LA ISLA DEL HORROR

(The Isle of Horror)

POR

G. H. TEED

CAPÍTULO I
¡DOS MILLONES DE LIBRAS, POR NADA!

Hasta para los reyes del mundo de la alta banca, siete millones de libras esterlinas significan una cantidad muy considerable. Y dos millones de libras habrían hecho estremecer a los mismos, si para conseguirlas no hubiesen tenido nada más que cerrar tranquilamente la boca.

Evar Kreezer, el rey internacional del cuero ofreció a Sexton Blake esa suma... para que callara la boca.

Creía Kreezer en la teoría de que todos los hombres tienen su precio y confiaba en que hasta el mismo Sexton Blake no rehusara aceptar semejante soborno.

La cosa fue así:

Todo el mundo sabe cómo, habiendo empezado modestamente como fabricante de calzados en un pequeño país de Europa Central, que Kreezer fue creciendo gradualmente hasta extender sus actividades en forma de a intervenir en la mayor parte del comercio y manufacturero de calzados del mundo excepción de Estados Unidos y la Gran Bretaña.

Todo comercial hízole ver que solo llegaría a rey del mercado mundial cuando pudiese intervenir también en el suministro de materias primas. Y así empezó a ampliar sus operaciones al comercio de cueros y así se convirtió en una figura de contratos internacionales. Sus métodos fueron tan complicados que no habría podido decirse a sí mismo, cómo resolvía una cosa para hacer frente a los déficits de la otra.

Una vez lanzado en ese tren de negocios, nada podía detenerlo. Cuando se vio obligado a ir de un país a otro buscando el monopolio del suministro de cueros y ofreciendo grandes primas por el privilegio, tuvo que hacer maniobras habilidosas para ir ocultando faltas que de otra manera debería haber mostrado a los revisores de cuentas.

Aquello fue peor que una bola de nieve, más sorprendente que todo lo imaginable. Y llegó el momento en que tuvo la certeza de que ya no podría engañar a nadie. Había de encontrar un recurso para que los revisores de cuentas firmaran sus informes comerciales y así se fue extendiendo en todas las direcciones imaginables hasta que se encontró tan enredado que, a haberlo deseado, no habría podido retroceder.

Al oído de Evar Kreezer algo le decía que la bancarrota llegaría el día menos pensado y que cuando ocurriera, no solo se vería despojado del último céntimo que poseía sino que podría darse por satisfecho si lograba escapar a un linchamiento a manos de miles de personas a quienes había defraudado, para ir a dar con sus huesos en una celda por el resto de sus días.

Y Evar Kreezer gustaba de la vida y de las buenas cosas que proporcionaba el dinero. No tenía la menor intención de ir a morir en una celda después de largos años de encierro. Se preparaba hasta para esa eventualidad con el mismo cuidado con que planeaba un retiro lujoso y una inmunidad completa.

No porque temiera que estuviese próximo el día del juicio. Cuando hubo logrado reunir esa suma de siete millones era todavía un hombre joven, que aumentaba cada día más en un poder casi insospechado por ninguno.

Se citaba su nombre con envidia cuando se resolvía a acceder a alguna entrevista en que aludía al estado de los negocios mundiales. En Londres, París, Berlín, Evar Kreezer era conceptuado por los más prominentes hacendistas y banqueros. Un movimiento de su mano bastaba para conseguir millones en un día.

Hasta los mismos reyes del dinero, de Wall Street, le escuchaban con deferencia cuando cruzaba el Atlántico; y cada vez que una nueva empresa de Kreezer era lanzada al mercado, las acciones se cubrían con suma rapidez.

Habría podido creerse que eso bastaría para mantener su nave a flote. Pero solo Evar Kreezer sabía de aquellos ocultos millones que tendrían que ser utilizados como soborno para conseguir monopolios que aparecían en sus balances con cifras tan colosales. Solo Evar Kreezer sabía cómo, noche tras noche, se sentaba en su gran despacho blindado, en el piso superior de la Leather House, que miraba hacia el Támesis, para tratar de encontrar medios y formas de salir del paso.

Los diarios sabían de ese despacho blindado. Más de una vez aparecieron en los periódicos relatos acerca de la misteriosa figura del Rey del Cuero. Era allí donde el hombre hacía sus cálculos, donde pensaba, detrás de paredes blindadas, completamente alejado de todos. Fue allí donde se concibió el nuevo golpe de Kreezer.

Y la verdad era que en aquella “pieza silenciosa”, seguro Evar contra toda molestia, buscaba afanosamente los medios para encontrar millones, en la misma forma que el modesto empleado de oficina lo hace para reparar la ratería de los sellos robados.

Tres años antes de que Sexton Blake hiciera su significativa visita al famoso hombre de negocios, Kreezer había dado el más audaz de todos los pasos que imaginarse pueda. Y hasta entonces mismo logró ocultar dos millones de la cantidad que estaba resuelto a guardar para hacer frente a eventualidades.

Sentía un enorme desprecio por los mortales que jugaron a su mismo juego y que después rodaron a la bancarrota. Evar Kreezer podría quebrar, pero él, personalmente, no quedaría destruido.

El paso primero fue una falsificación. Sería complicado referir sus pormenores. Pero la falsificación era de Bonos del Tesoro de cierta república sudamericana, en unidades no menores que el equivalente de quinientas mil libras cada una. El plan fue concebido por Kreezer. El dibujo y el delicado grabado de las planchas, hecho por un pobre diablo a quién comprara en alma y cuerpo. La impresión se hizo en la misma forma.

Y cuando Evar Kreezer empezó a depositar esos bonos falsos, de un país cuyo crédito era de primer orden, en la contabilidad de las distintas grandes compañías que él intervenía, tomando en cambio otros títulos fácilmente negociables, nadie llegó a concebir la menor sospecha. Eso continuó casi por espacio de tres años. Cuando llegó el momento de abonar los intereses de los cupones, evitó las sospechas destruyéndolos y pagando al contado dichos intereses con dinero obtenido en sus otras negociaciones. Y las cosas hubieran podido seguir así por mucho tiempo a no haber sido por el hecho de que durante uno de sus frecuentes viajes al exterior fue absolutamente necesario que el tesoro de una de las compañías depositara una gran cantidad de dinero en títulos, mientras regresaba el jefe.

El banco aceptó de buen grado semejante ingreso en Bonos del Tesoro de aquella república de Sudamérica. Pero los funcionarios del establecimiento no estaban seguros de su bondad, y cuando llegaba la fecha de los cupones, los cortaron y fueron presentados al cobro, siéndoles devueltos por los banqueros del gobierno aludido con la breve notificación de que eran falsificados.

Algunos banqueros habrían perdido la cabeza y lanzado gritos de alarma que hubieran sido oídos de uno a otro extremo de la City, pero, dándose cuenta de la gravedad de la situación, decidieron proceder en otra forma.

No existía la menor prueba de que Kreezer o su firma pudieran estar enterados de que los bonos eran falsos. Era muy posible que los hubiese recibido de buena fe. Y esos banqueros bien Sabían el efecto que habría causado si en las difíciles condiciones del mundo circulaba en el exterior el más insignificante rumor; decidióse afrontar el problema con toda cautela. Se supo que Kreezer estaba en el extranjero y que dentro de dos días llegaría a Inglaterra. En ese plazo disponían de tiempo suficiente para madurar sus planes. Y esos planes consistieron, al principio, en invitar a Evar Kreezer a una conferencia privada pidiéndole que explicara el misterio de tales bonos. Pero un alto funcionario del banco, un joven que había hecho un estudio detallado de los informes relacionados con las diversas compañías Kreezer, llamó la atención de sus superiores ante el hecho de que más de una de las compañías mostraba en su haber Bonos de Tesorería, cuyo importe ascendía a varios millones.

¿Y si esos bonos fuesen también falsos?

Más que nunca se aconsejó prudencia y entonces el presidente del directorio sugirió que se llamase a míster Sexton Blake.

Antes que Evar Kreezer desembarcase en Inglaterra, Sexton Blake tuvo tiempo de sobra para tener prueba completa de que tales Bonos de Tesorería eran falsos. Diósele oportunidad para comparar el bono sospechoso con uno genuino de la misma emisión, y aun cuando la falsificación era habilísima, pudo tenerse la evidencia de la misma al encontrar en la leyenda una coma, en donde debió haber figurado un punto y coma.

¡Detalle insignificante del que pendía la prueba de una falsificación de millones!

Con ayuda de Tinker, su ayudante, el hábil detective pudo seguir todos los pasos de Kreezer desde el momento de pisar tierra en Southampton hasta que horas más tarde llegó a su despacho blindado, la pieza del silencio.

Y entonces, a pesar del horror demostrado por el secretario, que en tales ocasiones actuaba como guardia de corps de Kreezer y punto de contacto entre él y el mundo exterior, insistió Blake en que la carta que llevaba debía entregarla personalmente en manos de Kreezer y sin ninguna demora.

—Perderá usted algo más que su colocación si míster Kreezer no recibe enseguida esta carta —díjole el detective.

No tenía temor de que Kreezer escapara. Ni aun el mismo Blake podría haber dicho que Kreezer sabía que los bonos eran falsos, y eso que meses antes anduvo investigando particularmente cuanto se relacionaba con las actividades de Kreezer y a pesar de que durante los dos días precedentes llegó a conocer ciertas cosas suyas que nada le gustaban.

Si Kreezer era inocente no podría menos que afrontar con facilidad la averiguación discreta que se había encargado a Blake. Por todo ello no se sorprendió cuando vio regresar al secretario que le decía que míster Kreezer le vería en el acto.

Después de haber sido abiertas y cerradas cuatro puertas, Sexton Blake encontróse por fin en la “pieza del silencio”. Una habitación espaciosa, lujosa, cómoda. Evar Kreezer estaba sentado junto a su escritorio y en realidad, cuando Blake le saludó, no notó en él el menor asomo de intranquilidad.

Parecía sí un poco cansado, pero eso bien podía esperarse de un hombre que acababa de regresar de un largo viaje. Vestía elegantemente de oscuro, y con una sonrisa invitó a Blake a aproximarse.

El detective había visto que la puerta fue cerrada por fuera por el empleado, de modo que los dos se hallaban solos.

Aceptó el cigarro que se le ofrecía.

—Bueno, míster Blake, ¿en qué puedo servirle? Creo que es la primera vez que nos vemos, pero no importa.

—Siento incomodarle a estas horas, míster Kreezer —díjole con suavidad—; pero el caso es que hace dos días esperaba su llegada para verle. He sido solicitado por el director del Anglo Western Bank para invitarle a explicar un asunto que les preocupa sobremanera.

Evar Kreezer arqueó ligeramente las cejas, pero no dejó ver señales de inquietud.

—Con mucho gusto, míster Blake —respondióle—, les prestaré la cooperación que esté en mis manos. ¿Qué es lo que les preocupa?

—Un Bono de Tesorería de la República de Costa Blanca, por el equivalente de medio millón de esterlinas. Fue depositado como bueno por el tesoro de una de sus compañías, míster Kreezer, durante su ausencia en el exterior, y se ha podido descubrir que es un documento ilícito.

Nadie, a no haber sido los ojos más agudos, habrían podido ver una repentina sombra que apareció por debajo de los de Evar Kreezer, Hasta el mismo Blake, que observaba atento, hubiera podido dejar de verla, a no haber sido la prominencia de sus pómulos achatados que se reveló de pronto, como una marca indubitable de la sangre tártara que llevaba dentro.

Pero eso fue todo. Evar Kreezer no se había puesto a jugar con millones sin haber aprendido antes la necesidad del dominio de sí mismo y de cómo ejercitarlo. La mano que sostenía su cigarro siguió perfectamente firme, mientras lo levantaba para dejar caer la ceniza en un cenicero de oro.

—¿Está usted seguro de eso, míster Blake? —preguntó en un tono de voz tan suave como antes.

—Segurísimo —contestóle el detective.

—¿Podría decirme cómo?

—Tuve oportunidad de comparar el bono sospechoso con uno legítimo de la misma emisión y no hay la menor duda de que es falsificado. Los funcionarios del banco desearían que usted me informase cómo llegó a su poder ese bono falso. Bien comprenderá, míster Kreezer, que deseamos efectuar esta averiguación con toda la delicadeza posible.

—Es claro. Pero, ¿cómo podría yo explicarlo? Hasta tanto no investigue, no podría decir cómo un bono falso, aunque de tanta cantidad, pudo llegar a nuestro poder. Con todo, míster Blake, mañana a primera hora haré rescatar el bono del Anglo-Western Bank enviando en cambio otros valores.

—Sí, eso es posible, míster Kreezer; pero ese bono no puede ser considerado como un papel aislado cualquiera. Parece que en el haber acusado en los balances de varias de sus compañías figuran también otros bonos por la misma cantidad y de la misma república.

—¿Y?

—He sido informado por el Ministro de Costa Blanca en Londres que los únicos bonos de esa naturaleza emitidos por su país fueron entregados al Banco de Inglaterra, contra un amplio crédito en libras esterlinas.

Bien se daba cuenta Evar Kreezer que esas palabras frías, serenas, significaban su ruina. Tan ciertamente como se hallaba sentado allí, sabía que Sexton Blake abrigaba tan formidables sospechas, que fatalmente no tardaría mucho en conocer la verdad. ¿Cómo evitarlo?

Tenía el convencimiento de que a menos que pudiera satisfacer a Blake en aquel mismo momento, Blake no soltaría su presa, como un bulldog lo hace con la suya.

Si solo se hubiera tratado de uno, habría podido engañarle. Pero con tantos, no era posible el engaño. Y la verdad significaba la ruina, amarga y completa para Kreezer.

Y pensó Kreezer que el momento en que había pensado años atrás, y para el que ya estaba preparado, había llegado. Otros hombres habríanse sentido deshechos y confesado su culpabilidad, se hubieran disparado un pistoletazo en la sien. Pero no él, que tenía siete millones debidamente ocultos para asegurar su escapatoria.

Más necesitaba llegar a ese escondite. ¿Cómo?

—¿Y?

Fue la serena voz de Blake la que le hizo volver a la realidad. Sonrióse débilmente.

¿Quién era aquel Sexton Blake? ¿Qué verdad había en todo lo que oyera y leyera acerca de él? ¿Era en realidad tan de sangre fría y tenaz como decía la gente? ¿O era por el contrario vulnerable, igual que todos aquellos con quienes Kreezer tuvo que tratar?

Evar Kreezer había llegado a convertirse en un monomaniaco, capaz de zanjar cualquiera dificultad, y se creía capaz también de manejar a su antojo a Sexton Blake.

—Bueno, míster Blake —díjole con suavidad—, supongamos que le dijera que yo sabía que esos Bonos de Tesorería de la República de Costa Blanca que figuran como haber de varias de mis compañías eran falsos.

—Entonces, míster Kreezer —replicóle tranquilamente el detective—, tendré que quedarme aquí hasta que yo pueda hacer que venga a reunírsenos el Fiscal.

—Naturalmente. ¿Es usted un hombre rico, míster Blake?

—Poseo bastante con qué vivir, aunque no atino a comprender qué tienen que ver mis bienes con el asunto que discutimos ahora.

—Esto: Voy a ofrecerle dos millones, míster Blake... dos millones de libras, para que se abstenga de hacer una simple cosa.

—¿Qué cosa?

—Tener cerrada la boca solo por veinticuatro horas.

Blake se sonrió.

—Lo siento, míster Kreezer; pero no es posible. Yo no soy el hombre que usted se imagina. Todavía no me he arrojado entre los pillos, y al entrar en este despacho, vine con el convencimiento de que era usted uno de los más audaces con que he tropezado en mi carrera. Ahora voy a pedirle a usted permiso para utilizar su teléfono.

—¿Habla en serio?

—Absolutamente.

—¿Es que no se da cuenta de que su actitud significará no solo mi ruina sino la de miles de personas más?

—Pero al hacerlo impediré que otros miles más caigan en sus manos —replicó Blake.

Hubo silencio. Las manos de Kreezer ya no estaban firmes. Con todo, trató de imponerse. Sabía que le era menester jugar una última carta arriesgada, si es que iba a escapar de la red que aquel hombre frío, sereno, sentado frente a él, estaba tendiéndole.

Blake sabía perfectamente bien que estaba frente a un hombre capaz de llegar a cualquier extremo, aunque dudaba que en aquel momento Kreezer cometiera ningún atropello. Se hallaban solos y en el bolsillo derecho del gabán llevaba la pistola automática.

Pero acaso Kreezer lo tuviera todo preparado para cuando llegase el momento.

—Bueno, si cree su deber telefonear al Fiscal, nada puedo hacer para disuadirle —díjole en tono grave, poniéndose en pie.

Pero antes de hacerlo había apretado su rodilla contra cierta parte de su escritorio —habíala apretado tres veces— y antes de que Sexton Blake pudiera ponerse de pie, un tablero de la pared trasera abrióse silenciosamente y el hombre que le había franqueado el paso al despacho apareció a la carrera.

—¡Agárrele, Otto! —ordenóle Kreezer.

El hombre no vaciló. Y mientras Blake, percatado del peligro, se erguía violentamente intentando de sacar su arma, el tal Otto estaba sobre él, empuñando una cachiporra que se elevó en el aire y luego... ¡pum!

Blake rodó sobre la mullida alfombra sin lanzar el menor gemido.

CAPÍTULO II
MADEMOISELLE ROXANE

Mademoiselle Roxane dejó el lapicero y levantando la cabeza escuchó atentamente. Durante horas enteras no había oído otra cosa que el ruido incesante de la lluvia sobre el techo del bungalow. Y ahora acababa de oír un sonido extraño. Y todo lo que fuera extraño a la existencia normal en el rincón solitario en que se hallaba, exigía una averiguación.

El nuevo sonido persistió, haciéndose más y más distinto. Abrió un cajón de la mesa y de su interior tomó una pistola automática y una linterna.

Levantóse, apagó la lámpara y la habitación quedó a oscuras. Cruzó hasta la puerta llegando al mirador. Bajo la cortina de la lluvia todo era obscuridad afuera. Ni siquiera una luz en la dependencia de la negra servidumbre. Ya era más de medianoche y los negros hacía tiempo que estaban durmiendo. Anna, su doncella, dormía en otra habitación del bungalow, pero no quiso despertarla. No creía que el ruido que despertara su curiosidad fuera el de su lancha de motor “La Brise”, que regresaba a la isla, porque a haberlo sido habría anunciado su entrada en el puerto con toques de sirena y con la potente luz de su faro reflector.

Acercóse al borde del amplio mirador y miró hacia donde quedaba el jardín y la pendiente que iba a morir sobre la blanca playa que rodeaba al pequeño puerto. Quedó inmóvil, escuchando intensamente. Era del lado de la pequeña bahía de donde llegaba el ruido.

De pronto brilló una luz, un débil destello que desapareció inmediatamente, pero para reaparecer poco después dos veces más. Acto continuo Roxane levantó su linterna y por tres veces envió su rayo en señal de contestación y regresó al interior del bungalow. Vestida con impermeable y botas altas volvió a salir en dirección al mar llevando consigo la pistola y la linterna.

Minutos más tarde se aproximaba quedamente a la orilla un bote ballenero en el que remaban seis negros vigorosos y sobre cuyo lado de popa aparecía una figura tan envuelta en su impermeable que difícil era reconocerla. En cuanto el bote tocó tierra saltó a la arena un jovenzuelo que fue a pararse al lado de Roxane.

—¡Tinker! ¡Gracias a Dios! ¿Cómo ha podido llegar con esta lluvia?

—Gracias a los negros, Roxane. Sin su ayuda me habría extraviado.

—Estaba muy preocupada. ¿Qué es lo que ha encontrado?

—Mucho. Se lo diré todo en cuanto mis hombres se hayan retirado a descansar.

—Mándeles entonces a la dependencia de los sirvientes. Haré sonar la bocina y Bud se encargará de ellos. Podrá darles de beber unos buenos tragos de ron.

—Gracias. Por mí parte, me preparará un poco de café caliente.

—Todo lo que quiera, estimado amigo.

Dio Tinker instrucciones a sus hombres y luego siguió a Roxane hasta el bungalow. En cuanto apareció Bud, un gigantesco negro de Jamaica, Roxane dióle instrucciones para que atendiera a los recién llegados y en cuanto partió se encargó de preparar algo caliente para Tinker.

Minutos después, el ayudante de Sexton Blake se alimentaba con apetito.

—Le diré ahora lo que he sabido. El yate de Kreezer está anclado en un puerto en la parte norte de la isla de Haití, y parece que ha llegado a un acuerdo con María Galante, que como sabe usted, es quien domina esa parte de la isla, aun cuando se crea que está bajo la inspección del gobierno.

—¿Por qué no siguió hacia Kingston e informó al capitán Foster?

—Porque supe que el yate no habría podido partir enseguida por falta de provisiones y, además, no quería yo hacerlo sin sus órdenes directas.

—¿Ha podido usted saber algo acerca de él?

Tinker movió pesadamente la cabeza.

—Nada, Roxane. Si Kreezer terminó con mi maestro, entonces, Roxane, no descansaré en toda la vida hasta darle su merecido. En caso contrario, tendré que encontrarle.

—Tendremos, diga más bien.

—Cuento con usted; pero no puedo pedirle que corra los peligres que mí deber me impone.

—Mi inclinación me hará hacer cualquier cosa por Sexton Blake —respondió ella en voz baja—. Bien sabe usted que puede contar conmigo; el yate y todos mis recursos están a su disposición.

—Ya ha hecho mucho —díjole Tinker—. Pero casi preferiría que mi maestro estuviera en cualquiera otra parte que no fuese Haití. Esa María Galante le odia más que el veneno. Si Kreezer no le ha muerto, ella puede haberle hecho padecer todas las torturas de su Voodoo. (El Voodoo es un rifo salvaje de los negros de las Indias Occidentales.)

Hubo un breve silencio. Roxane encendió un cigarrillo y miró, pensativa, por la abierta ventana hacia donde la luz de la lámpara brillaba entre la cortina de lluvia.

No era menudo problema saber qué hacer. Si hubiera recibido alguna llamada directa de Sexton Blake habría sido otra cosa. Ni siquiera sabía si en caso de que él hubiera podido hacerlo, le hubiera hecho llegar algún aviso.

Tinker habíase apresurado a comprometer su ayuda en cuanto se puso en busca de Blake, y ya sabemos que su yate “La Brise” se hallaba en aquellas aguas.

Pero Tinker no era Blake. Y al mismo tiempo dábase cuenta de que no podía negarse a la petición del muchacho. Si en realidad Sexton Blake había caído víctima de alguna maniobra, como el muchacho aseguraba, y en cierto modo, se encontraba en poder de María Galante, su situación debía de ser realmente crítica. Y ella no podía olvidar que era mucho cuanto debía al famoso detective.

Roxane había sido víctima de agentes teatrales poco escrupulosos y para su venganza contó con el consejo y el auxilio decidido de Sexton Blake. Mademoiselle Roxane, la aventurera, era como la conocía el mundo, pero ella se consideraba en otra forma. Como el instrumento de la venganza para hacer justicia donde la ley no había podido.

No podía negarse que había conseguido sus prepósitos originales y de paso había logrado amasar una respetable fortuna. Y supo hallar también que Sexton Blake significaba para ella algo más que cualquiera otra cosa en el mundo, aunque nunca se lo dio a entender.

Sabía, sin embargo, que la vida del famoso detective podía estar en peligro hallándose en manos de María Galante, la notoria agitadora de todos los negros de las Indias Occidentales y de Centro y Sudamérica.

María Galante, la sacerdotisa del horrible culto del Voodoo, cuyos cuarteles generales secretes se encontraban en el corazón de la isla de negros de Haití. María Galante, cuyo dominio se extendía hasta los negros de Estados Unidos, cuyos misioneros eran poderosos sobre más de un cuarto de millón de negros en la sede neoyorquina del moderno reino oscuro.

María Galante, la hermosa, la mujer reptil, misteriosa, a cuyo oído era llevado cada uno de los murmullos de la isla y que, a pesar de su poder fue derrotada por la intervención de Sexton Blake y Tinker a los pies del mismo altar del Voodoo, cuando a luna llena, actuando como suma sacerdotisa, ejecutaba la danza que enloquece a los fieles embrutecidos.

¿Qué posibilidades podría tener Blake estando ahora en su poder? ¿Qué torturas exquisitas y refinadas no habría de imaginar ella antes de hacerle sufrir una muerte horrible?

Roxane, como Tinker, sabía que la Suma Sacerdotisa del Voodoo habíase jurado una terrible venganza contra el hombre que la había humillado y vencido.

Y no era su credo el olvidar esa venganza.

Volvió la cabeza para mirar a Tinker, cuya cara denotaba cansancio extremo. Bien sabía Roxane que desde la desaparición de Sexton Blake en Londres el valeroso muchacho no se dio un segundo de descanso y que hizo prodigios para poder tener un indicio acerca del destino que pudo haber corrido su maestro.

Por sus propios medios, sabiendo que Blake había ido a visitar a Evar Kreezer, fue atando cabos y logrando seguir un rastro desde las oficinas de Kreezer hasta su yate, localizando luego a este en las Indias Occidentales y utilizando un aeroplano y los medios más rápidos de transporte, había conseguido llegar a aguas occidentales poco después que arribase el yate de Evar Kreezer. Ya había estado en tratos para conseguir un velero y planeaba reclutar una tripulación de negros que no respondían a María Galante, cuando se enteró que el yate “La Brise”, propiedad de Roxane, se hallaba allí cerca.

Pensaba que bien podría sobornar a la tripulación del yate del aventurero Kreezer; pero creyó conveniente consultar antes con Roxane. Y ella le había dicho que consiguiera datos más concretos para poder decidir el camino que habían de seguir. Y después de su expedición llegaba en medio de la noche en un bote abierto con una tripulación de seis negros en quienes podía confiar, a una pequeña isla, no lejos de Jamaica y Haití, que era propiedad particular de ella.

Había cumplido su parte en la tarea y tocaba ahora a ella el proceder.

Y al mirar Roxane a Tinker algo la decía que, aparte de sus propios sentimientos con respecto a Sexton Blake, ella debía algo a aquel muchacho que siempre se había mostrado celoso cumplidor de sus deberes.

Acercósele y le tocó en el hombro.

—¡Anímese, muchacho! —díjole con tranquilidad—. Enseguida pondremos manos a la obra y llegaremos a vencer al enemigo. Todo cuanto tengo está a su disposición.

El muchacho levantó la mano y tomó la suya. El pacto estaba sellado.

CAPÍTULO III
¡EL CRIMEN!

Roxane y Tinker dejaron la isla de San Fernando al rayar el día. Y en lugar de utilizar el ballenero en que llegara Tinker, viajaron en la lancha rápida de motor que Roxane utilizaba cuando hacía sus cruceros en el yate.

La isla de propiedad de Roxane quedaba en el archipiélago de las Bahamas; era pequeña; no tendría más de un par de millas de largo por una o más de ancho. Convenía idealmente a Roxane como refugio aislado. Encerraba bosques, tierras feraces y ofrecía excelente ocupación para la pequeña colonia de hombres y mujeres que ella tenía contratada para que la trabajaran.

Esos colonos suyos no eran negros, sino Indios Seminoles de la Florida, con media docena de nativos cubanos de toda confianza y amparo.

La pequeña bahía de coral formaba un puerto ideal para su yate y el tortuoso pasaje entre los promontorios dificultaba grandemente el camino para algún barco cualquiera que allí hubiera esperado encontrar refugio.

Cuando la compró al gobierno de Jamaica no tuvo idea de que alguna vez podría utilizarla como base de operaciones contra la notoria sacerdotisa María Galante.

Y ahora, si hubiera proyectado un ataque contra la sacerdotisa en su propio baluarte, no habría pedido desear un sitio más idealmente situado para ello.

Su destino inmediato era Jamaica, donde estaba “La Brise”. Para que su yate no dejara el puerto hacia San Fernando antes de que ella y Tinker llegasen, torcieron fuera de su ruta para ir a detenerse en la isla Gran Turco, del mismo grupo. Allí había una poderosa estación cablegráfica desde donde Roxane envió un cablegrama al capitán Foster, diciéndole que les esperase hasta su llegada.

Luego, partieron nuevamente hacia Haití sin ver indicios de la presencia del yate de Kreezer que, como Tinker había asegurado, se hallaba por las cercanías. Pero eso nada significaba porque a lo largo de la poco conocida costa norte de Haití existen muchas bahías, ocultas a la vista de los barcos de la ruta, donde un yate puede fondear durante meses sin que su presencia sea conocida.

La canoa automóvil tardó veinticuatro horas en pasar por Fort Royal y llegar luego al puerto de Kingston. El yate “La Brise” se hallaba fondeado en el muelle de la Imperial Mail Company, y aun cuando acababa de empezar a colorarse de rosa el cielo por Oriente, el capitán Foster y el piloto Cameron ya estaban sobre cubierta.

Más allá del puerto, la ciudad seguían aún en silencio. La calle del puerto apenas si se veía cruzada por uno que otro negro que, cargados con cestas de plátanos y legumbres, avanzaban en dirección del mercado. Más allá, las Montañas Azules elevaban al cielo su imponente belleza, sus laderas matizadas ya de púrpura matinal.

Roxane y Tinker treparon por la escala lateral del yate. El olor a café anuncióles que el desayuno estaba en preparación.

—¿Ha recibido mi cablegrama? —preguntó Roxane al saludar al viejo marino, que era su capitán desde que “La Brise” fue suya, hombre barbudo de Nueva Escocia que se enorgullecía de su mando.

—Sí, señora. Estábamos esperándola desde que empezó a aclarar.

Tinker saludóle también y luego a Cameron, a quienes conocía de antes. Luego siguió a Perkins, el camarero, hasta el camarote que le habían destinado.

Después de un baño unióse a Roxane en el saloncito que ella usaba siempre, excepto cuando en ocasiones especiales se abría el gran salón principal.

Acababa de servirse el desayuno, depositándose también sobre la mesa los periódicos llegados de Inglaterra en el correo de la noche anterior. Y el que el asunto Kreezer no había perdido nada en el interés público, a pesar del tiempo transcurrido, podía evidenciarse en las informaciones de primera página, donde Tinker pudo leer lo siguiente:

“¿DÓNDE ESTÁ EVAR KREEZER?”

”Han pasado ya más de tres semanas desde la desaparición de Evar Kreezer. En ese período han quedado patentes hechos que podemos calificar como sintomáticos de un desgraciado desastre financiero. Las ramificaciones de este hombre criminal se extienden por el mundo entero. Cada día se tienen noticias de un nuevo percance de alguna compañía subsidiaria lanzada por este maniático.

”Insistimos en que algo muy sucio debe de haber en los negocios mundiales para haber permitido a un hombre como Kreezer, pillo redomado, realizar fraudes tan enormes. Desde su desaparición son más de veinte las compañías que en Europa, Estados Unidos y Centro y Sudamérica han ido a la quiebra. Miles y miles de pequeños accionistas son víctimas de Kreezer.

”¡Y con todo, ese increíble parásito está libre! ¿Por qué? ¿No es posible que las fuerzas policíacas combinadas del mundo entero puedan atraparle? ¿Es que ha de permitírsele vivir cómodamente el resto de sus días, riéndose de la candidez de sus miles de víctimas?

”No creemos el rumor que dice que se suicidó. Casi aseguraríamos que está con vida y oculto; pedimos que se adopten medidas más eficaces para dar con su paradero.

”¿Dónde está Sexton Blake? Sabemos que el famoso detective fue a verle el mismo día de su regreso a Londres y que desde ese momento tanto él como el audaz delincuente desaparecieron. Tenemos la certeza de que, convencido Sexton Blake de la culpabilidad del hábil financiero, no vaciló en acorralarle para que confesara sus delitos. Pero entonces, ¿dónde está Sexton Blake?

”Sabemos que el yate de pertenencia de Kreezer estaba fondeado en una bahía de la costa, listo para hacerse a la mar y que zarpó en la mañana siguiente a la noche en que Blake le visitó en sus oficinas. ¿Acaso Sexton Blake estará secuestrado a bordo?

”Esta manifestación fue hecha por Tinker, ayudante del detective, ante el inspector Coutts, de Scotland Yard y en presencia de un reportero de nuestro diario. Y ahora sabemos que también Tinker ha desaparecido. ¿Hacia dónde?

”Y a medida que pasan los días y aumenta la magnitud del desastre, este diario ofrece la suma de cinco mil libras esterlinas por toda información que permita conocer el paradero de Evar Kreezer y detenerle o por lo menos hallar su cadáver”.

Tinker dejó el periódico y miró a Roxane que estaba leyendo una información similar en otro diario.

—Parece que están intrigados también por su desaparición de usted —le dijo.

—Déjelos —contestó secamente—. No quiero que ninguna policía intervenga en esto; porque todo lo echarían a perder. Jamás llegarían a la jungla haitiana. Antes de partir de Londres dije pocas palabras y desaparecí antes de que pudieran haberme visto.

—Muy bien hecho, Tinker. Después del desayuno celebraremos consejo de guerra para resolver lo que se ha de hacer.

—Primeramente quisiera echar un vistazo al sitio donde he dejado mis cosas. No me he alojado en ningún hotel, pues he creído mejor ocultarme en un rincón. María Galante tiene oídos en todas partes y no quería yo que supiese que estaba en su pista.

—Y otra vez ha procedido usted hábilmente, Tinker —repitió Roxane.

Antes de dejar el yate entrevistóse Tinker con Jack Calder, segundo oficial, que era de su estatura, para pedirle algunas ropas hasta que consiguiera las suyas. Calder accedió de buen grado, y cuando Tinker descendía de a bordo su aspecto era tan apuesto como si jamás hubiera pasado una noche a la intemperie en un ballenero.

Tomó un taxi en la punta del muelle haciéndose conducir a Morgan Terrace donde había tomado una habitación cuando llegó a Kingston. La casa estaba dirigida por la viuda de un marinero inglés, y Tinker sabía, cuando partió de Kingston, que sus cosas estarían allí bien guardadas.

A Tinker le había agradado la atmósfera cómoda y pacífica de aquella residencia edificada en medio de un frondoso jardín; y en el espacio de las pocas horas que allí vivió intimó con la señora Libby.

Al acercarse vio que las ventanas estaban abiertas y que las cortinas ondeaban ante la brisa que llegaba del lado del puerto. Esperaba que el perro ladrase al notar su proximidad; pero al parecer no ocurrió así, y mucho más se sorprendió cuando, después de haber llamado varias veces a la puerta, el animal tampoco ladró ni bajaba a abrirle la señora Libby. Era imposible que hubiera salido para el mercado a hora tan temprana.

Acaso estuviera ocupada en su cocina; porque aun cuando él era su único inquilino por entonces, era una mujer trabajadora y hacendosa. Viendo la inutilidad de sus llamadas descendió las gradas y torció hacia la parte posterior de la casa; pero antes que hubiese recorrido la mitad de la distancia que le separaba del ángulo de la propiedad tuvo la explicación del silencio del perro. Junto a la puerta de su casilla estaba tendido el animal, completamente muerto.

Con un extraño presentimiento, alejóse de allí y siguió rodeando la casa hasta llegar a la puerta trasera, donde quedó parado mirando a su alrededor.

Ningún humo se elevaba por la chimenea. Ninguno de los tres negros de la señora Libby aparecía por aquel lado. Acercóse a la puerta, la abrió sin vacilar y pasó a un amplio corredor que dividía la casa en dos.

Dos puertas cerradas daban a cada lado; pero algo hizo que se aproximara a la de la derecha. Era esa la que correspondía a la salita y Tinker sentía cierta curiosidad por inspeccionarla antes que las otras.

Movió el picaporte y avanzó. Se detuvo en el umbral y dejó escapar un grito ahogado. Tendida en el suelo estaba la buena mujer, sobresaliendo en medio del pecho de sus ropas el mango de un cuchillo.

¡Asesinada!

Avanzó un poco y se agachó a su lado. Y al tocarla tuvo la certeza de que llevaba varias horas muerta. Su pericia en tales cuestiones permitióle moverse sin trastornar nada, pero sus ojos todo lo miraban. Por lo poco que veía del crimen comprendió que el hecho no se había cometido aquella mañana y, probablemente, tampoco durante la noche.

Las ventanas estaban abiertas. Era posible que la pobre mujer hubiera sido atacada la tarde del día anterior al acercarse a cerrar las ventanas. Y él sabía que aquella era la habitación a la que primero atendía. Eso explicaba por qué todas las demás ventanas de la casa estaban abiertas.

¿Quién sería el culpable? No se veían huellas de lucha; probablemente, el matador estaría oculto en la obscuridad cuando la atacó. ¿Dónde estaban los sirvientes? ¿Estaban enterados de la muerte y habían huido? ¿Sabían acaso que iba a cometerse antes que se asestara el golpe fatal?

Y si fue así, ¿por qué razón huyeron de pánico? Trabajo le costaba pensar que alguno de ellos hubiera sido el criminal. Dos mujeres y un hombre entrado en años. Alguna mano infame debió de haber asestado aquel golpe: la misma que arrojó comida envenenada en el cubil del perro.

¿Qué mano? ¿Sería acaso una mano extendida desde la jungla de Haití? Y si fue así, ¿cuál pudo ser el motivo? ¿Sería posible que la víctima fuese asesinada por solo el hecho de que le había dado albergue a él... a Tinker?

Y al pensar en ello retrocedió hasta la puerta, la cerró suavemente y subió a la carrera la escalera que conducía a su habitación.

CAPÍTULO IV
LA DECISIÓN DE ROXANE

Apenas hubo abierto la puerta percatóse Tinker de que había tenido visitantes. La habitación estaba en completo desorden. Su baúl abierto y su contenido desparramado por el suelo. Su valija de cuero faltaba y también una maleta de mano. Hasta sus objetos de tocador, junto con una cigarrera de plata que Blake le regalara y que siempre llevaba en sus viajes.

Incluso habían dado vuelta a los colchones, y por todas partes se notaban señales de un minucioso registro. Por fortuna, en el bolsillo del gabán que llevaba puesto tenía su libreta con la clave de código y su carta de crédito; a haberlas dejado entre las ropas del baúl todo se hubiera perdido.

Lleno de indignación volvió al vestíbulo y pasó a inspeccionar las otras piezas; pero tanto la que ocupaba la señora Libby como las restantes aparecían sin señal alguna de saqueo.

Regresó a su habitación pensando qué artículos podría llevar al yate, pero bien echaba de ver que tendría que proveerse nuevamente de todo en los comercios de Kingston. Eso no le inquietaba porque disponía de buena cantidad de dinero, pero sí el que hubiera sido su cuarto el que interesó a los asaltantes y que por culpa suya asesinaran a la señora Libby.

¿La asesinaron acaso para que ella nada pudiera decirle a su regreso sobre la clase de personas que anduvieron revolviendo sus cosas? Había que enterar inmediatamente a la policía. Pero ello significaba tal vez que tuviera que quedarse en Kingston para la indagatoria, aun cuando él no estaba en la isla cuando se cometió el hecho. Acaso bastase una declaración jurada de su parte.

Ignoraba si la mujer dejaba parientes en la isla y pensó también en los sirvientes desaparecidos. ¿Cuándo huyeron? ¿Se habían atemorizado ante la llegada de los intrusos? En ese caso, deberían de conocer su identidad.

Y ese, pensaba Tinker, no era el crimen de un hombre blanco. Era obra de manos negras.

Sí, el motivo del crimen no había sido el robo. Prueba de ello que no tocaron ningún objeto personal de la viuda; lo único que interesó a los intrusos fueron las cosas de su pertenencia (de Tinker). Y al pensar en eso dedujo que seguramente los intrusos esperarían encontrarle en la casa y que, a no dudarlo, su destino habría sido entonces el mismo de la pobre señora Libby.

¿Quién en Kingston podría haber sentido tal animosidad contra él como para no vacilar en matar a una mujer indefensa?

No podía pensar en nadie.

¿Entonces?

Y pensó en algo siniestro que se le ocurrió al llegar al vestíbulo. ¿Acaso una mano se había extendido desde el centro de la jungla para acabar con él?

¡María Galante!

¿Sería ella? ¿Estaba enterada de que él se encontraba en las Indias Occidentales en busca de Sexton Blake?

Aquellos diarios llegados a Kingston la noche anterior no eran los primeros que llegaron con noticias del desastre financiero. Y no era esa tampoco la primera vez que aparecía en ellos el nombre de Tinker y se aludía a su desaparición. Y lo que era conocido en Kingston también podía serlo en Haití. Sabía, por otra parte, que María Galante contaba con un servicio informativo eficiente y con la tremenda influencia que tenía sobre los negros, no habría de pasar mucho sin que se enterara de su llegada a la ciudad.

Una palabra enviada por el “misterioso sistema de comunicaciones”, y toda las Indias Occidentales estarían alzadas en su persecución.

¿Sería eso?

Si tal era, ello no solo significaba que su presencia era conocida, sino que su posición era sumamente precaria y la de Blake más desesperada de lo que pudiera imaginar.

En una cosa iba pensando cuando descendía las escaleras: había que enterar de todo a Roxane y darle la oportunidad de renunciar a sus propósitos, si así lo deseaba. No había razón alguna para arrastrarla a una situación de complicaciones peligrosas.

Tinker tuvo que regresar a pie: el taxi en que había viajado no estaba en el camino, delante de la puerta. Una vez en Harbour Street, junto a un alto “policeman” negro al que seguramente la mano de María Galante no hubiera podido llegar, hizo parar a otro para que le acompañase a las oficinas de la policía. Y allí enteró del suceso al jefe, capitán David Selby, un inglés que le conocía y también a Blake.

Nada le dijo acerca de María Galante y, después de dar su dirección a bordo del yate “La Brise”, iba a retirarse prometiendo no salir de Kingston hasta que el capitán Selby le autorizara a hacerlo; pero en aquel momento, el capitán le dijo, inclinándose hacia él:

—Es este un triste caso, Tinker, y lo discutiremos despacio una vez que efectúe las primeras diligencias. Pero, ¿qué es eso que he leído en los diarios acerca de Blake? ¿Es cierto que ha desaparecido?

—Sobre ese particular, nada puedo decir, capitán Selby —fue la contestación del muchacho—. Él no está en Kingston, si es eso lo que usted desea saber.

El otro sonrióse fríamente.

—Es usted muy prudente, joven; más por lo que me dice, parece que los que penetraron en casa de la señora Libby iban a buscarle a usted. ¿Dónde estaba usted en aquel momento?

—Estaba en las islas Calcos y regresó esta mañana temprano.

—Ese yate a cuyo bordo se hospeda, ¿no pertenece a miss Roxane Harfield?

—En efecto.

—¿Está ella a bordo?

—Sí. Llegó conmigo esta mañana; vinimos desde la isla de San Fernando, de su propiedad.

—Hay algo curioso en todo esto, Tinker. ¿Tiene alguna sospecha acerca de las personas que hayan podido cometer el crimen?

—Si se lo dijera, se reiría usted.

—El asunto es demasiado grave para hacerlo.

—Bien, en mi opinión, las personas que han cometido el crimen no están ya en Jamaica.

—¿Y hacia dónde sospecha que hayan partido?

—No podría decirlo.

—Pero sus palabras hacen suponer que sabe usted quiénes son.

—No es que yo sepa precisamente quiénes son; pero sí sé el poder que las envió aquí.

—¿Y quién es ese poder?

—No puedo hacer ninguna manifestación categórica, capitán Selby, pero sospecho que los asesinos deben de proceder de Haití.

—¡Dios nos asista! ¿Acaso llega a sospechar de la sacerdotisa María Galante?

—No quisiera decir nada más.

—Muy bien, Tinker. Creo que está usted equivocado. Usted y Blake le han dado más importancia de la que tiene. Ella puede tener algún dominio en Haití, pero no aquí, muchacho.

—Es posible que así sea —dijo Tinker con indiferencia, pensando que, a pesar de toda su experiencia policíaca, el capitán Selby ignoraba muchas cosas.

De regreso a bordo del yate, enteró a Roxane de lo ocurrido.

—Mi opinión —díjole al terminar—, es que María Galante sabe ya que estoy aquí y que el crimen de casa de la señora Libby ha sido una tentativa para acabar conmigo. Si es así, eso quiere decir que me han seguido los pasos. Sabrán sus espías que estoy a bordo y que usted me ayuda. Por lo tanto, creo prudente dejar este asilo y no dudo que mi maestro se opondría a que yo arrastrara a usted a esta aventura peligrosa.

—Si vuelve a hablar así, ordenaré al capitán Foster que le encierre. Venga, vamos a ver qué tiene que decir esa estúpida policía de Kingston. No queremos vernos detenidos aquí varios días. Hoy, más que nunca, es esencial que partamos. ¿Cuánto tiempo necesitará para renovar su ajuar?

—Un par de horas.

—Bueno, no pierda tiempo. Yo también tengo que hacer algunas cosas. Averigüe del capitán Selby si podremos partir mañana al amanecer. Tenemos mucho que andar antes de llegar al sitio en que se halla míster Blake.

—Es usted obstinada, Roxane —exclamó Tinker con calor.

Y mientras el joven descendía al muelle, ella quedó contemplándole con verdadero cariño.

CAPÍTULO V
LA TRAMPA

Debido a la necesidad que hay en el trópico de concluir con cosas tales, la indagatoria por el crimen contra la señora Libby se efectuó la misma tarde.

Tinker y Roxane estuvieron presentes y aquel manifestó ante el coronel lo que ya dijera al capitán Selby. El jefe de policía no había perdido tiempo y durante las pocas horas de que dispuso logró dar con los tres sirvientes fugados.

Su declaración no fue de gran valor. La más vieja de las dos negras manifestó que necesitando hablar con su ama, había ido a buscarla a la salita, donde la encontró tendida por tierra. Eso fue al atardecer del día anterior. Presa del pánico había corrido a llevar la ingrata nueva a los demás sirvientes y todos huyeron en el acto.

Los criados no sabían que el perro estuviera muerto. Nada sabían en realidad, aparte de que su patrona estaba muerta. Su testimonio debió de ser aceptado, pero Tinker tenía el convencimiento, ante la actitud de los declarantes, que no solo conocían la identidad de los intrusos, sino que sabían de dónde procedían.

El capitán Selby había sabido que la asesinada guardaba en el banco valores cuyo importe ascendía a dos mil libras y que la propiedad en que vivía era de su pertenencia. Todas sus alhajas fueron encontradas en la casa y también el testamento, por el que declaraba heredera a una hermana que vivía en Inglaterra, a la que se cablegrafió lo ocurrido. Una vez cumplidas dichas formalidades, Tinker quedó libre para ausentarse.

Y mientras se encaminaba a la población para hacer sus compras, Roxane recordó de pronto dos cosas que había olvidado comprar. Dijo a Roxane que volvería a Harbour Street para conseguir lo que le faltaba, prometiéndole estar de regreso a las nueve, para poder discutir entonces en detalle el plan de campaña.

Cuando bajó a tierra, dejando a Roxane sentada en cómoda silla sobre cubierta, la noche tropical brillaba en todo esplendor. Al llegar al portón de salida del muelle vio pasar un viejo taxi; llamó al conductor diciéndole que le condujera a un determinado comercio de Harbour Street. Y mientras el coche partía entre el tráfico de esa hora de la noche, por las calles atestadas de negros, recostóse Tinker en su asiento pensando detenidamente en la situación. Más y más seguía convencido de que el asesinato de la señora Libby no era un hecho casual, sino la prueba evidente de la tentativa que se hiciera para atraparle a él.

Habíanla muerto porque estaba en su camino. Él y Blake contaban con muchos enemigos y ciertamente también en las Indias Occidentales como en otras partes del mundo. Pero aquel crimen denotaba indicios de un complot bien planeado. Aun en el caso de que algún enemigo oculto en Kingston hubiera sabido su presencia, no tenía necesidad de matar a la señora Libby. Y si el asunto no tuvo su génesis en Kingston, entonces, en todas las Indias Occidentales no existía ninguna persona con poder y organización suficientes para hacer circular la orden de que le mataran.

¡María Galante!

Y otra vez volvía a pensar en la sacerdotisa. Y si no había vacilado en ordenar su muerte, ¿de qué medios no se valdría para vengarse de Sexton Blake?

No tenía pruebas de que Blake estuviera en su poder. Pero Tinker no podía encontrar otra explicación a la desaparición de su maestro que, la de haber sido raptado por el propio Evar Kreezer. Allí, en medio de la jungla de Haití. Evar Kreezer se hallaría bajo la protección de María Galante, libre de toda persecución. Si se tuviera la certeza de que Kreezer estaba allí, entonces podría solicitarse al gobierno de Haití que le aprehendiera y, después de todo, una petición del Gobierno Británico no habría de ser desatendida.

Pero, ¿qué podían hacer? Serían impotentes en la jungla espesa donde la Suma Sacerdotisa del Voodoo tenía sus reales. Los mismos hombres que se enviaran en busca del fugitivo podrían ser secuaces de la Galante; acaso algunos funcionarios del gobierno de Haití estuvieran también bajo su dominio.

Imposible decir en qué parte terminaba la perniciosa influencia del infame culto negro. Algo parecido a los de algunas tribus del África. Por lo tanto, deducía Tinker que sería inútil apelar al Gobierno de Haití, aun con documentos oficiales de Londres. Si Blake estaba en poder de María Galante, la única forma de salvarle sería haciéndolo solo y yendo a batir a la sacerdotisa en su propio terreno, tal como él y Blake ya lo hicieran en ocasión anterior.

Tan absorto iba en sus pensamientos que no se advirtió del camino que seguía el taxi. Volvió a la realidad al notar que las calles no estaban iluminadas, que no se veían tiendas en las aceras, y entonces le asaltó repentino temor. El conductor no podía haberse equivocado, a no hacerlo adrede, porque él le había dado claramente las instrucciones.

Mirando por la ventanilla alcanzó a ver altos árboles en las proximidades. Reconoció las inmediaciones: era ese uno de los caminos que partían de Kingston hacia la carretera que iba a Constant Spring. Inclinóse para golpear el cristal delantero, pero antes que sus dedos lo hubieran hecho, el taxi torció de pronto, detuvo la marcha y Tinker vio dos formas oscuras que se acercaban a la portezuela de la izquierda.

En el acto su mano corrióse al bolsillo en busca de la pistola, rompió el cristal con la culata y descargó un golpe violento contra la cara de un gigantesco negro que en aquel momento tocaba con sus dedos el picaporte de la portezuela.

—¡Atrás, negro! —díjole—. ¡Atrás, todos, antes que les descerraje un tiro!

El hombre obedeció dejando oír un juramento, pero después de su momentánea retirada lanzó un grito gutural y volvió a arremeter contra la puerta.

Apretó Tinker el gatillo disparando hacia abajo. El proyectil alcanzó al hombre en la pantorrilla, derribándolo, pero sin soltar la manija. Tinker le descargó un feroz golpe con el cañón, en los dedos, obligando al negro a soltar su garra.

Otros dos negros avanzaban y Tinker torció a un lado la cabeza en el momento que un cuchillo silbaba por la portezuela abierta. Volvió a hacer fuego por dos veces, derribando a los dos hombres. Y al ver que no aparecía ningún otro, saltó al camino y sentándose junto al conductor apoyó el cañón de su pistola contra sus costillas.

—¡Y ahora, traidor —díjole—, partamos enseguida! ¡No desobedezca un segundo porque le dejaré como a sus cómplices!

Temblando de miedo el negro conductor prosiguió el viaje tomando el rumbo que le indicaba Tinker.

Después de un trecho de marcha pareció que el hombre vacilaba; pero Tinker, golpeándole fuertemente con el arma le hacía gritar de dolor y el hombre no tuvo otro remedio que seguir obedeciendo.

Llegados a una parte de Harbour Street saltó Tinker al suelo mientras, apuntando todavía al negro, le decía:

—Siga marchando y no olvide que tengo su número. Si vuelvo a verle cerca de los muelles, le entregaré a la policía. Siga y considérese con bastante suerte.

Contento de escapar a la amenaza de la pistola, el negro aceleró la marcha, dobló por una esquina y desapareció en tanto que Tinker se encaminaba a la calle de los comercios.

Terminadas sus compras tomó un coche arrastrado por un jamelgo y sin ningún incidente pudo llegar a bordo.

Roxane escuchó con interés su relato y pareció preocupada.

—Parece que está usted definitivamente condenado —díjole, cuando Tinker hubo terminado de hablar—. Y confío en que esto no signifique una nueva demora.

—No lo creo. Ninguno de los tres negros heridos se atreverá a denunciarme a la policía. Ahora desearía haberles dado muerte. No tengo la menor duda de que forman parte de la banda que asesinó a la señora Libby.

—No sería difícil.

—El conductor del taxi tampoco se atreverá a ir a la policía —siguió diciendo—. Ni yo tampoco. De modo que nada podemos temer por ese lado.

—Bueno. Partiremos al amanecer. Todo está listo y los papeles en regla. Y ahora, si no se siente muy abatido por lo que acaba de ocurrirle, ¿qué le parece si discutiéramos el plan de campaña?

Tinker sonrióse tristemente.

—¡Abatirme! —replicó—. ¡Se necesitarían más de tres negros para impresionarme, Roxane! Pongámonos a trabajar.

CAPÍTULO VI
EL PRISIONERO DE KREEZER

No era de extrañar que la prensa londinense se alarmase ante la desaparición de Sexton Blake. En muchas otras circunstancias también el famoso detective había desaparecido repentinamente; pero en esta ocasión particular, el hecho había ocurrido cabalmente cuando su visita al financiero fugado, Evar Kreezer, cuyos fraudes parecían ser los mayores conocidos en el mundo entero.

Y cuando por las informaciones del banco que comisionó a Sexton Blake para entrevistarse con el financiero fraudulento, se supo de la sospecha abrigada sobre Kreezer, una inspección posterior a las oficinas del delincuente permitió saber a la policía que aquello era un conjunto de mecanismos propios para delinquir y para dejar libre el camino hacia la fuga. Al observar la desaparición del falso hombre de negocios y del famoso detective se llegó a pensar en que este hubiese sido asesinado.

¿Cuáles eran los hechos?

Después que Blake fue atacado en la oficina de Kreezer, estuvo sin sentido durante tres días. No fue la fuerza del golpe la causa de su desvanecimiento. Fue la subsiguiente dosis de una droga repetida, cuando aquella misma noche el yate de Kreezer se hacía a la mar; porque si el bandido no tenía valor para matarle, sabía que su libertad de nada valdría si Sexton Blake llegaba a escapársele de las manos.

Cuando el Canal inglés quedó entonces detrás y el yate navegaba rápidamente por pleno Atlántico se permitió a Blake salir del estado comatoso en que se hallaba. Poco a poco, fue quitándosele la nube de encima y pudo ver que estaba maniatado.

Sintió el zumbido de las hélices y reconoció el cabeceo del barco al hender las olas del océano. Y eso bastaba para decirle que viajaba como prisionero en medio del mar. Luego recordó su visita a Kreezer y recordó también el golpe que le había hecho desmayarse.

No tenía la menor idea del tiempo transcurrido; podía tratarse de unas cuantas horas. Pero era posible también que hubiesen transcurrido días, acaso semanas. No podía saberlo. Y mientras pensaba en su estado, reconocía que su situación no era nada envidiable.

Kreezer había procedido con una rapidez y en forma tal que demostraban claramente que estaba preparado para cualquiera contingencia. Y era prueba también de que estaba listo para fugarse en cuanto llegase el primer anuncio de la catástrofe.

Pero, ¿hacia dónde? ¿Desde cuándo estaban navegando? ¿Qué destino era el que Kreezer le tenía reservado?

¿Y qué ocurriría en Londres después de su desaparición? ¿Se creería que era una de sus tantas misteriosas desapariciones? ¿Sospecharía algo Tinker? ¿Llegaría a vincular su desaparición con la de Kreezer? Su ayudante sabía que él había ido a entrevistarse con el financiero. Y en caso que sospechara algo, ¿qué haría su ayudante? ¿En qué forma podría relacionar lo ocurrido en el despacho privado de Kreezer con el yate que en aquel momento navegaba en pleno océano?

Recordó también Blake en qué forma trató Kreezer de sobornarle. Seguía absorto en tan tristes pensamientos, cuando se abrió la puerta y apareció el propio Kreezer vestido con traje azul de a bordo y gorra, junto a otro hombre bajo, al que Kreezer daba el título de “doctor” y detrás de ellos un sirviente de casaca azul.

Tanto Kreezer como el doctor parecieron sorprendidos al encontrar a Blake con los ojos abiertos. El criado desapareció después de haber cerrado la puerta. Luego el doctor inclinóse sobre Blake, tomóle el pulso y apretando los labios meneó la cabeza.

Habló a Kreezer en alemán, pero Blake era poliglota y comprendió sus palabras, por las que informaba al otro que en apariencia su estado era completamente normal.

—Es claro que lo estoy —dijo con serenidad—. ¿Qué significa este ultraje, Kreezer? ¿Por qué me hallo en esta forma? ¿Y desde cuándo he estado sin conocimiento?

El financiero y el doctor cambiaron una mirada; luego avanzó Kreezer hasta el lecho.

—¿De modo que entiende usted alemán, míster Blake? —preguntóle en inglés—. ¿Recuerda lo que ocurrió en mi despacho?

—Sí. Usted intentó sobornarme y cuando rechacé sus proposiciones, uno de sus cómplices me dejó desmayado de un porrazo.

—Tiene usted una memoria excelente.

—Imposible olvidar nada.

—Era inevitable. Usted rehusó escuchar la razón y me vi obligado a protegerme. Le había hecho una confesión muy en contra mía, míster Blake.

—No se preocupe, Kreezer. El mando entero está ya al tanto de sus actividades.

Los ojos del financiero se nublaron.

—Es posible, pero de nada ha de valerles. Le dije aquella noche que tenía todo listo para cuando llegara una contingencia tal como... la que hubo.

—¿Podría decirme cuándo ocurrió eso?

—No me opongo. Hace cuatro días.

—Entonces, ¿me ha estado durmiendo con drogas?

—Así es.

—¿Con qué objeto?

—No he resuelto todavía qué pienso hacer con usted. No tengo prisa. Dispondré de mucho tiempo cuando lleguemos a nuestro destine, de aquí a diez o doce días.

—¿Y durante ese tiempo tendré que estar encerrado en este camarote?

—Eso dependerá de usted. Si me da su palabra, se le permitirá cierta libertad a bordo hasta el día antes de que lleguemos a destinación.

Blake pensó un momento. Si no deseaba seguir preso en el camarote, tampoco quería ligarse por compromiso alguno sin saber si durante ese tiempo podría o no intentar su fuga. Si supiera al menos hacia dónde navegaban, podría decidirse, y resolvió probar a Kreezer.

—¿Podría decirme hacia dónde vamos?

—Todavía no. Es posible que lo reconozca cuando lleguemos. Sé que ha viajado usted mucho. Pero, ¿cuál es su contestación?

—¿Y qué ocurrirá cuando termine mi compromiso?

—Eso será el día antes de nuestra arribada. No puedo decirle lo que haré entonces. Será entonces cuando lo decida. Toda violencia me repugna. Pero debo regirme por las circunstancias y ahora mismo podemos llegar a un arreglo si cambia de manera de pensar.

—Pues no le pareció repugnante la violencia la noche en que me golpearon en su despacho —replicó Blake con ironía.

—Eso era inevitable y créame que me impresionó mucho.

—Sí, lo creo.

—¿Quiere que hagamos un trato?

—Bien sabe que no, Kreezer. Jamás podré hacer ninguna transacción con un pillo como usted. El único contacto que deseo mantener con usted es hasta que pueda llevarle a Inglaterra ante los jueces. Pero estoy pronto a darle mi palabra a cambio de gozar aquí de algunas libertades.

Kreezer se había sonrojado ante el frío insulto de Blake y por un momento pareció como a punto de asestarle un golpe. Pero había dicho la verdad cuando dijo que la violencia le repugnaba. Era físicamente un cobarde, aunque no vacilaría en emplear a un tercero para cometer cualquier infamia si lo creía necesario.

—Muy bien —dijo—. El mozo le dirá cuál es la libertad de que ha de gozar. Las comidas le serán servidas en el salón de fumar. Nadie le vigilará, pero si quebranta su palabra, la penalidad será doble.

Blake bostezó.

—No quebrantaré mi palabra, Kreezer. Solo ansío respirar aire puro y hacer un poco de ejercicio. Cuando lleguemos a destino, ya veremos.

—Y lo verá, ciertamente —replicó Kreezer con un dejo de amenaza en sus palabras.

En cuanto Blake dio su palabra se le permitió cierta libertad; y filósofo como él era, reconocía que nada podía hacer para intentar la menor escapatoria. Mientras estaba en cubierta podía caminar únicamente por el lado de proa, y por allí examinó incesantemente de un lado a otro, calculando la velocidad a que navegaban. No tardó mucho en advertir que lo hacían con rumbo al sudoeste.

Miró ansioso la antena radiotelegráfica; pero Kreezer tuvo buen cuidado de mantenerle alejado de allí, y, para impedir cualquiera intentona de avanzar más allá de una línea determinada hacia proa, el paso le era impedido por el hombre que montaba la guardia en el puente. No habían pasado dos días cuando se convenció de que Kreezer había tenido buen cuidado en la elección de su gente. Desde el piloto hasta el último hombre parecían ser gente disciplinada y de caras que denotaban temperamentos rudos y bravos.

Mientras pudiera pagarles bien, no era de extrañar que siguieran estando del lado de Kreezer. El yate era veloz, de buen tamaño y estaba bien provisto de armas y municiones. Y le resultaba evidente que Kreezer estaba preparado desde largo tiempo atrás para lograr su fuga en cuanto llegara el instante decisivo.

No podía dejar de admirar al hombre que tan hábilmente lo dispusiera todo de antemano y que podía disponer de medios para ocultar su pasado con la misma facilidad que si hubiese sido un abrigo viejo.

Ignoraba qué podía pasar en Inglaterra desde su desaparición; pero, más que nunca, estaba decidido a no perder a aquel hombre de vista hasta llevarle ante los estrados de la justicia criminal.

Después de varios días de esa relativa libertad, se le dijo una tarde que ya no podría volver a salir sobre cubierta. Blake no protestó. De nada le habría valido y acaso entorpecería con ello sus posibilidades de fuga.

Pero desde el interior de su camarote podía ver el mar y reconoció, al pasar, la isla del Gran Turco, del grupo Calcos. Al día siguiente no tuvo dificultad en reconocer la saliente de Jacapan Point de la isla Tortuga, esa isla que hicieron famosa los contrabandistas de épocas pretéritas.

Desde aquel instante prestó toda su atención a la marcha del yate. Aquella noche no tenía para guiarse otro medio que las estrellas; pero pudo comprender que navegaban hacia el sur, y que si seguían en esa dirección irían directamente a Haití.

No estaba equivocado. Durante la noche las máquinas funcionaron a media marcha. El aire estaba saturado con el perfume de la jungla de las tierras que se extendían adelante. Reconocía que el capitán estaba haciendo tiempo hasta el amanecer en que algún práctico vendría a guiarle para llegar a alguno de los numerosos pequeños refugios a lo largo de la costa. Ruidos extraños notó a bordo. Y nuevamente volvió a pensar el detective en la extrema eficiencia de Evar Kreezer para preparar su escondite; porque pocos lugares del globo serían más seguros que aquella parte siniestra de la isla de Haití.

Sin embargo, todavía no llegaba a vincular a Kreezer con María Galante. Pero a hora avanzada de la mañana siguiente, cuando todo parecía hervir materialmente en el intenso calor del trópico y un guardia fue enviado para conducirle al salón principal se enteró de tan importante extremo.

Al penetrar en el salón vio sentada al lado de Kreezer a María Galante, que, a pesar de su traje de montar, parecía una bella y mortífera orquídea de la propia jungla.

CAPÍTULO VII
LA REINA DEL VOODOO

En ese instante se dio cuenta Blake de toda la amplitud de su peligro. Supo también que aun cuando las fauces no se habían abierto, su posición podría ser la misma que si hubiese caído en un foso lleno de esas mortíferas y venenosas serpientes de las Indias Occidentales.

Y supo por otra parte que una tentativa insólita hacia la libertad equivaldría a un acto de locura.

¿Qué posibilidad de fuga podría abrigar lanzándose a aquellas aguas infestadas de tiburones? ¿Qué esperanza de salvación, si es que llegaba a tierra, cuando todos los caminos imaginables llevaban al corazón de la selva de la región Voodoo que dominaba María Galante?

No le quedaba otro recurso que esperar con paciencia. Y a menos que le llegara alguna ayuda desde afuera, no podía ver la menor esperanza de salvación. Y toda ayuda exterior dependía de Tinker. Si esto fallaba, entonces, sería la muerte en plena jungla.

Pero ni Evar Kreezer ni María Galante notaron la menor huella de su agitación interior mientras avanzaba, saludando irónicamente a la sacerdotisa.

—Jamás podría haber imaginado que tendría el placer de encontrarme con la señorita —dijo con suavidad—. Pero veo que Kreezer lo ha preparado todo mejor de lo que yo me imaginaba.

Kreezer no pareció tranquilo. Mientras durante años llevó una campaña de defraudaciones en escala increíble, no debe olvidarse que siempre pasó su vida en medio de un mundo lleno de los engaños de la civilización. Podía ser un tiburón y acaso algo peor, pero nunca estuvo en contacto directo con la jungla pura.

Recordaba todavía que Sexton Blake era un miembro importante de la sociedad del mundo exterior. No era lo mismo que si hubiera atacado a un vagabundo llevándoselo lejos de la patria. La desaparición de Blake era algo que habría de poner en juego las actividades de las policías de todo el mundo y eso aumentaba el peligro de la situación de Kreezer.

Estaba todavía en la primera etapa de la fuga y lo que durante el viaje conociera por radio no había servido en realidad para tranquilizarle. Sabía, por ejemplo, que los, centros financieros de Londres, París, Nueva York, Berlín y otros, se hallaban convulsionados ante sus defraudaciones colosales. La cosa insignificante que comenzara con Sexton Blake había hecho rodar la bola de nieve, que cada vez iba agrandándose más y más.

En casi todos los países se elevaba un clamor pidiendo la cabeza de Evar Kreezer y en Inglaterra, al menos, ese clamor subiría de punto si llegaba a sospecharse que había hecho objeto de algún maligno engaño a Sexton Blake.

En realidad, Kreezer no conocía aún muy bien a María Galante. Habíala conocido en la Habana poco tiempo atrás y se enteró de su poder secreto entre los negros de las Indias Occidentales. También habíasele dicho que, a pesar de la existencia del gobierno de la república negra de Haití, ella era en efecto la reina no coronada de vastas áreas del interior inexplorado y la cabeza espiritual, como Suprema Sacerdotisa del Voodoo de los negros, que la consideraban como algo divino.

Ocurrióle entonces una idea que poco a poco fue asumiendo forma definitiva. Entró en tratos con ella y después de ciertas negociaciones quedó convenido que ella le daría refugio seguro a cambio de una fuerte suma pagada por adelantado. Él no lo sabía ahora, pero Kreezer no habría de encontrar una fácil escapatoria como ocurrió con su arresto, si María Galante llegaba a sospechar cuántos millones más eran los que él tenía ocultos.

Blake dábase cuenta de algo parecido y dedujo que el único medio hacia una seguridad temporal sería valerse de los temores que Kreezer tuviera.

—Ignoraba, cuando se convirtió en mi huésped, que era usted un viejo amigo de mademoiselle Galante —dijo lentamente—. Me ha estado contando cosas antiguas.

—Y muy interesantes, sin duda alguna —replicó Blake—. Supongo que mademoiselle Galante ha sugerido algo acerca de mi bienestar, ¿no?

—Su perspicacia es su crédito.

—¿Podría saber qué ha sido?

—Todo a su debido tiempo.

—Bueno, ¿por qué me han traído a este sitio?

—Para ser informado de lo que luego ocurrirá. No vamos a quedarnos en el yate.

—Sería muy arriesgado eso para usted, Kreezer.

—Hablar de esa manera, de nada le valdrá. Estoy cumpliendo mis planes. Hoy mismo partiremos para el interior.

—Puedo deducir el resto; pero antes de dar semejante paso, Kreezer, sería más prudente que me oyera algunas palabras.

—¿Qué es lo que quiere decirme?

—Nada más que esto: a bordo tiene un aparato de radio. Debe de estar enterado de la hecatombe que ha dejado tras sí. No es menester acallar las cosas. Ahora le busca a usted la policía del mundo entero. Planeó bien su fuga y ha llegado a un sitio donde esta mujer puede ofrecerle seguridad mientras le pague el precio exigido. Pero con todos sus delitos, Kreezer, todavía tendría que enterarme que también incluía el crimen.

La cara del delincuente empalideció.

—¿Qué quiere decir? —dijo, sonrojándose.

—Esto: al ponerme en manos de esta mujer me envía a la muerte y algo peor. Y debo advertirle ahora mismo, delante de ella, que si usted hace tal cosa, habrá de pagarlo muy caro. Comparado con lo que sufrirá, habría de desear ansioso y con brazos abiertos cualquier encierro en la cárcel. Debe usted de tener bastante sentido común para no comprender que no podrá eludir la responsabilidad por mí asesinato, a menos que esté preparado a hacer frente a la vendetta que encontrará en cualquier parte donde trate de ocultarse.

Kreezer se sintió inquieto. Hasta que María Galante llegó aquella mañana al yate, tenía la intención de mantener a Blake prisionero, llevarle con él a la jungla de Haití y retenerle a su lado el mayor tiempo posible. Pero María Galante no perdió tiempo en pedir, digamos, la cabeza de Blake, y Kreezer se sintió impotente para seguir obrando sin su ayuda y consentimiento.

Las noticias radiotelegráficas captadas habían bastado para que meditara en lo que significaba ser un fugitivo de la justicia, y comprendía que hubiera sido preferible dejar a Blake desvanecido en Londres. Solo había obrado presa del pánico. Solo las palabras de la sacerdotisa habían acallado sus temores, para que estos despertaran de nuevo al oír las palabras significativas de Sexton Blake.

Pero, ¿qué podía hacer ahora? No podía retroceder. Todos los puentes quedaban destruidos y se sentía impotente en aquel país de junglas inexploradas y misteriosos gritos de noche, sin la guía de la mujer que allí reinaba.

El silencio fue interrumpido por la voz de María Galante.

—No se preocupe, Kreezer —dijo, con acento francés muy pronunciado—. Yo cuidaré muy bien de este hombre, por un tiempo y luego... ¡paff! —agregó, haciendo sonar los dedos.

Blake sintió una furia helada. Pero logró dominarse y con toda calma preguntó:

—¿Es que no quiere oír mis advertencias?

—Dejo todo en manos de esta señorita— fue la respuesta de Kreezer.

—Entonces, tendrá que cargar conmigo— respondió Blake.

Y dicho eso, antes que sus guardias pudieran evitarlo, saltó sobre la mesa y al caer sobre Kreezer empujó también a María Galante derribándola al suelo, en medio de espantosos juramentos. Con sus poderosas manos en la garganta de Kreezer le llevó la cabeza hacia atrás hasta que pareció que iba a quebrarle el cuello. La cara de Kreezer denotaba espanto mortal. Los ojos le saltaban de las órbitas; la lengua empezaba a salírsele entre sus apretados labios.

Mientras tanto, la mujer hacía esfuerzos por levantarse. Los dos guardias, helados de sorpresa, reaccionaron ante la voz de la mujer y corrieron a echarse sobre Blake.

Pero Blake era indomable. Soltando a Kreezer se enfrentó con sus adversarios, imposibilitándoles todo movimiento.

Algo se aferró a sus piernas y supuso que sería María Galante. Kreezer estaba fuera de combate. Libertóse Blake con un poderoso puntapié y con una magnífica derecha a uno de los guardias, vio libre el paso. Derribó enseguida al otro y saltando sobre el cuerpo de Kreezer corrió hacia la puerta. Llegó a cubierta en el momento en que varios tripulantes corrían atraídos por la algarabía del salón. En el mismo instante apareció María Galante en la escotilla y empezó a gritar a sus negros que la trajeran al yate.

Corrió Blake entre ambos grupos y llegó a la barandilla, y, sin un segundo de vacilación, se lanzó a las aguas verdosas. Mejor era morir ahogado o comido por los tiburones que ser llevado a la jungla a soportar las torturas de María Galante.

Zambullóse bien hondo, para ir a reaparecer a alguna distancia en medio de aguas espumosas y nadó a largas brazadas que le hacían avanzar a buena velocidad. Su objetivo era la costa; sabía que más allá quedaba la manigua. Hacia el este, a unas cincuenta millas, estaba el puerto de Haití. Si lograba llegar allí...

Pero mientras nadaba pudo ver a los negros de María Galante ocupar el largo esquife en que la habían llevado desde tierra. Alentados por sus órdenes, tomaron los remos y empezaron a remar en su persecución. Blake nadó con todas sus fuerzas y a pesar del peso de sus ropas hizo lo imposible por acercarse a la costa para poder tocar fondo. Y cuando el esquife no se hallaba sino a unas doce yardas de distancia, sus pies tocaron arena. Hundióse bajo el agua y por debajo de ella avanzó hacia la costa. Sabía que el bote estaba casi encima, pero no volvió la cabeza. Un poco más y podría llegar a tierra firme y correr hacia la salvación.

Pero un negro que le esperaba con el remo levantado, asestóle un golpe en la cabeza y se hundió en el agua de donde fue arrastrado y llevado junto al esquife.

CAPÍTULO VIII
EN LA ISLA DEL HORROR

María Galante no había sido muy comunicativa con Evar Kreezer. Dejábale hablar, que le dijera lo que había sabido por los mensajes radiotelegráficos captados durante el viaje de Inglaterra. Pero ella no le decía que estaba mejor informada, especialmente acerca de una cosa... de los movimientos de Tinker.

En realidad, había sabido antes que la misma prensa inglesa el paradero del muchacho; pero, a pesar de las órdenes dadas para atraparle en Kingston, sus agentes habían fracasado.

Y esas maniobras solo habían servido para advertir a Tinker de que su presencia y propósitos en aquellas latitudes eran conocidos por María Galante.

Aun cuando Tinker llegó a saber que el yate de Kreezer se hallaba sobre la costa norte de Haití, no estaba enterado de su verdadera posición. Y era menester conocer tal dato para seguir más lejos. Es necesario decir que tanto él como Roxane se sentían llenos de inquietud. Ambos conocían la perfidia y maldad de María Galante.

Blake y Tinker habían dado un golpe tremendo al voodismo y fueron necesarios todos los poderes de María Galante sobre los temores y supersticiones de los negros para resucitarlo con mayor fuerza. Y tan bien había podido maniobrar que ahora se sentía más poderosa que nunca. Con un movimiento de su mano habría de llevar a sus pies al inmenso rebaño de los sudorosos negros a realizar los ritos especiales del sacrificio que debía efectuarse durante la luna llena, en el momento en que se encontraran en el apogeo del abandono, para exhibir sobre el altar la persona del hombre que una vez logró derribarla en aquel sitio.

Ella, la Suma Sacerdotisa de Voodoo, reina de los mágicos tom-toms, sagrada representante de Ju-ju africano, habría de mostrarles cómo disponía de aquel hombre blanco que osara penetrar en la isla siniestra donde ella reinaba soberana.

Serviría también para impresionar a Evar Kreezer con todo su poder. Porque María Galante sabía perfectamente bien que Kreezer debía de tener una mayor suma de dinero oculta que la que le pagaba por su refugio.

Si Kreezer resultaba ser el hombre valioso para sus ansias y sus planes —que era una gran confederación de todos los negros de las islas para provocar un levantamiento que arrastraría al mar a todos los blancos —no habría nada mejor. Pero si resultaba un hombre inútil, sabría despojarle de todo su dinero y el Voodoo se encargaría de lo restante. Muy poco sabía Kreezer de la víbora a quién se había confiado al poner el pie en la isla.

Con cerca de doscientas sesenta millas antes de que pudieran empezar sus operaciones, tanto Roxane como Tinker comprendían que no podían perder tiempo.

Así que rompió el alba “La Brise” se hizo a la mar marchando a buena velocidad. El capitán Foster maniobró con pericia consumada, y llegada la noche, la embarcación se encontraba a la vista del faro Le Mole St. Nicholas, sobre la punta más occidental del brazo norte de Haití.

Se pensaba comenzar la búsqueda desde ese punto siguiendo hacia el este, hasta llegar al Cabo Haitiano, si fuera necesario, porque ellos creían que en algún sitio de esa zona de ochenta millas más o menos de costa poco conocida, habrían de encontrar al otro yate.

A unas veinte millas al norte de Port Royal vieron un velero auxiliar que iba a buena marcha en dirección de Port au Prince, capital y puerto principal de Haití, que queda en la parte extrema de la gran bahía que casi divide en dos a la isla.

Todo su aspecto era demasiado marinero para ser una de las embarcaciones habituales de esa zona, y tanto Roxane como Tinker observáronlo con marcadas sospechas.

—Apostaría que lleva a su bordo algunos de esos negros que intentaron atacarme en Kingston —dijo Tinker, al mirar detenidamente el velero con el catalejo—. Esa embarcación huele a algo de María Galante, Roxane.

—No me sorprendería, Tinker. ¿Qué le parece si enfilamos hacia allí?

—No. No andemos detrás de esa gente. Ellos solo obedecían órdenes. Es a la otra maldita mujer a quién debemos encontrar.

—Es una criatura peligrosa, Tinker; pero Mr. Blake es hombre de recursos.

—¿De qué le valdrán todos sus recursos una vez que se halle bajo su poder en medio de la jungla? —preguntó el muchacho—. Allí nada podría detenerla.

Y aferrado a la barandilla, quedó pensando en que preferiría saber que su maestro estaba en una fosa de leones que en las garras de María Galante.

¿Qué podría hacer, se preguntaba a sí mismo, en caso de encontrar al yate de Kreezer? Si Blake ya había sido llevado a tierra, ¿cómo podría obtener su liberación, suponiendo que la Galante no le hubiera hecho asesinar al momento?

Y en eso estribaba su única esperanza: en que ella decidiera mantenerlo vivo por un tiempo para alguna ceremonia especial. Y recordando que las ceremonias del Voodoo solo se celebran en dos fases de la luna —la nueva y la llena —podía calcular en que todavía disponían de nueve días en un caso y de quince en el otro.

Pero si ella no le retenía para ninguna ceremonia, todo sería inútil. Así y todo, Tinker estaba determinado a proseguir. No podía regresar a Inglaterra sin saber a ciencia cierta la verdad vista por sus propios ojos. Y si resultaba lo peor, estaba resuelto a no salir de Haití sin haberse vengado ampliamente de Kreezer y María Galante.

Sintió la suave mano de Roxane en su hombro. Bien sabía ella en qué podía estar pensando.

—No se aflija todavía, amigo mío —dijo— le con dulzura—. No dejaremos piedra sobre piedra. Bien sabe que puede contar con todo lo que es mío.

Se enderezó y le estrechó con fuerza la mano.

—Ya lo sé, Roxane —díjola—. Es usted honrada.

Poco después de medianoche el vigía anunció el primer destello del faro de Le Mole St. Nicholas y el capitán Foster pasó de largo a media marcha. Tinker y Roxane bajaron a acostarse y estaban de nuevo al alba sobre cubierta; cuando el yate estuvo a media milla de la costa, alistóse la lancha a motor en la que se haría el recorrido para no exponer el yate en los peligrosos escollos de aquella zona.

La lancha iba tripulada por media docena de hombres armados con sendas carabinas Winchester y pistolas automáticas, y, fuera de la vista, en el camarote delantero estaba fija una ametralladora para cualquier contingencia. Tinker y Roxane, como es de imaginar, también iban armados.

Poco después, cuando el sol se levantaba más allá de las azules montañas de Haití, la lancha bogaba rápidamente hacia la costa mientras Roxane y Tinker abrían una carta marina sobre la mesa del primer camarote en que aparecían todos los accidentes de la costa.

Más hacia el mar, el yate se mantenía paralelamente a ellos, y de acuerdo con él plan convenido, desde la lancha se le hizo una señal antes de ir a ocultarse entre los angostos promontorios. Sobre la costa, desparramadas a la sombra de los cocoteros, veíanse varias chozas de negros y en la bahía se alcanzaban a ver varios indígenas que miraban con sorpresa a sus tempranos visitantes.

Pero del “Albatros”, como se llamaba el yate de Kreezer, nada se veía.

La lancha dio una vuelta por la bahía sin detenerse y volvió a salir mar adentro, dejando a los negros preguntándose qué significaría tan extraña maniobra.

—Me temo, Roxane —díjola Tinker—, que María Galante tenga apostada gente en previsión de una maniobra como la nuestra y acaso ya sepa por su sistema de comunicaciones que una embarcación extraña ancla por las cercanías.

—¿Y que el yate de Kreezer habrá recibido órdenes para zarpar, no?

—Es lo que me temo —replicó el muchacho.

—No importa. Tenemos gente de confianza y buenas armas a nuestro alcance.

—Sí, pero acaso envíe una partida de sus negros para atacarnos.

—Pues que vengan. Contamos con las armas del yate y solo tendremos que hacer una señal para que Mr. Cameron lance un cañonazo de seis libras de proyectil:

—¡Oh Roxane! —exclamó Tinker—, quisiera poder luchar contra esa banda y tener algo concreto, si es que entiende lo que quiero decirle.

—Sí, no dude que antes del final tendremos una refriega —y los ojos brilláronle de excitación.

A una nueva indicación del vigía, torcieron otra vez hacia tierra, después de haber hecho la señal convenida con el yate.

Bandadas de flamencos revoloteaban a su alrededor. Junto a la orilla varios cocodrilos descansaban a los rayos de fuego del trópico; pero hundiéronse perezosamente al notar su proximidad.

Tampoco vieron por aquel lado ninguna señal de la existencia del “Albatros”.

De nuevo en el mar abierto, alejados de la bahía que parecía encerrar algo de la siniestra pestilencia de las huestes de María Galante. A las once estaban de regreso en el yate sin haber tenido éxito ninguno en su excursión.

Acababa de comer un poco de pescado fresco y frutas y se hallaban sobre cubierta, cuando el vigía anunció una columna de humo que ascendía entre los árboles que se elevaban por el lado de tierra. Roxane y Tinker subieron al puente, donde el piloto Cameron estudiaba el horizonte terrestre con el catalejo. Pasó los anteojos a Roxane y murmuró a Tinker:

—Parece como el humo de alguna cabaña o quizá de una embarcación.

Repitió su explicación a instancias de Roxane.

—Estoy de acuerdo con usted, Mr. Cameron —díjole—. Mande preparar el bote. Partiremos en el acto. Y creo que será mejor que el yate se acerque más a tierra.

—Muy bien, señora.

El rápido bote devoraba poco después la distancia, hasta llegar a un sitio opuesto a aquel de donde partía el humo y luego pudieron ver no solo la abertura de una bahía, sino también la silueta de un barco pintado de blanco que no podía ser nada más que un yate particular.

Si era o no el que buscaban, faltaba averiguarlo.

CAPÍTULO IX
EL DESAFÍO DE MARÍA GALANTE

Ya no podían ocultarse. Era claro que, si a bordo del otro yate estaba apostado algún vigía, la rápida lancha debió de ser avistada ya, así como “La Brise”, que iba navegando lentamente un poco mar adentro.

Así, pues, indicando a Calder, el segundo piloto, que iba a cargo de la lancha, que siguiera a toda máquina, Roxane tomó un par de gemelos.

Tan pronto la abertura de la bahía quedó enfrente, Calder hizo efectuar una círculo a la embarcación como envolviendo al otro yate.

Los tripulantes de la lancha estaban bien ocultos, sus armas listas. La pistola de Tinker se hallaba sobre el almohadón en que él se arrodillaba. Ni él ni Roxane abrigaban esperanzas de que si aquel era el yate de Kreezer, Sexton Blake pudiera encontrarse a bordo. Hacía más de seis días que el “Albatros” llegara a aquellas latitudes y sí, como ellos pensaban, María Galante estaba en inteligencia con Kreezer, era más que probable que el detective hubiera sido llevado ya hacia el interior.

La bahía era prácticamente inaccesible para la entrada de alguna embarcación de tamaño, y bien podía pasar inadvertida desde un trecho no distante de la costa, pero era después de todo un punto de contacto con el mundo exterior y eso significaba un flanco vulnerable.

Roxane y Tinker decidieron asegurarse primeramente y saber si era el yate de Kreezer antes de proceder, para cerciorarse luego de que el hombre no lograría escapar.

La lancha maniobró hábilmente para aproximarse al yate. Hasta aquel momento ni un alma podía verse a bordo, aunque por la parte de tierra pudieron ver la columna de humo que les sirviera de indicación.

Al acercarse a un costado de la embarcación vieron confirmadas sus sospechas porque en letras grandes aparecía pintado el nombre “Albatros” y un poco más abajo, el del puerto de registro, el de Riga.

Era esa una prueba más de lo completo de los planes de Evar Kreezer: matricular su barco en un puerto tan distante como el de Riga.

Pero ya todas las dudas habían desaparecido y el que alguien estaba a bordo fue evidente al ver aparecer sobre el puente un corpulento hombre. No era difícil identificarlo como siendo el capitán. Más tarde supieron que era un danés que había pasado la mayor parte de su vida en tráfico ilícito entre Sumatra y las Indias Occidentales danesas.

Miraba curiosamente la lancha, con las manos apoyadas en la barandilla y una pipa negra entre los dientes.

No podía ignorar de dónde provenía la pequeña embarcación, pues el nombre de “Le Brise” aparecía pintado en los costados de la lancha. Pero no hizo ningún saludo. Quedó observando cómo efectuaba su movimiento envolvente, enfilando luego con rapidez hacia la boca de la bahía. Más al llegar a ese punto obró con suma rapidez. Oyéronle dar órdenes, y al punto las cubiertas aparecieron llenas de hombres armados con fusiles que apuntaban hacia la lancha.

Otra orden y una descarga; los proyectiles salpicaron en el agua; uno solo chocó apenas contra uno de los flancos.

Roxane dio media vuelta haciendo señas a sus hombres.

—¡Contesten el fuego! —ordenó con viveza.

Los hombres levantaron sus armas, saliendo afuera. Tinker tomó un fusil y los siguió a la cubierta.

Roxane dijo algo a Calder, que hizo efectuar un círculo a la lancha quedando paralela al yate y enseguida los fusiles vomitaren fuego, forzando a las cabezas que sobresalían sobre la borda del otro a desaparecer. El capitán daba nuevas órdenes. Con su revólver de reglamento hacía fuego contra la lancha. Una segunda descarga hicieron los hombres de Roxane y luego, cuando Calder llevaba otra vez la lancha con rumbo a la entrada de la bahía, Tinker tomó puntería y disparó.

¡Crack!

Simultáneamente con la explosión de su arma potente, pudieron ver al hombrote parado en el puente dejar caer el revólver, llevarse la mano al hombro y vacilar hacia la puerta del camarote de guardia. Y allí desapareció como si hubiera caído de bruces. Roxane miró significativamente al muchacho ordenando a sus hombres que volvieran al interior. Luego, mientras otra inútil descarga se hacía desde el yate, la lancha enfiló hacia la abertura saliendo mar adentro.

—Ya sabemos —decía Roxane a Tinker— que ese hombre ha procedido de acuerdo con instrucciones. Fue un hermoso tiro el suyo, desde una lancha en movimiento. ¡Lástima que no llegara más cerca del corazón!

—De todas maneras, le tendrá molesto por algún tiempo —respondió Tinker—. ¡Caramba! El yate de Kreezer. ¡Qué no habría dado por saber si mi maestro está a bordo!

—No lo creo, pero pronto lo sabremos.

Tinker la miró.

—¿Es que piensa intentar algo?

—Es claro.

—Pero es que su yate y los hombres pueden resentirse, Roxane. Y eso no estaría bien.

—¡Basta! ¿Qué me importa? No vuelva a hablarme así. Estoy en esto hasta el final. Vamos a atacarlos sin demora. Si Mr. Blake está a bordo, lo rescataremos. Pero lo dudo. No he visto nada que me haga pensar que Kreezer está allí.

—Ni tampoco María Galante.

Cuando llegaron al yate, el capitán Foster, alarmado al oír el tiroteo, estaba preparando el cañoncito para cualquier evento. Roxane dio órdenes severas, y cinco minutos después el yate “La Brise” enfilaba la entrada de la bahía. Cuando todavía se encontraban a un cuarto de milla de la entrada pudieron ver las chimeneas más altas de la otra embarcación. Roxane, que estaba parada con Tinker y Cameron al lado del cañoncito, hizo señas a este último.

Cameron volvióse hacia los dos hombres, que estaban preparados. Cargóse el arma y Cameron miró a Roxane.

Esta hizo una nueva señal.

¡Bum!

Partió el tiro y Roxane y Tinker observaron con los anteojos para ver el resultado. Errar el tiro a aquella distancia habría sido imposible. Y Cameron había hecho su aprendizaje en un cañonero durante la guerra. Vieron a la chimenea más alta caer con violencia sobre el puente, quebrarse como una pajuela en medio de una nube de humo, que se elevó por el aire esparciéndose por la bahía.

No se hizo otro disparo. Corríase el riesgo de dañar a Sexton Blake, si es que estaba aún a bordo. El primer cañonazo fue un anuncio de lo que “La Brise” podía hacer; y al entrar en la bahía cada uno de sus hombres se hallaba sobre cubierta, con las pistolas y los fusiles preparados.

A bordo del yate todo era confusión; desde el lado de tierra avanzaban tres botes cargados de negros. Tinker tocó a Roxane en el brazo.

—Es posible que María Galante esté en la costa —dijo con excitación.

—Pronto lo sabremos —respondió ella—. Nuestra primera tarea es capturar el yate; y hemos de hacer otro disparo hacia aquellos botes para quitarles los entusiasmos.

Volvióse hacia Cameron dándole una orden. Se cargó otro proyectil y se oyó un segundo estruendo.

La granada estalló en medio de la pequeña flotilla de botes, ocultándola por un momento detrás de columnas de agua. Luego desapareció la espuma y pudieron ver dos de los botes que se hundían, y sus tripulantes nadando hacia tierra, mientras el tercero, en completo desorden, intentaba variar de dirección.

El capitán Foster maniobraba el yate en forma perfecta. Iba acercándolo al costado del “Albatros” y Roxane no ocultaba las fuerzas de que disponía. La tripulación estaba lista para atacar al enemigo, pero de momento ninguno estaba a la vista.

Roxane y Tinker estaban intrigados. Parecía que nadie estaba allí al mando de la gente y solo podía pensar en que el grueso danés se había sentido completamente dominado por la explosión de la granada o que la bala del fusil de Tinker debió de causarle una herida más grave que la que al principio pensaron.

Entre uno y otro barco no mediaba más distancia que unos metros. Con todo, los del “Albatros” no mostraban signes de defensa: y no fue sino cuando el capitán Foster hizo que “La Brise” se acercara un poco más como para abordarla, cuando ocurrió algo.

Entonces, cual una erupción en miniatura, un pequeño hombre vestido con sucios pantalones blancos apareció en una de las escotillas, con una pistola en la mano y en la otra un puñal. Era, como supieron después, el piloto del yate, que parecía dispuesto a ofrecer lucha.

Corrió hacia adelante lanzando juramentos. Del lado de proa empezaron a aparecer los tripulantes de mal grado. El hombrecillo les arengó, señalando hacia “La Brise”, pero fue interrumpido por una orden de Roxane, que envió a su tripulación a abordar al yate enemigo. Tinker saltó a la otra cubierta; Roxane quedó a bordo de su barco, lista para usar su pistola si llegaba el momento. Pero desde el principio el enemigo ofreció escasa resistencia. Los tripulantes del “Albatros”, a pesar de los esfuerzos desesperados del hombrecillo que los mandaba, perdían pie sensiblemente.

El ímpetu de los atacantes hizo que los atacados depusieran pronto sus armas, y Tinker no perdió un instante en asegurarlos debidamente. El hombrecillo arrojó también las suyas, rindióse y anunció que era el piloto del yate.

—No habrían podido llegar a bordo a no haber sido por el capitán —dijo—. Le mataron con la primera granada. Por eso nos rendimos.

Era verdad. El corpulento danés había sido alcanzado por la chimenea en su caída y muerto en el acto, y sus tripulantes, contratados con el entendimiento de que nunca tendrían pelea y sí doble paga, se resistieron a defenderse contra los bien disciplinados hombres de “La Brise”.

Pero aunque la victoria se conquistó tan fácilmente, un rápido registro del yate permitió saber que Sexton Blake no estaba a bordo. Pero Tinker encontró un camarote en el que halló uno o dos objetos que no podían ser sino de su maestro.

—Ha estado aquí —dijo, mostrando su hallazgo a Roxane—. Hemos llegado tarde.

Roxane quedó tan desconcertada como el muchacho, pero no debía aumentar su depresión dejando ver la suya. Y se limitó a sonreírle.

—No importa, buen amigo, hemos dado el primer paso y nos ha sido más fácil de lo que pensábamos. Ahora planearemos el siguiente con el convencimiento de que estamos en la pista verdadera.

—¡Pero si llegamos demasiado tarde! —exclamó Tinker—. María Galante sabrá muy pronto lo que aquí ha ocurrido y si no ha terminado con él, no tardará en hacerlo.

—No sé si es que le reserva un final peor que una muerte rápida. De todos modos, algo hemos conseguido. Mr. Calder quedará a bordo con algunos tripulantes y acaso más tarde nos sirva esto de mucho.

Tinker asintió con la cabeza avanzando hacia la barandilla. Roxane le siguió. Luego, al mirar hacia tierra, vieron que algo extraño ocurría por ese lado.

Por la parte de tierra avanzaba una canoa indígena. A su bordo venía un solo negro y la pequeña tela blanca que mostraba en su único palo no podía sino significar el armisticio. El negro remó vigorosamente hasta tocar el flanco del “Albatros”. Luego levantó la vista y sus ojos se posaron en Roxane. Levantó las manos en señal de paz, y llevándose una mano a su cinto rojo, extrajo un sobre blanco. Lo levantó mientras hablaba en el dialecto de los naturales de Haití.

Tinker, que algo entendía, escuchó atento. Luego volvióse a Roxane.

—Quiere entregarle esa carta —dijo—. Dice que le envía la poderosa para la dama blanca que está aquí. ¿Le digo que suba?

—Bueno.

Tinker habló sobre la borda y el indígena subió con la agilidad de un mono. Se detuvo al llegar a la barandilla y entregó el sobre a Roxane.

Ella lo abrió y después de leer el contenido pasólo a Tinker.

—¡Vaya con la mujercita esa! —dijo.

Era, como lo suponía, una carta de María Galante, dirigida a Roxane, y que decía:

“Estimada señorita Roxane Harfield: He observado sus movimientos desde la orilla; y aunque el yate ha caído en su poder, nada ha conseguido de su objeto final. Estoy dispuesta a negociar amistosamente. Mi situación es inexpugnable. Mis proposiciones han de interesarla. Si baja a tierra, le garantizo toda seguridad, aunque, si quiere, hágalo con una guardia. Pero bajo ningún pretexto venga con ese maldito muchacho que se llama Tinker. Su maestro está fuera de su alcance y Evar Kreezer fuera de las garras de la ley. Como usted lo elija, podemos ser amigas o enemigas.

María Galante”

Los ojos de Tinker brillaron furiosamente.

—Esa... maldita... mujer —exclamó.

—Un momento, amigo —díjole Roxane—. Hay que dar contestación a este hombre —añadió, y tomando a Tinker por el brazo, pasaron al camarote de su propio yate.

—Creo que aceptaré su invitación —dijo a Tinker, en cuanto estuvieron adentro.

—¿Por qué? —exclamó él—. Si está en la orilla, ¿por qué no ir a apresarla? Si lo conseguimos, quedará en rehenes por mí maestro.

—Oiga, Tinker. Tenga la seguridad de que María Galante ha debido de tomar sus medidas.

—Entonces déjeme que baje a tierra para entrevistarme con ella.

—¡Para caer en sus manos! No, Tinker. Entonces mi problema sería peor.

—Pero usted no puede bajar sola a tierra.

—No bajaré sola. Llevaré una escolta de confianza. Además, usted quedará con el cañón listo para defenderme. Convendremos una señal y un plazo de tiempo. Y si necesita entrar en acción puede hacerlo, descargando media docena de granadas contra el bosque.

—Bueno, ¿qué es lo que piensa? —preguntó ansioso.

—Iré a ver qué quiere. Soy mujer como ella. Puedo comprenderla mejor que usted. Acaso tenga que hacerme alguna proposición que nos convenga.

Tinker siguió murmurando, pero el tacto y razonamiento de Roxane le convencieron hasta que tuvo que ceder.

Un cuarto de hora después bajaba ella a tierra con su escolta de hombres seguros.

CAPÍTULO X
LA REUNIÓN EN LA ISLA

Roxane había sospechado que la entrevista en tierra iba a ser una batalla de astucias femeninas. No dudaba que la sacerdotisa habría de proponerle que se retirase de la escena. Pero Roxane no abrigaba la menor idea de aceptar semejante propuesta, por tentadora que fuese. Más quería saber cuáles eran esas condiciones.

El hecho mismo de que María Galante deseaba entrar en tratos indicaba que su posición no era tan segura como ella quería hacerlo ver, o que no estaba muy tranquila en cuanto a la situación de Blake.

Sabía el encuentro tenido anteriormente con él y las proposiciones tentadoras que hizo al mago de Baker Street; pero este, en lugar de aceptarlas, la había humillado delante de sus fieles sobre las mismas gradas del altar de Voodoo. Y desde ese instante el odio de la mujer no había conocido límites hacia el hombre que la aplastara como lo hizo Sexton Blake. Había esperado hasta que le llegase una oportunidad para vengarse.

Mientras Roxane y Tinker se adueñaban, del “Albatros” y dominaban a sus tripulantes nada habían podido encontrar que les permitiese llegar hasta donde se hallaba Blake. A no dudarlo, él se encontraría en medio de la jungla, en un sitio imposible de alcanzar. Y allí también se hallaba seguro, bajo el ala de María Galante, el defraudador llamado Evar Kreezer.

¿Cómo iba ella a combatir todo eso? ¿Cómo podría vencer a la sacerdotisa que tenía tales cartas en sus manos? Esa era la cuestión.

Pero no dejó entrever el menor signo de agitación a Tinker cuando, vestida con impecable traje blanco, descendió por la escalerilla al bote del yate y se instaló en el asiento de popa.

Seis hombres lo impulsaban. Además iban dos más. En el timón iba Calder con la pistola en el cinto.

Apoyado sobre la barandilla, Tinker la miró partir. Cuando el bote se acercaba a la costa, tomó un par de gemelos y los mantuvo fijos en la blanca figura de Roxane hasta que, escoltada por sus ocho bravos hombres desapareció entre los cocoteros que se apretaban metros más atrás de la blanca playa.

El bote quedó sin vigilancia. Roxane tenía la sensación de que Tinker y Cameron sabrían tenerlo bien guardado.

Con Calder a su lado y cuatro marineros a derecha e izquierda, siguió avanzando hasta llegar a la sombra de las palmeras.

Al hacerlo comprendió que no habría de caminar gran trecho. A poca distancia más adelante, en un sitio fresco y un tanto separado de las chozas de los negros, se tendía un gran quitasol a listas rojas y blancas, en torno al cual se hallaban algunos negros. Y cuando estuvo a menor distancia pudo alcanzar a ver a la persona que se hallaba a su sombra, pero solo cuando estuvo delante de la abertura de aquel refugio.

Y al ver lo que allí vieron sus ojos, casi gritó llena de estupor. En cualquier otra persona eso habría sido ridículo; pero con María Galante como figura central del cuadro, parecía aquello tan natural como debió de haberlo sido el esplendor de Cleopatra cuando en su barca de oro salía para reunirse con Antonio.

Sobre almohadones de paja trenzada se hallaba sentada la sacerdotisa. Vestía brillante túnica de seda amarilla que contrastaba con su colorido moreno. Sus cabellos los tenía sujetos con una guirnalda de flores rojas y amarillas y en torno de su cuello brillaba un collar de topacios que le caía hasta la falda.

Detrás de ella, dos gigantescos negros semidesnudos, que movían lentamente grandes hojas de palma echándole fresco. Pero lo que atraía la atención de Roxane era la forma de un pequeño leopardo acostado a los pies de María Galante.

Estaba sujeto a su muñeca por una cadena de acero. Parecía increíble a Roxane que persona alguna pudiera mostrarse en estos días en condiciones tan bárbaras y percatábase de que, en alguna forma secreta, estos espectáculos en algo influían en la siniestra atmósfera del lugar.

Saludó fríamente a la enemiga, convenciéndose de que esa mujer poseía en realidad mucha mayor belleza de todo cuanto de ella oyera hablar.

María Galante inclinó la cabeza y se sonrió.

—Ha hecho usted bien en venir —díjole en voz baja y melodiosa.

Levantó una mano e inmediatamente fue acercado otro cojín de paja trenzada para Roxane, y ambas quedaron sentadas frente a frente.

Roxane abrió el bolso y sacó la petaca. Ofrecióla a la sacerdotisa, quien movió negativamente la cabeza.

—Si lo permite, prefiero los charutos de mi propio país.

Inmediatamente apareció un negro con una bandeja con calabazas de leche fresca, una caja de plata con charutos, cigarrillos amarillos y otros objetos.

—Bueno, señorita —dijo al fin—, he venido a oír lo que tenía usted que decirme.

María Galante asintió con la cabeza y tiró un poco más de la cadena sujeta a su muñeca, porque el joven leopardo parecía demostrar señales de agitación a la vista de Roxane.

—Se imaginará, miss Harfield, por qué la he mandado llamar; deseo poner mis cartas sobre el tapete y hablarle francamente. Y también reconocer los puntos que están como ventaja por su parte.

—Estoy lista para escuchar —contestó Roxane.

—Fuera necedad en nosotras andar con rodeos. Seguramente estará enterada de lo de Evar Kreezer y de las razones que le han traído a mí lado.

—Sí.

—Igualmente acerca de Sexton Blake, de su proceder en Londres y de que desapareció cuando Kreezer se fugó de Inglaterra.

—Sí, todo lo sé.

—Hablo de hechos consumados. Sé también de ese puerco de Tinker que está con usted, que llegó a saber que el yate de Kreezer venía para estas latitudes y que lo siguió.

—Sí, ya sé que todo eso lo sabe —replicó Roxane con lentitud—. De las tentativas hechas en Kingston para matarle, del asesinato de Mrs. Libby.

—Nadie atentó contra la vida de Tinker. Mis órdenes eran las de traerlo vivo aquí.

—Para poder prolongar así su tortura.

Los ojos de la mujer destellaron.

—Sí, un destino similar al que espera a su maestro.

—Bueno, entremos en materia —dijo fríamente Roxane.

Su corazón Se había contraído al oír las palabras de la otra; pero no iba a mostrarle ningún signo de debilidad.

—Sexton Blake se halla por completo en mí poder. Años enteros he esperado que llegara este momento. He usado todos los recursos de...

Se detuvo de pronto, como no queriendo que su lengua pronunciara tales palabras.

—Todos los recursos del Voodoo —dijo fríamente Roxane—. ¿Cree, realmente, usted que sus prácticas influyeron en el destino para que Sexton Blake viniese aquí?

—¿Y qué otra cosa? —preguntó María Galante, con tono de desafío—. Usted no sabe lo que dice, sino no se atrevería a mofarse.

—No me mofo —dijo Roxane, dejando caer la ceniza de su cigarrillo—. Me pregunto únicamente cómo se las ha arreglado para engañarse usted misma con semejante superchería. Es usted mujer de inteligencia poco común; está muy bien que haya adoptado el culto o las prácticas del Voodoo, si así le place; pero de ello a que con sus influencias pueda haber conseguido que Sexton Blake llegase aquí, eso es otra cosa y no puedo dejar de sonreírme.

María Galante estaba lívida de rabia. Merced a un enorme esfuerzo pudo dominarse. El mismo leopardo pareció contagiarse de su furor y movióse inquieto mirando a Roxane.

Calder sacó la pistola automática y avanzó un poco como dispuesto a meter una bala en la cabeza del animal, pero Roxane le indicó que retrocediera.

—Está bien, Mr. Calder. Mademoiselle sabrá contenerle.

—Bueno, ¿decía usted?... —preguntó Roxane, mirando fijamente a su adversaria.

—Que tanto Kreezer como Sexton Blake están en mis manos. Kreezer no ha llegado con las manos vacías.

—No, ya sé que tuvo buen cuidado de esconder varios millones.

—¿Y de qué podrían servirle? —preguntó la hechicera—. Yo he cumplido ampliamente mi promesa. Le he recibido y dado refugio. Está seguro contra toda persecución. ¿A qué tendría que salir nunca de aquí? Y si se quedara, ¿de qué le servirían sus millones?

—Es cierto, ¿para qué? —dijo Roxane.

—Puedo darle lo que puede apetecer. Y eso le costará muy pocos dólares. ¿Por qué habrían de gastarse los restantes cuando podrían ser mejor empleados? Yo entiendo que usted es rica, mademoiselle; pero no tanto que no quisiera aceptar alguna suma considerable.

—Mis gastos son muchos —convino Roxane.

—Exactamente. Entonces, espero que pueda tomar en consideración la oferta que voy a hacerla.

Llegaba el momento crítico, pensaba Roxane, pero solo se sonrió y volvió a dejar caer la ceniza de su cigarrillo.

—¿Quiere oír cuál es mi oferta?

—Desde luego.

—¿Le parecería aceptable un millón de libras?

—¿Y a quién le serían despreciables?

—Bueno, eso es lo que puedo ofrecerla.

—¿A cambio de qué?

—Mi petición es bien sencilla. Que me entregue a ese maldito Tinker, que tome su yate y su gente y parta enseguida de aquí, sin abrir para nada la boca después de marchar, acerca de Kreezer o de Sexton Blake.

—Treinta dineros —murmuró Roxane, pero en tono tan bajo que la otra no alcanzó a oírle. Luego, más fuerte—: ¿De modo que valora usted a Sexton Blake y Tinker en medio millón cada uno?

—En nada los valoro. Sexton Blake está ya en mis manos. Nada necesito pagar por él. Y lo que ofrezco es dinero que Kreezer pagará.

—Lo que quiere decir que usted traicionará a Kreezer. Me parece, después de todo, que no es mucha la ventaja de Evar Kreezer. Más le habría valido andar derecho.

—Yo me encargaré de Kreezer. ¿Acepta o no mi proposición?

Roxane miró con sus profundos ojos la sacerdotisa. Su expresión era de completo desprecio.

—¡No, en ninguna forma, mujer maldita! —díjole—. Puede quedarse con Sexton Blake en sus manos por ahora; pero, óigamelo bien: Antes de que hayamos acabado, estará libre y si un solo cabello de su cabeza fuese dañado, que el cielo la ampare entonces. Se precia de su poder. ¿Qué poder es ese? Nada. Un poco de teatralidad para impresionar a estos salvajes negros. Pero en esto ya encontrará fuerzas mayores que las suyas. No, espere un poco. Dice que yo soy rica. Y estoy dispuesta a gastar hasta el último céntimo para librar a Sexton Blake o para vengar cualquier daño que usted le haya infligido. Le prometo que conseguiré hombres y me abriré paso hasta el corazón mismo de la jungla y su negro Voodoo. Haré volar el lugar y le enseñaré que puedo hacerlo sin la ayuda de ningún salvaje. Eso es lo que tengo que contestarle.

Se puso de pie. María Galante había intentado interrumpirla, pero al verla se contuvo, y sus ojos brillaron como los de una fiera de la jungla.

El leopardo caminaba inquieto de un lado a otro. Era su actitud la del felino próximo a dar el salto y María Galante le había aflojado la cadena.

Pero Calder que no había apartado los ojos de la fiera y seguía empuñando la pistola, apenas le vio en actitud hostil dio un paso adelante y le deshizo la cabeza con tres certeros balazos. El animal rodó por tierra. La mano de Roxane no se había movido un ápice. Y ahora, al levantarse, se concretó a decir:

—Gracias, míster Calder. Ha intervenido usted acertadamente en el preciso momento.

Sus palabras fueron interrumpidas por el estampido de un cañonazo en la bahía. La granada pasó silbando por el aire y estalló con estruendo imposible entre los árboles.

Roxane miró a María Galante que había quedado helada al ver caer al leopardo bajo las balas de Calder.

—Mi gente se pregunta qué significan esos disparos —dijo Roxane—. Temen una traición. Y será mejor que les mostremos que estamos a salvo, pues de lo contrario me temo que hagan volar todo esto, mademoiselle. Estoy lista, míster Calder.

Calder saludó. Los ocho hombres armados formaron como autómatas. Luego con Calder cubriendo la retaguardia, el grupo inició la marcha hacia la playa en el momento que el estruendo de una nueva granada resonaba en la bahía y el proyectil zumbaba por el aire estallando luego entre los árboles.

Así que el grupo llegó a la playa, Roxane hizo un movimiento con la mano, sabiendo que Tinker observaría con los anteojos. Pero en su interior se sentía inquieta; porque comprendía que, quitada la careta, la batalla quedaba empeñada y bien sabía que el poder de la hechicera que dominaba a la población de la selva no era cosa fácil de abatir.

CAPÍTULO XI
LA OFERTA DE BLAKE

A Sexton Blake no se le ofreció otra oportunidad como la que tuvo para escapar del salón del yate. El golpe que le aplicara el negro con el remo estuvo a punto de fracturarle peligrosamente la cabeza.

Cuando volvió en sí horas después, pudo ver que estaba tendido sobre un camastro de hojas y pastos en el interior de una choza. Por la abertura del albergue penetraba la luz mortecina del atardecer y dedujo que allí le habrían tenido desde aquella mañana, y al tratar de mudar de posición encontróse con desagrado fuertemente amarrado de manos y pies. No estaba amordazado y al pretender gritar apenas salió de su boca un renco gemido. Con todo bastó para llamar la atención, pues poco después una cabeza se introducía por la abertura.

—¡Se calla, hombre, o lo deshago! —díjole brutalmente el negro.

—¡Agua —imploró Blake —agua!

Avanzó un paso el gigantesco negro, cuya cabeza casi tocaba el techo, y de un rincón levantó algo. Acercóse luego a Blake y agachándose comenzó a verter el contenido de la calabaza sobre su rostro, hasta que el líquido refrescante pudo correr entre los resecos e hinchados labios de Blake, llegando a su garganta.

Blake pudo beber bastante para saciar su espantosa sed antes que el negro volviera a depositar la calabaza en el sitio en que la tomó. Enseguida acercó un enorme puño cerrado a los ojos del detective.

—¿Me ha oído? —díjole rudamente—. Si no se queda quieto le voy a deshacer.

Blake no contestó. Inútil habría sido buscar mayores complicaciones. Observó la mirada amenazadora de los ojos del negro, vióle enderezarse luego y desaparecer por la abertura de la choza.

Colocóse en una posición menos incómoda, cerró los ojos y procuró pensar intensamente. Tenía que confesarse que su posición era tan desesperada como pudiera imaginar.

Considerada fríamente y con calma, su tentativa de fuga podía ser calificada de locura. Y por otra parte, dábase cuenta Blake de que no iba a tener ninguna otra posibilidad de intentar nada por el estilo.

Se había aprovechado de una oportunidad desesperada y se había perdido. Y ahora sabía que se le reservaba para algún destino especial y que le vigilarían celosamente hasta que María Galante creyera llegado el momento del sacrificio.

El único rayo de esperanza era el mínimo de la intervención de Tinker. Pero lo que su ayudante podría hacer no era claro aún para el mismo Blake. Sabía, es cierto, que el muchacho no dejaría sitio sin inspeccionar, y en eso parecía encontrar algún alivio.

Pensó luego en Evar Kreezer y tuvo la certeza de que sus palabras en el salón del yate le intranquilizaron por completo. Después de todo, aunque Kreezer hubiera ido a buscar refugio en la jungla haitiana, ello no era evidencia de que pensara quedarse allí por el resto de sus días. Esas regiones primitivas nada tendrían de atrayente para quien ansiaba los goces de la civilización como el financiero.

Además, Blake no estaba muy seguro de que Kreezer encontrara muy de su agrado vivir en la vecindad de la hechicera. Él mismo tenía bastante experiencia de su aventura en los dominios de esa mujer, para poder saber de lo que era capaz. Conocía su desmesurada ambición por las riquezas y su obsesión por federar a los negros de las Indias Occidentales y los Estados Unidos; pero también para ello necesitaba cantidades enormes. Sus gastos personales debían de ser cuantiosos: Blake sabía que vivía con bárbaro esplendor allá entre las colinas teñidas de púrpura. Muchos eran sus beneficios de las abundantes cosechas de la isla, pero la depresión mundial debía de afectarla considerablemente mermando sus ingresos.

No era de extrañar, pues, que hubiera aceptado tan prontamente la oferta promisora de Kreezer. Por un montón de dinero habría sido capaz de dar albergue a un criminal peor o a una banda entera de asesinos.

Y lo que Blake se preguntaba era: ¿Acaso tenía ella una idea de la cantidad verdadera a que ascendía la fortuna hábilmente ocultada por Kreezer? Y si la sospechaba, ¿quedaría contenta con lo que el defraudador le había entregado?

Conociendo la naturaleza poco escrupulosa de la mujer, su ambición intensa, Blake no lo imaginaba así.

¿Entonces? ¿Exigiría una suma mayor? ¿Accedería Kreezer? ¿O se negaría?

¿Qué reacción sería la de María Galante en caso que él rehusase? Kreezer se hallaría completamente en su poder. Ella podría acabar con él con mucho menos riesgo que con Blake. Y Blake no dudaba que la infame sacerdotisa sería capaz de llegar a cualquier extremo, con tal de apoderarse de siete millones de libras. Con una suma tal en su poder, podría convertirse en dictadora verdadera de Haití y avanzar en el alocado plan de la federación de negros.

Y Blake llegó a la conclusión de que, en toda la trama, acaso podría haber un punto débil en esa lucha entre María Galante y Kreezer, punto que podría serle ventajoso, y fue así cómo resolvió estar alerta, esperando que llegara la oportunidad de intervenir. Esa oportunidad llegó mucho antes de lo que esperaba.

Pensaba que, cualquiera que fuese el destino que la sacerdotisa le reservaba, era improbable que cumpliera sus propósitos en el sitio en que le tenía prisionero en aquellos instantes.

Estaba en lo cierto. Casi al anochecer notó movimientos y ruidos extraños delante de su choza, como indicadores de que algo ocurría. Y no se sorprendió al ver entrar de nuevo a su carcelero, con una fuente de barro con diversas clases de frutas. Luego le aflojaron las ligaduras, ordenándole comer.

Blake obedeció; de nada valdría negarse y además bien comprendía que necesitaría ir almacenando fuerzas para lo futuro.

Terminada la comida frugal el negro retiró el plato y con rápidos movimientos volvió a dejarle maniatado. Enseguida hizo pasar al prisionero empujándolo hacia la puerta, advirtiéndole de nuevo que cualquier treta equivaldría a su muerte. Ya había cerrado la noche; pero, por encima de los árboles, las estrellas brillaban luminosas en el cielo tropical. A poco trecho de allá varios negros se movían iluminándose con linternas junto a unos cuantos burros. Blake fue montado en uno de ellos y, para mayor seguridad, le ataron las piernas sólidamente a los costados de lo que podía llamarse montura.

Así quedó por un tiempo hasta que desde el lado contrario se vio la aproximación de otras varias luces por entre los árboles. Y no tuvo dificultad en suponer que esa comitiva sería la de María Galante. Efectivamente, era ella acompañada por el financiero Kreezer. No podía oír Blake lo que se decían, pero por el tono de sus voces dedujo que las relaciones no eran muy cordiales. Parecióle que discutían.

De una cosa estaba seguro. María Galante estaba ansiosa de que la cabalgata iniciase la marcha y no necesitó pensar mucho Blake para imaginar hacia qué destino. Vio a Kreezer montado torpemente en uno de los burros y después de unas palabras finales con él, la sacerdotisa acercóse al animal que montaba Blake.

—Posiblemente sospechará usted adónde se le lleva —díjole cortésmente desde la sombra.

—No es difícil suponerlo —respondióle secamente Blake.

—Tengo que hacerle una advertencia antes de partir. Tenga cuidado. He dado instrucciones definitivas para que no se escatime ningún rigor en caso que intentara escapar. Irá bien guardado y cuando yo le siga será para arreglar cuentas finales.

—Una agradable perspectiva, mademoiselle. ¿Podría fumar? Los mosquitos molestan mucho. ¿Uno de sus hombres podría darme un cigarrillo?

—Espero que padezca lo indecible —díjole con maldad—. Antes del final sufrirá algunas caricias inolvidables e imposibles.

Blake quedó callado. Encogióse de hombros y esperó a que se diera la orden de partir... Era evidente que la malvada mujer quedaba detrás y él tuvo la sospecha de que eso algo tendría que ver con la conversación mantenida poco antes con Kreezer. Acaso pretendiera averiguar el monto y el sitio en que el financiero ocultó sus riquezas —problema que también inquietaba la mente del detective, porque tenía le certeza de que Kreezer no llevaba consigo semejante cantidad de dinero y dudaba de que la tuviese oculta a bordo de su yate.

No era fácil ver cómo él, Blake, iba a apoderarse de esa suma y poder regresar luego a Londres con su hombre. La situación no podía ser peor, pero algo le ofrecía cierto consuelo. Era el hecho de que Kreezer viajaba también hacia el interior de la isla. Con María Galante más atrás podía presentarse para Blake la oportunidad que esperaba, el punto más débil de toda la combinación del enemigo. Y estaba determinado a provocarla, si es que no se presentaba sola.

Blake, que anteriormente visitara a Haití, nunca había recorrido esa parte de la selva, pero no ignoraba la existencia de un ramal ferroviario con algunos empalmes y que junto a estos crecían grandes plantaciones de plátanos y ananas en las tierras bajas, y de café en las colinas. También existían en esa región senderos para cabalgaduras por lo que un jinete podía recorrer muy largas distancias.

Hacia el oeste crecían los bosques tupidos y a esa parte era hacía donde se encaminaba la expedición.

Casi inmediatamente después de haber dejado atrás la pequeña agrupación de chozas, los burros comenzaron a ascender por un sendero empinado. Tan angosto era y tan oculto por la espesa vegetación, que las ramas y hojas de ambos lados rozaban de continuo los flancos de los animales y su jinetes. Los expertos animales avanzaban con la seguridad propia de las cabras. Abandonóse al movimiento de la marcha y trató de distinguir cuál de las sombras que iba más adelante sería la de Kreezer. No era difícil imaginar cuáles serían los pensamientos del defraudador. Ahí avanzaba en un marco de completo contraste con todo cuanto pudo haber imaginado. A su alrededor, la jungla primitiva y salvaje; por detrás, todos los lujos que podrían ser comprados con millones.

¿De qué beneficio le fueron esos millones mal ganados? ¿Qué más, aparte del privilegio de ser un fugitivo donde, en aquel momento, ninguna cantidad de dinero podría alcanzar para darle la mejor comodidad?

Y no le quedaba otro recurso que seguir marchando. A lo largo de la costa se levantaba el peligro. Las ciudades y las aldeas, hasta Haití misma, le estaban prohibidas. Debería confiar en la merced de María Galante. ¡Qué poco amenos en realidad debían de ser sus pensamientos!

¿Qué pensaría de Sexton Blake? ¿Sentiría algún pesar por el acto traicionero de que le hizo víctima?

Blake no hizo esfuerzos por hablar. No podía Blake hacer otra cosa que seguir con paciencia hasta que llegasen a su destino. Ignoraba cuánto tiempo pasaría antes de que María Galante les siguiese.

Durante la noche pudo oír el tamborileo de los tom-toms, y, conociendo como conocía las costumbres de los nativos, no dudaba que estarían transmitiendo algún secreto mensaje que llegaría al otro lado de la jungla con la rapidez de la centella.

Gracias a su maravillosa condición física, no se resintió de la cabalgata como el poco habituado Kreezer. A llegar el alba, cuando se hizo alto en una altura a unos cientos de pies, pudo ver a Kreezer deslizarse pesadamente de su cabalgadura mientras los indígenas preparaban el campamento.

Alguien desató las piernas de Blake haciéndolo bajar. Sus miembros estaban tan acalambrados que casi rodó por tierra, y evidentemente sus guardias quedaron bien satisfechos de que no podía escapar; porque le permitieron caminar por el pequeño claro del bosque en que se hallaban hasta que sintió que la sangre circulaba libremente de nuevo por todo su cuerpo.

Así que la luz fue mayor dióse cuenta que ese debía de ser un campamento acostumbrado porque a la linde del bosque podían verse algunas chozas y señales indubitables de que más de una fogata estuvo encendida por allí. A Kreezer se le condujo con alguna atención a uno de esos refugios mientras a Blake se le empujó rudamente a otro. Cayó de rodillas y rodó de lado, satisfecho de poder tenderse por un rato. Del lado de afuera llegaba el aromático olor del café y luego oyó a Kreezer, moviéndose en la choza contigua, protestando ante la falta de comodidades que se le ofrecían.

Blake se enderezó.

—Kreezer —llamóle en voz baja.

Los sonidos cesaron y luego oyó la voz del financiero.

—¿Qué es lo que quiere?

—Quiero hablarle un momento.

—Es mejor que calle. Estos negros tienen órdenes de matarle si usted no se conduce como le han ordenado.

—Nada dirán si usted dice que desea hablarme. Será mejor que me escuche; porque tengo que decirle algo de mucha importancia.

No hubo respuesta inmediata; pero Blake pudo oír al otro moverse de nuevo y luego oyó por el lado de afuera su voz.

Poco después una forma se perfilaba a la entrada de su choza.

—¿Qué es lo que quiere? —preguntóle otra vez.

—Siéntese, o arrodíllese, Kreezer —díjole tranquilamente—. Creo que es mejor que me escuche. Lo lamentará si no lo hace.

El otro evitó su mirada. Después de todo, aunque fuera el más desesperado de los criminales vivos, habría sido menester tener nervios de piedra para mirar serenamente en aquella situación a Blake, debido únicamente a su propia traición.

—¿Qué es lo que tiene que decirme? Nada quiero oír de su boca. Ya nada tengo que hacer con usted.

—No sé si nada tiene que hacer conmigo, Kreezer. Me ha entregado a su amiga la sacerdotisa del Voodoo. Ello no obstante, será mejor que me escuche. Me equivocaría mucho si usted no se sintiera muy satisfecho de haberme oído.

—Bueno, ¿de qué se trata?

La voz de Kreezer era una mezcla de inquietud y ansiedad.

—Primero enciéndame un cigarrillo.

Kreezer obedeció y cuando Blake pudo echar algunas bocanadas, lo llevó a un rincón de su boca.

—Voy a hacerle una advertencia, Kreezer. Usted cree que mi situación no es nada envidiable, pero no peor que la misma suya. Antes que termine usted con María Galante, va a convencerse de que ha querido coger la peor serpiente de la jungla.

—Puedo cuidarme solo.

—No, usted no puede hacerlo aquí. Y ya he notado signos de que las cosas no andan muy bien entre ustedes dos. Ignoro, Kreezer, cuánto dinero le pagó por el escondite; pero ella no descansará hasta no hallar el sitio en que usted ocultó el resto y cuando lo conozca, habrá llegado su fin.

—¿Qué es lo que quiere advertirme?

—Voy a hacerle una proposición, Kreezer.

—Usted no está en condiciones de proponer nada a nadie.

—No esté tan seguro. O usted va a cansarse de la vida primitiva de aquí e intentará huir, o se convertirá en un prisionero como yo y aun, en caso de que pague el precio que María Galante exija, de nada le valdrá. En ambos casos, su situación es imposible porque en cuanto muestre su nariz por el mundo exterior, le atraparán.

—Parece interesarle a usted mucho.

—En absoluto. No me preocupa su suerte. Me intereso por la mía y por el dinero que robó usted a quienes confiaron en su palabra.

—Usted ha hablado de una proposición.

¿Cuál es?

—Únase a mí en un esfuerzo para huir y revéleme el sitio del escondite del dinero, y cuando le conduzca a Londres, podré hablar grandemente en su favor. No quedará libre Kreezer, pero su sentencia no será tan severa como sería en otro caso.

Kreezer echóse a reír.

—El golpe que recibió en la cabeza le hace divagar, Blake.

—Dos golpes en la cabeza, Kreezer: uno en su oficina y el otro estando en el agua. Pero estoy muy cuerdo, mucho más de lo que estará usted antes que la diableja esa acabe con usted. Le hago una proposición que no debe dejar de lado en estas circunstancias.

—¿Cómo piensa salir de aquí?

—¿Tiene usted su pistola? Bueno, afloje mis ligaduras y démela. Solo tenemos que vérnoslas con siete negros. Con esa arma sabré dominarlos. Luego podremos llegar a Cabo Haitiano. Desde aquí podré dar con el camino, pero no cuando lleguemos más adelante.

Kreezer volvió a reír y se enderezó.

—Enteraré a nuestra bella secuestradora de sus planes y no se preocupe más por mí.

—Ha tenido una oportunidad, Kreezer, que no se le presentará más.

—No importa —dijo Kreezer con desdén y se retiró.

CAPÍTULO XII
EN EL INTERIOR

Ni Roxane ni Tinker sospechaban la enorme cantidad de dinero que Kreezer había logrado ocultar. Sabían que con algo logró huir, y solo Blake conocía la suma colosal que el financiero tenía guardada.

Para ellos solo importaba por ahora dar con Blake y proceder luego de acuerdo con sus consejos. Pero si Kreezer hubiera soñado lo que acontecería en Haití, no habría vacilado en oír la sana advertencia del detective.

Roxane y Tinker eran dueños del yate del financiero. El capitán, la única persona que habría podido decir el sitio del escondite del dinero, estaba muerto.

En el silencio del salón de “La Brise” conferenciaban ambos sobre el plan que habían de seguir.

—Solo nos resta una cosa —dijo Tinker, por fin—. Hay que salvar al maestro y ese es mi deber y partiré hacia el interior en su busca.

—¿Cómo?

—Disfrazado de negro. Si fracaso, habré sucumbido cumpliendo con mi obligación.

—Entonces, yo iré con usted —replicó serenamente ella.

—¡Es imposible! —exclamó Tinker con aire de sorpresa.

—De ninguna manera, Tinker. No será la primera vez que me disfrazo y si usted va a resolver el misterio del Voodoo, yo iré como su acompañante.

Se dispuso en consecuencia que Calder pilotearía el “Albatros” hasta la isla de San Fernando, de propiedad de Roxane, y que “La Brise” le escoltaría. Roxane y Tinker seguirían en la canoa automóvil y comenzarían la peligrosa expedición.

Y fue así como aquella noche, después de las diez, la poderosa lancha se aproximaba silenciosamente, con luces apagadas, un poco más allá de la punta del cabo. Inútiles fueron las advertencias previas del capitán Foster y de míster Cameron para disuadir a Roxane de su alocada empresa, pero nada consiguieron. Y cuando, una hora después, ella y Tinker bajaban a la playa arenosa, habrían podido pasar por dos indígenas a la luz del día.

Nadie habría tomado a Roxane, sino por una negra del trópico. En la cabeza llevaba atado un pañuelo con pintas rojas y blancas; en una mano un lío hecho con otro pañuelo de color amarillo y negro. Su traje era de algodón y calzaba sus pies con un par de sandalias relativamente cómodas.

Tinker llevaba pintado de negro todo el cuerpo y apenas si vestía un par de pantalones sucios y una camisa suelta y desgarrada.

También llevaba a la usanza del país un lío hecho con un pañuelo en que ocultaba su automática y proyectiles, cosas que también se encontraban en el envoltorio de Roxane.

Primeramente conseguirían refugio para ponerse a inspeccionar luego la topografía del Cabo Haitiano. Pensaban dar con algún medio para llegar al interior sin infundir sospechas y acaso tomar el ramal ferroviario que cubre un trecho desde el cabo hasta Port au Prince.

No dudaban de que los espías de María Galante vigilarían la llegada de forasteros; pero confiaban en la perfección de sus disfraces para engañar a cualquier ojo malicioso. No ignoraba Tinker que un falso movimiento echaría todo a perder e insistió que, de momento, Roxane quedara quieta mientras él reconocía la ciudad y averiguaba lo que pudiese. No les costó mucho encontrar refugio en una choza abandonada, una de las tantas dejadas por los negros que tan a menudo mudan de residencia. En realidad, encontraron varias juntas y la explicación de su abandono no habrían de tardar en conocerla.

El dialecto afrancesado de la isla era fácil a Roxane que, durante su infancia había vivido muchos años entre canadienses, franceses y cuyas cuerdas vocales podían amoldarse a cualquier forma de lenguaje. Tinker, por su parte, mucho era lo que había andado por las Indias Occidentales para tener bastante dominio de la lengua y, en caso de apuro, sabría adoptar las expresiones de un “chicuelo de Jamaica” que las conocía al dedillo.

En cuanto a alimento se refiere, vivirían como los naturales: frutas, pescados y café, y lo que pudieran conseguir. El grupo de chozas donde se refugiaron quedaba debajo de los cocoteros, muy próximo a la playa arenosa. Más allá, a media milla de distancia, alcanzaban a verse las luces de la ciudad.

Entre los despojos de las chozas abandonadas encontraron calabazas indígenas que habrían de servirles de vajilla y poco después encendían fuego poniendo a hervir un poco de agua. No porque tuviesen hambre, ya que ambos comieron antes de bajar a tierra, pero sí por precaución, pues ignoraban quién podría andar merodeando cerca.

Cuando hubieron preparado su alojamiento para la noche y después de aguardar una hora entera sin notar indicios de la presencia de nadie, Tinker se puso de pie.

—Iré ahora a la ciudad —dijo empleando el dialecto de Jamaica—. Será mejor que se quede usted en la choza.

Contestóle Roxane en la jerga de Haití y sin otras palabras partió Tinker por entre los cocoteros, manteniéndose cerca de la orilla arenosa como punto de preferencia. No le costó mucho tiempo llegar a las afueras del poblado. Las estrellas brillaban en lo alto y por el lado del Caribe llegaba una brisa agradable. En dos ocasiones pasó junto a grupos de chozas muy parecidas a las abandonadas, que él y Roxane habían elegido. Pero estas estaban ocupadas, pues llegó a ver fuegos y a oír murmullos de voces.

A pesar de la hora de la noche, las calles de la población estaban llenas de gente; los comercios abiertos. Las cervecerías atestadas. Supuso que obedeciera eso a la llegada de un par de barcos de carga que se veían en el puerto; pero después de mezclarse entre los peatones llegó a la conclusión de que el hecho se debía a otra causa.

La mayoría de la gente vestía como él y Roxane, y fácil era conocer a los que provenían de otros distritos, por los envoltorios de pañuelos, cestas o canastas que llevaban en sus manos.

Intrigado por lo que contemplaba, siguió caminando por la arteria principal y, notando curiosos movimientos en diversos grupos, se puso en seguimiento de uno de ellos, encontrándose poco después doblando por una esquina hacia una callejuela obscura que se extendía entre doble hilera de casas cerradas. La obscuridad iba acentuándose a medida que avanzaba; la callejuela se estrechaba, y parecía que los balcones de madera de los pisos altos se tocaban por encima de las cabezas.

Oyó murmullos apagados de voces; parecía que los que integraban el grupo al que seguía tenían algo en común de lo que él estaba excluido. Algo siniestro y amenazante. Y con todo, sabía que no podían sospechar de él todavía. Movióse lentamente hacia delante y se unió a los que iban a la cabeza. Más allá vio una luz mientras a cada lado de la callejuela podía notar la arboleda que se extendía hacia las sombras. Contra el destello de la luz podía notar las formas que se aproximaban: un número mayor de gente venía en sentido contrario. Nadie pareció notar su presencia. Los que iban en pequeños grupos siguieron musitando entre ellos y los que como él iban solos, seguían caminando silenciosos.

Pensó Tinker que acaso se tratara de alguna reunión religiosa. Sabía que existían entre los negros muchos credos extraños; pero ignoraba que alguna clase de devotos se congregara a aquellas horas de la noche, a no ser los adictos de Voodoo.

¿Era posible, se preguntaba, que estuviera por realizarse ahora alguna de esas reuniones? Y si era así, ¿con qué finalidad? ¿O sería una reunión ordinaria?

Recordó luego el extraño aspecto que notó en la calle principal y se preguntó cuál sería la causa.

Siguió avanzando, determinado a penetrar el misterio. No podía decir si le ofreciera una pista hacia lo que buscaba; pero era el único canal que encontraba abierto y ya había dicho a Roxane que pensaba probarlo todo.

Al acercarse más a la luz vio que era de una linterna marina colgada a cierta distancia del suelo. A sus débiles rayos podía verse una especie de depósito o bodegas y precisamente debajo de la luz un par de dobles puertas que en días atrás, cuando el viejo depósito estaría en uso, debieron de haber sido el medio por dónde llegaban las cargas de los productos de la isla.

Los escalones de madera que conducían a las puertas debieron de haber sido construidos desde que el lugar fue abandonado como almacén de mercaderías. Eran toscos y crujían bajo el peso de los negros que los escalaban. Pero parecían resistentes, y sin vacilación alguna Tinker se puso a subirlos también.

Llegado al rellano superior vio más allá de la amplia abertura el grande espacio del viejo depósito. Estaba iluminado con la luz de varias linternas suspendidas de los travesaños y acurrucados sobre el piso de ese ambiente cargado de humo, muchos negros, o mejor dicho, negros y cobrizos.

El olor era insoportable para el delicado Tinker; los sudores, los perfumes ordinarios, se mezclaban a ese aroma penetrante que dejan los depósitos de mercaderías de fácil putrefacción, aun largo tiempo después de no estar en uso.

En un extremo se había levantado un pequeño tablado sobre el cual Tinker podía ver una mesa de tres patas cubierta con un tapete encarnado, un amplio sillón, tres sillas y un curioso objeto parecido a una mesa de tocador, tapizada de negro.

Colocóse entre las filas traseras, al lado de una negra gorda de traje rojo y blanco y un anciano cuyos cabellos y cuya enmarañada barba eran ya de color de nieve.

No parecieron cuidarse de él, tan absortos se hallaban mirando hacia el escenario vacío. Lo que mucho convenía a Tinker, porque no deseaba llamar la atención en aquellas vecindades. Mayor cantidad de negros llegó por el lado de las puertas, yendo a acomodarse en los primeros sitios disponibles, hasta que, un cuarto de hora después de la llegada de Tinker, allí no habría cabido un alfiler.

Todo era silencio. Una atmósfera igual a la que precede al estallido de las tormentas; y tan pesados resultaban el calor y los olores, que Tinker tuvo que hacer esfuerzos para escapar a un extraño desvanecimiento hipnótico.

De pronto oyó un sonido por detrás y volviendo la cabeza vio un enorme negro que cerraba las puertas. Aparentemente no llegaría nadie más y el espectáculo debía de estar por comenzar.

Volvió sus ojos al escenario y entonces, ante lo que vio, casi lanzó un suspiro de sorpresa mayor que el murmullo que partió de las bocas de la mal oliente negrada.

CAPÍTULO XIII
UNA CEREMONIA EXTRAÑA

Parada en el escenario se hallaba la negra más enorme que Tinker hubiera visto jamás. Por lo menos suponía que fuera una mujer, porque estaba vestida con traje de algodón colorado, que le llegaba hasta el suelo y la enorme forma era femenina.

Poseía un ligero bigotillo sobre el labio superior que le daba un aspecto masculino; y, poco después, Tinker había de oír la voz que salía de esos labios con acento de barítono.

Sus manos parecían pequeños jamones y los antebrazos desnudos que emergían de las mangas hasta el codo, eran tan grandes como sus mismas pantorrillas. El cuello aparecía con rollos de grasa y el cuerpo mismo parecía ser horriblemente grueso de carne, a pesar de los amplios pliegues de sus ropas.

La mujer avanzó sobre las tablas que crujían peligrosamente y fue a sentarse en el sillón. Inmediatamente de un lado del escenario aparecieron dos jóvenes negras, una vestida de blanco y la otra de negro.

Cada una llevaba una bolsa en las manos y fueron a instalarse detrás de la gigantesca mujer. Era evidente que la concurrencia estaba conmovida; con una emoción que iba intensificándose más y más, y a no haber sido porque Tinker esperaba todavía descubrir algo de valor, habría osado una escapatoria de aquel sitio nauseabundo. Pero siguió quieto como los demás y observó.

Por la parte de atrás empezó a oírse sonar un instrumento; enseguida un velado tamborileo y al momento los negros comenzaron a balancearse uno a otro lado siguiendo el ritmo de la música, si tal podía llamarse.

La negra gigantesca siguió en su trono, moviendo también de uno a otro lado los ojos, mirando a la concurrencia y cuando parecieron posarse sobre Tinker por más de un segundo, algo frío pareció correrle al muchacho por la espina dorsal. Pero su inteligencia le decía que entre medio de esa cortina de humo, sería imposible que nadie pudiera verse. Comprendió que su propia falta de emoción llamaría la atención de los negros que tenía a ambos lados, porque al balancearse chocaban contra su cuerpo inmóvil. Y para evitar recelos empezó también a seguir el balanceo como los demás y cuando el tamborileo fue acelerándose, casi como con locura, él no fue el menos movedizo de la audiencia.

De pronto cesó el ruido. Instantáneamente todos los negros inclinaron adelante sus cabezas, tocando casi el suelo. Así quedaron por varios instantes hasta que desde el escenario llegó una voz abaritonada salida de la boca de la negra.

Hablaba una jerga que Tinker apenas podía comprender. De vez en cuando alcanzaba a interpretar una palabra y sospechó que sería ese el lenguaje secreto del Voodoo, que tan celosamente se ocultaba a todo extranjero.

Pero, con paciencia, ligó una palabra conocida con otra y otra, hasta que pudo tener una escueta idea de lo que la negra estaba diciendo.

Varias veces había oído pronunciar una misma palabra que podía ser traducida en varias formas, y todas aludían a la “Grande”, la “Elevada”, la “Elegida”, y así por el estilo.

¿A quién se referían?

Estaba convencido de que por mero accidente había caído en una reunión de adictos al Voodoo y ahora dedujo que la negra del escenario sería una de las tantas sacerdotisas que trabajan sobre las mentes de los supersticiosos negros.

Anteriormente había visto ceremonias similares y podía deducir más o menos acertadamente qué era lo que las dos jóvenes negras llevaban oculto en sus bolsas.

Ciertamente la referencia hecha por la gigantesca negra a la “Elegida”, la “Suprema”, debería de indicar a la que ostentaba el título supremo. Y esa no podía ser otra que la Suma Sacerdotisa. Y esa Suma Sacerdotisa no era sino María Galante.

Trató Tinker de comprender el significado de lo que esa mujer estaba diciendo y, gradualmente, uniendo una cosa con otra, pudo tener mejor idea de lo que significaba. Luego, tan pronto como comenzó a hablar, la gigantesca mujer quedó callada y Tinker le vio levantarse de su asiento y avanzar hacia la mesa tapizada. Sabía que esta sería utilizada como altar y también lo que iba a ocurrir cuando las dos mujeres negras siguieran a la gigante.

Por un lado apareció otra figura. Un negro semidesnudo, el mismo que previamente cerrara las puertas. En una mano empuñaba un cuchillo de larga hoja, que, con los ojos vueltos, entregaba a la negra gigante. Luego, esta hizo señas a los dos jóvenes, quienes se acercaron más, abriendo cada una su bolsa.

Tinker observó atentamente, porque sabía qué saldría de esas bolsas. De pronto la negra gigante extendió una mano e introduciéndola en una de ellas, extrajo de su interior un ave cuyo plumaje era tan negro como su propia piel brillante.

La mantuvo en el aire, y el sonido del instrumento oído antes y el tamborileo ensordecedor subieron de tono, mientras ella gritaba palabras de encantamiento por sobre el altar y la audiencia estallaba en un gemido bajo y volvía a balancearse una vez más de un lado a otro.

Luego, tan rápidamente que los ojos de Tinker apenas pudieron seguir la acción, la mujer gigante seccionó en dos la cabeza del ave con un solo tajo del cuchillo.

La sangre saltó sobre el altar, y cuando el pobre animal caía al escenario empezó a saltar como un muñeco mecánico antes de quedar cual un bulto que palpitó por breves instantes para quedar luego completamente inanimado.

De la segunda bolsa la gigante negra extrajo otra ave, pero esta era de un blanco de nieve. Su destino fue el de su compañera; la audiencia repitió sus manifestaciones anteriores. Tinker no dudó que a menos que hubiera algo que lo impidiera, esa alocada muchedumbre llegaría al paroxismo.

Y ese algo fue el repentino silencio de la música y del tamborileo, silencio quebrado por las palabras misteriosas de la oficiaste. Hablaba en forma que dominó a la audiencia por completo. Los gemidos cesaron y Tinker se convenció de que algo extraño iba a ocurrir; porque cada una de las cabezas se inclinó hacia el suelo y gritos casi animales se elevaron en el fétido aire.

Estaba en lo cierto.

En el escenario surgió otra figura y cuando apareció la recién llegada, hasta Tinker mismo unió sus alaridos a los de los circunstantes. ¡Porque la persona que acababa de aparecer allí no era otra que María Galante!

Quedó tan solo breves instantes. ¡Bien sabía la hechicera del valor de una visión dramática y hasta el último grado cuán largo tiempo podría ser sustentada!

Mientras aquellas mentes supersticiosas estaban todavía absortas con la vista de la Suma Sacerdotisa en persona, ella levantó las manos y las movió encima de las dos aves muertas. Luego pronunció breves palabras que nada dijeron a Tinker, pero que provocaron entre los negros demostraciones de salvajismo. Y todavía estaban en ese estado cuando María Galante desapareció de la escena; al hacerlo, Tinker volvió la cabeza para ver si no habría alguna forma de poder salir tras ella. Vio también desaparecer a la gigantesca mujer y luego, por en medio de las filas de la concurrencia vio regresar al negro que anteriormente cerrara las puertas.

Tinker procuró irse deslizando hacia atrás y encontró un sitio desde el cual podría seguir al negro, y en cuanto el hombre volvía a abrir las puertas, partió como si fuera el rayo. Al llegar abajo, miró en torno suyo tratando de encontrar algún indicio de la presencia de la hechicera. Pero no vio nada. Percatóse de que debía de haber alguna salida trasera sobre otra calle y estaba pensando en cómo llegaría a ella, cuando le pareció ver sombras que se movían en el angosto sendero por dónde llegara.

Partió en ese sentido hasta llegar a la callejuela y tuvo la certeza de que dos personas caminaban delante de él, y al apretar el paso pudo ver a otras figuras más por el otro extremo, donde la callejuela torcía hacia la calle principal.

Mucho era el movimiento por aquella parte, y sin vacilación corrió y llegó casi a tiempo para ver un grupo formado por cabalgaduras y seres humanos. Vio una figura blanca montando a horcajadas, oyó una voz dando una orden seca, una voz que era la de María Galante. Inmediatamente, las otras personas montaron también y Tinker pudo ver de lleno la cara de la hechicera, cuando el grupo se desviaba hacia la calle principal y partía al galope.

Buscó desesperado algún medio para seguirlo, pero fue en vano. Habría sido también una locura de su parte seguir a pie; y mientras avanzaba de regreso por la calle principal, notó que estaba casi desierta y sus comercios casi cerrados. Encaminó sus pasos hacia la costa; ansiaba volver junto a Roxane y contarle su aventura; porque si sus deducciones eran acertadas, al día siguiente podrían hacer un movimiento definido.

Encontró a Roxane completamente angustiada; hallábase acurrucada en un rincón de su choza con la pistola preparada. Acercáronse ambos al fuego semiapagado y hablaron.

—¿Qué pudo demorarle tanto? ¡Estuve viviendo momentos horribles!

—He visto bastante, Roxane. Partiremos mañana temprano —le dijo, y relatóle en detalle su aventura.

—Ahora sé qué significaba esa ceremonia —siguió diciendo—. Mi maestro me ha enseñado mucho de los ritos del Voodoo. Si se hubiera muerto un ave colorada, habría significado un rito común; las aves negra y blanca indican, por el contrario, que se ha dictado sentencia de muerte contra uno o varios enemigos del Voodoo, y creo que no necesitamos pensar mucho para comprender el significado.

—Es verdad —replicó ella con tristeza.

—Sospecho que en el interior está por realizarse el rito salvaje y que la figura central del mismo ha de ser Sexton Blake.

—A menos que podamos salvarle —respondió gentilmente Roxane.

—Es menester hacerlo —dijo, pensativo, Tinker—. Déjeme partir solo, Roxane. La gente empezará a moverse hacia el interior y yo quiero seguirla.

—Entonces tendremos que dormir todo lo que podamos —fue la fría respuesta de Roxane.

—¿Sigue determinada a venir conmigo?

—Eso ya quedó convenido antes.

—Bueno; habría deseado que no, a pesar de que es usted muy valerosa.

—Vamos a descansar ahora —dijo Roxane.

CAPÍTULO XIV
UNA JORNADA TERRIBLE

Tinker estaba en lo cierto al pensar que los peregrinos del Voodoo iniciarían en breve una marcha hacia el interior. Cuando él y Roxane estuvieron despiertos y tomaron rápidamente café y frutas y echaron a andar a lo largo de la playa en dirección del poblado, pudieron ver a muchos otros negros que seguían en el mismo sentido.

Al llegar a la calle principal la hallaron tan atestada como cuando Tinker la vio la noche anterior. La caravana seguía con rumbo a la estación ferroviaria y Tinker y Roxane hicieron lo mismo. Nadie se fijó en ellos; su vestimenta era similar a la que llevaba la mayoría.

Es más, si había ojos sospechosos, estos miraban hacia los muelles y la costa. Las mentes de los negros no podían concebir que las personas que debían estar alejadas de la región, rica gente blanca que viajaba en yates regios, pudieran ir vestidas como ellos y mezcladas entre la multitud. Ni siquiera la refinada María Galante habría podido imaginarlo tampoco.

La estación ferroviaria era un poco más que un gran tinglado con techo de zinc acanalado, sujeto por tirantes de hierro. La máquina y el material rodante tan destartalados que era milagro que pudieran estar parados; los rieles torcidos, tendidos sobre una trocha que parecía no haber sido balastada en años. Ello no obstante el infame convoy podía recorrer en una jornada las cien y tantas millas de distancia hasta Port au Prince, mientras el tren opuesto lo hacía en dirección contraria.

Abriéronse paso por la plataforma y llegaron en un momento que a Tinker le pareció oportuno; ayudó a subir a Roxane a un coche abierto por sus costados. No pretendió tomar billetes; ya sabía que durante el viaje aparecería el revisor y toda su atención estaba concentrada por alcanzar a oír entre aquella babel de voces el nombre de la estación de destino. Llamóle la atención la presencia de un hombre blanco entre la multitud que partía hacia Port au Prince; observóle a distancia y tuvo la seguridad de que era alemán. A punto estuvo de acercársele dando a conocer su identidad; pero, temeroso de que el hombre no supiera guardar el secreto, se abstuvo de hacerlo.

Una y otra vez llegó a oír de boca de los viajeros más próximos una palabra que le sonaba a Mayeʼende” y a fuerza de repetirla llegó a entender lo que en realidad era: “Mayarende”.

Había aparecido el revisor, vestido con un infame uniforme de color verde y era a él a quién daban los pasajeros el nombre de la estación de sus destinos.

Mayarende era la última estación del trayecto, en un empalme cuarenta millas hacia el interior. Si la negrada se dirigía entonces a ese lugar, solo podía significar que desde allí seguirían a pie a través de la región montañosa hasta llegar a la cita del Voodoo.

Cuando el revisor se acercó, ya tenía Tinker el dinero y la palabra preparados.

—Mayarende —murmuró.

El revisor tomó el dinero, contólo; dio el cambio con desagrado y entregó luego dos trozos de papel verdoso. Tinker los tomó en la mano y miró significativamente a Roxane. Ella iba con los ojos medio cerrados, y él comprendió la razón que la movía a mostrarse así: evitar toda conversación con su otra vecina, una enorme negra con un gran cesto sobre sus faldas.

Pareció que transcurría una eternidad antes de que el tren arrancase con un sacudimiento... Pero era la partida y tanto Tinker como Roxane se sintieron contentos, aunque valerosos como eran ambos habríanse estremecido si hubieran sospechado por un solo instante la experiencia que iban a tener antes de su terminación.

Durante el camino el convoy hizo varias paradas, en cada lugar donde algún pasajero indicaba deseos de subir. El tren aminoraba la marcha, esperaba luego a que subieran los nuevos pasajeros y luego la marcha se reanudaba.

Pareció una jornada interminable hasta llegar al empalme de Cabines. Era poco más del mediodía cuando se acercaron a un pequeño cobertizo levantado en medio de algunas chozas, donde el suelo aparecía pisoteado por piaras de cerdos y las inevitables gallinas.

A la venta se ofrecían cocos, piñas, guayabas, bananas y cosas por el estilo, mientras sobre estantes de madera podían verse pasteles de azúcar negra. Pero Tinker y Roxane pudieron pasar por alto tales “golosinas”; porque, al igual que muchos otros viajeros, habían llevado sus provisiones envueltas en grandes pañuelos, y cuando estuvieron instalados en el otro tren, más viejo aun, que había de llevarles hasta Mayarende, sacaron sus viandas y comieron lo mejor que pudieron.

El calor era menos sofocante, porque habían ascendido varios centenares de pies desde que partieron de la costa. Pero aun así, Tinker no atinaba a comprender cómo Roxane podía soportar la atmósfera pesada que los rodeaba. A no haber sido porque los costados de los vagones estaban abiertos, aquello se haría imposible.

Reanudaron la marcha, deteniéndose también ante cada señal, hasta que cuando llegaron a su destino, todo el convoy estaba repleto de bote en bote de pestilentes negros.

Con un suspiro de agradecimiento, Tinker y Roxane descendieron. Todo lo que pudiera sobrevenirles sería mejor a lo ya experimentado. ¡Cuán poco sabían!

Obvio era para Tinker y Roxane que ese contingente solo sería una mínima parte de lo que eventualmente se congregaría en el lugar de la cita. Porque numerosos reclutas se veían llegar desde otros sitios, a pie o cabalgando en burros. A cada minuto que pasaba reconocían que la cita debía de ser de suma importancia. Ignoraban “por qué” y “cómo” del Voodoo; pero tenían la certeza de que se preparaba alguna ceremonia especial.

En reuniones de menor importancia se acostumbraba sacrificar aves de color especial, significando cada color, blanco o negro, una reunión determinada.

Pero también habían oído murmullos acerca del Voodoo; de sacrificios humanos hechos de vez en cuando, y si este iba a ser uno de tales, sospechaban que la víctima elegida por la Suma Sacerdotisa no podría ser otra que Sexton Blake.

Por lo tanto, llenos de temor sus corazones, estaban más determinados que nunca a llegar a Blake, mientras todavía fuera posible hacerlo a tiempo. Y cuanto más veían de lo que ocurría entre los negros, tanto mayores eran sus angustias. Y no fue por deseos de Tinker de continuar el viaje por lo que dio la señal apresurada para alejarse de la muchedumbre del campamento de Mayarende. Fue un incidente que tenía un significado siniestro y del que iban a oír algo más antes de la terminación.

Hallábanse colocados en la parte extrema de la muchedumbre, cuando empezaron a notar algo que allí pasaba y que les hizo pensar y hacer proyectos. Moviéndose cautelosamente entre la gente, pudo ver Tinker a la misma negra gigantesca que la noche anterior actuó como directora de escena de la ceremonia a que él había asistido. Detrás de ella marchaba el negro que abriera las puertas, aunque ignoraba en qué forma pudieron haber llegado ambos, ya que tenía la seguridad de que no habían estado en el tren.

Era evidente que esa mujer tenía suma autoridad sobre aquel grupo de “peregrinos” y de que era temida con un respeto un poco inferior al de María Galante. Tinker trató de alejarse en el acto. No temía que la concurrencia negra pudiera descubrir su identidad; pero abrigaba muchas sospechas de que la gigantesca negra lo pudiese. Nada sabía de los secretos del Voodoo; pero sospechaba que las personas con alguna autoridad deberían poseer una cantidad profunda de percepción y astucia para llegar a ocupar cargos de tanta responsabilidad en la comunidad.

Volvió al lado de Roxane y, al igual que los otros negros, hicieron un pequeño fuego para no desentonar con el resto. De pronto, mientras Roxane pretendía arrojar una astilla al fuego, tocó a Tinker en el brazo diciéndole:

—Parece que varias personas andan entre la muchedumbre haciendo una colecta. ¿Qué será?

Volvió Tinker la cabeza y observó. Media docena de negros iban moviéndose de grupo en grupo, y, deteniéndose breves instantes, recibían algo que arrojaban al interior de una voluminosa bolsa de color colorado.

—No sé qué puede ser —díjole en voz baja.

—Será mejor averiguarlo.

—No se exponga usted.

Hizo una seña y se levantó. Caminando por entre los grupos vecinos se mantuvo en observación. Vio que la mayoría de la gente tenía una caña de bambú en una mano, y al acercarse más notó que cada caña tenía una mancha roja. En el acto comprendió. Y volvió enseguida al lado de Roxane.

—Esto nos será perjudicial —dijo—. Esos negros están recogiendo trozos de caña de bambú que están teñidos de rojo.

—¿Quiere decir que será alguna contraseña especial?

—Así lo parece. Nada sabía de tal cosa. Han debido de ser entregadas en Cabo Haitiano antes de partir el tren.

—Para asegurarse de que vinieran nada más que los verdaderos peregrinos.

—Eso es lo que pienso.

—Mire a esa gente más próxima —siguió diciendo Roxane, con voz más baja todavía—. Todos tienen las cañitas, y los negros pronto estarán a nuestro lado.

—Ya lo sé. Tendremos que proceder rápidamente. Será mejor huir, Roxane. Usted parta primero. Camine tranquilamente hacia aquellos árboles; por el otro lado hay un sendero. Esperaré hasta que haya desaparecido y luego partiré. ¡Váyase... pronto!

—Usted primero —empezó a decir ella, pero él la interrumpió.

—¡Pronto! Aquel negro se nos acerca.

Roxane partió llevando su envoltorio. Tinker siguió pretendiendo estar ocupado con el fuego, pero sin apartar sus ojos de Roxane y del negro que se aproximaba. Tinker no perdía fácilmente la serenidad y con aire completamente inocente enderezóse y echó a andar hacia el sitio por dónde desapareciera Roxane.

Estaba para llegar al grupo de árboles, cuando oyó un grito. No miró atrás y continuó andando, cuando se oyó una segunda exclamación. Pero enseguida doblaba por junto a los árboles y, llegado al sendero, vio a Roxane que le aguardaba unas cuantas yardas más allá. Echó a correr hasta estar a su lado y tomándola por el brazo instóla a huir.

Era evidente, pensaba Tinker, que esa petición de cañitas que servían de contraseña denotaba una organización más perfecta en la peregrinación de lo que él imaginaba. Detrás de todo eso presentía la mano astuta de María Galante; esa mujer no quería correr riesgo alguno permitiendo cándidamente la intromisión de espías peligrosos; y, por lo tanto, era menester que ambos, él y Roxane, se movieran con precauciones infinitas. Cuando la negrada sospechara en realidad de la legitimidad de esa pareja que había formado parte de los “peregrinos”, no se le ocultaba que se lanzaría una voz de alarma por entre las colinas, y entonces cada negro de la región estaría a la expectativa en busca de dos fugitivos cuyas señas coincidieran con las de la pareja.

Y eso significaba también que tendrían que evitar los senderos más concurridos, cosa bien poco fácil en esas regiones, donde los senderos son pocos y apartados, siendo en su mayoría secreto de los negros.

Pero ello, no obstante, a ninguno de los dos se le ocurrió volver hacia atrás y tratar de llegar a la costa. Tinker empezó a insinuar a Roxane que sería mejor que ella no se hubiera expuesto a tanto; pero Roxane le hizo callar bruscamente, en forma tal que no insistió más el muchacho.

Ahora que estaban resueltos a seguir hasta el fin no debían separarse, tendrían que oponer su astucia y sus recursos a los recursos y la astucia de María Galante y su gente. Continuaron avanzando a buen paso por el sendero y habrían andado una media hora, cuando vieron que se bifurcaba. Se detuvieron para decidir qué dirección tomarían, cuando, de pronto, oyeron voces a lo lejos.

Tinker hizo una seña significativa a Roxane y avanzó quedamente. Localizó las voces como viniendo del sendero de la derecha y cuando, por entre la espesura de unas ramas, pudo mirar mejor, alcanzó a ver un grupo de negros peregrinos que iban en dirección del campamento.

Volvió al lado de Roxane y la llevó hacia el sendero de la izquierda. En todo ese tiempo no habían encontrado a nadie y no iban a arriesgarse ahora a dejarse ver por un grupo de peregrinos que, llegados al campamento, dirían que se habían cruzado en las cercanías con una pareja que respondía a la filiación de la desaparecida.

Un poco más allá, el sendero ascendía empinado, y aunque los árboles eran muy altos y frondosos, como para que pudieran ver quién podían encontrar más adelante, comprendían que estaban ascendiendo la primera ladera de la primera montaña que vieran desde Cabines.

Avanzaban resueltamente hacia la jungla. De vez en cuando asustaban a un cerdo salvaje y cada vez Tinker lanzaba una exclamación, porque el animal, al huir, provocaría mucho ruido que podía ser oído a larga distancia. Los pájaros empezaron a mostrarse con mayor frecuencia también; bandadas de aves blancas que revoloteaban por encima de sus cabezas; pájaros rojos y amarillos, papagayos de gritos ensordecedores.

Zorros que saltaban veloces de un árbol a otro y, poco después, teda una familia de monos blancos que insistieron en seguirles escoltando, hasta que por su propia seguridad Tinker vióse obligado a espantarlos. El crepúsculo los encontró todavía por el tortuoso sendero entre murallas de corpulentos árboles olorosos que en otra oportunidad les habrían llenado de placer. Pero ahora cada árbol podía significar un escondite para el enemigo o para la fiera en acecho. Sus ojos tenían que estar cada vez más alerta. Desde hacía rato Tinker buscaba ansioso un lugar donde pudieran pasar relativamente seguros la noche. Pero había de ser un sitio alejado de ese sendero conocido.

Habían cruzado ya varias corrientes de agua que parecían invitar a beberlas, pero nada en las cercanías podía ofrecer el albergue que necesitaban. Al oscurecer un poco más, llegaron junto a otra corriente y dejando a Roxane que vigilara el sendero, Tinker siguió avanzando por la espesura, hasta que vio que ellos no eran las primeras personas que eligieran ese sitio para campamento.

Un sendero ya cubierto de pastos llevóle a lo largo de la corriente hasta llegar a un espacio cubierto de una docena de pies de diámetro. El piso era duro y parecía razonablemente libre del peligro de las serpientes. Un remanso de agua clara dormía a un lado y también una roca contra la cual podrían acampar durante la noche.

Y Tinker se percataba de que no podían perder tiempo, porque sabía la densa niebla que al anochecer baña las montañas de Haití y que mientras esto era una protección en cierto modo, significaría el desastre si se veían envueltos en ella mientras caminaban.

Volvió al lado de Roxane indicándole que le siguiera. Aprobó la diligente mujer su elección y pronto quedaron allí tendidos, porque ambos se hallaban muy fatigados, especialmente Roxane, a causa de lo apresurado de la marcha.

Animóla Tinker por su decisión instándola enseguida a los preparativos de la comida. Y estaba saboreando todavía las provisiones que llevaban en sus líos cuando la niebla de la noche empezó a envolverlos y luego, con mágica rapidez, los tuvo en sus garras.

Acercáronse más uno al otro, apoyados contra la roca. En brevísimo espacio de tiempo sus ropas quedaron empapadas en humedad y Tinker pasó protectoramente su brazo sobre el hombro de Roxane. Y aunque ambos sabían que por varias horas quedarían expuestos al penetrante fresco de la noche, ninguno consideró su actitud como cosa heroica. Un solo propósito los animaba: llegar hasta Sexton Blake y salvarle si era posible del destino terrible que no dudaban que le tenía reservado la pérfida y vengativa María Galante.

Sabía que en caso opuesto Blake haría lo mismo por ellos. Y eso bastaba para Tinker, que no podía ocultarse lo que Blake significaba para él, y para Roxane, quien no se permitiría leerse a sí misma lo que estaba escrito en su corazón.

Agotada como estaba, Roxane quedó dormida. Tinker siguió inmóvil. Se decía que debía quedar despierto cuanto pudiera en previsión de cualquier indicio de persecución. Pero comprendió que también a él debió de llegarle el sueño, porque despertó al oír un continuado tamborileo sordo que resonaba en el silencio de la noche.

No tenía idea de cuánto tiempo habría transcurrido. Acaso hubiera dormido un momento; quizá muchas horas. No podía decirlo. Pero no dudaba que el sonido era el anuncio telegráfico que anunciaba su fuga y al ver que Roxane seguía dormida, fue dejándose descender suavemente hasta que su cabeza tocó tierra.

Estiró sus miembros acalambrados, frotóse piernas y brazos para que circulase la sangre.

Estaba en eso cuando se detuvo de improviso al oír por segunda vez el sonido inconfundible del telégrafo indígena que parecía partir a poca distancia de ellos, tan penetrante era.

Volvióse repentinamente y tocó con la mano a Roxane que despertaba en aquel momento. Agachóse a su oído, diciéndole:

—No se mueva. Voy a averiguar qué es lo que ocurre.

Y antes que ella pudiera impedírselo, partía en dirección al sitio de donde llegaba el sonido. Este cesó casi enseguida para ser contestado por otro similar a mayor distancia. Esperó a que se repitiera y quedó inmóvil. Volvió a oírlo, pero tan próximo esta vez que se estremeció.

Comprendía que el que lo producía no podía hallarse a más de dos yardas del sitio en que él se agazapaba. Sabía que el hombre debió de haberse alejado del sendero principal para descansar, pero si avanzaba un poco más llegaría a descubrirlos y si lo hacía, entonces el tamborileo enviaría un mensaje en medio de la noche que llevaría hacia ellos todas las fuerzas de María Galante.

Acercóse un poco más, el ruido de sus movimientos apagado por el sonido del tambor tom-tom. Y sin duda alguna vio el sitio exacto en que se hallaba el enemigo.

Arriesgándolo todo, después de haber visto lo que sus ojos habituados a las tinieblas le mostraran, Tinker dio un salto.

Sus manos encontraron el torso liso y aceitoso de un cuerpo humano. Del interior partió un gemido sordo, de sorpresa y espanto. Luego el negro rodó al suelo y Tinker se vio trenzado en una lucha cuyo resultado sabía que era de vida o muerte para él y Roxane. El ímpetu de su arremetida sirvióle de ventaja inicial; el negro rodó por tierra y Tinker trató de aprovecharse. Pero el otro era ágil y con su cuerpo engrasado como protección contra la humedad de la noche, era escurridizo como una anguila. Era muy fuerte también y parecía conocer algunas tretas de esa clase de luchas.

Logró erguirse violentamente escapando de las manos de Tinker, que rodó a un lado. Y bien que se daba cuenta el muchacho de que por tales medios no podría vencerle. Su única esperanza sería recurrir a métodos diferentes y estos debían ser empleados rápidamente, antes que el negro se escurriera entre las sombras huyendo por el sendero que debía conocer como la palma de su mano.

Y empleó entonces los medios que mejor conocía. No podía ver a su adversario; solo sabía que estaba muy cerca de él. Podía oír su pesada respiración y se imaginaba sus poderosos brazos tendiéndose para atraparle en la oscuridad.

Echó hacia atrás el brazo derecho y lanzólo con fuerza imposible hacia el sitio en que calculaba que estaba su enemigo y pronto se dio cuenta de su eficacia al sentir que chocaba contra un cuerpo humano. La fuerza del golpe hizo gemir al negro y antes que el otro tuviera oportunidad para retirarse o cambiar de posición, Tinker descargaba una lluvia de veloces y potentes golpes contra el dorso desnudo del negro.

Y a cada intento del otro para esquivarle, volvía a martillarle sin cesar, cada vez con mayor precisión. Sabía ya exactamente dónde golpear y concentróse en un mismo lugar, atacando con tal ímpetu y vigor contra el plexo hepático que ni los poderosos músculos abdominales del negro pudieron resistir tamaña conmoción.

El hombre se desplomó con un gemido sordo que bastó a Tinker para enterarle de lo que deseaba saber. No esperó a que el otro reaccionara para continuar. No era esa una pelea en el ring. Era una batalla por concluir y fue muy bien que así lo hiciera; porque al agacharse sobre su hombre encontróle con la mano apretada contra el mango de un puñal que sacaba del cinto.

Medio desvanecido como estaba el negro, parecía determinado a disponer de su asaltante. Ignoraba si su atacante era el fugitivo desaparecido; pero sabía que forcejeaba en una lucha por la posesión del arma y, en su salvaje furor, pareció aún más mortífero y peligroso que antes.

Pudo tomarle Tinker por la muñeca para forzarle el brazo hacia atrás, pero el negro accionó con una fuerza increíble. Poco a poco iba reponiéndose del semidesvanecimiento de poco antes. Si lograba quedar libre con el brazo y la mano del cuchillo, eso sería el final para Tinker y solo Dios sabría cuál sería el de Roxane.

Asestó Tinker golpe tras golpe, pero en vano. Utilizó ambas manos para adueñarse del cuchillo y luego, poco a poco, notó que iba imponiéndose. Pero cuando creía que ya estaba a punto de vencerle, forzándole a soltar el cuchillo, el negro realizó un esfuerzo supremo, un movimiento terrible y desesperado que hizo saltar a Tinker dándole al otro todo el dominio que perdiera.

Lleno de desesperación apeló Tinker a todas sus energías. Sintió luego que el brazo del adversario volvía a ser forzado y un segundo después sintióle moverse rápidamente hacia abajo; el negro gimió dolorido y quedó inmóvil. Tinker se hizo a un lado, agotado por completo. Si su vida hubiera dependido de un insignificante movimiento, no habría podido hacerlo.

Fue la voz ansiosa de Roxane la que le hizo reaccionar. Volvióse para tocar al negro y luego su mano exploradora le dijo lo que había ocurrido.

El cuchillo había sido impelido hacia abajo por la misma mano que lo empuñaba. La hoja se le había clavado hasta el mango en el corazón.

CAPÍTULO XV
VÍCTIMAS DEL VOODOO

Completamente ignorante de lo que ocurría en otra parte de las montañas a unas setenta millas de distancia, Sexton Blake había sido conducido poco a poco a su destino. Pero sin tener una segunda oportunidad para hablar con Kreezer.

Kreezer mismo se cuidó de que así fuera. Una palabra suya bastó para que el negro que parecía tener cuidado de Blake le tratara con mayor rudeza.

Blake fue montado y atado al paciente burro con violencia suma. En los diferentes altos para comer y dormir, se le dieron las menores raciones de alimento y agua y su descanso fue el que solo podía conseguir con sus manos y piernas sólidamente atadas.

Aunque hubiera deseado hacer una tentativa de fuga, ninguna oportunidad se le ofrecía. En ningún momento del día o de la noche estaba sin ser vigilado de cerca. Kreezer cabalgaba a alguna distancia más adelante, diciendo que no le gustaba ver ni oír los padecimientos y protestas de Blake. Creía que lo que pensaba decir a María Galante serviría para mejorar su posición ante ella y en nada valoró la advertencia del detective de que ella no quedaría satisfecha hasta no estar en posesión de toda su fortuna oculta.

Evar Kreezer la consideró al principio solo como una mujer. Con personas de su sexo ya había tratado él con éxito considerable y se sentía confiado en que antes de llegar al final, ella vendría a comer en sus propias manos.

Blake, por su parte, se contentaba con apretar los dientes. Carecía en absoluto de toda idea acerca de los esfuerzos que se hacían para salvarle desde el mundo exterior y ahora que tan alejados iban de la costa se sentía rodeado por todas las fuerzas fatales de María Galante, y a medida que ahondaban en la espesura se convencía de que iba sintiéndose más y más envuelto por la atmósfera de Voodoo.

Había partido de su casa de Londres para forzar a Evar Kreezer a que confesara su delito, al hombre sospechado de irregularidades graves. Consiguió pruebas completas de que las sospechas eran bien fundadas, pero desde ese momento no había podido seguir operando. En su lugar, Evar Kreezer jugó una carta triunfo y ahora aquí se hallaba el detective sólidamente maniatado en plena jungla haitiana, mientras que el hombre al que debió haber llevado ante la justicia cabalgaba tranquilamente más adelante, aliado de María Galante. Con todo, Kreezer podía considerarse como Blake una víctima del Voodoo. Ambos se encontraban indefensos en manos de María Galante.

No parecía humanamente posible que pudiera hallar medio para variar la situación, sobreponerse a los terribles obstáculos que estorbaban su camino, y no solo acabar con María Galante, sino también llevar a Londres y a la justicia a aquel hombre, y dar con el escondite de cerca de siete millones de esterlinas que servirían para volverlas a las manos de los cándidos que confiaron en Kreezer.

La situación era grave para Blake; por su parte, Kreezer no iba a encontrar las cosas tan suaves como podía esperarlo. Blake fue completamente sincero al advertirle lo que podía ocurrir, y aunque él (Kreezer) no hubiera hecho caso, Sexton Blake no desesperaría en la consecución de sus fines. No daría por terminado el asunto hasta que sus ojos se cerraran para siempre.

Y mientras continuaba penosamente el viaje, poco pensaba Blake en que a menos de cien millas de distancia Tinker y Roxane luchaban afanosamente por llegar hasta él.

Al tercer día de viaje apareció María Galante. Blake no podía imaginar dónde pudo haber estado; su aspecto era de una persona satisfecha. Apenas miró al detective con sonrisa de mofa y, después de dar nuevas órdenes a los guardias, volvió a alejarse. Blake no pudo presenciar qué pasaba entre ella y Evar Kreezer, porque cabalgaban muy adelante y así siguieron hasta la terminación de la jornada que fue el día siguiente.

Blake ya había notado un gran cambio en los alrededores; los grandes árboles eran muy corpulentos. Las montañas tan macizas como nunca. Y no podía decirse si le llevarían al mismo sitio en que una vez logró abatir a María Galante.

Cruzaban las plantaciones de propiedad de la hechicera y muy a menudo encontraban al paso grupos de negros que iban cargados con bolsas de café o de cacao. También encontraron hileras compactas de burros cargados y no dudó Blake de que la sacerdotisa sacaba de aquellas tierras feraces pingües beneficios en productos.

Y pensó luego en que no solo era dinero lo que esa mujer buscaba. Era también poder, un poder sin límites sobre todos los negros y convertirse en cabeza suprema de una confederación de negros. Hasta dónde podría llegar, nadie podría preverlo.

Pero Blake no dudaba de que tarde o temprano esa mujer se acarrearía el desastre sobre ella y los infelices que la creían divina.

A la tarde siguiente llegaron a una especie de anfiteatro enorme resguardado por sus tres lados por altas montañas. Era aquello obra de algún accidente geológico muy remoto, y dedujo Blake que habría sido, miles de años atrás, la cuenca de algún lago. El piso era suave y pastoso y formaba un lugar realmente delicioso. Había sido dejado en su natural lozanía, y recordando Blake lo que viera del Voodoo en lo pasado, sospechó que ahora sería empleado como escenario natural para los participantes del culto cuando ella convocaba a una de sus citas singulares.

Aparecía rodeado también de altos árboles, y cuando la cabalgata tomó por una de las laderas, apareció de pronto a la vista una estructura como de templo, construida con recias maderas de palo santo y rosa. En aquella profusión de tales maderas uno podía ser pródigo para usarlas.

Delante del templo se elevaba una plataforma de piedra, que Blake sabía que sería el altar y sus ojos curiosos notaron también otros detalles.

Pero poco tiempo tuvo para observarlo todo. La cabalgata pasó delante del templo y enfiló por un sendero entre los árboles que les llevó cierta distancia más allá. Un nuevo espectáculo se ofreció a sus ojos. Blake vio uno de los tantos refugios de María Galante, más amplio y suntuoso que el que había imaginado.

El lugar era ancho y largo; estaba rodeado por una extensa galería de cristales. Muchas eran las construcciones que podían verse a su alrededor, y a los cuatro lados se extendían plantaciones de cacao y café.

Avenidas de palmeras reales se extendían en varias direcciones, dando al lugar aspecto de parque; trabajando en las plantaciones se veía a cientos de negros y negras.

A lo lejos, divisábanse las chozas de esos obreros y entre ellos y la gran casa aparecía un lago de aguas azul-zafiro que quizá tiempo atrás estuviera ligado con el lago mayor cuyo lecho seco habían pasado poco antes.

Muy poco tiempo tuvo Blake para estudiarlo todo. Al extremo de una de las avenidas de palmeras reales la cabalgata torció hacia donde quedaban las grandes bodegas; pero el negro encargado de cuidarle, llevó al burro que montaba Blake hacia un sendero lateral. Al efectuar otra vuelta pudo ver varias construcciones de piedra y fue delante de una de ellas, redonda y de unos doce pies de diámetro, donde su cabalgadura fue obligada a detenerse.

El negro bajóle con rudeza y le arrastró hacia la puerta baja de pesada madera, y después de abrirla con un puntapié, arrojó a Blake cual si fuera un saco de patatas.

Después, sin decir una palabra, retiróse de allí, cerró la puerta y dejó a Blake en completa obscuridad. Luego, todo fue silencio.

Y por primera vez desde que le atacaron en Londres se sintió presa de la desesperación. Reconocía mejor que nunca lo imposible de su situación, cuán grandes eran los obstáculos que tenía por delante. Cerró los ojos y moviéndose sobre los sacos para encontrar una posición menos incómoda, trató de encontrar el olvido en el sueño.

Pero el sueño no llegaba. Los problemas que absorbían su imaginación mantenían su mente en actividad y entre otras cosas pensó en cuál sería el escondite en que Evar Kreezer habría ocultado su fortuna.

Sabía que Kreezer no podía llevarla toda consigo e igualmente que habría sido una locura haberla dejado a bordo del yate.

¿Llegaría a confiarla al cuidado de María Galante? Pero se contestó a tal pregunta con una rotunda negativa. Entonces, ¿dónde se encontraba? ¿Es que la habría confiado a alguna otra persona?

Siguió pensando en ello un momento y dedujo que acaso fuera el capitán danés de su yate el depositario del secreto. Durante la relativa libertad de que había gozado durante su viaje desde Inglaterra recordaba haber notado que Kreezer trataba al hombre con algún imperio, como si en cierto modo tuviese sobre ese hombre alguna autoridad o dominio.

Pensaba que no sería difícil que Kreezer conociera algo de su pasado que, a ser revelado, le llevaría ante la justicia, y en eso estaba en lo cierto.

En realidad, esa había sido la causa por la que Kreezer llegó a contratarle, y en sus tratos con el capitán denotó poseer mayor sentido común del que demostrara al negociar con la pérfida María Galante. Pero aun en el caso de que confiara sobremanera en él no era posible que hubiese dejado siete millones de libras a bordo, porque una suma semejante sería capaz de tentar hasta a los mismos santos.

Entonces, ¿qué había hecho del dinero? Durante el viaje no se detuvieron en parte alguna donde aquel pudiera ser ocultado. Y en ese punto recordó Blake ciertos hechos ocurridos la noche en que navegaban hacia Haití. Encerrado en su camarote, no pudo ser testigo de lo que ocurría, pero había estado despierto e intrigado todo el tiempo por los ruidos que oía.

Y ahora pensaba en tal circunstancia y se puso a analizarlo todo como si fuera pensando en que la verdad le iba a ser revelada al fin.

Si esa era en realidad la verdad, entonces se hallaba en posesión de un secreto que eliminaría a Kreezer de esa parte del problema, si es que él (Blake) podía hallarse libre algún día para comprobarlo.

¡Libre! Solo al pensarlo volviéronle todas sus desesperaciones y agotado mentalmente, quedó dormido. Y mientras Blake reposaba, Evar Kreezer tenía una delicada entrevista con María Galante.

Era una que mucho había interesado presenciar a Sexton Blake, porque en todo su detalle era lo que Blake había advertido antes a Kreezer. La hechicera perdió muy poco tiempo en considerar la situación, tan pronto como llegaron a la casa.

Cuando Kreezer lavóse la cara y se mudó de ropa, salió de su habitación encaminándose hacia el lujoso living-room que daba a la amplia galería, donde encontró a María Galante presidiendo una mesa de té, como si fuese la castellana de alguna mansión señorial de Jamaica.

La escena era hermosa en todo sentido. El sol acababa de descender tras la cresta de las montañas. El cielo era una fiesta de oro y púrpura. La espesa selva iba envolviéndose en un manto verde obscuro.

Hacia el este, otras montañas se elevaban al cielo tiñéndose sus picos de violeta y entre los picachos alcanzaba a verse una estrella solitaria.

Kreezer aspiró con fruición el aire puro. Merecía la pena.

Acercóse a la mujer y saludóla cortésmente. También ella se había mudado de ropas y lucía un traje de color amarillento que se avenía muy bien con la palidez de su rostro. Al verla así percatóse una vez más de toda su belleza exótica y algo se conmovió en su interior. Acaso su estancia en aquel paraje iba a serle más interesante de lo que imaginara al principio.

Pero no se le acercó mucho al ver que, enroscada en su muñeca, tenía una pequeña serpiente, mientras a sus pies, sujeto de una cadena, descansaba un jaguar.

Uno de esos animales bravísimos, aun un cachorro puede pelear con éxito contra una gigantesca serpiente. Tienen rapidez de movimientos y un ataque mortal, y Kreezer estaba bastante versado en tales asuntos para no ignorar que un animal de esa especie jamás había sido domado.

Con todo, allí aparecía tendido tranquilamente a los pies de la mujer. Al mirar a la fiera y luego a la mujer notó algo en la expresión de sus miradas que le hizo sentir un escalofrío a pesar de lo caluroso de la noche.

En cuanto María Galante le sirvió una taza de té, no perdió tiempo en hablarle de lo que tanto le interesaba.

—Deseo hablarle, señor Kreezer —díjole—. Creo que este es el mejor momento.

—Es claro, mademoiselle —contestó él—; estoy completamente a sus órdenes. Y estoy seguro de que he de quedar satisfecho en adelante de la forma en que usted ha de cumplir el resto de sus promesas.

—¿El resto? ¿Qué quiere decirme, señor?

Kreezer dejó su taza y miróla con aire de sorpresa.

—Que me dará hospitalidad aquí hasta que yo pueda partir tranquilo y seguro.

—Recuerde nuestro trato, señor —díjole con suavidad—. ¿Cuál fue?

—Que yo pagaría un millón a cambio de su protección en esta isla.

—Exactamente. Y he cumplido mi promesa. ¿Se especificó algún tiempo, señor?

—No exactamente. Érame imposible anticipar cuánto tiempo debería quedarme. Pero quedó entendido que yo sería su huésped hasta tanto resolviera marchar.

—Usted puede haberlo entendido así, pero no yo. Eso, si es que llegáramos a convenirlo, sería cuestión de un nuevo trato.

—¿Qué quiere significar con eso, mademoiselle?

Por primera vez experimentó Evar Kreezer intenso desasosiego. Empezaba a preguntarse si Sexton Blake no estuvo en lo cierto al hacerle la advertencia que le hizo.

—¡Nada más que lo que he dicho! Estoy dispuesta a ampliar mi protección por un período indefinido de tiempo, pero no habrá de esperar que lo haga sin tener una compensación adecuada. Sería distinto si fuese usted un hombre desprovisto de dinero, pero dispone de mucho, de modo que yo creo, señor, que ha llegado el momento de hacer un nuevo arreglo.

—Ya le entregué una suma muy grande, mademoiselle, por lo que no pudo costarle sino muy pocos sacrificios.

—Pero todavía le queda bastante para poder girar —respondióle ella serenamente.

—Parece usted muy enterada —replicó él.

—En efecto. Aun cuando vivamos en estas selvas de la jungla, disponemos de comunicaciones radiotelegráficas y recibo una información completa de lo que ocurre en el mundo. Sé todo cuanto se ha dicho en Londres acerca de su fuga y también recibo periódicos. Mi sistema es muy eficaz.

Kreezer empezaba a creerla.

—No ha de esperar que le entregue lo que he guardado para mí uso personal —díjole él lentamente—. Creo haber sido generoso y usted debe de saber bien que nunca podré volver dentro del alcance de las leyes inglesas.

—Ni de las de otros muchos países —agregó ella—. Por eso es por lo que le soy de tan gran valor. Un santuario como este, en circunstancias como las actuales ha de ser digno cuando menos del montón que usted ha sabido ocultar.

—No la comprendo, mademoiselle.

—Creo que sí. Lleva usted consigo una fuerte suma de dinero; acaso tanto como me entregó. Puedo sospechar que no me entregó usted la mitad de sus bienes y es evidente entonces que en algún sitio debió de ocultar el resto de los millones. Y quiero una parte de ese dinero.

—Pero le repito que no dispongo de más —mintió el hombre.

—Si insiste, tendré que desmentirle. Además, dudo de que pueda haberlo dejado a bordo de su yate, que, por otra parte ha sido capturado.

—¿Mi yate... capturado? ¿Qué quiere decir?

—Usted no huyó con ese Sexton Blake tan pronto como creía. Su ayudante, Tinker, salió inmediatamente en su persecución aunque ignoro cómo pudo hacerlo. Pero puedo decirle que llegó a las Indias Occidentales. Ordené a mis agentes en Kingston (Jamaica) que le atrapasen; pero fracasaron, y el astuto muchacho pudo ponerse en contacto con alguien que posee elementos especiales para obrar en estas regiones. ¿Ha oído hablar alguna vez de Mademoiselle Roxane?

—El nombre me parece familiar —murmuró Kreezer, que no ocultaba su asombro al oírle.

—Es una aventurera. Posee fortuna, un yate y todos los medios para moverse con libertad. Fue su tripulación la que sorprendió a su yate y a los hombres que yo envié para defenderlo. Si su dinero quedó oculto a bordo, puede darlo por perdido y entonces se halla más que nunca en mí poder. ¿Es que me comprende ahora?

Kreezer quedó callado y pensativo. Si lo que acababa de oír era la verdad, eso significaba que estaba completamente a merced de aquella mujer. Y ahora tenía el pleno convencimiento de que Sexton Blake estuvo en lo cierto al hacerle la advertencia. Mucho mejor habría sido seguir su consejo, escuchando sus proposiciones e intentando huir.

¿Qué podía hacer ya? Aun cuando cediera a sus demandas, en nada mejoraría su situación. Ella pediría más y más hasta poseerlo todo.

Eso era lo que había querido decirle. Le dejaría desprovisto de todo y luego haría de él lo que quisiera. Y él, como un estúpido, había venido a caer en medio de la red que esa mujer nefasta le tendiera.

Pero él no cejaría. Mientras solo él supiera el escondite podía considerarse con ventaja. Una vez que el secreto lo hubiese compartido, podía darse por vencido y perdería entonces todo cuanto amasó durante años y años de especulaciones.

Y tal era la mentalidad de aquel hombre extraordinario, que ahora consideraba esos siete millones como dinero ganado trabajosamente y a María Galante como a una delincuente vulgar que pretendía robárselos. No pensaba en las indefensas víctimas que él dejara detrás. La mujer sabía muy bien en qué estaba pensando. Siguió fumando tranquilamente y esperando. Y por fin, supo que Kreezer se veía forzado a afrontar la situación.

—¿Qué es lo que ha pensado? —preguntó lentamente Kreezer.

—Que no pienso modificar mi actitud —contestó ella.

—No tengo otro dinero y aun si lo tuviese, no pagaría a usted nada más. He sido más que generoso —dijo, poniéndose en pie y avanzando en actitud amenazadora.

—Me iré de aquí —gritó—. Pido que me dé escolta para llegar a la costa.

Se había acercado a la mesa, con una mano levantada amenazando. Pero ahí se detuvo de pronto al ver al leopardo abrir la boca con un rugido y tirar de la cadena.

Retrocedió de un salto, presa de pánico. Y al hacerlo encontróse sujeto por dos poderosos negros que le sacudieron como si fuese una criatura.

María Galante asintió lentamente con la cabeza.

—Llévenselo de aquí inmediatamente —fue todo lo que dijo.

CAPÍTULO XVI
LOS TAMBORES DE LA JUNGLA

El cadáver del negro muerto resultaba un problema para Tinker y Roxane. Había imaginado que el sonido de los tambores en medio de la noche sería algún mensaje referente a ellos; actuaban como si todo estuviera en su contra. Y sabían que si María Galante empezaba a juntarlos de dos en dos, no tardaría en identificar a las dos personas sospechosas.

Cualquiera que fuese el muerto y cualquiera el propósito que le había guiado, una cosa era cierta. Era un eslabón en la cadena del sistema tom-tom, y su desaparición se conocería tarde o temprano. La rápida transmisión de los mensajes dependía de que cada hombre estuviera debidamente apostado en un sitio determinado y la falta de un eslabón obligaría a efectuar averiguaciones.

Pero Tinker no podía cargar con ese cuerpo y tampoco deseaba enterrarlo. No sentía ningún pesar al verle muerto, porque la puñalada se clavó en su pecho por el impulso de su propio brazo y su propia arma que estaba destinada para el corazón de Tinker.

Parecía que lo único posible era abandonarlo allí y confiar que algún negro viajero le encontrase. Si el sendero que habían tomado era el que seguiría la muchedumbre, así ocurriría.

Tinker se apropió del tom-tom y sus palillos y no había de pasar muchas horas sin que se felicitara de haberlo hecho.

Otra cosa era evidente: el peligro de quedarse ambos en aquel lugar un momento más que el necesario. La muchedumbre podría llegar a cada rato.

La niebla nocturna seguía espesa. Habría sido locura intentar el avance antes que aclarara y fue así que regresando a la gran roca que les sirviera de amparo volvieron a sentarse uno junto al otro, tiritando de frío largo rato antes de que las primeras claridades del alba empezaran a horadar las tinieblas.

En el acto continuaron la marcha sin esperar a hacer café, satisfaciendo su hambre y su sed con el resto de las frutas que llevaban.

Más y más avanzaban y más iba dándose cuenta Tinker de que Roxane nunca debió seguirle. Hacían el camino como indígenas sin equipo, sin cargadores. Pero era ya muy tarde para volver sobre sus pasos, aunque supieran que cada cuatro metros de avance les llevaba a un abismo del que acaso jamás pudieran regresar. La misma Roxane pensaba en lo mismo, pero se abstuvo de darlo a conocer a su compañero.

Ambos eran valerosos y resueltos; pero veían que su actitud resultaba más peligrosa y cruel de lo imaginado.

Bueno era para Blake ignorar aquella aventura; porque su conocimiento habría servido para aumentar sus inquietudes y pesares. Y con todo, sus empeños, su decisión iban llevándoles poco a poco al término de su objetivo.

* * *

De ningún modo hubieran dejado de ser descubiertos Tinker y Roxane, a las primeras horas de la fuga, si no hubieran tomado el camino que tomaron. Aun cuando era un sendero directo —en cuanto así pueden llamarse los senderos de las montañas— hacia el sitio en que el Voodoo iba a efectuarse, no era el más comúnmente seguido por los viajeros; no tenía condiciones para campamentos como las ofrecidas por el otro que torcía hacia la derecha.

No obstante, en varias ocasiones durante el día se vieron obligados a quedar inmóviles por la aproximación de algún viandante. A veces recibían el aviso por el sonido de las voces o por el cántico de dos tonos con que los negros viajeros acostumbraban animarse durante sus travesías. Y en esos casos, se perdían en la espesura y allí quedaban inmóviles hasta que el peligro se había alejado. Además, podían toparse con una piara de cerdos salvajes, y si es cierto que unos cuantos huirían asustados, los demás podrían cargar a la carrera contra ellos con mortíferos colmillos y eso habría significado una muerte horrible.

Pero aparte de tales peligros que podían esperar y hasta en cierto modo anticipar, estaba el continuado sonido de los tom-toms. Por la noche el sonido podía ser fácilmente justificado y posiblemente también de día, para trasmitir algún mensaje solitario. Pero el caso es que los ruidos fueron oídos a intervalos de media hora durante toda aquella mañana y también por la tarde.

Tinker había conocido mucho de tales cosas durante sus viajes con Blake por regiones tropicales; algo sabía del sistema de mensajes empleado en las selvas de África, como del utilizado en Nueva Guinea y en algunas partes de Centro y Sud América. Por Blake había llegado a conocer el complicado sistema de golpes con clave; más nunca se había puesto a aplicarlos. Pero ahora, mientras avanzaba con Roxane, prestaba oído atento a los golpeteos cuyo sonido llegaba de entre la jungla para ser repetidos o contestados desde otro punto.

Poco a poco fue habituándose a oírlos hasta identificar ciertos golpes largos y cortos con una repetición que debía significar la naturaleza del mensaje. Y cuando lo consiguió, pudo dar el otro paso, que era importante. Y fue descubrir que unos y otros llamamientos eran los mismos. Lo que significaba que un solo mensaje era el objeto de los intermitentes tamborileos.

Y ello no podría significar otra cosa que los mensajes se referían a ambos y que, tanto los que propagaban la alarma como los que la contestaban, se concretaban a repetirlos, ignorantes del paradero de los fugitivos, y que las contestaciones cambiarían en cuanto alguno de ellos hubiera tenido noticia de dónde estaban.

Al mediar la tarde, sentados a descansar y merendar algo, Tinker habló a Roxane.

—Si el tom-tom del hombre que se mató no vuelve a ser oído, no será difícil que sus compañeros noten su ausencia y se pongan a buscarle.

—Seguramente es así, Tinker —dijo ella —pero ¿qué podemos hacer?

—Ocupar su lugar —fue la pronta respuesta del muchacho.

—¿Cómo?

—Enviando mensajes idénticos a los que estamos oyendo, es decir, explicando que nada se ha visto de los dos. Oiga, Roxane, ahí se oye otra llamada.

Quedaron inmóviles y empezaron a oír un sonido distante. Al principio pareció un solo ritmo; pero, oyendo más intensamente, era posible diferenciar algunos de los toques y advertir luego que se estaba empleando un sistema definido de golpeteo.

Roxane asintió con la cabeza, pero Tinker levantó una mano imponiéndole silencio. El sonido murió en la lejanía y después de un breve silencio, otro se oyó en contestación, esta vez pareciendo mucho más distante por el lado de atrás. Escucharon con atención y, aun cuando pudieron percibir también el ritmo, al habituarse los oídos, notaron que la clave era distinta.

Y cuando el sonido terminó, Tinker volvióse a su compañera.

—¿Lo ha notado usted?

—Sí; pero no conocemos el significado.

—No; pero puedo deducir que el primer mensaje era una pregunta, es decir: “Estamos todavía sin noticias de los fugitivos que desaparecieron de Mayarende; ¿pueden decirnos algo?”, o palabras más o menos por el estilo. ¿Le parece?

Los ojos de Roxane brillaron llenos de interés.

—Es claro, Tinker. ¿Y usted cree...?

—Que el segundo mensaje fue una respuesta diciendo que no habíamos sido hallados.

—De modo que el infeliz que anoche se mató debió de haber estado haciendo alguna comunicación.

—Es claro.

—Por eso tomé su lugar. He estado prestando completa atención al ritmo del segundo mensaje y creo que podré repetirlo correctamente. Pero esperemos un poco más. Si estoy en lo cierto, conseguiremos evitar que se envíe a nadie por este lado para saber lo sucedido.

Siguieron en silencio y esperaron. Habrían transcurrido unos veinte minutos cuando el silencio de la tarde volvió a verse interrumpido por un nuevo repercutir de candombeo.

Reconocieron fácilmente el ritmo de los golpes, exactamente similar al primer mensaje transmitido anteriormente. Luego esperaron el segundo y, al comenzar, Tinker se inclinó hacia adelante, con las puntas de los dedos sobre la extremidad estirada de su propio tom-tom, golpeándolo con golpes largos y cortos pero de manera que no saliera ningún sonido.

Luego esperaron un poco más hasta que, a lo lejos, un tercer tom-tom empezó a repetir el mismo mensaje; y, una vez que cesó el ruido, Tinker miró rápidamente a Roxane y empezó a su vez a golpear el instrumento indígena y de entre la sombra del sitio en que se hallaban partió una cadencia de sonidos profundos que parecieron envolverlos en ondas y fueron redando luego por la vegetación para llevar su mensaje.

CAPÍTULO XVII
BLAKE GANA UNA PARTIDA

Aun cuando María Galante tenía ahora a Sexton Blake y a Evar Kreezer en su poder, en ninguna forma quedaba satisfecha al ver la manera de desarrollarse los acontecimientos.

En primer lugar, había esperado poder conquistar más fácilmente a Kreezer. Para hacerle justicia, si Kreezer hubiera accedido inmediatamente, conviniendo en repartir con ella la mitad de su fortuna oculta, ella no habría vacilado en ofrecerle santuario por un razonable período de tiempo y luego, si él no encontraba agradable quedar permanentemente en la región de las selvas, le habría permitido alejarse.

Pero su desafío solo había bastado para cristalizar su determinación y poder adueñarse de todo el lote.

Antes de que terminase con Kreezer tendría toda la fortuna del financiero en sus manos y dispondría luego sumariamente de él. Y ello obligaba a tratarle ahora con medidas radicales para forzarle a que revelara su secreto.

Y no le faltaban realmente medios para poder conseguirlo con facilidad. Muchas eran las cosas conocidas por el Voodoo, eficacísimas para hacer aflojar la lengua de cualquiera, tan eficaces como las mismas torturas de los refinados chinos.

Pero eso significa una demora y ella no estaba en situación de perder tiempo Para decirlo de una vez, María Galante necesitaba dinero, y con mucha rapidez.

Luego, estaba la cuestión de Sexton Blake.

No podía ocultarse la alegría que le proporcionaba el saber que ese hombre había caído por fin en su poder. Y no estaba muy segura de que el astuto detective supiera o sospechara por lo menos en qué sitio se encontraba el escondite del dinero.

Podía no gustarle Sexton Blake; en realidad llegaba a odiarle; pero no dejaba de lado el hecho de que ese hombre disponía de un cerebro fuera de lo común y no dudaba que habría empleado sus sorprendentes cualidades para resolver el problema que ahora estaba inquietándola, es decir, el paradero del botín de Evar Kreezer.

Decíase que si Kreezer era capaz de soportar la presión que ella pensaba ejercer en él, recurriría entonces en segundo término a Blake; aun cuando en ningún momento podía imaginar que Kreezer llegara a oponerse a los medios de persuasión que ella pensaba emplear para con él. Bien podía desvanecerse y morir tal vez, cosa que sería muy sensible.

Finalmente, pensaba en esas desconcertantes noticias que desde hacía dos días llegaban en el sonido de los tamboriles. Parecía que una de sus más confiadas y audaces colaboradoras, Mamá Bouce —esta era la gigantesca negra que Tinker viera en la reunión— había llegado a sospechar de dos jóvenes negros que desaparecieron del campamento de Mayarende.

Tan pronto como dicha ingrata nueva le fue comunicada, María Galante no perdió tiempo en dar órdenes para que se los buscara por todos los rincones de la región.

Y de ahí que Tinker sospechara correctamente el significado de aquellos mensajes transmitidos tanto de noche como de día.

Hasta entonces María Galante no había podido vincular en forma alguna esa en cierto modo engañosa ocurrencia con ninguno de los sucesos ocurridos antes de alejarse de la costa.

La impresionaba grandemente saber que Roxane había navegado por una bahía que ella consideraba como su dominio propio y que después de haber atacado el yate de Kreezer se retirara tan tranquilamente. Creía que Roxane y Tinker se habían retirado por un tiempo con objeto de planear los medios para llegar hasta Blake, y ni por un instante sospechó que los dos pudieran estar en tierra y mucho menos viajando a través de la región montañosa con el disfraz de los negros.

Al mismo tiempo se sentía inquieta ante la noticia de los dos fugitivos. Muchas eran las direcciones desde donde podían llegar espías. No había conseguido su actual situación de dominio sobre los negros sin haber despertado celos y envidias.

Muchas y muy altamente colocadas eran las personas que en Fort au Prince habríanse felicitado al saber su caída, aun cuando mucho habrían temido mostrarse francamente sus enemigos.

Estaba inclinada a creer, por lo tanto, que los dos negros sospechosos que desaparecieron del campamento de Mayarende, bien podían ser espías procedentes de Fort au Prince.

Sus órdenes fueron definitivas. Debían ser hallados y llevados prestamente a su presencia. Tenía mucho respeto por Mamá Bouce para pasar por alto sus advertencias. Y desde luego, si los fugitivos eran capturados y llevados delante de María Galante, no habría de pasar mucho tiempo sin que la vengativa mujer conociese la identidad de los mismos.

Poco sabía de cuán próxima estuvo la pareja a caer en sus manos, a no haber sido por la audaz tentativa de Tinker. Aun cuando él y Roxane no podían estar seguros, el esfuerzo del decidido muchacho recurriendo al empleo del tom-tom había sido un gran acierto que llegaba casualmente en el momento preciso y oportuno.

Más de uno de los otros hombres encargados de transmisión de señales con el tom-tom había estado preguntándose por qué razón ningún mensaje sonoro llegaba desde hacía algunas horas del hombre estacionado a lo largo del sendero que Tinker y Roxane iban recorriendo.

La actitud de Tinker al hacer sonar el instrumento indígena llevó a esas mentes torpes una especie de alivio y alejó de ellas la sospecha que iba tomando cuerpo.

Pero esta, sin embargo, no era cuestión tan urgente para la sacerdotisa como la que se refería a la posición de Kreezer y de Sexton Blake.

Tenía formados ya planes definitivos acerca del famoso detective. Le mantendría como última pieza de resistencia, por decirlo así, hasta que llegara el momento del famoso ritual.

Unas pocas noches más y el Voodoo se prepararía para una de las más importantes sesiones que se vieran desde tiempo atrás. Todos los signos de los cielos de la magia del Voodoo indicaban que esa noche sería en realidad una de las más trascendentales que llegara a verse por muchas lunas. Los poderes de las tinieblas para los cuales los adoradores del Voodoo pagaban su tributo, debían ser propiciados en gran escala.

¿Y qué más deseable o aceptable sacrificio que el de uno que era evidentemente de los más peligrosos enemigos del Voodoo?

Así razonaba la hechicera llena de sublime vanidad. Y porque ella se creía capaz de hacer frente a semejante hombre, quedó pensando en Sexton Blake una vez que los dos vigorosos negros partieron llevándose al sorprendido y enfurecido Kreezer.

Pero Sexton Blake podía ser útil en más de un sentido. Debía procurar, si ella podía, que esta segunda cuerda sonara en el instrumento que pensaba ejecutar.

La primera sospecha de Blake de que él era objeto de los pensamientos de la nefasta enemiga, la tuvo cuando la puerta de su reducida prisión se abrió de pronto y aparecieron dos gigantescos negros. Eran los mismos que un cuarto de hora antes habíanse encargado de Evar Kreezer.

Levantaron a Blake y le aflojaron las ligaduras de los tobillos. Luego le tomaron con rudeza arrastrándole fuera de la prisión haciéndole seguir a lo largo de un sendero lateral que le condujo a la avenida principal de las palmas reales que llegaba hasta la casa.

Aunque lo hubiera podido, Blake no habría formulado pregunta alguna. Sabía guando menos que estaba por ahora impotente y completamente entre las garras de María Galante. Muy poco podía importarle lo que quisiera hacerse con él, a menos que ello no le ofreciera una posibilidad de fuga.

Estaba quemado por los soles del trópico, tenía las ropas raídas y la barba crecida. Durante el viaje desde la costa no se le había permitido prestarse la menor atención personal.

Era en realidad un Sexton Blake de mal aspecto; pero los ojos que miraban por debajo de sus cejas eran tan fríos y penetrantes como siempre, el mentón tan firmemente apretado y la cabeza más erguida y altiva que nunca.

No se sorprendió al comprender que le llevaban a una entrevista con María Galante. Ya se lo había imaginado así, pues pensaba que debió de llegar el momento en que ella iba a prepararse para una nueva maniobra.

Nada sabía de su reciente conversación con Kreezer y en parte se sorprendió al no ver al financiero delincuente sentado a su lado en la galería.

Podía ver los negros ojos de ella que le miraban con fijeza mientras avanzaba por la galería hacia el sitio en que se encontraba esperando. En torno de su muñeca se enroscaba una pequeña serpiente y el leopardo cachorro seguía tendido a sus pies.

Sus ojos observaron la preparada mesa del té y aun cuando las tazas ya habían sido retiradas, notaba ciertos signos por los cuales sabía que no hacía mucho que estaba sola.

Ella quedó sin sonreír. A un movimiento con la cabeza, los dos negros dejaron caer a Blake en un sillón donde quedó incómodo a causa de sus ligaduras.

No hizo ningún esfuerzo por hablar. Sus ojos penetrantes y fríos fijáronse en ella mirándola con desprecio. La hechicera sonrió con gesto de mofa. De pronto extendió adelante la muñeca en que se enroscaba la serpiente. El reptil levantó la cabeza amenazadora hacia la cara de Blake, antes que su dueña retirara la mano.

Pero Blake ni pestañeó siquiera. Siguió en silencio. Su mirada desdeñosa no se apartó de la de ella y por fin ella fue quien habló.

—¿De modo que ya está aquí? —díjole despectivamente—. Seguramente, no se figuraría usted, cuando partió de su casa de Londres para visitar a Kreezer, que iría a terminar como huésped de María Galante.

Blake se encogió de hombros.

—Uno nunca sabe cuándo viaja si volverá llevando un criminal ante la justicia —replicó con frialdad.

—Creí que el gran Sexton Blake habría contestado con mejores palabras —dijo ella.

—¿Por qué? Solo he aludido a un hecho.

—Si se tratara de regresar con su hombre, sí. Pero no solo no volverá con nadie sino que jamás podrá volver.

—Me divierte el pensarlo —dijo suavemente Blake.

—No lo creo. Bien sé que ha intentado usted inducir a Kreezer a que se fugasen.

—Ya esperaba que se lo dijese.

—Pues sepa que la fuga es imposible de aquí; su destino está resuelto ya y creo que bien sabrá que en estas regiones soy yo quien manda y a quién se obedece.

—Sí, pero usted no es infalible.

—En cuanto a su destino se refiere, lo soy. Y si es cierto que de aquí no podrá escapar, es cierto también que quizá llegase yo a cambiar de manera de pensar.

—¿De veras? Eso significa que tendrá algún plan que proponerme.

La voz de Blake era de hielo y ella se sintió presa de incontenible furor. Hizo golpear sus dedos y el leopardo avanzó rugiendo hacia Blake. Pero si esperaba atemorizarle, quedó desconcertada. Apenas si el detective miró suavemente al animal y volvió a mirarla a ella con fijeza.

—Siga, mademoiselle —díjole con toda calma—. No me asustará con esas cosas. Mucho le agradecería que me obsequiase con un cigarrillo.

Y fue sorprendente que accediera a la petición ordenando a los dos negros que le aflojaran las ligaduras. Pero ambos quedaron cerca, listos para saltarle encima en caso de que hiciese algún movimiento, mientras el leopardo quedaba echado entre él y la hechicera. Fumó Blake ávidamente y disfrutó en realidad de ese placer. Observó discretamente los alrededores, como tratando de hallar una salida. Pero la hechicera no era mujer que descuidara detalles. Por ello recostóse en su asiento y esperó que volviese a hablar.

—Tengo que hacerle a usted una proposición —dijo por fin.

—Le escucho, mademoiselle.

—Es innecesario que discutamos acerca de la situación actual; pero podemos llegar a un acuerdo, si acepta usted mis proposiciones.

—¿Y cuáles son?

—Creo que está usted en posesión de cierta información que deseo. Puedo ofrecerle la libertad a cambio de ella y en realidad, más que la libertad.

—Veamos —dijo Blake en tono suave—. Me tiene aquí a su merced; con todo, está dispuesta a ofrecerme libertad a condición de algo. Y eso significa que espera que yo pueda decirla algo que desea ansiosamente. Acaso pueda anticiparle algo, mademoiselle, y apostaría que desea saber usted en qué parte Evar Kreezer tiene escondida su fortuna.

María Galante enderezóse de pronto, con los ojos asombrados.

—¿Cómo ha podido usted saberlo? —preguntó con vigor—. ¿Acaso ha visto a Kreezer?

Blake se echó a reír. A pesar del peligro de su posición, no pudo evitarlo. Sus deducciones habían sido acertadas.

—No necesito ver a Kreezer. Si Kreezer llegó a decirle que le induje a la fuga, debió decirle también que le advertí que usted jamás quedaría satisfecha con el primer pago recibido; que no descansaría hasta adueñarse de toda su fortuna. Y deduzco ahora que Kreezer se ha negado a decirle lo que ahora me pregunta.

—¡Pero hablará! —dijo ella—. ¡Hablará en la misma forma que usted va a hacerlo!

—Parece convencida de que yo sé en qué parte está el escondite —dijo—. ¿Qué le hace pensar que Kreezer me confió el secreto?

—No disimule. No creo tal cosa, pero usted es astuto y ha viajado en el yate de Kreezer.

—Bueno, ¿por qué no revisar entonces el yate?

—Ya no está a mano. Fue cap...

De pronto se detuvo y sus mejillas se coloraron de rojo. Se mordió los labios y bajó los ojos. Blake se había erguido en su asiento y sus ojos tenían otra expresión distinta.

—¿De modo —dijo lentamente— que el yate de Kreezer fue capturado? ¡Ah! Y apostaría que puedo acertar también la identidad de la persona que ha intervenido en la captura.

—No importa que sepa usted lo ocurrido. Es cierto que el yate fue capturado, partiendo luego. Sí, está en lo cierto: fue su ayudante con mademoiselle Roxane quien llevó el ataque. Pero de nada le servirá a usted eso, señor Blake. Han partido otra vez; y su única esperanza de salvación soy yo quien puede ofrecérsela.

Pero Blake no parecía estar escuchando. Estaba pensando en la noticia sorprendente que acababa de dársele por un descuido de la hechicera. Y todo su espíritu pareció animarse de nuevo ante la esperanza que para él significaba la intervención del decidido Tinker.

No le importaba que María Galante le advirtiera, como lo hizo, de que la costa les estaba vedada y que ella le tenía sólidamente en su poder. Sabía Blake muy bien que si Tinker y Roxane pudieron apoderarse del yate de Kreezer y salir de allí, no estarían realmente descansando, sino preparándose positivamente para un golpe decisivo.

María Galante debió de sospechar algo de lo que en su mente pasaba, porque sus ojos destellaron llenos de furor y por segunda vez hizo chascar sus dedos.

—No haga castillos en el aire. Vale más que me escuche. Le daré una nueva oportunidad. Revéleme el sitio en que Kreezer ocultó su fortuna y le enriqueceré con una parte, dándole también la libertad.

—¿Y si me niego?

—Sufrirá entonces el destino que he planeado y bien que me conoce para imaginarse cómo será. Se acercan ocasiones importantes, señor.

—No obstante, siento tener que negarme, mademoiselle —fue la fría respuesta de Sexton Blake.

—¿Su última palabra?

—La última.

Sabía ella que había perdido, y lo que era peor, sin saber si realmente Blake conocía o no el secreto de Kreezer. Ese hombre no había cedido un ápice y en cambio habíala sorprendido al adivinar sus intenciones. En realidad, los honores de la partida eran plenamente para Blake. Pero eso no significaba la libertad. Y cuando por segunda vez en aquel día María Galante ordenó: “Llévenselo de aquí”, había en sus palabras un acento de amenaza que a Blake no podía engañar.

Amarrado nuevamente, fue conducido a su prisión y todas sus esperanzas rodaron por tierra.

CAPÍTULO XVIII
TORMENTOS NOCTURNOS

Un grito rompió el silencio de la noche. Un grito cargado de horror; impresionante como el que debieron de lanzar los hombres prehistóricos ante las garras del sanguinario tigre. Y en medio de la obscuridad de su encierro, Sexton Blake despertó sobresaltado ante la tenacidad con que los gritos persistían, y por su poder de penetración, aun dentro de los confines de las gruesas paredes de piedra de su prisión.

Sentóse y escuchó atentamente. Parecióle que había algo en la calidad de los tonos que oía como partiendo de la garganta de un hombre blanco. ¿Qué hombre blanco, entonces, podría hallarse en tal agonía de cuerpo y de espíritu para abandonarse a tales extremos? ¿Qué otros hombres blancos había allí aparte de Kreezer y él mismo?

Así que los gritos, un tanto velados por la cortina de piedra detrás de la que estaba, se apagaron, Blake se puso de pies y con una facilidad que habría dejado atónitos a sus carceleros dejó caer las ligaduras de sus muñecas. Luego, agachándose, quitóse las de los tobillos.

Dos días habían pasado desde su entrevista con María Galante, durante los cuales nada supo ni oyó de la mujer.

Su cautiverio fue realmente rudo. Una vez por día débasele agua o alimento, y en ninguna ocasión se le permitía ejercicio alguno. Pero esos días no fueron infructuosos para él. Sabía que en aquella prisión de piedra estaba más que seguro; pero al darse cuenta que solo una vez al día le visitarían no perdió tiempo en maniobrar.

Con una paciencia ilimitada, en medio de la obscuridad pudo ir inspeccionando al tacto todo cuanto le rodeaba y fue así cómo encontró entre los objetos desparramados por el suelo una piedra de borde afilado que le sirvió para cortarse las ligaduras. Fue entonces cuando pudo examinar más detenidamente su encierro, pero teniendo la precaución de volver a ponerse las ligaduras luego para dar el aspecto de que seguían intactas.

Su prisión era de forma circular, como de torre y debió de utilizarse en algún tiempo como depósito para molienda de caña de azúcar.

Aquella noche, cuando al despertar después de los agudos gritos humanos volvía la cabeza de uno a otro lado, notó con no poca sorpresa que los sonidos no llegaban a través de las paredes de piedra, sino por el lado superior de aquella torre. En el acto acercóse a las rugosas paredes, cuya conformación ya había tenido tiempo de estudiar y buscó las primeras hendiduras entre piedra y piedra donde por la acción del tiempo la argamasa debió de haberse ido carcomiendo.

Pensó enseguida que María Galante no se detendría en castigar a Evar Kreezer y temía, en realidad, que lograra por medio de espantosas torturas hacerle confesar el sitio del escondite. Y nadie mejor que Blake sabía que una vez que ella se enterase del secreto ansiado, a María Galante le faltaría tiempo para partir a apoderarse del tesoro.

No porque Blake supiera el lugar exacto en que se ocultaron los millones; pero tal como ya se ha dicho, tenía formada una idea y deseaba comprobarla. Y en ausencia de tal oportunidad se hallaba igualmente determinado a poner una piedra en el camino de la maldita hechicera. Habría de tomar cualquiera medida por fuerte que fuese para impedir que Kreezer revelara el secreto a esa mujer, aun cuando él fuera conducido a la muerte en la fecha que María Galante tenía destinada.

Si esos gritos oídos habían partido de la garganta de Kreezer, entonces era como para imaginar que María Galante cumplía sus amenazas. Y Blake no creía que Kreezer fuera de esa pasta de hombres para soportar mucho rato ninguna tortura.

Pero, ¿cómo llegar hasta él? Sabía que era fútil pretender forzar la puerta. Las gruesas paredes eran inexpugnables. Con todo, los sonidos parecían llegar desde alto.

¿Lograría descubrir algo si llegaba hasta el techo?

Cuando sus dedos encontraron una moledora de azúcar cuya existencia ya conocía de antemano, trepó sobre ella y apoyó las manos contra la pared. Encontró asidero entre dos piedras, y su calzado de suela de goma afirmóse sólidamente en los intersticios.

Aun de día hubiera sido una locura trepar por la superficie de esa pared de piedra, y en completa obscuridad el peligro se multiplicaba enormemente; porque un desliz significaría una caída espantosa contra el piso, también de piedra. Pero, a pesar del riesgo, Blake persistió en su avance, y de un asidero a otro fue ascendiendo con infinitas precauciones.

El tamaño y forma de las piedras era casi uniforme; pero en algunos casos la argamasa entre una y otra estaba vencida y le era menester buscar hasta encontrar un nuevo soporte. Solo un hombre de fuerzas superiores y de resistencia sin igual podía haber intentado la penosa ascensión. Blake seguía subiendo poco a poco, sudando copiosamente a causa del calor de la noche, destrozándose las uñas y los dedos, pero subiendo más y más, aunque sabía el peligro de calcular mal la altura, sin tener luz que le iluminase.

Más de una vez se vio obligado a detenerse, mientras recuperaba fuerzas para seguir subiendo. Pero siguió sin desmayo hasta que sin saber a qué altura había llegado, sus dedos tocaron un travesaño. Aferróse a él y se aseguró con la otra mano. Con ese asidero resultó sencillo izarse hasta quedar colgado del travesaño y enseguida a horcajadas en él.

Al hacerlo volvieron a repetirse los horribles gritos de minutos antes, y en forma más clara y distinta. Parecían provenir del lado de la derecha. Extendió una mano y no encontró nada. Quedó intrigado.

Al tratar de localizar su posición pensó que habría llegado a uno de los travesaños que soportaban el techo en punta, pero, ciertamente, los gritos no procedían del interior de su propia prisión.

¿Cuál podía ser, entonces, la explicación?

Se movió de un lado a otro para explorar, pero sus manos nada tocaban. Sabía que la torre en que se encontraba quedaba próxima a otra construcción, también de piedra, que en otros tiempos debió de formar parte de la fábrica de azúcar.

Considerando esto tal como lo viera desde el exterior, podía suponer que alguna saliente corriera a su alrededor hasta llegar al techo de la torre. Si era así, entonces debería encontrarse al extremo de la misma.

Decidió investigar tal posibilidad. Inclinándose hacia la derecha cuanto le era posible sin perder el equilibrio, volvió a extender las manos hasta que, a riesgo de caer, pudo tocar el extremo de un entarimado.

Quedaba, como pedía calcular, a unos cuatro pies del travesaño, pero no tenía modo de saber sobre qué estarían asentados los tablones, ni mucho menos qué peso podrían soportar. Ello no obstante, decidió tratar de llegar hasta allí, porque los gritos eran ahora gemidos ahogados, y ya que tanto había avanzado estaba determinado a concluir su tarea.

Volvió al travesaño, y a poco consiguió ponerse en pie. Si equivocaba el esfuerzo, su vida nada valdría porque la caída sería fatal. Pero Blake se hallaba en ese punto de desesperación que le movía a correr cualquier riesgo. Una acción, cualquiera que fuese, sería mejor que la inactividad en ese foso obscuro que le servía de prisión para placer de María Galante.

Encogióse por un momento y se lanzó resueltamente; sus pies tocaron algo, resbaláronle y fue a golpear con fuerza, de espaldas. Pero había chocado contra algo sólido, y al caer, más sacudido que herido, supo que había calculado y supuesto bien, que acababa de caer sobre un tablado. Pero ignoraba hacia dónde podría conducir.

Empezó a deslizarse a gatas, guiándose por la dirección de las junturas de las maderas. Había deducido que las junturas seguirían a lo largo y no a lo ancho, de modo que en esa forma podría llegar a la otra extremidad. Las junturas eran fáciles de seguir, ya que tenían más de media pulgada de ancho.

Sin embargo, ninguna luz aparecía por debajo de ellas. Era imposible para Blake decir si quedarían sobre alguna parte abandonada de la antigua refinería o si más abajo habría otra capa de maderas.

Ya no se oían más gritos. Todo estaba en silencio. Pero si los ayes habían cesado, un fétido olor peculiar parecía aumentar a medida que avanzaba. Lo identificó enseguida como el olor propio de los animales salvajes, y con todo no podía estar seguro de su exacta naturaleza.

Habría recorrido un trecho de unos cuarenta pies, cuando de pronto vio o creyó ver un débil rayo de luz un poco más adelante. Movióse con mayor cautela. Al acercarse hacia la luz vio que partía de entre la juntura de dos tablas.

Tuvo buen cuidado de probar cada tabla antes de apoyarse en ellas, y dedujo que los gritos y gemidos oídos debieron de haberle llegado por esas aberturas, desde alguna parte inferior.

Cuando el punto iluminado más próximo estaría a casi un pie de sus ojos, avanzó con mayor recelo todavía, pulgada por pulgada, hasta que por fin pudo mirar abajo por entre una hendidura.

Y al ver la escena que se presentó a sus ojos, Sexton Blake sintió correr un estremecimiento de frío por su espalda.

Kreezer aparecía allí. Pero era un Kreezer diferente al sujeto que había visto poco antes. La única luz provenía de una humeante linterna, pero suficiente para iluminar al detective toda la escena del drama que allí se desarrollaba.

Era esa a todas luces una pieza que debió de ser usada como depósito de azúcar cuando la fábrica funcionaba. Tendría un tamaño igual a la que él ocupaba, pero con una diferencia en su forma.

Sobre el piso fangoso veíase un foso, y en este estaba colocada una jaula de bambú. Por entre las rejas de cañas podía ver Blake, moviéndose de un lado a otro, cuerpos de serpientes, cuya especie reconoció como de las más mortíferas, de las Indias Occidentales.

Atado a una silla de madera, a no mucha distancia de la jaula, estaba el infortunado Evar Kreezer, y en aquel momento parecía en estado de inconsciencia. Pero no era la masa de reptiles lo que le llevara a ese estado. Era algo de naturaleza más amenazadora si se quiere.

Entre Kreezer y la jaula había un poste clavado en tierra. Y a este poste, sujeto por una trenza de cuero, podía verse una de las serpientes más temibles de las regiones tropicales. En ese instante estaba levantada sobre sus anillos, avanzando la cabeza hacia Kreezer, y mirándolo hipnóticamente.

La trenza de cuero estaba tirante, en cuanto el peso del reptil podía hacerlo. Pero faltaban unas dos pulgadas entre el cuerpo de Kreezer y el punto más cercano en que el animal podía atacarle cuando el infeliz cayera hacia atrás.

Y aun había más. Por encima del poste aparecía una caña hueca de bambú, por la que el agua iba cayendo lentamente sobre el cuero. Con esa caída continua el cuero iba estirándose más y más, y continuaría haciéndolo hasta que por fin el venenoso reptil pudiera dar su ataque definitivo.

Era una escena enloquecedora. Tortura que solo pudo haber concebido una mente saturada del salvajismo de la jungla. Ponía en evidencia la maldad espantosa de María Galante, y cualesquiera que fuesen los sentimientos de Blake hacia Kreezer, sintióse sobrecogido de espanto al ver que un ser humano podía ser sometido a semejante suplicio.

Podía comprender cómo esos gritos habían degenerado en gemidos que se atenuaban a medida que el infeliz iba perdiendo el sentido ante el horror de su situación. Algo de infernal tenía la escena. Y a pesar de sus nervios de acero, Blake se estremeció. Jamás había experimentado nada parecido.

Y solo iba a presenciar la llegada del colapso.

¿Qué seguiría después?

Pasaría esa fase y Kreezer caería en un nuevo espasmo de horror. La serpiente iría acercándose más y más. Y eso bastaba para haber quitado el sentido a un hombre de más entereza que Evar Kreezer.

Y todo eso ocurriría, a menos que alguien interviniese.

Sexton Blake calculó las posibilidades. Vio que si podía retirar algunas tablas podría dejarse caer al suelo, que se hallaba a menor altura que el de su propia prisión. Corría el riesgo de caer y rodar hasta quedar al alcance de la serpiente o junto a la jaula de bambú, donde las otras podrían alcanzarle.

Pero también calculó que lo podía hacer en otra dirección. Y si lo conseguía, ¿qué haría luego?

Alcanzaba a ver una ventana, pero con gruesos barrotes de hierro y por el lado de afuera un grueso postigo de madera. También había una puerta cerrada, pero no sabía si lo estaría con llave o no.

Ninguna otra posibilidad se le presentaba. Y si la puerta era infranqueable, ¿qué habría ganado con su intervención? Podría libertar a Kreezer, pero eso de nada serviría si ellos se veían forzados a seguir como prisioneros en ese sitio. Y no era difícil imaginar lo que ocurriría si María Galante los encontraba en tales condiciones.

Era tan impresionante lo que veía que se determinó a correr el riesgo. Retrocedió un poco y metiendo los dedos entre dos hendiduras estaba por forcejear para aflojar dos tablones, cuando un ruido percibido en ese instante obligóle a quedar inmóvil.

Fue una fortuna que lo oyera, porque al mirar hacia abajo vio que la puerta se abría para dar paso a María Galante, seguida de los dos corpulentos negros de su guardia.

Uno llevaba una especie de cacerola de la que subía una columna de vapor. Al ascender hacia el techo, el hombre agazapado sobre las tablas aspiró el aroma exquisito del café. Sus narices se dilataron ante el olor tentador; pero Blake contuvo sus ansias y siguió observando. Vio a la hechicera pasar a un lado mientras los dos negros se acercaban a Kreezer. Sacudiéronle de su letargo hasta que pudo percatarse de lo que ocurría a su alrededor.

Luego, mientras uno de los negros le sostenía la cabeza inclinada hacia atrás, el otro vertióle el café caliente en los labios, forzándole a beber una buena cantidad.

El efecto fue casi instantáneo. Kreezer irguióse en su asiento y pareció mirar en torno suyo hasta que distinguió a la serpiente que se tendía hacia él.

Y volvió a lanzar un grito de horror.

—¡No, no, no! ¡Por piedad!

Era lastimoso el espectáculo. Blake no podía tolerar que un semejante suyo estuviera soportándolo. No pareció advertir que, en su completo abandono, sin importársele de su actitud, estaba haciendo más bien algo más individual que racial. Blake experimentó una sensación extraña de calor sobre la nuca.

María Galante no había llegado allí para presenciar una escena lastimosa. Hizo un signo a uno de los negros, quien tapó con su manaza la boca de Kreezer, sofocando sus gritos. Luego avanzó hasta un sitio donde él pudiera verla, y Blake pudo notar que ella ninguna atención prestaba a la serpiente.

Blake podía verla y observarla detenidamente.

Su voz fue clara y distinta.

—¿Está usted dispuesto a hablar? —preguntó.

El negro retiró la mano de la boca de Kreezer; pero en lugar de contestar, el infeliz movió negativamente la cabeza. Sintió Blake cierta admiración ante tanto valor; ese hombre podía ser presa de un terror mortal, pero todavía no quebrantaba su voluntad. Parecía estar preparado para vender muy caro su secreta.

—Ya sabe lo que ocurrirá —siguió diciéndole ella—. No importa que haga o no una confesión. Puedo conocer el secreto de otro que lo sabe. Pero es que quería dar a usted una oportunidad. Hable ahora, y quedará libre, con una buena cantidad de dinero. Si se niega, le aseguro que, tan cierto como soy la Suma Sacerdotisa de Voodoo, quedará ahí hasta que las gotas de agua humedezcan bastante el cuero y la serpiente pueda alcanzarle. No volveré más.

Pero Kreezer siguió meneando la cabeza. Nadie hubiera podido decir qué fuerza era la que le sustentaba. Acaso porque deseaba afrontar la muerte más horrible antes que hacer abandono de la riqueza que tan hábilmente había amasado y sabido esconder. Acaso se dijera que la muerte en esa forma horrible era mejor que andar por el mundo sin un penique, con el estigma del fugitivo de la justicia.

Era ese un juego de emociones como jamás lo había visto Sexton Blake.

Parecióle por un momento, tan evidente era la furia de la mujer, que estaba a punto de ordenar a los dos negros que le arrojasen, atado como estaba, al foso de las serpientes. Pero se abstuvo de hacerlo, y cuando se persuadió de que nada haría alterar la decisión del hombre, dio la espalda y se fue.

—Que sea así —dijo—. Usted desea la muerte, y la tendrá —agregó, encaminándose hacia la puerta, seguida de sus dos guardias. Ante su movimiento la serpiente volvió a moverse amenazante, y Kreezer volvió a gritar.

Blake quedó esperando hasta que salieron los verdugos, y sin pérdida de tiempo se puso a retirar las tablas.

CAPÍTULO XIX
LA FUGA

Tan fascinado estaba ante la proximidad de la serpiente y tan hábilmente se movió Blake, que el otro nada oyó de cuanto ocurría sobre su cabeza. Blake pudo retirar sin mucho esfuerzo dos tablones, dejando un espacio bastante grande, de unas dieciocho pulgadas de ancho y ocho o diez pies de largo.

Desde donde se hallaba hasta el piso habría unos tres metros, lo que significaba una caída suave, una vez que se colgara con los brazos.

El ruido sordo que causó al caer despertó la atención de Kreezer, y también la de la serpiente de afilados colmillos y la de las otras de la jaula. El recinto se llenó de silbidos siniestros y peculiares. Parecía como si esos seres comprendieran que llegaba una nueva presa.

Kreezer no debió de sospechar la verdad hasta que Blake no estuvo a su lado. Mientras el financiero le contemplaba con ojos atónitos, pasó más allá de la serpiente y levantando un brazo retiró la caña de bambú de donde seguía cayendo agua. Luego, agachóse sobre Kreezer.

—Oiga, Kreezer —díjole —no haga ningún falso movimiento, porque de lo contrario nos traicionará. Voy a ver de sacarle de aquí, si es posible. ¿Quiere seguirme?

El otro asintió con un movimiento de cabeza. Luego murmuró:

—¿Por qué ha venido usted aquí? No podrá huir. Debe de estar loco para haberlo hecho. ¿Ha sido acaso ella quien le ha enviado? Ella asegura que usted podría decirle lo que yo le negué.

—¡Calle! ¡No hable! ¿Sabe si cerraron con llave la puerta?

—No.

—Bueno, lo averiguaremos. Si está cerrada, no sé cómo saldremos; pero primero le libertaré, aunque no sé por qué razón debiera hacerlo.

—¿Es que quiere algo por ello? —dijo maliciosamente Kreezer.

—¡Basta de tonterías! —díjole secamente Blake—. No tengo necesidad de preguntarle lo que ya sé. He podido averiguarlo solo. Póngase de pie y no se acerque demasiado a la serpiente.

Cuando Kreezer pudo levantarse, todavía medio atolondrado, Blake le tomó por el hombro.

—Serénese, Kreezer —díjole, mirándole a los ojos—. Espere hasta que vea cómo está la puerta.

Sospechaba que algún guardia estaría del otro lado, pero era menester saber a qué atenerse. Suavemente levantó la mano y tomó el primitivo cierre de madera. Kreezer le observaba en tensión. Parecía dudar todavía de una traición por parte de Blake. Luego el detective abrió suavemente la puerta hacia dentro, y al hacerlo renacieron todas sus esperanzas.

Blake la volvió a cerrar y, con la mano hizo señas a Kreezer para que se acercase. Una vez a su lado aproximó su boca al oído.

—Oiga —díjole ansioso—. Voy a intentar lo imposible. ¿Quiere acompañarme?

Kreezer asintió con la cabeza.

—¿Está armado?

La contestación fue negativa.

—¿Tiene un farol?

Otra negativa.

—Entonces saldremos a obscuras. Ignoro qué puede esperarnos en cuanto estemos afuera. Tendremos que confiar en nuestra suerte. Para llegar a la costa, tenemos una probabilidad a nuestro favor y un millón en nuestra contra. No tardarán en perseguirnos y nuestra situación será apurada.

—¡Pero nunca peor que la actual! —murmuró Kreezer mirando hacia las serpientes.

—Esa mujer es capaz de pensar en peores torturas —contestóle Blake—. Pero si va a huir conmigo, tendrá que hacerlo con rapidez. ¿Comprende?

—¿Por qué me liberta usted?

—Honestamente, no lo sé, aparte de que sacándolo de aquí lo llevaré conmigo a Londres. Pero si lo prefiere, usted puede quedarse aquí.

Kreezer le miró como a un loco.

Ante la certeza de que la puerta estaba sin llave, las esperanzas de Blake iban en aumento. Estaba impaciente por salir, aunque no tenía la menor idea de lo que iba a hacer.

—Le seguiré —contestó Kreezer por fin.

—Bueno. Póngase cerca de mí; porque en cuanto salga no perderemos tiempo.

Al decirlo, tomó Blake la linterna, y al preguntar a Kreezer si tenía fósforos y contestarle este positivamente, la apagó, y tocando a Kreezer por el brazo abrió la puerta.

Por el lado de afuera la niebla lo cubría todo. Cerró la puerta y empezó a andar seguido de Kreezer.

Recordando la topografía y condiciones del lugar, torció a la izquierda, tratando de llegar a la primera avenida principal de palmeras, por dónde esperaba ir a la hondonada que encontraran en el camino. Dio unos cuantos pasos, y al pisar suelo duro tuvo la certeza de hallarse en un sendero lateral que seguramente los llevaría a la avenida. Otro paso y quedó inmóvil, porque acababa de chocar pesadamente centra un cuerpo humano que venía en sentido contrario.

El instinto le dijo que acababa de atropellar a uno de los guardias. Su primer impulso fue echar a correr, pero convencido en el acto de que su enemigo se hallaba paralizado por el terror ante la sorpresa del encuentro, dedujo acertadamente que se hallaba incapacitado de dar la menor voz de alarma. ¡Podría acabar con él antes de que reaccionase!

Pasó rápidamente la linterna a la mano izquierda, y obró reciamente con la derecha. A pesar de la niebla, el blanco no podía errarse, y Blake impulsó el movimiento con todas sus energías contra el estómago del adversario.

Oyóse un gemido ahogado, indicador para Blake de la eficacia de su golpe. El hombre cayó pesadamente al suelo. Kreezer, que ignoraba lo que ocurría, tomó a Blake por el brazo.

—¡Vamos, estúpido! —díjole el detective—. Acabo de derribar a uno de los negros. Si no nos alejamos pronto de aquí, toda la negrada estará encima de nosotros enseguida.

Saltó sobre el cuerpo del negro y arrastró a Kreezer consigo. Tomaron por el sinuoso sendero que había de llevarlos a la avenida principal; pero parecía que nunca llegaban. La excitación de Blake era enorme. Jamás recordaba haberla experimentado.

No era Blake la única persona que aquella noche luchaba entre la cortina de niebla; ni únicamente sus oídos los que oyeron los horrorizados gritos de Kreezer.

A alguna distancia de allí, Tinker y Roxane habían oído también esos gritos. Por varias horas habían quedado ocultos en una hondonada que encontraron milagrosamente. Y fue bien que así lo hicieran, porque desde la mañana de ese día los tom-toms habían estado atronando el espacio con sus mensajes significativos.

Habían realizado una hazaña al llegar al sitio de las celebraciones del Voodoo sin haber sido descubiertos. Dábanse cuenta de que todo esto no era sino un paso más hacia el objeto perseguido.

Y fue cuando trataron de pensar en qué forma procederían, cuando llegó a sus oídos el primer grito lanzado por el horrorizado Kreezer.

Pensaron en el acto en Blake. No sabían que María Galante pudiera tener motivos para torturar al financiero, porque ignoraban todo cuanto había ocurrido mientras tanto.

Y a pesar de que la niebla iba espesándose, Tinker insistió en seguir avanzando, para llegar hasta Blake.

—Tenemos la certeza de que está allí —arguyó—. Y a pesar de todo, yo llegaré hasta donde se encuentra.

—Iremos los dos —replicó serenamente ella.

Y después de un ligero cambio de palabras, reanudaron la marcha. Una hora después iban caminando, sin saberlo, al borde de la hondonada, y fue entonces cuando la niebla les ofreció un espectáculo curioso. Era como una corriente horizontal que se elevaba sobre el terreno a una altura muy escasa a causa de alguna corriente de aire del lado de las montañas. Y cuando caminaban como sumergidos hasta los hombros en esa nube espesa, pudieron ver el espacio abierto, notando los troncos de los árboles a la luz de la linterna, que con bastante imprudencia, Tinker había encendido.

Se movían en esas condiciones cuando experimentaron la sorpresa mayor de su aventura; porque, de pronto, delante de ambos, vieron avanzar, sobresaliendo sobre la niebla, la cabeza de Sexton Blake.

Roxane tocó a Tinker en el brazo; este se paró en seco y sintió un escalofrío. ¿Sería ese algún maleficio diabólico de María Galante?

La boca de Tinker se abría para gritar, pero de su garganta no salió más que una palabra:

—¡Maestro!

Y luego, en forma increíble, oía la voz de Blake que le contestaba:

—¡Por el amor de Dios! ¿Quién es usted?

Porque Tinker y Roxane olvidaban que a ellos les cubría la cortina de niebla, como a Blake, y apenas sus cabezas sobresalían por encima de la capa blanca.

Pero esa situación no iba a durar, y poco después, Blake, Tinker y Roxane se abrazaban emocionados. Allí, en el corazón mismo del Voodoo, donde acababan de volverse a encontrar, se sentían libres de momento. Instantes después, desde algún sitio hacia atrás, el silencio de la noche se volvió a ver interrumpido por el intermitente resonar de tom-toms.

Solo podía significar una cosa: que la fuga había sido descubierta.

Tinker tomó a su maestro del brazo.

—Tendremos que huir, maestro. ¡Vámonos! Hemos encontrado un refugio.

—Veamos qué refugio —dijo serenamente Blake.

Volvióse hacia Kreezer:

—¿Nos va a acompañar o quiere volver a la prisión?

—Yo... yo los acompañaré —replicó emocionado Kreezer, cuyo estado era impresionante todavía.

—Entonces, andando. Todo lo dejo en tus manos, Tinker.

Detrás de ellos y por los lados las voces de los tom-toms iban haciéndose más y más fuertes. Podían oírse voces gritándose unas a otras, entre la niebla. Tinker tomó la delantera; Roxane detrás y luego Blake casi arrastrando a Kreezer.

Ni Tinker ni Blake jamás pudieron explicarse cómo habían podido encontrar el camino entre la niebla y huyendo de sus perseguidores, que tan rápidamente parecían cercarlos.

Acaso la ventaja que llevaban, quizá la niebla fue lo que les permitió salvar el cordón que les cercaba. Poco después, llegaban a una angosta hendidura por la ladera de una colina, que se iba ensanchando hasta llegar a una cueva profunda.

Tinker prendió la linterna con más libertad.

—La entrada está bien disimulada —murmuró Tinker—. Pero no podremos utilizarla por mucho tiempo. Los negros llegarán tarde o temprano por este lado.

—Pero es algo, por ahora —dijo Blake—. Y has hecho lo imposible, muchacho. De aquí partiremos pronto. Habrá que planear cuidadosamente nuestra fuga.

Hízose a un lado y conversó en voz baja con Roxane. Nadie podía comprender mejor que él los enormes riesgos a que se había expuesto, y mientras le retenía las manos en las suyas, expresábale su gratitud, alentándola al mismo tiempo, mientras que su corazón se encogía al pensar en lo que María Galante sería capaz de hacer a Roxane, si llegaba a caer en sus garras.

Luego descansaron hasta la llegada del alba, y bien sabían que con el día sus peligros se multiplicarían por millares. Mientras tanto, por el lado de afuera continuaba incansable el sonar de los tambores.

CAPÍTULO XX
EN LAS COLINAS NEGRAS

En el corazón de las negras colinas de Haití, es donde el Voodoo despliega todo su esplendor bárbaro. Durante la tarde, llegaban los peregrinos de todas partes; el gran anfiteatro que María Galante eligiera como santuario principal, aparecía intensamente alegre de colorido y movimientos.

Los negros se apretujaban en grupos, y sus vestimentas rojas, amarillas y blancas, ponían realmente una nota alegre en la escena singular y extraña.

Al ver llegar a esa gente, nadie se habría imaginado que lo hacían para entregarse a las ceremonias más severas del Voodoo; porque llegaban riendo, como en plena fiesta.

Pero cuando llegara la noche la escena sería muy distinta.

En esas escenas de la llegada no hubo aparición personal de María Galante. Rodeada de todo su misterio, solo aparecía en el momento crítico de las emociones de los fieles salvajes. Las sacerdotisas comunes eran las encargadas de los preliminares y con todo, por ninguna parte se podía ver la corpulenta figura de Mama Bouce, ni habría de ser vista hasta mucho más tarde; porque desde el primer momento de su llegada estuvo en íntima conferencia con María Galante.

Por primera vez en su vida la salvaje hechicera se sentía inquieta. En una forma que no atinaba a comprender, sus dos prisioneros más importantes se habían fugado: Sexton Blake y Evar Kreezer.

Enemigos ambos, aunque de sangre blanca como ella. Sexton Blake, que era el destinado a ofrecer el espectáculo máximo de la fiesta macabra, y Kreezer, que estaba destinado en cualquier manera a rellenar sus sacos ya agotados, con la fortuna que en algún sitio tenía oculta.

Una hora antes los dos estaban bien seguros en sus prisiones; una hora después parecía que la tierra se los hubiese tragado. De nada había valido que lanzara a todos sus negros en su búsqueda; cada escondite, cada árbol fue revisado con sumo cuidado. Pero ni el menor indicio, ni una señal que pudiera indicar cómo lograron huir.

Y fue entonces cuando María Galante pensó en la desaparición de los dos misteriosos negros del campamento de Mayarende. Empezó a vislumbrar que algo ocurría en sus dominios que ella ignoraba, y esa idea le resultaba inquietante. Su furor no podía contenerse.

Mama Bouce, mandada llamar, en cuanto llegó fue conducida a una de las habitaciones interiores de la resistencia, y allí refirió lo que sospechaba de los desaparecidos.

María Galante escuchóla en silencio y luego habló:

—Hay algo equivocado —dijo—. Empiezo a sospechar que la pareja desaparecida es de mayor importancia de lo que me imaginaba. Han ocurrido aquí cosas extrañas y alguien va a pagar un severo castigo por su descuido. Tenemos que dar con los fugitivos, así como también con los que huyeron anoche. Jamás tuve prisioneros tan importantes. Con todo, dudo de que puedan quebrar el cordón tendido para detenerlos. ¿Qué es lo que usted opina, Mama Bouce?

La gigantesca negra movió los labios y se puso en jarras.

—No perdería tiempo, ¡oh grande! en efectuar la ceremonia a pesar de todo —dijo—. La gente espera ver el gran tributo y alguien deberá ser sacrificado en lugar de los anunciados. Todo el mundo ha venido para veros, ¡oh Grande! y todos traen dinero para pagar los tributos. No sería conveniente despedirlos desalentados, sin mostrarles el espectáculo.

—Lo sé —dijo María Galante, pensativa—. Una víctima para el sacrificio no será difícil encontrar. Una hermosa doncella encontraremos entre los peregrinos. Usted puede encargarse de ello, Mama Bouce.

La gigantesca negra mostró sus dientes.

—Daré con la víctima, ¡oh Grande! y luego atraparemos a los fugitivos.

—¡Hay que atraparlos! —rugió María Galante—. Es imposible que huyan. No han pasado catorce horas desde su fuga, y si para esta noche no han sido habidos, la gente asistirá a una ceremonia nunca vista.

Despidió a Mama Bouce y quedó absorta en su pensamiento. La situación era desesperante. Podía imaginar una fuga estando cerca de la costa, donde su cordón de guardia no era muy tupido; pero aquí, en su fortaleza inexpugnable, la cosa era increíble.

¿Cómo pudo haber ocurrido?

No podía haber sido un soborno. Sus negros eran incomprables por ningún precio. Pero, con todo, los prisioneros lograron huir. ¿Sería iniciativa de Kreezer? No. Recordaba haberle dejado exhausto junto a las serpientes.

Todo sería obra de Sexton Blake. Pero el detective carecía de dinero para un soborno. Y con todo sabía que Blake era la única persona capaz de haber intentado semejante fuga. Pero ¿cómo era que Kreezer se había decidido a seguirle? No era posible que Kreezer hubiese confiado su secreto a Sexton Blake, sabiendo que en Inglaterra le esperaba el castigo.

A pesar de todo, los dos se habían fugado y no era posible que hubiera habido dos fugas separadas era lógico deducir que los dos habían huido juntos. Luego, el misterio de la pareja desaparecida del campamento de Mayarende.

Algo decía al oído de María Galante que esa otra fuga era algo más que la fuga casual de un negro y una negra. No costaba mucho que dos se entendieran resolviendo irse a vivir entre la gente de las colinas. Pero en esa ocasión, durante la peregrinación hacia el santuario de Voodoo, la cosa resultaba incomprensible. Y en vista de lo que ocurriera la noche anterior, no necesitaba pensar mucho la hechicera negra para llegar a relacionar ambas fugas entre sí.

¿No sería la fugada mademoiselle Roxane y alguien más? Y en ese caso, ¿no sería su acompañante el decidido muchacho a quién ella intentó hacer prender en Jamaica?

Al llegar a ese punto se sonrió siniestramente.

—Si es así, entonces todos caerán en mis manos —murmuró—. Nada debo a Kreezer ahora; aun estando libres como pueden estarlo, no podrán huir. Haré que las colinas y los valles sean registrados pulgada por pulgada. Todos los senderos serán vigilados, pronunciando sentencia de muerte de Voodoo para los culpables de su fuga. Y cuando los cuatro se hallen en mí poder, entonces, la ceremonia de Voodoo será más imponente y grandiosa que nunca. Pero no hay que perder tiempo. Creo que he dado con la explicación.

Levantóse y dio nuevas órdenes. Eran las más severas que jamás diera la Suma Sacerdotisa, y por las laderas de las colinas descendieron miles de negros para unirse a los que ya habían partido en persecución de los fugitivos. Y esta vez llevaban la palabra de que la Suma Sacerdotisa les haría sufrir la pena de muerte si no volvían con las personas en cuya busca partían.

No se le ocurrió a la sacerdotisa que al retirar a esa gente de los actos de la ceremonia, estaba quedándose más vulnerable de lo aconsejable. Y ansiosamente, pero solitaria, esperaba la llegada de la noche. A las diez y un minuto empezaría un eclipse total, un fenómeno tan raro en las colinas negras, que ni los más ancianos entre los presentes recordaban nada parecido.

Era con eso con lo que contaba María Galante para llenar a sus fieles de un temor indecible haciéndoles creer que ella era capaz también de tener poder sobre los astros. No podían saber, en su ignorancia y superstición, que solo se trataba de un simple fenómeno cósmico que estaba calculado por anticipado. Lo aceptarían como una expresión de los poderes del ju-ju que su Suma Sacerdotisa inspeccionaba y como una señal apremiatoria del mismo Voodoo.

La hechicera sabía la importancia de esa noche. Si todo se realizaba sin tropiezos, entonces podría conseguir grandes cosas más tarde, porque la noticia se desparramaría por las otras islas, haciendo saber que la Suma Sacerdotisa había hecho obscurecer la luna. Y la práctica y creencia de Voodoo renacería con más fuerza que nunca entre los reacios.

Desde un rincón de su aposento podía subir a una pequeña torre que ofrecía una vista de pájaro sobre la región que se extendía entre las montañas circundantes. Y desde allí quedó contemplando solitaria el avance de la noche. Debido a un cambio en la atmósfera no había niebla alguna sobre las laderas de las colinas. Acaso llegara más tarde y todo hacía pensar a la hechicera que aquella noche sería una de esas noches claras, inolvidables.

Todo era ideal para sus fines. Podía contemplar miles de luces que aparecían en el amplio anfiteatro de los sacrificios. Eran luces de pequeñas lamparillas de aceite, con que se iluminaban los fieles. Y de uno a otro lado podía ver las luces movedizas de las sacerdotisas menores caminando entre los asistentes. Luego, hacia la izquierda, el altar de piedra que se había erigido para el gran sacrificio, los tres enormes pilares con sus respectivas gigantescas máscaras: una roja, otra negra y otra blanca.

Sobre ese altar, a la hora convenida, las nueve y media, la Suma Sacerdotisa ocuparía su lugar. Las antorchas serían encendidas; grandes cantidades de potentes bebidas indígenas habrían sido ingeridas ya por la multitud: la vasta concurrencia de negros estaría así en condición especial para contemplar la demostración principal de la ceremonia: un sacrificio humano.

Faltando Sexton Blake y Kreezer nada mejor que sacrificar en cambio a una negra joven. Pero si los fugitivos no volvían, si ella estaba en lo cierto al creer que la misteriosa pareja de escapados del campamento de Mayarende eran Roxane y Tinker, entonces, habría un tributo tal a Voodoo como jamás se viera.

Humedecióse los labios resecos al mirar nuevamente hacia las montañas distantes que circundaban el amplio anfiteatro.

Allá, en algún punto distante, pensaba, debía de estar la explicación de todo lo que había pasado.

CAPÍTULO XXI
EL FINAL DE LA AVENTURA

La hora había llegado.

Dentro del enorme anfiteatro se hallaba congregado cada uno de los negros que habían llegado a la cita, con excepción de los que partieron a registrar los caminos y valles.

A la confusa luz de la noche las máscaras colgadas de los postes parecían mostrar muecas diabólicas, horripilantes. El altar quedaba visible desde cada punto del enorme círculo. Las antorchas fueron encendidas y sobre la piedra de los sacrificios ardía un fuego, símbolo de Voodoo, para ser alimentado con precioso combustible.

En las alturas había ocurrido el milagro.

Las tinieblas eran espesas. En el firmamento brillaban miríadas de estrellas mientras que hacia el oriente la luna ascendía por encima de las montañas.

A las nueve y veinte minutos la hechicera máxima entró por un pasaje secreto al cuarto de vestir colocado inmediatamente debajo del altar.

Fue recibida allí por Mama Bouce y otras dos ayudantes. Listo estaba el largo y amplio traje rojo, negro y blanco de la Suma Sacerdotisa, con las cadenas simbólicas y la alta cogulla en forma cónica con rasgaduras para los ojos. La Suma Sacerdotisa del Voodoo no podía ser vista en persona hasta después de la gran ceremonia.

Pero había algo más en esa habitación de los vestidos. Sobre un diván estaba una joven negra vestida totalmente de blanco. Su rostro era agradable y al mirar hacia la Suma Sacerdotisa se sonrió feliz.

La pobre criatura ignoraba que se le había administrado hábilmente una droga del país que la mantendría en esa actitud sonriente hasta que todo el sacrificio terminase.

La hechicera observóla detenidamente, le sonrió a su vez y luego miró a Mama Bouce. Y a los ojos de cada una asomó una mirada de inteligencia.

Empezó la ceremonia de vestirse y quedó terminada en forma de cuando las sacerdotisas tomaron sus puestos en el altar y un gigantesco negro semidesnudo apostóse por detrás, eran exactamente las nueve y media de la noche y en aquel momento María Galante apareció por escotillón pareciendo que ascendía del centro mismo del altar.

Todo fue hecho tan simplemente, que hasta el hombre blanco más incrédulo habríale resultado impresionante, misterioso.

Por encima se extendía un enorme árbol, cuyo follaje formaba un perfecto dosel a la Suma Sacerdotisa. Debajo de ella y a cada uno de sus lados, los negros del anfiteatro dejaron oír sus exclamaciones de asombro al verla aparecer.

La mayoría de ellos jamás habían visto a la hechicera. La mayoría solo la conocía como a la Suma Sacerdotisa y como poder misterioso de Voodoo.

Los que la habían visto en la vida ordinaria no la asociaban con la temible visión que aparecía ante sus ojos. Lo que tenían delante era algo más que humano: Era la representación visible del Voodoo.

Medio embriagados por el alcohol que les había dejado en un estado de fácil engaño, un tanto perturbada su vista por los colorines y el humo del escenario, estaban dispuestos a ir donde la sacerdotisa quisiera llevarles aquella noche. Y por de momento, tanto era el poder que sobre ellos tenía, hasta tal punto la emocionaba a ella misma la farsa que mostraba, que llegó casi a olvidar a sus prisioneros fugados, mientras avanzaba con los brazos levantados, imponiendo a la multitud silencio de muerte.

O mejor dicho parecía que empezó a moverse. Había dado el primer paso, para ser más exactos, cuando sin el menor anuncio, algo que pareció un enorme vampiro dejóse caer de entre el follaje que se extendía encima de su cabeza y al punto la envolvió en un gran movimiento como el batir de las alas.

Fue eso lo que intensificó el silencio que pesaba sobre la multitud. El único sonido que alcanzó a oírse fue el comienzo de un grito que se formaba en la garganta de la hechicera.

Pero el grito murió en el acto. Manos potentes la atenacearon por la garganta y en sus oídos resonó una voz amenazadora:

—Un falso movimiento y quedará muerta. Todo el lugar está cercado. ¡Vamos! No vacile. Si no obedece instantáneamente, la derribaré con mis propias manos, ahogándola sobre el infame altar.

La hechicera quedó realmente paralizada por unos instantes. No podría haber luchado, no podría haber dejado escapar ni un grito. Estaba alelada de espanto.

La verdad de la cosa era que ella misma se sentía en un extremo estado nervioso y aterrorizada ante lo que ocurría. Obedeció las órdenes que se le daban. No tenía voluntad para negarse. Y cuando su cerebro volvió a funcionar vio que la grotesca cosa que había descendido del árbol no era otro que el propio Sexton Blake.

Pero ya era tarde para luchar. Antes de que empezara a reaccionar de la impresión recibida, Sexton Blake la había levantado llevándola más allá de las sacerdotisas, aterrorizadas, mudas, porque también ellas creían que el Voodoo era quien se la llevaba de allí; pasó más allá del negro semidesnudo, que abrió enorme la boca, y, luego, Blake se perdió entre las sombras, donde prontamente se le unieron Tinker, Roxane y Evar Kreezer, quien temblaba de pies a cabeza y se encogía como un poseso.

Tinker ató los brazos de la sacerdotisa rápidamente con las cuerdas que tenía listas. Luego, con Blake y su ayudante, que la sujetaban por los brazos, corrieron por el sendero que conducía a su propia casa.

Todo lo que quedó detrás fueron las enormes alas negras que Blake había utilizado para su maniobra. Fácil había sido porque todo dependía de Tinker, quien horas antes las había robado, mientras los negros estaban amodorrados por la bebida que habían ingerido.

Después había observado su oportunidad para trepar al árbol con el paquete bajo el brazo, y en la obscuridad del follaje, aseguróselas, dándoles apariencia de alas.

Blake sabía perfectamente bien que no era esta la victoria. Pero la posesión de la persona de la Suma Sacerdotisa era un factor de importancia para su empresa. Mientras la tuvieran en su poder estarían seguros. Ya había calculado cuál sería el próximo paso por dar después de su osada arremetida. Pero no podían pararse en detalles, como suavemente informó a la prisionera, una vez que estuvieron a alguna distancia del anfiteatro.

—No hay trato posible ahora —díjole—. Esto es lo que teníamos que hacer. Mantenga quieta a su gente por el medio que más le agrade, pero si nos engaña pagará su traición con la muerte. Enseguida deberá ordenar que se suspenda nuestra búsqueda y que se alisten burros para llevarnos a la costa. Usted nos acompañará como rehén. Y una vez que estemos libres y seguros, lejos de estos lugares malditos, recuperará usted la libertad. Y no intente ninguna falsa maniobra en la creencia de que un hombre no se atrevería a matarla. Pondré a mademoiselle Roxane para que la vigile, y ella no vacilará en meterle una bala en la cabeza si no obedece. No se le olvide por un instante que esta noche partiremos de aquí y que nada ni nadie podrá impedirlo.

La mujer tomó la derrota mejor de lo que Blake pudo esperarlo. Quedó callada por unos momentos y luego dijo en tono bajo:

—Muy bien. Llévenme un poco hacia allá.

Obedecieron, deteniéndose a su instancia cuando llegaron a una abertura entre los árboles que circundaban el gran anfiteatro.

Blake y Tinker la retenían mientras ella avanzaba hacia la abertura. Roxane iba detrás, pistola en mano.

Luego la hechicera elevó su voz por encima de la enorme muchedumbre negra.

—Oídme, pueblo mío. Hablo por el Gran Voodoo. El Grande me necesita por algún tiempo. Pero vosotros debéis seguir aquí hasta que el poder de Voodoo se muestre. Pronto, muy pronto el Gran Voodoo empezará a obscurecer la luna de arriba, que es menor en poder que él. Continuaréis sentados y observaréis hasta que así ocurra; porque de ese modo sabréis que el Gran Voodoo está escuchando. Solo cuando el Gran Voodoo liberte nuevamente a la luna quedaréis libres. Pero hasta entonces seguid aquí hasta que se dé la palabra de quedar en libertad.

Un murmullo partió de labios de la multitud al terminar sus palabras, y Blake no esperó más. Él y Tinker la sacaron de allí y prosiguieron hacia la casa.

Amarraron y amordazaron a la reina Voodoo y la ocultaron en un armario. La hechicera sometióse en silencio. Su cara estaba pálida, mientras sus ojos despedían chispas. La rabia interna que la consumía la privaba del poder de la palabra.

De pronto quedó rígida, agotada por la emoción.

—Se ha desvanecido —dijo fríamente Blake—. ¡Tanto mejor! Podremos partir en mejores condiciones. Así tardarán más tiempo en encontrarla. ¡Vamos, compañeros!

Veinte minutos después una pequeña caravana partía hacia la costa y la velocidad de su marcha podía ser juzgada por el tiempo que tardaron: dos días descendiendo, mientras que la subida requería cinco.

Al llegar a la misma bahía donde Roxane tuvo su entrevista con María Galante, no perdieron tiempo en tomar la lancha de motor que debía de andar navegando entre ese sitio y Cabo Haitiano.

Tinker consiguió una canoa indígena y remando vigorosamente pudo alcanzar a ver, al doblar el cabo, la silueta de la lancha. El regreso a la bahía fue rápido; allí embarcaron los otros y cuando los negros en las colinas empezaban a decirse que algo terrible debía de haber acontecido a la sacerdotisa, la lancha de motor enfilaba rápidamente hacia la isla de San Fernando, de propiedad de Roxane.

Pero “La Brise” regresó pronto a la bahía, porque el trabajo de Blake aún no estaba concluido. Había que encontrar los millones de Kreezer y Blake deseaba poner a prueba su teoría. El caso perdería para él todo su interés si hubiera tenido que forzar la confesión de boca de Kreezer; aunque, a decir verdad, este sujeto era ahora un pálido remedo del osado financiero que huyera de Londres. Su ánimo estaba por el suelo.

—Me figuro todo cuando llegamos aquí —dijo a Roxane, mientras se inclinaba sobre la borda—. Oí movimientos aquella noche que no podía localizar con los ruidos comunes de a bordo. Era muy tarde, pero estaba despierto en el camarote en que me tenían prisionero y que estaba precisamente debajo de aquella parte de la cubierta donde ocurrían los movimientos extraños. Creí oír la voz de Kreezer y otra que supuse que sería la del capitán danés. Luego oí el ruido de la caída de algo pesado al agua y después completo silencio.

La tripulación de “La Brise” estaba preparando el equipo de buzo y uno de los hombres de Roxane, que era muy experto en la materia, listo ya esperando le fuera atornillada la escafandra y que Blake diera el sitio exacto del anclaje.

Cuando por último el buzo descendió, todos quedaron esperando ansiosos. Hubo gran expectación, pero cuando recibieron la señal para ser izado y una vez retirado el pesado casco, se halló en condiciones de informar el buzo, hasta el mismo Sexton Blake experimentó la emoción de los grandes momentos.

—Hay una caja de metal de forma cuadrada, que descansa entre dos piedras, a unos cuarenta pies de profundidad —anunció el buzo—. Denme los ganchos y las sogas para bajar a amarrarla.

Y fue así como la caja que contenía la fortuna de Kreezer volvió a la luz, con millones que serían llevados de vuelta a Londres, para ser devueltos como indemnización a las víctimas.

No era de extrañar que Sexton Blake no pudiera dominar su emoción al mirar a Kreezer y luego la caja de valores. En contra de obstáculos tan imposibles, con la ayuda decidida de Tinker y de Roxane, había logrado llevar a término toda una hazaña que parecía imposible.

F I N