya en el reservado. Las cortinas le ocultaban a la vista de los que frecuentaban el local. Su escolta ocupó una mesa colocada frente a la entrada del mismo y se puso a estudiar la carta. Era evidente que iba a cenar, por lo que podía deducirse que su jefe estaría preparándose para hacer lo propio.

—Tiene usted tiempo, señora —dijo Bill Garth.

—Más vale que no lo pierda: pudiera suceder algo imprevisto —respondió Mavis, poniéndose en pie.

Posó de nuevo la mano sobre el brazo de su compañero y le contempló unos instantes en silencio.

—¿De acuerdo con lo convenido? —inquirió, por fin.

Bill movió, afirmativamente, la cabeza.

—No veo ninguna razón para cambiar —anunció.

—Hasta la vista, pues.

—Buena suerte, señora.

Mavis se apartó de la mesa. Cruzó hacia el fondo de la estancia. Se perdió tras las cortinas sobre las cuales un letrero luminoso anunciaba:

SALÓN DE FIESTAS

Eufemístico modo de señalar el camino que conducía a las salas de juego.

William Garth llamó al camarero y pidió la cuenta.

Por la orilla de la pista central se paseaban varias muchachas de uniforme, con bandejas de cigarrillos y tabacos de toda clase. Hizo una seña a una de ellas y compró un habano.

Cuando el camarero regresó con la nota, pidió una copa de licor y pagó todo el gasto. Luego encendió el puro y se dispuso a esperar.

Transcurrió media hora larga antes de que Leyden saliera del reservado. El pistolero de escolta se puso en pie y ambos empezaron a cruzar la sala de nuevo.

Bill apuró la copa, se levantó de su asiento y, sin prisa alguna, se dirigió a la salida.

—¿Taxi, señor? —le preguntó el conserje.

—Hace una noche hermosa —contestó el hombrecillo—. Prefiero andar.

Se alejó, caminando muy despacio, y saboreando el habano. Mas, no bien estuvo seguro de que el portero no podía verle, tiró el cigarro y apretó el paso, perdiéndose por la primera esquina.

Leyden abrió la puerta de su despacho y, mientras volvía a cerrarla tras sí con la mano izquierda, alzó la derecha hacia el interruptor.

¡Clic!

La estancia se iluminó brillantemente. El hombre dio un paso hacia el interior y se detuvo de pronto, al acostumbrarse sus ojos a la luz.

Junto a la mesa, cómodamente arrellenada en un sillón, había una mujer. Una mujer rubia, vestida de encarnado y cubierto el rostro con un antifaz del mismo color.

—¡La Antorcha! —exclamó—. ¿Cómo demonios has entrado aquí?

Inició un movimiento que no llegó a completar al ver blanquear los nudillos de la mano que empuñaba la pistola con la que la desconocida le estaba apuntando.

—Nos entenderemos mejor —anunció la mujer con voz musical—, cuando se te meta en la cabeza que cualquier movimiento tuyo será el último que realices sobre este planeta.

—¿Qué has venido a buscar? —inquirió el hombre, mirándola con curiosidad y sin dar muestras del menor temor—. ¿Qué quieres de mí?

—Que procures tocar el techo con las manos y que des media vuelta, sin preocuparte de que te hayas en presencia de una dama.

Se puso en pie. La pistola se alzó, amenazadora.

—¡No tengo tiempo que perder! —anunció, con sequedad.

Volvieron a blanquearle los nudillos. Leyden alzó los brazos y giró, lentamente, sobre los talones. Algo frío le tocó en la nuca.

—Quien ama el peligro, perecerá en él —le dijo al oído una voz—. Nunca fue más aconsejable la prudencia.

Y, tras éste avisó, una mano femenina le cacheó rápidamente y con habilidad, quitándole la pistola que llevaba en una sobaquera y otra que guardaba en el bolsillo.

El frío acero se retiró de su nuca. Dijo la voz:

—Puedes dar la vuelta otra vez. Y, mientras no te hagas ilusiones, no tengo inconveniente en que bajes las manos.

El hombre no se hizo repetir la orden. Bajó las manos y se encaró con la mujer de nuevo. Vio que La Antorcha había tirado las armas que le quitara sobre la silla que había en un rincón.

Preguntó:

—Y ahora… ¿qué?

—Ahora —le respondió la mujer—, vamos a hablar. Y, como la conversación pudiera prolongarse, no estaría de más que tomaras asiento… ¡ahí!

Le señaló una silla en la que el hombre se dejó caer. Ella ocupó otra frente a él.

—Aunque parezca mentira —anunció ésta, entonces—, he, venido aquí con el exclusivo objeto de hacerte un favor.

—Nadie lo diría por el preámbulo —gruñó el hombre—. Si venías en plan de amiga, ¿qué necesidad tenías de desarmarme?

—Sé que tienes por costumbre disparar primero y hacer preguntas después. Me he visto obligada, por lo tanto, a tomar las precauciones convenientes para que no tuvieras que entrevistarte con mi cadáver.

—Quisiera creerte, Antorcha —murmuró—; pero tu fama contradice tus palabras. Me fío tan poco de ti como pudieras fiarte tú de mí.

El hombre sonrió, pero con una sonrisa feral.

—Haces bien después de todo —le aseguró, amablemente, la enmascarada—. Soy veneno puro para los hombres de tu calaña. Pero hay veces en que hasta los enemigos se alían… o se buscan para ayudarse.

—¿Vienes a proponerme una alianza? —exclamó el hombre mirándola con sorpresa.

—Vengo a abrirte los ojos, porque me interesa que la verdad resplandezca.

—No te entiendo, Antorcha.

—Mi misión es zanjar las diferencias que existen entre tu cuadrilla y la de Ryan. Quiero que hagáis las paces y que se renueve vuestra alianza. Eso te sorprende, ¿verdad?

—No te había conocido nunca en el papel de mediadora —confesó el hombre—. ¿A qué ese interés repentino porque la paz se haga?

—Aunque no pretendo profesaros ningún cariño —anunció La Antorcha muy despacio—, aunque reconozco que nada perdería la sociedad con que os liquidaseis unos a otros, hay momentos en que el sentido común aconseja que se intervenga por salvar la vida a ciertos individuos por muy fuera de la ley que éstos se encuentren.

—¿Por qué razón? —quiso saber Leyden, que no le quitaba la mirada de encima, decidido a aprovecharse del menor descuido.

—Para conservar el equilibrio.

—Sigo sin entenderte.

La Antorcha le miró, con cierta conmiseración.

—Os las dais de hombres avezados —observó—; pero en realidad, sois todos unos infelices.

—Si es eso todo lo que has venido a decirme…

—Aún no he empezado siquiera. ¿Por qué os habéis declarado la guerra?

—No creo necesaria discutir eso contigo.

—En rigor, no es necesario, en efecto —asintió la mujer—; porque conozco mejor que tú todo lo sucedido.

El hombre la contempló en silencio unos instantes. Luego:

—¿No crees que sería preferible que hablases claro?

—Es lo que estoy intentando; pero no consigo que cooperes conmigo. ¿Por qué hicisteis esa carnicería en el cementerio?

—¿Estás segura de que fuimos nosotros?

—A la policía podrás negárselo; a mí, no. Perderías el tiempo.

—Puesto que aseguras saberlo todo, ¿a qué viene tu pregunta? ¿No serás tú quién está perdiendo el tiempo?

—Aun pudiera darse el caso de que tuvieses razón; pero espero que no… aunque no sea más que por vuestro propio bien.

—¡Habla claro de una vez!

—Queríais vengar la muerte de Link Tracy.

—¿Bien?

—Fue un error por parte de los hombres de Ryan.

—Un error —asintió Leyden— que les está costando muy caro.

—Os está costando muy caro a todos.

—Y aun habéis de pagar mayor precio si no dais más muestras de inteligencia que hasta ahora. ¿Por qué mataron los hombres de Ryan a Link?

—¿Por qué no se lo preguntas a ellos?

—No es necesario. Lo sé ya. Como represalia por la muerte de Ryan.

Leyden abrió, desmesuradamente, los ojos.

—Y ¿qué tenemos nosotros que ver con eso?

—Ellos lo creyeron obra vuestra.

—Veo que no estás tan enterada como aseguras, Antorcha.

—¿Por qué crees que mataron a Link entonces? —insistió la mujer.

—Después de todo —murmuró Leyden— no veo la necesidad de ocultártelo. Mataron a Link como primer paso para acaparar el negocio.

—¡Y vosotros sois los hombres avezados, los hombres inteligentes, los hombres de experiencia! —exclamó la mujer con desdén—. ¡Vosotros, que os dejáis engañar como criaturas! ¡Quieto!

Leyden había hecho ademán de levantarse, Pero lo pensó mejor y se retrepó, nuevamente, en su asiento. La Antorcha seguía alerta. Y cumpliría su amenaza. No había necesidad de sacrificar la vida estúpidamente. Ya llegaría su oportunidad si sabía esperar.

—¿Querrás —preguntó con voz quebradiza— explicar lo que quieres decir con eso?

—Que con ese fin se cometió el asesinato… y vosotros picasteis, como estúpidos, e hicisteis el juego a quien quería perderos.

—Sigo —anunció Leyden— sin saber lo que quieres decirme.

—No me extraña. No te distingues por tu inteligencia.

Nuevo ademán de levantarse por parte del hombre.

—Anda —le invitó la enmascarada—, levántate si te atreves.

Y una sonrisa burlona se dibujó en sus labios.

Leyden, que estaba congestionado y parecía haberse hinchado, se desinfló de nuevo como globo agujereado.

—Estás poniendo a prueba mi paciencia —dijo, por fin—. No es buena política ésa, Antorcha. Aun estás en mi despacho. Y hay mucha distancia de aquí a la calle.

—Mucha más —asintió agradablemente la joven— que de aquí al otro barrio. No estaría de más que lo recordaras.

—¿Querrás acabar de exponer el objeto de tu visita? —exclamó el hombre, con irritación—. No has parado de hablar desde que entraste; pero aún no has dicho una palabra.

—Valga —sonrió la enmascarada— la paradoja. Pues bien, ni a Ryan ni a Link les convenía ser enemigos. A ninguno de los dos le interesaba hacer cosa alguna que quebrantara su alianza. ¿No sabías tú eso igual que yo?

—Los tiempos cambian —contestó el hombre—, lo que ayer fue necesario, puede haber dejado de serlo hoy.

—En este caso, los tiempos no han cambiado. ¿Contra quién os aliasteis?

—Dilo tú que tanto sabes.

—Con mucho gusto. Contra Lefty Harris. ¿Crees que no sé de lo que estoy hablando?

—Algo más sabes de lo que esperaba.

—Y aunque así fuere… ¿qué?

—¿Ha dejado de existir Lafty?

—¿Qué tiene eso que ver con el asunto?

—Todo. El motivo de la alianza sigue existiendo. Ni Ryan ni Link podían tener interés alguno en terminarla.

—Ni ha intervenido Lefty en nuestro asunto nunca, ni interviene ahora.

—Vuestra ingenuidad me da lástima. Me temo que estoy perdiendo el tiempo, y que Lefty acabará saliéndose con la suya.

—¿Quieres decir con eso —preguntó Leyden, hablando muy despacio— que fue Lefty quien empezó todo esto?

—¿Quién creías que había matado a Ryan?

—Cualquier enemigo que tuviese. Puedo asegurarte que no le faltaban.

—El automóvil que le ametralló iba ocupado por gente de la cuadrilla de Lefty.

El hombre la miró con viveza.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo vi —mintió La Antorcha—, con mis propios ojos. ¿Conoces a éste?

Le dio, en breves palabras, la descripción del hombre a quien había seguido Milton.

—¡Lew Harrod! —exclamó Leyden, con sobresalto.

—Desconozco su nombre. ¿Es ése?

—La descripción concuerda, por lo menos.

—¿Es de la cuadrilla de Lefty, o no lo es?

—Pertenecía a ella esta tarde, por lo menos. Y supongo que no habrá cambiado de jefe desde entonces.

—Él fue quien hizo los disparos que mataron a Ryan.

Leyden se inclinó hacia ella, olvidando la pistola en su sorpresa.

—¿Estás segura? —preguntó.

Mavis le empujó con el cañón del arma y le obligó a enderezarse de nuevo.

—Completamente —contestó.

El hombre la miró, con ojos como ascuas.

—¿Quién eres, Antorcha?

—¿A ti qué te importa eso?

—Pudiera ofrecerme más garantía tu palabra si lo supiese.

—Pero yo no daría un comino por mi seguridad si mi identidad te fuera conocida.

—Los propósitos de Lefty…

—¿Aun no los has comprendido? Codicia vuestro negocio. Y es astuto y hábil… mucho más que vosotros, por lo que estoy viendo.

—De poco le va a servir su astucia si lo que dices es cierto.

—En vuestra mano está el comprobarlo. Lefty mandó matar a Ryan esperando que sus hombres os creyeran a vosotros culpables. Si el plan le salía bien, os mataríais unos a otros. Y, en cuanto os hubieseis debilitado, tenía el propósito de absorber a los supervivientes… o liquidarlos si era preciso y acaparar vuestro negocio también. ¿Qué piensas hacer ahora que lo sabes?

—Si lo que dices es cierto…

—Si tuvieras dos dedos de frente, no pondrías mis palabras en tela de juicio.

—Aunque quisiera creerte, dudo que pudiera poner fin a la lucha ahora. Ha muerto demasiada gente. Los de Ryan se negarían a parlamentar con nosotros.

—Todo eso está previsto. Te dije que había venido aquí a ayudarte. Pero no bastaba que te convenciese.

—¿Qué más esperas poder hacer? —preguntó el hombre, medio convencido.

—Ya está hecho. O así lo espero. Mientras yo he estado hablando contigo, El Encapuchado…

—¿También El Encapuchado está metido en esto? —exclamó el otro.

—¿Por qué no? Es aliado mío. Repito. Mientras yo he estado hablando contigo, El Encapuchado se ha encargado de hacer lo mismo con el nuevo jefe de los de Ryan. Y les ha dado, o está dando, las mismas instrucciones y consejos que pienso darte yo a ti ahora.

—¿Cuáles son?

—Llama a tus hombres y explícales lo que yo te he dicho. Ordénales que suspendan todo atentado contra vuestros rivales.

—¿Qué más?

—Aguarda hasta mañana a las diez. Habiendo transcurrido esas horas sin que ni uno ni otro haya sufrido bajas, ambos confiaréis más en que todo marcha de acuerdo con lo convenido. Ni que decir tiene que, durante ese tiempo, de quien tienen que guardarse tus hombres es de Lefty y su cuadrilla.

—Y… ¿a las diez?

—Llamarás por teléfono a Stoker.

—¿Por qué he de ser yo quien llame y no él?

—Llamaréis los dos.

—¿A la misma hora?

—Sí.

—Entonces, ni uno ni otro podremos comunicar.

—¡Claro que podréis si haces lo que yo te digo!

—Te estoy escuchando.

—No le telefonearás al Merry Monarch, sino a su domicilio particular. ¿Conoces su número?

—Por ahí lo tengo apuntado.

—Bien. Llama a su domicilio particular, y él llamará al tuyo.

—Estamos en el mismo caso. Ninguno de los dos podrá comunicar.

—Si me escucharas en lugar de hablar tanto, nos entenderíamos mejor.

—Acaba, pues.

—Tú llamarás desde ese despacho. Y él llamará desde el suyo.

—Entonces, ¿cómo vamos a encontrarnos?

—Hemos arreglado las cosas de forma que ninguno de los dos tenga que adelantarse.

—Así, ni nos adelantaremos ni nos atrasaremos. Se me antoja…

—¿Querrás callarte? Se trata del primer contacto simplemente. Tú mandarás a un representante tuyo a tu casa para que reciba la llamada de Stoker. Stoker mandará un representante a su casa para recibir la llamada tuya. ¿Comprendes ahora? Hablarás con el representante de Stoker mientras Stoker habla con el tuyo. Podéis cambiar impresiones de esa manera y quedar de acuerdo para entrevistaros personalmente donde y cuando os convenga. Así, ninguno tendrá que humillarse al otro.

—Pareces haber pensado en todo, Antorcha.

—Hasta en algo que, seguramente, no se te habría ocurrido siquiera.

—¿Qué?

—La necesidad de guardar el secreto… de impedir que Lefty se entere de que habéis hecho las paces.

—¿Qué importa eso?

—Mucho. Mientras él crea que continuáis en guerra, no tiene necesidad de arriesgar la vida de ninguno de sus hombres, ni de exponerse a que por el descuido de uno de ellos os enteréis de la verdad del asunto. Por añadidura, os será mucho más fácil atacarle y pillarle por sorpresa si os cree enemigos. ¿Entiendes ahora?

—Perfectamente.

—¿Piensas hacer lo que te he dicho?

—Reflexionaré y hablaré con mis hombres. Suena bien todo eso, pero no creas que estoy completamente convencido.

—No esperaba que creyeras mi palabra sin más ni más. Por eso hemos convenido en que no intentéis poneros en comunicación los dos hasta las diez de la mañana. Así tendréis tiempo de meditar ambos y de dar los pasos que creáis convenientes para cercioraros de que no os he engañado.

La mujer se puso en pie.

—¿Te vas? —inquirió Leyden.

—¿Qué quieres que haga aquí ya? Te he dicho todo cuanto tenía que decirte.

Un brillo raro apareció en los ojos del hombre. La Antorcha interpretó bien sus pensamientos. Dijo:

—No te hagas ilusiones, Leyden: no pienso darte oportunidad para que me ataques por la espalda.

—¿Por qué temes que haga eso? ¿No has venido a ayudarme?

—No por amor a ti, amigo mío, y bien lo sabes. Quiero que el poder, aquí, esté compartido. Mi deseo hubiera sido acabar con todos vosotros y, si hubiese dejado que continuaseis matándoos, eso hubiera adelantado. Desde luego, no hubiese llorado a ninguno. Pero vuestra desaparición hubiera convertido a Lefty en amo de Chicago. Su cuadrilla, más poderosa que nunca, hubiese resultado un enemigo más difícil de vencer. Por eso quiero que subsistáis… de momento, por lo menos. Creo que no se puede dar pruebas de mayor franqueza.

—Así, pese a la ayuda que nos brindas en este caso, ¿sigue habiendo guerra entre nosotros?

—Entre tú y todos los como tú, y El Encapuchado y yo, la paz no se ha firmado nunca ni se firmará. Creo que es preferible hablar claro.

—Te agradezco tu franqueza. ¿Cómo piensas evitar que te ataque cuando te retires?

—De una manera muy sencilla. He venido prevenida para eso. ¡No te muevas! Sin dejar de apuntarle se alejó de la silla que el hombre ocupaba.

—¡Estira los brazos hacia atrás! —ordenó—. Y no olvides que estoy nerviosa y que el dedo me tiembla en el gatillo.

El hombre estiró los brazos hacia atrás, sin oponer dificultad alguna. Seguían brillando extrañamente sus ojos.

La Antorcha sacó de un bolsillo unas esposas y le sujetó, rápidamente, las manos detrás de la silla. Luego, quitándole el pañuelo del bolsillo, lo empleó para amordazarle.

Volvió a colocarse delante de él. A pesar de su situación, Leyden no parecía estar alarmado. La expresión de sus ojos era francamente de triunfo.

La Antorcha le contempló un momento y una sonrisa se dibujó en sus labios.

—Te leo como libro abierto —anunció—. ¡Cuánto siento tener que decepcionarte!

Y, con gran sorpresa del hombre, se acercó a la mesa y oprimió el timbre que había sobre ella. Luego se plantó de un salto junto a la puerta y, asiendo la pistola por el cañón, aguardó.

Se oyeron fuertes pisadas. Alguien llamó a la puerta con los nudillos y abrió, sin esperar a que le contestaran. Un hombre entró en el despacho, el mismo hombre a quien Mavis viera en el restaurante haciendo de escolta de Leyden.

Lo primero que vio fue a su jefe sentado en una silla y con una mordaza en la boca.

—¿Qué rayos…? —empezó a decir.

Un culatazo le cortó, en seco, la palabra. Pero La Antorcha había calculado mal, o quizá no habría dado con suficiente fuerza. El hombre se tambaleó, se rehízo, sacudió la cabeza mascullando una maldición, y alzó la mano hacia el sobaco, a la par que giraba sobre sus talones.

Un segundo culatazo, más afortunado que el primero, volvió a detenerle. Y aquella vez no pudo resistirlo, rodó por el suelo sin conocimiento.

La Antorcha cerró, de nuevo, la puerta. Se inclinó sobre el pistolero. Luego se encaró con Leyden.

—Sabía que tu escolta se encontraba ahí fuera —le dijo, con una sonrisa—. Todo estaba previsto. Siento haber tenido que maltratar a este hombre, pero no ha habido otro remedio. Tardará más de un cuarto de hora en volver en sí, y, para entonces, estaré ya lejos. La mejor prueba de que cuánto te he dicho es cierto, es que, habiendo podido mataros a los dos, os he perdonado la vida.

Tú puedes armar todo el ruido que quieras: tienes los pies libres. No creo que te oiga nadie, sin embargo, y tendrás que esperar a que este individuo recobre el conocimiento y te ayude. ¡Adiós, Leyden! ¡No olvides lo que te he dicho!

Saltó por encima del exánime cuerpo del pistolero, salió del despacho, apagó la luz y cerró la puerta. Gracias al plano que dibujara el secretario de Milton, conocía muy bien la topografía de la casa y no vaciló. Recorrió el pasillo hasta desembocar en otro transversal. En el fondo de este segundo, había una puerta ventana. La abrió con una ganzúa y salió a la escalera de escape, descendiendo por ella silenciosamente y con rapidez. A mitad camino se encontró con William Garth que la aguardaba.

—Empezaba a impacientarme —confesó éste en voz baja—. Temí que le hubiera sucedido algo y me disponía a entrar en la casa.

Nada respondió La Antorcha. Llegaron al patio, saltaron la tapia. Mavis se despojó entonces de su disfraz.

—¿Todo bien, señora? —inquirió el hombrecillo.

—Todo marcha de acuerdo con nuestros planes —contestó ella—. ¿Por dónde, Bill?

—Por aquí, señora.

La condujo a la callejuela vecina donde, entre las sombras, aguardaba un automóvil.

El secretario la condujo, a toda velocidad, al hotel, habló con ella unos instantes y volvió a marcharse.

Aún le quedaba mucho por hacer aquella noche para que todo lo proyectado saliera tal como se había previsto.

CAPÍTULO VII

LOS PLANES DAN FRUTO

—No sé si hiciste bien al describir a ese hombre —observó Milton.

—¿Por qué? —quiso saber Mavis.

—Porque, habiéndole identificado por la descripción, Leyden es capaz de tenderle un lazo, secuestrarle y someterle a tortura para hacerle confesar la verdad. Y, conseguido esto, le pegará cuatro balazos.

—No se me escapó esa posibilidad —confesó la mujer—; pero fue la única cosa que se me ocurrió de momento para convencer a ese individuo. De todas formas, pensé que, si hacía caso de mis palabras, Lew Harrod no corría tanto riesgo. Le aconsejé que procurara ocultar de Lefty que las dos cuadrillas se aliaban de nuevo… que no hiciera nada que pudiera despertar las sospechas de su rival… Y, si recapacita, se dará cuenta que secuestrar a Lew no es la mejor manera de ocultar sus intenciones. Si ese hombre desaparece de pronto, Lefty ha de sospechar por fuerza.

—No necesariamente —respondió el multimillonario—. La desaparición de Lew puede obedecer a muchas causas. Y, no teniendo Lefty la menor sospecha de que las cuadrillas rivales se han dado cuenta de su juego, no tiene por qué desconfiar de ellas. Aunque se encontrase el cadáver de Lew Harrod lo mismo podría creer que había muerto en riña con cualquiera de sus compañeros.

—Sea como fuere —dijo Mavis—, la cosa está hecha ya y no tiene remedio. Y, como no creo que Bill tenga nada que contarnos esta noche, lo mejor será que nos acostemos. Mañana ha de ser, por fuerza, un día señalado. Más vale que nos pille descansados.

Y, como Milton encontrara muy acertada la sugerencia, los jóvenes esposos se retiraron.

Milton Drake se levantó temprano y se dirigió al cuarto de su secretario. Le bastó echar una ojeada, sin embargo, para darse cuenta de que el hombrecillo no había dormido allí aquella noche.

Bajó tal comedor, donde no tardó en reunírsele Mavis. Discutieron sus planes mientras desayunaban. Mavis permanecería en el hotel por si Bill hacía acto de presencia. El visitaría el Ladybird y el Merry Monarch y se dirigiría al Bluebird a las doce o cosa así a tomar el aperitivo. Su esposa debía reunirse con él allí a la una, y comerían juntos en este último restaurante.

La posibilidad de que Lefty viera y reconociese a la joven no les preocupaba. En primer lugar, era muy probable que aunque estuviese enterado de que Mavis Drake y La Antorcha eran una misma persona, no conociera a la joven personalmente. En cuanto al secreto de la identidad del Encapuchado, Milton tenía el convencimiento de que dicho secreto había muerto con los que se hallaban a las inmediatas órdenes de Diamond Lil. No creía que ésta, o, mejor dicho, su hija, hubiesen comunicado a la A. D. O., su descubrimiento. Por otra parte, Lefty debía de frecuentar muy poco el restaurante de su club, sobre todo por la mañana.

—Si por cualquier causa —advirtió Milton— me retrasara, aguárdame. De suceder algo que me impidiera acudir, te telefonearé por lo menos. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

Eran cerca de las diez cuando llegó al Ladybird. Permaneció allí una hora y marchó luego al Merry Monarch, de donde partió poco después de las doce para trasladarse al Bluebird. En ninguno de los establecimientos observó nada anormal. Y no vio, rastro alguno de su secretario.

Mavis se presentó a la una y cuarto, ambos ocuparon una mesa apartada. Cuando el camarero que acudió a servirles se hubo marchado, Mavis inquirió:

—¿Bien?

—Una mañana perdida —confesó el multimillonario—. ¿No ha dado señales de vida Bill?

—He estado hablando con él; por eso me he retrasado un poco.

—¿Se presentó en el hotel?

—Telefoneó. Pero no quiso decirme nada. Temía que fuera escuchada nuestra conversación por el empleado de la centralilla. Me dio un número de teléfono y me pidió que le llamara a él lo más aprisa posible desde el exterior, puesto que se hallaba en un teléfono público y no podía permanecer demasiado en la cabina sin llamar la atención.

—¿Qué te dijo?

—Las dos cuadrillas han seguido nuestro consejo. Se han puesto al habla. Bill ha procurado no perder a Leyden de vista. Dice que se ha entrevistado con Stoker.

—¿Ha logrado entrar a formar parte de una de las cuadrillas?

—Le parece, y estoy de acuerdo con él, que sería forzar la marcha demasiado. No hay tiempo para que logre granjearse la confianza de ninguna de ellas. Pero hay conocidos suyos en ambas. Cree que, con un poco de habilidad, logrará enterarse de los planes de uno u otro.

—¿Nada más?

—De momento no puede darnos ninguna otra noticia. Opina, sin embargo, que los dos jefes están tramando algo, porque han acordado entrevistarse de nuevo. Calcula que no tardará mucho en podernos decir algo concreto.

—¿Telefoneará al hotel?

—Le he dicho que comeríamos aquí y que no regresaríamos al hotel hasta las dos y media por lo menos. Tendremos que aguardar a que vuelva a ponerse en contacto con nosotros. Si espera tener noticias de interés, no vale la pena que andemos rondando por ahí nosotros por nuestra cuenta. Pudiera ser necesario que actuásemos en cuanto tuviéramos noticias suyas.

Milton movió, afirmativamente, la cabeza. Llegó el camarero con los entremeses. Dieron principio a la comida en silencio.

Estaban en los postres cuando se acercó el botones.

—¿Los señores Drake? —preguntó.

—Nosotros somos —asintió Milton.

—Llaman a uno de ustedes al teléfono —dijo el muchacho.

Milton dejó la servilleta sobre la mesa.

—Perdona, querida —dijo.

Y siguió al botones que le indicó la cabina a la que había llegado la llamada. Le dio una propina y cerró la puerta.

—Como había supuesto, era William Garth quién llamaba.

—¿Algo nuevo? —preguntó el multimillonario.

—Las cosas empiezan a moverse, jefe —le contestó el hombrecillo—. Tengo noticias.

—¿Crees conveniente dármelas por este aparato?

—No hay el menor riesgo. El hilo es directo. Me aseguré antes de llamar. No pasa por ninguna centralilla.

—Habla, pues.

—He tenido que ir con mucho tiento, No he interrogado directamente a ninguno; pero he estado alerta, con la vista y el oído aguzados. Recogiendo una palabra aquí y otra allí; escuchando conversaciones; entablando otras inocentes, he llegado a la conclusión de que se piensa dar un fuerte golpe a la cuadrilla que usted sabe, esta misma noche. Aun no sé dónde ni cómo. De lo único que estoy seguro es de que va a ser fuera de Chicago y de que, de una forma o de otra, figura en el asunto un cargamento de estupefacientes. ¿Comprende?

—Perfectamente. ¿No tienes ni idea de la hora a que va ocurrir eso?

—Una idea muy leve. Invité a un conocido a cenar conmigo y a recorrer después clubs nocturnos, nada más que por ver lo que contestaba. Me dijo que aceptaba la invitación a medias. Cenaría conmigo y seguiría en mi compañía hasta medianoche. Aseguró que a esa hora tenía qué hacer y se vería obligado a abandonarme. Eso es cuanto sé de momento. ¿Qué van ustedes a hacer ahora, jefe?

—Esperábamos a que tú nos llamaras para decidirnos.

—Quizá sea mejor que vuelvan al hotel —dijo el hombrecillo, después de unos instantes de reflexión—. Aunque es una lata eso de tener que llamarles y esperar a que vuelvan ustedes a llamarme a mí. Pero no veo la forma de evitarlo. Si se meten en un establecimiento determinado, llamarán la atención si permanecen en él demasiado rato. Y yo no puedo asegurarles cuánto tardaré en darles noticias.

—Volveremos al hotel.

—¿Cuándo?

—Saldremos de aquí dentro de media hora a lo sumo.

—Bien, jefe. Hasta luego.

—Hasta luego, Bill.

Colgó el auricular y volvió al lado de Mavis.

—¿Bill? —inquirió ésta.

—Sí.

—¿Qué ha dicho?

Se lo explicó.

—Cuando salgamos de aquí —terminó diciendo—, te acompañaré al hotel. Tú te quedarás allí aguardando.

—¿Qué vas a hacer tú?

—Ir a un garaje y alquilar el automóvil más veloz que pueda encontrar. Si el desenlace ha de tener lugar fuera de Chicago, como las palabras de Bill parecen indicar, es necesario que tengamos preparado algún medio rápido de locomoción para cuando llegue el momento.

Mavis asintió con un movimiento da cabeza.

Acabaron de comer, pagaron la cuenta y salieron. Tampoco había aparecido por allí Lew; pero ello no significaba, ni mucho menos, que hubiese caído en manos de los hombres de Link.

Milton dejó a su esposa en el hotel y volvió a marchar. A la media hora estuvo de vuelta otra vez. Había encontrado lo que buscaba muy cerca de allí. Todo estaba arreglado. Podía ir a buscar el coche cuando le conviniese, fuera a la hora que fuese.

Hasta las seis de la tarde no volvieron a tener noticias del secretario. A dicha hora, en contestación a su llamada, Milton salió para telefonearle desde la cabina de un restaurante.

—Habla, Bill.

—Sigo sin saber con exactitud de qué se trata, jefe —anunció Garth—; pero me lo figuro. De todas maneras, lo más interesante lo sé ya: el sitio en que se va a preparar la celada.

—¿Dónde es?

—A orillas del lago Michigan. En las afueras.

—¿Sabes el lugar exacto?

—Sé el lugar aproximado y nos bastará. Salgan ustedes en dirección Norte, bordeando el lago hasta llegar a despoblado. Continúen por la carretera. Verán una hostelería que se llama Bobby’s Road-House. El punto señalado para la concentración de los hombres de las cuadrillas de Ryan y de Link, se encuentra medio kilómetro más allá.

Por lo que deduzco, la arboleda es espesa por ese lugar y llega hasta la orilla del lago… o muy cerca. Es evidente que se espera que el propio Lefty, acompañado de gran parte de sus hombres, se encuentre allí a primeras horas de la madrugada. Yo creo que Lefty debe estar a punto de recibir un cargamento… seguramente del Canadá. El propósito de las dos cuadrillas debe ser aprovechar, la ocasión para aniquilar a Lefty y los suyos, y apoderarse del cargamento al mismo tiempo.

—No será difícil encontrar el sitio ese —dijo Milton, después de una pequeña pausa—. Llevarán un camión por lo menos… y algún coche además.

Y las otras dos cuadrillas tampoco irán a pie. Por muy bien que oculten los vehículos, los encontraremos. ¿Qué propósitos tenías tú ahora?

—Si usted no me ordena otra cosa, pienso permanecer lo más cerca posible de esta gente. Ya le dije que había invitado a uno de ellos a cenar. Si durante la cena o en el curso de nuestra visita a algún club mi conocido se anima y me propone que me una a ellos, aceptaré. En caso contrario, procuraré seguirle cuando nos separemos. Y, si ninguna de las dos cosas es posible, marcharé directamente a la orilla del Michigan. Pase lo que pase, me encontraré allí en cuanto empiece el jaleo. ¿Le parece bien?

—Sí —respondió el multimillonario—, creo que tu plan es el mejor. Pero pudiera interesarnos saber dónde te encuentras en un momento determinado, no sea que nos veamos obligados a disparar y, en el jaleo, te tomemos por enemigo. ¿Cómo nos arreglaremos?

—El grito de un búho —propuso el secretario—. Si suena una vez, entenderé que quieren saber dónde me encuentro y contestaré de la misma manera. Si suena dos o más, correré hacia el lugar del que parte la llamada para reunirme con ustedes. ¿Está bien?

—Perfectamente: ¿Algo más, Bill?

—No… no lo creo. ¿Les ha visitado el inspector Grimm?

—¿El inspector Grimm? —exclamó Milton, con sorpresa—. ¿Está en Chicago acaso?

—Le vi hace cosa de una hora. En el Hotel Pleasing. Estaba inscribiendo su nombre en el registro.

—¿Te vio a ti?

—No, jefe.

—Gracias, Bill. Aún no ha estado a vernos; pero nada me extrañaría que lo hiciese. Tomaremos nuestras medidas. No nos interesa que se nos cuelgue al cuello en estos momentos.

—Así… ¿hasta medianoche, jefe?

—Hasta medianoche —asintió el multimillonario.

Y colgó el teléfono.

Regresó al hotel muy pensativo. La llegada del inspector pudiera echar a perder todos sus planes. Había que hacer algo.

Le contó a Mavis cuanto el hombrecillo le había dicho.

—Es casi seguro —murmuró Mavis cuando hubo terminado—, que el capitán Thelman, en los primeros momentos, telegrafió a Oliver para consultarle en vista de lo que tú le dijiste. En cuanto Oliver recibiera noticia de lo ocurrido, pensaría que quién corría peligro era yo y no tú, si de la A. D. O., se trataba. Fuera como fuese, decidió tomar el avión y presentarse aquí. Tiene tantos deseos como nosotros de acabar con la A. D. O., y, si la sociedad ésa ha trasladado su campo de acción aquí, estará él decidido a hacer otro tanto. Me parece que lo mejor que podemos hacer es marcharnos. Comeremos en cualquier lado esta noche y procuraremos dejarnos ver lo menos posible hasta la hora que Bill ha mencionado.

Mientras ella hablaba, Milton había estado reflexionando. Dijo, de pronto:

—Tengo un plan. Pero tal vez sea mejor que te lo cuente en otra parte. Si Grimm ha ido a la Dirección General de Seguridad, le habrán dado nuestras señas y pudiera presentarse de un momento a otro. ¿Vamos?

Habían estado hablando en la salita. Salieron apresuradamente y, como primera providencia, se metieron en el primer establecimiento que encontraron y ocuparon una mesa al fondo, donde no pudiera vérseles desde la calle.

—¿Qué plan tienes? —quiso saber Mavis entonces.

Milton Drake se lo explicó detalladamente.

—Mataríamos dos pájaros de un tiro acabó diciendo. —¿No te parece bien la idea?

—Es muy posible que no tengas lugar de ponerla en práctica. Si Oliver corre de un sitio para otro en lugar de estacionarse en un lado… O, si el único lado en que pare no se presta a la combinación esa…

—Vale la pena intentarlo, por lo menos.

—No deja de ser un medio de complicarse la existencia —contestó la joven—. Hagas lo que hagas, trabajo te va a costar impedir que Oliver continúe sospechando. Además, ¿crees que haces bien confiando en Ben Gardner?

—Ben no es tonto. Ya hace tiempo que sospecha. Pero es demasiado discreto para abordar la cuestión conmigo. Yo no le he dicho nada y no será él quien me ponga en el trance de mentir o de hablar claro. Y tengo en él confianza absoluta.

—Bien. Haz lo que quieras. Y, si estás decidido a seguir adelante con tu idea, quizá fuera mejor que regresara yo al hotel por lo menos.

Milton reflexionó antes de contestar.

—¿A quién conoces tú en Chicago? —quiso saber.

—A varias personas.

—Escoge aquélla con quien más amistad tengas. Ve a verla. Di que te hayas de paso aquí y que no has querido marcharte sin hacerle una visita de cortesía. Advierte que tu esposo está ocupadísimo y que no ha podido acompañarte; que sabe que has ido allá y que allá te telefoneará en cuanto esté libre. Prepáralo todo para poder despedirte en el instante en que nos convenga. ¿Comprendes?

—Sí.

—Yo te telefonearé en cuanto haya hablado con Ben y quedaremos de acuerdo sobre si debes regresar al hotel o no. ¿Conforme?

—Conforme.

—¿Sabes el número de teléfono de tu amiga?

—Lo buscaremos en el listín.

—Mejor será que la llames antes de que yo me vaya, para que tenga yo la seguridad de que estás allí. Pudiera darse el caso de que no se hallara en su casa… ni en Chicago siquiera.

—Ya había pensado en eso —contestó Mavis—. ¿Me acompañas al teléfono?

Milton la acompañó hasta la cabina, en la que Mavis permaneció poco rato. Salió con un papelito en la mano.

—El número de teléfono —le dijo—. Mi amiga la señora Sanderson está en casa y me espera. Ojo con lo que haces.

Salieron a la calle y Mavis tomó un taxi. Milton se dirigió al domicilio particular de Ben Gardner y no le encontró. Tampoco estaba en la redacción del periódico.

—Pero —lo dijo un botones—, lo encontrará usted en el bar de la esquina, señor. Ahí estaba hace unos minutos, por lo menos.

Ben Gardner se encontraba en el bar, en efecto, hablando con otros periodistas. Pero los plantó a todos en seco en cuanto vio a Milton.

—Tenemos que hablar, Ben —le dijo éste—; con urgencia y de asuntos importantes. ¿Dónde podemos hacerlo?

—En la redacción misma —le contestó el periodista, sin vacilar—. Nadie se acercará allí en mi despacho si doy la orden de que se nos deje tranquilos. ¿Quiere tomar algo?

—Aquí no. Tengo demasiada prisa. Vamos.

Los dos hombres marcharon, apresuradamente, a la redacción del diario.

CAPÍTULO VIII

GRIMM SE DESCONCIERTA

—La revelación —anunció Ben Gardner— no me pilla por sorpresa. Hace tiempo que sospecho la verdad. Pero no sabe cuánto agradezco el honor que supone el que me haya hecho depositario de su secreto. No creo necesario decirle que, por mí, jamás llegará nadie a conocerlo.

—Lo sé, Ben, lo sé… —le respondió Milton—. De haber creído lo contrario, no hubiera sido yo quien confirmara sus sospechas.

—Deduzco —prosiguió el periodista— que necesita usted mi colaboración en alguna empresa. Porque, naturalmente, no me habrá hecho una visita con el exclusivo objeto de decirme lo que me ha dicho.

—¿Y si así fuera, Ben? —inquirió el multimillonario.

—Podría usted contar con ella incondicionalmente —aseguró el otro inmediatamente.

Milton le estrechó la mano.

—Ben… —empezó.

—Oh —le interrumpió Gardner, quitándole importancia a la cosa—, mi contestación no tiene mucho mérito. Le conozco a usted lo bastante para saber que no corro riesgo alguno… moralmente hablando, me refiero… puesto que no es usted capaz de hacer, y mucho menos pedirle a otro que haga, cosa alguna deshonorable.

—Ahora es a mí a quien le toca sentirse agradecido por la fe en mí de que da muestras. Tiene razón, Ben. No voy a pedirle cosa alguna que no pueda hacer sin el menor escrúpulo de conciencia. Pero correrá algún riesgo.

—En esta profesión —le contestó el periodista—, estamos acostumbrados a correrlos. ¿De qué se trata?

—Empezaré diciéndole que, como consecuencia de su colaboración, va usted a poder ofrecer a su periódico una información exclusiva de gran interés.

—En tal caso, lejos de hacerle un favor, va a ser usted quien me lo haga a mí. Pero explíqueme lo que desea.

—En mi última visita le hice una serie de preguntas relacionadas con el atentado del que se aseguró que yo había sido objeto.

—¿Tiene algo que ver eso con lo que ahora le trae?

—Es la base. Vengo a suplementar los hechos que usted ya conoce… a suministrarle los detalles que ignora para que comprenda todo el alcance de lo sucedido. Cuando le interrogué anteriormente, le oculté detalles que le hubieran podido relacionar todos los hechos unos con otros… Ahora voy a contárselos, junto con el resultado de las investigaciones que he hecho desde entonces.

Le contó rápidamente, el verdadero significado de la lucha entre las dos cuadrillas. Le habló de la actuación suya y del éxito logrado en soldar la quebrantada alianza. Y, por último, le dio a conocer lo que para aquella noche esperaba.

El periodista le escuchó hasta el fin, sin interrumpirle, con los ojos muy brillantes.

—¡Es colosal! —Exclamó, cuando hubo terminado el multimillonario—. ¡Qué notición! ¡Qué oportunidad para dar un golpe informativo sonado! ¿Qué papel quiere que desempeñe yo en todo esto, Drake?

—En eso —le respondió Milton—, puede desempeñar el papel que le dé la gana. Supongo que lo que a usted le interesará será hallarse en el lugar del suceso y ser testigo ocular de todo lo que acontezca. Puede hacerlo, siempre que ejerza suficiente cautela para que su presencia no eche a perder nuestros planes para cazar a todas las cuadrillas.

—Eso —contestó Ben Gardner— déjelo de mi cuenta. No me va a ver ni la policía. La primera noticia que van a tener las autoridades de mi presencia será la información que lean en mi periódico. Pero… ¿en qué he de ayudarle, pues? Parece tenerlo usted todo resuelto.

—El inspector Oliver Grimm del F. B. I., ha llegado hoy a Chicago.

—Es tan íntimo amigo suyo, si no me equivoco —dijo el periodista—, como enemigo del Encapuchado.

—Justo. Íntimo amigo mío que sospecha desde hace tiempo que soy El Encapuchado, pero que no puede demostrarlo. Su presencia en estos instantes es un estorbo. Obtendrá mis señas en la Dirección General y, con toda seguridad, me hará una visita. Y es posible que, temiendo que mi esposa o yo seamos objeto de un atentado, se empeñe en no perdernos de vista. Lo sentiría. Quiero hallarme esta noche a orillas del lago Michigan.

—Lo comprendo… ¿Qué quiere que haga yo?

—He pensado que, puesto que es conveniente que la policía acuda también a orillas del lago para hacer una redada completa, y en vista de que de alguna forma hay que avisarla, igual puede darse el aviso al inspector Grimm. Después de todo, él es el más indicado para recibir la confidencia. La cuestión del contrabando es asunto federal. Y, siendo Lefty de la A. D. O., también eso es de su incumbencia.

—¿Usted quiere que me encargue yo de ponerle sobre aviso?

—Sí; pero no con su verdadera personalidad.

—¿Cómo entonces?

—Tiene usted la misma estatura que yo aproximadamente. Y la misma corpulencia. Su voz se asemeja lo bastante a la voz que yo suelo emplear en ciertas ocasiones. Le costará muy poco trabajo imitarla. Quiero que haga usted una visita a Grimm, Ben. Pero, para él, no será usted quién se la hace: será… ¡El Encapuchado en persona!

Le explicó, rápida y detalladamente, lo que quería que dijera e hiciese.

—Si hacemos la cosa bien —terminó asegurando—, no sólo habremos avisado a las autoridades, sino que convenceremos a Grimm de que El Encapuchado y yo no somos la misma persona… si es que resulta posible convencerle. ¿Qué dice a eso, Ben?

El periodista le tendió la mano.

—¡Chóquela, Drake! ¡Cuente conmigo! Pero aún no me lo ha dicho todo. ¿Dónde está el inspector? ¿Y cómo he de llegar a su lado?

—Eso aún está por resolver. Lo primero que necesitamos averiguar es dónde se encuentra. Nuestro plan de acción depende de eso. Y, como no quiero que se entere de que yo sé que se encuentra en Chicago, usted va a encargarse de esclarecer el punto ese. Veo que tiene ahí un teléfono. Llame a la Dirección General de Seguridad. Pregunte dónde se encuentra el inspector. Si se pone él al aparato, dígale que le ha visto de lejos y reconocido. Usted supone que no ha venido a Chicago por simple distracción… Es natural que, como periodista, quiera entrevistarse con él… En fin, usted no necesita que yo le dé lecciones. Demasiado sabe cómo se las ha de arreglar.

Ben Gardner atrajo el teléfono de sobre la mesa hacia sí.

—Tengo un amigo allá —anunció, mientras marcaba el número—, que me ayudará en lo que pueda. ¿Oiga…? ¿Dirección General…? ¿Tiene la bondad de decirle al sargento Collins que se ponga al aparato? ¿Cómo…? Ya se lo diré a él.

Aguardó.

—¿Collins…? Escucha, Collins: soy Ben… Sí; Ben Gardner. He visto de lejos al inspector Grimm del F. B. I., esta tarde. Su presencia me huele a noticia. Quiero verle… ¿Que no conseguiré hacerle soltar prenda? Eso ya lo veremos. ¿Está ahí ahora…? ¿Dónde…? Sí… sí. Gracias, Collins… No; no es necesario. Si le pesco, le pesco. Si no, es mejor que no sepa que ando preguntando por él porque me dará esquinazo. Gracias.

Colgó el aparato.

—El inspector ha estado en Jefatura. Ha obtenido las señas del hotel en que ustedes se alojan y ha ido allá a verles —le dijo a Milton.

—En tal caso, cambiaremos de táctica. ¿Quiere cederme el teléfono?

El multimillonario lo descolgó cuando se lo entregaron. Marcó el número que le había dado Mavis y preguntó por ella.

—Habla Milton —dijo, cuando su esposa se puso al aparato—. Acabo de enterarme de que Oliver ha salido en dirección a nuestro hotel. Creo que ése será el mejor sitio de todos para lo que nos proponemos. Telefonea. Si le pillas allí, dile que espere, que vas enseguida. Si no está, pregunta si han dejado algún recado para nosotros. En cualquiera de los dos casos, telefonéame inmediatamente. ¿Tienes un lápiz? Toma nota del teléfono de aquí.

Volvió a colgar y encendió un cigarrillo.

—Veremos en qué queda todo esto, murmuró.

Transcurrieron unos minutos. Luego, sonó el timbre del teléfono. Fue el multimillonario quien contestó.

—¿El señor Drake? —inquirió una voz.

—Habla, Mavis. Soy yo.

—Estuvo y se fue. Dejó dicho que dentro de media hora volvería a acercarse. He dado orden al conserje de que le haga esperar si se presenta. Pero voy a volver al hotel enseguida y espero estar antes de que llegue él. ¿La salita?

—Eres una joya. Eso iba a proponerte yo. ¿Cómo tendré la seguridad de que Oliver está allí?

—Subiré a nuestro cuarto en cuanto llegue. Cuando me anuncien la presencia de Grimm, pediré que le hagan pasar a la salita y que le digan que bajo enseguida. Y, antes de bajar, te telefonearé. ¿Conforme?

—Por completo. Hasta luego, Mavis.

—Hasta luego, Milton. ¿Tendrás tiempo?

—Espero que sí. De todas formas, entretenle un poco si es necesario.

—Descuida.

Cortó la comunicación.

—Nos llamará —le dijo a Ben—. Y, cuando lo haga, no tendremos instante que perder.

Abrió un bolsillo secreto, extrajo una capucha, se la dio a su amigo.

—No sea que me olvide en el último instante —explicó.

El periodista se la metió en el bolsillo.

—¿Conoce usted el hotel en que me alojo? —le preguntó Milton, a continuación.

—Estoy harto de visitarlo.

—¿La salita del fondo?

—Sí; es fácil llegar hasta ella sin ser visto utilizando la entrada del pasillo que desemboca en el patio posterior.

—¿Cree poder hacer lo que le pido?

—¡No he de poder! Sólo hay un riesgo… que me cruce con alguien en el pasillo cuando lleve la capucha puesta, que ese alguien de la alarma y que intente detenerme. Porque, naturalmente, no quiero hacer daño a nadie si es humanamente posible evitarlo.

—Comprendo. No creo que tropiece con nadie; pero, caso de suceder, mi esposa se las arreglará para ayudarle si se da cuenta de lo que ocurre. Tendrá un auto, aguardándole, naturalmente.

—Me llevaré uno pequeño que tengo abajo. ¿Y usted?

—Le acompañaré la mayor parte del camino. Me apearé cuando pase por delante de la Dirección General. Y no nos volveremos a ver ya, a menos que nos tropecemos a orillas del lago Michigan, hasta mañana al mediodía, que espero comerán ustedes… usted y su esposa… con nosotros.

—Es demasiado justo el tiempo. Mañana voy a estar muy ocupado. Si todo sale bien, estará libre a media tarde; pero no antes. ¿Lo dejamos para la noche?

—Casi será mejor —asintió Milton—. Así podremos ir juntos a alguna parte.

Se habló poco ya, hasta que sonó el teléfono de nuevo. Llamaba Mavis. Oliver la estaba esperando abajo. Le haría esperar un poco más y luego le entretendría todo el tiempo que le fuera posible.

Los dos hombres salieron apresuradamente, subieron al coche de Ben, y se alejaron a toda velocidad.

—Thelman —anunció Mavis—, se precipitó demasiado. Ya le dijo Milton que no creía que hubieran hecho los disparos contra él, sino contra Ryan. Pero el capitán no quiso hacerle caso.

—Ya me lo ha dicho él. Lamenta haberme hecho hacer el viaje en balde. Asegura que, cuando supo la verdad, intentó ponerse en comunicación conmigo de nuevo, pero que no pudo dar con mi paradero, cosa perfectamente comprensible.

—Siento las molestias que, involuntariamente, te he causado. Pero celebro, no obstante, que tu viaje haya sido innecesario.

Eso —observó el inspector—, no puedes asegurarlo.

—¿Por qué no? No corro peligro alguno.

—Tu vida peligra a cada instante mientras quede en libertad algún miembro de la A. D. O.

—¿Queda alguno?

—Queda —anunció, de pronto, una voz—, su representante en Chicago.

Oliver Grimm volvió, bruscamente, la cabeza. No había oído abrirse la puerta. Pero un hombre se hallaba en el cuarto. No hizo más que esbozar un movimiento. La pistola que le apuntaba le hizo comprender que todo intento por completarlo pudiera tener consecuencias fatales.

Contempló al desconocido encapuchado con una sonrisa. Dijo, como si su aparición fuera la cosa más natural del mundo.

—Siéntate, Milton. Te estábamos esperando.

El Encapuchado cruzó la estancia sin decir palabra. Tomó asiento frente a ellos y su pistola no dejó un instante de apuntarles.

—Estabas diciendo —observó Grimm con voz serena—, que la A. D. O., tenía en Chicago un representante.

—Espero —contestó el otro—, que haya dejado de tenerlo mañana.

—¿Por defunción?

—O por encarcelamiento. No todo depende de lo que acordemos esta tarde, sin embargo.

—¿Hemos de acordar algo?

—¿Por qué crees, pues, que me he presentado?

—No soy adivino… ni me gusta hablar con enmascarados. Descúbrete, Milton. Sólo entre desconocidos puede servirte esa capucha para algo.

—Oliver —contestó el hombre, hablando muy despacio—, tienes una cualidad que, en uno de tu profesión, resulta muy poco recomendable.

—Siempre es bueno que a uno le señalen sus faltas para que pueda enmendarlas. Porque deduzco que es defecto y no cualidad lo que me achacas. ¿Cuál es?

—El mismo que caracteriza a la mula o… al fanático.

—De ambas maneras es claro. ¿Testarudez? O… ¿será, después de todo, simple perseverancia?

—En este caso —anunció El Encapuchado—, no son sinónimos los vocablos. Tienes ideas preconcebidas. Y eso es malo… muy malo.

—¿Para quién?

—Para ti principalmente. O a mí me han engañado, o el policía perfecto no debe dar nunca una cosa por sentada. Su deber es sospechar de todos en general, y no acusar a ninguno en particular… a menos que posea contra él pruebas irrefutables. ¿Las tienes tú de lo que afirmas?

—¿Crees —quiso saber Grimm—, que carezco por completo de ellas?

—Las que tú tienes son puramente circunstanciales. ¿Ignoras, acaso, que esas pruebas son, legalmente, inadmisibles? ¿No sabes por ventura que en centenares de ocasiones tales pruebas han inducido a error y conculcado los fines de la justicia?

Y, antes de que el inspector pudiera contestarle:

—Pero estamos perdiendo el tiempo en disquisiciones estúpidas. Vine con un fin, y quiero que me contestes: ¿Estás dispuesto a escucharme o prefieres que me marche?

—El escucharte —respondió tranquilamente el otro—, en nada me perjudica. ¿Me permites que fume, por lo menos? Me ayuda a concentrar el tabaco.

—Te aprecio demasiado para autorizarte a que saques la pitillera. Pudiera interpretar mal un gesto o un movimiento y sentiría tener que agujerearte. Si te avienes a fumar del mío…

Sacó un paquete de cigarrillos con la mano izquierda y se lo ofreció. Grimm sacó un pitillo con el mismo cuidado que si estuviera manejando dinamita.

—Gracias. ¿Fuego?

El Encapuchado le echó una caja de cerillas.

—Mucho ojo —advirtió—. Y, cuando enciendas, abre la mano y deja caer la caja al suelo. Soy, por naturaleza, enormemente desconfiado. Mavis… ¿quieres quitarle la pistola? La lleva, habitualmente, en el bolsillo de la derecha. Sácala con dos dedos y déjala caer al suelo.

Y, mientras Mavis obedecía:

—Fumarás con más tranquilidad sin ella explicó, —porque podrás mover el brazo con menos restricciones.

El inspector encendió el cigarrillo sin contestar. Exhaló una bocanada de humo. Luego:

—Te estoy escuchando —dijo—. Y espero que lo que tengas que decirme sea interesante.

—Empezaré por contarte lo que ha sucedido antes de tu llegada. Thelman te habrá contado la versión policíaca; pero ahora vas a conocer la auténtica que sólo tiene con la oficial algunos juntos de contacto.

Empezó su relato que el inspector escuchó en silencio. A continuación:

—¿Estás seguro de que todo cuanto me has dicho es exacto?

—¿Te he engañado alguna vez acaso?

—¿Quién es el representante de la A. D. O., en Chicago?

—Lefty Harris.

—¿También estás seguro de eso?

—Completamente seguro. Y no de ahora, sino desde hace mucho tiempo.

—¿Desde el momento —inquirió el inspector—, en que apresaste al hombre que atentó contra la vida de Mavis en Florida?

—No recuerdo —contestó el otro—, haber apresado a nadie.

—Bueno. Pase. Las dos cuadrillas luchan entre sí sin saber que Lefty es, en realidad el responsable de todo. Continúa.

—Las cuadrillas conocen ya la verdad. Yo —anunció El Encapuchado—, me encargué de abrirles los ojos, zanjar sus diferencias y lograr que se aliaran de nuevo.

—¡Demonio! —exclamó Grimm—. ¿Tú sabes la que habrás armado con eso?

—Mi propósito era provocar un estallido.

—Si todo lo que me cuentas es cierto, no tardará en producirse.

—Unas horas. El desenlace está fijado para esta noche.

Oliver se inclinó hacia su interlocutor con interés.

—¿Dónde? —quiso saber—. ¿Cómo? O… ¿lo ignoras acaso?

—En las afueras de Chicago. A primera hora de la madrugada. Puesto que Lefty intentó acaparar el negocio de Ryan y de Link, los hombres de éstos, en justa reciprocidad, piensan acaparar el de Lefty después de haberle eliminado.

—A ese Lefty Harris —anunció, lentamente, el inspector— se le está vigilando desde hace tiempo. La Brigada de Narcóticos del F. B. I., sabe a lo que se dedica. Sólo espera una ocasión de poder demostrarlo para echársele encima.

—La ocasión ha llegado. Esta noche recibe un cargamento de estupefacientes.

Le contó, en breves palabras, lo que sabía.

—La enemistad de los hombres de Ryan y de Link —acabó diciendo— hará más fácil la labor de la policía. Yo creo que el mejor procedimiento sería acordonar el lugar, dejar que los aliados atacaran a Lefty y desempeñar el papel de tercero en discordia. Pero claro está, ya os arreglaréis vosotros como mejor os convenga. No creo necesario advertir que tendréis que ir con mucho cuidado para que ni unos ni otros sospechen que la policía anda sobre su pista.

—¿Algo más? —quiso saber Oliver Grimm.

—Nada más, Oliver. Te he dicho cuánto sé y creo que con ello basta para que podáis hacer una redada completa.

El Encapuchado se puso en pie.

—¿Te marchas? —inquirió Mavis.

—Mi misión está cumplida. Oliver tendrá que irse enseguida para hacer los preparativos. Inspector Grimm… ¡hasta que nuestros caminos vuelvan a cruzarse!

Oliver sonrió, secamente.

—Espero —dijo— que eso sea dentro de muy poco y en circunstancias que me favorezcan más que éstas.

Fue a levantarse también.

—¡No te muevas! —Ordenó El Encapuchado—. Sería una lástima que, después de haberme arriesgado por poner en antecedentes a la policía, tuviese que eliminarte de un tiro y buscar otra persona a quien hacer mis confidencias. Ten en cuenta que dispongo de muy poco tiempo para eso.

Empezó a retroceder sin dejar de apuntar al inspector. Llegó a la puerta.

La abrió con la mano izquierda. Salió al pasillo apuntando siempre.

Oliver Grimm, inclinado hacia adelante, con las manos apoyadas en los brazos del sillón, aguardaba a que el otro desapareciese para ponerse en pie de un brinco.

La puerta se cerró de repente y, en el instante mismo en que el inspector se levantaba, se oyó girar la llave en la cerradura. Grimm masculló una maldición y corrió hacia la ventana tras recoger su pistola. Pero se detuvo de pronto al sonar un grito de terror en el pasillo. Volvió a la puerta. Sacudió el tirador. Comprendió que no lograría hacerla saltar, porque se abría hacia adentro y, con una exclamación de ira, pasó por delante de Mavis que le observaba sonriente y sin moverse, y salió por la ventana.

Se encontró en un patio pequeño sin salida, al que daban las ventanas de otras habitaciones. Se metió por una que encontró abierta, casi matando del susto a una doncella.

No se preocupó de la mujer. Salió al pasillo. Al Encapuchado no se le veía por parte alguna. Pero había un grupo de personas junto a la puerta de la salita en que se había celebrado la entrevista.

Grimm preguntó:

—¿Quién le ha visto? ¿Hacia dónde ha tirado? ¡Un hombre con una capucha!

El grupo se abrió. Un botones pálido y temblando de pies a cabeza señaló pasillo abajo exclamando:

—¡Por ahí! ¡Salió por la puerta de atrás!

El inspector corrió hacia la puerta señalada. Oyó ponerse en marcha un motor. Cuando abrió la puerta, el vehículo había desaparecido ya y, comprendiendo cuán difícil sería que le viese siquiera y mucho más que encontrase un taxi en que perseguirle, no lo intentó. Volvió atrás, hacia donde se hallaba el botones.

El muchacho poco pudo decirle. Había visto salir a un hombre con una capucha y una pistola en la mano. Se había llevado un susto enorme y…

Dejó de hablar de pronto para golpear con los nudillos en la puerta de la sala.

—Me había olvidado —exclamó—. A eso venía. A decir a la señora Drake que la llaman al teléfono.

—¿Quién? —quiso saber el inspector, alargando la mano y haciendo girar la llave que estaba en la cerradura por fuera.

—Su esposo… el señor Drake.

Grimm le miró boquiabierto.

—¡No puede ser! —murmuró.

Abrió la puerta.

—Mavis —dijo—; te llaman al teléfono. Este muchacho venía a decírtelo cuando salió El Encapuchado.

La joven, cruzó por el centro del grupo, seguida del inspector. El botones la condujo a la cabina telefónica del vestíbulo y Grimm aguardó fuera a que acabase de comunicar.

Al salir Mavis, no fue necesario que le hiciese pregunta alguna.

—Es Milton —anunció ella—. Le he dicho que estás aquí. Dice que viene enseguida.

—¿Milton? ¿Estás segura?

Mavis le miró con una sonrisa.

—¿Crees que me puedo equivocar yo en eso? —preguntó.

—¿Desde dónde llama?

—Desde la Dirección General de Seguridad.

—¿Eh…? ¡No puede ser!

—¿Por qué no?

Grimm no le contestó. Se metió en la cabina telefónica. Marcó el número de la Dirección General.

—¿Oiga…? ¿Dirección General…? ¿Quién acaba de llamar desde ahí al Hotel Splendide? Habla el inspector Grimm del F.B.I.

—La comunicación —contestó el encargado de la centralilla— la pidieron desde el despacho del capitán Thelman.

—¡Póngame con él!

Unos segundos de espera. Luego:

—¿Capitán…? Hace unos momentos llamó alguien desde su despacho al Hotel Splendide… ¿tiene la bondad de decirme quién?

—Milton Drake —le contestaron.

—¿Está usted seguro, capitán?

—¡Caramba, inspector! ¡Estaba yo delante cuando llamó! ¿Usted cree —preguntó, empleando casi las mismas palabras que Mavis—, que me puedo equivocar?

—Eso depende de lo bien que conozca usted a ese señor.

—Lo bastante bien para que me sea imposible incurrir en error. Pero ¿por qué lo pregunta? ¿Ha sucedido algo?

—Sólo —contestó Grimm, no queriendo confesar su chasco—, que hay alguien aquí que asegura que ha estado cerca de media hora hablando con él.

—¿Allí…? ¿Dónde es «allí»?

—En el Hotel Splendide.

—¿Cuándo?

—Ahora mismo.

—¡Imposible! Milton Drake salió de Jefatura hace unos segundos. Y llevaba más de media hora aquí.

—¿Con usted? —inquirió el inspector, tragando saliva ante la increíble revelación.

—En mi despacho por lo menos. Yo no estaba cuando llegó. Entré hace cosa de un cuarto de hora y me lo encontré esperándome. Desde entonces no se ha apartado de mi lado hasta hace unos segundos.

Oliver Grimm guardó silencio unos instantes, tratando de digerir la declaración que tan por completo demolía la creencia durante tanto tiempo arraigada en él. Luego:

—¿Se puede saber con qué objeto le visitó?

—Como en los primeros momentos se creyó que el atentado del que Ryan fue víctima había ido dirigido contra él y así lo publicó la prensa… y, como, de todas formas, él había sido testigo ocular del suceso y pudiera requerirse su presencia como tal, vino a preguntarme si estaba obligado a permanecer en Chicago a disposición de las autoridades y, en caso afirmativo, a saber cuándo se hallaría de nuevo en libertad para dirigirse a dónde le diera la gana. ¿Algo más, inspector?

—No… —respondió Grimm—; nada más, gracias.

Colgó el auricular y salió de la cabina completamente desconcertado.

Mavis le aguardaba, sonriente como siempre.

—¿Pasa algo, Oliver? —quiso saber.

Grimm la miró con sobresalto.

—¿Pasar? —respondió, como saliendo de un sueño—. ¿Pasar…? No… ¿Por qué?

—Cualquiera que te viese la cara en estos momentos diría que acabas de llevarte el chasco más grande de tu existencia.

—¿Chasco…? ¿Yo…? ¡Qué ridiculez!

Y, como la regocijada mirada de la muchacha le resultara desconcertante, agregó, con brusquedad:

—Me voy. Tengo mucho que hacer. Ya nos volveremos a ver.

Mavis enarcó las cejas con fingida sorpresa.

—¿No esperas a Milton? Debe estar a punto de llegar.

—Lo siento. Es muy tarde. Salúdale en mi nombre. Y dile —prosiguió, asiéndole la mano—, que hay cosas que son posibles… aun cuando no se posea el don de la ubicuidad. Como —y esto lo dijo con ferocidad— no desespero de llegar un día a demostrar.

Soltó la mano, dio media vuelta, y cruzó el vestíbulo antes de que Mavis le pudiera contestar.

Ben Gardner empujó la puerta, entró en el despacho, depositó un manojo de papeles sobre la mesa del director. Tomó asiento.

—Necesito —dijo— uno de los coches nuevos… el más veloz de todos… ése a cuyo teléfono se le aplicó recientemente una extensión de varios metros, que quisiera se hiciese aún más larga si hubiera tiempo…

—¿Nada más que eso? —preguntó el director, burlón.

—Quiero —prosiguió Ben sin inmutarse—, nuestro mejor fotógrafo y la máquina de objetivo más luminoso. Seguramente sacaremos algunas instantáneas de noche y entre la arboleda.

—Lamento —le contestó el otro con ironía—, no poder poner a tu disposición hasta la luna. El auto lo tiene Parker y no lo devolverá hasta mañana. Nuestro mejor fotógrafo anda por ahí suelto haciendo un reportaje gráfico de gran interés informativo. Si exceptuamos eso, todo lo demás que me has pedido te lo concedo.

—Tu condescendencia me emociona, me enternece y me hace llorar a moco tendido. ¿He de entender que me concedes los detalles que estaba a punto de agregar cuando me interrumpiste?

—¿Por qué no, si tanto empeño tienes?

—Entonces, te has caído. Quiero pedirte que no se tire esta madrugada un solo ejemplar del periódico sin haber tenido noticias mías.

—¿Hasta qué hora?

—No la fijo.

—De atar. Rabioso. Loco perdido. Me lo figuré en cuanto entraste. Venías con demasiadas ínfulas. ¿Retrasar la tirada? ¿Dejar que toda la prensa salga antes que nosotros? ¡Has perdido la chaveta! ¡No puede haber noticia que lo justifique!

—Y, mientras tanto —continuó, impertérrito, el periodista—, más vale que pongas en movimiento a la gente. Hay que buscar a Parker, quitarle el automóvil ese, hacerle las modificaciones que he pedido, a toda prisa. Y que traigan aquí al fotógrafo aunque tengan que darle un culatazo en la nuca y arrastrarla todo el camino.

El director le miró fijamente unos instantes.

—Aquí —dijo, por fin—, hay gato encerrado. Abre el saco.

—Ése —anunció Ben, señalando el manojo de papeles— es el principio.

El director los cogió. Encendió un puro. Empezó a leerlos. Tiró el puro. Se mesó los cabellos. Se retrepó en su asiento. Se puso de pie. Se paseó por el cuarto leyendo mientras andaba. Y, a medida que leía, el brillo de sus ojos aumentaba y su excitación crecía.

Estampó los papeles sobre la mesa. Descolgó el teléfono.

—¡Que busquen a Parker! —bramó—. ¡Que le traigan…! ¿Eh? ¿Qué dices…? ¿Ya mí qué rayos me importa lo que esté haciendo…? ¡Que siga! ¡A él no le necesito para nada…! ¡El coche! ¿Cómo…? ¡Que vaya a pie…!

¡Que vaya a gatas! ¡Que se arrastre!

¡Que haga lo que le salga de las narices! ¡Quiero ese coche aquí ahora mismo… o antes si es humanamente posible!

Y, tras decir semejante burrada, cortó la comunicación para establecer otra a renglón seguido.

—¡Folkes! ¡Quiero a Folkes…! ¡Enseguida…! ¡Que lo deje todo! ¿Me has oído…? ¡Pues que le busquen…!

¡Qué le cacen a lazo si es preciso! ¡Lo quiero aquí inmediatamente, aunque tengáis que dejarle sin conocimiento para traerle…! ¡Aprisa…! ¡Al diablo con todo lo demás! He dicho que esto es urgente, ¿me has oído…? ¡URGENTE!

Volvió a colgar. Se encaró con Ben.

—¿Cómo rayos has podido entrevistarte con El Encapuchado?

—¿Y a ti qué diablos te importa? ¿Es buena la información?

—Magnífica.

—Pues confórmate con eso y, quizá, más adelante, te proporcione alguna otra sorpresa.

—¿Qué te propones?

—¿Esta noche…? Presenciar el desenlace aunque me cueste la pelleja… Transmitir directamente las incidencias de la lucha para que vayan componiendo los linotipistas. ¿Vale o no vale la pena parar las máquinas para eso?

—¡Que si vale la pena! Pero empezaremos la tirada en cuanto tengamos la noticia completa. Puede hacerse una segunda edición para publicar las «fotos» cuando lleguen. ¡Qué golpe más formidable! —exclamó, en un arranque de entusiasmo—. ¡Somos capaces de salir a la calle aun antes de que la policía llegue a Chicago con sus prisioneros! ¡Eso sí que es periodismo!

—¡La cara que van a poner en las demás redacciones cuando lo vean!

—Y la que pondrán las autoridades asintió Ben Gardner. —Porque ni el propio inspector Grimm conoce tan al dedillo los detalles como yo los publico.

—Todo cuanto transmitas esta noche —anunció el director—, lo grabaremos en cinta magnetofónica. ¡Vamos a darlo hasta por radio!

—La idea —murmuró Ben Gardner, poniéndose en pie— será buena, con tal de que no sean póstumas mis palabras cuando las escuchen los radioyentes.

—Jamás se han hecho a periodista alguno exequias como las que a ti te haríamos si esta noche te liquidaran de un balazo —aseguró el director riendo—. Y eso debiera servirte de consuelo.

—¿A mí… o a mis herederos?

No llegó a recibir respuesta porque, en aquel momento, se recibió aviso de que Parker había vuelto con el coche, y de que Folkes se hallaba camino de regreso.

CAPÍTULO IX

BATALLA CAMPAL

Entre la carretera y el lago, mediaban quinientos o seiscientos metros de bosque frondoso, cruzado por numerosos senderos, pero ningún camino. A medio kilómetro de Bobby’s Road-House los árboles no llegaban a la orilla. Quedaba una estrecha faja de veinte o treinta metros de longitud de la que arbustos y zarzas se habían enseñoreado y que en el momento de empezar el capítulo, parecía completamente desierta.

Jamás fueron más engañosas las apariencias. Todos los alrededores hervían como hormiguero y, en la faja en sí, acechaban hombres entre las zarzas, aguardando un momento que cada grupo vigilante se imaginaba de distinta manera.

Nada se oía allí, salvo el paso de algún automóvil por la vecina carretera. Y cada vehículo al pasar dijérase que dejaba, por el contraste, mayor silencio tras sí del que al llegar encontrara.

Sería la una aproximadamente cuándo, allá sobre las aguas, vióse de pronto aparecer una luz roja, sobre la que se encendieron una verde y una blanca, para desaparecer todas después al mismo tiempo.

A continuación, y como respuesta a la señal, surgió en la faja que hemos mencionado, y a orillas mismas del lago, una luz blanca. Diez metros más allá, a la derecha, un resplandor rojizo iluminó el agua simultáneamente y, a igual distancia a la izquierda, el líquido se tiñó de esmeralda al brillar sobre su superficie un foco de luz verde.

Las tres luces, que tenían, por evidente objeto, servir de guía a la embarcación que se acercaba, permanecieron encendidas un buen rato. Luego dos de ellas se apagaron, luciendo tan sólo la blanca, que se apagó a su vez al aproximarse a la ribera un vaporcito que poco antes había parado sus máquinas.

Empezaron a salir los hombres escondidos entre la maleza. El barco atracó. Se encendieron luces a bordo. Se oyeron voces de mando. Una plancha se tendió desde cubierta a tierra.

Se dio principio a la descarga.

Fueron paquetes pequeños los que se sacaron de a bordo. Y los que los habían estado aguardando los apilaron sobre parihuelas, cada una de las cuales se encargaron de trasladar dos hombres en dirección a la espesura.

Las dos primeras parejas se habían perdido entre los árboles, cuando se operó un brusco cambio en la escena. La oscuridad se desvaneció de pronto. Hombres, paquetes, barco y arbustos quedaron bañados en brillante luz al encenderse inesperadamente unos reflectores instalados de trecho en trecho dentro del bosque.

Durante unos segundos nadie se movió. La sorpresa parecía haberles inmovilizado a todos. Y, en ese intervalo, el canto de un búho, varias veces repetido, sonó entre los árboles, recibiendo respuesta de un punto no muy lejano.

Fue aquello como una señal para que el silencio se trocara en verdadero babel de sonido.

Tableteó una ametralladora allá en el bosque, y otras tres hicieron eco a su canción de muerte. La metralla barrió la maleza, rebotó contra ramas y troncos, hizo impacto en los costados del buque. Y no todos los que hallándose al descubierto se tiraron al suelo al oír las primeras descargas estaban ilesos. Alguno cayó para no levantarse más, y más de uno quedó, si no muerto, por lo menos fuera de combate.

A bordo de la embarcación, otra ametralladora se unió al concierto, disparando ráfagas en semicírculo, no con la esperanza de aniquilar a un enemigo invisible, sino de destruir los focos que tan brillantemente iluminaban la escena. Los partidarios de Lefty, refugiándose en las desigualdades del terreno puesto que la maleza no podía servirles de escudo contra el plomo, disparaban sus pistolas con el mismo objeto, sin que los proyectiles de unas u otras armas lograran surtir el deseado efecto, pues previsto el tiroteo, los focos transportados por las cuadrillas rivales iban provistos de vidrio a prueba de bala.

Mal iban las cosas para los asediados y éstos lo comprendieron. Las ametralladoras ocultas iban cambiando el ángulo de tiro para ir barriendo todo la faja centímetro a centímetro. Se oyó una orden cerca del barco y los que se hallaban en tierra iniciaron el repliegue. Su propósito era evidente: abandonar la mercancía desembarcada, alcanzar la nave y ponerse a salvo antes de que fuera demasiado tarde.

Fue entonces cuando sonó el inconfundible silbato de la policía. Los agentes, que habían estado moviéndose en la oscuridad para ocupar puestos estratégicos, se lanzaron al ataque. Se oyeron gritos y disparos de pistola. Las ametralladoras enmudecieron, quizá porque sus servidores se esforzaban en volverlas para hacer frente al nuevo peligro.

Las fuerzas de Lefty, vacilaron. Se daban cuenta ya de que el enemigo sufría, a su vez, ataque de un tercero. ¿Era algún amigo que acudía en su auxilio? En caso afirmativo, lo que se imponía era atacar a su vez y pillar al enemigo entre dos fuegos.

Pero, si sus hombres dieron muestras de vacilación, no le ocurrió lo propio a Lefty. Había oído el silbato. Lo había reconocido.

—¡Al barco! —bramó—. ¡Es la policía!

Y, no bien hubo pronunciado estas palabras, aparecieron en la faja los primeros uniformes.

Los gangsters hicieron unos disparos para contener a los agentes. La ametralladora del barco tableteó de nuevo, obligando a los representantes de la ley a retroceder momentáneamente. Empezaron a funcionar las máquinas. Dos hombres se colocaron junto a la plancha dispuestos a retirarla en cuanto los últimos de la cuadrilla se encontraran sobre cubierta, los últimos capaces de moverse, porque, como ya dijimos, algunos estaban fuera de combate y otros muertos.

Aún se luchaba entre los árboles. Aún eran pocos los agentes que podían atacar al barco y éstos no se atrevían a salir a descubierto mientras la ametralladora de a bordo siguiera disparando. Parecía como si Lefty y los suyos fueran a escaparse en el último momento.

Se retiró la plancha. Las máquinas aceleraron su ritmo. Nuevos agentes irrumpieron en el espacio abierto para retroceder a su vez ante las ráfagas mortíferas.

¡Buuuuum! Sonó una explosión sorda. La nave se estremeció de proa a popa, haciendo perder a sus tripulantes el equilibrio. Las máquinas volvieron a pararse. La ametralladora dejó de entonar su mortífera salmodia. ¿Qué había sucedido?

La policía, envalentonada, apareció de nuevo y convergió en el barco donde empezaban a oírse disparos.

Una llamarada iluminó las tenebrosidades del barco y una nueva explosión pobló de ecos las cercanías. Los reflectores de tierra, enfocados sobre la nave, recortaron la negra silueta del Encapuchado que corría en dirección a la escala del puente, seguido de las maldiciones y disparos de los tripulantes a quienes la segunda explosión no había dejado fuera de combate.

Llegó al puente. Derribó de un culatazo al capitán, que había estado manejando la ametralladora. La hizo girar y barrió con ella la cubierta.

La policía había aprovechado los momentos. Se hallaba junto al costado, se lanzaba al abordaje con Grimm y el capitán Thelman a la cabeza.

El Encapuchado no aguardó más. La policía podía arreglárselas ya sin él. Corrió hacia el otro lado del puente, se subió a la regala y se tiró de cabeza al agua. Le recogió una canoa automóvil que, aprovechando el ruido de las explosiones, se había aproximado sin ser vista ni oída.

Pero ahora no sonaban más que disparos de pistola y éstos eran insuficientes para ahogar el ruido del motor. Thelman lo oyó, se asomó a la borda en el momento en que la canoa empezaba a alejarse. Durante unos segundos, la luz de uno de los reflectores le dio de lleno, iluminando a la erguida figura de rojo que manejaba el timón.

Alzó la pistola. Oyó un grito de alarma a sus espaldas. Alguien tropezó violentamente contra él. La pistola se le disparó cuando aún no había tenido tiempo de apuntar. El proyectil silbó lejos de su objetivo, mientras nave y enmascarada se perdían en la oscuridad.

Se volvió furioso, mascullando una maldición.

—¡La Antorcha! —exclamó—. ¡Era La Antorcha y se me escapó! ¡La hubiese cazado, como hay Dios! Pero…

Enmudeció de repente al reconocer al inspector.

—Pero en el momento crítico, tropecé yo con usted y lo eché todo a perder —completó Oliver Grimm, con una sonrisa—. Lo siento, capitán. No vi dónde iba y di un traspiés. ¡Qué diablos, otra vez será! Después de todo, del trabajo de esta noche no nos podemos quejar. Tres cuadrillas liquidadas. Un cargamento de drogas que cae en nuestras manos… Y hay que reconocer que en algo ha facilitado nuestro trabajo esa mujer. Déjela que goce unos días más de vida y libertad.

No creyó Grimm necesario revelar que La Antorcha pertenecía ahora, oficialmente, al cuerpo de policía federal. Cuantos menos lo supieran, mayor sería su utilidad y menor el riesgo de que el conocimiento se hiciera general. La propia Antorcha había pedido que se guardara el secreto salvo con las personas a quienes ella lo quisiera revelar. Representaba un peligro para ella, como la actuación de Thelman acababa de demostrar; pero estaba dispuesta a correrlo y sus deseos se habían respetado.

Un gruñido fue la única respuesta del capitán a las palabras de su interlocutor. Pero, cuando acompañado de Grimm se acercó a donde los agentes habían ido concentrando a los supervivientes y vio su cantidad, así como la riqueza del cargamento del que se habían logrado apoderar, recobró todo su buen humor y no volvió a referirse al incidente.

Dos horas más tarde salió para Chicago el último vehículo de prisioneros, quedando tan sólo a orillas del lago el retén encargado de la custodia del barco. Y, unos minutos después, Ben Gardner, que había estado haciendo verdaderas filigranas para que su presencia no se llegara a sospechar, emprendió el camino de Chicago también, con el fotógrafo Folkes y las numerosas placas que había logrado tirar.

Cuando llegaron a la redacción, los primeros paquetes de periódicos estaban saliendo a la calle ya.

La noche tocaba a su fin. Ben Gardner se despidió del matrimonio a la puerta misma del Club Peacock, llevándose a una Betty muy feliz, pero que se estaba quedando dormida en pie ya.

Oliver Grimm, que había formado parte del grupo, acompañó a Mavis y a Milton hasta el hotel. Al día siguiente marcharían los tres, y con precipitación. Porque, enfrascados en la tarea que se asignaran, a punto habían estado de olvidar el acontecimiento que había de celebrarse en Baltimore, al que los tres habían sido invitados y al que ninguno de ellos podía faltar: la boda de Maida Brampton con el periodista Bob Derril.

La pareja subió a su cuarto y Milton se dejó caer en una silla.

—Un día más —murmuró, encendiendo un cigarrillo— y un miembro de la A. D. O., menos. Tres cuadrillas liquidadas, y un chasco desconcertante para el pobre Grimm. Yo creo que el saldo a nuestro favor no está mal.

—Como contable —anunció Mavis, ahogando un bostezo— eres una verdadera calamidad. Estás apuntando en tu haber una partida que en él no puede figurar.

—¿Cuál? —inquirió el joven, con sorpresa.

—El chasco de Grimm.

—¿Quieres decirme con eso que Oliver no se ha llevado una decepción al tener pruebas patentes de que El Encapuchado no puedo ser yo?

—Mi querido Milton, o el cansancio ha embotado tus sentidos o eres muy poco observador. ¿No te has dado cuenta de la atención con que ha estado mirando a Ben Gardner la noche entera? ¿No has oído sus comentarios «inocentes» pero estudiados? Y ¿qué crees que quiso decir al felicitar a tu amigo por la asombrosa fidelidad con que había reproducido en su reportaje las palabras que entre él y El Encapuchado se habían cruzado?

»No le has conseguido engañar. En los primeros instantes se llevó un chasco, es cierto; pero dedujo lo ocurrido en cuanto tuvo ocasión de reflexionar. Ben Gardner desempeñó muy bien su papel. Pero cometió un enorme error al demostrar que sabía, con toda clase de pelos y señales, lo sucedido durante la entrevista en la salita del hotel.

Ahogó otro bostezo.

—¿No te parece que va siendo hora de que nos acostemos ya? —quiso saber—. Es demasiado tarde para entretenerse en hablar. Recuerda que, dentro de muy pocas horas, Oliver Grimm nos vendrá a buscar.

—Para ir a la boda —asintió el multimillonario, apagando el cigarrillo—, de una enmascarada que ha dejado de serlo ya.

—Para ir a una boda —aseguró La Antorcha—, a la que Máscara Negra tampoco puede faltar.

—Todo el mundo se casa. Todas las incógnitas van desapareciendo una por una. Sólo queda un misterio que nadie parece capaz de resolver.

—¿Cuál?

—La fecha en que Sonia Larding y el inspector Grimm se van a casar.

—Tengo el presentimiento —anunció Mavis, muy despacio—, de que esa fecha se halla muy cercana ya.

Ni ella misma hubiera sabido explicar por qué había hecho afirmación semejante. Ni podía sospechar tampoco que no transcurriría un mes sin que su presentimiento se llegara a realizar.

Pero eso es una historia aparte, que en el próximo número hemos de contar.

FIN

NOTAS

[1] Véase el número 43 de esta colección, titulado: «El idilio de Bob Derril». <<

[2] «El alegre Monarca». <<

[3] Mariquita. <<

[4] Pájaro azul. <<

[5] Véase el número 43 de esta colección, titulado: «Donde menos se piensa…». <<

[6] Véase el número 43 de esta colección, titulado: «Al fuego, con fuego». <<

[7] Véase el número 43 de esta colección, titulado: «Donde menos se piensa…». <<