Las vidas de los aventureros mercenarios toman a veces rumbos extraños y peligrosos que les llevan a participar en guerras, les hacen competir con hechiceros intrigantes y les ponen en contacto con magas seductoras. Pero nadie podría haber predicho el camino que seguirían Fafhrd y el Ratonero Gris desde los callejones de Lankhmar hasta la fantástica aventura en las costas del Mar Interior de Nehwon y, finalmente, a través de una puerta invisible que les dio acceso a un mundo diferente. Nadie podría haber previsto las batallas desesperadas con criaturas que encarnan el mal, las amenazas de dioses odiosos a las que se enfrentan Fafhrd y el Ratonero Gris en su búsqueda del Castillo llamado Niebla.

Fritz Leiber

Espadas entre la niebla

Fafhrd y el Ratonero Gris - 3

ePub r2.3

Titivillus 07.05.2022

Título original: Swords in the Mist

Fritz Leiber, 1970

Traducción: Jordi Fibla

Ilustraciones: Peter Elson

Diseño de cubierta: Orkelyon

Editor digital: Titivillus

Primer editor: OZN (r1.0 a 1.3)

Segundo editor: XZAR (r2.0)

ePub base r2.1

Contenido

La nube del odio (The Cloud of Hate) [Relato Corto] 1963

Tiempos difíciles en Lankhmar (Lean Times in Lankhmar) [Relato] 1959

Su amante, el mar (Their Mistress, the Sea) [Relato Corto] 1968

Cuando el rey del mar está ausente (When the Sea-King’s Away) [Relato] 1960

La bifurcación errónea (The Wrong Branch) [Relato Corto] 1968

El gambito del adepto (Adept’s Gambit) [Novela Corta] 1947

Nota acerca del autor [Saga de Fafhrd y el Ratonero Gris] [Prólogo/Epílogo] 1985

La nube del odio

Redoblaban los tambores con un sonido apagado y un ritmo irritante, y las luces rojas parpadeaban hipnóticamente en el subterráneo Templo del Odio, donde cinco mil fieles andrajosos estaban arrodillados y humillados, y en su trance presionaban la cabeza contra los guijarros fríos y ásperos, mientras el rencor crecía en su interior. El ritmo del tamborileo era lento y, salvo por algunos gruñidos y gimoteos, la emoción de la multitud era inaudible, pero entre todos producían una vibración infernal que amenazaba con sacudir la ciudad, el reino de Lankhmar y todo el mundo de Nehwon.

Lankhmar llevaba muchos meses en paz y por ello los odios eran más intensos. Aquella noche, además, en un lugar del centro de la ciudad, la nobleza lankhmariana de toga negra celebraba con jolgorio, un banquete y febriles danzas los desposorios de la hija de su Señor Supremo con el príncipe de Ilthmar, y por ello los odios se habían redoblado.

La única sala del templo subterráneo era tan larga y ancha, y al mismo tiempo tenía unas gruesas columnas situadas de un modo tan irregular que en ningún punto se podía ver más de un tercio de su espacio. No obstante, el techo era tan bajo que, en cualquier lugar, un hombre en pie podría rozarlo con las puntas de los dedos… Pero allí no había nadie en pie; todos se arrastraban. La hediondez de la atmósfera mareaba. Las oscuras espaldas dobladas de los fieles hechizados por el odio formaban una especie de terreno negruzco, del cual las columnas revestidas de salitre se alzaban como troncos de árboles grises.

El enmascarado Arcipreste del Odio levantó un dedo esquelético. Unos platillos de hierro, finos como hojas de pergamino, empezaron a sonar al unísono con el redoble de los tambores y las oscilaciones de las llamas intensamente rojas, llevando hasta un extremo insoportable las maldades y envidias de los fieles sumidos en su sombrío trance.

Entonces, en la penumbra de la gran sala semejante a una hendidura, unos tenues y pálidos zarcillos empezaron a surgir de aquel terreno oscuro que formaban las espaldas, como si hubieran plantado allí una hierba blanca, de crecimiento rápido, espectral. Los zarcillos, que en otro mundo podrían describirse como ectoplásmicos, se multiplicaron velozmente, se engrosaron y alargaron, y entonces se fundieron en unas formas rastreras, serpentinas, blancas, y pareció como si lenguas de espesa niebla fluvial se hubieran deslizado hasta aquel sótano desde el ancho río Hlal.

Las serpientes blancas se enroscaron más allá de las columnas, rozaron el techo bajo, acariciaron húmedamente las espaldas de sus devotos y productores, y entonces se fundieron a su vez para ascender por la abertura curvada y negra de un estrecho pozo de escalera, cuyos escalones estaban tan desgastados que casi parecía la superficie lisa de un tobogán: un blanco cilindro oscilante en el cual se escondía una luminosidad rojiza.

Mientras esto sucedía, los tambores y platillos no cesaban de sonar rítmicamente, ni los servidores de las luces infernales dejaban de dar vueltas a las ruedas de madera en las que estaban adheridas y resguardadas unas velas que ardían con llamas rojas, ni los ojos del arcipreste tras la máscara de madera se desviaban por un instante a un lado, ni uno solo de los fieles hipnotizados alzaba la vista.

Arriba, en un callejón envuelto en la niebla, una pordiosera corría hacia su casa en el barrio de los ladrones, una chiquilla muy delgada, de ojos grandes como los de un lémur y mirada temerosa en un rostro pequeño y bello como el de una ninfa. La niña vio la columna blanca, ahora aplastada como el cuerpo de una babosa, que surgía de entre los barrotes de un ventanuco abierto al nivel del pavimento, y aunque ya la seguían espesos y helados zarcillos de niebla fluvial, supo que aquello era diferente.

La chiquilla trató de esquivar aquella cosa, pero ésta, casi con la rapidez con que ataca una serpiente, saltó hacia la pared contraria, cerrándole el paso. La muchacha dio media vuelta y echó a correr, pero el blancuzco fenómeno la adelantó, trazando una U y acorralándola contra la pared. La muchacha se quedó quieta, estremeciéndose mientras la serpiente de niebla se estrechaba, se hacía más densa y se enroscaba a su cuerpo. Su extremo se balanceó, como la cabeza de una serpiente venenosa preparándose para golpear, y entonces, de improviso, descendió hacia el pecho de la muchacha, la cual dejó de estremecerse, echó la cabeza atrás, desvió las pupilas de modo que sus ojos de lémur sólo mostraban los blancos, y cayó al suelo, fláccida como un trapo.

La serpiente de niebla la husmeó durante unos instantes, y luego, como si estuviera molesta por no encontrar ningún resto de vida, dio al cuerpo un capirotazo que lo puso de bruces y partió velozmente en la misma dirección que seguía la niebla fluvial: a través de la ciudad, hacia los hogares de los nobles y el palacio del Señor Supremo, con sus cimborrios enjoyados.

Salvo por un destello rojizo ocasional en una de ellas, las dos clases de niebla eran idénticas.

Junto a un seco abrevadero de piedra, en el cruce de cinco callejones, dos hombres se acurrucaban a cada lado de un braserillo en el que ardían unos carbones. El lugar estaba tan próximo al barrio de los nobles que, a intervalos, llegaban hasta allí los débiles sonidos de músicas y risas, junto con un tenue resplandor de luz multicolor. Los dos hombres podrían ser un mendigo robusto y otro menudo, pero esa impresión se desvanecería al examinar con detenimiento sus blusas, polainas y mantos, pues, aunque raídos, eran de buen material, y además, cada uno de ellos tenía a mano su espada enfundada.

—Esta noche habrá niebla —dijo el más corpulento—. Puedo olerla, procedente del Hlal.

El que había hablado era Fafhrd, hombre de brazos musculosos, rostro pálido y sereno, y cabellera dorada con destellos rojizos.

El hombre menudo que le acompañaba se estremeció, echó al brasero dos trozos pequeños de carbón y dijo sardónicamente:

—¡La próxima vez predice glaciares! Y si es posible, que bajen por la calle de los Dioses.

Aquel hombrecillo era el Ratonero; tenía la mirada cautelosa, sus labios se curvaban en una mueca y embozaba la cara en una capucha gris.

Fafhrd sonrió. Llegó a sus oídos el tintineo de una canción distante y preguntó al aire que lo transportaba:

—¿Por qué no estamos esta noche en algún lugar cálido y acogedor, bien provistos de vino y acariciados por manos amorosas?

A modo de respuesta, el Ratonero Gris se sacó del cinto una bolsa de piel de rata y, cogiéndola por los cordones, la golpeó contra su palma. La bolsa se aplastó y no emitió ningún sonido metálico. Por añadidura, alzó las manos y agitó sus diez dedos, todos ellos sin anillos.

Fafhrd sonrió de nuevo y dijo al espacio oscuro a su alrededor, que ahora estaba lleno de una bruma finísima, heraldo de la niebla:

—Eso sí que es extraño. No sé cuántas joyas y objetos de oro y electro hemos conseguido en nuestras aventuras, e incluso cartas de crédito avaladas por el Gremio de los Mercaderes de Grano… ¿Adónde ha ido a parar todo eso? Las cartas de crédito han volado con alas de pergamino, las joyas lo han hecho arrojando fuego como jibias diminutas rojas, verdes y perlinas. ¿Por qué no somos ricos?

El Ratonero soltó un bufido.

—Porque derrochas nuestros bienes con vulgares rameras, o todavía con mayor frecuencia los empleas en algún noble capricho, alguna maquinación de ángeles espurios para asaltar las murallas del infierno. Entretanto, yo hago de niñera para ti y no salgo de la pobreza.

Fafhrd se echó a reír.

—Pasas por alto tus propias imprudencias caprichosas, como la de rajar la bolsa del Señor Supremo y rebañarle además el bolsillo, la misma noche que rescataste y le devolviste la corona que había perdido. No, Ratonero, creo que somos pobres porque… —De súbito alzó un codo, sus fosas nasales se ensancharon y husmeó el aire helado y húmedo—. Esta noche hay algo corrompido en la niebla —observó.

El Ratonero replicó en tono seco:

—Ya he olido pescado podrido, grasa quemada, estiércol de caballo, humos cosquilleantes, salchichas rancias de Lankhmar, incienso barato, aceite rancio, grano con moho, barracones de esclavos, depósitos de embalsamar llenos hasta el negro borde y el hedor de una catedral llena de carreteros sin lavar y rameras celebrando ritos orgiásticos… ¡Y ahora me dices que hueles a podrido!

—Es algo diferente de todo eso —dijo Fafhrd, escudriñando uno tras otro los cinco callejones—. Quizás el último… —Se interrumpió, dubitativo, y se encogió de hombros.

Hebras de niebla penetraron a través de los ventanucos que se abrían al nivel de la calle en la taberna llamada «El Nido de Ratas», mezclándose curiosamente con la negra humareda de una antorcha que no ardía bien, pero nadie reparó en ellas excepto una vieja ramera, que se cubrió más la garganta con su remendado manto de piel.

Todas las miradas estaban fijas en el juego de pulso que realizaban sobre una vieja mesa de roble el famoso matón Gnarlag y un mercenario de piel morena, que tenía unos músculos casi tan abultados como los del matón. Con los codos derechos firmemente apoyados y las manos respectivas aferradas, cada uno se afanaba por doblegar la muñeca del otro hasta hacerle tocar la madera llena de muescas, palabras talladas y puntadas de cuchillo. Gnarlag, que miraba a su contrincante con una mueca burlona, le aventajaba por la longitud de un dedo pulgar.

Una de las hebras de niebla, como si fuera aficionada al juego de pulso y sintiera curiosidad por el resultado, pasó sobre el hombro de Gnarlag. A la vieja ramera le pareció que la inquisitiva hebra neblinosa tenía un matiz rojizo, sin duda reflejo de las antorchas, pero rogó para que insuflara en Gnarlag sangre fresca.

El dedo de niebla tocó el brazo tenso. La expresión burlona de Gnarlag se transformó en otra de puro odio, y el grosor de los músculos de su antebrazo pareció duplicarse mientras le daba más de media vuelta. Se oyó un chasquido apagado y un grito de dolor. La muñeca del mercenario estaba rota.

Gnarlag se levantó. Arrojó contra la pared una copa de vino que le ofrecía y derribó de un golpe a una muchacha que pretendía abrazarle. Entonces cogió del banco que estaba a su lado el grueso cinto del que pendían sus dos espadas, se encaminó a la escalera de ladrillo y salió del Nido de Ratas. Quizá por algún curioso efecto de las corrientes de aire, pareció como si una hebra de niebla descansara sobre sus hombros, como un brazo amistoso.

Una vez hubo desaparecido, alguien comentó:

—Gnarlag siempre ha sido un ganador frío e ingrato.

El sombrío mercenario se miró la mano que le pendía fláccida y se mordió los labios para contener los gemidos.

—Dime pues, gran filósofo, por qué no somos duques —pidió el Ratonero Gris, señalando a su amigo con un dedo—. O emperadores, o semidioses, ya que estamos en ello.

—No somos duques porque no estamos sometidos a nadie —replicó Fafhrd con afectación, y apoyó los hombros en la piedra del abrevadero—. Incluso un duque tiene que adular a un rey, y los semidioses a los dioses. Pero nosotros no adulamos a nadie. Seguimos nuestro camino, eligiendo nuestras aventuras…, ¡y nuestras propias locuras! Es mejor la libertad y un camino helado que un hogar caliente y la servidumbre.

—Así habla el lebrel rechazado por su último amo y que no encuentra nuevas botas a las que babosear —replicó el Ratonero con impudicia amigable y sardónica—. Mírate, noble embustero: hemos trabajado para una docena de señores, reyes y gordos mercaderes. Has servido a Movarl, al otro lado del Mar Interior, y yo he servido al bandido Harsel. Ambos hemos estado bajo las órdenes de Glipkerio, cuya hija se une a Ilthmar esta misma noche.

—Son excepciones —protestó despectivamente Fafhrd—, y además, incluso cuando estamos al servicio de alguien, nosotros establecemos las reglas. No nos inclinamos a los deseos de nadie, no bailamos al son del tambor de algún brujo, no nos unimos a la plebe, no hacemos caso de ninguna salvaje invocación del odio. Cuando desenvainamos la espada, es sólo para defendernos a nosotros mismos. ¿Qué es eso?

Había alzado la espada para recalcar sus palabras, cogiéndola por la vaina, debajo de la guarda, pero ahora la mantenía inmóvil, con la empuñadura cerca de la oreja.

—¡Una vibración de advertencia! —exclamó al cabo de un momento—. ¡El acero suena suavemente en su funda!

El Ratonero se rió, tolerante ante esta prueba de superstición. Desenvainó su fina espada, examinó la hoja aceitada a la tenue luz de las brasas, descubrió un par de motas negras y empezó a frotarlas con un trapo.

No ocurrió nada más, y Fafhrd dejó a un lado la espada sin desenvainar y dijo de mala gana:

—Quizá pasó un dragón por la cueva donde forjaron la hoja. Pero esta niebla hedionda sigue sin gustarme.

El asesino Gis y la cortesana Tres habían observado el avance de la niebla sobre los tejados de Lankhmar, con sus fantásticos remates puntiagudos, hasta que veló la luna baja y amarillenta y el resplandor multicolor del palacio. Entonces encendieron las lámparas y corrieron las cortinas azules, y se dedicaron al juego de lanzar cuchillos a fin de aguzar sus apetitos para un juego más íntimo pero no mucho más amable.

Tres era bastante diestra, pero Gis era capaz de hacer que el arma diera doce o trece vueltas completas antes de clavarse en la madera, y podía lanzarla con igual precisión entre las piernas o por encima del hombro, hacia atrás, sin necesidad de espejo. Cada vez que el cuchillo se clavaba muy cerca del cuerpo de Tres, él sonreía. La mujer tenía que recordarse que Gis no era mucho peor que la mayoría de los malvados.

La niebla entró serpenteando entre las cortinas azules y tocó a Gis en la sien cuando se preparaba a lanzar el cuchillo.

— ¡Tienes la sangre de la niebla en el blanco de los ojos! —gritó Tres, mirándole asustada.

El asesino cogió a la mujer por la oreja y, con una gran sonrisa, le cortó el cuello por debajo de la delicada mandíbula. Se hizo a un lado para evitar el borbotón de sangre, cogió su cinto provisto de varias dagas y se precipitó por la curva escalera hasta la calle, donde se sumergió en una niebla acogedora, una bruma que de algún modo estaba tan llena de furor como el fuerte vino de Tovilysis lo está de azúcar, una auténtica cisterna de ira. Todo su ser estaba bañado en sensaciones tan arrobadoras como las intensas aunque huidizas que había desencadenado en su cerebro el roce del zarcillo de niebla. Visiones de princesas acuchilladas y doncellas ensartadas en acero danzaban en su cabeza. Caminó eufórico, rebosante de expectativas deliciosas, al lado de Gnarlag de las Dos Espadas, quien le reconoció en seguida como un hermano de odio, sacrosanto, otro esclavo de la niebla bendita.

Fafhrd colocó las manos por encima del brasero y se puso a silbar la alegre tonada procedente del palacio que destellaba a lo lejos. El Ratonero, que ahora aceitaba de nuevo la hoja de Escalpelo, observó:

—Estás tan contento que nadie diría que te preocupan las corrupciones y las vibraciones anunciadoras de peligro.

—Esto me gusta —afirmó el nórdico—. ¡Me importan un ardite los patios, los lechos y los fuegos crepitantes en las chimeneas! ¿Acaso no es más dulce el vino imaginado que el real?

—¡Ja, ja! —rió sardónicamente el Ratonero.

—¿Y no es un mendrugo de pan más sabroso para un hambriento que las lenguas de alondra para un sibarita? La adversidad aguza el apetito y aclara la vista.

—Eso dijo el mono que no podía coger la manzana —replicó el Ratonero—. Si en esa pared se abriera una puerta de acceso al paraíso, te lanzarías de cabeza a través de ella.

—Sólo porque nunca he estado en el paraíso. ¿No es más agradable escuchar la música de los desposorios de Innesgay aquí, en vez de mezclarnos con los invitados, tener que bailar con ellos y sufrir las trabas y las anteojeras de sus rituales sociales?

—Esos sonidos hacen que a muchos en Lankhmar les roa la envidia hasta dejarlos con los huesos mondos —dijo sombríamente el Ratonero—. A mí no me roe como a esos estúpidos; mis celos son más inteligentes. Pero, aun así, la respuesta a tu pregunta es: ¡no!

—Esta noche es mucho mejor ser un vigilante de Glipkerio que su huésped atiborrado de comida —insistió Fafhrd, dejándose llevar por su vena poética y sin escuchar apenas al Ratonero.

—¿Quieres decir que servimos a Glipkerio gratuitamente? —preguntó el último en tono de alarma—. ¡Ahí tienes! ¡Ése es el aspecto más amargo de la libertad: que no cobras!

Fafhrd se echó a reír, pero en seguida se puso serio y dijo, casi avergonzado:

—Ser un buen vigilante tiene sus recompensas. ¡No lo hacemos por una paga, sino por el mero gusto de hacerlo! Un hombre bajo techo, cómodo y bien caliente, está ciego. Pero aquí, a la intemperie, vemos la ciudad y las estrellas, oímos los sonidos de la vida, nos agazapamos como cazadores en un escondrijo entre las piedras, aguzando nuestros sentidos para…

—Por favor, Fafhrd, basta de señales de peligro —protestó el Ratonero—. Sólo falta que me digas ahora que hay un monstruo babeante y al acecho en las calles, deseoso de Innesgay y sus damas de honor, y tal vez uno o dos principillos armados con espadas como aperitivo.

Fafhrd le miró seriamente y luego escudriñó la niebla que se iba espesando.

—Cuando esté completamente seguro de eso, te lo haré saber.

Los hermanos gemelos Kreshmar y Skel, asesinos y camorristas de oficio, estaban amenazando a un usurero en su cuchitril cuando la niebla entreverada de rojo llegó en su busca. Con la misma rapidez con que los hombres ambiciosos toman un último bocado y un trago de vino durante la cena familiar, cuando les llaman de improviso a la mesa del banquete del emperador, los dos hombres concluyeron su faena. Kreshmar utilizó limpiamente su porra para abrir un cráter en el cráneo del usurero, mientras Skel se metía en el cinto la bolsita de oro que habían arrebatado al viejo. Mientras éste pasaba a mejor vida, salieron a toda prisa, las espadas oscilando en sus caderas, y se internaron en la niebla para avanzar junto a Gnarlag y Gis en medio de la masa compacta que apenas se distinguía de la niebla fluvial, pero que les intoxicaba como si fueran los vapores de un vino hechizado que impulsa al asesinato y la destrucción, hacía que se desprendieran de todas las precauciones y temores naturales, y les prometía innumerables emociones y víctimas muy provechosas.

Detrás de los cuatro hombres, la falsa niebla se adelgazó hasta reducirse a un solo filamento brillante, rojo como una arteria, plateado como un nervio, que serpenteaba entre las calles retorcidas y llegaba al Templo del Odio. Una pulsación recorría incesantemente el filamento: eran los impulsos que transmitían energía y decisión a la masa de niebla merodeadora y a los cuatro asesinos, ahora doblemente esclavizados por el odio, que avanzaban con ella. La niebla se movía resueltamente, como un tigre de las nieves, hacia el barrio de los nobles y el palacio iluminado de Glipkerio, sobre el rompeolas del Mar Interior.

Tres centinelas de Lankhmar, vestidos de negro y armados con garrotes recubiertos de metal y pesados dardos erizados de púas, vieron acercarse la espesa niebla y a los hombres que iban envueltos en ella. Tuvieron la impresión de que estaban congelados, recubiertos por una especie de hielo dúctil. Se estremecieron y se sintieron paralizados. La niebla les tocó, pero casi al instante pasó de largo, como si fueran un material inferior para sus fines.

De la masa de niebla surgieron cuchillos y espadas. Sin un solo grito, los tres centinelas cayeron, y en sus negras túnicas brilló un líquido cuyo color rojo sólo era patente en los miembros pálidos y fláccidos. La masa de niebla se espesó, como si acabara de alimentarse con la sustancia de sus víctimas. Los cuatro asesinos eran casi invisibles desde el exterior, aunque desde dentro ellos veían con suficiente claridad.

En un extremo del callejón más largo y en dirección a tierra adentro, el Ratonero vio la aproximación de la masa blanca junto al resplandor del palacio, detrás de él, aquella niebla que lanzaba por delante sus zarcillos exploradores, y exclamó alegremente:

—¡Mira, Fafhrd, tenemos compañía! Llega la niebla serpenteando desde el Hlal para calentarse las blandas garras en nuestro pequeño fuego.

Fafhrd frunció el ceño y dijo en tono de desconfianza:

—Creo que enmascara a otros huéspedes.

—No seas gallina —le reprendió el Ratonero, y añadió con voz soñadora—: Se me ha ocurrido algo curioso, Fafhrd: ¿y si no se trata de niebla, sino que es el humo de toda la adormidera y la resina de cáñamo de Lankhmar ardiendo a la vez? ¡Cómo disfrutaremos después de aspirarlo! ¡Qué sueño tendremos esta noche!

—Creo que serán pesadillas —dijo Fafhrd en voz baja, empezando a incorporarse—. ¡El olor, Ratonero! ¡Y mi espada vuelve a vibrar!

Los zarcillos de niebla más adelantados rozaron a los dos hombres y se abalanzaron sobre ellos alegremente, como si hubieran encontrado a los dos capitanes que andaban buscando, los líderes de los esclavos que les harían invencibles.

Entonces los dos hermanos de sangre sintieron plenamente la intoxicación de la niebla, la agridulce melodía de odio que transmitía su contacto, sus promesas vehementes de que siempre satisfaría los anhelos más sanguinarios, en una eternidad de frenesí asesino incontenido.

Aquella noche Fafhrd estaba sobrio, intoxicado tan sólo por sus propios idealismos y el propósito de cumplir a la perfección su tarea de vigilancia, y por ello apenas le afectaron las sensaciones, ni las percibió en absoluto como sensaciones.

El Ratonero tenía una naturaleza más proclive a los odios y las envidias, y su resistencia se tambaleó, pero al final también él rechazó los poderosos señuelos de la niebla…, aunque, para darle la peor interpretación, porque quería ser siempre la fuente de su propio mal y jamás aceptaría que procediera de otra fuente, ni siquiera como un regalo del mismo archienemigo.

Entonces la niebla retrocedió una docena de pasos, con rapidez felina, como una arpía orgullosa a la que rechazan, descubriendo a los cuatro hombres embozados en ella y tendiendo simultáneamente sus zarcillos hacia el Ratonero y Fafhrd.

Fue una suerte que el Ratonero conociera hasta el último asesino semiprofesional de Lankhmar y que sus intuiciones y reflejos fuesen rápidos como una flecha. Reconoció al más menudo de los cuatro —Gis, con su cinto repleto de cuchillos— y también el que presentaba un peligro más inmediato. Sin asomo de duda, desenvainó a Garra de Gato, se preparó para el ataque, apuntó y lanzó el arma. Al mismo tiempo, Gis, que también conocía a su adversario y tenía la misma celeridad mental y rapidez de reacción, arrojó uno de sus cuchillos. Pero el Ratonero, siempre cauto y juiciosamente temeroso, echó la cabeza a un lado en el mismo momento en que lanzó su arma, y el cuchillo de Gis sólo pasó rozándole la oreja.

Gis había confiado demasiado en su propia velocidad, y no hizo ningún movimiento evasivo similar… con el resultado de que un instante después la empuñadura de Garra de Gato sobresalía de la órbita de su ojo derecho. El rufián se quedó largo rato mirando fijamente con el otro ojo, conmocionado y sorprendido, y luego cayó al suelo, con las facciones contorsionadas por el estertor agónico.

Kreshmar y Skel desenvainaron al punto sus aceros, y Gnarlag empuñó sus dos espadas, sin que les intimidara lo más mínimo la muerte alada que se había cebado en el cerebro de su camarada.

Fafhrd, que tenía muy buen sentido táctico para actuar en un frente amplio, al principio no sacó su espada, sino que cogió el brasero por una de sus tres cortas y quemantes patas, lo hizo girar y arrojó su magro contenido al rojo vivo contra las caras de los atacantes. Esto los detuvo lo suficiente para que el Ratonero desenvainara a Escalpelo y Fafhrd a su espada más pesada, que había sido forjada en una gruta. Se las hubiera arreglado mejor sin el brasero, pues estaba demasiado caliente, pero vio que Gnarlag de las Dos Espadas iba a por él y se contentó con pasarlo a la mano izquierda, como si hiciera un juego de manos.

El desenlace de la refriega fue rápido. Los tres atacantes, sólo intimidados un instante por el rocío de carbones ardientes, que no les alcanzaron, se lanzaron adelante con resolución, los cuatro aceros en busca del Ratonero y de Fafhrd. El nórdico paró con el brasero el golpe de la espada que empuñaba Gnarlag en la mano derecha, y el de la izquierda con la guarda de su propia arma, a la vez que atravesaba con ésta el cuello del matón.

Fue una estocada terrible: las dos espadas de Gnarlag pasaron por los lados de Fafhrd y se desplomaron con su portador agonizante. El nórdico, que ahora experimentaba un intenso dolor en la mano izquierda, lanzó el brasero en la dirección útil más próxima…, que resultó ser la cabeza de Skel, privando de ese golpe al Ratonero, quien por entonces retrocedía ágilmente, pero no con mayor rapidez que la de Kreshmar y Skel en su ataque.

El Ratonero se agachó bajo la hoja de Kreshmar y clavó a Escalpelo entre las costillas del asesino, por el camino más fácil hacia el corazón. Extrajo la espada con rapidez y proporcionó la misma dosis de acero delgado al tambaleante y aturdido Skel. Se apartó entonces de un salto y escudriñó a su alrededor, sosteniendo la espada alta y amenazante.

—Todos han mordido el polvo —dijo Fafhrd, quien había dispuesto de más tiempo para examinar su entorno—. ¡Ay, Ratonero, me he quemado los dedos!

—Y a mí me han diseccionado una oreja —replicó el pequeño espadachín, tocándose con cautela el lóbulo magullado—. Bueno, sólo ha sido un rasguño en el borde… —Entonces, tras haber asimilado la observación de Fafhrd, exclamó—: ¡Te lo tienes bien merecido por pelear con un arma propia de un pinche de cocina!

—¡Bah! ¡Si no fueras tan cicatero con el carbón, los habría dejado a todos ciegos cuando les eché las brasas ardientes!

—Y te habrías quemado aún más los dedos —dijo el Ratonero en tono risueño, que se acentuó al añadir—: Creo haber oído el ruido de una bolsa de oro en el cinto de uno de los que pusiste a raya con el brasero. Skel…, sí, el camorrista Skel. Cuando recupere a Garra de Gato…

Se interrumpió a causa de un repulsivo sonido de succión que finalizó con un leve plop. Al tenue resplandor procedente del barrio de los nobles, presenciaron una horrorosa visión sobrenatural: la daga ensangrentada del Ratonero suspendida sobre el ojo traspasado de Gis, sostenida sólo por un serpenteante tentáculo de la niebla blanca que había enmascarado a sus atacantes y que ahora se había hecho todavía más densa, como si hubiera succionado —como así era, en efecto— un alimento supremo de sus servidores muertos.

Los dos amigos experimentaron entonces el temor a las más horrendas pesadillas convertidas en realidad: el rayo que mata certeramente surgiendo de improviso en la tormenta, la serpiente gigante que emerge del mar, las sombras que se fusionan en el bosque para asfixiar al hombre que se ha perdido en él, la negra cinta de humo que brota de la hoguera del brujo y va en busca de víctimas a las que estrangular.

Oían a su alrededor el débil tintineo del acero contra los adoquines: otros tentáculos de niebla estaban levantando las cuatro espadas caídas y el cuchillo de Gis, mientras que otros palpaban el cinto del degollado en busca de los cuchillos no desenvainados.

Era como si un gran pulpo fantasmal hubiera surgido de las profundidades del Mar Interior y se estuviera armando para el combate.

A cuatro metros por encima del suelo, en el punto de la espesa niebla de donde brotaban los tentáculos, se estaba formando un disco rojo, en el centro del cuerpo de la niebla, por así decirlo… Un disco rojo que iba adquiriendo el aspecto de un ojo único, grande como un rostro…

Era inevitable pensar que tan pronto como aquel ojo pudiera ver, unos diez tentáculos armados atacarían en seguida, certeramente.

Fafhrd permaneció paralizado de terror entre el ojo que se iba formando con rapidez y el Ratonero. Éste tuvo una inspiración súbita, cogió con firmeza a Escalpelo, se preparó para correr y gritó al alto nórdico:

—¡Haz un estribo!

Fafhrd adivinó la estratagema del Ratonero, se sobrepuso al horror, entrelazó los dedos de ambas manos y se agachó. El Ratonero echó a correr, colocó el pie derecho en el estribo que Fafhrd había formado con las manos y saltó desde allí al mismo tiempo en que su amigo reforzaba el salto con un fuerte empujón y una exclamación simultánea de extremo dolor.

El Ratonero, precedido por su espada, apuntada con precisión, pasó a través del disco ocular ectoplásmico, dispersándolo totalmente. Entonces desapareció de la vista de Fafhrd tan repentina y completamente como si lo hubiera engullido un banco de nieve.

Un instante después los tentáculos armados empezaron a dar estocadas y tajos, al azar y erráticamente, como podrían hacerlo unos espadachines ciegos. Pero como eran diez, nada menos, algunos de los golpes se acercaban peligrosamente a Fafhrd, el cual tenía que esquivarlos y agacharse para mantenerse fuera de las trayectorias mortales. Guiados por el ruido de sus zapatos sobre los adoquines, los tentáculos armados con espadas y cuchillos empezaron a apuntar un poco mejor, de nuevo como podrían hacerlo unos espadachines ciegos, y tuvo que esquivarlos más ágilmente, cosa que no era la más fácil y segura para un hombre tan corpulento como él. Un observador imparcial, si un ser así hubiera sido concebible, podría haber llegado a la conclusión de que el pulpo espectral trataba de hacer bailar a Fafhrd.

Entretanto, en el otro lado del monstruo blanco, el Ratonero había reparado en el hilo plateado y rosado, y dando un salto, porque el filamento trató de evadirle, lo cortó con la punta de Escalpelo. Ofreció más resistencia al acero que todo el cuerpo de la niebla, y al partirse produjo un sonido de lo más antinatural e inesperado.

Inmediatamente, el cuerpo de niebla se derrumbó, se deshinchó con más celeridad que cualquier vejiga pinchada, o más bien cayó como un gigantesco bejín blanco al que da un puntapié una bota gigante, los tentáculos se desprendieron y las espadas y cuchillos se estrellaron sobre los adoquines, al tiempo que se esparcía un hedor que obligó a Fafhrd y al Ratonero a taparse bocas y narices.

El hedor duró poco. Tras husmear cautamente y cerciorarse de que el aire volvía a ser respirable, el Ratonero exclamó alegremente:

—¡Eh, querido camarada! Creo que he cortado la delgada garganta de esa cosa, o el corazón, o un nervio vital, o la traílla plateada, o el cordón umbilical, o lo que fuera esa cuerda.

—¿Adónde conducía esa cuerda? —le preguntó Fafhrd.

—No tengo la menor intención de tratar de averiguarlo —respondió el Ratonero, mirando cautelosamente por encima del hombro en dirección por donde había llegado la niebla—. Si te apetece, dedícate a recorrer el laberinto de Lankhmar. Pero la cuerda parece tan muerta como todo lo demás.

—¡Ah! —exclamó Fafhrd, de súbito, y empezó a agitar las manos—. ¡Pequeño bribón! Obligarme a hacer un estribo con mis manos quemadas…

El Ratonero sonrió mientras su mirada recorría los adoquines desagradablemente viscosos, los cadáveres y las armas esparcidas.

—Garra de Gato debe de estar por aquí… —musitó—. Y oí el tintineo del oro…

—¡No se te escaparía una moneda bajo la lengua del hombre al que estuvieras estrangulando! —le dijo Fafhrd con enojo.

En el Templo del Odio, cinco mil fieles empezaron a levantarse lentamente, débiles y quejumbrosos, cada uno de ellos aligerado de peso desde el inicio de la ceremonia. Los que tocaban los tambores se derrumbaron sobre sus instrumentos, los que manipulaban las luces lo hicieron sobre sus velas rojas apagadas, y el enjuto arcipreste bajó la cabeza con gesto cansado y torvo, y apoyó la máscara de madera en sus manos semejantes a garras.

En el cruce de los callejones, el Ratonero hizo oscilar ante el rostro de Fafhrd la pequeña bolsa que acababa de extraer del cinto de Skel.

—Mi noble camarada, ¿se lo damos como regalo de bodas a la dulce Innesgay? —preguntó con voz cantarina—. Y luego volvemos a encender el braserillo y terminamos esta noche como la comenzamos, saboreando las alegrías inigualables del deber cumplido y las múltiples maravillas de…

—¡Trae aquí, idiota! —gruñó Fafhrd, arrebatándole la bolsa pese al dolor de los dedos quemados—. Sé de un sitio donde tienen tisanas suavizantes, y también agujas para remendar los rasguños en las orejas de los ladrones. ¡Y donde tanto el vino como las muchachas son ardientes y limpios!

Tiempos difíciles en Lankhmar

Hace mucho tiempo, en Lankhmar, ciudad de la Toga Negra, en el mundo de Nehwon, dos años antes de la Muerte Emplumada, Fafhrd y el Ratonero Gris se separaron.

Se desconocen los motivos exactos de la riña entre el alto y pendenciero bárbaro y el esbelto y esquivo Príncipe de los Ladrones, lo que causó el fin de aquella asociación con la que vivieron grandes aventuras, y en su día fue objeto de muchas especulaciones. Algunos dijeron que se habían peleado por una muchacha; otros sostenían la idea, aún más improbable, de que habían discutido por el reparto de un botín de joyas arrebatado a Muulsh el prestamista. Srith de los Pergaminos sugiere que su distanciamiento se debió principalmente al reflejo de una hostilidad sobrenatural que existía por entonces entre Sheelba del Rostro Sin Ojos, el demoniaco mentor del Ratonero, y Ningauble de los Siete Ojos, el extraño patrón de Fafhrd con sus múltiples serpientes.

La explicación más probable, que se opone frontalmente a la hipótesis de Muulsh, es que los tiempos eran difíciles en Lankhmar, las aventuras escasas y poco atractivas, y los dos héroes habían llegado a ese punto en la vida en que un hombre con dificultades económicas desea mezclar incluso las aventuras y placeres más insólitos con ciertas actividades prudentes que conduzcan a la seguridad financiera o espiritual, aunque pocas veces, o ninguna, a ambas.

Esta teoría, la del hastío y la inseguridad, así como una diferencia de opinión sobre la mejor manera de combatir los sombríos sentimientos que embargaban su ánimo, explica los principales elementos que subyacen en la separación de la pareja… Esta teoría puede responder, y quizá incluso incorporar, la sugerencia, por lo demás ridícula, de que los dos camaradas riñeron a causa de la ortografía correcta del nombre de Fafhrd, pues el Ratonero prefería perversamente un simple equivalente lankhmariano de «Faferd», mientras que el propietario del nombre insistía en que sólo la original aglomeración de consonantes que llenaban la boca podría seguir satisfaciendo a su oído y su vista, y a su sentido semiletrado y bárbaro de la adecuación de las cosas. Los hombres aburridos e inseguros lanzan flechas a las motas de polvo.

Es cierto que su amistad, aunque no se rompió por completo, se enfrió mucho, y que sus estilos de vida, aunque ambos permanecieron en Lankhmar, divergieron notablemente.

El Ratonero Gris entró al servicio de un hombre llamado Pulg, un próspero extorsionista de pequeñas sectas religiosas, un señor del oscuro mundo del hampa de Lankhmar, que cobraba tributos a los sacerdotes de todos los diosecillos a los que trataban de convertir en dioses, so pena de diversas cosas desagradables, molestas y repugnantes que ocurrirían en los futuros servicios del diosecillo moroso. Si un sacerdote no pagaba a Pulg, sus milagros no surtirían efecto, la congregación de fieles y las colectas disminuirían mucho, y era muy posible que acabara con la piel llena de magulladuras y los huesos rotos.

En compañía de tres o cuatro matones de Pulg, y a menudo de una o dos esbeltas bailarinas, el Ratonero llegó a ser una figura familiar y amenazante en la calle de los Dioses, que va desde la Puerta del Pantano hasta los lejanos muelles y la Ciudadela. Todavía vestía de gris, se cubría con una capucha y se ceñía a un costado a Garra de Gato y a Escalpelo, aunque la daga y la espada ligeramente curva permanecían en sus vainas. Sabía por larga experiencia que una amenaza es generalmente más efectiva que su ejecución, y limitaba sus actividades a conversar y manejar el dinero. Solía empezar diciendo: «Hablo en nombre de Pulg… ¡Como suena, con una g final!». Luego, si los religiosos se volvían recalcitrantes o demasiado testarudos en su regateo, y era necesario destrozar unos santitos o disolver a la congregación, hacía un seña a los matones para que tomaran medidas disciplinarias mientras él permanecía al margen, ocioso, generalmente dedicado a una conversación sardónica con una o varias acompañantes, y a menudo mordisqueando dulces. A medida que transcurrían los meses, el Ratonero engordaba y las sucesivas bailarinas eran más delgadas, aniñadas y de mirada sumisa.

En cuanto a Fafhrd, rompió su larga espada sobre una rodilla (produciéndose un corte profundo), arrancó de sus vestidos los pocos adornos que les quedaban (fragmentos de metal mate, bajo de ley y sin valor) y trozos de piel de roedor, renunció solemnemente a la bebida copiosa y a todos los placeres que la acompañan (durante cierto tiempo sólo tomó cerveza ligera y se abstuvo de mujeres), y se convirtió en el único acólito de Bwadres, sacerdote único de Issek de la Jarra. Se dejó crecer la barba hasta que era casi tan larga como el pelo que le rozaba el hombro, enflaqueció, aparecieron huecos en sus mejillas y las órbitas de sus ojos adquirieron un aspecto cavernoso, el tono de su voz cambió de bajo a tenor, aunque no como resultado de la terrible mutilación que algunos rumoreaban que se había infligido: los que sabían que se había cortado al romper su espada, aunque mentían como bellacos con respecto a la parte del cuerpo afectada.

Los dioses en Lankhmar (es decir, los dioses y candidatos a la divinidad que moran o acampan, por así decirlo, en la Ciudad Imperecedera, no los dioses de Lankhmar…, lo cual es un asunto muy distinto, secreto y horrendo)…, los dioses en Lankhmar dan a menudo la impresión de que son tan innumerables como los granos de arena del Gran Desierto Oriental. En su gran mayoría comenzaron como hombres, o, más exactamente, los recuerdos de hombres que llevaron vidas ascéticas, acosadas por visiones, y cuyas muertes fueron dolorosas y confusas. Uno tiene la sensación de que desde el principio del tiempo una horda interminable de sus sacerdotes y apóstoles (o incluso los mismos dioses, poco importa) se han arrastrado por el mismo desierto, la Tierra Hundida, y el Gran Pantano Salado, para converger en la entrada de Lankhmar, en la Puerta del Pantano, baja y con un pesado arco, tras haber sufrido por el camino las diversas e inevitables torturas, castraciones, cegueras y lapidaciones, empalamientos, crucifixiones, descuartizamientos y demás tormentos a manos de los bandidos orientales y los infieles mingoles. Uno se siente tentado a pensar que estos últimos fueron creados con el único propósito de perseguir cruelmente a esos desdichados. Entre la santa multitud de atormentados hay algunos señores de la guerra y brujas en busca de inmortalidad infernal para sus oscuras y satánicas figuras aspirantes a deidades, y algunas protodiosas, en general doncellas de las que se dice que fueron esclavizadas durante décadas por magos sádicos y violadas por tribus enteras de mingoles.

La misma Lankhmar, y sobre todo la calle antes mencionada, constituyen el teatro o, con mayor precisión, el terreno de prueba intelectual y artístico de los protodioses, tras su criba, más material pero no menos cruel a manos de los bandidos y mingoles. Un nuevo dios (es decir, su sacerdote, o varios de ellos) comienza en la Puerta del Pantano y, con mayor o menor lentitud, se abre paso por la calle de los Dioses, alquila un templo o se apropia de unos metros cuadrados de pavimento adoquinado aquí y allá, hasta que encuentra su nivel apropiado. Muy pocos son los que logran llegar a la región anexa a la Ciudadela y se unen a la aristocracia de los dioses en Lankhmar… todavía transeúntes, aunque residen ahí desde hace siglos e incluso milenios (los dioses de Lankhmar son tan celosos como secretos). Son muchos más los diosecillos que permanecen quizá una sola noche junto a la Puerta del Pantano y luego desaparecen bruscamente, tal vez en busca de ciudades cuyos habitantes sean menos críticos. La mayoría llegan a medio camino de la calle de los Dioses y luego, lentamente, desandan sus pasos, resistiéndose encarnizadamente a la pérdida de cada palmo y cada metro de terreno, hasta que llegan de nuevo a la Puerta del Pantano y se desvanecen para siempre de Lankhmar y del recuerdo de los hombres.

Issek de la Jarra, a quien Fafhrd había decidido servir, fue en otro tiempo el más modesto y desafortunado de los dioses, más bien diosecillos, en Lankhmar. Allí había morado durante unos trece años, y en ese tiempo sólo había ascendido dos manzanas por la calle de los Dioses, y ahora retrocedía, dispuesto ya a sumirse en el olvido. No hay que confundirle con Issek Sin Brazos, Issek de las Piernas Quemadas, Issek Desollado o cualquier otra de las numerosas y pintorescamente mutiladas divinidades de ese nombre. Su impopularidad puede deberse en parte a que la forma de su muerte —en el potro de tortura— no se consideró especialmente espectacular. Algunos eruditos le han confundido con Issek Anforizado, un santo menor totalmente diferente cuya aspiración a la inmortalidad radica en su confinamiento durante diecisiete años dentro de un ánfora de barro no demasiado espaciosa. La jarra (la de Issek de la Jarra) contenía al parecer Aguas de la Paz procedentes de la Cisterna de Cillivat, pero es evidente que pocos sintieron sed de aquellas aguas. Si uno tuviera que dar un buen ejemplo de un dios que a pesar de sus atributos divinos nunca llegó a nada, difícilmente podría encontrar uno mejor que Issek de la Jarra, mientras que Bwadres era la misma encarnación del sacerdote fracasado, marchito, senil, siempre con excusas en los labios y refunfuños. La razón de que Fafhrd se uniera a Bwadres y no a cualquier otro de los muchos santones más animados y con mejores perspectivas, era que una vez había visto a Bwadres acariciar la cabeza de un niño sordomudo cuando nadie podía verlo (al menos que Bwadres supiera) y el incidente había permanecido en la mente del bárbaro. Pero, por lo demás, Bwadres era un viejo decrépito sin nada excepcional.

Sin embargo, después de que Fafhrd se convirtiera en su acólito, las cosas empezaron a cambiar un poco.

En primer lugar, y aun cuando ésa hubiera sido su única colaboración, Fafhrd se constituyó en una congregación de un solo hombre muy impresionante desde el primer día, cuando se presentó con aspecto andrajoso y ensangrentado (a causa de los cortes producidos al romper su larga espada). Con su altura de casi dos metros y su aspecto todavía aguerrido, sobresalía como una montaña entre las ancianas, los niños y el variopinto populacho que constituía la maloliente, ruidosa y voluble muchedumbre de fieles en el extremo de la calle de los Dioses donde se alzaba la Puerta del Pantano. Era evidente que si Issek de la Jarra podía atraer a un fiel como aquél, el diosecillo debía poseer unas virtudes insospechadas. La altura formidable de Fafhrd, la anchura de sus hombros y su porte tenían otra ventaja, y era que podía delimitar un área muy respetable de adoquines para Bwadres e Issek, simplemente tendiéndose a dormir en el suelo una vez concluidos los servicios nocturnos.

Por esa época, palurdos y rufianes dejaron de dar codazos a Bwadres y de escupirle. Fafhrd era muy pacífico en su nueva personalidad —después de todo, Issek de la Jarra era especialmente un diosecillo de la paz—, pero tenía un buen sentido bárbaro de los cánones sociales. Si alguien se tomaba libertades con Bwadres o interrumpía los diversos rituales del culto a Issek, el gigantesco acólito lo levantaba y lo dejaba caer en alguna parte, con un coscorrón admonitorio si era preciso…, una especie de paliza informal con un solo golpe.

Bwadres cambió de un modo asombroso como resultado de este respiro absolutamente inesperado concedido, tanto a él como a su divinidad, al mismo borde de la desaparición. Hasta entonces sólo había comido dos veces a la semana, pero empezó a hacerlo con más frecuencia y también a peinarse su larga barba. Pronto se desprendió de su senilidad como de un manto viejo, y sólo conservó un fulgor alocado y testarudo en los ojos amarillentos. Empezó a predicar el evangelio de Issek de la Jarra con un fervor y una confianza como no había conocido hasta entonces.

Entretanto, y en segundo lugar, Fafhrd comenzó muy pronto a colaborar en la promoción del culto a Issek de la Jarra con algo más que su tamaño, presencia y notable talento como apagabroncas. Al cabo de dos meses de silencio absoluto que él mismo se había impuesto, y que se negó a romper incluso para responder a las preguntas más triviales de Bwadres, quien al principio estaba muy perplejo ante aquel gigante converso, Fafhrd se procuró una pequeña lira rota, la reparó y empezó a cantar con regularidad el Credo y la Historia de Issek de la Jarra en todos los servicios religiosos. No competía en modo alguno con Bwadres, nunca cantaba las letanías ni se atrevía a bendecir en nombre de Issek. De hecho, siempre se arrodillaba y guardaba silencio mientras servía a Bwadres como acólito, pero sentado en el suelo a los pies del oficiante, mientras éste meditaba entre rituales, Fafhrd tocaba melodiosos acordes con su pequeña lira y cantaba con una voz aguda, agradable, románticamente vibrante.

Fafhrd había pasado su infancia en el Yermo Frío, muy al norte de Lankhmar a través del Mar Interior, el boscoso Reino de las Ocho Ciudades y las montañas de Trollstep, y asistido a la escuela de los bardos cantores (llamados así, aunque lo que hacían era salmodiar más que cantar, porque alzaban la voz con un tono de tenor) y no a la de los bardos rugientes (que entonaban con voz de bajo). Esta reanudación de un estilo declamatorio inculcado, que también utilizaba para responder a las pocas preguntas en las que su humildad le permitía reparar, era la verdadera y única razón del cambio en la voz de Fafhrd, que se convirtió en la comidilla de quienes le habían conocido como compañero de armas del Ratonero Gris, dotado de una voz profunda.

Al repetirla una y otra vez, Fafhrd iba alterando gradualmente la historia de Issek de la Jarra. En pequeñas etapas, que incluso a Bwadres le habrían pasado desapercibidas aunque hubiera deseado captarlas, fue transformándola en algo mucho más parecido a la saga de un héroe nórdico, aunque suavizada en ciertos aspectos. Issek no había matado de niño a dragones y otros monstruos, cosa que habría entrado en contradicción con su credo, sino que se había limitado a jugar con ellos, nadando con el leviatán, haciendo cabriolas con behemot y volando por el espacio sin caminos con dragones alados, grifos e hipogrifos. Tampoco el hombre Issek había dispersado a reyes y emperadores en combate, sino que se había limitado a pasmarlos, a ellos y a sus temblorosos ministros, al caminar sobre campos de puntiagudas espadas envenenadas, permanecer en posición de firmes dentro de hornos ardientes y caminar sobre grandes depósitos de aceite hirviendo, y todo ello mientras pronunciaba magníficos sermones sobre el amor fraterno en unas estrofas perfectas, de rima intrincada.

El Issek de Bwadres expiró con mucha rapidez, aunque no sin algunas admoniciones de despedida, tras haber sido descoyuntado en el potro de tortura. El Issek de Fafhrd (ahora el único Issek) había roto siete potros antes de que empezara a debilitarse seriamente. Incluso cuando le dieron por muerto, en cuanto le quitaron las ataduras agarró al jefe de los torturadores por la garganta, con fuerza suficiente para estrangular al malvado de haberlo querido, aunque éste era campeón de luchadores. Pero el Issek de Fafhrd no hizo tal cosa, pues también eso habría ido en contra de su credo; se limitó a romper la gruesa cadena que el torturador llevaba al cuello, insignia de su cargo, retorciéndola hasta convertirla en un símbolo de la Jarra de exquisita belleza, antes de permitir que su espíritu le abandonara y volara hacia la eternidad, donde proseguía sus maravillosas aventuras.

Pues bien, como la gran mayoría de los dioses en Lankhmar procedentes de los Reinos Orientales, o por lo menos del decadente y afín país meridional alrededor de Quarmall, habían sido en sus encarnaciones terrenas unos tipos bastante afeminados, incapaces de aguantar más de unos minutos colgados de la horca o unas pocas horas de empalamiento, y con una resistencia relativamente escasa al plomo fundido o las lluvias de dardos con púas, y como tampoco eran demasiado dados a componer poesía romántica o a gallardas hazañas con bestias extrañas, no es de extrañar que Issek de la Jarra, en la interpretación de Fafhrd, consiguiera rápidamente y retuviera la atención, y poco después también la devoción, de una parte cada vez más considerable de la multitud normalmente inestable y deslumbrada por los dioses. Sobre todo la visión de Issek de la Jarra levantándose con su potro de tortura, correteando con él a la espalda, rompiéndolo y luego esperando calmosamente y con los brazos extendidos por propia voluntad hasta que preparasen otro potro de tortura y se lo aplicaran… Esa visión, en particular, llegó a ocupar un lugar de importancia capital en los sueños y ensoñaciones de muchos porteadores, mendigos, sucios bribones y los rapaces y familiares ancianos de aquel personal.

Como resultado de esta popularidad, Issek de la Jarra no sólo avanzó pronto por segunda vez calle de los Dioses arriba, hazaña bastante insólita por sí misma, sino que también lo hizo a mayor velocidad que cualquier otro dios en la era moderna. Casi a cada nuevo servicio religioso, Bwadres y Fafhrd podían trasladar su sencillo altar algunos metros más hacia la Ciudadela, a medida que sus fieles cada vez más numerosos iban cubriendo áreas temporalmente consagradas a dioses con menos poder de atracción, y con frecuencia los fieles rezagados e incansables les permitían celebrar los servicios hasta que las primeras luces del alba enrojecían el cielo: diez o nueve repeticiones del ritual (y los metros conseguidos) en una noche. No pasó mucho tiempo antes de que cambiara la composición de sus congregaciones y aparecieran individuos adinerados: mercenarios y mercaderes, ladrones de guante blanco y pequeños funcionarios, cortesanas enjoyadas y aristócratas que iban a divertirse a los barrios bajos, filósofos rapados que se burlaban de los enmarañados argumentos de Bwadres y el credo irracional de Issek, pero que en secreto sentían un temor reverencial por la aparente sinceridad del anciano y su acólito gigante y poético… Y con estos recién llegados de bolsa bien provista llegaron, inevitablemente, los desalmados mercenarios de Pulg y otros halcones semejantes que volaban en círculo sobre los corrales de la religión.

Como es natural, esto amenazaba con plantear un problema considerable al Ratonero Gris.

Mientras Issek, Bwadres y Fafhrd no estuvieron muy alejados de la Puerta del Pantano, no hubo nada de qué preocuparse. Cuando llegaba el momento de la colecta y Fafhrd pasaba alrededor de la congregación con las manos juntas y ahuecadas, lo que recogía, en el mejor de los casos, eran unos mendrugos mohosos, verduras corrientes ya pasadas, trapos, ramitas, pedazos de carbón y, muy raramente, lo que le hacía exclamar de sorpresa, monedas de latón torcidas, abolladas y verdosas. Ese pago en especie no llamaba la atención ni siquiera de chantajistas menos importantes que Pulg, y Fafhrd no tenía problema alguno para tratar con los tipos insignificantes y retardados que querían jugar al Rey Ladrón a la sombra de la Puerta del Pantano. Más de una vez el Ratonero advirtió a Fafhrd que este estado de cosas era ideal, y que cualquier avance considerable de Issek por la calle de los Dioses sólo podría conducir a situaciones desagradables. Si algo caracterizaba al Ratonero era su cautela, que coronaba con una buena dosis de presciencia. Le gustaba, o creía firmemente que así era, su recién conseguida seguridad, casi tanto como se gustaba a sí mismo. Sabía que, como mercenario de Pulg contratado recientemente, el Gran Hombre todavía le vigilaba estrechamente, y que toda apariencia de que su amistad con Fafhrd continuaba (para la mayoría de la gente se habían peleado irrevocablemente) podría perjudicarle en el futuro. Por ello, en las ocasiones en que deambulaba por la calle de los Dioses en sus horas libres —es decir, de día, pues en Lankhmar la actividad religiosa es sobre todo nocturna, realizada a la luz de las antorchas—, nunca parecía hablar directamente con Fafhrd y, mientras daba la impresión de que se dedicaba a un asunto particular o a un placer distinto (o quizá había ido allí secretamente para contemplar con satisfacción maligna el estado de su enemigo caído, lo cual era la segunda línea de defensa del Ratonero contra las posibles acusaciones de Pulg), se las ingeniaba para sostener largas conversaciones hablando por la comisura de los labios, y Fafhrd respondía, si llegaba a hacerlo, de la misma manera, aunque en su caso era más probable que se debiera a su ensimismamiento místico que a una política deliberada.

—Mira, Fafhrd —dijo el Ratonero en la tercera de tales ocasiones, mientras fingía examinar a una muchacha mendiga de miembros muy delgados y vientre abultado, como si tratara de decidir si una dieta de carne magra y algunos ejercicios físicos bastarían para transformar su aspecto de pordiosera hambrienta en el de una guapa golfilla—. Mira, Fafhrd, aquí puedes hacer lo que quieras, lo que has elegido… En mi opinión, eso de juntar unos fragmentos poéticos y hacer gorgoritos para encandilar a los bobos es una buena oportunidad… Pero en cualquier caso tienes que hacerlo aquí, en las proximidades de la Puerta del Pantano, pues la única cosa en el mundo que no está cerca de la Puerta del Pantano es el dinero, y dices que no lo quieres… ¡Allá tú con tus necesidades! Pero déjame que te diga algo. Si permites que Bwadres se aproxime más a la Ciudadela… Sí, incluso a la distancia de un tiro de piedra… Conseguirás dinero lo quieras o no, y con ese dinero, tú y Bwadres compraréis algo, también de buen o mal grado y por mucho que cerréis la bolsa y los oídos a los gritos de los mercachifles… Eso que tú y Bwadres vais a comprar, es un fardo de disturbios y problemas.

Fafhrd se limitó a responder con un leve gruñido, que era equivalente a un encogimiento de hombros. Estaba totalmente concentrado en algo que sus largos dedos manipulaban con fuerza, aunque a la vez con delicadeza, pero que los grandes dorsos de sus manos ocultaban a la vista del Ratonero.

—A propósito, ¿cómo está el viejo idiota desde que come con regularidad? —siguió el Ratonero, inclinándose un poco más para tratar de ver lo que hacía el nórdico—. Sigue tan testarudo como siempre, ¿eh? ¿Aún está empeñado en llevar a Issek a la Ciudadela? ¿Sigue tan poco razonable con respecto a… las cuestiones de negocios?

—Bwadres es un buen hombre —dijo Fafhrd en voz baja.

—Cada vez más, eso parece ser la causa principal de los conflictos —respondió el Ratonero en un tono sardónico y algo exasperado—. Pero mira, Fafhrd, no es preciso intentar que Bwadres cambie de idea… Empiezo a dudar de que si los mismos Sheelba y Ning unieran sus esfuerzos, fuesen capaces de lograr esa revolución cósmica. Pero tú no necesitas ayuda para hacer lo necesario; bastará con que des a tu poesía un cierto tinte sombrío y añadas un poco de pesimismo al credo de Issek… A estas alturas, hasta tú mismo debes de estar harto de esa ridícula mezcla de estoicismo nórdico y masoquismo meridional. Sin duda deseas un cambio y, para un verdadero artista, un tema es tan bueno como otro. O haz algo más sencillo todavía: limítate a impedir que el altar de Issek vaya subiendo por la calle en esas noches triunfales… ¡O haz incluso que retroceda un poco! En cualquier caso, Bwadres se excita tanto cuando reúnes a una gran congregación, que el viejo estúpido ni siquiera sabe qué dirección tomas. Podrías avanzar al estilo de la rana de pozo, o hacer lo más sensato de todo: divide el dinero recogido antes de entregar la colecta a Bwadres. Yo podría enseñarte un juego de manos adecuado en el espacio de un amanecer, aunque la verdad es que no te hace falta… Con esas manos enormes puedes esconder cualquier cosa.

—No —replicó Fafhrd secamente.

—Como quieras —dijo el Ratonero en tono jovial, aunque evidenciando que la reacción de su antiguo amigo no le era indiferente—. Métete en líos si quieres, busca la muerte si tanto te empeñas… Oye, Fafhrd, ¿qué es lo que estás manoseando? ¡No, idiota! ¡No me lo des! Sólo déjame verlo. ¡Por la Toga Negra! ¿Qué es esto?

Sin alzar la vista ni hacer ningún otro movimiento que pudiera llamar la atención, Fafhrd había tendido sus manos ahuecadas, como si mostrara, en dirección al Ratonero, una mariposa o un escarabajo cautivos, y realmente a primera vista parecía como si revelara con cautela a un gran escarabajo provisto de un caparazón de oro suavemente bruñido.

—Es una ofrenda para Issek —explicó Fafhrd—, una ofrenda que hizo anoche una dama devota unida espiritualmente al dios.

—Sí, y a la mitad de los jóvenes aristócratas de Lankhmar, y no precisamente en espíritu —susurró el Ratonero—. Sé distinguir un brazalete con espiral doble de Lessnya cuando lo veo. Por cierto, dicen que se lo regalaron los duques gemelos de Ilthmar. ¿Qué tuviste que hacer para conseguirlo? Espera, no contestes, ya lo sé… ¡Recitar poesía! Fafhrd, las cosas están mucho peor de lo que creía. Si Pulg supiera que ya estás obteniendo oro… —Exhaló un largo suspiro—. Pero ¿qué has hecho con eso?

—Le he dado la forma de la Santa Jarra —respondió Fafhrd, al tiempo que agachaba un poco más la cabeza y ensanchaba la abertura de las manos.

—Ya veo —susurró el Ratonero. El oro blando había sido retorcido hasta formar un extraño nudo notablemente liso—. Y es un trabajo que no está del todo mal. ¿Sabes, Fafhrd? Me parece asombroso que conserves un sentido tan delicado de las curvas cuando llevas seis meses sin dormir con ellas a tu lado. Sin duda tales cosas son nociones opuestas. No, no hables todavía, se me ocurre una idea. ¡Y por la Escápula Negra que es una buena idea! Fafhrd, tienes que darme esa joya para que se la entregue a Pulg… ¡No, por favor, escúchame hasta el final y luego piénsalo bien! No es por el oro, ni como un soborno o parte de un primer reparto… No pido eso, ni a ti ni a Bwadres… Se trata simplemente de una prenda, una pieza de presentación. He llegado a conocer bien a Pulg, y sé que tiene una extraña vena sentimental… Le gusta que sus… clientes, como los llama a veces, le hagan pequeños regalos, que son como trofeos. Siempre han de estar relacionados con el dios en cuestión: cálices, incensarios, huesos con filigrana de plata, amuletos enjoyados, esa clase de cosas. Le gusta sentarse ante los estantes donde los guarda para mirarlos y soñar. A veces creo que ese hombre se está volviendo religioso sin darse cuenta. Si le llevara ese objeto… sé que empezaría a sentir afecto por Issek. Me diría que no moleste demasiado a Bwadres, y hasta sería posible dejar de lado la cuestión del tributo…, por lo menos hasta que subáis otras tres manzanas.

—No.

—Como quieras, amigo mío. Ven conmigo, cariño, que te invitaré a un filete. —El Ratonero pronunció estas últimas palabras en su tono de conversación normal, dirigidas, naturalmente, a la muchacha mendiga, la cual reaccionó con una expresión de temor que parecía habitual y bastante lánguida—. No me refiero a un filete de pescado, pequeña. ¿No sabes que los hay de otras clases? Dale esta moneda a tu madre, cariño, y ven conmigo. El puesto de filetes está a cuatro manzanas más arriba. No, no tomaremos una litera… Necesitas ejercicio. ¡Adiós, retador de la muerte!

Aunque por el tono de este último susurro el Ratonero quiso dar a entender que se lavaba las manos, hizo cuanto estuvo en su mano para posponer la aciaga noche del ajuste de cuentas: buscó tareas más apremiantes para los matones de Pulg, alegó que tal o cual augurio no era favorable para poner de inmediato en vereda a Bwadres, pues Pulg, junto con su vena de sentimentalismo, había revelado recientemente otra de superstición…

Desde luego, no habría surgido ningún problema insuperable si Bwadres hubiera tenido ese sentido realista en cuestiones de dinero que, cuando se presenta una auténtica crisis, muestran casi invariablemente tanto el sacerdote más gordo y codicioso como el santón más escuálido y apartado del mundo. Pero Bwadres era testarudo, y éste era probablemente, como hemos insinuado, el único síntoma, aunque muy inconveniente, que le quedaba de la senilidad que parecía haber superado. No pagaría ni un solo tik (la moneda más pequeña de Lankhmar) de hierro oxidado a los extorsionistas. De ello se jactaba Bwadres, y para empeorar más las cosas, si eso fuera posible, ni siquiera gastaba dinero en el alquiler de un mobiliario llamativo o de espacio sacro para Issek, tal como era prácticamente obligatorio cuando los dioses avanzaban por el tramo central de la calle. Comprobaba personalmente que todo el dinero de las colectas: tiks, agoles de bronce, smerduks de plata, rilks de oro, sí, ¡y todo glulditch de diamante engastado en ámbar!, hasta la última moneda se ahorrara para comprarle a Issek el mejor templo en el extremo de la Ciudadela, es decir, el templo de Aarth el Invisible que todo lo oye, del que se dice que es uno de los dioses más antiguos y poderosos de todos los que están en Lankhmar.

Como es natural, este demencial desafío que lanzaba a los cuatro vientos sin ninguna reserva, tenía el efecto de aumentar todavía más la creciente popularidad de Issek y hacer que la congregación engrosara con toda clase de gentes que, por lo menos al principio, llegaban como simples buscadores de curiosidades. Las apuestas sobre lo lejos que llegaría Issek calle arriba y en cuánto tiempo (pues en Lankhmar es corriente que se apueste por tales cosas) empezaron a sufrir insospechadas oscilaciones cuando el asunto rebasó con creces las astutas pero esencialmente limitadas imaginaciones de los corredores de apuestas. Bwadres empezó a dormir acurrucado en el arroyo, alrededor del cofre de Issek (primero una vieja bolsa de ajos y más tarde un pequeño y recio tonel con una abertura en la parte superior para introducir las monedas) y con Fafhrd acurrucado en torno a él. Sólo uno de ellos dormía, mientras el otro descansaba pero se mantenía vigilante.

En un momento determinado, el Ratonero casi llegó a la decisión de degollar a Bwadres como única solución posible a su dilema. Pero sabía que semejante acto sería el único crimen imperdonable contra su nueva profesión —sería malo para los negocios—, y ciertamente le enemistaría para siempre con Pulg y los demás extorsionistas si llegaban a tener la menor sospecha de él. Había que vapulear a Bwadres si era necesario, sí, incluso torturarle, pero al mismo tiempo era preciso tratarle como a una gallina de los huevos de oro. Además, el Ratonero tenía el presentimiento de que quitar de en medio a Bwadres no detendría a Issek…, no mientras Issek pudiera contar con Fafhrd.

Lo que forzó el desenlace del asunto, o más bien su primer desenlace, y obligó a obrar al Ratonero, fue la evidencia ineludible de que si retrasaba más la recaudación del tributo de Bwadres para Pulg, entonces los extorsionistas rivales, y un tal Basharat en particular, lo harían por su cuenta. Como Primer Chantajista de Sectas Religiosas en Lankhmar, Pulg tenía derecho a beneficiarse el primero, pero si no lo hacía durante un período de tiempo que no era razonable (al margen de los augurios o el argumento de que así el botín sería mayor), entonces Bwadres sería víctima de otro…, de Basharat en particular, porque era el principal rival de Pulg.

Ocurrió entonces lo que suele ocurrir: los esfuerzos del Ratonero para evitar la noche aciaga sólo la hicieron más oscura y tormentosa cuando finalmente llegó.

Cuando llegó al fin la penúltima noche, señalada por una advertencia final que Basharat envió a Pulg, el Ratonero, que había estado confiando en alguna maravillosa inspiración de última hora que no se presentó, tomó una salida que a algunos les podría parecer propia de un cobarde. Utilizando a la muchacha mendiga, a la que había llamado Lirionegro, y algunos otros subordinados, hizo correr el rumor de que el Tesorero del Templo de Aarth se disponía a huir en una chalupa alquilada a través del Mar Interior, llevándose consigo todos los fondos y objetos valiosos del templo, incluido un juego de accesorios para el altar con perlas negras incrustadas, regalo de la esposa del Señor Supremo, y del que todavía no se había separado la parte destinada a Pulg. Calculó el momento de la extensión del rumor de modo que regresara a él, por canales no impugnables, en cuanto se hubiera puesto en camino, con cuatro matones bien armados, hacia el lugar donde estaban los servidores de Issek.

Cabe observar, de pasada, que el Tesorero de Aarth estaba realmente en apuros económicos y, en efecto, había alquilado una chalupa negra, lo cual demostraba no sólo que el Ratonero utilizaba un buen tejido para sus invenciones, sino también que Bwadres, desde el punto de vista de terratenientes y banqueros, había hecho una elección insuperable al seleccionar el futuro templo de Issek, tanto si lo hizo casualmente como si fue por una extraña astucia compañera de su testarudez senil.

El Ratonero no pudo desviar toda su fuerza expedicionaria, pues era preciso salvar a Bwadres de Basharat. No obstante, pudo dividirla con la seguridad casi absoluta de que Pulg consideraría su acción como la mejor estrategia a seguir en aquellos momentos. Envió a tres matones con instrucciones concretas de que pidieran cuentas a Bwadres, mientras él partía con una guardia mínima para interceptar al tesorero que presuntamente huía cargado con su botín.

Naturalmente, el Ratonero podría haberse puesto al frente del grupo que fue en busca de Bwadres, pero eso habría supuesto su enfrentamiento personal con Fafhrd, la disyuntiva de vencerle o de ser vencido por él, y aunque el Ratonero quería hacer todo lo posible por su amigo, deseaba (así lo creía) hacer algo más que eso por su propia seguridad.

Como hemos sugerido, alguien podría pensar que al tomar esa decisión el Ratonero Gris arrojaba a su amigo a los lobos. Sin embargo, hay que recordar siempre que el Ratonero conocía bien a Fafhrd.

Los tres matones, quienes no conocían al nórdico (el Ratonero los había seleccionado por esa razón), estaban satisfechos por el giro que tomaban los acontecimientos. Un encargo independiente siempre suponía la posibilidad de alguna hazaña brillante y, quizá, de promoción. Aguardaron la primera pausa entre servicios religiosos, cuando sería inevitable el paso de mucha gente y los empujones. Entonces uno de ellos, que llevaba una pequeña hacha al cinto, se dirigió directamente a Bwadres y su tonel, que el religioso usaba también como altar para lo cual lo cubría con la bolsa de ajos sagrada. Otro desenvainó su espada y amenazó a Fafhrd, aunque manteniéndose a prudente distancia del gigante. El tercero, adoptando la postura burlona, los modales zafios pero eficientes de quien dirige el espectáculo en un lupanar, lanzó sonoras advertencias a los congregados, mientras los sometía a una vigilancia razonable. Los habitantes de Lankhmar estaban tan apegados a la tradición, que era impensable que obstaculizaran una actividad tan legítima como la de un chantajista —y nada menos que el Primer Chantajista— ni siquiera en defensa de un sacerdote favorito. Pero nunca se puede descartar la presencia de forasteros o locos, aunque en Lankhmar incluso los locos generalmente respetan las tradiciones…

Ninguno de los congregados vio el acontecimiento capital que tuvo lugar a continuación, pues todos tenían la mirada fija en el primer matón, el cual estaba asfixiando a Bwadres con una mano mientras con la otra, que sujetaba el hacha, apuntaba hacia el tonel. Se oyó un grito de sorpresa y un ruido metálico. El segundo matón se había abalanzado contra Fafhrd, pero había soltado la espada y agitaba la mano como si le doliera. Sin apresurarse, Fafhrd le cogió por un pliegue de la ropa entre los omóplatos, se acercó al primer matón en dos zancadas gigantescas, le hizo soltar el hacha de un golpe y le cogió del mismo modo que a su compañero.

Era una escena impresionante: el gigantesco acólito, de mejillas hundidas y barba poblada, con su larga túnica de pelo de camello sin teñir (regalo reciente de un devoto), de pie, con las rodillas dobladas y los pies bien separados, sosteniendo en lo alto, a cada lado, a un matón tembloroso.

Pero aunque el cuadro era de lo más impresionante, ofrecía una oportunidad a medida para el tercer matón, el cual desenvainó al instante su cimitarra y, con una sonrisa de acróbata y un saludo a la multitud, se lanzó contra el vértice del ángulo obtuso formado por la unión de las piernas de Fafhrd.

La muchedumbre se estremeció y gritó ante la inminencia del golpe tremendo.

Se oyó un ruido apagado y el tercer matón dejó caer su espada. Sin cambiar de posición, Fafhrd balanceó a los dos matones que sostenía y puso en violento y sonoro contacto sus cabezas respectivas. Con un movimiento no menos preciso, los separó de nuevo y los arrojó uno a cada lado, inconscientes, entre los espectadores. Entonces, también sin aparente apresuramiento, agarró al tercer matón por el cuello y la entrepierna y lo lanzó a considerable distancia entre la multitud, cayendo sobre dos sicarios de Basharat que habían estado contemplando la escena con gran interés.

Se hizo un silencio absoluto durante unos segundos, y entonces la multitud empezó a aplaudir entusiastamente. Los tradicionalistas lankhmarianos consideraban muy apropiado que los chantajistas se dedicaran a chantajear, pero también les parecía muy lógico que un extraño acólito obrara milagros, y jamás dejaban de aplaudir una buena actuación.

Bwadres, tocándose la garganta dolorida y jadeando un poco todavía, sonrió complacido cuando por fin Fafhrd se sentó en el suelo con las piernas cruzadas y agradeció los aplausos inclinando la cabeza. Entonces el viejo sacerdote dirigió a los reunidos un sermón que les electrizó todavía más, insinuando que Issek, en su reino celestial, se preparaba para visitar personalmente Lankhmar. Atribuyó la derrota que su acólito había infligido a los tres malvados a la inspiración del poder de Issek, y debía interpretarse como una especie de anticipo de la inminente reencarnación del dios.

La consecuencia más importante de esta victoria de las palomas sobre los halcones fue una breve conferencia nocturna en la trastienda de la posada «La Anguila de Plata», en la que Pulg primero alabó calurosamente y luego reprendió con frialdad al Ratonero Gris.

Le alabó por interceptar al Tesorero de Aarth, el cual, según se supo, había embarcado en la chalupa negra no para huir de Lankhmar, sino sólo para pasar un fin de semana en el mar, con varios compañeros licenciosos y una tal Ilala, Suma Sacerdotisa de la diosa del mismo nombre. Sin embargo, había llevado consigo varios de los accesorios del altar con perlas negras incrustadas (al parecer para regalarlos a la Suma Sacerdotisa) y, como es natural, el Ratonero se los confiscó antes de desear al grupo sacro los placeres más exquisitos durante sus vacaciones. Pulg juzgó que el botín del Ratonero equivalía aproximadamente al doble de lo habitual, lo cual parecía una cifra razonable para cubrir la irregularidad del Tesorero.

Reprendió al Ratonero por no advertir a los tres matones del peligro que representaba Fafhrd y no instruirles con detalle sobre cómo tenían que tratar al gigante.

—Son tus muchachos, hijo mío, y te juzgo por su actuación —le dijo Pulg en un tono paternal y pausado—. Para mí, si ellos tropiezan, tú te caes. Conoces bien a ese nórdico, hijo, y deberías haberles adiestrado para hacer frente a sus artimañas. Has resuelto bien tu principal problema, pero has fallado en un detalle importante. Espero una buena estrategia de mis lugartenientes, pero exijo una táctica intachable.

El Ratonero inclinó la cabeza.

—Tú y ese nórdico fuisteis camaradas en otro tiempo —siguió diciendo Pulg, e inclinándose sobre la mesa llena de muescas añadió—: No serás condescendiente con él, ¿verdad, hijo?

El Ratonero arqueó las cejas, y sus fosas nasales se ensancharon al tiempo que movía lentamente el rostro de un lado a otro. Pulg se rascó la nariz, pensativo.

—Bien, mañana por la noche iremos juntos, pues hemos de dar ejemplo con Bwadres… Un ejemplo que persista, que se fije como el pegamento de los mingoles. Sugiero que primero Grilli vaya a inmovilizar al nórdico. No puede matarle, pues es él quien consigue el dinero, pero con los tendones de los tobillos cortados todavía podrá andar a gatas y, en cierto modo, será una atracción aún mejor. ¿Qué te parece la idea?

El Ratonero entrecerró los ojos y permaneció unos instantes pensativo.

—Me parece mala —respondió audazmente—. Siento tener que admitirlo, pero ese nórdico utiliza a veces unas artimañas que ni siquiera yo puedo estar seguro de superar… Trucos de bárbaro salvaje que surgen súbitamente de un capricho que ningún hombre civilizado puede prever. Es posible que Grilli pueda lesionarle, pero ¿y si no lo consigue? Te diré cuál es mi idea… Sin duda te hará creer que sigo siendo condescendiente con ese hombre, pero te lo digo porque es lo mejor que se me ocurre: déjame que le emborrache cuando anochezca. Entonces estará fuera de combate con seguridad.

Pulg frunció el ceño.

—¿Seguro que puedes hacer eso, hijo? Dicen que ha renunciado a la bebida, y se aferra a Bwadres como un calamar gigante.

—Yo puedo separarle, y de esta manera no nos arriesgaremos a estropearle para el espectáculo de Bwadres. La batalla siempre es incierta. Puedes tener la intención de desjarretarle y luego, en el calor de la lucha, a lo mejor lo degüellas.

Pulg meneó la cabeza.

—Pero así también le dejamos en condiciones de zurrar a nuestros cobradores la próxima vez que vayan a recoger el dinero. No podemos emborracharle cada vez que pasamos cuentas; es demasiado complicado… No, no es la mejor solución.

—No tiene por qué ocurrir eso —dijo el Ratonero, en tono de confianza—. Una vez que Bwadres empiece a pagar, el nórdico aceptará la situación.

Pulg siguió meneando la cabeza.

—Eso son suposiciones, hijo. Sí, ya sé que eres muy agudo, pero no dejan de ser suposiciones. Quiero que este asunto se resuelva con energía, dar un ejemplo que perdure, como te he dicho. Recuerda, hijo, que el hombre para quien montaremos este espectáculo mañana por la noche es Basharat. Puedes estar seguro de que estará allí, aunque en la última fila, sin duda… ¿Te has enterado de cómo ese nórdico se deshizo de dos de sus muchachos? Eso me gustó. —Una ancha sonrisa apareció en su rostro, pero en seguida volvió a ponerse serio—. Así que lo haremos a mi manera, ¿eh? Grilli es muy seguro.

El Ratonero se encogió de hombros, impasible.

—Si tú lo dices… ¿Sabes que algunos nórdicos se suicidan si los dejan lisiados? No creo que él hiciera tal cosa, pero nunca se sabe. En cualquier caso, yo diría que tu plan tiene cuatro probabilidades entre cinco de salir a la perfección. Cuatro entre cinco.

Pulg frunció el ceño y fijó sus ojos ribeteados de rojo, bastante porcinos, en el Ratonero.

—¿Estás seguro de que podrás emborracharle, hijo? ¿Cinco probabilidades entre cinco?

—Claro que puedo hacerlo —respondió el Ratonero.

Había pensado media docena de argumentos adicionales en favor de su plan, pero se los calló. Ni siquiera añadió «seis entre seis», aunque sentía la tentación de decirlo. Estaba aprendiendo.

De súbito, Pulg se reclinó en su silla y soltó una risotada, señal de que la parte de la conferencia dedicada al trabajo había terminado. Dio un pellizco a la muchacha desnuda que estaba de pie a su lado.

—¡Vino! —ordenó—. Y no ese aguachirle azucarado que guardo para los clientes… ¿Es que Zizzi no te ha dado instrucciones? Trae el vino de verdad, el que está detrás del ídolo verde. Vamos, hijo, brindemos y luego cuéntame algo de ese Issek. Estoy interesado por él. Todos ellos me interesan.

Señaló con un vago gesto de la mano los relucientes estantes en los que se amontonaban los objetos religiosos, en la vitrina delicadamente tallada que se alzaba a un extremo de la mesa. Tenía el ceño fruncido, pero era distinto al aspecto de su entrecejo cuando hablaba de negocios.

—En este mundo hay más cosas de las que comprendemos —dijo sentenciosamente—. ¿Sabías eso, hijo? —El gran hombre volvió a menear la cabeza, pero de un modo muy distinto al anterior; estaba pasando con celeridad a su talante más metafísico—. Hay algo que me intriga a veces. Tú y yo, hijo, sabemos que eso son juguetes. —Volvió a señalar la vitrina—. Pero los sentimientos que los hombres experimentan hacia ellos son… reales, ¿verdad? Y pueden ser extraños. Tales sentimientos son fáciles de comprender en parte: el coco que hace temblar a los chiquillos, los necios que se quedan boquiabiertos en un espectáculo y esperan ver sangre o cuerpos más o menos desnudos… Pero hay otra parte que es extraña. Los sacerdotes dicen tonterías, los fieles gimen y rezan, y entonces algo cobra vida. No sé qué es ese algo, ojalá lo supiera, pero es extraño. —Volvió a menear la cabeza—. Eso le hace pensar a cualquiera. Anda, hijo, bebe el vino… Vigila su copa, muchacha, no dejes que esté vacía… Y háblame de Issek. Me interesan todos ellos, pero en estos momentos quiero saberlo todo de él.

No hizo la menor insinuación de que en los dos últimos meses había estado observando los servicios religiosos de Issek, por lo menos cinco noches a la semana, tras la celosía de diversas habitaciones en penumbra a lo largo de la calle de los Dioses. Y eso era algo que ni siquiera el Ratonero sabía acerca de Pulg.

El alba opalescente y rosada surgía sobre el negro y hediondo Pantano cuando el Ratonero fue en busca de Fafhrd. Bwadres todavía roncaba en la cuneta, abrazado al tonel de Issek, pero el corpulento bárbaro estaba despierto y sentado en el bordillo, con el mentón, oculto por la barba, apoyado en la mano. Ya se habían reunido algunos niños, que aguardaban a una distancia respetuosa, pero ése era todo el público presente.

—¿Es éste el hombre al que no pueden acuchillar o hacer pedazos? —oyó el Ratonero susurrar a uno de los niños.

—El mismo —respondió otro.

—Me gustaría acercarme a él por la espalda y clavarle esta aguja.

—¡Apuesto a que lo harías!

—Supongo que tiene la piel dura como el hierro —comentó una chiquilla menuda y de ojos grandes.

El Ratonero ahogó una carcajada, dio unas palmaditas a la niña en la cabeza, fue directamente hacia Fafhrd y, haciendo una mueca por la suciedad acumulada entre los adoquines, se agachó con mucho remilgo. Aún podía ponerse fácilmente de cuclillas, aunque la panza recién criada formaba un almohadón considerable en el regazo.

Sin ningún preámbulo, hablando en voz muy baja para que los niños no pudieran oírle, dijo al nórdico:

—Unos dicen que la fuerza de Issek radica en el amor, otros que en la sinceridad, otros en el valor, y hay quienes la achacan a una asquerosa hipocresía. Creo que yo he adivinado la única respuesta verdadera. Si estoy en lo cierto, beberás vino conmigo. Si me equivoco, me desnudaré hasta quedar en taparrabos, declararé a Issek mi dios y amo, y le serviré como acólito de su acólito. ¿Aceptas la apuesta?

Fafhrd le escudriñó antes de responder.

—De acuerdo.

El Ratonero alargó la mano derecha y golpeó ligeramente por dos veces el cuerpo de Fafhrd a través de la sucia piel de camello: una vez en el pecho y otra entre las piernas.

En cada ocasión se oyó un débil ruido sordo mezclado con un ligero tintineo.

—El peto de Mingsward y la pieza para las ingles de Gortch —dijo el Ratonero—. Cada una de ellas muy bien acolchada para evitar que resuenen. Ahí radica la fuerza y la invulnerabilidad de Issek. Hace seis meses no habrías podido usar esas piezas.

Fafhrd permaneció inmóvil, con una expresión de perplejidad, y luego sonrió.

—Tú ganas. ¿Cuándo he de pagar?

—Esta misma tarde —susurró el Ratonero—, cuando Bwadres haya comido y esté durmiendo la siesta.

Soltando un leve gruñido, se levantó y desanduvo sus pasos, procurando afectadamente no pisar la suciedad entre los adoquines.

Pronto empezaron a deambular transeúntes por la calle de los Dioses, y durante un rato algunos curiosos rodearon a Fafhrd, pero aquél era un día muy caluroso para Lankhmar. Hacia media tarde la calle estaba desierta, y hasta los niños habían ido en busca de sombra bajo la que protegerse. Bwadres y Fafhrd recitaron dos veces la Letanía del Acólito, y luego el viejo pidió comida llevándose la mano a la boca, pues tenía la costumbre ascética de comer cuando el calor del día era más molesto, en vez de esperar el fresco de la noche.

Fafhrd se ausentó un momento y regresó con un gran cuenco de pescado guisado. Bwadres parpadeó al ver su tamaño, pero lo engulló, soltó un eructo y, tras amonestar a Fafhrd, se acurrucó alrededor del tonel. Empezó a roncar casi de inmediato.

Alguien le llamó con un siseo desde la arcada baja y ancha a sus espaldas. Fafhrd se levantó y fue en silencio hacia las sombras del pórtico. El Ratonero le cogió del brazo y le llevó a una de las varias puertas cubiertas con cortinas.

—Estás empapado en sudor, amigo mío —le dijo en voz baja—. Dime, ¿llevas la armadura por prudencia o es una especie de cilicio metálico?

Fafhrd no respondió. Parpadeó ante la cortina que el Ratonero corrió a un lado.

—Esto no me gusta —dijo—. Es una casa de citas. ¿Qué diría la gente de sucios pensamientos si me viera aquí?

—Ahorcado por el cabrito, ahorcado por la cabra —dijo el Ratonero jovialmente—. Además, todavía no te han visto. ¡Vamos adentro!

Fafhrd obedeció, y las pesadas cortinas se cerraron tras ellos, dejando la estancia en la que se hallaban iluminada tan sólo por unas altas celosías de ventilación. Fafhrd entrecerró los ojos, tratando de ver en la penumbra.

—He alquilado esta sala para toda la noche —afirmó el Ratonero—. Es íntima y está cerca. Nadie lo sabrá. ¿Qué más podrías pedir?

—Supongo que tienes razón —dijo Fafhrd con inquietud—, pero has gastado demasiado dinero. Comprende, pequeño, que sólo puedo tomar un vaso contigo. Me has hecho una especie de trampa para obligarme a ello, pero cumpliré lo acordado. Un solo vaso de vino, Ratonero. Somos amigos, pero cada uno tiene que seguir su camino, así que un solo vaso, o dos a lo sumo…

—Naturalmente —ronroneó el Ratonero.

La visión de Fafhrd fue adaptándose a la oscuridad y empezó a distinguir los objetos. Había una puerta interior, también con una cortina, una cama estrecha, una palangana, una mesa baja y un escabel, y en el suelo, junto al escabel, varias formas robustas, de cuello corto y grandes orejas. Fafhrd las contó y en seguida volvió a aparecer en su rostro una gran sonrisa.

—Ahorcado por un cabrito, has dicho —susurró con su voz de bajo, la vista fija en las jarras de piedra llenas de buen vino—. Veo cuatro cabritos, Ratonero.

—Naturalmente —repitió el pequeño espadachín.

Cuando la vela que el Ratonero había encendido chisporroteaba en un pequeño charco de cera, Fafhrd daba cuenta del tercer «cabrito». Sostuvo la jarra por encima de su cabeza y recogió la última gota; luego arrojó el recipiente, como si fuera una gran pelota rellena de plumas. Cuando la jarra se estrelló contra el suelo, rompiéndose en pedazos, el nórdico se levantó de la cama sobre la que se había sentado, se agachó hasta que su barba rozó el suelo, cogió el último «cabrito» con las dos manos y lo levantó con un cuidado exagerado para depositarlo sobre la mesa. Sacó entonces un cuchillo de hoja muy corta y, concentrándose de tal forma en su obra que sus ojos se cruzaron inevitablemente, arrancó hasta el último fragmento de resina que sellaba el cuello de la jarra.

Fafhrd ya no tenía el aspecto de acólito, ni siquiera de un acólito travieso. Al terminar el primer «cabrito» se había aligerado de ropa para beber con más comodidad. Su túnica de pelo de camello estaba tirada en un ángulo de la habitación, y las piezas acolchadas de la armadura en otro. Llevaba sólo un taparrabos que en otro tiempo fue blanco, y parecía un guerrero enjuto, enloquecido, predestinado a la destrucción, o un rey bárbaro en una casa de baños.

Durante algún tiempo no había entrado ninguna luz a través de las celosías, pero ahora se filtraba por ellas un tenue resplandor rojizo de antorchas. Habían comenzado los sonidos de la noche e iban en aumento: risitas, gritos de buhoneros, diversos llamamientos a la oración…, y la voz de Bwadres que gritaba «¡Fafhrd!» una y otra vez, una voz ronca y sostenida. Pero este último sonido ya había cesado.

Fafhrd tardó tanto tiempo en quitar la resina, que recogía como si fuese pan de oro, que el Ratonero tuvo que reprimir varios gruñidos de impaciencia, aunque su rostro sonriente tenía una expresión de victoria. Se levantó una sola vez para encender una nueva vela con la llama de la que se extinguía, pero Fafhrd no pareció notar el cambio de iluminación. El Ratonero pensó que sin duda su amigo ya lo veía todo bajo la brillante luz de los vapores del vino, que ilumina el camino de todos los borrachos valientes.

Sin previa advertencia, el nórdico alzó el corto cuchillo y lo clavó en el centro del corcho.

—¡Muere, falso mingol! —exclamó al tiempo que retorcía el cuchillo y lo extraía con el corcho clavado en la punta—. ¡Me beberé tu sangre!

Y se llevó la jarra de piedra a los labios.

Había engullido una tercera parte de su contenido, según calculó el Ratonero, cuando dejó el recipiente con cierta brusquedad sobre la mesa. Puso los ojos en blanco, todos los músculos de su cuerpo se estremecieron con un espasmo beatífico, y se derrumbó majestuosamente, como un árbol talado con esmero. El frágil lecho emitió un crujido amenazante, pero no se hundió bajo su carga.

Pero éste no fue el final definitivo. Un surco de inquietud apareció entre las hirsutas cejas de Fafhrd, alzó la cabeza y sus ojos inyectados en sangre escudriñaron amenazantes desde el nido de águila formado por el pelo que los rodeaba, examinando la habitación.

Su mirada se posó por fin en la última jarra de piedra. Extendió un largo brazo musculoso y rígido, agarró la jarra por la parte superior y la colocó al borde de la cama, sin soltarla. Entonces cerró los ojos, su cabeza cayó hacia atrás de un modo definitivo y, sonriendo, empezó a roncar.

El Ratonero se puso en pie y se acercó a él. Levantó uno de los párpados del durmiente, asintió satisfecho con la cabeza y le tomó el pulso, que tenía un ritmo lento y fuerte como el de las rompientes del Mar Exterior. Entretanto la otra mano del Ratonero, actuando con una destreza y una minuciosidad habituales en él pero innecesarias dadas las circunstancias, extrajo de un pliegue en el taparrabos de Fafhrd un objeto de oro brillante, que anteriormente había atisbado allí, y se lo guardó en un bolsillo secreto en el faldón de su túnica gris.

Alguien tosió a sus espaldas.

Era una tos tan deliberada que el Ratonero no saltó ni dio ningún respingo, sino que se limitó a girar sobre sus talones con un movimiento lento y sinuoso, como el de un bailarín ceremonial en el Templo de la Serpiente.

Pulg estaba de pie en el umbral de la puerta interior, vestido con la túnica a rayas negras y plateadas, embozado en una capucha y sosteniendo una máscara negra con joyas engastadas a cierta distancia del rostro. Miraba al Ratonero enigmáticamente.

—No creía que pudieras hacerlo, hijo, pero lo has hecho —le dijo en voz baja—. Has vuelto a ganar méritos ante mis ojos en un momento apropiado. ¡Eh, Wiggin, Quatch! ¡Eh, Grilli!

Los tres sicarios se deslizaron en la habitación detrás de Pulg, todos ellos vestidos con unas prendas tan sombríamente llamativas como las de su amo. Los dos primeros eran robustos, pero el tercero era delgado como una comadreja y más bajo que el Ratonero, al que miró con una expresión de malicia y rivalidad. Los dos primeros iban armados con pequeñas ballestas y espadas cortas, pero el tercero no parecía llevar ningún arma.

—¿Tienes las cuerdas, Quatch? —preguntó Pulg, señalando a Fafhrd—. Ven, ata a ese hombre a la cama, y procura asegurar bien sus fornidos brazos.

—Es más seguro que esté desatado —empezó a decir el Ratonero, pero Pulg le interrumpió.

—Tranquilo, hijo. Todavía te encargas de este trabajo, pero voy a mirar por encima de tu hombro, sí, y a revisar tu plan sobre la marcha, cambiando algún detalle si lo creo conveniente. Será un buen adiestramiento para ti. Cualquier lugarteniente competente debe poder actuar a la vista de su general, incluso cuando otros subordinados están presentes y escuchan las reprimendas. Digamos que es una prueba.

El Ratonero estaba alarmado y desconcertado. Había algo en la conducta de Pulg que no acababa de comprender, algo discordante, como si el gran chantajista estuviera librando una lucha en su interior. No estaba claramente borracho, pero sus ojos porcinos tenían un brillo extraño. Casi parecía un visionario.

—¿De qué modo he perdido tu confianza? —le preguntó abruptamente el Ratonero.

Pulg sonrió sesgadamente.

—Estoy avergonzado de ti, hijo. La Suma Sacerdotisa Ilala me contó toda la historia de la chalupa negra, cómo se la subarrendaste al tesorero a cambio de permitirle quedarse con la tiara de perlas y el peto, cómo hiciste que el mingol Ourph la llevara a otro muelle. Ilala se enfureció con el tesorero porque éste se volvió frío con ella o se asustó y no quiso darle la chuchería negra; por eso vino a verme. Y, para remate, tu Lilyblack le contó la misma historia a Grilli, aquí presente, a quien concede sus favores. ¿Qué me dices de todo esto, hijo?

El Ratonero se cruzó de brazos y echó la cabeza atrás.

—Tú mismo dijiste que el botín era suficiente —replicó—. Siempre podemos usar otra chalupa.

Pulg soltó una risa larga y contenida.

—No me interpretes mal, hijo —dijo al fin—. Me gusta que mis lugartenientes sean de la clase de hombres que procuran tener un refugio a mano… De lo contrario dudaría de su integridad mental. Quiero que se preocupen de la salvación de su preciosa piel…, ¡pero sólo después de haberse preocupado de mi pellejo! No te apures, hijo, que nos entenderemos bien; eso espero… ¡Quatch! ¿Aún no está atado?

Los dos secuaces más fornidos, que se habían colgado del cinto sus ballestas, estaban muy adelantados en su trabajo. Fuertes lazadas de soga en el pecho, la cintura y las rodillas ataban a Fafhrd a la cama; le habían alzado las manos al nivel de la cabeza, atándolas por las muñecas a cada lado de la cama. Tendido boca arriba, Fafhrd seguía roncando apaciblemente. Se movió y quejó un poco cuando le obligaron a soltar la jarra de vino, pero eso fue todo. Wiggin se disponía a atarle los tobillos, pero Pulg indicó con una seña a su sicario que ya era suficiente.

—¡Grilli! —llamó Pulg—. ¡Tu navaja!

El sicario con aspecto de comadreja hizo un movimiento rápido, como si se limitara a tocarse el pecho, pero al instante blandió una hoja rectangular y reluciente. Sonrió mientras avanzaba hacia los tobillos descalzos de Fafhrd. Acarició los gruesos tendones y dirigió a Pulg una mirada suplicante. El chantajista observaba al Ratonero con los ojos entrecerrados.

Una tensión insoportable paralizaba al Ratonero. ¡Tenía que hacer algo! Se llevó el dorso de la mano a la boca y bostezó.

Pulg señaló la cabeza del durmiente.

—Grilli —repitió—, aféitale. Despójale de la barba y la cabellera y déjale la cabeza monda como un huevo. —Entonces se inclinó hacia el Ratonero y, en un tono calmoso y confidencial, le dijo—: He oído decir que su fuerza procede de esas barbas. ¿Crees que es cierto? Pero no importa, pues pronto lo veremos.

Despojar de melena y barba a un hombre velludo y luego rasurarle por completo requiere mucho tiempo, incluso cuando el barbero es tan rápido como Grilli…, rápido y peligroso, ya que le temblaba el pulso y no le importaba lo más mínimo la penumbra en la que trabajaba. El Ratonero tuvo tiempo suficiente para considerar la situación de diecisiete maneras distintas, sin encontrar su clave definitiva. Una cosa era evidente desde todos los ángulos: la irracionalidad de la conducta de Pulg. Difundir secretos…, acusar a un lugarteniente delante de los sicarios…, proponer una «prueba» idiota…, llevar un ridículo atavío de fiesta…, atar a un hombre completamente borracho…, y ahora esa tontería supersticiosa de afeitar a Fafhrd. Era como si Pulg fuese realmente un visionario y estuviera representando algún ritual misterioso bajo el absurdo disfraz de una táctica astuta.

Además, el Ratonero tenía una certidumbre: que cuando cesara aquel talante visionario de Pulg, o se disiparan los efectos de la droga que quizá había ingerido, o lo que fuera, no volvería a confiar en ninguno de los hombres que habían compartido con él aquella experiencia, incluido —¡y especialmente!— el Ratonero. Era una triste conclusión admitir que ahora no valía nada la seguridad que tanto le había costado conseguir, pero era una conclusión realista, y el Ratonero tuvo que admitirla por fuerza. Así pues, mientras seguía buscando una solución a su problema, el hombrecillo vestido de gris se felicitó del desastroso regateo que le permitió entrar en posesión de la chalupa negra. Desde luego, un refugio podría ser pronto muy conveniente, y dudaba de que Pulg hubiera descubierto dónde Ourph había ocultado la embarcación. Entretanto, debía esperar que Pulg le traicionara en cualquier momento y que los sicarios del chantajista le dieran muerte bajo la orden de su caprichoso e impredecible amo. Por todo ello el Ratonero decidió que cuanto menores fueran las posibilidades de los sicarios, y de Grilli en particular, de hacer daño, a él o a cualquier otro, tanto mejor.

Pulg se echó a reír de nuevo.

—¡Vaya, parece un bebé recién nacido! —exclamó—. ¡Buen trabajo, Grilli!

En efecto, Fafhrd parecía asombrosamente juvenil sin ningún vello, excepto el del pecho, y ahora tenía un aspecto muy similar al que la mayoría de la gente consideraría propio de un acólito. Incluso podría haber parecido románticamente apuesto, de no ser porque Grilli, quizá movido por un exceso de celo, también le había afeitado las cejas, lo cual tenía el efecto de hacer que la cabeza de Fafhrd, muy pálida sin toda la pelambrera, pareciera un busto de mármol colocado sobre un cuerpo vivo.

Pulg siguió riendo.

—¡Y ni un solo corte, ni una mancha de sangre! ¡Ése es el mejor de los augurios! ¡Tienes todo mi aprecio, Grilli!

Eso también era cierto. A pesar de su velocidad endemoniada, Grilli no había producido un solo rasguño en el rostro o el cuero cabelludo de Fafhrd. Sin duda, un hombre privado de la oportunidad de desjarretar a otro desdeñaría cualquier corte menos importante, lo consideraría incluso una mancha en su reputación. O así lo supuso el Ratonero.

Miró a su amigo rapado y casi sintió deseos de echarse a reír también. No obstante, este impulso —y junto con él su vivo temor por su propia seguridad y la de Fafhrd— quedó momentáneamente en un segundo plano ante la sensación de que en todo aquello había algo muy extraño, y no algo que pudiera medirse con procedimientos ordinarios, sino extraño en un sentido profundo y oculto. Desnudar a Fafhrd, afeitarle, atarle al camastro desvencijado… ¡Todo aquello era demasiado raro! Una vez más se le ocurrió, y esta vez con mayor convicción, que, sin saberlo siquiera, Pulg estaba llevando a cabo un ritual misterioso.

—¡Chitón! —gritó Pulg, alzando un dedo.

El Ratonero escuchó obedientemente, junto con los tres sicarios y su amo. Los ruidos ordinarios del exterior habían disminuido, y por un momento casi cesaron. Entonces, a través de la puerta cubierta por la cortina y las celosías con su resplandor rojizo, llegó la voz áspera de Bwadres que iniciaba la larga letanía y el murmullo de la multitud al responderle.

Pulg dio una palmada en el hombro al Ratonero.

—¡Ya se acerca el momento! —exclamó—. ¡Dirígenos! Pronto veremos lo acertado de tus planes, hijo. Recuerda que te estaré vigilando por encima del hombro, y mi deseo es que ataques al finalizar el sermón de Bwadres, una vez efectuada la colecta. —Miró a sus sicarios con el ceño fruncido—. ¡Obedeced a mi lugarteniente! —les advirtió severamente—. Acatad cualquier orden suya… salvo cuando yo ordene otra cosa. Vamos, hijo, apresúrate, ¡empieza a dar órdenes!

Al Ratonero le habría gustado golpear a Pulg en medio del antifaz enjoyado que ahora el chantajista volvía a colocarse ante el rostro, romperle la nariz y huir de aquella casa de locos y de tener que dar órdenes porque se lo ordenaran. Pero debía pensar en Fafhrd, que estaba allí…, desnudo, rapado, atado, borracho como una cuba y absolutamente impotente. El Ratonero se limitó a cruzar la puerta exterior y hacer una seña a los sicarios y a Pulg para que le siguieran. Sin que apenas le sorprendiera, pues habría sido difícil saber qué conducta sería sorprendente en aquellas circunstancias, le obedecieron.

Indicó a Grilli que mantuviera la cortina mientras pasaban los demás. Mirando atrás, por encima del hombro del menudo sicario, vio que Quatch, el último en salir, se agachaba para apagar la vela y, disimulando con aquel movimiento, bebía de la jarra que estaba al lado de la cama y se la llevaba. Por alguna razón, ese inocente latrocinio le pareció al Ratonero el acto oculto más extraño de todos los raros y misteriosos acontecimientos que habían ocurrido recientemente. Deseó que existiera algún dios en el que pudiera confiar de verdad, a fin de rogarle para que le ilustrara y guiara en el océano de las intuiciones inexplicablemente extrañas que le embargaban. Pero, por desgracia para el Ratonero, no existía tal divinidad, y no podía hacer más que sumergirse él solo en aquel extraño océano y correr sus riesgos, haciendo sin cálculo aquello que le dictara la inspiración del momento.

Así, mientras Bwadres recitaba con su voz rasposa la larga letanía y los fieles le respondían con suspiros (y una cantidad anormalmente excesiva de siseos y abucheos), el Ratonero estaba muy ocupado ayudando a preparar el escenario y situar los personajes de un drama de cuyo argumento no conocía más que algunos trozos. Las numerosas sombras le auxiliaban en esta tarea —podía deslizarse casi como si fuera invisible de una oscuridad protectora a otra— y tenía los cajones de la mitad de los buhoneros de Lankhmar como elementos para el decorado.

Entre otras cosas, insistió en inspeccionar personalmente las armas de Quatch y Wiggin, las espadas cortas y sus vainas, las pequeñas ballestas y las aljabas de dardos diminutos que constituían su munición, unas flechas cortas de aspecto maligno. Cuando la larga letanía se aproximaba a su final lastimero, el escenario estaba dispuesto, aunque seguía siendo incierto cuándo, dónde y cómo se alzaría el telón, quién sería el público y quiénes los actores.

En todo caso, la escena era impresionante: la larga calle de los Dioses, que se extendía en cada dirección hacia un pintoresco mundo de muñecas iluminado por antorchas, las nubes bajas que se deslizaban sobre sus cabezas, livianas cintas de niebla que llegaban desde el gran Pantano Salado, el rumor de una tormenta distante, los lamentos y el refunfuño de los sacerdotes consagrados a dioses distintos a Issek, las agudas risas de mujeres y niños, las llamadas de los buhoneros y los esclavos que difundían noticias, el olor del incienso que surgía de los templos y se mezclaba con el aroma aceitoso de frituras en las bandejas de los buhoneros, el hedor de las antorchas humeantes y los olores a almizcle y flores de las damas llamativas.

El público de Issek, incrementado con las numerosas personas atraídas por el relato de las hazañas del ágil acólito la noche anterior y las fantásticas predicciones de Bwadres, llenaban la calle en toda su anchura, dejando sólo un difícil paso a través de los pórticos cubiertos, a cada lado. Estaban representados allí todos los niveles de la sociedad lankhmariana: harapos y prendas de armiño, pies descalzos y sandalias enjoyadas, el acero de los mercenarios y las varas de los filósofos, rostros pintados con costosos cosméticos y rostros sin más adorno que el polvo de la calle, miradas de hambre, miradas de saciedad, miradas de credulidad absurda y miradas de un escepticismo que enmascaraba el temor.

Bwadres, que jadeaba un poco después de haber recitado la larga letanía, se erguía en el bordillo, al otro lado de la calle, frente a la arcada baja de la casa donde el borracho Fafhrd permanecía dormido y atado. Su mano temblorosa reposaba sobre el tonel que, cubierto ahora con la bolsa de ajos, era a la vez cofre y altar de Issek. Tan apiñados que casi no le dejaban espacio para moverse, estaban los círculos internos de la congregación: los devotos sentados con las piernas cruzadas, arrodillados o en cuclillas.

El Ratonero había apostado a Wiggin y Quatch junto a un carro de pescadero volcado en el centro de la calle, y se pasaban la jarra de piedra que Quatch había cogido, sin duda para hacer más soportable la espera junto al carro maloliente, aunque cada vez que el Ratonero les veía beber volvía a experimentar la sensación de algo extraño y oculto.

Pulg se había apostado a un lado de la arcada baja, frente a la casa de Fafhrd, por así decirlo. Grilli permanecía tras él, mientras el Ratonero, una vez concluidos sus preparativos, se agazapaba cerca. La máscara enjoyada de Pulg apenas destacaba en el ambiente, pues varias mujeres y algunos hombres llevaban antifaces, parches pintorescos en el mar de rostros.

No era, desde luego, un mar en calma. No eran pocos los presentes que parecían muy irritados por la ausencia del acólito gigante (y habían sido los responsables de los silbidos y los abucheos durante la letanía). Incluso los fieles habituales echaban en falta el laúd del acólito y la dulce voz de tenor en que les recitaba las hazañas de Issek, e intercambiaban inquietas preguntas y especulaciones. Bastó con que alguien gritara: «¿Dónde está el acólito?», y al cabo de unos instantes la mitad de los reunidos gritaban: «¡Queremos al acólito! ¡Queremos al acólito!».

Bwadres les silenció con una pequeña estratagema: escudriñó la calle, haciendo visera con la mano sobre los ojos y fingiendo que veía venir a alguien, y entonces, de repente, señaló con gesto dramático en aquella dirección, como si señalara la proximidad del hombre al que llamaban. Mientras la gente estiraba el cuello y se daba empujones, tratando de ver lo que Bwadres señalaba —y, entretanto, interrumpiendo sus gritos— el anciano sacerdote inició su sermón.

—¡Os diré qué le ha ocurrido a mi acólito! —exclamó—. Lankhmar se lo ha tragado, Lankhmar lo ha engullido, Lankhmar, la ciudad maligna, la ciudad de la embriaguez, la lujuria y todas las corrupciones. ¡Lankhmar, la ciudad de los hediondos huesos negros!

Esta última referencia blasfema a los dioses de Lankhmar (cuya mención puede acarrear la muerte, aunque a los dioses en Lankhmar se les puede insultar sin ninguna limitación) silenció todavía más a la muchedumbre.

Bwadres alzó manos y rostro hacia las nubes bajas que se deslizaban sobre la calle.

—¡Oh, Issek, misericordioso y poderoso Issek! apiádate de tu humilde servidor que ahora está solo y sin amigos. Tuve un acólito que te defendía con vigor, pero me lo han arrebatado. Tú le contaste muchas cosas de tu vida y tus secretos, Issek, y él tuvo oídos para escucharlo y labios para cantarlo, ¡pero ahora los demonios negros se han apoderado de él! ¡Oh, Issek, ten piedad!

Bwadres extendió las manos hacia la multitud y deslizó su mirada sobre ellos.

—Issek era un joven dios cuando caminaba por la tierra, un joven dios que hablaba sólo de amor, pero ellos lo ataron al potro de tortura. Traía Agua de la Paz para todos en su Santa Jarra, pero ellos la rompieron.

Bwadres describió entonces largo y tendido, y con mucha mayor vivacidad de lo habitual (tal vez creía que debía compensar la ausencia de su bardo convertido en acólito), la vida y, especialmente, los tormentos y la muerte de Issek de la Jarra, hasta que todos los presentes tuvieron una visión intensa de Issek en su potro de tortura (o más bien sucesión de potros), y no hubo nadie que por lo menos no sintiera cierta simpatía hacia el dios sufriente.

Las mujeres y muchos hombres lloraban sin avergonzarse, los mendigos y los bribones aullaban, los filósofos se tapaban los oídos.

Bwadres prosiguió su sermón con voz estremecida y llegó al punto culminante.

—Mientras entregabas tu precioso espíritu en el octavo potro de tortura, oh, Issek, mientras tus manos quebradas convertían incluso el collar de tu torturador en una Jarra de inigualable belleza, sólo pensabas en nosotros, oh, Joven Santo. Sólo pensabas en embellecer las vidas de los más atormentados y deformes de nosotros, de tus miserables esclavos.

Al oír estas palabras, Pulg dio varios pasos vacilante, seguido de Grilli, y se arrodilló sobre los sucios adoquines. La capucha a rayas negras y plateadas le cayó sobre los hombros y el negro antifaz enjoyado se deslizó de su rostro, revelando así que estaba llorando.

—Renuncio a todos los demás dioses —dijo entre sollozos el chantajista—. En adelante sólo serviré al adorable Issek de la Jarra.

El enjuto Grilli, que estaba incómodamente acuclillado, esforzándose para no mancharse en el sucio pavimento, miró a su amo como si estuviera loco, pero no pudo, o no se atrevió todavía, a liberarse de la presa de Pulg, que le tenía cogido por la muñeca.

La acción de Pulg no llamó la atención de nadie, pues las conversiones se producían continuamente, pero el Ratonero la observó, sobre todo porque Pulg, al salir de su escondite, se había aproximado tanto al lugar donde estaba el Ratonero que éste podría haber extendido el brazo y dado unas palmaditas en la calva. El hombrecillo de gris sintió cierta satisfacción, o más bien alivio, pues si Pulg había sido durante algún tiempo adorador en secreto de Issek, entonces su actitud visionaria tendría una explicación. Al mismo tiempo, experimentó un acceso de emoción afín a la piedad. Su mirada se deslizó hasta su mano izquierda y descubrió que se había sacado del bolsillo secreto el objeto de oro que le había quitado a Fafhrd. Sintió la tentación de colocarlo suavemente en la palma de Pulg. Pensó en lo adecuado, lo enternecedor, lo bonito que sería si, en el momento en que se abrían en él las compuertas del sentimiento religioso, Pulg recibiera aquel auténtico y hermoso recuerdo del dios que había elegido. Pero el oro es oro, y una chalupa negra requiere tantos cuidados como una embarcación de cualquier otro color, por lo que el Ratonero resistió a la tentación.

Bwadres extendió las manos y continuó:

—Con la garganta seca, oh, Issek, anhelamos tu agua. Con la boca ardiente y agrietada, tus esclavos suplican un solo sorbo de tu Jarra. Entregaríamos nuestras almas por una sola gota para refrescarnos en esta ciudad maligna, condenada por los huesos negros. ¡Oh, Issek, desciende a nosotros! ¡Tráenos tu Agua de la Paz! Te necesitamos, te queremos. ¡Oh, Issek, ven!

Tal era la fuerza y el deseo en esa última llamada, que toda la multitud de fieles arrodillados la repitieron gradualmente, cada vez con más intensidad, hasta que el grito interminable se hizo hipnotizante: «¡Queremos a Issek! ¡Queremos a Issek!».

Fue ese potente grito rítmico lo que finalmente penetró en el pequeño núcleo consciente del cerebro de Fafhrd mientras yacía en la oscuridad, anestesiado por el vino; aunque es posible que las observaciones de Bwadres sobre las gargantas secas y las bocas ardientes, las gotas y los sorbos curativos, abrieran el camino. En cualquier caso, Fafhrd se despertó de pronto, temblando y con un solo pensamiento —otro trago— y un único recuerdo seguro: que quedaba un poco de vino.

Le inquietó un poco que su mano no estuviera todavía sobre la jarra de piedra al borde de la cama, sino, por alguna razón dudosa, alzada cerca de su oreja.

Se dispuso a coger la jarra y le sorprendió descubrir que no podía mover el brazo. Algo o alguien se lo impedía.

Sin perder tiempo en tantear la situación, el voluminoso bárbaro dio un poderoso tirón con todo su cuerpo, con la idea de liberarse de lo que le sujetaba y, a la vez, bajar de la cama y coger el vino.

Consiguió volcar el camastro a un lado, con él mismo incluido. Pero eso no le molestó, no hizo reaccionar en absoluto a su cuerpo entumecido por el alcohol. Lo que sí le molestó fue la evidente ausencia del vino: no podía olerlo, ni ver el contorno del recipiente, ni tocarlo con la cabeza… Desde luego, allí no estaba el cuartillo, o más, que recordaba haber reservado para una emergencia como aquélla.

Más o menos al mismo tiempo tuvo la tenue conciencia de que estaba atado al lecho en el que había estado durmiendo, sobre todo por las muñecas, los hombros y el pecho.

Las piernas, sin embargo, parecían razonablemente libres, aunque tenía cierta dificultad para flexionar las rodillas, y como había caído parcialmente sobre la mesa baja y con la cabeza apoyada en la pared, el brioso movimiento de torsión con que se impulsó ahora le permitió ponerse de pie con la cama a cuestas.

Entrecerró los ojos para mirar a su alrededor. La puerta exterior cubierta por la cortina era un espacio menos oscuro, y se dirigió allí de inmediato. La cama hizo fracasar sus primeros intentos de cruzar la puerta; era algo más ancha que el marco, tan poco que resultaba exasperante aquel tenaz impedimento para salir. Pero, agachándose y girando para salir de lado, Fafhrd lo consiguió finalmente, empujando la cortina con el rostro. Se preguntó turbiamente si estaba paralizado, si el vino que había ingerido era el causante del entumecimiento de sus brazos, o si algún brujo le había hechizado. Era ciertamente degradante tener que ir por ahí con las muñecas a la altura de las orejas. Además, sentía un frío increíble en la cabeza, las mejillas y el mentón, lo cual era posiblemente otra prueba de que había sido víctima de alguna magia negra.

Por fin la cortina se desprendió de su cabeza y vio delante de él una arcada bastante baja y —vagamente y sin que la visión le impresionara— una muchedumbre de gente arrodillada.

Se agachó de nuevo, pasó bajo la arcada y se enderezó. La luz de las antorchas casi le cegaba. Se detuvo y permaneció allí, parpadeando. Al cabo de unos instantes su vista se aclaró y la primera persona conocida a la que vio fue al Ratonero Gris.

Recordó entonces que la última persona con la que había estado bebiendo era el Ratonero, y por la misma razón —en este asunto la mente caprichosa de Fafhrd funcionaba con mucha rapidez— el Ratonero debía de ser la persona que había dado cuenta de su cuartillo o más de medicina nocturna. Sintió un acceso de justa cólera y aspiró hondo.

Todo esto en cuanto a Fafhrd y lo que él vio. Lo que vio la multitud, los fieles intoxicados por la divinidad, que lanzaban gritos y lamentos, fue algo muy diferente.

Vieron a un hombre de estatura divina con las manos atadas a una especie de armazón, un hombre de músculos poderosos, desnudo con excepción de un taparrabos, con la cabeza afeitada y el rostro, blanco como el mármol, de aspecto asombrosamente juvenil. Sin embargo, la expresión de aquel rostro marmóreo era la de un hombre sometido a tortura. Y si hiciera falta algo más (en realidad, apenas era necesario) para convencerles de que él era el dios, el divino Issek, a quien habían invocado con sus gritos apasionados e insistentes, se lo proporcionó aquella aparición de dos metros de altura cuando gritó con una voz profunda, atronadora:

—¿Dónde está la jarra? ¿DÓNDE ESTÁ LA JARRA?

Las pocas personas entre la multitud que aún estaban de pie se arrodillaron de inmediato o se postraron. Los que estaban arrodillados en la dirección contraria, se echaron atrás como cangrejos sorprendidos. Veinte personas, entre ellas Bwadres, se desmayaron, y los corazones de cinco de ellas dejaron de latir para siempre. Por lo menos una docena de individuos enloquecieron permanentemente, aunque por el momento no se diferenciaban de los restantes…, incluidos (entre los doce) siete filósofos y una sobrina del Señor Supremo de Lankhmar. Como un solo hombre, todos los presentes se humillaron, embargados por el terror y el éxtasis, arrastrándose, contorsionándose, golpeándose el pecho o las sienes, llevándose las manos a los ojos y mirando atemorizados a través de los dedos mínimamente separados, como si se protegieran de una luz insoportable.

Podría objetarse que por lo menos algunos de los fieles deberían haber reconocido a la figura que estaba ante ellos como la del acólito gigante de Bwadres, pues, al fin y al cabo, tenía una altura similar. Pero consideremos las diferencias: el acólito tenía una barba poblaba y una abundante pelambrera, mientras que el aparecido era lampiño y calvo, y, curiosamente, incluso carecía de cejas. El acólito vestía siempre una túnica; el aparecido estaba casi desnudo. El acólito siempre había usado una voz dulce y aguda; el aparecido rugía ásperamente con una voz casi dos octavas más baja. Finalmente, el aparecido estaba atado —a un potro de tortura, sin duda— y gritaba con la voz de un ser torturado por su Jarra.

Como un solo hombre, todos los reunidos se postraron…, con la excepción del Ratonero Gris, Grilli, Wiggin y Quatch, todos los cuales sabían bien con quién se enfrentaban. (Pulg también lo sabía, naturalmente, pero él, con una mayor sutileza mental en algunos aspectos y ahora firmemente convertido al issekianismo, se limitó a suponer que Issek había decidido manifestarse en el cuerpo de Fafhrd y que él, Pulg, había sido guiado divinamente para preparar aquel cuerpo con tal finalidad. Se sintió humildemente satisfecho al darse cuenta de la importancia que tenía su propia posición en el designio de la reencarnación de Issek).

Sin embargo, a sus tres sicarios no les afectó en absoluto la emoción religiosa. Grilli no podía hacer nada de momento, pues Pulg seguía cogiéndole la muñeca y apretándosela con la fuerza de su pasión espiritual. Pero Wiggin y Quatch estaban libres. Aunque de reflejos algo lentos y poco acostumbrados a actuar por propia iniciativa, no tardaron en darse cuenta de que se había presentado allí el gigante al que tenían que mantener fuera de combate para que no estropeara el juego de su amo, que se portaba de un modo extraño, y su lugarteniente vestido de gris. Además, sabían bien a qué jarra se refería Fafhrd con unos gritos tan airados, y como también sabían que ellos la habían robado y se la habían bebido, probablemente temieron que el bárbaro no tardara en verles, se liberara de sus ataduras y se vengara de ellos.

Tensaron sus ballestas con toda rapidez, colocaron en ellas los dardos, apuntaron y los dispararon contra el pecho desnudo de Fafhrd. Varias personas observaron su maligna acción y se pusieron a gritar.

Los dos proyectiles golpearon el pecho de Fafhrd, rebotaron y cayeron sobre los adoquines…, lo cual era muy natural, puesto que eran dos dardos para cazar aves (con unas bolitas de madera en la punta, utilizadas para derribar pájaros pequeños) introducidos por el Ratonero en sus aljabas.

La muchedumbre se quedó boquiabierta ante la invulnerabilidad de Issek, y luego prorrumpieron en gritos de alegría y asombro.

No obstante, aunque los dardos para cazar aves difícilmente atravesarían la piel de un hombre, ni siquiera disparados de cerca, golpean con fuerza y causan dolor incluso en el cuerpo embotado de un hombre que ha ingerido recientemente buena cantidad de vino. Fafhrd rugió de dolor, agitó los brazos convulsamente y rompió el bastidor al que se hallaba atado.

La multitud aclamó histéricamente ese nuevo y apropiado acto del drama de Issek, que su acólito había recitado con tanta frecuencia.

Quatch y Wiggin se dieron cuenta de que sus armas arrojadizas se habían vuelto de alguna manera inocuas, pero eran demasiado cortos de luces o estaban muy embotados por el vino para ver algo oculto o sospechoso en aquel extraño fenómeno. Empuñaron, pues, sus espadas y se abalanzaron contra Fafhrd con ánimo de ensartarle antes de que pudiera terminar de librarse de los fragmentos del camastro roto: había descubierto con sorpresa el bastidor al que estaba atado y se debatía para soltarse.

Quatch y Wiggin se adelantaron, sí, pero casi al instante se detuvieron, en la misma postura extraña de unos hombres que tratan de elevarse en el aire tirando de su cinturón. Las espadas no salían de sus vainas. El pegamento mingol es realmente poderoso, y el Ratonero había decidido que, aunque no consiguiera mucho más, debía poner a los sicarios de Pulg en tal situación que no pudieran hacer daño a nadie.

Sin embargo, no había podido hacer nada con respecto a Grilli, pues era muy astuto y, además, Pulg lo había retenido a su lado. Ahora, casi babeando de rabia y disgusto, Grilli se separó de su amo idiotizado por la divinidad, sacó su navaja y saltó hacia Fafhrd, quien por fin había visto claramente qué era lo que le trababa y estaba rompiendo los molestos fragmentos de la cama contra una rodilla o haciendo palanca con el pie contra el suelo, acompañado por los gritos de ánimo de la multitud.

Pero el Ratonero saltó con mayor rapidez. Grilli le vio venir, y varió el objetivo de su ataque, dirigiéndolo contra el hombre vestido de gris. Amagó dos golpes y lanzó un tajo que falló por poco, luego perdió sangre con demasiada rapidez para que le interesara repetir el ataque: Garra de Gato es estrecha, pero corta las gargantas tan bien como cualquier otra daga (aunque no tiene una punta muy curva ni armada de púas, como han afirmado algunos eruditos de mentalidad demasiado prosaica).

El enfrentamiento con Grilli dejó al Ratonero muy cerca de Fafhrd. El hombrecillo se dio cuenta de que aún sostenía en la mano izquierda la representación en oro de la Jarra moldeada por Fafhrd, y aquel objeto desencadenó entonces en la mente del Ratonero una serie de inspiraciones que se tradujeron en actos, los cuales fueron sucediéndose de modo parecido a las figuras de una danza.

Golpeó a Fafhrd en la mejilla con el dorso de la mano para atraer la atención del gigante, y luego se acercó a Pulg de un salto, trazando con la mano un arco espectacular, como si transmitiera algo del dios desnudo al chantajista, y depositó livianamente el objeto de oro entre los dedos suplicantes de éste. (Había llegado uno de esos momentos en que dejan de ser útiles todas las escalas ordinarias de valores —incluso para el Ratonero— y el oro deja de tener valor, aunque sólo sea brevemente). Al reconocer el objeto sagrado, Pulg casi expiró en éxtasis.

Pero el Ratonero ya se había abierto paso entre los congregados y cruzado la calle. Al llegar junto al altar-cofre de Issek, a cuyo lado estaba tendido Bwadres —inconsciente pero con una sonrisa en los labios—, retiró la bolsa de ajos, saltó sobre la tapa del tonel y empezó a bailar sobre ella, gritando para atraer la atención de Fafhrd mientras señalaba sus propios pies.

Fafhrd vio el tonel, como había pretendido el Ratonero, pero en aquel momento no le pareció que tuviera nada que ver con las colectas de Issek (los pensamientos de esa clase habían desaparecido de su mente), sino que lo vio como un probable recipiente del vino que anhelaba. Lanzando un grito de alegría, se apresuró a cruzar la calle —sus adoradores se apartaron presurosos de su camino o gimieron con éxtasis beatífico cuando el dios les pisoteó con sus pies descalzos—, y cogiendo el tonel, lo alzó hasta sus labios.

A la multitud le pareció que Issek bebía de su propio cofre: una manera inusitada, aunque indudablemente pintoresca, de que un dios absorbiese las ofrendas de sus fieles.

Con un rugido de irritación, Fafhrd levantó el tonel para romperlo contra los adoquines, ya fuera por pura frustración o con la idea de obtener el vino. Pero en aquel momento el Ratonero volvió a distraer su atención. El hombrecillo había cogido dos grandes jarras de cerveza de una bandeja abandonada y agitaba el líquido embriagador, hasta que la espuma empezó a deslizarse por los lados.

Poniendo el tonel bajo el brazo izquierdo, pues muchos borrachos tienen el curioso y prudente hábito de aferrarse distraídamente a las cosas, sobre todo si pueden contener licor, Fafhrd fue de nuevo tras el Ratonero, el cual se sumió en la oscuridad del pórtico más cercano para salir danzando por otro, mientras hacía trazar a Fafhrd un gran círculo alrededor de la turbulenta congregación.

Visto de un modo literal, el espectáculo no era precisamente edificante: un dios corpulento corriendo tras un pequeño demonio mientras intentaba atrapar una jarra de cerveza que le eludía continuamente… Pero los lankhmarianos lo veían bajo otro prisma, como dos docenas de alegorías y simbolismos diferentes, varios de los cuales se escribirían más tarde sobre pergamino.

La segunda vez que Issek y el pequeño demonio gris entraron por el pórtico, no volvieron a salir. Un gran coro de voces mezcladas siguió lanzando gritos expectantes y temerosos durante algún tiempo, pero los dos seres sobrenaturales no reaparecieron.

Lankhmar está llena de callejones laberínticos, y especialmente ese tramo de la calle de los Dioses los tiene en abundancia: algunos de ellos conducen, por rutas oscuras y enrevesadas, a lugares tan lejanos como los muelles.

Pero los issekianos, tanto los antiguos como los nuevos conversos, ni siquiera pensaron en esos callejones al analizar la desaparición de su dios. Los dioses tienen sus propias puertas para entrar y salir del espacio y el tiempo, y es natural en ellos desvanecerse súbita e inexplicablemente. Todo lo que puede esperarse de un dios cuyo principal drama en la tierra ya se ha representado, son breves reapariciones, y la verdad es que sería incómodo que permaneciera entre sus fieles demasiado tiempo, prorrogando una Segunda Venida… Entre otras cosas, sería una tensión demasiado grande para los nervios de sus adeptos.

La gran multitud a la que se había concedido la visión de Issek fue dispersándose lentamente, como era de esperar… Tenían mucho que contarse, mucho sobre lo que especular e, inevitablemente, discutir.

El blasfemo ataque de Quatch y Wiggin contra el dios fue recordado y castigado posteriormente, aunque algunos ya consideraban el incidente como parte de una alegoría general. Los dos matones tuvieron suerte de escapar con vida después de que los molieran a palos.

En cuanto al cuerpo de Grilli, lo recogieron sin ninguna ceremonia y lo arrojaron al Carro de la Muerte a la mañana siguiente. Así finalizó su historia.

Pulg volvió en sí y vio a Bwadres inclinado solícitamente sobre él…, y fueron principalmente estas dos personas las que configuraron la historia posterior del issekianismo.

Para abreviar y exponer con sencillez un relato largo o, mejor aún, completo, Pulg llegó a ser algo así como el gran visir de Issek y trabajó sin descanso por la mayor gloria del dios, llevando siempre colgado al pecho el dorado emblema de la Jarra como señal de su rango. Tras su conversión al benévolo dios, no abandonó su antiguo oficio, como podrían haber esperado algunos moralistas, sino que lo continuó, incluso con mayor celo que antes, chantajeando implacablemente a los sacerdotes de todos los dioses, excepto Issek, y oprimiéndolos. En la cumbre de su éxito, el issekianismo llegó a tener cinco grandes templos en Lankhmar, numerosos santuarios menores en la misma ciudad y un cuerpo sacerdotal cada vez más numeroso bajo la dirección nominal de Bwadres, pues iba a caer de nuevo en la senilidad.

El issekianismo floreció exactamente tres años bajo la dirección de Pulg. Pero cuando llegó a saberse, debido a ciertas revelaciones incautas de Bwadres, que Pulg no sólo llevaba a cabo bajo el disfraz de la extorsión una guerra santa contra todos los dioses en Lankhmar, con el objetivo final de arrojarlos de la ciudad y, si fuera posible, del mundo, sino que incluso acariciaba sombríos propósitos de derribar a los dioses de Lankhmar, o al menos obligarles a reconocer la superioridad de Issek…, cuando todo esto resultó evidente, la condenación del issekianismo fue irreversible. Al tercer aniversario de la Segunda Venida de Issek, por la noche descendió una niebla amenazante y espesa. Fue una de esas noches en que todos los lankhmarianos juiciosos se quedan en sus casas, junto al fuego. Hacia medianoche se oyeron gritos terribles y lamentos desgarradores en toda la ciudad, junto con el estruendo de gruesas puertas y fuertes muros de piedra derribados…, precedido y seguido, según sostuvieron algunos testigos trémulos, por el tintineo de huesos en marcha. Un joven que se asomó a la ventana de un desván, vivió lo suficiente, antes de expirar entre delirios, para informar que había visto desfilar por las calles una multitud de figuras enfundadas en togas negras, con manos, pies y facciones tiznados, y de una delgadez esquelética.

A la mañana siguiente, los cinco templos de Issek estaban vacíos y profanados, y todos sus santuarios menores habían sido derribados, mientras que sus numerosos sacerdotes, incluidos su antiguo sumo sacerdote y su presuntuoso gran visir, hasta el último miembro, se habían desvanecido de un modo misterioso que rebasaba la comprensión humana.

Volviendo a un amanecer, exactamente tres años antes, encontramos al Ratonero Gris y a Fafhrd subiendo desde un desvencijado y agrietado esquife a la bañera de una chalupa negra atracada más allá del Gran Espigón que sobresale de Lankhmar y la orilla oriental del río Hlal y se adentra en el Mar Interior. Antes de subir a bordo, Fafhrd entregó el tonel de Issek al impasible y cetrino Ourph, y entonces, con considerable satisfacción, empujó el esquife hasta hundirlo por completo.

La carrera a través de la ciudad en pos del Ratonero, seguida por el brioso trabajo de esclavo de galeras a los remos del esquife (pues tal parecía exactamente el nórdico en su desnudez casi completa), habían despejado totalmente la cabeza de Fafhrd de los vapores del vino, aunque ahora le dolía terriblemente. El Ratonero aún parecía un tanto fatigado por la carrera, pues su forma física era deplorable tras varios meses de pereza y glotonería.

A pesar de su fatiga, los dos amigos ayudaron a Ourph en la tarea de levar anclas y largar velas. Pronto un viento salobre y refrescante por estribor les alejó de la costa y de Lankhmar. Entonces, mientras Ourph alababa efusivamente a Fafhrd y le abrigaba con un grueso manto, el Ratonero, amparado por la oscuridad del alba, se volvió rápidamente hacia el tonel de Issek, decidido a hacerse con el botín antes que Fafhrd tuviera oportunidad de experimentar cualquier estúpido escrúpulo religioso, o un sentimiento nórdico de honestidad, y arrojara el tonel por la borda.

Pero los dedos del Ratonero no encontraron la abertura para echar las monedas en la tapa… Todavía estaba muy oscuro para poder ver bien, por lo que invirtió el objeto agradablemente pesado, tan lleno que ni siquiera tintineaba… Al parecer, tampoco en el otro extremo había ninguna abertura para las monedas, aunque sí lo que parecía una inscripción grabada al fuego con los jeroglíficos de Lankhmar. Pero aún estaba demasiado oscuro para leer fácilmente y Fafhrd se aproximaba a él, por lo que el Ratonero alzó con rapidez un hacha pesada que había cogido del armero de la chalupa y la descargó sobre el tonel, arrancando un trozo de madera.

Una rociada de líquido aromático salió pulverizada, con un olor muy familiar. El tonel estaba lleno de aguardiente hasta el mismo borde; por eso no había producido ningún gorgoteo…

Poco después fueron capaces de leer la inscripción quemada, la cual era muy sucinta: «Querido Pulg: Ahoga en esto tus pesares. Basharat».

Era muy fácil comprender que la tarde anterior el Chantajista Número Dos había tenido una oportunidad perfecta para efectuar la sustitución: la calle de los Dioses estaba desierta, Bwadres dormía como si hubiera tomado un somnífero gracias a la cena a base de pescado guisado, mucho más abundante que de ordinario, y Fafhrd había abandonado su puesto para beber con el Ratonero.

—Esto explica la ausencia de Basharat anoche —dijo el Ratonero, pensativamente.

Fafhrd estaba dispuesto a tirar el tonel por la borda, no por la decepción de haber perdido el botín, sino por la revulsión que le producía su contenido, pero el Ratonero puso el recipiente a un lado para que Ourph lo cerrara y guardara debidamente…, pues sabía que tales revulsiones son transitorias. No obstante, Fafhrd le hizo prometer que sólo usarían el ardiente líquido por una verdadera emergencia. Por ejemplo, para incendiar naves enemigas…

La cúpula roja del sol emergía de las aguas, al este, y a su luz, Fafhrd y el Ratonero se miraron realmente por primera vez en varios meses. Les rodeaba el ancho mar, Ourph se encargaba de los cabos y el timón, y por fin nada apremiaba. Había una extraña timidez en las miradas de ambos… Cada uno pensó de súbito que había apartado a su amigo del estilo de vida que había elegido en Lankhmar, quizá el estilo de vida que más le convenía.

—Supongo que volverán a crecerte las cejas —dijo el Ratonero, frívolamente.

—Crecerán, sin duda —replicó Fafhrd, con voz grave—. Cuando te hayas desembarazado de esa barriga, tendré una buena melena.

—Gracias, cabeza de huevo —dijo el Ratonero, y entonces se echó a reír—. No siento en absoluto haberme ido de Lankhmar —añadió, mintiendo considerablemente, aunque no del todo—. Ahora comprendo que si me hubiera quedado, habría seguido el camino de Pulg y todos esos grandes hombres: gordo, podrido de poder, importunado por mi lugarteniente, asfixiado por bailarinas que ofrecen un amor falso, y al final caería en los brazos de la religión. Por lo menos me he ahorrado esa última dolencia crónica, que es peor que la hidropesía. —Miró a Fafhrd con ojos entrecerrados—. Pero ¿qué me dices de ti, viejo amigo? ¿Echarás de menos a Bwadres, tu cama de adoquines y tus recitaciones nocturnas de cuentos fantásticos?

Fafhrd frunció el ceño mientras la chalupa navegaba hacia el norte y el rocío salobre le salpicaba.

—No —dijo al fin—. Siempre hay otros cuentos que inventar. He servido bien a un dios, le he vestido con ropajes nuevos, y luego he hecho una tercera cosa… ¿Quién volvería a ser un acólito después de haber llegado a tales alturas? Porque piensa, amigo mío, que yo he sido realmente Issek.

El Ratonero arqueó las cejas.

—¿Lo has sido?

Fafhrd asintió dos veces, con gran seriedad.

Su amante, el mar

Los días que siguieron fueron penosos para el Ratonero y Fafhrd. Para empezar, ambos llevaban demasiado tiempo sin navegar, y con frecuencia tenían la desagradable sensación de que iban a echar las entrañas. Entre arcadas gargantuescas, Fafhrd recriminaba monótonamente al Ratonero por haberle obligado a abandonar su vida ascética y apartado de su vocación religiosa, mientras que el Ratonero, en los intervalos en que no vomitaba, maldecía también a Fafhrd, pero sobre todo se recriminaba a sí mismo por haber sido tan estúpido de renunciar a su vida muelle en Lankhmar por seguir a un amigo.

Durante este período —breve en realidad, pero eterno para quienes lo padecieron—, el mingol Ourph se encargó del timón y las velas. Su rostro impasible, surcado de arrugas, parecía siempre a punto de sonreír, pero nunca lo hacía, aunque de vez en cuando centelleaban sus ojos negros como el azabache.

Fafhrd fue el primero en recuperarse, relevó a Ourph del mando e inmediatamente empezó a ordenar una serie interminable de ejercicios marineros: arrizar, aferrar velas, navegar de bolina, hacer cambios de bordada y de lastre, inspección de los lugares donde podían anidar ratas y cucarachas, y toda clase de faenas similares.

A veces, durante estos ejercicios, Fafhrd y Ourph perdían el equilibrio, caían sobre la cubierta y a veces chocaban con el cuerpo tendido del Ratonero, el cual soltaba juramentos débiles pero mordaces; en esas ocasiones el Tesorero Negro alteraba el suave movimiento al que se había acostumbrado el Ratonero y emprendía una agitada danza sobre las olas que provocaba de nuevo las náuseas.

Cada vez que Fafhrd interrumpía su función de jefe despótico, se sentaba con las piernas cruzadas, haciendo oídos sordos a los juramentos del Ratonero, y meditaba en silencio, con la mirada dirigida primero hacia Lankhmar, pero luego cada vez más hacia el norte.

Cuando el Ratonero se recobró por fin, renunció a todo alimento excepto unas gachas aguadas en pequeñas cantidades, y, desdeñando los ejercicios náuticos de Fafhrd, emprendió con determinación una variedad de ejercicios gimnásticos, que realizaba hasta derrumbarse sudoroso y jadeante…, para empezar de nuevo en cuanto su respiración se había normalizado.

Resultaba curioso ver al Ratonero andando a gatas por la cubierta mientras Ourph corría a cambiar la posición del foque y Fafhrd apoyaba su peso en el timón y gritaba: «¡A orza todo!».

Sin embargo, en determinados momentos, sobre todo durante la puesta del sol, cuando cada uno tomaba un vaso de agua coloreada con un poco de vino dulce, pues el aguardiente seguía prohibido, rememoraban aventuras pasadas y contaban historias increíbles, primero sólo un poco, y luego durante períodos cada vez más largos.

Hablaban de piraterías, tanto las que ellos habían llevado a cabo como las que habían sufrido. Recordaban grandes tormentas y calmas, y aquellos avistamientos de barcos misteriosos que se desvanecían en la niebla o la distancia y no volvían a ver nunca más. Revivían la aventura de su travesía del Mar Exterior hacia el Continente Occidental de fábula, que de todos los habitantes de Lankhmar sólo Fafhrd, el Ratonero y Ourph sabían que se trataba de algo más que de una leyenda.

Gradualmente desapareció la panza del Ratonero, y el pelo empezó a poblar el cráneo, las mejillas, el mentón y el bigote de Fafhrd. Su vida empezó a llenarse de acontecimientos en lugar de aflicciones. Las puestas de sol y los amaneceres establecían el ritmo de su vida, y los astros eran como fieles amigos. Sobre todo, empezaron a adaptarse a los caprichos del mar, como si fuera un ser con quien vivían y viajaban, y no una extensión sobre la cual navegaban.

Pero el agua y los víveres empezaron a menguar, el vino se agotó, y carecían de prendas de vestir adecuadas, especialmente Fafhrd.

Su primera incursión de piratería acabó casi en un desastre. Un amanecer se aproximaron sutilmente a un pequeño barco mercante que, por su forma de navegar, parecía tripulado por gentes zafias y poco marineras, pero, de súbito, se erizó de lanceros con cascos marrones y honderos. Era un barco-cebo de Lankhmar, especializado en atrapar piratas.

Pudieron huir sólo porque la trampa se reveló demasiado pronto y el Tesorero Negro fue capaz de navegar más rápido que el barco-cebo, transformado en una lancha rápida gracias a un manejo adecuado del velamen. Con todo, Ourph recibió una pedrada que le dejó sin sentido, mientras que otra piedra magulló dos costillas de Fafhrd.

La siguiente correría marina podría calificarse como un éxito. El balandro que abordaron resultó que iba tripulado por cinco ancianas mingol, brujas de profesión, según les dijeron, que se dirigían a los asentamientos meridionales alrededor de Quarmall, para dedicarse a decir la buenaventura y vender algunas cosas.

El Ratonero y Fafhrd obtuvieron de ellas un modesto suministro de agua, comida y vino, y Fafhrd se apoderó de varias prendas de vestir de seda y piel, varias joyas de plata, una espada, un hacha y cuero para hacerse unas botas. Sin embargo, no dejaron a las ariscas mujeres en la más absoluta indigencia, ni mucho menos, e impidieron que Ourph violara siquiera a una sola de ellas, y no digamos a las cinco, como había amenazado jactanciosamente.

Se marcharon entonces, algo avergonzados, mientras las brujas les maldecían, lanzándoles toda clase de malignas imprecaciones e invocando contra ellos a los peores demonios del aire, la tierra, el fuego y el agua. El hecho de que no maldijeran también a Ourph hizo pensar al Ratonero si las brujas no estarían aún más enfadadas por haber impedido a Ourph la satisfacción de sus lascivos deseos.

Ahora que el Tesorero Negro estaba un poco mejor aprovisionado, Fafhrd empezó a hablar frívolamente de cruzar de nuevo el Mar Exterior, o dirigirse al norte, hacia el mar helado de No-Ombrulsk, donde cazarían el tigre polar y el gusano gigante blanco y velludo.

Para Ourph, ésa fue la gota que hizo desbordar el vaso. Era un hombre muy templado y agradable… para ser un mingol, pero el exceso de trabajo, los golpes recibidos, la prohibición de una oportunidad amorosa fuera de lo corriente para un hombre de su edad y, finalmente, la amenaza de absurdos viajes a lugares remotos, fue demasiado para él y pidió que le dejaran en tierra.

El Ratonero y Fafhrd aceptaron su petición. Entretanto, el Tesorero Negro había navegado hacia el sur, a lo largo de la costa noroeste de Lankhmar, y estaban cerca del pequeño pueblo de Finisterre, adonde se dirigieron para desembarcar al viejo mingol, quien siguió maldiciéndoles entre dientes a pesar de los regalos con que le colmaron.

Tras una deliberación, los dos héroes decidieron poner rumbo al norte. Desembarcarían en el frondoso reino de las Ocho Ciudades, en la ciudad de Ool Plerns, cuyo Duque Loco había sido en otro tiempo su patrón.

La travesía transcurrió sin incidentes y no avistaron ninguna nave. Fafhrd cortó el cuero, lo cosió, lo claveteó y finalmente colocó a sus botas unas suelas con púas, quizá como resultado de algún sueño en el que se imaginó montañero. El Ratonero siguió practicando sus ejercicios gimnásticos y leyó El libro de Aarth, El libro de los dioses menores, El control de los milagros y un pergamino titulado Monstruos marinos, todos ellos de la pequeña pero selecta biblioteca de la chalupa.

Por la noche se pasaban horas hablando, sintiéndose próximos a las estrellas, más compenetrados con el mar y con ellos mismos. Discutían si las estrellas existían desde siempre o las habían lanzado los dioses desde la montaña más alta de Nehwon, o si, como afirmaban los metafísicos actuales, las estrellas eran grandes gemas de fuego engastadas en unas islas en el extremo opuesto de la gran burbuja (en las aguas de la eternidad) que era Nehwon. Debatían quién era el peor hechicero del mundo, si el Ningauble de Fafhrd, o Sheelba del Ratonero o, lo que era apenas concebible, algún otro brujo.

Pero hablaban sobre todo de su amante, el mar, cuyos ondulantes movimientos amaban de nuevo, y a cuyos estados de ánimo se sentían ahora adaptados de una manera misteriosa, sobre todo en la oscuridad. Hablaban de los arrebatos y las caricias marinas, de sus frescas brisas y sus danzas interminables, a veces un ligero minueto, otras un furioso pataleo, y la infinitud de sus partes secretas.

El viento del oeste disminuyó gradualmente, y luego le sustituyó un caprichoso viento de levante. Las provisiones volvieron a agotarse, y al final admitieron que no estaban en condiciones de llegar a Ool Plerns y se contentaron con navegar hasta alcanzar las Garras, el extremo estrecho, pero alto y rocoso, de la gran península septentrional del Continente Oriental, formado por el Reino de las Ocho Ciudades, el Yermo Frío y numerosas cadenas montañosas, ásperas y desoladas. Una noche cesó por completo el viento de levante, y el Tesorero Negro flotó en una calma tan completa que parecía como si la acuática amante de sus tripulantes estuviera hipnotizada. No se movía ni un soplo de aire, y los dos amigos se preguntaron qué les traería el mañana.

Cuando el rey del mar está ausente

Desnudo hasta el taparrabos que le cubría más abajo de la cintura, con el amuleto en la bolsa balanceándose bajo la barbilla, el Ratonero Gris se asomó igual que una lagartija sobre el inclinado bauprés de la chalupa Tesorero Negro y miró fijamente hacia abajo, en la cavidad del mar. La luz del sol, apenas filtrada por tenues jirones de nubes, castigaba su espalda fuertemente bronceada, pero su vientre estaba frío por la magia de aquello.

A su alrededor, el Mar Interior reposaba como un lago de mercurio en los sótanos del castillo de un mago. Desde el infinito horizonte, ninguna onda llegaba hacia el sur, el este o el norte, ni rebotaba desde la espumosa cortina de roca que se erguía verticalmente a un tiro de flecha hacia el oeste, con una altura de unos buenos tres tiros de flecha que el Ratonero y Fafhrd habían escalado el día anterior, y desde cuya cima habían realizado un alarmante descubrimiento.

El Ratonero podía haber pensado en estas cuestiones, o en el sombrío hecho de que se habían quedado sin viento, con escasa comida y menos agua (y un prohibido barril de aguardiente), tras navegar aburridamente al oeste de Ool Hrusp, el último puerto civilizado de aquella costa…, o incluso incivilizado. Podía haberse interrogado por el canto seductor que pareció llegarles desde el mar la noche pasada, como si unas voces femeninas improvisaran suavemente acerca de temas tales como olas siseando contra la arena, borboteando melodiosamente entre rocas, y chillando igual que el viento al chocar contra costas heladas. O podía quizá haber reflexionado acerca de la locura de Fafhrd la tarde anterior, cuando el voluminoso nórdico empezó de pronto a balbucear dogmáticamente acerca de encontrar para él y para el Ratonero «muchachas bajo el mar», y llegó incluso a acicalarse la barba y a cepillarse su túnica de piel de nutria y a bruñir sus mejores galas masculinas a fin de estar adecuadamente ataviado para recibir a las muchachas submarinas y despertar sus deseos.

Fafhrd insistió en que había una antigua leyenda simorgiana según la cual, el séptimo día de la séptima luna del séptimo año del Séptimo Ciclo, el rey del mar viajaba al otro extremo de la Tierra dejando a sus opalescentes y bellamente lozanas esposas, y a sus delgadas y lánguidas concubinas de escamas plateadas, libres para encontrar amantes… si podían. Y ahora… —Fafhrd aseguró con estridencia que lo sabía debido a la calma espectral y a otros indicios ocultos— ¡habían llegado donde el rey del mar tenía su hogar y a la víspera del día!

El Ratonero le indicó inútilmente que no habían atisbado siquiera la más débil huella de pez con forma femenina desde hacía mucho tiempo; que no se divisaba ninguna isla o playa apropiada para tener tratos con sirenas ni para asolearse o emperejilarse con colorines; que no había cascos negros ni destartaladas naves piratas navegando por allí que, presumiblemente, pudiesen tener hermosas cautivas bajo cubierta, es decir, técnicamente «bajo el agua»; que la región que había más allá de la engañosa cortina de roca espumosa era la última de la que podía esperarse ver salir mujeres; y, finalmente, que desde hacía semanas el Tesorero Negro no había atraído a ninguna especie de muchacha lánguida y de ojos entornados, ni a babor, ni a estribor. Fafhrd se limitó a contestar, con aplastante convicción, que las mujeres del rey del mar estaban allí abajo, que ahora preparaban un túnel o pasadizo mágico mediante el cual los que respiran aire pudiesen visitarlas, y que lo mejor que podía hacer el Ratonero era apresurarse como él para estar a punto cuando llegase la llamada.

El Ratonero pensó que el calor y el deslumbramiento de un sol implacable —junto con los anhelos repentinos e intensos de todos los marinos que se encuentran en el mar desde hace mucho tiempo— tenían que haber trastornado a Fafhrd, así que terminó por abandonar su intento de convencer al nórdico para que se encasquetase un sombrero de ala ancha y se pusiese gafas con hendidura para la nieve. Fue un gran alivio para el Ratonero ver cómo Fafhrd caía sumido en un profundo sueño con la llegada de la noche, aunque entonces la ilusión —o la realidad— del suave canto de las sirenas volvió a turbar su propia tranquilidad.

Sí, el Ratonero podría haber pensado muy bien en cualquiera de esos asuntos, especialmente en las manifestaciones proféticas de Fafhrd, mientras permanecía bajo el tórrido sol, aunque sin sudar, sobre el bauprés del Tesorero Negro. Sin embargo, el hecho era que únicamente le llamaba la atención la maravilla de jade tan próxima que le hubiera bastado alargar la mano para tocarla.

Lo mejor es aproximarse por etapas, de un modo gradual, a todos los milagros y maravillas, y nosotros podemos hacerlo así examinando otro de los aspectos del vítreo paisaje marino en el cual el Ratonero también podía estar pensando…, aunque no era así.

Si bien la superficie del Mar Interior que rodeaba la chalupa no mostraba onda alguna ni vibración por pequeñas que fueran, tampoco aparecía perfectamente plana. Aquí y allá, de manera aislada, se veían pequeñas depresiones, del tamaño y forma aproximados a un plato poco profundo, como si unos gigantescos e invisibles escarabajos marinos, tan pesados como una pluma, se hallaran sobre ellas…, si bien las depresiones no estaban configuradas de acuerdo con ningún modelo de seis patas, o de cuatro, o siquiera de tres. Por otro lado, un pequeño tallo de aire parecía bajar desde el centro de cada depresión, hasta una distancia indefinida dentro del agua, como los diminutos torbellinos que se forman a veces cuando se tira del tapón turquesa de la rebosante bañera dorada de la Reina del Este… (o como el desagüe incontenible de una bañera hecha con cualquier material sencillo perteneciente a cualquier persona humilde), excepto que en este caso no se producía ningún remolino de agua y los tallos de aire no estaban cortados ni enredados, sino que eran rectos, como estoques de hoja delgada con unas guardas en forma de pequeños platos, pero todo ello tan invisible como el aire que se había zambullido aquí y allá en las inmóviles aguas que rodeaban el Tesorero Negro. O como un bosque disperso de invisibles hojas de nenúfares que hubieran surgido alrededor de la chalupa.

Imaginad una depresión llena de aire, aumentando de tal modo que el plato no tuviera el tamaño de la palma de la mano, sino la longitud de una buena lanza, y que la hoja recta de lo que parecía un sable no tuviera el diámetro de una uña, sino un buen metro; imaginad la chalupa con su proa introduciéndose en aquella depresión poco profunda, pero deteniéndose justo antes de llegar al centro, flotando inmóvil allí; imaginad el bauprés de la nave ligeramente inclinado, proyectándose justo en el centro del tubo central o pozo de aire; imaginad a un hombrecillo fornido, de color de avellana, con un taparrabos gris, echado a lo largo del bauprés, con los pies contra la barandilla de proa y mirando directamente hacia el tubo…, y comprenderéis con exactitud cuál era la situación del Ratonero Gris.

Encontrarse en la situación del Ratonero y mirar abajo por el tubo era verdaderamente fascinante, una experiencia calculada para eliminar cualquier otro tipo de pensamientos de la mente de un hombre…, o incluso de una mujer. Allí, a un tiro de flecha de la espumosa pared rocosa, el agua era verde, notablemente clara, pero demasiado profunda para permitir la visión del fondo… Los sondeos tomados el día anterior demostraban que el fondo se encontraba a unos treinta y cinco o cuarenta metros de profundidad. El tubo, igual que un pozo, bajaba a través del agua formando una circunferencia tan perfecta y suave como si estuviera recubierta de vidrio; de hecho, el Ratonero podría haber pensado que así era, que el agua que la rodeaba había quedado de algún modo helada o endurecida sin alterar por ello su transparencia, excepto por el hecho de que ante el sonido más ligero, como la tos del Ratonero, pequeños estremecimientos corrían arriba y abajo en forma de series de ondas circulares.

Ni siquiera podía imaginar qué poder era capaz de impedir que el tremendo peso del mar aplastara el tubo en un instante.

Sin embargo, resultaba infinitamente fascinante mirar hacia abajo. La luz del sol, transmitida a través del agua del mar, iluminaba el tubo hasta una considerable profundidad, dándole un color verdoso, mientras el muro circular producía extrañas travesuras con la distancia. Por ejemplo, en el momento en que el Ratonero miraba oblicuamente por la parte lateral del tubo vio que un grueso pez, tan largo como un brazo, nadaba alrededor del tubo y acercaba su cabeza. La figura del pez le resultaba muy familiar y, sin embargo, no podía decir cuál era su nombre. Entonces, ladeando la cabeza y mirando al mismo pez a través del agua clara que rodeaba el tubo, vio que el pez tenía tres veces la longitud de su cuerpo: en realidad era un tiburón. El Ratonero se estremeció y se dijo que la pared curvada del tubo debía de actuar como las lentes de reducción utilizadas por algunos artistas en Lankhmar.

Por lo general, el Ratonero había llegado a la conclusión de que el túnel vertical existente en el agua era una ilusión nacida del brillo del sol y de la autosugestión, se habría colocado las gafas con hendiduras y se habría llenado los oídos de cera para no escuchar más cantos de sirena, y luego quizá habría echado un trago del aguardiente prohibido y se habría marchado a dormir… de no haber sido por otras circunstancias que daban a todo el asunto mayores visos de realidad. Por ejemplo, había una cuerda fuertemente atada al bauprés, la cual colgaba hacia el centro del tubo, y crujía de vez en cuando con el peso que colgaba de ella. Además, por el túnel del agua surgían hilillos de humo negro (que eran los que hacían toser al Ratonero), y, finalmente, en el hueco se veía arder una antorcha allá abajo — tan abajo se encontraba que su llama no se veía mayor que la de un candil—, y justo al lado de la llama, oscurecido por el humo y más empequeñecido por la distancia, se hallaba el rostro de Fafhrd mirando hacia arriba.

El Ratonero estaba inclinado para cerciorarse de cualquier cosa que tuviera que ver con Fafhrd, sobre todo cualquier cosa de tipo físico; los más de dos metros del nórdico formaban un bulto de materia sólida demasiado grande como para imaginárselo deambulando del brazo con ilusiones.

Los acontecimientos que habían conducido a aquella realidad —la cuerda, el humo y Fafhrd introducido en el pozo de aire— habían sido muy sencillos. Al amanecer, la chalupa había comenzado a deslizarse misteriosamente entre las depresiones de agua, sin que se percibiese viento o corriente alguna. Poco después había chocado contra el borde de la gran depresión en forma de plato, deslizándose hasta alcanzar su posición actual, para quedarse allí parado, como si el bauprés y el túnel fueran polos magnéticos que se atrajeran mutuamente hasta quedar totalmente acoplados. Después, mientras el Ratonero lo observaba todo con ojos muy abiertos y dientes castañeteantes, Fafhrd miró por el pozo, gruñó con estólida satisfacción, deslizó por el pozo la cuerda atada, y luego descendió él mismo por la cuerda, al parecer con la mente llena tanto de amor como de guerra. Se había untado el pelo y la barba, perfumado el pecho y los sobacos, colocado una túnica de seda azul debajo de la piel de nutria, y todos sus collares, brazaletes, broches y anillos de plata, aunque también se ciñó bien la espada y el hacha a ambos costados, y finalmente las botas claveteadas. Luego cogió una larga y delgada antorcha de resina y la encendió en el fogón, y cuando ardió con toda su potencia, a pesar de las inquietas súplicas del Ratonero y de todos sus esfuerzos y protestas, subió al bauprés y descendió al interior del hueco, utilizando los dedos pulgar e índice de su mano derecha para sostener la antorcha, y los otros tres, así como la mano izquierda, para agarrar la cuerda. Sólo entonces habló, advirtiendo al Ratonero para que se preparara y le siguiera si es que era un hombre con sangre en las venas y no una lagartija.

El Ratonero se preparó, despojándose de la mayor parte de sus ropas —se le ocurrió que tendría que zambullirse para buscar a Fafhrd cuando el hueco se diera cuenta de la imposibilidad de la situación y se cerrara sobre él—, y colocó sobre la cubierta su propia espada Escalpelo y su puñal Garra de Gato, metidos en sus fundas de piel de foca engrasada, con la idea de que podría necesitarlos para luchar contra los tiburones. Después, como ya se ha visto, se subió al bauprés, observando el lento descenso de Fafhrd y dejando que toda la fascinación de aquello le embargara.

Finalmente, alargó la cabeza y llamó suavemente hacia el interior del hueco:

—Fafhrd, ¿has llegado al fondo? —preguntó, frunciendo el ceño ante las ondas circulares que aquella suave llamada produjo, y que descendieron a lo largo del agujero, para luego subir debido a la reflexión.

—¿QUÉ DICES?

La respuesta de Fafhrd, concentrada por el tubo, surgió de él como un proyectil que casi tumbó del bauprés al Ratonero. Pero lo más terrible de todo fue que las ondas circulares que acompañaron la respuesta fueron tan enormes que casi cerraron el túnel por completo, estrechando casi del todo la abertura de metro y medio y arrojando una lluvia de gotas contra el rostro del Ratonero cuando las ondas alcanzaron la superficie y elevaron los bordes del hueco como si el agua fuera elástica, volviendo luego a descender a lo largo del tubo.

El Ratonero cerró los ojos con una mueca de horror, pero cuando volvió a abrirlos el hueco seguía allí y las gigantescas ondas circulares empezaban a desaparecer.

Con voz un poco más alta que la primera vez, pero mucho más patéticamente, el Ratonero llamó abajo:

—Fafhrd, ¡no vuelvas a hacer eso!

—¿QUÉ?

En esta ocasión el Ratonero se hallaba preparado…, pero fue igualmente horrible ver cómo aquellos anillos enormes viajaban arriba y abajo por el tubo, en una contracción verdosa. Decidió firmemente que no llamaría de nuevo, pero precisamente entonces Fafhrd comenzó a hablar por el tubo con un tono cuyo volumen parecía más racional…, pues los anillos que se produjeron apenas eran más gruesos que la muñeca de un hombre:

—¡VAMOS RATONERO! ¡ES MUY FÁCIL! ¡BASTA CON QUE TE DEJES CAER EL ÚLTIMO METRO Y MEDIO!

—¡No te sueltes, Fafhrd! —exclamó el Ratonero—. ¡Sube de nuevo!

—¡YA LO HE HECHO! QUIERO DECIR QUE YA ME HE SOLTADO. ESTOY EN EL FONDO. ¡OH, RATONERO…!

La última parte de las palabras de Fafhrd estaba tan llena de temor y excitación, que el Ratonero se apresuró a preguntarle:

—¿Qué? Oh, Ratonero… ¿qué?

—¡ES ASOMBROSO, MARAVILLOSO, FANTÁSTICO!

Le llegó la respuesta desde abajo, pero en esta ocasión las palabras llegaron repentinamente debilitadas, como si Fafhrd hubiera girado por uno o dos imposibles recodos en el interior del tubo.

—¿Qué ves, Fafhrd? —preguntó el Ratonero, y en esta ocasión su voz sólo produjo unas ondas circulares moderadas—. No te vayas, Fafhrd. ¿Qué es lo que hay ahí abajo?

—¡DE TODO!

Esta vez la respuesta no llegó tan debilitada.

—¿Hay mujeres? —preguntó el Ratonero.

—¡ESTÁ LLENO!

El Ratonero suspiró. Sabía que había llegado el momento, como siempre, en el que las circunstancias externas y las necesidades internas exigían llevar a cabo una acción, cuando la curiosidad y la fascinación volcaban la escalera de la precaución, cuando el atractivo de una visión y de una aventura se hacía tan grande y se introducía tan profundamente, que había que responder al estímulo o ver cómo desaparecía el más profundo respeto hacia uno mismo.

Por otro lado, sabía por propia experiencia que la única forma de sacar a Fafhrd de los apuros en que se metía era yendo en busca de aquel bravucón perfumado y armado.

Por tanto, el Ratonero se levantó, sujetó a su cinturón las armas enfundadas en piel de foca, colgó a su lado un pequeño látigo con un nudo corredizo en uno de sus extremos, se aseguró de que las escotillas de la chalupa estuviesen bien sujetas, de que el fuego permanecía controlado en el fogón, murmuró una breve e irritada oración a los dioses de Lankhmar y, finalmente, deslizándose por el bauprés, descendió al interior del hueco verdoso.

El hueco era frío, y olía a pescado, a humo y a los ungüentos de Fafhrd. La principal preocupación del Ratonero cuando penetró en él fue, para sorpresa propia, no tocar paredes vítreas. Tenía la sensación de que aun cuando sólo las rozara, la milagrosa «piel» del agua se rompería y él sería tragado igual que un pequeño punto de aceite que flota en un cuenco de agua con su tenue «piel de agua» es tragado cuando uno lo pincha.

Descendió rápidamente nudo a nudo, sujetándose con ambas manos, sin apenas rozar con los pies la cuerda que se extendía por debajo de él, rezando para que no se produjera ningún balanceo y para controlarlo si llegaba a producirse. Se le ocurrió que debía haber dicho a Fafhrd que sujetara la cuerda desde el fondo si es que podía, y sobre todo que no hablase por el tubo mientras él bajaba: la idea de ser estrujado por aquellas terribles ondas circulares de agua le resultó casi insoportable. ¡Pero ahora era ya demasiado tarde! Cualquier palabra que pronunciase haría que el nórdico le respondiera seguramente con un alarido.

Después de analizar estos primeros temores, aunque no por ello se desvanecieran, el Ratonero comenzó a inspeccionar cuanto le rodeaba. El luminoso mundo verde no parecía una simple esmeralda, como había creído al principio. Había vida en él, aunque no en gran abundancia: delgados filamentos de algas festoneadas de color marrón; medusas casi invisibles, con sus flequillos opalescentes; diminutas rayas oscuras, flotando como murciélagos; pequeños peces de agallas plateadas, planeando y moviéndose con rapidez…, algunos con anillos azules y amarillos y otros con diminutos puntos negros, disputándose perezosamente los desperdicios matutinos del Tesorero Negro, que el Ratonero reconoció por una larga y pálida costilla de vaca que Fafhrd había roído ligeramente antes de lanzarla por la borda.

Al mirar hacia arriba, tuvo que hacer un esfuerzo para no gritar horrorizado. El casco de la chalupa, una silueta oscura moteada de burbujas, parecía encontrarse siete veces más arriba que la distancia que él había descendido. Sin embargo, al mirar hacia arriba vio que el círculo de cielo, de un azul profundo, no había disminuido del mismo modo, y que el bauprés seguía siendo grueso: la curva del tubo había hecho disminuir el tamaño de la chalupa, de la misma forma que antes había ocurrido con el tiburón. La ilusión era más extraña y preocupante, sin embargo.

Y ahora, mientras el Ratonero continuaba lentamente su descenso, el círculo existente sobre él se hacía cada vez más pequeño y más profundamente azul, convirtiéndose en una fuente de cobalto, en un plato, y finalmente en algo poco mayor que una extraña moneda ultramarina formada por el punto convergente del tubo y de la cuerda, en el cual el Ratonero creyó ver el destello de una estrella. Arrojó hacia ella unos pocos besos rápidos, pensando en lo mucho que se parecían a las últimas burbujas emitidas por un hombre. La luz se debilitó. Alrededor de él, los colores se desvanecieron, las algas festoneadas de color marrón se volvieron grises, el pez perdió sus anillos amarillos, y las propias manos del Ratonero se volvieron azules, como las de un cadáver. Entonces empezó a distinguir vagamente el fondo del mar, a la misma extraña distancia por debajo de él que se encontraba la chalupa por encima, aunque justo debajo de él el fondo parecía extrañamente velado o alfombrado, y sólo más lejos podía distinguir rocas y crestas de arena.

Los brazos y los hombros le dolían. Las palmas de las manos le quemaban. Un mero, monstruosamente gordo, nadó hasta el tubo y le siguió hacia abajo, trazando círculos. El Ratonero le miró amenazador y el animal abrió una boca enormemente grande, de luna llena. El Ratonero observó los afilados dientes y entonces comprendió que se trataba del tiburón que había visto antes, o de otro similar, empequeñecido por la lente del tubo. Los dientes se cerraron, algunos en el interior del tubo, a sólo unos centímetros de él. La «piel» del agua no se rompió provocando un desastre, aunque el Ratonero tuvo la extraña impresión de que el «bocado» derramaba un poco de agua en el interior del tubo. El tiburón continuó nadando en círculo, a una distancia apreciable, y el Ratonero se guardó mucho de dirigirle otra mirada amenazadora.

Mientras, el olor a pescado se había hecho mucho más fuerte, como también el humo había ido en aumento, pues ahora el Ratonero se vio obligado a toser, en contra de su intención, enviando arriba y abajo las ondas circulares de agua. Luchó consigo mismo para eliminar la sensación de angustia…, y en aquel preciso instante sus pies ya no tocaron más cuerda. Desató la cuerda extra que llevaba atada a la cintura, descendió otros tres nudos, ató la cuerda al segundo nudo y continuó descendiendo hacia el fondo.

Cinco nudos más abajo, sus pies se posaron sobre un mantillo frío. Desprendió las agarrotadas manos de la cuerda y movió los dedos al tiempo que llamaba con suavidad, aunque enojado:

—¡Fafhrd!

Luego miró a su alrededor. Se hallaba en el centro de una tienda de aire grande y baja, cuyo piso estaba formado por el mantillo aterciopelado del fondo, en el que se hundió hasta los tobillos, y el techo por la superficie inferior del agua, de un color plomizo brillante; aunque pareciese extraño, en él había abultamientos y huecos, con importantes protuberancias hacia abajo aquí y allá. La tienda de aire tenía aproximadamente unos treinta metros y medio de altura al pie del tubo, y su diámetro parecía por lo menos veinte veces superior, aunque era imposible juzgar hasta dónde se extendían sus límites por varias razones: la gran irregularidad del techo de la tienda; la dificultad de suponer siquiera la extensión de algunas zonas externas, en las que la distancia entre el techo de agua y el suelo de mantillo sólo se podía medir por centímetros; el hecho de que la luz gris transmitida desde arriba apenas permitía una visión decente a más de doce metros; y por último la circunstancia de que había por allí bastante humo de antorcha que se acumulaba en algunos lugares cerca del techo, formando bolsas, aunque también se deslizaba poco a poco por el tubo, hacia arriba.

El Ratonero no podía concebir cuáles eran las fabulosas fuerzas invisibles que mantenían el pesado techo del océano, ni cuál era la fuerza que mantenía abierto el tubo.

Mientras el humo y el fuerte olor a pescado serpenteaban desagradablemente por la nariz del Ratonero, éste recorrió con la mirada toda la circunferencia de la tienda. Por fin divisó un débil resplandor rojizo en la mancha negra más espesa, y poco después aparecía Fafhrd. La humeante llama de la antorcha de resina, que estaba a medio consumir, mostró al nórdico enfangado hasta los muslos, apretujando contra un costado, con su brazo izquierdo libre, una goteante mezcla de diversos objetos brillantes. Avanzaba medio inclinado, pues el techo se abombaba hacia abajo donde él se hallaba.

—¡Cerebro de ortiga! —le saludó el Ratonero—. ¡Apaga esa antorcha antes de que nos asfixiemos! Podemos ver mejor sin ella. ¿Acaso prefieres quedarte ciego por el humo con tal de tener luz?

Para el Ratonero sólo había una forma evidente de apagar la antorcha: introduciéndola en el húmedo mantillo que había bajo sus pies. Pero Fafhrd, aunque sonrió agradablemente y de modo ausente ante la sugerencia del Ratonero, tenía otra idea. A pesar del angustioso grito de advertencia de su compañero, elevó la llama y la introdujo en el techo de agua.

Hubo un fuerte silbido y una gran humareda de vapor, y por un instante el Ratonero creyó ver realizados sus más terribles presentimientos, pues el chorro de agua surgió del punto donde se apagó la antorcha, cayendo sobre el cuello de Fafhrd. Sin embargo, cuando empezó a desaparecer el vapor, fue evidente que el resto del mar no descendería como lo había hecho aquel chorro,al menos por el momento. Sin embargo, en el techo había ahora una amenazadora protuberancia, como un tumor redondeado, allí donde Fafhrd había apagado la antorcha, de la cual manaba continuamente un chorro del grosor de una pluma, que abría un pequeño cráter en el fango del suelo.

—¡No hagas eso! —le ordenó el Ratonero con inesperada furia.

—¿Esto? —preguntó Fafhrd amablemente, mientras introducía un dedo por el techo de agua, cerca de donde se encontraba el chorro.

Se produjo una nueva fisura que inmediatamente se convirtió en un nuevo chorro de agua, de modo que ahora había dos bultos chorreantes, uno al lado del otro, como dos pechos.

—Sí, eso… No lo repitas.

El Ratonero se las arregló para contestar con voz distante, fuerte a causa del control que tuvo que esforzarse por mantener para no enojarse con Fafhrd, provocando así más pruebas irresponsables.

—Muy bien, no lo haré más —prometió el nórdico, y mirando pensativamente los dos hilillos de agua, añadió—: Aunque estos dos chorros tardarían años en llenar de agua esta cavidad.

—¿Quién habla de años aquí abajo? —espetó el Ratonero—. ¡Zopenco! ¡Cabeza hueca! ¿Por qué me has mentido? Has dicho que aquí había «de todo». Que había «todo un mundo». ¿Y qué es lo que encuentro? ¡Nada! ¡Una zona miserablemente pequeña y llena de fango maloliente!

El Ratonero dio una furiosa patada en el suelo, que sólo sirvió para llenarle de fango, mientras un pez jadeante y fosforescente, que se encontraba enterrado en el lodo, le miraba con aire acusador.

—Esa patada tan brusca puede haber reventado el afiligranado cráneo plateado de una princesa —dijo Fafhrd, amablemente—. ¿Dices que «nada»? ¡Mira, mira qué tesoros he hallado en esta zona maloliente como tú la llamas!

Al acercarse al Ratonero, deslizándose suavemente con sus grandes pies sobre el mantillo a pesar de sus botas claveteadas, sacudió los objetos brillantes que llevaba en el brazo izquierdo mientras metía los dedos de la mano derecha entre ellos.

—¡Mira! —dijo—. Joyas y adornos jamás soñados por quienes navegaban allá arriba; sólo he tenido que recogerlos del fango mientras buscaba otra cosa.

—¿Qué otra cosa andabas buscando? —preguntó el Ratonero con brusquedad, aunque mirando ávidamente los brillantes objetos.

—El sendero —contestó Fafhrd, algo molesto, como si el Ratonero tuviera que saber de qué se trataba—. El sendero que desde alguna esquina o pliegue de esta tienda de aire nos conduzca donde se encuentran las mujeres del rey del mar. Estas cosas son un indicio cierto de que ese camino existe. Mira, Ratonero.

Abrió el brazo izquierdo, que mantenía doblado, y con gran delicadeza, utilizando sólo las yemas de dos dedos, levantó una máscara metálica.

Bajo aquella escasa luz grisácea resultaba imposible decir si el metal era oro o plata, o estaño, o siquiera bronce, como tampoco se podía saber si las anchas y onduladas vetas que mostraba, parecidas a huellas de gotas de sudor o de lágrimas verde-azulada, eran verdete o lodo. Sin embargo, no había duda que se trataba de un objeto femenino, patricio, seductor, atractivo aunque cruel, obsesionantemente hermoso. El Ratonero lo agarró con avidez, aunque con enojo, y toda la parte inferior de la máscara se encogió en su mano, dejando sólo la orgullosa frente y las órbitas de los ojos, que le miraban mucho más trágicamente que unos ojos auténticos. El Ratonero retrocedió, temiendo quizá que Fafhrd le pegara, pero, en aquel mismo momento vio que el nórdico se volvía y, elevando su brazo derecho, señalaba algo con el índice, como si fuera un semáforo de baja altura.

—¡Tenías razón, Ratonero! —gritó Fafhrd, con júbilo—. Lo que me cegaba no sólo era el humo de la antorcha, sino la propia luz. ¡Mira! ¡Mira el sendero!

La mirada del Ratonero se volvió hacia donde Fafhrd indicaba. Ahora que se había extinguido algo el humo y la antorcha ya no arrojaba sus rayos de luz anaranjados, la desigual fosforescencia del mantillo y de los pequeños seres marinos moribundos, desparramados por allí, empezaban a hacerse visibles a pesar de la apagada luz que se filtraba desde arriba. Sin embargo, la fosforescencia no era desigual en todas partes. Empezando por el hueco del que colgaba la cuerda, un camino de un continuo brillo amarillo-verdoso se dirigía hacia una poco prometedora esquina de la tienda de aire, donde parecía desaparecer.

—No lo sigas, Fafhrd —aconsejó el Ratonero automáticamente.

Pero el nórdico ya había empezado a moverse. Pasó junto a él dando largas zancadas. Poco a poco, su brazo doblado comenzó a abrirse y los tesoros que había recogido del fango fueron cayendo uno tras otro sobre el lodo. Llegó al camino y empezó a seguirlo, colocando sus botas claveteadas en el mismo centro.

—No lo sigas, Fafhrd —repitió el Ratonero sin ninguna esperanza, casi implorante, como se vio obligado a admitir—. Te digo que no lo sigas. Sólo conduce a una muerte segura. Aún podemos regresar por la cuerda. Y podemos llevarnos lo que has cogido.

Pero, a medida que hablaba, él mismo iba siguiendo a Fafhrd, recogiendo los objetos que su compañero dejaba caer, aunque con mucho mayor cuidado del que había utilizado para coger la máscara. Mientras continuaba, se iba diciendo que no valía la pena aquel esfuerzo: aunque brillaban atractivamente, los collares, tiaras, petos afiligranados y broches no pesaban más, ni eran más gruesos, que las ramas de helechos muertos. No podía imitar la delicadeza con que Fafhrd los había cogido, y se deshacían en cuanto los tocaba.

Fafhrd volvió hacia él un rostro radiante, como el de quien sueña en éxtasis. Cuando se deslizaba entre sus manos el último objeto que le quedaba, dijo:

—Eso no es nada… No es más que la superficie…, simples sombras de un tesoro. ¡Pero la promesa que nos ofrece, Ratonero! ¡Oh, la promesa! —Y se volvió de nuevo hacia delante, deteniéndose bajo una gran protuberancia que el techo formaba.

El Ratonero lanzó una mirada hacia el brillante camino y el pequeño conducto circular de luz celeste, con la cuerda de nudos que caía en el centro: los delgados chorros de agua que caían de las dos «heridas» abiertas en el techo parecían cada vez más intensos, y allí donde caían, el fango salpicaba en todas direcciones. Después, volviéndose, siguió a Fafhrd.

Al otro lado de la protuberancia, el techo volvió a elevarse por encima de la cabeza, pero las paredes de la tienda se estrechaban más. No tardaron en avanzar a lo largo de un auténtico túnel abierto en el agua, un sendero de color plomizo, y techo arqueado, no mucho más ancho que el camino de fosforescencia amarillo-verdosa que cubría el suelo. El túnel doblaba ahora a la izquierda, luego a la derecha, de modo que no podían ver una gran distancia delante de ellos. De vez en cuando, el Ratonero creía escuchar débiles silbidos y gemidos que producían un eco a lo largo del túnel. Pisó un gran cangrejo que se retiraba a toda prisa, y junto a él vio la mano de un hombre muerto, que surgía del fango brillante, y con un dedo de carne putrefacta señalaba el camino que ellos iban siguiendo.

Fafhrd se volvió a medias y murmuró gravemente:

—Sígueme, Ratonero. ¡En todo esto hay algo mágico!

El Ratonero pensó que en su vida había escuchado observación más gratuita que aquélla. Se sentía muy deprimido. Ya hacía rato que había abandonado los ruegos pueriles para que Fafhrd retrocediese. Sabía que no había forma de detener a su compañero a menos que se enzarzara en una pelea con él, lo cual les enviaría inevitablemente al otro lado de las acuosas paredes del túnel, y ésa no era, en modo alguno, su intención. Claro que siempre podía volverse y regresar él sólo. Sin embargo…

Con la monotonía del túnel y la de avanzar un pie detrás del otro, dejándolo caer con un suave chapoteo sobre el lodo, el Ratonero tuvo tiempo para sentirse oprimido, pensando en el peso del agua que había sobre sus cabezas. Era como si escapara andando mientras le perseguían todas las naves del mundo. Su imaginación no podía pensar en nada más que en el derrumbamiento repentino de las paredes del túnel. Encogía la cabeza entre los hombros, y eso era todo lo que podía hacer para no doblar los codos y las rodillas y dejarse caer sobre el mantillo, como simple anticipación del acontecimiento.

El mar parecía hacerse un poco más blanco ante ellos, y el Ratonero se dio cuenta de que el túnel se iba aproximando a la parte inferior de la cortina de roca espumosa a la que él y Fafhrd habían subido el día anterior. El recuerdo de aquella escalada permitió, por fin, que su imaginación escapara a la sensación de ahogo, quizá porque se adaptaba bien a la necesidad de que tanto él como Fafhrd se elevaran de algún modo, saliendo de su apurada situación actual.

Había sido una escalada muy difícil, si bien la pálida roca había demostrado ser dura y estable. Aunque encontraron muy pocos salientes y lugares donde apoyar los pies, utilizaron la cuerda para avanzar por un estrecho paso, introduciendo a veces estacas en las grietas para crear un punto de apoyo donde no existía. Tenían grandes esperanzas de encontrar agua fresca y caza, pues se encontraban muy al oeste de Ool Hrusp y de sus cazadores. Cuando finalmente llegaron a la cima, con el cuerpo dolorido y resoplando a causa del esfuerzo, estaban dispuestos a dejarse caer sobre el suelo y descansar un rato mientras contemplaban el paisaje de prados y árboles enanos característico de otras partes de aquella solitaria península que se extendía hacia el sudoeste, entre los mares Interior y Exterior.

Sin embargo, lo que encontraron fue… nada. En cierto sentido, peor que nada… si ello era posible. La cima, a la que tanto habían ansiado llegar, demostró no ser más que la cresta de la roca, de un metro y medio de anchura en su parte más amplia, con otras partes más estrechas, mientras que por el otro lado descendía más precipitadamente aún que por la vertiente que acababan de escalar —en realidad, la roca quedaba cortada en grandes zonas—, mostrando una distancia igual o incluso algo mayor… Desde aquella altura mareante, se extendía un horizonte lleno de olas, espuma y rocas.

Se encontraban encaramados en una auténtica cortina rocosa, tan delgada como el papel en proporción con su altura, la cual se extendía entre el Mar Interior y lo que, según se dieron cuenta debía de ser el Mar Exterior, que se había ido abriendo paso a través de la península, inexplorada en esta región, aunque sin acabar de romperla por completo. Miraran hacia donde miraran, la vista sólo podía captar la misma situación, aunque el Ratonero creyó observar un engrosamiento de la pared rocosa hacia Ool Hrusp.

Fafhrd se había echado a reír ante aquella sorpresa; potentes risotadas de alegría que hicieron que el Ratonero le mirara en silencio por temor a que la simple vibración de su voz pudiera hacer temblar y desmoronar el leve espacio rocoso, tan afilado como un cuchillo, sobre el que se hallaban encaramados. Se sentía tan enojado con las risas de Fafhrd que se levantó y lleno de rabia, bailó sobre la franja rocosa mientras pensaba en la sabia advertencia de Sheelba:

—Lo sepas o no, el hombre avanza entre grandes abismos sobre una cuerda floja que no tiene principio ni fin.

Habiendo expresado sus sentimientos hacia la horrorosa conmoción, cada uno a su manera, ambos se quedaron observando racionalmente la fría extensión marina que se extendía ante ellos. El oleaje y el gran número de rocas que emergían del agua daban la impresión de que el mar era menos profundo de lo que en realidad era, y Fafhrd opinó que se encontraban en un momento de bajamar, pues su conocimiento de la luna le decía que, en aquella región, las mareas tenían que ser muy acusadas. De las rocas que emergían, había una en especial: se trataba de un grueso pilar, a dos tiros de flecha de la pared rocosa, con una altura de cuatro pisos. El pilar mostraba un reborde que subía en forma de espiral, y que parecía hecho por mano humana, mientras que en su gruesa base, cuando emergía entre la espuma, parecía un extraño rectángulo lleno de algas que daba la impresión de que se trataba de una gran puerta. Aunque dónde pudiese conducir aquella puerta, y quién podía utilizarla, eran preguntas que provocaban perplejidad.

Después, como no hallaron respuesta a aquella pregunta ni a otras, y como no cabía la menor duda de que allí no había caza ni agua potable, descendieron hacia el Mar Interior y hacia el Tesorero Negro, aunque en esta ocasión, cada vez que colocaban una estaca lo hacían con el temor de que toda la pared rocosa pudiera desgajarse y se desplomara.

—¡Cuidado con las rocas!

El grito de advertencia de Fafhrd hizo que el Ratonero volviese a la realidad y abandonara la ensoñación de su memoria. Y la realidad cayó sobre él en un instante, como si hubiera descendido desde las elevadas paredes rocosas hasta un lugar situado a una distancia casi igual, pero bajo la base marina: justo por encima de su cabeza, tres gruesas protuberancias rocosas aparecían inexplicablemente a través del acuoso techo gris del túnel. El Ratonero movió la cabeza con un estremecimiento al pasar bajo ellas, como había tenido que hacer el propio Fafhrd, y después, mirando hacia su camarada, observó otras protuberancias rocosas que atravesaban el túnel desde todas partes… A medida que avanzaba, vio que el túnel estaba cambiando, convirtiéndose, de uno de agua y fango, en otro cuyo techo, paredes y suelo empezaban a ser de roca sólida. La luz que atravesaba el agua empezó a desvanecerse tras ellos, pero la creciente fosforescencia, natural para la vida animal de la caverna marina, casi compensaba la falta de luz, dibujando débilmente su húmedo y rocoso camino, brillando aquí y allá de una forma especial y con gran variedad de colores procedentes de las rayas, portillas, tentáculos y ojos luminosos de numerosos peces muertos y plantas.

El Ratonero comprendió que debían de estar pasando ahora por debajo de la cortina rocosa a la que él y Fafhrd habían subido el día anterior, y que el túnel, que seguía abriéndose ante ellos, debía pasar por debajo del Mar Exterior que ellos habían visto lleno de oleaje. Ya no percibía aquella inmediata sensación opresiva producida por el crujiente peso del océano sobre sus cabezas, o por el roce de los codos contra aquella cosa mágica. Sin embargo, y en cierto sentido, aún le resultaba peor el pensamiento de que si se desmoronaban el tubo, la tienda de aire y el túnel que había tras ellos, una tremenda cantidad de agua penetraría de golpe en el túnel rocoso, ahogándoles. Cuando se encontraba con el techo de agua sobre la cabeza aún tenía la sensación de que, si todo aquello se desmoronaba, podría nadar hacia la superficie, arrastrando consigo a Fafhrd. Pero allí se encontraban definitivamente atrapados.

Cierto que el túnel parecía ascender, pero no lo suficiente para tranquilizar al Ratonero. Y, lo que era peor aún, si finalmente llegaba a emerger, lo haría en medio de aquella confusión de espuma que habían visto el día anterior. En realidad, el Ratonero tenía cada vez menos esperanzas de salir con vida de allí, si es que le quedaban algunas. Sus sensaciones de depresión y condenación final, se fueron hundiendo gradualmente hasta alcanzar su punto más bajo y, en un desesperado esfuerzo por elevar un poco su estado de ánimo, se imaginó la más entusiasta de las tabernas que conocía en Lankhmar… Un gran sótano gris, todo iluminado con antorchas, con el vino corriendo de las jarras a los vasos, con el sonido de las cartas y las monedas y las voces que rugían y gritaban con el humo impregnándolo todo, y las mujeres desnudas, retorciéndose en bailes lascivos…

—¡Oh, Ratonero…!

El profundo y sentido suspiro de Fafhrd, y la gran mano del nórdico apoyada en su pecho, detuvieron su lento caminar, sin que pudiera estar seguro de si su espíritu volvía a regresar bajo el Mar Exterior, o simplemente le había producido una fantástica alteración de lo que hasta entonces había estado imaginando.

Se hallaban frente a la entrada a una enorme gruta submarina que se elevaba, en múltiples escalones y terrazas, hacia un techo indefinido del que descendía, como una neblina plateada, un brillo tres veces más potente que la luz de la luna. La gruta olía a mar, como el túnel que acababan de abandonar; también estaba llena de peces muertos, anguilas y pequeños pulpos desparramados por todas partes; los moluscos, pequeños y grandes, estaban adheridos a las paredes y esquinas, entre algas colgantes y fibras de color verde plateado, mientras que los diversos nichos y oscuras puertas circulares, e incluso el suelo con escalones y terrazas, parecían estar formados en parte por la acción de las aguas y de la arena.

La neblina plateada no caía libremente, sino que se concentraba en remolinos y ondas de luz sobre tres terrazas. La primera de ellas estaba situada en un lugar central y sólo parcialmente nivelado, y luego unas pocas repisas bajas la separaban de la boca del túnel. Sobre esta terraza se encontraba una gran mesa de piedra de cuyos lados colgaban algas, con unas patas llenas de moluscos incrustados, mientras que la parte superior, de mármol moteado, estaba pulida, ofreciendo un aspecto de exquisita suavidad. En uno de los extremos de la mesa había un gran cuenco dorado, y dos copas igualmente doradas a ambos lados del cuenco.

Más allá de la primera terraza surgía una segunda hilera de escalones, con zonas de sombras amenazantes que los oprimían desde ambos lados. Detrás de las zonas de oscuridad se encontraban una segunda y una tercera terrazas iluminadas por la luz plateada. La que estaba a la derecha de Fafhrd, pues él se hallaba a la derecha de la boca del túnel, aparecía amurallada y arqueada con madreperlas, como si se tratara de una concha gigantesca, y unos abultamientos de perlas se elevaban del suelo, como un montón de almohadones de satén. La terraza que estaba del lado del Ratonero, situada algo más abajo, se encontraba recubierta por una capa de algas, que caían en amplias tiras festoneadas y onduladas sobre el suelo. Entre ambas terrazas, los escalones o repisas irregulares continuaban hacia arriba, hasta llegar a una tercera zona oscura.

Las sombras, las ondas de oscuridad y los débiles resplandores sombríos impedían que las tres zonas de oscuridad fueran ocupadas. No cabía la menor duda de que se trataba de tres amplias terrazas. En la superior, la que estaba al lado de Fafhrd, había una mujer alta y opulentamente hermosa, cuyo pelo dorado se elevaba en masas espirales como una concha, y cuyo vestido de doradas escamas colgaba sobre su carne de un verde pálido. Sus dedos mostraban membranas entre ellos, y cuando se volvió pudieron ver que en el cuello poseía leves cortes, como agallas de un pez.

En la terraza situada al lado del Ratonero había una criatura femenina algo más delgada, pero exquisita, cuya carne plateada parecía convertirse en escamas sobre los hombros, la espalda y las caderas, bajo un vestido de película aterciopelada, y cuyo pelo oscuro estaba dividido, y echado hacia atrás a partir de la frente, por una cresta de plata afiligranada del ancho de una mano. También ella poseía los pequeños cortes en el cuello, y las membranas entre los dedos.

La tercera figura, que se encontraba acurrucada detrás de la mesa, era escuálida y asexual, y daba la impresión de poseer una edad avanzada y un físico avejentado, pero fuerte. Iba vestida de negro. Su cabeza estaba cubierta por un espeso pelo grueso de color rojo oscuro, como hierro oxidado, mientras que sus agallas y las membranas de sus dedos eran mucho más evidentes.

Cada una de estas mujeres llevaba puesta una máscara metálica que, por su forma y expresión, se parecía a la que Fafhrd había encontrado en el mantillo. La de la primera figura era de oro, la de la segunda de plata, mientras que la máscara de la tercera era de bronce oscurecido por la acción del mar y moteada de verde.

Las dos primeras mujeres permanecían quietas, no como si fueran parte de un espectáculo, sino más bien como si lo estuvieran contemplando. La escuálida bruja negra, en cambio, se mostraba frenéticamente activa, aunque apenas se movía sobre sus membranosos dedos negros, excepto para cambiar bruscamente de posición, aunque con ligereza, de vez en cuando. Sostenía un pequeño látigo en cada mano, y las membranas dobladas hacia afuera le hacían flexionar los nudillos; con estos látigos mantenía y dirigía la rápida revolución de media docena de objetos, situados sobre la parte superior y pulimentada de la mesa. Resultaba imposible decir qué eran aquellos objetos; únicamente se podía determinar que tenían un aspecto ovalado. A medida que giraban, y gracias a su semitransparencia, se podría haber dicho que se trataba de grandes anillos o platos, mientras que otros eran como cápsulas debido a su opacidad. Su brillo era plateado, verdoso y dorado, y se movían y giraban con tal rapidez, interseccionando sus órbitas a medida que giraban, que parecían dejar brillantes estelas en el aire enrarecido detrás de ellos. En cuanto uno de ellos disminuía su velocidad y empezaba a distinguirse su verdadera forma, la bruja negra volvía a imprimirle velocidad con dos o tres latigazos rápidos; si uno de ellos se acercaba demasiado al borde de la mesa, ella volvía a dirigir su órbita con diestros latigazos. De vez en cuando, y con una habilidad increíble, hacía saltar a uno de ellos en el aire golpeándolo cuando aterrizaba sobre la mesa, de modo que continuara girando sin interrupción, dejando una estela evanescente de color plateado sobre él.

Aquellos zumbantes objetos eran los que producían los gemidos y silbidos que el Ratonero había escuchado a lo largo del túnel.

Ahora, mientras los observaba y escuchaba, se convenció de que aquellos objetos giratorios eran una parte crucial del encantamiento que había creado y mantenido abierto el camino a través del Mar Interior que acababan de dejar atrás, en parte porque los tubos plateados le hicieron pensar en el pozo de aire por el que había descendido con la cuerda y en el túnel de aire que habían atravesado. También estaba convencido de que, una vez cesaran de girar, el tubo de aire, la tienda y el túnel se desmoronarían y las aguas del Mar Interior penetrarían en la gruta a través del túnel.

De hecho, al Ratonero le pareció que la escuálida bruja negra del mar había estado dando latigazos a sus juguetes desde hacía varias horas y —lo que era más importante—, que sería capaz de continuar haciéndolo durante varias horas más. No mostraba ningún signo de lo que estaba haciendo, excepto por la rítmica elevación y descenso de su pecho sin senos, por el silbido extra de su respiración a través de la ranura de la máscara correspondiente a la boca, y por el hecho de que sus agallas se abriesen y cerrasen.

Ahora pareció ver a Fafhrd y al Ratonero por vez primera, ya que, sin dejar de accionar sus látigos, avanzó su máscara de bronce hacia ellos, mostrando unas arrugas rojizas a lo largo de su frente manchada de verde, y les miró fijamente. Al parecer con ansiedad… Sin embargo, no hizo ningún gesto de amenaza contra ellos, sino que, tras haberles examinado cuidadosamente, movió la cabeza hacia atrás por dos veces, con movimientos bruscos, como indicándoles que debían pasar a su lado, hacia el fondo de la gruta. Al mismo tiempo, la reina verde y la reina plateada les llamaron lánguidamente por señas.

Aquello despertó a Fafhrd y al Ratonero de su asombrada actitud observadora y expectante, y ambos se apresuraron a pasar junto a la mesa, aunque, al hacerlo, el Ratonero olió a vino y se detuvo para coger las dos copas doradas, tendiéndole una a su compañero. A pesar del color verdoso de la bebida las vaciaron, pues el líquido olía bien y era bastante dulce, aunque algo agrio.

Mientras bebían, el Ratonero miró al interior del cuenco dorado. No contenía el menor rastro de vino, pero estaba lleno, casi hasta el borde, de un fluido cristalino que podría o no haber sido agua. Sobre el fluido flotaba una réplica del casco de una embarcación negra, de apenas un dedo de longitud. Desde la proa parecía descender un diminuto tubo de aire, que llegaba hasta el fondo del cuenco.

Pero no había tiempo para observar aquello con más atención, pues Fafhrd ya empezaba a avanzar. El Ratonero subió a la zona de sombras que se encontraba en su lado, a la izquierda, del mismo modo que Fafhrd había subido a la de la derecha… A medida que iba subiendo, surgieron de las sombras, ante él, dos hombres de un color pálido azulado, cada uno armado con un par de cuchillos de hoja ondulada. Por las coletas y su forma de andar, arrastrando los pies, juzgó que eran marineros, aunque los dos estaban completamente desnudos y, sin duda alguna, muertos… Eso lo podía ver por el aspecto de su poco saludable color, por la capa de fango que les cubría, por el hecho de que sus abultados ojos únicamente mostraban un color blanquecino, por la media luna de sus iris, y por el hecho de que el pelo, las orejas y otras partes de su anatomía aparecían algo comidos por los peces. Detrás de ellos anadeaba un enano, que empuñaba una cimitarra, y cuyas piernas cortas y ahusadas sostenían una monstruosa cabeza con agallas: era un verdadero embrión andante. Sus grandes ojos como platos también estaban vueltos hacia arriba, como los de un muerto, lo cual no hizo que el Ratonero se sintiera más tranquilo, como lo demostró el hecho de que sacara de su funda a Escalpelo y a Garra de Gato cuando los tres seres convergieron sobre él y después giraron rápidamente para bloquear su camino al tratar de rodearles y pasar por detrás.

En aquellos momentos el Ratonero no podía prestar atención alguna a las dificultades en que se encontraba su camarada. La zona de sombras de Fafhrd era tan negra como la tinta, y cuando el nórdico avanzaba por el sendero, pasó junto a una protuberancia rocosa en forma de hombre que se elevaba desde los escalones, entre él y el Ratonero. Fue entonces cuando, surgiendo de la oscuridad situada más allá, apareció la gruesa y sinuosa figura de un monstruoso pulpo, con sus brazos llenos de cráteres, igual que ocho gigantescas serpientes que surgieran de su guarida. Los movimientos de la bestia marina debían de provocar chispas, pues emitía simultáneamente una iridiscencia purpúrea, moteada de amarillo, mostrando ante Fafhrd sus siniestros y enormes ojos como platos, su cruel pico, tan grande como la proa de un barco, aparte del detalle, bastante desagradable, de que cada uno de sus poderosos tentáculos empuñaba una brillante espada de hoja ancha.

Al tiempo que sacaba su espada y su hacha, Fafhrd retrocedió ante el superarmado pulpo, apretándose contra la protuberancia de la roca. Dos de las esquinas rocosas, que en realidad eran los bordes verticales de la concha de un molusco de casi dos metros de altura, se cerraron instantáneamente sobre su ondulante túnica de piel de nutria, manteniéndole firmemente sujeto donde se encontraba.

Bastante asustado, aunque al mismo tiempo firmemente decidido a seguir viviendo, el nórdico movió su espada formando al aire un gran ocho, cuya base inferior casi tocó en el suelo mientras el giro superior se elevaba por encima de su cabeza, como un escudo protector. La hoja de acero de doble filo detuvo las cuatro que el pulpo esgrimió contra él, al principio con bastante cautela.Cuando el monstruo marino retiró sus tentáculos para lanzar una nueva andanada de golpes, el brazo izquierdo de Fafhrd se lanzó hacia adelante con el hacha, cortando y destrozando el tentáculo que tenía más cerca.

Su adversario lanzó un rugido y se abalanzó repetidamente con todas sus espadas, en un espacio en el que todo parecía indicar que la desesperada defensa de Fafhrd sería hecha pedazos. Pero el hacha volvió a brillar, partiendo del centro del escudo protector formado por el rápido movimiento en ocho de la espada, una y otra vez, y otros dos tentáculos cayeron, junto con las espadas que sostenían. Entonces el pulpo se retiró fuera del alcance de Fafhrd y, a través de su tubo, lanzó gran cantidad de tinta negra, con la probable intención de ocultarse a la vista. Pero cuando la tinta se dirigía hacia él para envolverle, Fafhrd lanzó el hacha con toda su fuerza contra la enorme cabeza central. Y aunque la nube negra casi ocultó el hacha en cuanto abandonó su mano, la pesada arma debió de alcanzar al monstruo en un punto vital, porque el pulpo retiró inmediatamente las espadas que le quedaban, introduciéndose en la pequeña gruta lateral de donde había surgido (afortunadamente sin producir daño alguno a pesar de sus movimientos), mientras sus tentáculos se movían precipitadamente, en moribundas convulsiones.

Fafhrd sacó un pequeño cuchillo y cortó la túnica de piel de nutria por detrás de los hombros, haciendo un gesto desdeñoso hacia el molusco, como diciéndole: «¡Quédatela para cenar, si quieres!». Luego se volvió para ver cómo le había ido a su camarada. El Ratonero, sangrando un líquido de color verde de dos heridas sin importancia que tenía en las costillas y en un hombro, acababa de cortar los tendones principales de sus horribles contrincantes, después de comprobar que éste era el único medio de inmovilizarles al ver que varias heridas mortales no hacían mella en ellos, pues no sangraron ni una sola gota de sangre de ningún color.

Con expresión de asco sonrió a Fafhrd y, junto con él, se volvió hacia las terrazas superiores. Sólo entonces se dieron cuenta de que las figuras verde y plateada debían de ser verdaderas reinas, al menos en un aspecto, pues no habían huido tras las prodigiosas batallas, como podían haber hecho las mujeres de los perdedores, sino que ahora esperaban con los brazos ligeramente extendidos. Sus máscaras, dorada la una, plateada la otra, no podían sonreír, pero sus cuerpos sí parecían hacerlo, y cuando los dos aventureros subieron hasta donde ellas se encontraban, abandonando la zona de sombras (las pequeñas heridas del Ratonero cambiaban de un color verde a otro rojo, mientras que la túnica azul de Fafhrd se veía cubierta de tinta negra), les pareció que las finísimas membranas de sus dedos y los ligeros cortes del cuello eran como los más elevados atributos de la belleza femenina. Las luces se desvanecieron un poco en las terrazas superiores, aunque no en la inferior, donde continuaba la monótona música de los seis objetos, aliviando sus recelos. Los dos héroes penetraron en el reino brillantemente oscuro en el que se olvidan todos los pensamientos sobre las heridas y todos los recuerdos, incluso sobre la más atractiva taberna de Lankhmar, y donde la mar, nuestra madre cruel y nuestra amorosa amante, paga todas sus deudas.

Una gran sacudida insonora, como si la roca sólida de la tierra se estuviera moviendo, recordó al Ratonero el lugar donde se hallaba. Casi al mismo tiempo, el giro de uno de los juguetes se convirtió en un gemido elevado, que terminó en un estruendo tintineante. La luz plateada empezó a apagarse y encenderse rápidamente por toda la gruta. Levantándose, el Ratonero miró escalones abajo y vio una imagen que se le quedó fuertemente grabada en la memoria: la bruja negra del mar golpeaba salvajemente a sus rebeldes juguetes, que giraban y se retorcían por toda la mesa como enfurecidas comadrejas plateadas, mientras en el aire que la rodeaba, sobre todo en el aire que procedía del túnel, convergía una bandada de peces voladores, rayas y anguilas, todos entintados de negro y con sus pequeñas mandíbulas abiertas.

En aquel instante, Fafhrd le cogió por un hombro para que se volviese, y le indicó hacia los escalones. Un relámpago de luz plateada mostraba una puerta con un travesaño lleno de algas, situada en la cabecera de los escalones de roca. El Ratonero asintió con un gesto violento, dando a entender que comprendía que aquella puerta se parecía o era la misma que el día anterior habían visto desde la cresta de la roca. Fafhrd, satisfecho de saber que su camarada le seguiría, se abalanzó hacia la puerta y empezó a subir los escalones.

Pero el Ratonero pensaba de otro modo y se volvió en dirección opuesta, enfrentándose a un terrible viento húmedo. Después de que las luces parpadearan una docena de veces, pudo ver cómo la reina verde y la plateada desaparecían en las bocas de unos túneles redondos y negros abiertos en la roca a ambos lados de la terraza…

Cuando instantes después se unió a Fafhrd, éste trataba de apartar los travesaños de la gran puerta recubierta de algas, para correr los grandes cerrojos oxidados. La puerta se estremeció bajo un portentoso estruendo triple, como si alguien la hubiera golpeado por tres veces con unas largas cadenas, y el agua empezó a introducirse por debajo de la puerta, así como por la hendidura inferior. Entonces, el Ratonero miró hacia atrás, pensando que tendrían que buscar otra vía de escape…, y vio una gran y espumeante columna de agua, que tenía ya la altura de la mitad de la caverna y que surgía de la boca del túnel que comunicaba con el Mar Interior. Precisamente entonces, se apagó la luz plateada de la caverna, pero casi inmediatamente se encendió otra luz por encima. Fafhrd ya había conseguido casi abrir la mitad de la pesada puerta. Un agua verdosa producía espuma hasta la altura de sus rodillas. Consiguieron introducirse por entre la puerta semiabierta, y cuando ésta se cerró de un golpe tras ellos bajo la presión de una nueva arremetida del agua, se encontraron en una playa llena de espuma blanca, nadando con las olas, y subiendo a la superficie junto con unas grandes rocas planas que parecían huesos de gigante a los que de vez en cuando cubría el oleaje. El Ratonero se volvió hacia la playa y miró desesperadamente hacia el espumoso acantilado que se encontraba a dos tiros de flecha, preguntándose si podrían llegar hasta él a pesar de la alta y espumeante marea, y, en caso de lograrlo, si conseguirían escalarlo.

Pero Fafhrd estaba mirando hacia el mar. El Ratonero volvió a sentirse cogido por los hombros, viéndose obligado a girar y, en esta ocasión fue izado sobre un reborde curvado de la gran torre rocosa, en cuya base se encontraba la puerta por la que acababan de salir. Dio un traspié, haciéndose daño en las rodillas, pero, a pesar de todo, fue izado con firmeza. Llegó a la conclusión de que Fafhrd debía de poseer una muy buena razón para elevarle con tanta brusquedad, así que hizo cuanto pudo para subir con rapidez, sin la ayuda de Fafhrd, siguiéndole los talones por el reborde en forma de espiral que iba hacia arriba. Al dar la segunda vuelta, pudo ver el mar en toda su amplitud; se quedó boquiabierto un instante y aumentó cuanto pudo la velocidad de su apresurada subida.

La playa rocosa que había debajo estaba vaciándose, y sólo de vez en cuando se veía cubierta por enormes cantidades de espuma. Pero rugiendo hacia ellos, y procedente del océano exterior, avanzaba a gran velocidad una ola gigantesca que parecía el doble de alta del pilar rocoso por el cual estaban subiendo a toda prisa… Era como una enorme pared blanca de agua, orlada de verde y marrón y sembrada de rocas; una ola como la que los maremotos distantes envían a través de la superficie del mar, como si de una masiva y monstruosa caballería se tratara. Detrás de la primera se veía una ola todavía mayor, y por detrás de ésta una tercera mayor que las demás.

El Ratonero y Fafhrd estaban subiendo cada vez más alto por el reborde en espiral, cuando la rígida torre se estremeció ante el impacto de la primera ola gigante. Al mismo tiempo, la puerta de la base se abrió de golpe desde el interior de la caverna y el agua procedente del Mar Interior fue instantáneamente absorbida a través de la abertura. La cresta de la ola dio contra los muslos de Fafhrd y del Ratonero, sin por ello aligerar ni detener su rápido avance. Lo mismo sucedió con la segunda y la tercera olas, pues consiguieron recorrer otro círculo del reborde antes de que se produjese el impacto. Luego aparecieron una cuarta y una quinta olas, pero ya no fueron tan altas como la tercera. Los dos aventureros llegaron por fin a la cumbre y desde allí miraron hacia abajo. Agarrándose a la roca, que aún se estremecía, Fafhrd se dio cuenta, con estupor, de que el Ratonero apretaba entre sus dientes un palito negro, en una esquina de la boca.

Seguidamente la espumosa cortina de roca se estremeció ante el impacto de la primera ola, y unas grandes piedras se desprendieron. La segunda ola dejó pequeña a la primera, y cuando llegó la tercera se produjo una verdadera explosión de agua rociada, desplazando tanta agua del mar que la ola de retorno casi inundó la torre por completo, con su sucia cresta tirando de los dedos del Ratonero y de Fafhrd, lamiéndoles por completo los costados. La torre rocosa volvió a estremecerse bajo ellos, pero no se derrumbó. Y aquélla fue la última de las grandes olas producidas. A continuación, Fafhrd y el Ratonero volvieron a descender por el reborde en espiral, hasta que llegaron a la altura del mar, cuyo nivel ya había bajado, aunque seguía cubriendo la puerta situada en la base de la torre rocosa. Volvieron a echar un vistazo hacia tierra, donde poco a poco se estaba disipando la barahúnda creada por la catástrofe.

Unos buenos ochocientos metros de la cortina rocosa se habían desprendido, desde la base hasta la cúspide, y sus fragmentos se desvanecían totalmente bajo las olas. A través de aquella abertura rocosa, las aguas altas del Mar Interior se estaban convirtiendo en una marea repentinamente plana que iba eliminando suavemente las agitadas consecuencias de las olas del maremoto procedente del Mar Exterior.

Sobre este amplio río de agua en el mar, el Tesorero Negro era impulsado por la corriente, directamente hacia la roca en la que se habían refugiado.

Fafhrd maldijo supersticiosamente. Siempre podía aceptar que la hechicería actuara en contra suya, pero que la magia actuara en su favor era algo que sentía invariablemente como algo molesto.

A medida que la chalupa se fue acercando hacia ellos, se introdujeron en el agua y, con unas cuantas y enérgicas brazadas, llegaron junto a la embarcación y subieron a bordo, dirigiéndola a continuación hacia el otro lado de la torre rocosa. No perdieron tiempo en secarse y vestirse, pues estaban desnudos, pero se prepararon unas bebidas calientes. Pronto se encontraron el uno frente al otro, mirándose a través del vapor del grog: por fin el barril de aguardiente había sido abierto…

—Ahora que hemos cambiado de océano —dijo Fafhrd—, en un día podremos estar en No-Ombrulsk con este viento que sopla hacia el oeste.

El Ratonero asintió y luego sonrió durante largo rato, mirando a su camarada.

—Bueno, viejo amigo —dijo finalmente—, ¿estás seguro de que eso es todo cuanto tienes que decirme?

Fafhrd frunció el ceño.

—Bueno, hay una cosa… —admitió, sintiéndose algo incómodo—. Dime, Ratonero, ¿se quitó en algún momento la máscara la mujer que estaba a tu lado?

—¿Y la tuya? —preguntó el Ratonero, mirándole con una expresión burlona.

—Bueno, vayamos a lo importante —dijo Fafhrd, volviendo a fruncir el ceño—. ¿Ha ocurrido todo eso en realidad? Hemos perdido nuestras espadas y prendas, pero no tenemos nada para acreditar lo ocurrido.

El Ratonero sonrió burlonamente y se quitó el palito negro que aún llevaba en la boca, tendiéndoselo a Fafhrd.

—Ésta es la razón por la que di marcha atrás —dijo, bebiéndose el grog—. Pensé que lo necesitaríamos para poder recuperar nuestra nave. Quizá ha sido por eso que lo hemos logrado…

Era una réplica diminuta del Tesorero Negro, tallada en azabache, en la que las marcas de los dientes del Ratonero aparecían profundamente clavadas cerca del timón.

La bifurcación errónea

Rumorean las ratas sagaces que se esconden en el subsuelo de la tierra, los gatos bien informados que acechan sus sombras, los listos murciélagos que aletean en la noche y los sabios zats que se remontan en el espacio sin aire, ladeando sus alas metálicas para que les impulsen los vientos luminosos, que esos dos espadachines y hermanos de sangre, Fafhrd y el Ratonero Gris, se han aventurado no sólo en el mundo de Nehwon con su gran imperio de Lankhmar, sino también en muchos otros mundos, tiempos y dimensiones, a los que llegaron a través de ciertas Puertas secretas en las profundas entrañas de las laberínticas cavernas donde mora Ningauble de los Siete Ojos. En este sentido, la gran cueva de ese ser mágico existe simultáneamente en muchos mundos y épocas; es una Puerta, mientras que Ningauble habla con fluidez los lenguajes de muchos mundos y universos, y le encanta el chismorreo de todos los tiempos y lugares.

Según ese rumor, en cada nuevo mundo, el Ratonero y Fafhrd despiertan con unos conocimientos, un dominio del lenguaje y unos recuerdos personales apropiados, y entonces Lankhmar les parece sólo un sueño e incluso desconocen sus idiomas, aunque sigue siendo su patria primigenia.

Incluso se susurra que en cierta ocasión vivieron en el más extraño de los mundos, que recibe los diversos nombres de Gaia, Midgard, Landa y Tierra, donde practicaron su habilidad de espadachines a lo largo de la costa oriental de un Mar Interior, en reinos que eran grandes fragmentos de un vasto imperio levantado un siglo antes por un hombre llamado Alejandro el Grande.

Eso es lo que nos dice Srith de los Pergaminos. Lo que sabemos por parte de informantes más próximos a las fuentes es lo que sigue:

Cuando Fafhrd y el Ratonero Gris se libraron de las iras del rey del mar, pusieron rumbo al gélido No-Ombrulsk, pero a medianoche el viento del oeste que les había sido favorable cedió el paso a un violento viento del noreste. Fafhrd opinó que ese impedimento era el principio de la venganza que el rey del mar desataba contra ellos, opinión de la que el Ratonero se rió burlonamente. Se vieron obligados a volver la cola (o la popa, como nos dirían los marinos remilgados) y avanzar hacia el sur sólo con el foque desplegado, manteniendo siempre a babor la sombría costa montañosa para no ir a parar al desierto acuático del Mar Exterior, que sólo habían cruzado una vez anteriormente, y en penosas circunstancias, mucho más al sur.

Al día siguiente entraron de nuevo en el Mar Interior por el nuevo estrecho que había creado la caída de la cortina rocosa. Pudieron realizar este paso, peligroso y sin cartografíar, sin producir un solo agujero en el casco del Tesorero Negro, ni siquiera un rasguño en la quilla, y el Ratonero lo consideró como una prueba de que el rey del mar les había olvidado o perdonado, si es que un ser tan formidable existía realmente. Pero Fafhrd le llevó la contraria y afirmó sombríamente que el consorte polígino y lleno de algas de la reina del mar sólo estaba jugando al gato y al ratón con ellos, dejándoles librarse de un peligro para alimentar sus esperanzas y luego frustrarlas aún más diabólicamente en un futuro desconocido.

Sus aventuras en el Mar Interior, que conocían casi tan bien como una reina oriental conoce su baño de oro y turquesas, tendían a corroborar cada vez más las hipótesis pesimistas de Fafhrd. En veinte ocasiones sufrieron una calma chicha, y las borrascas que les atacaron de repente triplicaron esa cantidad. En tres ocasiones tuvieron que largar todo el velamen para zafarse de los piratas, y una vez trabaron un sangriento combate cuerpo a cuerpo. Cuando quisieron repostar en Ool Hrusp, la patrulla portuaria del Duque Loco les acusó de piratería, y sólo la noche sin luna, una inteligente orientación de las velas y una generosa medida de suerte permitieron escapar al Tesorero Negro, con el casco y las velas erizados de flechas, en suficiente cantidad para darle el aspecto de un erizo acuático de ébano o un pez aguja negro.

Lograron repostar cerca de Kvarch Narch, aunque sólo con rudos alimentos y un agua fangosa de río. Poco después, las costuras de los tablones del barco estuvieron sometidas a fuertes presiones, y dos de ellas se abrieron al colisionar con un arrecife submarino que no debería estar donde estaba. El único lugar donde podrían carenar y reparar la nave era la pequeña playa al sudeste de las rocas del Dragón, y necesitaron dos días de difícil navegación, achicando agua constantemente, para llegar allí. Entonces, mientras uno de ellos se afanaba en cerrar las brechas de la quilla, el otro tenía que montar guardia para protegerse de los inquisitivos dragones de dos o tres cabezas, e incluso algún monocéfalo ocasional. Cuando hicieron hervir un caldero de brea para las reparaciones finales, todos los dragones se alejaron, ahuyentados por el hedor de la sustancia negra, circunstancia que irritó más que complació a los dos aventureros, puesto que no se les había ocurrido poner a hervir un recipiente de brea desde el principio. (Desde que se les había terminado la buena suerte, estaban de lo más irritables y quisquillosos.)

Zarparon de nuevo y el Ratonero convino finalmente en que estaban sufriendo, en efecto, la maldición del rey del mar y debían buscar ayuda mágica para eliminarla, pues si se limitaban a dejar el mar y proseguir su viaje por tierra, el rey del mar podría muy bien perseguirles por medio de sus aliados, los ríos y las tormentas, y seguirían bajo la maldición cuando volvieran a navegar.

Debatieron si debían consultar a Sheelba del Rostro Sin Ojos o Ningauble de los Siete ojos, pero como Sheelba tenía su guarida en el Pantano Salado, junto a la ciudad de Lankhmar, donde su reciente conexión con Pulg y el issekianismo podría acarrearles más contratiempos, decidieron consultar a Ningauble en las cavernas que habitaba en la sierra que se extendía detrás de Ilthmar.

Ni siquiera la travesía hasta Ilthmar estuvo exenta de peligros. Les atacaron calamares gigantes y peces voladores de la variedad que tiene espinas venenosas. También tuvieron que poner en juego toda su habilidad marinera y utilizar las flechas con que les habían obsequiado en Ool Hrusp, para defenderse de otro ataque pirata. No les quedaba ni una gota de aguardiente.

Cuando anclaban en el puerto de Ilthmar, el Tesorero Negro se partió literalmente como una caja sorpresa, la parte de babor cayó a un lado y la de estribor al otro, como dos pedazos cortados de un melón, mientras que el mástil y la cámara, arrastrados por el peso de la quilla, se hundieron con la misma rapidez que una roca.

Fafhrd y el Ratonero sólo pudieron salvar las ropas que llevaban puestas, sus espadas, una daga y un hacha, y fue una suerte que conservaran esta última, pues mientras nadaban hacia la orilla les atacaron unos tiburones, y cada uno tuvo que defender al otro y a sí mismo, dificultados por la necesidad de nadar a la vez. Los habitantes de Ilthmar, que se alineaban en los muelles y los espigones, vitoreaban imparcialmente a los héroes y a los tiburones, o más bien lo hacían según el carácter de sus apuestas: en general, por tres a uno contra la supervivencia de los héroes, y había varias apuestas menores sobre las posibilidades que tenían el marinero grande o el pequeño de salir del apuro.

Las gentes de Ilthmar son un tanto crueles y muy dadas al juego. Además, procuran atraer a su puerto a los tiburones porque así tienen una manera fácil de librarse de los criminales comunes, los forasteros desvalijados y borrachos y los esclavos que se han vuelto seniles o ya no son útiles por cualquier otro motivo, y también aseguran que las víctimas elegidas por el dios de los tiburones siempre serán espectacularmente recibidas.

Cuando Fafhrd y el Ratonero llegaron por fin a la orilla, tambaleantes y jadeando, los ilthmarianos que habían apostado por ellos les recibieron jubilosamente. Un número superior se afanaba en abuchear a los tiburones.

El dinero que obtuvieron por la venta de los restos del Tesorero Negro no les bastó para comprar o alquilar caballos, aunque fue suficiente para adquirir comida, vino y agua para emborracharse un día y mantenerse algunos más.

Mientras se emborrachaban, brindaron varias veces por la fiel nave que les había dado literalmente todo, que había sufrido los ataques de tormentas y piratas, y había sido roída por los seres marinos y otros fenómenos ocasionados por la ira del rey del mar. El Ratonero maldijo a éste mientras Fafhrd cruzaba los dedos. También tuvieron que rechazar con más o menos cortesía las atenciones de numerosas bailarinas, la mayoría de ellas gordas y retiradas.

En conjunto, no fue una buena borrachera. Ilthmar es una ciudad en la que incluso un hombre mínimamente prudente no se atreve a dormir en estado de embriaguez, mientras que las interminables repeticiones de su dios rata, mucho más poderoso que su dios tiburón, en esculturas, murales y decoraciones más pequeñas (y en grandes ratas vivientes silenciosas en las sombras o bailando en los callejones) producen un cierto nerviosismo en los recién llegados al cabo de unas horas.

Luego emprendieron el penoso viaje de dos días por sendas polvorientas hasta las cavernas de Ningauble, penoso sobre todo para unos hombres desacostumbrados a caminar, tras muchos meses en el mar, y cuando la parte final del recorrido es un desierto arenoso.

El frescor del túnel abierto en la roca, con la entrada oculta, que conduce a la profunda morada de Ningauble, fue un agradable respiro para los viajeros fatigados, sedientos y recubiertos de fina arena. Fafhrd iba delante, pues conocía mejor a Ningauble y su laberíntica madriguera, tanteando el camino y palpando por encima de su cabeza para evitar las estalactitas y los bordes afilados de las rocas que podrían golpearles la cabeza y producirles otras heridas. Ningauble no aprobaba el uso de antorchas o velas en su reino.

Tras evitar numerosos pasadizos laterales, llegaron a una bifurcación en forma de Y. Allí el Ratonero se adelantó y descubrió un pálido resplandor a lo largo del ramal a mano izquierda, e insistió en que exploraran aquel túnel.

—Al fin y al cabo, si vemos que nos hemos equivocado, siempre podemos retroceder.

—Pero el ramal a mano derecha es el que conduce a la cámara de Ningauble —protestó Fafhrd—. Bueno, estoy casi seguro de ello. Ese sol del desierto me ha recalentado los sesos.

—Así te ataque la peste por tener un flan en vez de cerebro y no estar seguro de lo que deberías saber —replicó el Ratonero, todavía irritable a causa del calor y la sed sufridos durante el viaje.

Echó a andar con resolución y un poco agachado por el ramal de la izquierda. Fafhrd permaneció inmóvil durante dos latidos de corazón, pero entonces se encogió de hombros y le siguió.

La fría luz se hizo más brillante a medida que avanzaban, y cada uno de ellos experimentó un ligero mareo y le pareció que la roca bajo sus pies perdía momentáneamente su firmeza, como si hubiera un temblor de tierra muy tenue.

—Regresemos —dijo Fafhrd.

—Veamos por lo menos qué hay ahí —replicó el Ratonero.

Dieron unos pasos más y se encontraron ante otra pendiente desierta. Ante el arco de la entrada aguardaba, con una calma que parecía sobrenatural, un caballo blanco ricamente enjaezado, otro más pequeño con arneses de plata y una robusta mula cargada con pellejos de agua, cazos y paquetes, los cuales parecían contener provisiones para hombres y animales de cuatro patas. De cada una de las sillas pendía un arco y una aljaba de flechas, y en la silla del caballo blanco estaba fijada una breve nota en un trozo de pergamino:

La maldición del rey del mar ha sido abolida. Ning.

Había algo muy extraño en la escritura, aunque ninguno de los dos amigos podría definir con exactitud en qué consistía la rareza. Quizá era que Ningauble había escrito Poseidón en vez de rey del mar, pero ésa parecía una alternativa muy aceptable. Y sin embargo…

Fafhrd habló entonces con una voz que, tanto al Ratonero como a él mismo, les pareció sutilmente extraña.

—Es muy propio de Ningauble hacer favores sin pedir mucha información, ni siquiera algún servicio a cambio.

—A caballo regalado no le mires los dientes —aconsejó el Ratonero a su amigo—, ni tampoco a una mula regalada.

Durante su estancia en los túneles, el viento había cambiado, de modo que ahora no soplaba tórrido desde el este, sino fresco desde poniente. Los dos hombres se sentían muy refrescados, y cuando descubrieron que uno de los pellejos que acarreaba la mula contenía algo más fuerte que agua, terminaron sus vacilaciones. Montaron, Fafhrd en el caballo blanco y el Ratonero en el negro, y se dirigieron confiadamente hacia el oeste, seguidos por la mula.

Al cabo de un día supieron que había ocurrido algo extraño, pues no avistaron Ilthmar, ni siquiera el Mar Interior. Además, seguía inquietándoles algo extraño en las palabras que usaban, aunque cada uno comprendía al otro con bastante claridad.

Por otro lado, ambos se daban cuenta de que algo les sucedía a sus recuerdos e incluso a su conocimiento corriente de las cosas, aunque al principio no se revelaron mutuamente este temor. En aquel desierto abundaba la caza, de carne deliciosa una vez asada, y eso bastaba para acallar la curiosidad acerca de una diferencia indefinible en la forma y la coloración de los animales. Encontraron también un arroyo en el desierto cuyas aguas tenían un raro sabor dulzón.

Al cabo de una semana, y tras un encuentro con una pacífica caravana de mercaderes de seda y especias, se dieron cuenta de que no hablaban entre ellos en lankhmarés, ni en mingol chapurreado, ni en la lengua de los bosques, sino en fenicio, arameo y griego. Por otro lado, los recuerdos infantiles de Fafhrd no eran los del Yermo Frío, sino los de unas tierras alrededor de un mar llamado Báltico, mientras que los del Ratonero no eran de Tovilysis, sino de Tiro, y que allí la ciudad más grande de todas no se llamaba Lankhmar, sino Alejandría.

E incluso con estos pensamientos, el recuerdo de Lankhmar y de todo el mundo de Nehwon empezó a difuminarse en sus mentes y se convirtió en un sueño o una serie de sueños recordados.

Solamente el recuerdo de Ningauble y sus cavernas continuó firme y claro; pero la naturaleza exacta de la jugarreta que les había hecho se hizo brumosa.

De todos modos, no les importaba: allí el aire era estimulante y limpio, la comida buena, el vino bueno y embriagador y los hombres lo bastante apuestos para poder esperar que las mujeres fueran interesantes. ¿Qué más daba si los nombres y las palabras nuevas parecían inicialmente extraños? Esa sensación de extrañeza disminuía incluso mientras uno pensaba en ella. Así cabalgaron por el sendero blanco y arenoso de su destino, nuevo pero predestinado.

Estaban en un nuevo mundo que prometía aventuras insólitas, aun cuando en el mismo momento en que uno lo consideraba «nuevo» se volviera más familiar.

Así cabalgaron por el sendero blanco y arenoso de su destino, nuevo pero predestinado.

El gambito del adepto

1: Tiro

Sucedió que mientras Fafhrd y el Ratonero Gris se entretenían en una taberna cerca del puerto sidoniano de Tiro, donde todas las tabernas son de dudosa reputación, una muchacha gálata, de cabello amarillento y largos miembros que se recostaba en el regazo de Fafhrd, se convirtió de pronto en una cerda enorme y alborotada. Aquél era un hecho singular, incluso en Tiro. El Ratonero arqueó las cejas al ver que los senos de la gálata, revelados por el vestido cretense, que a la sazón volvían a estar de moda, se convertían en el par superior de tetillas fofas y blancas, y contempló todo el fenómeno sin disimular su interés.

Al día siguiente cuatro traficantes de camellos, que sólo habían bebido agua desinfectada con vino agrio, y dos teñidores de brazos purpúreos, que eran primos del tabernero, juraron que no se había producido ninguna transformación y que ellos no vieron nada, o muy poco, que se apartara de lo ordinario. Pero tres soldados borrachos del rey Antíoco y cuatro mujeres que les acompañaban, así como un malabarista armenio completamente sobrio, atestiguaron el hecho con todos sus detalles. Un contrabandista de momias egipcio llamó brevemente la atención al afirmar que la cerda con curioso atuendo era sólo una apariencia o espectro, e hizo oscuras referencias a visiones concedidas a los hombres por los dioses animales de su tierra natal, pero como apenas había transcurrido un año desde que los seléucidas vencieran a los ptolomeos en las afueras de Tiro, le hicieron callar rápidamente. Un conferenciante viajero e indigente de Jerusalén adoptó una postura aún más atenuada, sosteniendo que la cerda no era una cerda, ni siquiera una apariencia, sino sólo la apariencia de una apariencia de una cerda.

Sea como fuere, Fafhrd no tenía tiempo para tales sutilezas metafísicas. Entonces, con un rugido de repugnancia no exento de terror, empujó a la monstruosidad chillona hasta un extremo de la sala, y la hizo caer con un gran chapoteo en el depósito de agua. Cuando emergió, era de nuevo una muchacha gálata de largos miembros, y una muchacha muy airada, pues el agua rancia en la que se hundió la cerda le empapó el vestido y le pegó el cabello amarillento (el Ratonero murmuró «¡Afrodita!»), y el volumen de la cerda, resistente a cualquier corsé, había roto la prieta cintura del vestido cretense. Las estrellas parpadeaban a través de la claraboya encima del depósito de agua, y las copas de vino se habían vuelto a llenar muchas veces, antes de que la ira de la mujer se disipara. Entonces, cuando Fafhrd imprimía en sus labios ansiosos el beso de la reconciliación, notó que se volvían de nuevo babosos y colmilludos. Esta vez ella misma se levantó de entre dos toneles de vino y, haciendo caso omiso de los gritos, los comentarios excitados y las miradas perplejas, como si fueran parte de una burda mistificación que había sido llevada demasiado lejos, salió de la estancia con dignidad de amazona. Se detuvo una sola vez, en el oscuro y desgastado umbral, y entonces arrojó a Fafhrd una pequeña daga, que él desvió distraídamente hacia arriba con su copa de cobre. La daga se clavó en la boca de un sátiro de madera que decoraba la pared, dando a aquella deidad el aspecto de que se estaba mondando los dientes introspectivamente.

La expresión de los ojos verde mar de Fafhrd se volvió igualmente inquisitiva mientras se preguntaba qué mago había alterado su vida amorosa. Escudriñó lentamente a los parroquianos de la taberna, deteniéndose en cada rostro de mirada socarrona; se demoró un poco más, dubitativo, al reparar en una muchacha alta y morena, más allá del depósito de agua, y finalmente regresó al Ratonero. Se quedó mirando a su amigo con una cierta suspicacia.

El Ratonero se cruzó de brazos, con las aletas de su nariz chata distendidas, y devolvió la mirada con toda la suavidad despectiva de un embajador parto. Bruscamente se volvió, abrazó y besó a la joven griega bisoja que se sentaba a su lado, sonrió a Fafhrd sin decir nada, se quitó de la áspera túnica gris el antimonio que había caído de los párpados de la mujer y volvió a cruzarse de brazos.

Fafhrd empezó a golpearse suavemente la palma con la base de su copa. Su ancho y apretado cinturón de cuero, humedecido por el sudor que manchaba su túnica de lino blanco, crujió ligeramente.

Entretanto, las especulaciones musitadas sobre la persona que había encantado a la gálata de Fafhrd, se arremolinaron en torno a las mesas y se posaron inciertamente en la muchacha alta y morena, quizá porque estaba sentada allí sola y, por lo tanto, no podía participar en los suspicaces cuchicheos.

—Es una mujer extraña —confió al Ratonero Cloe, la griega bisoja—. La llaman la salmácida silenciosa, pero sé que su nombre verdadero es Ahura.

—¿Es de Persia?

Cloe se encogió de hombros.

—Lleva años aquí, aunque nadie sabe exactamente dónde vive ni qué hace. Antes era una muchacha alegre y chismosa, aunque nunca iba con hombres. Una vez me dio un amuleto, para protegerme de alguien, según dijo… Todavía lo llevo. Pero luego estuvo ausente una temporada… —La locuaz Cloe continuó—: Al regresar era tal como la ves ahora: tímida y callada como una almeja, con la expresión de alguien que fisgonea a través de una grieta en un burdel.

El Ratonero miró apreciativamente a la muchacha morena, y siguió mirándola aunque Cloe le tiraba de la manga. La griega se reprendió mentalmente por haber cometido la estupidez de llamar la atención de un hombre hacia otra muchacha.

A Fafhrd no le distrajo este juego: siguió mirando al Ratonero con la fijeza pétrea de toda una avenida de colosos egipcios. El caldero de su cólera llegó al punto de ebullición.

—Escoria de una cultura lastrada por el ingenio —le dijo—. Considero el nadir de la más vil perfidia que me sometas a tu nauseabunda brujería.

—No te excites, hombre de extraños amores —replicó el Ratonero—. Este desdichado infortunio les ha ocurrido a otros y no sólo a ti, entre ellos a un ardiente guerrero asirio cuya amante fue transformada en una araña entre las sábanas, y un etíope impetuoso que se vio alzado algunas varas en el aire y besando a una jirafa. Cierto que, para quien sabe de literatura, no existe nada nuevo en los anales de la magia y la taumaturgia.

—Además —siguió diciendo Fafhrd, con su voz de bajo resonante en el silencio—, tu acción me parece tanto más traicionera cuanto que practicas ese truco porqueril en un momento insospechado de placer.

—Mira, aunque decidiera incomodar tu lascivia por medios brujeriles, creo que no sería a la mujer a quien metamorfosearía.

—Y otra cosa —añadió Fafhrd, impertérrito, al tiempo que se inclinaba hacia adelante y posaba su mano sobre la gran daga enfundada junto a él, en el bando—. Considero una afrenta intolerable y directa que elijas a una muchacha gálata, miembro de una raza pariente de la mía propia.

—No sería la primera vez que he de reñir contigo por una mujer —dijo el Ratonero en tono amenazante.

—¡Pero sí la primera vez que has de reñir conmigo por una cerda! —replicó Fafhrd, todavía más amenazador.

Mantuvo por un momento su postura beligerante, con la cabeza baja, la mandíbula adelantada y los ojos entrecerrados. Luego empezó a reír.

La risa de Fafhrd era impresionante. Comenzaba con una risita que acompañaba al aire expulsado por la nariz con fuerza, la vertía luego entre los dientes apretados y, a continuación, emitía una serie de risotadas cuyo volumen aumentaba rápidamente hasta llegar a un rugido contra el que el bárbaro tenía que afianzarse, abriendo mucho las piernas y echando la cabeza atrás, como si resistiera la embestida de un vendaval. Era la risa del bosque azotado por la tormenta o del mar, una risa que invocaba visiones, que parecía proceder de un tiempo más prístino, más vigoroso, más exuberante. Era la risa de los Dioses Antiguos que observan a su criatura, el hombre, y reparan en sus omisiones, sus cálculos equivocados, sus errores.

Al Ratonero empezaron a temblarle los labios. Torció el gesto, tratando de evitar el contagio. Entonces se echó a reír también.

Fafhrd hizo una pausa, jadeó, cogió la jarra de vino y la vació de un trago.

—¡Embrollos porcinos! —gritó, y empezó a reír de nuevo.

La chusma tiria contemplaba a los dos amigos con extrañeza, sorprendidos, asustados, sus imaginaciones vagamente agitadas.

Sin embargo, había entre ellos una persona cuya reacción era digna de tenerse en cuenta. La muchacha morena miraba a Fafhrd ávidamente, absorbiendo los ruidos de las risas, con la más curiosa expresión de apetito, desconcierto, curiosidad —y cálculo— en sus ojos.

El Ratonero se dio cuenta y dejó de reír para concentrar su atención en la mujer. Mentalmente, Cloe se dio un fuerte golpe en las plantas de sus pies descalzos.

La risa de Fafhrd se interrumpió, empezó a respirar con normalidad e introdujo los pulgares bajo el cinto.

—Se están asomando las estrellas del alba —le dijo al Ratonero, agachando la cabeza para mirar a través de la claraboya—. Ya es hora de que nos ocupemos de lo nuestro.

Y sin más, los dos amigos salieron de la taberna, apartando de su camino a un recién llegado y un comerciante de Pérgamo muy borracho, el cual se los quedó mirando asombrado, como si intentara decidir si se trataba de un dios muy alto y su diminuto servidor, o de un hechicero pequeño y el musculoso autómata que obedecía sus órdenes.

Si las cosas hubieran terminado ahí, dos semanas después, Fafhrd habría afirmado que el incidente de la taberna no había sido más que un sueño de borracho, un sueño que habían tenido varias personas, lo cual era un tipo de coincidencia a la que no estaba en absoluto desacostumbrado. Pero el asunto no terminó así. Después de ocuparse de «lo nuestro» (que resultó ser mucho más complicado de lo que habían previsto, pasando de un asunto bastante sencillo de contrabandistas sidonianos a una rutilante intriga amenizada con piratas cilicios, una princesa capadocia raptada, una carta de crédito falsificada a nombre de un financiero de Siracusa, un negocio con una mujer chipriota que era tratante de esclavos, una cita que resultó una emboscada, algunas joyas de valor incalculable robadas de una tumba egipcia y que nadie vio jamás y, finalmente, una banda de bandoleros idumeos que llegaron galopando desde el desierto para desbaratar los cálculos de todo el mundo) y después de que Fafhrd y el Ratonero hubieran vuelto a los suaves abrazos de las políglotas damas portuarias, Fafhrd se enfrentó una vez más al extraño fenómeno de la transformación porqueril, y esta vez terminó en una pelea a cuchilladas con unos hombres que creían rescatar a una bonita muchacha bizantina, a punto de morir ahogada a manos de un gigante pelirrojo, pues Fafhrd había insistido en sumergir a la muchacha, mientras seguía metamorfoseada, en un gran tonel de salmuera utilizada para adobar carne de cerdo. Este incidente sugirió al Ratonero una estratagema que no le contó a Fafhrd, a saber: conquistar a una muchacha agradable, hacer que Fafhrd la convirtiera en una cerda, venderla de inmediato a un carnicero y luego venderla a un traficante de mujeres de placer cuando ella, convertida de nuevo en una mujer enfurecida, se hubiera librado del carnicero, hacer que Fafhrd la siguiera para convertirla otra vez en una cerda (por entonces debería ser capaz de hacerlo simplemente dirigiéndole miradas amorosas), venderla entonces a otro carnicero y comenzar de nuevo. Precios bajos y beneficios rápidos.

Durante algún tiempo Fafhrd siguió obstinado en sospechar del Ratonero, el cual tenía desde siempre la afición a la magia negra y tenía un gran estuche de cuero gris que contenía extravagantes instrumentos extraídos de los bolsillos de brujos y libros recónditos robados en las bibliotecas caldeas, si bien una larga experiencia había enseñado a Fafhrd que el Ratonero no solía leer sistemáticamente más allá de los prólogos de la mayor parte de sus libros (aunque a menudo desenrollaba las últimas partes de los pergaminos y les dirigía penetrantes miradas acompañadas de críticas incisivas) y que nunca era capaz de conseguir dos veces el mismo resultado de un encantamiento. Que lograra transformar a dos de las luminarias amorosas de Fafhrd era posible aunque muy difícil; que obtuviera una cerda en cada ocasión era impensable. Además, el fenómeno se produjo más de dos veces; de hecho, sucedía de un modo continuo. Por otro lado, Fafhrd no creía realmente en la magia, y mucho menos en la del Ratonero. Y por si le quedaba alguna duda, se disipó cuando una belleza egipcia, morena y de piel satinada, a la que abrazaba el Ratonero, se transformó en un caracol gigante. La repugnancia del aventurero vestido de gris ante los regueros de baba en sus prendas de seda fue inconfundible, y no disminuyó cuando dos testigos, doctores que viajaban a caballo, afirmaron que ellos no habían visto ningún caracol, ni gigante ni ordinario, y convinieron en que el Ratonero sufría una clase de putrefacción húmeda que inducía alucinaciones en su víctima, y para la que estaban dispuestos a ofrecer un exótico remedio de los medos al precio de ganga de diecinueve dracmas el tarro.

La alegría de Fafhrd por el desconcierto de su amigo duró poco, pues tras una noche de desesperada y extensa experimentación que, según dijeron algunos, dejó desde el puerto de Sidón hasta el templo de Melkarth un espeso reguero de baba de caracol que a la mañana siguiente dejó perplejos a todas las señoras y la mitad de los maridos de Tiro, el Ratonero descubrió algo que había sospechado desde el principio, pero había confiado en que no fuera toda la verdad, a saber, que sólo Cloe era inmune a la extraña peste que acarreaban sus besos.

Ni que decir tiene, esto complació inmensamente a Cloe. En sus ojos bizcos brilló un arrogante amor propio como dos espadas cruzadas, y se aplicó nada menos que costoso aceite aromático en sus pobres pies mentalmente magullados… y no sólo aceite imaginario, pues en seguida capitalizó su posición obteniendo del Ratonero oro suficiente para comprar un esclavo cuya tarea consistía en aceitarle los pies y poco más. Ya no trataba de evitar que el Ratonero se fijara en otras mujeres, e incluso disfrutaba alentándole a que lo hiciera, y así, la próxima vez que encontraron a la muchacha morena que recibía los diversos nombres de Ahura y Salmácida Silenciosa, cuando entraron en una taberna llamada La Concha Púrpura, le ofreció de buen grado más información.

—Mira, Ahura no es tan inocente, a pesar de ese carácter retraído. Una vez se marchó con un viejo… eso fue antes de que me diera el amuleto… y una vez oí que una emperejilada dama persa le gritaba: «¿Qué has hecho con tu hermano?». Ahura no respondió, sino que se limitó a mirar a la mujer con la frialdad de una serpiente, y al cabo de un rato la mujer echó a correr. ¡Brrr! ¡Deberías haber visto sus ojos!

Pero el Ratonero fingió que no estaba interesado.

Sin duda, Fafhrd podría haber pedido a Cloe que recabara cortésmente más información sobre aquella mujer, y la muchacha estaba más que deseosa de extender y consolidar de esta manera el control que tenía de los dos amigos. Pero el orgullo de Fafhrd no le permitiría aceptar semejante favor, y además, en los últimos días se había quejado con frecuencia de Cloe, considerándola una mujer decadente y poco deseable, que se limitaba a contemplar su propio ombligo.

Así llevaba forzosamente una vida monástica, soportaba las miradas femeninas despectivas mientras bebía en las tabernas y rechazaba a los muchachos pintarrajeados que interpretaban mal su misoginia. Le irritaba mucho el rumor creciente de que se había convertido en secreto en un sacerdote eunuco de Cibeles. El chismorreo y la especulación ya habían distorsionado de un modo fantástico los relatos más verídicos de lo que había sucedido, y no le ayudó nada que las muchachas que habían sufrido la transformación lo negaran por temor a que ello las perjudicara en sus actividades. Algunos concibieron la idea de que Fafhrd había cometido el repugnante pecado de bestialidad e instaron a que se le juzgara en tribunales públicos. Otros le consideraron un hombre afortunado a quien había visitado una diosa amorosa disfrazada de cerda y que desde entonces despreciaba a todas las mujeres terrenales, mientras que otros susurraban que era un hermano de Circe y que moraba normalmente en una isla flotante del mar Tirreno, donde tenía cruelmente transformadas en cerdas a varias doncellas hermosas que habían naufragado. Dejó de reír y aparecieron unos círculos oscuros en la piel blanca alrededor de los ojos. Comenzó a efectuar cautelosas indagaciones entre los magos, con la esperanza de encontrar algún hechizo capaz de contrarrestar al que padecía.

Una noche, el Ratonero dejó a un lado un deshilachado papiro marrón y le dijo bruscamente:

—Creo que he encontrado un remedio para la dolencia que te atenaza. Lo he encontrado en este abstruso tratado, La demonología de Isaías ben Elshaz. Parece ser que, cualquiera que sea el cambio que se produzca en la forma de la mujer a la que amas, debes seguir haciéndole el amor, confiando en el poder de tu pasión para que retorne a su forma original.

Fafhrd dejó de afilar su gran espada y preguntó:

—¿Por qué no tratas entonces de besar a los caracoles?

—Sería desagradable y, a quien está libre de prejuicios bárbaros, le basta con Cloe.

—¡Bah! Si vas con ella es sólo para no perder tu amor propio. Te conozco. Desde hace siete días no puedes pensar más que en esa guapa Ahura.

—Una chica bonita, pero no de mi agrado —replicó fríamente el Ratonero—. Más bien debe de ser la niña de tus ojos. En fin, creo que deberías probar mi remedio. Estoy seguro de que se revelaría tan bueno que todas las cerdas del mundo correrían gritando detrás de ti.

Después de esto, Fafhrd llegó incluso a sujetar con firmeza, a una distancia prudencial, la siguiente cerda que creó su pasión reprimida, y la alimentó con gachas inmundas, confiando en que su amabilidad daría algún resultado. Pero al final tuvo que admitir de nuevo su derrota y aplacar con didracmas de plata que tenían grabada la lechuza ateniense a la muchacha escita, histéricamente enojada, a la que había revuelto el estómago con el repugnante condumio. Fue entonces cuando un joven y curioso filósofo griego mal aconsejado sugirió al nórdico que sólo el alma o la forma interior del ser amado tiene importancia, mientras que el exterior es transitorio e insignificante.

—¿Perteneces a la escuela socrática? —le preguntó Fafhrd amablemente.

El griego asintió.

—¿No era Sócrates el filósofo capaz de beber cantidades ilimitadas de vino sin parpadear?

El filósofo volvió a asentir rápidamente.

—¿Eso se debía a que su alma racional dominaba al alma animal?

—Eres instruido —replicó el griego, con un gesto de asentimiento igualmente rápido pero más respetuoso.

—No he terminado. ¿Te consideras en todos los aspectos un verdadero seguidor de tu maestro?

Esta vez, la rapidez del griego fue su perdición. Asintió, y dos días después unos amigos le sacaron de la taberna: le habían encontrado acunado en un barril roto, como si hubiera vuelto a nacer de un modo desusado. Estuvo borracho durante varios días, el tiempo suficiente para que surgiera una pequeña secta que le consideró una reencarnación de Dionisos, y como tal le adoraron. La secta se disolvió cuando empezaron a desaparecer los efectos del vino y pronunció su primer discurso oracular, cuyo tema eran los males de la embriaguez.

La mañana siguiente a la deificación del atolondrado filósofo, Fafhrd se despertó cuando los primeros rayos de sol tocaron el terrado que, con su amigo el Ratonero, había elegido para pasar la noche. Sin emitir sonido alguno ni hacer ningún movimiento, suprimiendo el impulso de suplicar a alguien que le comprara una bolsa de nieve de los montes del Líbano (sobre los que ahora se asomaba el sol) para refrescar su cabeza dolorida, abrió un ojo y vio la escena que, en su sabiduría, había esperado ver: el Ratonero sentado sobre sus talones y contemplando el mar.

—Hijo de mago y de bruja —le dijo—, parece que una vez más tendremos que echar mano de nuestro último recurso.

El Ratonero no volvió la cabeza, pero asintió una vez, lentamente.

—La primera vez no salimos con vida —siguió diciendo Fafhrd.

—La segunda vez rendimos nuestras almas a las Otras Criaturas —añadió el Ratonero, como si entonaran un cántico al amanecer en honor de Isis.

—Y la última vez nos arrebataron del brillante sueño de Lankhmar.

—Él puede engañarnos para que tomemos la bebida, y no despertaremos en otros quinientos años.

—Él puede enviarnos a la muerte y no nos reencarnaremos en otros dos mil —continuó Fafhrd.

—Él puede mostrarnos a Pan, u ofrecernos a los Dioses Antiguos, o lanzarnos más allá de las estrellas, o enviarnos al inframundo de Quarmall —concluyó el Ratonero.

Los dos amigos hicieron una larga pausa. Luego, el Ratonero Gris susurró:

—Sin embargo, debemos visitar a Ningauble de los Siete Ojos.

Y decía la verdad, pues como Fafhrd había supuesto, su alma se cernía sobre el mar, soñando en la morena Ahura.

2: Ningauble

Cruzaron, pues, los nevados montes del Líbano y robaron tres camellos, eligiendo virtuosamente como víctima de su atraco a un rico terrateniente que obligaba a sus arrendatarios a ordeñar las rocas y sembrar las orillas del mar Muerto, pues no era prudente acercarse al Chismoso de los Dioses con una conciencia demasiado sucia. Al cabo de una semana de penoso avance por el desierto, días tórridos que hicieron a Fafhrd maldecir a los dioses de fuego de Muspelheim, en los que no creía, llegaron a las Crestas de Arena y los grandes Torbellinos de Arena, y pasaron con mucha cautela junto a ellos mientras sólo giraban perezosamente, para ascender a la Isleta Rocosa. El Ratonero, que amaba la ciudad, despotricaba de la preferencia de Ningauble por «un miserable agujero en el desierto», aunque sospechaba que el Traficante de noticias y sus agentes deambulaban por un camino más cómodo que el ofrecido a los visitantes, y aunque sabía tan bien como Fafhrd que el Atrapador de Rumores (sobre todo falsos, que son los más valiosos) debe vivir tan cerca de la India y las infinitas tierras ajardinadas de los Hombres Amarillos como de la bárbara Bretaña y la marcial Roma, y tan cerca de la vaporosa jungla transetíope como de las mesetas misteriosas y solitarias y las altísimas montañas que se elevan más allá del mar Caspio.

Llenos de esperanza, ataron sus camellos, encendieron antorchas y entraron sin temor en las Grutas Insondables, pues el peligro no radicaba tanto en visitar a Ningauble como en el encanto tentador de su consejo, el cual era tan grande que uno tenía que seguirlo hasta donde le llevara.

De todos modos, Fafhrd comentó:

—Un terremoto se tragó la casa de Ningauble y se le quedó atascada en la garganta. Ojalá que no le entre hipo.

Cuando cruzaban el Puente Tembloroso, que salvaba la brecha de la Verdad Fundamental, que podría haber devorado la luz de diez mil antorchas sin que disminuyera ni un ápice su negrura, se encontraron con un individuo impasible, provisto de casco, por cuyo lado pasaron sin decir palabra y a quien reconocieron como un mongol que hacía un largo viaje. Especularon acerca de si también él era un visitante del Chismoso o un espía… Fafhrd no tenía fe en los poderes clarividentes de los siete ojos, y afirmaba que eran un mero engaño para asustar a los necios y que Ningauble recogía su información de una multitud de buhoneros, alcahuetes, esclavos, golfillos, eunucos y comadronas, cuyo número superaba a los grandes ejércitos de una docena de reyes.

Llegaron al otro lado con alivio y pasaron por una veintena de bocas de túnel, que el Ratonero contempló con añoranza.

—Quizá deberíamos elegir uno al azar —musitó— y buscar otro mundo. Ahura no es Afrodita, ni siquiera Astarté… del todo.

—¿Sin la guía de Ning? —replicó Fafhrd—. ¿Y cargados todavía con nuestras maldiciones? ¡Sigue adelante!

Vieron entonces una débil luz que parpadeaba en el techo cuajado de estalactitas, y que se reflejaba desde un nivel por encima de ellos. Pronto avanzaron con dificultad hacia ella, subiendo por la Escalera del Error, una aglomeración de grandes y ásperas rocas. Fafhrd estiró sus largas piernas; el Ratonero saltó como un gato. Las pequeñas criaturas que se escabullían a su alrededor, les rozaban los hombros en su lenta huida, o simplemente mostraban sus ojos amarillos, que reflejaban una curiosidad insaciable, desde las grietas y los salientes rocosos; eran cada vez más numerosas, pues se estaban aproximando al Archiescuchador furtivo.

Poco después, sin haber perdido tiempo en reconocer el terreno, se encontraron ante la Gran Puerta, cuya parte superior tachonada con clavos de hierro, desdeñaba la iluminación del minúsculo fuego. Pero no era la puerta lo que les interesaba, sino su guardián, una criatura de vientre monstruoso sentada en el suelo junto a un gran montón de tablillas de barro, y cuyo único movimiento era el frote de lo que parecían ser sus manos. Las mantenía bajo el manto raído y voluminoso que también le cubría por completo la cabeza. De ese manto colgaban dos grandes murciélagos.

Fafhrd se aclaró la garganta.

El movimiento bajo el manto cesó.

Entonces, de la parte superior de la criatura surgió contorsionándose algo que parecía una serpiente, pero que en lugar de cabeza tenía una joya opalescente con una mancha central oscura. Sin embargo, se la podría haber considerado finalmente una serpiente a no ser porque también parecía una flor exótica de tallo grueso. Se movió inquieta a un lado y otro hasta que al fin señaló a los dos forasteros. Luego se puso rígida y la extremidad bulbosa pareció brillar con más intensidad. Se oyó entonces un tenue ronroneo y cinco tallos similares salieron rápidamente retorciéndose de la capucha y se alinearon con su compañero. Las seis pupilas negras se dilataron.

—¡Panzudo traficante de rumores! —le saludó el Ratonero nerviosamente—. ¿Es que siempre has de jugar al tutilimundi?

Uno nunca podía superar del todo la leve inquietud inicial que experimentaba al encontrarse con Ningauble de los Siete Ojos.

—Eso es una descortesía, Ratonero —dijo una voz fina y temblorosa bajo la capucha—. No es correcto que quienes vienen en busca de sabio consejo lancen pullas ante ellos. Sin embargo, hoy estoy de buen humor y prestaré oídos a vuestro problema. Veamos, ¿de qué mundo vienes con Fafhrd?

—De la Tierra, como sabes muy bien, rey de jirones de mentiras y parches de hipocresía —replicó en voz baja el Ratonero, aproximándose.

Tres de los ojos siguieron atentamente su avance, mientras un cuarto vigilaba a Fafhrd.

—Más descortesía —murmuró Ningauble entristecido, meneando la cabeza, de modo que los tallos oculares oscilaron—. ¿Crees que es fácil mantenerse informado sobre los tiempos, espacios e infinitos mundos? Y hablando de tiempo, ¿no es hora ya de que dejéis de aprovecharos de mí, porque una vez me conseguisteis un demonio necrófago nonato cuya ascendencia podría poner en tela de juicio? El servicio que me hicisteis fue ligero, y lo acepté sólo para complaceros. Y, en nombre del Dios Sin Huellas, os lo he pagado con creces veinte veces.

—Tonterías, Partera de Secretos —replicó el Ratonero, adelantándose confiadamente, casi restaurada su alegre desfachatez—. Sabes tan bien como yo que en lo más hondo de tu gran panza estás temblando de placer por tener la oportunidad de expresar tu conocimiento a dos oyentes tan apreciativos como nosotros.

—Eso está tan lejos de la verdad como yo lo estoy del secreto de la Esfinge —comentó Ningauble, cuatro de cuyos ojos seguían la aproximación del Ratonero, otro vigilaba a Fafhrd y el sexto se había deslizado alrededor de la capucha para reaparecer en el otro lado y mirar suspicazmente tras ellos.

—Pero, Portador de Relatos Antiguos, estoy seguro de que has estado más cerca de la Esfinge que cualquiera de sus amantes de piedra. Es muy probable que recibiera su mezquino enigma de tu gran almacén de acertijos.

Este hallazgo hizo que Ningauble temblara de placer como una masa de jalea.

—En fin, hoy estoy de buen humor y prestaré oídos a vuestra pregunta. Pero recordad que casi con toda certeza será demasiado difícil para mí.

—Conocemos tu gran habilidad ante los obstáculos insuperables —afirmó el Ratonero en un tono conciliador apropiado.

—¿Por qué no se acerca tu amigo? —preguntó Ningauble, súbitamente quejumbroso de nuevo.

Fafhrd había estado esperando esa pregunta. Siempre se le hacía cuesta arriba tener que comportarse amablemente con quien se daba a sí mismo el título de Mago Más Poderoso, así como el Chismoso de los Dioses. Pero que Ningauble dejara colgar de sus hombros dos murciélagos a los que llamaba Hugin y Munin, parodiando abiertamente a los cuervos de Odin, era demasiado para él. Para Fafhrd era una cuestión más patriota que religiosa, pues sólo creía en Odin en momentos de debilidad sentimental.

—Mata a los murciélagos o arrójalos lejos y me acercaré, pero no antes —dogmatizó.

—Ahora no te diré nada —dijo Ningauble malhumorado—, pues, como todos saben, mi salud no me permite discutir.

—Pero, Maestro de la Falsedad —ronroneó el Ratonero, dirigiendo a Fafhrd una mirada asesina—, esto es muy lamentable, sobre todo porque pensaba obsequiarte con el complicado escándalo que la concubina de los viernes del sátrapa Filipo no ha contado ni siquiera a su esclava personal.

—Ah, bueno —concedió el de los muchos ojos—, es hora de que Hugin y Munin se alimenten.

Los murciélagos desplegaron lentamente sus alas y volaron con movimientos perezosos hasta perderse en la oscuridad.

Fafhrd salió de su inmovilidad y se adelantó, soportando el escrutinio de la mayor parte de los ojos; el nórdico consideraba a los seis globos oculares como marionetas hábilmente manipuladas. El sexto ojo nadie lo había visto, ni se jactaba de ello, salvo el Ratonero, el cual afirmaba que era el otro ojo de Odin, robado al sagaz Mimo… Decía esto no porque creyera en ello, sino para irritar a su camarada nórdico.

—Te saludo, Ojos de Serpiente —atronó Fafhrd.

—Ah, ¿eres tú, Grandote? —preguntó Ningauble con indiferencia—. Sentaos los dos y compartid mi humilde fuego.

—¿No vas a invitarnos a cruzar la Gran Puerta y compartir también tus fabulosas comodidades?

—No te burles de mí, Hombre Gris. Como todos saben, Ningauble es pobre, indigente.

El Ratonero suspiró y se sentó sobre sus talones, pues sabía bien que el Chismoso valoraba por encima de todo una reputación de pobreza, castidad, humildad y frugalidad, y en consecuencia actuaba como portero de su propia morada, excepto en ciertos días en que la Gran Puerta apagaba el sonido del sistro impío, el lamento lascivo de la flauta y las risas de quienes posaban en los espectáculos de sombras chinescas.

Pero ahora Ningauble tosió lastimeramente, pareció temblar y se calentó los miembros enfundados en el manto ante el fuego. Las sombras oscilaron débilmente contra el hierro y la piedra, y las pequeñas criaturas se removieron, abriendo los ojos para ver y aguzando los oídos para oír; y sobre sus tallos que oscilaban rítmicamente, pulsaban los seis ojos. A intervalos, Ningauble cogía, aparentemente al azar, una de las tablillas de barro y examinaba rápidamente la nota garabateada en ella, sin interrumpir el ritmo de los apéndices oculares ni, al parecer, el hilo de su atención.

El Ratonero y Fafhrd se sentaron en el suelo. Cuando el segundo empezó a hablar, Ningauble preguntó rápidamente:

—Y ahora, hijos míos, teníais algo que contarme relativo a la concubina de los viernes…

—Ah, sí, Artista de la Mentira —se apresuró a decir el Ratonero—, relativo no tanto a la concubina como a tres sacerdotes eunucos de Cibeles y a una esclava de Samos… un sabroso asunto de maravillosa complejidad, el cual deberías dejar que repose en mi mente a fin de que pueda servírtelo desprovisto de la más ligera grasa de exageración y con todas las especias de los detalles verdaderos.

—Y mientras esperamos que empiece a hervir la olla mental del Ratonero —terció Fafhrd con despreocupación, comprendiendo por fin lo que pretendía su amigo—, podrías pasar el tiempo de una manera más entretenida aconsejándonos para resolver una pequeña dificultad.

Le informó entonces sucintamente de su atormentador encantamiento que convertía en cerdas y caracoles a las doncellas.

—¿Y dices que sólo Cloe se ha revelado inmune al hechizo? —preguntó Ningauble pensativo, arrojando una tablilla de barro al extremo del montón—. Vaya, eso me recuerda…

—¿La observación tan peculiar al final de la cuarta epístola de Diotima a Sócrates? —le interrumpió el Ratonero con vehemencia—. ¿No estoy en lo cierto, Padre?

—No lo estás —replicó Ningauble fríamente—. Como estaba a punto de decir cuando esta garrapata del intelecto trató de perforar la piel de mi mente, debe de haber algo que ejerce una influencia protectora sobre Cloe. ¿Conocéis algún dios o demonio a los que ella favorece especialmente, o algún conjuro o runa que musite habitualmente, o algún notable talismán, amuleto o dije que lleve de costumbre o tenga inscrito en su cuerpo?

—Mencionó algo —admitió el Ratonero tímidamente al cabo de un momento—. Un amuleto que le dio hace años una muchacha persa o greco-persa. Sin duda se trata de una bagatela sin importancia.

—Sin duda. Ahora veremos. ¿Se rió Fafhrd cuando tuvo lugar la primera transformación en cerda? ¿Lo hizo? Eso fue imprudente, como os he advertido innumerables veces. Anunciad con frecuencia vuestra conexión con los Dioses Antiguos y podéis estar seguros de que algún codicioso buscador de la brecha profunda…

—Pero ¿qué conexión tenemos nosotros con los Dioses Antiguos? —preguntó el Ratonero ansiosamente, pero sin esperanza.

Fafhrd soltó un gruñido despectivo.

—Es mejor no hablar de esas cuestiones —dijo Ningauble—. ¿Hubo alguien que mostrara un interés particular por la risa de Fafhrd?

El Ratonero titubeó y Fafhrd carraspeó. Así aguijoneado, el Ratonero confesó:

—Estaba presente una muchacha que quizá prestaba más atención que los demás a sus risotadas, una muchacha persa. Creo recordar que era la misma que le dio el amuleto a Cloe.

—Se llama Ahura —dijo Fafhrd—. El Ratonero está enamorado de ella.

—¡Eso es una fábula! —exclamó el Ratonero riendo, al tiempo que clavaba en el nórdico las dagas de su mirada supersticiosa—. Puedo asegurarte, Padre, que es una joven muy tímida y estúpida, y de ninguna manera podría tener alguna relación con nuestro problema.

—Claro que no, puesto que tú lo dices —observó Ningauble, con un tono de reprensión en su voz glacial—. Sin embargo, puedo deciros algo: quien os ha sometido a ese hechizo ignominioso es, en la medida en que posee humanidad, un hombre…

(El Ratonero se sintió aliviado. Era desagradable pensar que la morena y esbelta Ahura tuviera que pasar por ciertos métodos de interrogatorio que Ningauble tenía fama de emplear. Le irritaba su propia torpeza tratando de desviar de Ahura la atención de Ningauble. Cuando la muchacha estaba por medio, su ingenio le fallaba).

—… y un adepto —concluyó Ningauble—. Sí, hijos míos, un adepto…, un maestro consumado de la magia más negra sin el menor parpadeo de luz.

El Ratonero se sobresaltó.

—¿Otra vez? —gruñó Fafhrd.

—Sí, otra vez —confirmó Ningauble—. Aunque no puedo imaginar por qué interesáis a esas recónditas criaturas, salvo por vuestra conexión con los Dioses Antiguos. No son hombres que permanezcan a sabiendas en el primer término de la historia brillantemente iluminado. Buscan…

—Pero ¿de quién se trata? —le interrumpió Fafhrd.

—Guarda silencio, mutilador de la retórica. Buscan las sombras, y lo hacen sin duda por una buena razón. Son los gloriosos aficionados de la magia superior, que desdeñan los fines prácticos, se preocupan sólo por la satisfacción de sus curiosidades insaciables y, en consecuencia, son doblemente peligrosos. Son…

—Pero ¿cómo se llama?

—Silencio, pisoteador de hermosas frases. A su manera, carecen de temor, se consideran irreverentemente los iguales del destino y no sienten más que desprecio hacia la semidiosa del Azar, el Diablillo de la Suerte y el Demonio de la Improbabilidad. En una palabra, son los adversarios ante los que uno debe ciertamente temblar y ante los que deberéis inclinaros sin protestar.

—¡Pero su nombre, Padre, su nombre! —exclamó Fafhrd.

Y el Ratonero, su descaro de nuevo en aumento, observó:

—¿No pertenece a los Sabihoon, Padre?

—No, no es de ésos. Los Sabihoon son un pueblo ignorante de pescadores que habitan en la orilla de acá del lago lejano y adoran al dios animal Wheen, negando a todos los demás.

Esta respuesta divirtió al Ratonero, pues acababa de inventarse a los Sabihoon.

—No, su nombre es… —Ningauble hizo una pausa y empezó a reír—. Me olvidaba de que no debo deciros su nombre bajo ninguna circunstancia.

Fafhrd se puso en pie, airado.

—¿Qué?

—Sí, hijos míos —dijo Ningauble, haciendo de súbito que sus tallos oculares les mirasen rígidos, severos e inflexibles—. Y además, debo deciros que de ningún modo puedo ayudaros en este asunto… (Fafhrd apretó los puños)… y eso me alegra mucho… (Fafhrd lanzó un juramento)… pues me parece que no podría haberse ideado un castigo mejor por vuestro abominable libertinaje, que con tanta frecuencia he lamentado… (Fafhrd posó la mano en la empuñadura de su espada)… De hecho, si yo hubiera tenido que castigaros por vuestros muchos vicios, habría escogido el mismo encantamiento… (Pero ahora había ido demasiado lejos; Fafhrd gruñó: «¡Ah, de modo que eres tú quien está detrás de eso!», desenvainó su espada y empezó a andar lentamente hacia la figura encapuchada)… Sí, hijos míos, tenéis que aceptar vuestra suerte sin rebelión ni acritud (Fafhrd continuó avanzando)… Sería mucho mejor que os retiraseis del mundo, como yo he hecho, y os entregarais a la meditación y el arrepentimiento… (La espada, a la que la luz del fuego arrancaba destellos, estaba sólo a una vara de distancia)… Mucho mejor que vivierais el resto de esta encarnación en soledad, cada uno rodeado por su fiel pandilla de cerdas o caracoles… (La espada tocó el manto raído)… dedicando los años que os queden a una mejor comprensión de la humanidad y los animales inferiores. Sin embargo… (Ningauble exhaló un suspiro y la espada vaciló)…, si seguís teniendo la firme y descabellada intención de desafiar a ese adepto, supongo que debo ayudaros con el poco consejo que pueda daros, aunque os advierto que os sumirá en torbellinos de dificultades y os impondrá tareas que os costará lo indecible realizar y que al final serán la causa de vuestra muerte.

Fafhrd bajó la espada. El silencio en la negra caverna se hizo pesado y amenazante. Entonces, con una voz que era lejana pero resonante, como el sonido que procedía de la estatua de Memnon en Tebas cuando la iluminaban los primeros rayos de sol, Ningauble empezó a hablar.

—Lo veo confusamente, como una escena en un espejo oxidado. Lo veo, no obstante, y es esto: primero debéis entrar en posesión de ciertas bagatelas. La mortaja de Ahriman, que está en el santuario secreto cerca de Persépolis…

—Pero ¿y los malditos guerreros de Ahriman, Padre? —le interrumpió el Ratonero—. Son doce espadachines, doce nada menos, y todos ellos muy detestables y difíciles de convencer.

—¿Crees que estoy planteando problemas insignificantes, como quien arroja huesos a unos cachorros? —replicó Ningauble enojado—. Prosigamos: en segundo lugar debéis conseguir polvo de momia del Faraón Demoníaco, el cual reinó durante tres noches horribles y no recogidas por la historia tras la muerte de Ikhnaton…

—Pero, Padre —protestó Fafhrd, sonrojándose un poco—. Ya sabes quién posee ese polvo de momia, y lo que exige de los hombres que la visitan.

—¡Silencio! Soy mucho mayor que tú, Fafhrd, te llevo siglos de diferencia. En tercer lugar, debéis conseguir la copa de la que Sócrates tomó la cicuta; en cuarto lugar, una rama del Árbol de la Vida original, y finalmente… —Titubeó, como si su memoria le fallara, cogió una tablilla de barro del montón y leyó—: Y finalmente, debéis conseguir a la mujer que vendrá cuando esté preparada.

—¿Qué mujer?

—La mujer que vendrá cuando esté preparada.

Ningauble arrojó el fragmento, lo cual produjo un pequeño corrimiento de tablillas por la vertiente del montón.

—¡Por los huesos corroídos de Loki! —exclamó Fafhrd.

—Pero, Padre —dijo el Ratonero—. Ninguna mujer viene cuando está preparada, sino que siempre espera.

Ningauble suspiró alegremente.

—No os desaniméis, muchachos. ¿Es que vuestro buen amigo el Chismoso ha tenido alguna vez la costumbre de dar consejos sencillos?

—No —convino Fafhrd.

—Bien, cuando tengáis todas esas cosas, debéis ir a la Ciudad Perdida de Ahriman, que se encuentra al este de Armenia… no susurréis su nombre…

—¿Es Khatti? —susurró el Ratonero.

—No, moscón. Y además, ¿por qué me interrumpís cuando deberíais estrujaros el cerebro para recordar todos los detalles del escándalo de la concubina de los viernes, los tres sacerdotes eunucos y la esclava de Samos?

—Oh, auténtico Espía de lo Inefable, me estoy esforzando tanto que mi mente está derrengada y sin aliento, y todo porque te tengo en tal estima.

Al Ratonero le alegró la pregunta de Ningauble, pues se había olvidado de los tres sacerdotes eunucos, cosa que era muy imprudente, pues nadie en su sano juicio trataría de engañar al Chismoso, privándole siquiera de una pizca de la información prometida.

—Cuando lleguéis a la Ciudad Prohibida —siguió diciendo Ningauble—, debéis buscar el santuario negro en ruinas, colocar a la mujer ante la gran tumba y envolverla con la mortaja de Ahriman, hacer que beba el polvo de momia en la copa de cicuta, diluido en vino que encontraréis en el mismo lugar donde halléis la momia, y poner en su mano la ramita del Árbol de la Vida. Así esperaréis a que amanezca.

—¿Y luego? —preguntó Fafhrd con su vozarrón.

—Luego el orín enrojece todo el espejo y no puedo ver más, excepto que alguien regresará de un lugar del que está prohibido salir, y que debéis tener cuidado con la mujer.

—Pero, Padre, esta recogida de cachivaches mágicos es una gran molestia —objetó Fafhrd—. ¿Por qué no podemos ir en seguida a la Ciudad Perdida?

—¿Sin el mapa en la mortaja de Ahriman? —murmuró Ningauble.

—¿Y no puedes decirnos el nombre del adepto que buscamos? —aventuró el Ratonero—. ¿Ni siquiera el nombre de la mujer? ¡Huesos para cachorros, desde luego! Te damos la perra y, cuando la devuelves, ha parido una camada.

Ningauble meneó la cabeza muy ligeramente y los seis ojos se retiraron bajo la capucha para convertirse en un brillo múltiple y amenazante. El Ratonero sintió que un escalofrío le recorría la espina dorsal.

—¿Por qué motivo nos das siempre la mitad del conocimiento, Vendedor de Enigmas? —le apremió enojado Fafhrd—. ¿Acaso en el último momento nuestros aceros pueden golpear con la mitad de la fuerza?

Ningauble rió entre dientes.

—Es porque os conozco demasiado bien, hijos míos. Si digo una palabra más, Grandote, atacarías con tu gran espada… a quien no debes. Y tu gatuno camarada prepararía su magia infantil… una magia errónea. No estáis buscando temerariamente a una simple criatura, sino un misterio, no es una mera identidad sino un espejismo, algo pétreo que ha robado la sangre y la sustancia de la vida, una pesadilla que ha salido reptando de un sueño.

Por un momento fue como si, en lo más profundo de aquella oscura caverna se agitara algo que había estado esperando, pero desapareció al instante. Ningauble añadió complacido:

—Y ahora tengo un momento de asueto que, para complaceros, dedicaré a escuchar esa historia que el Ratonero ha esperado pacientemente para contármela.

No había, pues, escapatoria y el Ratonero empezó, primero explicando que el relato tenía que ver con la concubina, los tres sacerdotes y la esclava, sólo superficialmente, mientras que la parte más profunda se refería sobre todo, aunque no por completo, a cuatro viles sirvientas de Ishtar y un enano a quien compensaron espléndidamente por su deformidad. El fuego disminuyó y una criatura semejante a un lémur se aproximó sigilosamente para echarle más madera. Las horas se alargaron, pues el Ratonero siempre se entusiasmaba con sus propias invenciones. En un momento determinado, Fafhrd tenía los ojos tan abiertos de asombro que parecían a punto de saltarle de las órbitas, y en otro momento la panza de Ningauble se estremeció como una colina sacudida por terremoto, pero por fin concluyó el relato, de súbito y, aparentemente, a la mitad, como una pieza de música extraña.

Los dos amigos se despidieron de Ningauble, el cual se negó a responder a sus últimas preguntas, y emprendieron el camino de regreso. El encapuchado empezó a ordenar en su mente los detalles del relato que le había contado el Ratonero, y que le había gustado tanto más cuanto que sabía que era una improvisación y, como decía su proverbio favorito: «Quien miente artísticamente, se acerca más a la verdad de lo que imagina».

Fafhrd y el Ratonero casi habían llegado al pie de la escalera de piedra cuando oyeron unos débiles golpes y, al volverse, vieron a Ningauble asomado en lo alto, apoyado en lo que parecía un bastón y golpeando la roca con otro.

—Muchachos —les llamó, y su voz era tenue como la nota de la flauta solitaria en el templo de Baal—, se me ocurre que hay algo en los remotos espacios deseoso de algo que poseéis. Tenéis que vigilar estrechamente lo que de ordinario no necesita vigilancia.

—Sí, Padrino de la Mistificación.

—¿Tendréis cuidado? —preguntó la voz de elfo—. Vuestras vidas dependen de ello.

—Sí, Padre.

Ningauble les saludó una vez más y se retiró cojeando hasta perderse de vista. Las pequeñas criaturas de su gran ámbito oscuro le siguieron, pero nadie podría saber con certeza si era para informar y recibir órdenes o para complacerle con sus amables carantoñas. Algunos decían que Ningauble era una creación de los Dioses Antiguos, con la finalidad de que los hombres pensaran en su origen y así agudizaran su imaginación para enigmas todavía más difíciles. Nadie sabía si tenía el don de la clarividencia o si se limitaba a preparar el escenario para futuros acontecimientos con una astucia tan asombrosa que sólo un ser mágico o un adepto podían esquivar el papel que les otorgaba.

3: La mujer que vino

Después de que Fafhrd y el Ratonero Gris salieran de las Grutas Insondables a la cegadora luz del sol, perdemos su pista durante algún tiempo. Los analistas han escatimado, en conjunto, el material referente a ellos, puesto que eran unos héroes demasiado desgarbados para el mito clásico, demasiado crípticamente independientes para permitir su incorporación a una tradición folklórica, demasiado tornadizos e inverosímiles en sus aventuras para complacer al historiador, implicados demasiado a menudo con una chusma de demonios dudosos, brujos privados de sus funciones y deidades desacreditadas…, un verdadero inframundo de lo sobrenatural. Y resulta doblemente difícil reconstruir sus acciones durante un período en que se dedicaron a robos que requerían sigilo, secreto y audaz engaño. Pero de vez en cuando tropezamos con los hitos que dejaron en el tiempo.

Por ejemplo, un siglo después los sacerdotes de Ahriman recitaban, aunque eran demasiado inteligentes para creerlo ellos mismos, el milagro de la desaparición de la sagrada mortaja de Ahriman. Una noche, los doce espadachines vieron que la mortaja con sus negras inscripciones se alzaba del altar como una columna de telarañas, se alzaba a mayor altura que cualquier hombre mortal, aunque la forma de su interior parecía antropoide. Entonces Ahriman habló desde la mortaja, los guardianes le adoraron, él les replicó con abstrusas parábolas y, finalmente, salió del santuario secreto a grandes zancadas.

Un siglo después, los sacerdotes más astutos observaron: «Yo diría que un hombre con unos zancos, o bien (¡acertada suposición!) un hombre sobre los hombros de otro…».

Ocurrieron luego cosas que Nikri, la esclava personal de la infame Falsa Laodicea, contó al cocinero mientras ungía con ungüento los moratones de su última paliza, cosas relativas a dos desconocidos que visitaron a su ama, la juerga que ésta les propuso y cómo burlaron a los eunucos negros armados con cimitarras a los que ordenó que les mataran después de la juerga.

—Los dos eran magos —afirmó Nikri—, pues en el momento culminante de sus hazañas transformaron a mi ama en una cerda horrible, con unos cuernos que se contorsionaban, una horrenda quimera, mezcla de cerdo y caracol. Pero eso no fue lo peor, pues le robaron su baúl de vinos afrodisíacos. Cuando descubrió que había desaparecido la momia demoniaca con la que confiaba despertar la lujuria de Ptolomeo, aulló de rabia y empezó a atizarme con el rascador de la espalda. ¡Oh, cómo duele!

El cocinero rió entre dientes.

Pero no podemos estar seguros de quién visitó a Jerónimo, el codicioso recaudador de impuestos a los campesinos y experto en arte de Antioquía, ni de qué guisa lo hicieron. Una mañana lo encontraron en su cámara del tesoro con los miembros rígidos y helados, como si hubiera tomado cicuta, y había una expresión de terror en su grueso rostro. La famosa copa que usaba con frecuencia en sus francachelas había desaparecido, aunque había manchas circulares sobre la mesa, delante de él. Se recuperó, pero nunca dijo lo que había ocurrido.

Los sacerdotes que cuidaban del Árbol de la Vida en Babilonia fueron un poco más comunicativos. Una noche, poco después de la puesta de sol, vieron que las ramas superiores se agitaban en el crepúsculo y oyeron el sonido de un cuchillo de podar. A su alrededor, sin ningún otro sonido ni movimiento, se extendía la ciudad desolada, cuyos habitantes habían sido conducidos a la cercana Seleucia tres cuartos de siglo antes, y a la que los sacerdotes regresaban sigilosamente con gran temor para cumplir con sus deberes sagrados. Se prepararon al instante, algunos de ellos para trepar al Árbol armados con hoces de oro templado y otros para derribar con flechas provistas de puntas de oro a cualquier blasfemo allí encaramado. Pero, de pronto, una gran forma gris parecida a un murciélago saltó del árbol y se desvaneció tras un muro. Naturalmente, sería concebible que se tratara de un hombre con un manto gris colgado de una cuerda delgada y resistente, pero se susurraban demasiadas cosas acerca de las criaturas que revoloteaban por la noche entre las ruinas de Babilonia para que los sacerdotes se atrevieran a perseguirlo.

Finalmente, Fafhrd y el Ratonero Gris reaparecieron en Tiro, y una semana más tarde estaban preparados para emprender la última etapa de su búsqueda. Se encontraban ya fuera de las puertas, en el lado de tierra del espigón de Alejandro, espina dorsal de un istmo cada vez más ancho. Mientras lo contemplaba, Fafhrd recordó que una vez un desconocido le había contado una historia sobre dos aventureros fabulosos que habían prestado una gran ayuda en la imposible defensa de Tiro contra Alejandro el Grande, más de un siglo atrás. El más corpulento había arrojado grandes bloques de piedra contra las naves atacantes, mientras el más pequeño se había zambullido para limar las cadenas con las que estaban ancladas. El desconocido dijo que los nombres de aquellos dos valientes eran Fafhrd y el Ratonero Gris. Fafhrd no hizo ningún comentario.

Era casi de noche, un buen momento para hacer una pausa en las aventuras, recordar travesuras pasadas y arriesgar nebulosas, descabelladas y rosadas especulaciones acerca de lo que les aguardaba.

—Creo que cualquier mujer serviría —insistió el Ratonero, porfiado—. Ningauble sólo quería confundirnos. Utilicemos a Cloe.

—Sólo si ella viene cuando esté preparada —respondió Fafhrd, con una sonrisa.

El sol teñía de rojo y oro el mar ondulante. Los mercaderes que habían levantado sus puestos en el lado de tierra, para ser los primeros en tratar con los agricultores y los mercaderes de tierra adentro el día de mercado, empaquetaban sus mercancías y bajaban sus toldos.

—Al final, toda mujer vendrá cuando esté preparada, incluso Cloe —replicó el Ratonero—. Lo único que hemos de hacer es conseguirle una tienda de seda y algunos artículos de belleza. No hay ningún problema.

—Sí —dijo Fafhrd—, probablemente podríamos arreglarlo con un solo elefante.

La mayor parte de Tiro se silueteaba oscuramente contra el arrebol del crepúsculo, aunque aquí y allá surgían destellos de los tejados, y la cúpula dorada del templo de Melkarth se reflejaba en el agua como un segundo sol. El puerto fenicio parecía sumido en un trance, soñando en glorias pasadas, escuchando sólo a medias las noticias del avance implacable de Roma hacia el este y la derrota de Filipo de Macedonia en el primer asalto de la batalla de las Cabezas de Perro, y ahora Antíoco se preparaba para el segundo, con la ayuda de Aníbal, que había acudido desde Cartago, la gran hermana caída, al otro lado del mar.

—Estoy seguro de que Cloe vendrá si esperamos hasta mañana —siguió diciendo el Ratonero—. En cualquier caso tendremos que esperar, porque Ningauble dijo que la mujer no vendría hasta que estuviera preparada.

Una brisa fresca llegó del desierto que era la antigua Tiro. Los mercaderes se dieron prisa; algunos de ellos ya se dirigían a sus casas a lo largo del espigón, y sus esclavos parecían jorobados y monstruos con otras malformaciones debido a los bultos que acarreaban sobre los hombros y la cabeza.

—No —dijo Fafhrd—. Nos pondremos en marcha. Y si la mujer no viene cuando esté preparada, entonces no es la mujer que vendrá cuando esté preparada. O, si lo es, tendrá que esforzarse para darnos alcance.

Los tres caballos de los aventureros se movieron inquietos, y el del Ratonero relinchó. Sólo el gran camello, del que colgaban los pellejos de vino y diversos cofres pequeños, así como las armas muy bien envueltas y disimuladas, permaneció obstinadamente inmóvil. Fafhrd y el Ratonero observaron con indiferencia la única figura en el espigón que avanzaba en dirección contraria a la corriente humana que regresaba a sus casas. No experimentaban precisamente sospechas, pero tras los sucesos de aquel año no podían dejar de lado la posibilidad de que les persiguieran con designios asesinos, ya fueran espadachines al servicio de un dios, eunucos negros armados con cimitarras, sacerdotes babilonios con armas de oro o agentes de Jerónimo de Antioquía.

—Cloe habría llegado a tiempo, si me hubieras dejado persuadirla —arguyó el Ratonero—. Le gustas, y estoy seguro de que Ningauble se refería a ella, porque tiene ese amuleto que contrarresta la magia del adepto.

El sol ponía una franja cegadora en el borde del mar, pero pronto se disipó, y todos los brillos y resplandores sobre los tejados de Tiro se extinguieron. El templo de Melkarth se alzaba negro contra el cielo cada vez más oscuro. Desmontaron el último toldo, y la mayoría de los mercaderes estaban a medio camino del espigón. Una sola figura seguía avanzando hacia la costa.

—¿No han sido suficientes para ti siete noches con Cloe? —le preguntó Fafhrd—. Además, no es ella la que querrás cuando hayamos matado al adepto y este hechizo haya dejado de atormentarnos.

—Tal vez sea así —replicó el Ratonero—, pero recuerda que primero hemos de capturar a nuestro adepto. Y no es sólo a mí a quien podría beneficiar la compañía de Cloe.

Un débil grito atrajo su atención desde el otro lado del agua oscura, donde un barco con aparejo latino entraba en el puerto egipcio. Por un momento pensaron que el extremo del espigón en la parte de tierra había quedado desierto, pero entonces la figura que se alejaba de la ciudad se recortó nítida y negra contra el mar, una figura ligera, no cargada como los esclavos.

—Otro necio abandona la dulce Tiro en mal momento —observó el Ratonero—. Piensa tan sólo en lo que supondrá una mujer en esas frías montañas a las que nos dirigimos, Fafhrd, una mujer que preparará exquisiteces y te acariciará la frente.

—Estás pensando en tu frente, amigo mío —dijo Fafhrd.

Sopló de nuevo la fresca brisa, y la arena apelmazada gimió a su paso. Tiro parecía agazaparse como una bestia contra las amenazas de la oscuridad. Un último mercader examinó apresuradamente el suelo en busca de algún artículo perdido.

Fafhrd colocó la mano sobre el brazuelo de su caballo.

—Vámonos —dijo a su amigo.

Éste no iba a hacerlo sin plantear una última objeción.

—No creo que Cloe insistiera en llevarse a la esclava para que le unja los pies con aceite. No se empeñará si planteamos las cosas adecuadamente.

Entonces, vieron que el otro necio que abandonaba la dulce Tiro se dirigía hacia ellos, y que era una mujer, alta y esbelta, vestida con unas prendas que parecían fundirse con la luz menguante, de modo que Fafhrd se preguntó si venía realmente de Tiro o de algún reino etéreo cuyos habitantes sólo podían aventurarse en la tierra cuando se ponía el sol. Entonces, a medida que seguía acercándose con pasos ágiles y contoneantes, vieron que tenía el rostro blanco y el cabello negro como ala de cuervo. Al Ratonero le dio un gran vuelco el corazón y sintió que aquélla era la perfecta consumación de su espera, que era testigo del nacimiento de una Afrodita, no de las espumas del mar sino de la oscuridad; pues se trataba, en efecto, de la morena Ahura, la de las tabernas, que ya no les miraba con una curiosidad fría y tímida, sino que sonreía abiertamente.

Fafhrd, que había experimentado unos sentimientos similares, le preguntó lentamente:

—¿Así que tú eres la mujer que ha venido cuando estaba preparada?

—Sí —respondió el Ratonero por ella, y añadió alegremente—: ¿Sabías que dentro de un minuto habrías llegado demasiado tarde?

4: La ciudad perdida

Durante la semana siguiente, que emplearon íntegramente en viajar hacia el norte, por el borde del desierto, apenas se enteraron más a fondo de los motivos o la historia de su misteriosa compañera, aparte de los retazos de información dudosa que Cloe les había proporcionado. Cuando le preguntaron por qué había acudido, Ahura replicó que Ningauble la había enviado, que Ningauble no tenía nada que ver con ello y que era todo un accidente, que ciertos Dioses Antiguos le habían provocado una visión, que buscaba un hermano perdido, el cual había ido en busca de la Ciudad Perdida de Ahriman; y a menudo, su única respuesta era el silencio, un silencio que unas veces parecía taimado y otras místico. Sin embargo, soportaba bien las penalidades del viaje, se revelaba como una amazona incansable y no se quejaba de dormir en el suelo, cubierta tan sólo con un gran manto. Como un ave migratoria especialmente sensible, parecía tener un impulso aún mayor que el de los dos amigos para continuar el viaje.

Siempre que se presentaba la ocasión, el Ratonero la cortejaba asiduamente, limitado tan sólo por el temor de ocasionar una metamorfosis en caracol. Pero al cabo de unos días, observó que Fafhrd emulaba aquel placer exasperante. En seguida los dos camaradas se hicieron rivales, disputándose la primacía para ofrecer ayuda a Ahura en las raras ocasiones en que la necesitaba, esforzándose cada uno por superar los jactanciosos relatos de su compañero de aventuras increíbles y vigilando continuamente para que el otro no estuviera un momento a solas con la muchacha. Seguían siendo buenos amigos, y eran conscientes de ello, pero unos amigos muy ariscos, de lo cual también tenían conciencia. Y el silencio tímido, o taimado, de Ahura alentaba a los dos.

Vadearon el río Éufrates al sur de las ruinas de Carchemish, y se encaminaron a las fuentes del Tigris, cruzando la ruta de Jenofonte y los Diez Mil, pero alejándose de ella hacia el este. Fue entonces cuando su desabrimiento llegó a un punto máximo. Ahura se había rezagado un poco, dejando que su caballo paciera la hierba seca, mientras los dos hombres descansaban sentados en una roca y se susurraban recriminaciones. Fafhrd proponía que ambos dejaran de cortejar a la muchacha hasta que hubieran concluido su misión, mientras que el Ratonero se obstinaba en mantener que él tenía derecho de prioridad. Sus susurros se acaloraron tanto que no repararon en una paloma blanca que descendía hacia ellos hasta que aterrizó con un aleteo en un brazo de Fafhrd, que éste había extendido para recalcar su disposición a renunciar temporalmente a la muchacha, si el Ratonero hacía lo mismo.

Fafhrd parpadeó y luego extrajo un fragmento de pergamino adherido a una pata de la paloma. Decía: «La muchacha es peligrosa. Ambos tenéis que renunciar a ella».

El sello diminuto era una impresión de siete ojos enmarañados.

—¡Siete ojos, nada menos! —observó el Ratonero—. ¡Qué modesto es!

Y por un momento permaneció en silencio, tratando de imaginar la red gigantesca de hebras desconocidas con la que el Chismoso reunía su información y dirigía sus asuntos.

Pero este refuerzo insospechado del argumento de Fafhrd le valió por fin el asentimiento a regañadientes de su compañero, y prometieron solemnemente no tocar a la muchacha, o no tratar en modo alguno de ganar el favor de ésta, hasta que hubieran encontrado al adepto y dado cuenta de él.

Estaban ahora en una tierra sin ciudades que evitaban las caravanas, una tierra como la de Jenofonte, con gélidas y nubladas mañanas, mediodías deslumbrantes y crepúsculos traicioneros, con atisbos de tribus ocultas, asesinas, habitantes de las montañas que recordaban las leyendas omnipresentes de «gentes pequeñas» tan distintas a los hombres como los gatos son distintos de los perros. Ahura no pareció darse cuenta del súbito cese de las atenciones hacia ella, y siguió tan provocativamente tímida e indefinida como siempre.

Pero la actitud del Ratonero hacia Ahura comenzó a sufrir un cambio radical pero profundo. Ya fuera por la amargura de su pasión inhibida, o porque su mente, libre ya del embriagador burbujeo de los cumplidos y las ingeniosidades, había recuperado su astucia y perspicacia, empezó a experimentar la sensación creciente de que la Ahura a la que amaba no era más que una chispa débil, casi perdida en la oscuridad de una desconocida que cada día se volvía más enigmática, dudosa e incluso, al final, repelente. Recordó el otro nombre que Cloe había dado a Ahura, y empezó a reflexionar extrañamente en la leyenda de Hermafrodita bañándose en la fuente cariana y uniéndose en un solo cuerpo con la ninfa Salmacia. Ahora, cuando miraba a Ahura, sólo podía ver los ojos ávidos que escrutaban secretamente el mundo a través de una ranura. Por la noche, empezó a pensar en sus risas silenciosas, por el mortificante hechizo que sufría tanto él como Fafhrd. Llegó a obsesionarse con Ahura de una manera muy diferente, y se dedicó a espiarla y a estudiar su expresión cuando no les miraba, como si así confiara en penetrar su misterio.

Fafhrd lo observó y sospechó al instante que el Ratonero pensaba en la posibilidad de retractarse de su promesa. Retuvo su indignación con dificultad y se propuso vigilar al Ratonero tan atentamente como éste vigilaba a Ahura. Cuando era preciso procurarse provisiones, ya ninguno de los dos estaba dispuesto a ir de caza solo. Su amistad empezó a deteriorarse. Una tarde, cuando atravesaban un sombrío barranco al este de Armenia, un halcón descendió de súbito y hundió sus garras en un hombro de Fafhrd. El nórdico mató al ave, produciendo una lluvia de plumas enrojecidas antes de darse cuenta de que también llevaba un mensaje.

«Vigila al Ratonero» era todo lo que decía el mensaje, pero eso, unido al dolor causado por las garras, fue suficiente para Fafhrd. Se detuvo junto al Ratonero mientras el caballo de Ahura corveteaba, asustado por el disturbio, y le dijo sin ambages que sospechaba de él y que cualquier violación de su acuerdo pondría fin de inmediato a su amistad y les llevaría a un enfrentamiento mortífero.

El Ratonero le escuchó como en sueños, mirando todavía taciturno a Ahura. Le habría gustado decirle a Fafhrd sus verdaderos motivos, pero dudaba de que pudiera hacerlos inteligibles. Por eso, cuando finalizó el abrumador arranque de Fafhrd, no hizo ningún comentario, lo cual fue interpretado por Fafhrd como una admisión de culpabilidad y reanudó la marcha a medio galope, enfurecido.

Se acercaban ahora a la tierra escarpada desde donde medos y persas se habían abalanzado contra Asiria y Caldea, y donde, si podían dar crédito a la geografía de Ningauble, encontrarían la madriguera olvidada del Señor de la Maldad Eterna. Al principio el mapa arcaico estampado en la mortaja de Ahriman resultó más confuso que útil, pero al cabo de un tiempo, aclarado en parte por una sugerencia curiosamente erudita de Ahura, comenzó a adquirir un sentido turbador, mostrándoles una garganta profunda en el lugar en que el terreno anterior había hecho esperar una cima ensillada, y un valle donde debería haberse alzado una montaña. Si el mapa era fidedigno, en pocos días llegarían a la Ciudad Perdida.

Entretanto, la obsesión del Ratonero iba en aumento, y al final adoptó una forma definida y sorprendente. Creía que Ahura era un hombre.

Resultaba muy extraño que la intimidad de la vida de campamento y la misma aplicación con que el Ratonero espiaba a la muchacha, no hubieran producido una prueba concreta de esta inequívoca suposición. Sin embargo, al reflexionar en los acontecimientos, el Ratonero observó intrigado que esa prueba no existía. Desde luego, la forma y los movimientos de Ahura, todas sus mínimas acciones, eran propios de una mujer, pero recordaba los mancebos pintados y enguantados, dulces y recatados, que eran capaces de imitar la femineidad casi a la perfección. Era ridículo…, pero era posible. A partir de ese momento, su curiosidad obsesiva se hizo tan apremiante que su afán por descubrir la verdad le hacía sudar, y se dedicó a observar con renovado ahínco a la muchacha, lo cual enfurecía a Fafhrd, que golpeaba la empuñadura de su espada a intervalos inesperados, aunque nunca sobresaltó al Ratonero hasta tal punto que desviara la mirada. Así, los dos permanecían tan hoscos y malhumorados como el camello, que mostraba cada vez una mayor resistencia a proseguir aquella excursión absurda lejos del saludable desierto.

El Ratonero vivía días de pesadilla, a medida que se aproximaban por sombríos desfiladeros y sobre escabrosas cimas hacia el templo primigenio de Ahriman. Fafhrd parecía un gigante pálido y ominoso en sus sueños inquietos, y le recordaba a alguien a quien había conocido en la vida consciente, mientras que su misión parecía una búsqueda a ciegas de las rutas más subterráneas del sueño. Todavía quería contar al gigante sus sospechas, pero no se decidía, debido a su monstruosidad y al hecho de que el gigante amaba a Ahura. Y mientras tanto ésta le eludía, era como un espectro que se agitaba más allá de su alcance; aunque, cuando obligaba a su mente a hacer una comparación, se daba cuenta de que la conducta de la muchacha no se había alterado en lo más mínimo, excepto por una intensificación del impulso de seguir adelante, como un barco que se aproxima a su puerto de destino.

Finalmente, llegó una noche en que el hombrecillo de gris no pudo seguir soportando su torturante curiosidad. Se despertó agitado, tras una serie de sueños opresivos que no podía recordar, se apoyó en un codo y miró en torno, silencioso como la criatura de la que había tomado el nombre.

Si el aire no hubiera estado tan inmóvil, habría hecho frío. Del fuego no quedaban más que las ascuas, y fue la luz de la luna lo que le permitió ver la cabeza de Fafhrd, su cabellera revuelta, y un codo que sobresalía del raído manto de piel de oso. También fue la luz de la luna la que iluminaba a Ahura tendida más allá de las ascuas, su rostro sereno fijo en el cenit, tan inmóvil que apenas parecía respirar.

Esperó largo rato. Luego, sin hacer ruido alguno, retiró su manto gris, empuñó su espada, rodeó las brasas y se arrodilló junto a la muchacha. Durante otro largo momento escrutó desapasionadamente su rostro, pero seguía siendo la máscara hermafrodita que le había atormentado en sus horas de vigilia…, si estuviera todavía seguro de la distinción entre vigilia y sueño. De súbito, sus manos la cogieron…, y del mismo modo abrupto se detuvieron. Entonces, con movimientos tan lentos y con apariencia de haber sido ensayados como los de un sonámbulo, pero más silenciosos, retiró el manto de lana que cubría a la muchacha, se sacó un pequeño cuchillo del bolsillo, alzó el cuello del vestido, poniendo cuidado para no tocarle la piel, lo rajó hasta la rodilla e hizo lo mismo con el quitón que llevaba debajo.

Los senos, blancos como el marfil, que el Ratonero no había creído encontrar allí, sí que estaban. Y no obstante, en lugar de disipar su pesadilla, aquello la intensificó.

La nueva e inesperada idea que se le había ocurrido era demasiado profunda para causar sorpresa. Mientras estaba allí arrodillado, observando sombríamente a la durmiente, tuvo la certeza de que también aquella carne marfileña era una máscara, tan astutamente moldeada como el rostro y con un propósito tan aterradoramente incomprensible.

Los párpados de marfil no se movieron, pero los bordes de los dientes aparecieron en lo que él consideró una sonrisa premeditada y huidiza.

Nunca había estado tan seguro como en aquel momento de que Ahura era un hombre.

Las brasas crujieron a sus espaldas.

El Ratonero se volvió y no vio más que la línea de acero brillante por encima de la cabeza de Fafhrd, inmóvil por un instante, como si, con una condescendencia sobrehumana, un dios diera una oportunidad a su criatura antes de descargar el rayo.

El Ratonero desenvainó su propia espada estrecha y delgada a tiempo de parar el golpe del titán. Los dos aceros chillaron desde la empuñadura hasta la punta.

Y como respuesta a aquel chillido, fundiéndose con él, continuándolo, aumentándolo, llegó desde la calma absoluta de poniente una gargantuesca ráfaga de viento que derribó a los dos hombres e hizo rodar a Ahura sobre las pavesas de la fogata.

El viento cesó casi con la misma celeridad, y entonces, algo aleteó como un murciélago hacia el rostro del Ratonero, y éste lo cogió. Pero no era un murciélago, ni siquiera una hoja grande, sino algo que parecía un papiro.

Las ascuas, arrojadas sobre un trecho de hierba seca, habían iniciado perversamente un incendio, y a la luz del fuego el Ratonero abrió el delgado rollo que había llegado volando del oeste infinito. Hizo gestos frenéticos a Fafhrd, el cual se estaba librando de los matorrales entre los que había caído.

El papiro contenía unas palabras escritas con tinta de calamar en grandes caracteres, sobre el sello enmarañado. «Por los dioses a los que veneráis, sean cuales fueren, poned fin a esta disputa. Seguid adelante de inmediato. Seguid a la mujer».

Notaron que Ahura estaba mirando por encima de sus hombros juntos. La luna surgió brillante por detrás del pequeño jirón de nube que la había oscurecido. La mujer les miró, unió las partes separadas del quitón y el vestido, y los cubrió con el manto. Recogieron los caballos, sacaron el camello caído del grupo de espinos entre los que se estaba adormeciendo satisfecho y se pusieron en marcha.

Encontraron la Ciudad Perdida casi con excesiva rapidez, tanto, que parecía una trampa o la obra de un ilusionista. En un momento determinado, Ahura les indicaba un despeñadero lleno de cantos rodados, y un instante después avanzaban por un valle estrecho erizado de monolitos inclinados en ángulos absurdos, plateados como la luna, y las sombras respectivas.

Desde el principio era evidente que el nombre de «ciudad» era inapropiado. Sin duda, aquellas tiendas y cabañas de piedra maciza nunca habían sido habitadas, aunque tal vez habían sido un centro de adoración. Era un lugar apropiado para colosos egipcios, para autómatas de piedra. Pero Fafhrd y el Ratonero disponían de poco tiempo para examinarlo en su totalidad, pues, sin previo aviso, Ahura partió al galope por la pendiente.

Se inició entonces una atolondrada carrera, en la que los caballos eran sombras corcoveantes y el camello un espectro que se bamboleaba, a través de bosques de columnas toscamente cortadas, junto a losas tambaleantes lo bastante grandes para servir como muros de un palacio, bajo dinteles hechos para el paso de elefantes, siempre siguiendo el ruido de los cascos que les eludían, sin darles nunca alcance, hasta que por fin salieron a un claro iluminado por la luna y se detuvieron en un espacio abierto entre un gran bloque o caja similar a un sarcófago, con escalones que conducían hasta la parte superior, y un enorme monolito que tenía una vaga forma humana.

Pero apenas habían empezado a preguntarse desconcertados qué era todo aquello que les rodeaba, cuando vieron que Ahura le hacía gestos de impaciencia. Recordaron las instrucciones de Ningauble y vieron que casi había amanecido. Descargaron, pues, varios fardos y cajas del tembloroso e irritado camello, y Fafhrd desplegó la oscura mortaja de Ahriman, parecida a una gran telaraña, y cubrió con ella a Ahura, que permanecía callada ante la tumba, su rostro como un retrato en mármol de la ansiedad, como si hubiera brotado de la piedra que la rodeaba.

Mientras Fafhrd se ocupaba de otras cosas, el Ratonero abrió el baúl de ébano que habían robado a la Falsa Laodicea. Un talante visionario se apoderó de él y, con torpes pasos de danza, imitando a un servidor eunuco, dispuso con mucho gusto sobre una piedra plana los tarros, jarros y pequeñas ánforas que contenía el baúl, al tiempo que cantaba con una voz apropiada de falsete:

Puse una mesa para el Gran Seléucida,

la engalané hermosa y abstrusa;

y a él debió de complacerle,

pues, cuando estuvo harto, resolló:

«Como castigo, castrad al hombre».

—Fíjate, Fafhrd, al hombre lo habían caztrado de muchacho, y por fin ezo no era caztigo en abzoluto. A cauza de la caztración anterior…

—Yo voy a castrar tu mollera empachada de ingenio —gritó Fafhrd, levantando el siguiente artículo de magia, pero lo pensó mejor.

Entonces Fafhrd le entregó la copa de Sócrates y, todavía haciendo cabriolas, el Ratonero vertió en la copa una medida de polvo de momia, añadió vino, agitó el brebaje y, con unos fantásticos pasos de danza, se acercó a Ahura y se lo ofreció. La muchacha no hizo ningún movimiento, por lo que el Ratonero alzó la copa hasta sus labios y ella bebió ávidamente, sin apartar los ojos de la tumba.

Fafhrd trajo entonces la rama del Árbol de la Vida babilonio, que aún parecía fresca y firme al tacto, con sus hojas maravillosamente intactas, como si el Ratonero la hubiera acabado de cortar. Abrió suavemente los dedos apretados de la muchacha, colocó la ramita en ellos y los volvió a cerrar.

Así preparados, se dispusieron a esperar. El borde del cielo enrojeció y por un momento, pareció oscurecer más, las estrellas se desvanecieron y se apagó el brillo de la luna. Los afrodisíacos dispuestos sobre la piedra se enfriaron, negando su aroma a la brisa nocturna, y la mujer seguía contemplando la tumba. Tras ella, como si también la mirase, como si fuera su sombra fantástica, se erguía el monolito de forma humana, que el Ratonero escrutaba inquieto de vez en cuando por encima del hombro, incapaz de decir si era una tosca obra natural o algo cuyos rasgos los hombres habían borrado laboriosamente a causa de su malignidad.

El cielo palideció hasta que el Ratonero pudo empezar a distinguir unos grabados monstruosos a un lado del sarcófago —de hombres como columnas de piedra y animales como montañas— y hasta que Fafhrd pudo ver el color verde de las hojas en la mano de Ahura.

Entonces vio algo asombroso. En un instante, las hojas se agostaron y la rama se convirtió en un palo retorcido y ennegrecido. En el mismo momento, Ahura tembló y palideció aún más, su rostro se volvió blanco como la nieve, y al Ratonero le pareció que una tenue nube negra se formaba sobre su cabeza, que el enigmático extraño al que odiaba surgía del cuerpo de la muchacha como un genio de humo contenido en un recipiente.

La gruesa tapa de piedra del sarcófago crujió y empezó a levantarse.

Ahura avanzó hacia el sarcófago. Al Ratonero le pareció que la nube la empujaba como una vela negra.

La tapa se movió con más rapidez, como si fuera la mandíbula superior de un cocodrilo de piedra. Al Ratonero le pareció que la nube negra se extendía triunfante hacia la abertura cada vez mayor, arrastrando a la pálida muchacha tras ella. La tapa se abrió del todo. Ahura llegó a lo alto y, o bien se asomó al interior o, como vio el Ratonero, casi fue succionada junto con la nube negra. Se estremeció violentamente y entonces su cuerpo se desplomó como un vestido vacío.

Fafhrd apretó los dientes y una articulación crujió en la muñeca del Ratonero. Las empuñaduras de sus espadas, que habían desenvainado sin darse cuenta, les magullaron las palmas.

Entonces, como un ocioso tras una jornada de descanso entre cuatro paredes, un príncipe indio que abandona el tedio de la corte, un filósofo después de un excéntrico discurso, una figura esbelta se levantó de la tumba. Las ropas que cubrían sus miembros eran negras, el cuerpo estaba enfundado en metal plateado, el cabello y la barba eran negros y sedosos. Pero lo que primero llamaba la atención, como una enseña en el escudo de un hombre enmascarado, era el brillo tornasolado de su juvenil piel olivácea, un resplandor plateado que le hacía pensar a uno en vientres de pescados y en la lepra… Eso, y una cierta familiaridad, pues el rostro de aquel desconocido vestido de negro y plata tenía un parecido inequívoco con el de Ahura.

5: Anra Devadoris

El recién llegado apoyó sus largas manos en el borde de la tumba, miró plácidamente a los demás y asintió como si fueran íntimos. Entonces saltó ágilmente por encima del borde y bajó los escalones, pisando la mortaja de Ahriman y sin dirigir siquiera una mirada a Ahura. Miró las espadas desenvainadas.

—¿Teméis enfrentaros a algún peligro? —preguntó, acariciándose la barba que, como le pareció al Ratonero, sólo podía haber crecido tan frondosa y sedosa en una tumba.

—¿Eres un adepto? —replicó Fafhrd, tartamudeando un poco.

El desconocido hizo caso omiso de la pregunta y se detuvo a contemplar divertido la estrafalaria colección de afrodisíacos.

—Sin duda el querido Ningauble es el padre de todos los lascivos de siete ojos —murmuró—. Debéis de conocerlo lo bastante bien para adivinar que os ha hecho buscar estos juguetes porque los quiere para él. Incluso en su duelo conmigo, no puede resistir la tentación de obtener algún beneficio secundario. Pero quizá esta vez el viejo libertino ha hecho una reverencia al destino sin saberlo. Por lo menos confiemos en que así sea.

Dicho esto, se quitó el cinto del que pendía su espada y lo dejó con toda tranquilidad a un lado, junto con la espada estrechísima de empuñadura plateada. El ratonero se encogió de hombros y envainó su arma, pero Fafhrd soltó un gruñido.

—No me gustas —le dijo—. ¿Eres tú quien nos ha sometido al encantamiento porcino?

El desconocido le miró burlonamente.

—Estáis buscando una causa —respondió—. Deseáis conocer el nombre de un agente que, a vuestro modo de ver, os ha agraviado, y pretendéis desatar vuestras iras contra él en cuanto sepáis quién es. Pero detrás de cada causa hay otra causa, y detrás del último agente hay todavía otro agente. Un inmortal no podría matar a una fracción de ellos. Creedme, pues he seguido esa senda hasta más lejos que la mayoría y tengo cierta experiencia de los obstáculos especiales colocados en el camino de quien trata de vivir más allá de los límites de su cráneo y del magro presente…, las trampas que le tienden, las titánicas enemistades que despierta. Os suplico que esperéis un poco antes de entablar batalla, como yo esperaré antes de responder a vuestra segunda pregunta. Admito sin ambages que soy un adepto.

Al oír esta última afirmación, el Ratonero experimentó otro frívolo impulso de comportarse fantásticamente, esta vez imitando a un mago. ¡Allí estaba la extraña criatura sobre la que podía probar la eficacia de la runa contra los adeptos que llevaba en el bolsillo! Quería pronunciar entre dientes un conjuro de muerte, agitar los brazos en un gesto de encantamiento, escupir al adepto y hacer girar a contramano su talón izquierdo tres veces. Pero también él decidió esperar.

—Siempre hay una manera sencilla de decir las cosas —dijo Fafhrd en tono amenazador.

—En eso es en lo que difiero de vosotros —replicó el adepto casi animadamente—. No hay ninguna manera de decir ciertas cosas, y otras son tan difíciles que un hombre languidece y muere antes de encontrar las palabras adecuadas. Uno debe tomar prestadas frases del cielo, palabras que proceden de más allá de las estrellas. De lo contrario, todo sería una burla, ignorante, aprisionadora.

El Ratonero miró fijamente al adepto, súbitamente y consciente de que había en él una incongruencia monstruosa, como si uno pudiera percibir un atisbo de doblez en la curvatura de los labios de Solón, o de cobardía en los ojos de Alejandro, o de imbecilidad en el rostro de Aristóteles, pues aunque el adepto era evidentemente erudito, confiado y poderoso, el Ratonero no podía evitar la idea de que era un niño mórbidamente ávido de experiencia, un chiquillo tímido y lastimosamente curioso, y tenía además la sensación desconcertante de que éste era el secreto por el que había espiado durante tanto tiempo a Ahura.

Los músculos del brazo armado de Fafhrd estaban tensos, y parecía a punto de dar una réplica todavía más tensa, pero en vez de hacerlo, envainó su espada, se acercó a la mujer, le cogió un momento las muñecas y luego la cubrió con su manto de piel de oso.

—Su espíritu sólo se ha alejado un poco —dictaminó—. No tardará en regresar. ¿Qué le has hecho, a ella, a vosotros o a mí? —replicó el adepto, casi irritado—. Estáis aquí y tengo que hacer un trato con vosotros. —Hizo una pausa—. He aquí, en pocas palabras, mi propuesta: os haré adeptos como yo mismo, compartiendo con vosotros todo el conocimiento de que vuestra mente sea capaz, a condición de que sigáis sometiéndoos a hechizos como el que ya conocéis y otros que pueda practicar en el futuro, para aumentar nuestro conocimiento. ¿Qué decís a eso?

—¡Espera, Fafhrd! —imploró el Ratonero, cogiendo a su camarada del brazo—. No le ataques todavía. Miremos la estatua desde todos los ángulos. ¿Por qué, mago magnánimo, has decidido hacernos esa oferta, y por qué nos has hecho venir hasta aquí para hacerla, en vez de obtener la respuesta en Tiro?

—Un adepto —rugió Fafhrd, tirando del Ratonero—. ¡Me ofrece hacerme un adepto! ¡Y por eso he de seguir besando a los cerdos! ¡Vete a escupir en el gaznate de Fenris!

—En cuanto al motivo por el que os he hecho venir aquí —dijo el adepto fríamente—, es la existencia de ciertas limitaciones a mi capacidad de movimiento, o por lo menos a mis poderes de comunicación satisfactoria. Además, hay un motivo especial, que os revelaré en cuanto hayamos cerrado nuestro trato…, aunque puedo deciros que, sin que lo supierais, ya me habéis ayudado.

—Pero ¿por qué nos has elegido a nosotros? ¿Por qué? —insistió el Ratonero, oponiendo resistencia al tirón de Fafhrd.

—Algunos porqués, si los seguís lo suficiente, conducen al borde de la realidad. Yo he buscado el conocimiento más allá de los sueños del hombre ordinario, me he aventurado hasta muy lejos en la oscuridad que rodea las mentes y los astros, pero ahora, en medio de los negros recovecos de ese temible laberinto, me encuentro de súbito al final de mi madeja. Los poderes tiranos que custodian ignorantes el secreto del universo sin saber lo que es, me han husmeado. Esos viles guardianes de los que Ningauble es un mero agente e incluso Ormadz un símbolo vago, han tendido sus trampas y levantado sus barricadas. Y mis mejores antorchas se han apagado o han demostrado tener una llama demasiado débil. Necesito nuevas avenidas de conocimiento.

Les miró entonces con unos ojos que parecían transformados en agujeros gemelos en una cortina.

—Hay algo en lo más profundo de vosotros, algo que vosotros, y otros con anterioridad, habéis guardado celosamente desde tiempo inmemorial, algo que permite reír como sólo los Dioses Antiguos han reído jamás, algo que hace ver una especie de broma en el horror, la desilusión y la muerte. Mucha es la sabiduría que obtendremos al desentrañar ese algo.

—Crees que somos bonitos chales tejidos para que tus hábiles dedos los deshilachen —rezongó Fafhrd—. ¿Para hacerte esa cuerda en cuyo extremo estás y descender por ella hasta Niflheim?

—Cada adepto debe deshilacharse a sí mismo, antes de que pueda deshilachar a otros —dijo el desconocido sin sonreír—. No sabéis qué tesoro mantenéis virgen e inútil en vuestro interior, o lo derramáis con una risa insensata. Hay en él mucha riqueza, muchas complejidades, hilos del destino que conducen más allá del cielo hasta reinos no soñados. —Su voz era rápida y evocadora—. ¿No tenéis deseos de comprender, impulsos de aventuras más grandes que vuestros vagabundeos de escolares? Os daré dioses por enemigos y estrellas como dote y tesoro, con sólo que hagáis lo que os ordene. Todos los hombres serán vuestros animales; los mejores, vuestra jauría. ¿Besar caracoles y cerdos? Eso no es más que un principio. Más grandes que Pan, asustaréis a las naciones, violaréis al mundo. El universo temblará bajo vuestra lujuria, pero lo dominaréis y haréis que se postre a vuestros pies. Esa risa antigua os dará el poder…

—¡Alcahuete que escupes suciedad! ¡Libertino de labios sarnosos! ¡Basta!

El adepto hizo caso omiso de los gritos de Fafhrd, y siguió hablando como en trance, moviendo los labios de manera que su barba negra se agitaba rítmicamente.

—Sólo someteos a mi voluntad. Retorceremos y torturaremos todas las cosas, conoceremos su causa. La lujuria de los dioses pavimentará el camino que pisaremos a través de la ventosa oscuridad hasta que encontremos al que acecha en el cráneo insensible de Odin, tirando de los hilos que mueven vuestras vidas y la mía. Todo el conocimiento será nuestro, todo para nosotros tres. ¡Sólo tenéis que darme vuestras voluntades, someteos a mí!

Por un momento, al Ratonero le hipnotizó el resplandor de atroces maravillas. Entonces notó los bíceps de Fafhrd, que habían aflojado su presa —como si también el nórdico estuviera cediendo—, pero de súbito, se tensaron, y escuchó de sus propios labios unas palabras proyectadas fríamente en el silencio resonante.

—¿Crees que una poesía es suficiente para que nos convenzan tus nauseabundas añagazas? ¿Crees que nos importa un ardite tu pomposa manera de escudriñar la inmundicia? Fafhrd, este baboso me ofende, por más motivos que las perrerías que ya nos ha hecho. Sólo queda por decidir quién se encarga de él. Anhelo desmadejarle, empezando por las costillas.

—¿No comprendéis lo que os he ofrecido, la magnitud de la dádiva? ¿No tenemos ningún terreno común?

—Sólo para luchar en él. Invoca a tus demonios, brujo, o de lo contrario coge tu arma.

La avidez sobrenatural desapareció de los ojos del adepto, dejando en su lugar una expresión mortecina. Fafhrd cogió la copa de Sócrates y la arrojó al suelo para echar suertes, soltó un juramento cuando la copa rodó hacia el Ratonero, cuya mano rápida como un felino empuñó suavemente la delgada espada llamada Escalpelo. El adepto se agachó, tanteó a ciegas detrás de él, recuperó el cinto y la vaina y extrajo de ésta una hoja que parecía tan delicada y sensible como una aguja. Se quedó en pie, como una imagen descarnada y glacial de la indolencia recortada en el arrebol del sol naciente, el negro monolito antropomorfo erguido a sus espaldas.

El Ratonero desenvainó en silencio a Escalpelo, deslizó un dedo acariciante por un lado de la hoja y, al hacerlo, observó una inscripción en carboncillo que decía: «No apruebo el paso que estás dando. Ningauble». Con un siseo de disgusto, el Ratonero borró la inscripción frotando la hoja contra su muslo y concentró la mirada en el adepto, con tal fijeza que no reparó en que Ahura, tendida en el suelo, había abierto los ojos.

—Y ahora, brujo de los muertos —dijo el pequeño espadachín—, me llamo el Ratonero Gris.

—Y mi nombre es Anra Devadoris.

Al instante, el Ratonero puso en acción su plan cuidadosamente ideado: dar dos saltos rápidos hacia adelante y lanzar su cuerpo, prolongado por el acero, contra la espada del adepto, que debía desviar, y a continuación la garganta del mismo, que debía cortar. Ya imaginaba el chorro de sangre que brotaría de la herida cuando, en medio del segundo salto, vio que la hoja del adepto se dirigía hacia sus ojos silbando como una flecha. Con un esfuerzo de torsión abdominal se hizo a un lado y paró el golpe ciegamente. La hoja del adepto golpeó ávidamente a Escalpelo, pero su punta sólo rozó levemente el cuello del Ratonero, el cual recuperó el equilibrio agachándose, con la guardia muy abierta, y sólo un salto hacia atrás le salvó del segundo golpe de Anra Devadoris, rápido como el ataque de una serpiente. Al prepararse a parar la siguiente estocada, jadeó lleno de asombro, pues jamás en su vida se había enfrentado a un contrincante tan rápido. Fafhrd estaba pálido, pero Ahura, con la cabeza un poco levantada del manto de piel, sonreía con una alegría débil e incrédula, pero maligna…, una alegría realmente malévola que no armonizaba en absoluto con sus anteriores indicios furtivos e intangibles de crueldad.

Pero la sonrisa de Anra Devadoris era más ancha, y antes de atacar al Ratonero, hizo con la cabeza un gesto de condescendiente gratitud. La fina hoja se movió como un rayo, y Escalpelo silbó frenética, a la defensiva. El Ratonero retrocedió en etapas, saltando y trazando círculos, con el rostro sudoroso, la garganta seca, pero el corazón exultante, pues nunca se había batido tan bien…, ni siquiera aquella bochornosa mañana en que, con la cabeza metida en un saco, despachó a un raptor egipcio caprichosamente cruel.

De un modo inexplicable, tenía la sensación de que ahora se resarcía de los días que había pasado espiando a Ahura.

La fina espada se acercó de nuevo y de momento el Ratonero no supo en qué lado de Escalpelo había golpeado, por lo que saltó hacia atrás, pero no lo bastante rápido para evitar una punzada en el costado. Lanzó un tajo tremendo al brazo en retirada del adepto… y apenas logró retirar su propio brazo antes de que le alcanzara el arma de su contrario.

Con una voz extraña, tan baja que Fafhrd apenas la oyó y el Ratonero no la oyó en absoluto, Ahura dijo:

—Las arañas te cosquilleaban ligeramente mientras corrían, Anra.

Quizá el adepto titubeó de un modo casi imperceptible, o quizá fue sólo que la expresión de sus ojos se hizo un poco más vacía. En cualquier caso, el Ratonero no tuvo la oportunidad, que buscaba desesperadamente, de iniciar un contraataque y abandonar el mortífero tiovivo de su retirada en círculos. Por mucha atención que pusiera, no podía descubrir ninguna brecha en la red que el adversario le lanzaba constantemente con su acero, ni podía discernir en el rostro de detrás de la red alguna mueca reveladora, el menor movimiento ocular que sugiriese el siguiente punto de ataque, un ensanchamiento de las aletas de la nariz o una distensión de los labios, que revelaran una fatiga similar a la que él sentía. Era inhumano, antinatural, la máscara de una máquina construida por algún Dédalo, o de un autómata plateado como la lepra surgido de un mito. Y, como una máquina, Devadoris parecía adquirir fuerza del mismo ritmo que estaba minando la del Ratonero.

El pequeño espadachín comprendió que debía interrumpir aquel ritmo por medio de un contraataque, o sería víctima de una rapidez ciega. Entonces, se dio cuenta de que nunca le llegaría la oportunidad adecuada para aquel contraataque, que esperaría en vano cualquier fallo en el ataque de su adversario, que debía hacer una conjetura y arriesgarlo todo.

Le ardía la garganta, el corazón le golpeaba en la caja torácica, como si se asfixiara, un veneno que le escocía y atería se iba extendiendo por sus miembros.

Devadoris inició una finta, o una estocada mortífera, dirigida a su rostro. Al mismo tiempo, el Ratonero oyó gritar alegremente a Ahura:

—Colgaron sus telarañas de tu barba y los gusanos conocían tus partes secretas, Anra.

Hizo su conjetura… y lanzó una estocada a la rodilla del adepto. Tal vez su conjetura fue correcta, o alguna otra cosa detuvo el impulso mortífero del adepto, el cual paró fácilmente el golpe del Ratonero, pero el ritmo se rompió y su velocidad disminuyó.

Volvió a atacar velozmente y, de nuevo, el Ratonero hizo una suposición en el último momento. Y otra vez Ahura pronunció unas palabras misteriosas:

—Los gusanos te hicieron un collar, y cada escarabajo en movimiento se detenía para asomarse a tus ojos, Anra.

Aquello se repitió una y otra vez: velocidad, suposición y broma macabra, pero en cada ocasión el Ratonero sólo conseguía un respiro momentáneo, nunca la oportunidad de un contraataque extenso. Prosiguió su retirada en círculos, de un modo tan continuo que tenía la sensación de haber caído en un remolino. A cada vuelta que daba aparecían ante su vista ciertos hitos fijos: el rostro pálido y angustiado de Fafhrd, la tumba voluminosa, el rostro burlón de Ahura, demudado por el odio, la cuchillada roja del sol naciente, el sombrío monolito, con los soldados de piedra a su lado y sus gigantescas tiendas pétreas, Fafhrd de nuevo…

Y ahora el Ratonero supo que sus fuerzas decaían definitivamente. Cada contraataque supuesto le procuraba menos respiro, frenaba menos la velocidad del adepto. Los hitos oscuros giraban vertiginosamente. Era como si le hubiera succionado el centro de un torbellino, como si la nube negra que había creído ver salir de Ahura le envolviera como un vampiro, asfixiándole.

Supo que sólo podría efectuar otro contraataque, por lo que debía concentrar toda su fuerza en una certera estocada al corazón.

Se preparó.

Pero había esperado demasiado. No conseguía reunir la fuerza necesaria, la velocidad imprescindible.

Vio que el adepto se preparaba para descargar un golpe de muerte, rápido como el rayo.

Su propio golpe fue como el gesto de un hombre paralizado que intenta levantarse de la cama.

Entonces Ahura empezó a reír.

Era una risa horrible, histérica, entrecortada, que hizo preguntarse al Ratonero por qué le alegraba tanto su muerte a aquella mujer. Y sin embargo, pese a todas las diferencias, era una risa que sonaba como un eco agudo, distorsionado, de la risa de Fafhrd o la suya propia.

Observó perplejo que la espada de su contrincante aún no le había traspasado, que la veloz estocada de Devadoris se enlentecía, como si la odiosa risa envolviera pesadamente al adepto, como si aquel sonido echara una cadena alrededor de sus miembros.

El Ratonero tendió la espada y se derrumbó, más que se lanzó, hacia adelante.

Oyó el estremecido suspiro de Fafhrd.

Entonces se dio cuenta de que trataba de extraer a Escalpelo del pecho del adepto, y que era una tarea casi imposible, a pesar de que la hoja había penetrado en el cuerpo de Anra Devadoris con tanta facilidad como si estuviera hueco. Tiró de nuevo y Escalpelo salió y cayó de sus dedos sin fuerza. Le temblaron las rodillas, inclinó la cabeza y la oscuridad lo inundó todo.

Fafhrd, empapado en sudor, observó al adepto. El cuerpo rígido de Anra Devadoris se balanceaba como una columna de piedra, liviano primo del monolito que se alzaba a su espalda. En sus labios estaba fija una sonrisa presciente. El balanceo aumentó, pero durante un rato, como si fuera una encarnación del horrendo péndulo de la muerte, no cayó. Entonces, se inclinó demasiado y cayó rígido como una columna, sin doblarse. Se oyó un ruido horrendo, hueco, cuando la cabeza golpeó contra el suelo.

La risa histérica de Ahura estalló de nuevo.

Fafhrd echó a correr, llamando al Ratonero, y agitó ansiosamente el cuerpo caído. Como un miembro extenuado de una falange tebana, dormitando sobre su pica en el crepúsculo de la batalla, el Ratonero dormía el sueño de la fatiga absoluta. Fafhrd buscó el manto gris de su amigo, le cubrió con él y le dejó dormir.

Ahura temblaba convulsamente.

Fafhrd miró al adepto caído, tendido allí de un modo tan formal, como la estatua de una tumba que se hubiera desprendido. La delgadez de Devadoris era esquelética. Apenas había sangrado por la herida que le había infligido Escalpelo, pero tenía la frente aplastada como una cáscara de huevo. Fafhrd le tocó; tenía la piel fría y los músculos duros como piedras.

Fafhrd había visto hombres que entraban en estado de rigidez inmediatamente después de morir, macedonios que habían luchado con denuedo durante demasiado tiempo, pero al final se habían vuelto débiles y tambaleantes. Anra Devadoris había conservado el aspecto de agilidad y dominio perfecto hasta el último momento, a pesar de los venenos que debían correr por sus venas en lugar de sangre. Durante todo el duelo, su pecho apenas se había agitado.

—¡Por Odin crucificado! —exclamó Fafhrd—. Era todo un hombre, aunque fuera un adepto.

Una mano se posó sobre su brazo, y se volvió bruscamente. Era Ahura, que se había aproximado por detrás. En la oscuridad destacaba el blanco de sus ojos. Le sonrió sesgadamente, luego arqueó una ceja, se llevó un dedo a los labios y se arrodilló de súbito junto al cadáver del adepto. Tocó con cautela la suave superficie satinada del diminuto grumo de sangre en el pecho del caído. Fafhrd notó de nuevo el parecido de los rostros y retuvo el aliento. Ahura se escabulló como una gata sobresaltada.

Se detuvo de súbito como una bailarina y miró de nuevo a Fafhrd, con una expresión de placer malicioso por la venganza cumplida. Hizo una seña al nórdico para que se acercara, y entonces corrió rápidamente a la tumba, subió los escalones, señaló el interior e hizo un nuevo gesto, invitándole a acercarse. El nórdico se aproximó, dubitativo, sin apartar los ojos del misterioso rostro de la mujer, bello como el de una ninfa. Subió los escalones lentamente.

Entonces miró el interior de la tumba.

Tuvo la sensación de que el mundo sano era una mera película que recubría las abominaciones esenciales. Se dio cuenta de que lo que Ahura le mostraba había sido de algún modo su degradación final y la del ser que se había llamado Anra Devadoris. Recordó las pullas extravagantes que Ahura había lanzado al adepto durante el duelo, recordó la risa de la mujer, y su mente remolineó al borde de las sospechas de deshonestidades e intimidades obscenas engendradas en la fosa. Apenas reparó en que Ahura se había desplomado sobre la pared de la tumba y que sus blancos brazos colgaban, como si señalara con sus diez dedos esbeltos, paralizada por el horror. No supo que le miraban los ojos del Ratonero, súbitamente despierto y perplejo.

Pensó entonces que el aspecto remilgado y exquisitamente acicalado de Devadoris le había hecho creer que la tumba era una entrada excéntrica a algún lujoso palacio subterráneo, pero ahora vio que no había ninguna puerta en la pequeña celda a la que se asomó, ni grieta alguna indicadora de que pudiera haber puertas ocultas. Lo que había salido de allí, fuera lo que fuese, había vivido allí, donde los rincones secos estaban cubiertos de espesas telarañas y el suelo bullía de gusanos, escarabajos peloteros y negras y peludas arañas.

6: La montaña

Quizá algún demonio bromista, o el mismo Ningauble, había planeado las cosas de aquel modo. En cualquier caso, cuando Fafhrd bajaba de la tumba, sus pies se enredaron con la mortaja de Ahriman y lanzó un grito violento (el Ratonero dijo que había «balado») antes de ver la causa, que por entonces estaba convertida en jirones.

Entonces Ahura, incitada por el tumulto, les hizo pasar unos momentos de terror al gritar que el monolito negro y los soldados que le acompañaban avanzaban hacia ellos para aplastarles bajo sus pies pétreos.

Casi al mismo momento, la copa de Sócrates les heló momentáneamente la sangre al girar en un semicírculo, como si su sabio propietario tanteara invisible el terreno, buscándola, quizá para humedecerse la garganta tras una fatigosa disputa en el polvoriento inframundo. De la rama agostada del Árbol de la Vida no había señal, aunque el Ratonero saltó tan veloz y asustadizo como uno de sus tocayos cuando vio un gran insecto negro en forma de palo que se arrastraba en el lugar donde debería haber caído la rama.

Pero fue el camello el que causó la mayor conmoción, al comenzar de súbito a hacer torpes cabriolas, sumido en un éxtasis muy impropio de él, y finalmente, se aproximó retozando sobre dos patas a la yegua, la cual huyó gritando consternada. Después resultó evidente que el camello debía de haber ingerido los afrodisíacos, pues uno de los frascos estaba destrozado, como si lo hubiera aplastado una pezuña, y no había más que un poco de espuma en el lugar donde se había vertido su contenido, y dos de los pequeños tarros de arcilla habían desaparecido. Fafhrd fue en busca de los dos animales, en uno de los caballos restantes, gritándoles como un loco.

Al quedarse a solas con Ahura, el Ratonero tuvo que poner a prueba su locuacidad para salvar la cordura de la muchacha, contándole una serie de nimiedades, sobre todo chismorreos de Tiro subidos de color, pero incluyendo todo un relato apócrifo sobre cómo él, Fafhrd y cinco muchachos etíopes, jugaron una vez al poste de mayo con los tallos oculares de un Ningauble borracho, y le dejaron escudriñando a su alrededor en las más curiosas direcciones. (El Ratonero se preguntaba por qué no habían tenido noticias de su mentor de siete ojos. Después de las victorias, Ningauble siempre se apresuraba a exigir su pago, que debía ser exacto… Sin duda, insistiría en que le dieran los tres recipientes de afrodisíacos que se habían perdido).

El Ratonero podría haber esperado aquella ocasión para cortejar a Ahura y, de ser posible, asegurarse de que se había librado por completo del encantamiento que convertía en caracoles a sus amantes. Pero, aparte del estado histérico en que se hallaba la muchacha, se sentía extrañamente tímido con ella, como si, aunque aquélla era la Ahura a la que amaba, se encontrara con ella por primera vez. Desde luego, era una Ahura muy diferente a aquélla con la que habían viajado a la Ciudad Perdida, y el recuerdo de cómo había tratado a esa otra Ahura le refrenaba. Así pues, le halagó y consoló como podría haberlo hecho con una huérfana solitaria de Tiro, y finalmente, sacó de su bolsa dos pequeñas y divertidas marionetas y dejó que la divirtieran por él.

Ahura sollozaba y se estremecía, y apenas parecía escuchar las tonterías que le decía el Ratonero, pero fue sosegándose, la cordura se reflejó en sus ojos y pareció consolada.

Cuando Fafhrd regresó por fin con el camello, todavía embriagado, y la yegua ultrajada, no les interrumpió, sino que escuchó seriamente a su amigo, mirando de vez en cuando al adepto muerto, el negro monolito, la ciudad de piedra, o la pendiente del valle hacia el norte. Una bandada de pájaros que volaban muy alto se dirigían al mismo lugar. De repente, las aves se dispersaron bruscamente, como si un águila las hubiera atacado, y Fafhrd frunció el ceño. Un instante después, oyó un silbido en el aire. También el Ratonero y Ahura alzaron la vista y tuvieron un atisbo de un objeto largo y delgado que descendía hacia ellos. Se apresuraron a apartarse y al punto oyeron el golpe seco de una larga flecha blanca al clavarse en el suelo, apenas a un palmo de Fafhrd, donde quedó vibrando.

Al cabo de unos momentos, Fafhrd la tocó con mano temblorosa. El dardo estaba cubierto de hielo, las plumas rígidas, como si, de un modo increíble, hubiera viajado durante largo tiempo a través del gélido aire supramundano. En el palo había algo muy bien atado. El nórdico lo desprendió y desenrolló una hoja quebradiza de papiro, rígida a causa del hielo, pero que se ablandó bajo su tacto. Decía: «Debéis proseguir la marcha. Vuestra búsqueda aún no ha concluido. Confiad en los portentos. Ningauble».

Todavía temblando, Fafhrd empezó a maldecir ruidosamente.

Arrugó el papiro, arrancó la flecha del suelo, la partió en dos y arrojó lejos los fragmentos.

—¡Engendro espurio de un eunuco, un búho y un pulpo! —exclamó—. Primero trata de ensartarnos desde el cielo, luego nos dice que nuestra búsqueda no ha terminado… ¡Cuando acabamos de finalizarla!

El Ratonero, que conocía bien aquellos accesos de ira que tendía a sufrir Fafhrd después de un combate, sobre todo un combate en el que no había podido participar, empezó a hacer un frío comentario. Pero entonces vio que la cólera desaparecía bruscamente de la mirada de su amigo, dejando en su lugar un extraño fulgor que no le gustó.

—¡Ratonero! —exclamó ansioso—. ¿Hacia qué lado he arrojado la flecha?

—Pues… al norte —dijo el Ratonero sin pensar.

—Sí, y los pájaros volaban hacia el norte, ¡y la flecha estaba cubierta de hielo! —El extraño fulgor en los ojos de Fafhrd se convirtió en una brillantez frenética—. ¿Ha dicho portentos? ¡De acuerdo, confiaremos en los portentos! ¡Iremos al norte, al norte, y más al norte todavía!

El Ratonero se sintió anonadado, pues ahora sería especialmente difícil combatir el permanente deseo de Fafhrd de llevarle a «esa tierra maravillosamente fría donde sólo pueden vivir hombres fornidos y fogosos, y eso sólo gracias a la caza de animales salvajes y cubiertos de pelo», perspectiva muy desalentadora para un amante de los baños calientes, el sol y las noches meridionales.

—Ésta es una oportunidad única —siguió diciendo Fafhrd, recitando las palabras como un bardo—. Ah, revolcarte desnudo en la nieve, sumergirte como una morsa en el agua guarnecida de hielo. Alrededor del Caspio y por encima de montañas mayores que éstas, hay un camino que han seguido los hombres de mi raza. ¡Son las entrañas de Thor, pero te gustará! Nada de vino, sólo hidromiel caliente y sabrosas reses humeantes, pieles ajustadas al cuerpo para abrigarte, aire frío por la noche para mantener los sueños nítidos, y mujeres de fuertes caderas. Y luego, navegar en una canoa y reír bajo el rocío helado. ¿Por qué nos hemos retrasado tanto? ¡Vamos! ¡Por el miembro glacial que engendró a Odin, debemos ponernos en camino en seguida!

El Ratonero ahogó un gemido.

—Ah, hermano de sangre —recitó el Ratonero, con no menos descaro—, mi corazón salta de gozo incluso más que el tuyo al pensar en la nieve estimulante y en todos los demás encantos de la vida viril que anhelo saborear desde hace mucho tiempo, pero —la voz se le quebró y añadió entristecido— nos olvidamos de esta buena mujer, a quien en todo caso, aun cuando pasemos por alto la orden de Ningauble, debemos llevar de nuevo a Tiro, sana y salva.

Sonrió interiormente.

—Pero no quiero regresar a Tiro —le interrumpió Ahura, alzando la vista de las marionetas con una picardía tan similar a la de una niña, que el Ratonero se maldijo por haberla tratado como tal—. Este lugar solitario parece igualmente alejado de todos los sitios habitados. El norte es una dirección tan buena como cualquier otra.

—¡Carne de Freya! —exclamó Fafhrd, abriendo los brazos—. ¿Oyes lo que dice, Ratonero? ¡Por Idun que ha hablado como una auténtica mujer del país de las nieves! Ahora no debemos perder un solo momento. Oleremos el hidromiel antes de que termine el año. ¡Por Frigg, una mujer! Ratonero, tú que eres espabilado para ser tan pequeño, ¿has visto de qué manera tan elegante lo ha planteado?

Empezaron a preparar la partida, sin que hubiera manera de evitarla (al menos por el momento, concedió el Ratonero). El baúl de los afrodisíacos, la copa y la mortaja hecha jirones se cargaron en el camello, el cual seguía comiéndose con los ojos a la yegua y chasqueando sus grandes y correosos labios. Fafhrd saltaba, gritaba y daba palmadas al Ratonero en la espalda, como si no les rodeara una antiquísima ciudad en ruinas y un adepto sin vida que se calentaba al sol.

Poco después se pusieron en marcha por el valle. Fafhrd se puso a cantar sobre tormentas de nieve, cacerías y monstruos grandes como icebergs, gigantes altos como montañas heladas, mientras que el Ratonero se entretenía sombríamente imaginando su propia muerte a manos de una mujer «de fuertes caderas» demasiado afectuosa.

Pronto, el camino se hizo menos yermo. Los arbustos y la pendiente del valle ocultaron la ciudad tras ellos. El Ratonero experimentó una oleada de alivio cuando el último centinela pétreo se perdió de vista, sobre todo el monolito negro que se quedó allí reflexionando ante el cadáver del adepto, y volvió su atención a lo que tenía delante, una montaña cónica que cerraba la boca del valle, con la cumbre envuelta en la niebla, una cumbre solitaria y tormentosa en la que su imaginación colocaba increíbles torres y chapiteles.

Bruscamente, salió de su ensoñación. Fafhrd y Ahura se habían detenido y contemplaban algo totalmente inesperado: una casa de madera, baja y sin ventanas, que se alzaba entre unos árboles achaparrados, con un par de campos labrados detrás. Los espíritus guardianes toscamente tallados en los cuatro ángulos del tejado parecían persas, pero depurados de toda influencia meridional, persas antiguos.

Y persas antiguos parecían también los rasgos, la nariz recta, la barba blanca con hebras negras, del viejo que les miraba con circunspección desde el umbral. El rostro de Ahura era el que parecía mirar con más atención, o trataba de mirar, pues Fafhrd la ocultaba casi del todo.

—Te saludamos, padre —dijo el Ratonero—. ¿No es éste un día alegre para cabalgar y las tuyas buenas tierras que cruzar?

—Sí —replicó dubitativo el anciano, utilizando un antiguo dialecto—. Aunque nadie, o muy pocos, pasan por aquí.

—Es una suerte estar lejos de las ciudades hediondas —terció Fafhrd con entusiasmo—. ¿Conoces la montaña que está más adelante, padre? ¿Existe algún camino fácil más allá que conduzca al norte?

Al oír la palabra «montaña» el viejo pareció encogerse y no respondió.

—¿Hay algo censurable en el camino que estamos siguiendo? —preguntó rápidamente el Ratonero—. ¿O algo malo en esa montaña nebulosa?

El anciano empezó a encogerse de hombros, los mantuvo contraídos y miró de nuevo a los viajeros. En su rostro pareció entablarse un forcejeo entre la amabilidad y el temor, y ganó la primera, pues se inclinó hacia adelante y dijo con apresuramiento:

—Os aconsejo que no vayáis más lejos, hijos. ¿De qué sirve el acero de vuestras espadas, la velocidad de vuestros caballos, contra…? Pero recordad —añadió, alzando la voz— que yo no acuso a nadie. —Miró con rapidez a uno y otro lado—. No tengo nada de qué quejarme, y la montaña es para mí muy beneficiosa. Mis padres regresaron aquí porque tanto los ladrones como los hombres honrados evitan esta tierra. Aquí no hay que pagar tributos. Yo no pregunto nada.

—No temáis, padre, creo que no iremos más lejos —dijo el Ratonero arteramente—. Sólo somos personas ociosas que siguen a sus narices a lo ancho del mundo, y a veces llegan a nuestros oídos relatos fantásticos. Eso me recuerda algo en lo que podrías ayudar a unos jóvenes generosos como nosotros. —Hizo tintinear las monedas en una bolsa—. Hemos oído la historia de un demonio que vive aquí…, un joven demonio vestido de negro y plata, pálido y con barba negra.

Mientras el Ratonero decía estas palabras, el anciano retrocedía hasta que entró en la casa y cerró la puerta, aunque no antes de que vieran que alguien le tiraba de la manga. En seguida oyeron la voz de una niña que recriminaba al viejo.

La puerta se abrió de repente, y oyeron que el hombre decía: «… caerá sobre todos nosotros». Entonces, una niña de unos quince años salió corriendo hacia ellos. Estaba sonrojada y su mirada traslucía inquietud y miedo.

—¡Tenéis que regresar! —les gritó mientras corría—. Sólo los seres malvados van a la montaña… o los condenados. La niebla oculta un castillo grande y horrible, donde viven demonios poderosos y solitarios. Y uno de ellos…

Cogió el estribo de Fafhrd, pero antes de que sus dedos se cerraran sobre él, miró a Ahura y una expresión de terror abismal apareció en su rostro.

—¡Es él! —gritó—. ¡El de la barba negra!

Y se desplomó sin sentido.

La puerta se cerró de golpe y oyeron el ruido de una barra que la atrancó.

Desmontaron. Ahura se arrodilló junto a la niña y les indicó con una seña que sólo se había desmayado. Fafhrd se acercó a la puerta atrancada, pero ni golpes, ni súplicas, ni amenazas, pudieron abrirla. Finalmente resolvió el enigma derribándola. Vio al viejo que retrocedía hacia un rincón oscuro, una mujer que intentaba ocultar a un bebé en un montón de paja, una mujer muy anciana sentada en un taburete, ciega, sin duda, pero que de todos modos escudriñaba a su alrededor, atemorizada, y un joven que sostenía un hacha en sus manos temblorosas. El parecido de los miembros de la familia era muy marcado.

Fafhrd esquivó el débil hachazo del joven y le quitó suavemente el arma.

El Ratonero y Ahura llevaron a la niña al interior. Al ver a Ahura, aquella gente lanzó gritos de horror.

Tendieron a la niña sobre la paja, y Ahura fue en busca de agua y empezó a humedecerle la cabeza.

Entretanto, el Ratonero, aprovechando el terror de la familia y casi haciéndose pasar por un demonio de la montaña, logró que respondieran a sus preguntas. Primero les preguntó por la ciudad pétrea. Era un centro de antigua adoración al diablo, por donde nadie debía pasar. Sí, habían visto el negro monolito de Ahriman, pero sólo desde lejos. No, ellos no adoraban a Ahriman… ¿No veía el sagrario que cuidaban en honor de Ormadz, adversario de aquél? Pero temían a Ahriman, y las piedras de la ciudad demoníaca tenían una vida propia.

Entonces, les preguntó por la montaña envuelta en la niebla, y le resultó más difícil obtener respuestas satisfactorias. Insistieron en que las nubes siempre cubrían su cumbre. Sin embargo, el joven admitió que una vez, al ponerse el sol, había vislumbrado unas torres verdes y unos minaretes retorcidos, inclinados en ángulos absurdos. Pero allí arriba había peligro, un peligro horrible, aunque no podía decir cuál era.

El Ratonero se volvió hacia el viejo y le dijo en tono áspero:

—Me has dicho que mis hermanos demonios no os cobran tributos por esta tierra. Si no se trata de dinero, ¿qué clase de impuestos os hacen pagar?

—Vidas —susurró el anciano, poniendo los ojos en blanco.

—Vidas, ¿eh? ¿Cuántas? ¿Y cuándo vienen a cobrarlas?

—Ellos nunca vienen, sino que nosotros vamos. Quizá cada diez años, quizá cada cinco, una noche aparece una luz verde amarillenta en lo alto de la montaña y se oye en el aire una potente llamada. A veces, después de una noche así, uno de nosotros desaparece…, alguien que estaba demasiado lejos de la casa cuando apareció la luz verde. Estar en casa con los demás ayuda a resistir la llamada. Sólo he visto esa luz desde la puerta, con un fuego ardiendo a mis espaldas y alguien sujetándome. Mi hermano fue cuando yo era un muchacho. Luego, durante muchos años, la luz no apareció de nuevo, por lo que incluso empecé a preguntarme si no habría sido una leyenda o una ilusión de mi infancia.

»Pero hace siete años —prosiguió con voz temblorosa, mirando al Ratonero—, un día, al caer la tarde, llegaron cabalgando, en caballos flacos y extenuados, un hombre joven y otro viejo…, o más bien dos seres que tales parecían, pues supe sin que me lo dijeran, lo supe mientras permanecía agazapado y temblando detrás de la puerta, mirando a través de una grieta, que los amos regresaban al castillo llamado Niebla. El viejo era calvo como un buitre y no tenía barba, mientras que el joven tenía el inicio de una barba negra y sedosa. Vestía de negro y plata y su rostro era muy pálido. Sus rasgos eran como… —su mirada temerosa se posó en Ahura—. Cabalgaba rígidamente y su cuerpo delgado se balanceaba a uno y otro lado. Parecía muerto.

»Siguieron cabalgando hacia la montaña sin mirar a los lados, pero desde entonces, la luz verde amarillenta ha brillado casi todas las noches en la cima de la montaña, y muchos de nuestros animales han respondido a la llamada…, y los salvajes también, a juzgar por la disminución de su número. Hemos tenido cuidado, manteniéndonos siempre cerca de la casa. Mi hijo mayor fue allí hace sólo tres años. Fue demasiado lejos mientras cazaba y anocheció antes de que regresara.

»Y hemos visto al joven de la barba negra muchas veces, normalmente desde cierta distancia, caminando entre las rocas o de pie, con la cabeza inclinada sobre algún despeñadero, aunque una vez, mi hija estaba lavando en el arroyo y, al alzar la vista de la ropa vio los ojos muertos de ese hombre que la miraba entre juncos. Y una vez, mi hijo mayor, que estaba dando caza a un leopardo de nieve herido en una espesura, le encontró hablando con la fiera. Un día, en la época de la cosecha, me levanté muy pronto y le vi sentado junto al pozo, mirando nuestra casa, aunque no pareció verme salir. También hemos visto al viejo, aunque no tan a menudo, y en los dos últimos años no habíamos visto a ninguno de los dos, hasta que…

Y una vez más, su mirada se volvió hacia Ahura.

Entretanto, la niña había vuelto en sí, y esta vez, el terror que le inspiraba Ahura no fue tan extraño. No pudo añadir nada a lo que había contado el anciano.

Prepararon su partida. El Ratonero observó cierta hostilidad velada hacia la muchacha, especialmente en los ojos de la mujer con el niño, por haber tratado de advertirles. Así pues, antes de cruzar la puerta se volvió y dijo:

—Si tocáis un solo cabello de la niña, regresaremos, y el de la barba negra vendrá con nosotros. La luz verde nos guiará y la venganza será terrible.

Arrojó unas monedas de oro al suelo y partieron.

(Y así, aunque su familia la miraba como una alianza de demonios, o quizá debido a ello, a partir de entonces la muchacha llevó una vida regalada y llegó a considerar su sangre como superior a la de los demás, aprovechándose con descaro del miedo que sentían hacia el Ratonero, Fafhrd y el de la barba negra, y finalmente, les obligó a que le dieran todas las monedas de oro, con las que se compró vestidos seductores tras un viaje afortunado a una ciudad lejana, donde mediante hábiles estratagemas, se convirtió en la esposa de un sátrapa y vivió suntuosamente para siempre jamás…, algo que suele ser el destino de las personas románticas, con sólo que lo sean en grado suficiente).

Al salir de la casa, el Ratonero encontró a Fafhrd muy impaciente y esforzándose por recuperar su frenesí anterior.

—¡Date prisa, pequeño aprendiz de demonio! —le gritó—. ¡Tenemos una cita con la buena tierra de la nieve y no podemos rezagarnos!

Se pusieron en camino y el Ratonero le replicó de buen humor:

—¿Y qué me dices del camello, Fafhrd? No podemos llevarlo a un país helado. Se moriría de flema.

—No hay ningún motivo por el que la nieve no haya de ser tan buena para un camello como lo es para los hombres —respondió Fafhrd. Entonces, irguiéndose en su silla y mirando hacia la casa, agitó un brazo y gritó—: ¡Muchacho! ¡El que blandía el hacha! Cuando en los años futuros sientas un extraño anhelo en tus huesos, vuelve el rostro hacia el norte. Allí encontrarás una tierra donde puedes ser un hombre de veras.

Pero en el fondo sabían que toda esta charla era un pretexto, que ahora otros planetas dominaban en sus horóscopos…, en particular, uno que brillaba con una luz verde amarillenta. Mientras avanzaban por el valle, su silencio y la ausencia de animales e incluso de insectos lo hacían siniestro, y tuvieron la sensación de que los misterios se cernían sobre ellos. Sabían que algunos de esos misterios estaban encerrados en Ahura, pero ambos evitaban interrogarla, debido a las vagas aprensiones de los trastornos aterradores que había sufrido la mente de la muchacha.

Finalmente, el Ratonero expresó los pensamientos de ambos.

—Sí, mucho me temo que Anra Devadoris, quien trató de convertirnos en sus aprendices, no era más que un aprendiz y, como tal, intentó atribuirse el mérito de su amo. El de la barba negra ya no está, pero el que no tiene barba sigue ahí. ¿Qué es lo que dijo Ningauble?… No una simple criatura, sino un misterio…, no una sola identidad, sino un espejismo.

—¡Por todas las pulgas que pican al Gran Antíoco y todos los piojos que hacen cosquillas a su mujer! —exclamó una voz aguda e insolente a sus espaldas—. Condenados caballeros, ya sabéis lo que contiene esta carta que os traigo.

Los dos amigos se volvieron. De pie, al lado del camello —era concebible que hubiera estado oculto tras una roca cercana— había un muchacho moreno, gracioso y sonriente, tan típicamente alejandrino que parecía como si acabara de salir de Rakotis con un perro mestizo husmeándole los talones. (El Ratonero casi había esperado que apareciera en seguida uno de tales perros).

—¿Quién te envía, muchacho? —le preguntó Fafhrd—. ¿Cómo has llegado aquí?

—A ver, ¿quién creéis que me envía y cómo? —replicó el chiquillo—. Toma. —Arrojó al Ratonero una tablilla encerada—. Seguid mi consejo y alejaos de aquí mientras todavía es posible. Por lo que respecta a vuestra expedición, creo que Ningauble está levantando los vientos de su tienda para volver a casa. Siempre es un amigo necesitado, mi querido patrón.

El Ratonero cortó los cordeles, abrió la tablilla y leyó:

«Saludos, mis valientes aventureros. Lo habéis hecho todo bien, pero queda lo último por hacer. Escuchad la llamada y seguid la luz verde, pero luego tened mucho cuidado. Ojalá pudiera prestaros más ayuda. Entregad al muchacho la mortaja, la copa y el baúl como primer pago».

—¡Mocoso de Loki! ¡Engendro de Regin! —exclamó Fafhrd.

El Ratonero alzó la vista y vio que el chiquillo se alejaba bamboleándose hacia la Ciudad Perdida, a lomos del ansioso camello fugitivo. Su risa descarada se oyó aguda y débil.

—Ahí se va la generosidad del pobre e indigente Ningauble —comentó el Ratonero—. Ahora sabemos qué hacer con el camello.

—Que se quede con la bestia y los juguetes —dijo Fafhrd—. ¡En buena hora nos libramos de su chismorreo!

Una hora después, el Ratonero observó:

—No es una montaña de altura extraordinaria, pero sí bastante alta. Me pregunto quién abrió este caminillo y quién lo mantiene expedito.

Mientras hablaba, iba enrollando sobre el hombro una cuerda larga y delgada, de las que utilizan los escaladores, con un gancho en un extremo.

El sol se ponía y el crepúsculo les pisaba los talones. El sendero, que parecía haber surgido de la nada, revelándose sólo gradualmente, les conducía ahora sinuosamente alrededor de grandes rocas y a lo largo de cuestas cada vez más empinadas y sembradas de piedras. La conversación, que mantenían al tiempo que extremaban su cautela, se había centrado en los métodos de Ningauble y sus agentes, y especularon acerca de si se comunicaban directamente, de una mente a otra, o lo hacían mediante ligeros silbidos que emitían una nota demasiado alta para que pudieran percibirla los humanos, pero capaz de producir un temblor en el silbato de otro hermano o en el oído del murciélago.

Todo el universo pareció detenerse en aquel momento. Una luz verdosa espectral brillaba en la cima envuelta en nubes…, pero quizá no era más que el brillo del sol reflejado en el cielo. Había en el aire una sutil vibración, un susurro por debajo del umbral auditivo, como si un ejército de insectos invisibles afinaran sus instrumentos. Estas sensaciones eran tan intangibles como la fuerza que les hacía avanzar, una fuerza tan débil que podrían romperla como un solo hilo de araña, y, aunque eran conscientes de ello, no querían hacerlo.

Como si respondieran a una palabra no pronunciada, Fafhrd y el Ratonero se volvieron hacia Ahura, la cual pareció cambiar momentáneamente bajo su mirada, abriéndose como una flor nocturna, volviéndose todavía más infantil, como si algún hipnotizador estuviera desprendiendo los pétalos externos de su mente, dejando sólo un pequeño estanque límpido pero de cuyas profundidades desconocidas emergían oscuras burbujas.

Los dos sintieron de nuevo la atracción de aquella mujer, pero con una timidez capaz de contener cualquier impulso. Y sus corazones quedaron tan silenciosos como las alturas envueltas en nubes cuando les dijo:

—Anra Devadoris era mi hermano gemelo.

7: Ahura Devadoris

—No conocí a mi padre, pues murió antes de que yo naciera. En uno de sus raros momentos comunicativos, mi madre me dijo: «Tu padre era griego, Ahura, un hombre muy amable e instruido, y reía mucho». Recuerdo que cuando decía eso parecía muy severa, aún más que hermosa, con la luz del sol brillando en su pelo rizado y teñido de negro.

»Pero tuve la impresión de que recalcaba ligeramente el posesivo al decir “tu padre”. Veréis, incluso entonces Anra me intrigaba, y por eso interrogué a Berenice, el ama de llaves. Ella me dijo que había estado presente cuando mi madre nos trajo al mundo, a ambos en la misma noche, y me contó también cómo había muerto mi padre. Casi nueve meses antes de que naciéramos, una mañana lo encontraron en la calle, delante de nuestra casa, muerto a palos. Una banda de estibadores egipcios que se dedicaban a violar y robar de noche fueron los principales sospechosos, aunque nunca los llevaron ante la justicia, pues eso ocurrió cuando los Ptolomeos ocupaban Tiro. Mi padre tuvo una muerte horrible; casi le redujeron a una pulpa contra los adoquines.

»En otra ocasión, la vieja Berenice me contó algo acerca de mi madre, tras hacerme jurar por Atenea y por Set Moloch, los cuales me devorarían si desobedecía, que nunca lo revelaría. Dijo que mi madre procedía de una familia persa que en los tiempos antiguos tuvo cinco hijas, todas ellas sacerdotisas, destinadas desde su nacimiento a ser las esposas de un dios persa maligno, negadas a los abrazos de los mortales y condenadas a pasar sus noches en soledad con la imagen de piedra del dios en un templo solitario, “en la mitad del mundo”. Aquel día mi madre estaba ausente y la vieja Berenice me llevó a un sótano bajo su dormitorio y me mostró tres ásperas piedras grises colocadas entre los ladrillos: me dijo que procedían del templo. A la vieja Berenice le gustaba asustarme, aunque mi madre le inspiraba un temor cerval. Naturalmente, en seguida le conté todo aquello a Anra, como hacía siempre.

Ahora el camino ascendía por una cuesta empinada, en la vertiente de una cresta. Los caballos iban al paso, primero el de Fafhrd, luego el de Ahura y, por último, el del Ratonero. La expresión de Fafhrd se había suavizado, aunque aún seguía muy vigilante, y el Ratonero casi parecía un chiquillo curioso. Ahura prosiguió:

—Es difícil haceros comprender mi relación con Anra, porque era tan íntima que ni siquiera la palabra «relación» la define bien. Solíamos dedicarnos a un juego en el jardín. Él cerraba los ojos y trataba de adivinar lo que yo estaba mirando. En otros juegos cambiábamos los papeles, pero no en aquél.

»Mi hermano inventaba toda clase de variaciones del juego y no quería jugar a ningún otro. A veces yo trepaba por el olivo hasta el tejado, cosa que Anra no podía hacer, y me quedaba allí mirando durante una hora. Entonces bajaba y le contaba lo que había visto: unos teñidores extendiendo telas verdes húmedas al sol para que se volvieran púrpura, una procesión de sacerdotes alrededor del templo de Melkarth, una galera de Pérgamo con la vela desplegada, un funcionario griego que explicaba con impaciencia algo a su escriba griego, dos damas con alheña en las manos, riéndose de unos marineros vestidos con faldas, un judío solitario y misterioso… y él me decía qué clase de personas eran, lo que estaban pensando y lo que se proponían hacer. Tenía una clase de imaginación muy especial, pues luego, cuando empecé a salir, descubrí que normalmente tenía razón. Recuerdo que por entonces me parecía como si él mirase las imágenes de mi mente y viera más de lo yo podía ver. Eso me gustaba, me producía una sensación muy agradable.

»Naturalmente, nuestra intimidad se debía en parte a mi madre, sobre todo después de que cambiara su estilo de vida, porque no nos dejaba salir de casa ni mezclarnos con otros niños. Había para ello un motivo, aparte de su severidad. Anra era muy delicado, hasta tal punto que una vez se rompió la muñeca y tardó mucho tiempo en curarse. Mi madre hizo venir a un esclavo hábil en esos menesteres, quien le dijo a mi madre que temía que los huesos de Anra se volvieran demasiado quebradizos, le habló de niños cuyos músculos y tendones se convertían gradualmente en piedra, hasta volverse estatuas vivientes. Mi madre le golpeó y le arrojó de la casa…, acción que le costó la pérdida de una buena amiga, porque aquél era un esclavo importante.

»Y aunque Anra hubiera tenido permiso para salir, no habría podido hacerlo. Cuando yo empecé a salir, le persuadí para que me acompañara. Él no quería, pero me reí de él, y no podía soportar la risa. En cuanto saltamos la valla del jardín, cayó al suelo sin sentido y no pude hacerle volver en sí por más que lo intentara. Finalmente, salté de nuevo la valla para abrir la puerta y arrastrarle adentro, la vieja Berenice me vio y tuve que decirle lo que había ocurrido. Ella me ayudó a entrarle, pero luego me dio una paliza porque sabía que nunca me atrevería a decirle a mi madre que había sacado a mi hermano al exterior. Anra volvió en sí mientras ella me pegaba, pero luego estuvo enfermo durante toda una semana. Creo que desde entonces no volví a reírme de él.

»Encerrado en la casa, Anra se pasaba la mayor parte del tiempo estudiando. Mientras yo miraba desde el tejado o sonsacaba relatos a la vieja Berenice y los demás esclavos, o cuando más adelante salía en busca de información para él, mi hermano permanecía en la biblioteca de nuestro padre, leyendo o aprendiendo algún nuevo lenguaje con las gramáticas y traducciones de aquél. Mi madre nos enseñó a leer griego, y yo aprendí un poco de arameo y fragmentos de lenguas eslavas, y le transmití a Anra ese conocimiento. Pero él era mucho más hábil que yo en la lectura, y amaba las letras con tanta pasión como yo amaba el exterior. Para él, las letras estaban vivas. Recuerdo que me mostró unos jeroglíficos egipcios y me dijo que todos ellos eran animales e insectos, y luego me enseñó frases en caligrafía egipcia hierática y demótica y me dijo que eran los mismos animales disfrazados. Pero, según él, el hebreo era el mejor idioma de todos, pues cada letra era un amuleto mágico. Eso fue antes de que aprendiera el persa antiguo. A veces, transcurrían años antes de descubrir cómo pronunciar las lenguas que aprendía. Ésa fue una de mis tareas más importantes cuando empecé a salir en busca de información para él.

»La biblioteca de nuestro padre permanecía tal como él la había dejado al morir. Pulcramente colocados en unas cajas, estaban todos los rollos que contenían las obras de filósofos, historiadores, poetas, retóricos y gramáticos de renombre. Pero en un rincón, junto con tablillas de arcilla y fragmentos de papiro, que parecían desperdicios, había unos rollos de una especie muy diferente. Al dorso de uno de ellos mi padre había escrito, estoy segura que burlonamente, con su letra grande e impulsiva: “¡Sabiduría secreta!”. Y esos libros llamaron la atención de Anra desde el principio, picaron su curiosidad. Leería los libros respetables amontonados en las cajas, pero lo haría principalmente para poder volver, coger un rollo quebradizo del rincón, soplarle el polvo y dedicarse a desentrañar algún misterio.

»Eran aquéllos unos libros muy extraños que me asustaban y disgustaban, y que en seguida me provocaban una risa tonta. Muchos de ellos estaban escritos en un estilo pobre e ignorante. Algunos contaban el significado de los sueños y daban instrucciones para practicar magia: toda clase de cosas repugnantes que debían mezclarse y cocerse. Otros, rollos judíos escritos en arameo, trataban del fin del mundo y de las descabelladas aventuras de espíritus malignos y monstruos atolondrados y chapuceros, seres con diez cabezas y que tenían por pies carretas enjoyadas, o cosas por el estilo. Estaban luego los libros de astrología caldeos, los cuales contaban cómo estaban vivas todas las luminarias celestes, sus nombres y cómo afectaban a las personas. Y un rollo escrito en un griego torpe, semianalfabeto, hablaba de algo horrible, que durante largo tiempo no pude comprender, relacionado con una mazorca y seis semillas de granado. En otro de aquellos sensacionales libros griegos, Anra se informó por primera vez de Ahriman y su eterno imperio de maldad, y entonces no pudo esperar hasta haber dominado el persa antiguo. Pero ninguno de los pocos rollos en persa antiguo que estaban en la biblioteca de nuestro padre trataba de Ahriman, por lo que Anra tuvo que aguardar hasta que pude robar tales cosas para él en el exterior.

»Comencé a salir después de que nuestra madre cambiara su estilo de vida, lo cual sucedió cuando yo tenía siete años. Fue siempre una mujer muy malhumorada, aunque a veces era afectuosa conmigo por un breve período, y siempre mimaba y consentía a Anra, aunque a distancia, por medio de los esclavos, casi como si le temiera.

»La adustez y la melancolía de su carácter fueron intensificándose. A veces, la sorprendía con la mirada perdida y una expresión de horror, o golpeándose la frente con los ojos cerrados y el bello rostro tenso, como si se estuviera volviendo loca. Tuve la sensación de que había retrocedido hasta el final de algún túnel subterráneo y debía encontrar una puerta por la que salir, o de lo contrario perdería el juicio.

»Entonces, una tarde, me asomé a su dormitorio y vi que se estaba mirando en su espejo de plata. Permaneció largo rato contemplándose el rostro, y me quedé mirándola sin hacer ruido alguno. Sabía que algo importante estaba ocurriendo. Al final, pareció hacer alguna especie de difícil esfuerzo interno y las líneas de inquietud y severidad desaparecieron de su rostro, dejándolo suave y hermoso como una máscara. Entonces abrió un cajón, cuyo interior yo nunca había visto hasta aquel momento, y sacó una serie de tarritos, frascos y pinceles, con los que coloreó y blanqueó su rostro, rodeó los ojos con un polvo negro y brillante y se pintó los labios de un color rojo anaranjado. Mientras hacía esto, el corazón me latía con fuerza y tenía un nudo en la garganta, sin que supiera por qué. A continuación, ella dejó los pinceles, se quitó la túnica corta, se palpó la garganta y los senos con una expresión pensativa, cogió el espejo y se contempló con fría satisfacción. Estaba muy bella, pero era la suya una belleza que me aterraba. Hasta entonces, siempre me había parecido dura y severa en el exterior, pero suave y amable interiormente, si una era capaz de percibir ese interior, pero ahora estaba totalmente volcada hacia afuera. Ahogando mis sollozos, corrí a decirle a Anra lo que había visto y descubrir lo que significaba. Pero esta vez, la inteligencia de mi hermano le falló, y quedó tan turbado y perplejo como yo.

»Poco después, mi madre se mostró todavía más estricta conmigo, y aunque siguió mimando a Anra a distancia, nos mantuvo apartados del mundo más que nunca. Ni siquiera me permitía hablar con la nueva esclava que había comprado, una muchacha fea, afectada y de piernas flacas llamada Friné, que le daba masajes y a veces tocaba la flauta. Ahora, por las noches, llegaban a casa toda clase de visitantes, pero Anra y yo siempre estábamos encerrados en nuestro pequeño dormitorio, en lo alto del jardín. Les oíamos gritar a través de la pared y, a veces, cantar a voz en cuello y dar saltos en el patio interior, acompañados por el sonido de la flauta de Friné. A veces, me tendía y escrutaba la oscuridad, presa de un terror inexplicable y enfermizo, durante toda la noche. Intenté de todas las maneras posibles que Berenice me contara lo que sucedía, pero por una vez, el temor de la vieja a la cólera de mi madre fue demasiado grande, y se limitó a mirarme de reojo, con una expresión lasciva.

»Finalmente, Anra ideó un plan para averiguarlo. La primera vez que me lo expuso, me negué a secundarlo, pues me aterraba. Fue entonces cuando descubrí el poder que mi hermano tenía sobre mí. Hasta entonces, las cosas que había hecho por él formaban parte de un juego del que yo disfrutaba tanto como él. Nunca había pensado en mí misma como una esclava que obedece órdenes. Pero ahora, cuando me rebelé, descubrí no sólo que mi hermano gemelo tenía un extraño poder sobre mis miembros, de manera que apenas podía moverlos, o imaginaba que no podía, en caso de que él así lo quisiera, sino que tampoco podía soportar la idea de que Anra fuera infeliz o se sintiera frustrado.

»Ahora me doy cuenta de que había llegado a la primera de las crisis de su vida en que el camino que seguía estaba bloqueado, y sacrificó sin piedad a su auxiliar más querida a los impulsos de su curiosidad insaciable.

»Se hizo de noche. En cuanto estuvimos encerrados en el dormitorio, solté una cuerda anudada por el ventanuco, a través del que salí contorsionándome, y descendí. Entonces, trepé al tejado por el olivo, y me arrastré sobre las tejas hasta el cuadrado de luz de la claraboya que daba al patio interior, logré deslizarme por el borde —y estuve a punto de caer— y acomodarme en un espacio estrecho, con telarañas, entre el techo y las tejas. El patio estaba desierto, pero se oía el débil murmullo de la conversación procedente del comedor. Permanecí tendida como un ratón y esperé.

Fafhrd exhaló una exclamación ahogada y detuvo su caballo. Los demás hicieron lo mismo. Un guijarro rodó por la pendiente, pero ellos apenas lo oyeron. Algo que no era exactamente un sonido, que parecía proceder de la cumbre, pero que llenaba todo el cielo nublado, les había detenido, algo que les llamaba como las voces de las sirenas a Ulises encadenado. Durante un rato escucharon sin dar crédito a sus oídos; luego Fafhrd se encogió de hombros y volvió a ponerse en marcha, seguido de los demás.

Ahura prosiguió su relato:

—Durante largo tiempo nada sucedió, excepto que de vez en cuando los esclavos entraban y salían corriendo, con platos llenos y vacíos, y se oían risas y la flauta de Friné. Las risas aumentaron de súbito y comenzaron los cantos, chirriaron los canapés corridos y se oyó un ruido de pisadas, y una multitud dionisíaca salió al patio.

»Friné iba delante, desnuda y tocando la flauta. La seguía mi madre, riendo, los brazos enlazados con los de dos jóvenes que bailaban, pero apretaba contra su pecho un gran cuenco de plata lleno de vino, que se derramaba por el borde y manchaba de púrpura su túnica blanca alrededor de los senos, pero ella no hacía más que reír y se tambaleaba más alocadamente. Les siguieron muchos otros, hombres y mujeres, jóvenes y viejos, todos cantando y bailando. Un joven muy ágil dio un salto formidable, tocándose los talones, y un viejo gordo y sonriente jadeaba y unas muchachas tenían que tirar de él, pero dieron tres vueltas al patio antes de dejarse caer en los canapés y los cojines. Entonces, mientras charlaban, reían, se besaban y abrazaban, hacían picardías y miraban la danza de una muchacha desnuda más bonita que Friné, mi madre ofreció el cuenco para que los demás sumergieran en él sus copas.

»Yo estaba asombrada y fascinada. Había estado a punto de morir de terror, esperando no sé qué crueldades y horrores. Sin embargo, lo que veía era completamente encantador y natural. Tuve entonces una revelación: “De modo que esto es esa cosa tan maravillosa e importante que hace la gente”. Mi madre ya no me asustaba. Aunque seguía presentando su nuevo rostro, ya no había en ella ninguna dureza, interior o exterior, sino sólo alegría y belleza. Los jóvenes eran tan ingeniosos y alegres que tuve que ponerme el puño en la boca para no echarme a reír. Incluso Friné, acuclillada como un delgado muchacho mientras tocaba la flauta, parecía por una vez agradable y sin malicia. No podía esperar para decírselo a Anra.

»Sólo había una nota discordante, y era tan ligera que apenas reparé en ella. Dos de los hombres que más broma hacían, un individuo pelirrojo y otro mayor con el rostro como el de un sátiro enjuto, parecían tramar algo. Les vi cuchichear con algunos otros, y en seguida el más joven sonrió a mi madre y gritó: “¡Sé algo de tu pasado!”, y el mayor le dijo burlonamente: “¡Sé algo de tu bisabuela, vieja persa!”. En cada ocasión, mi madre rió e hizo un gesto burlón con la mano, pero me di cuenta de que en el fondo estaba molesta. Y en cada ocasión, algunos de los presentes hicieron una pausa momentánea, como si supieran algo pero no quisieran revelarlo. Finalmente, los dos hombres se marcharon, y a partir de entonces no hubo nada que estropeara la diversión.

»La danza se hizo más frenética, la risa más ruidosa, se derramó y bebió más vino. Luego, Friné dejó la flauta, echó a correr y aterrizó en el regazo del viejo gordo, con una sacudida que casi le cortó la respiración. Otros cuatro o cinco se desplomaron.

»En aquel momento se oyó un estrépito y un fuerte ruido de madera hendida, como si estuvieran rompiendo la puerta. Al instante, todos se quedaron inmóviles, como muertos. Alguien hizo un movimiento convulso y una lámpara se apagó, dejando en sombras la mitad del patio.

»Entonces, en la casa resonaron unas pisadas fuertes y vibrantes, como dos losas que caminaran, que se aproximaban más y más.

»Todos contemplaban la puerta como hipnotizados. Friné aún tenía el brazo alrededor del cuello del gordo. Pero era en el rostro de mi madre donde se evidenciaba un verdadero e insoportable terror. Había retrocedido hasta la otra lámpara, y allí estaba arrodillada, con los ojos en blanco. Empezó a lanzar unos gritos breves y rápidos, como un perro atrapado.

»Entonces, un gran hombre de piedra cruzó la puerta, desnudo, con los miembros cuadrados y una altura de siete pies. Sus facciones eran meros tajos negros e inexpresivos en una superficie plana, y tenía un miembro de piedra que parecía una mano de almirez. No podía soportar mirarle, pero tenía que hacerlo. Cruzó el suelo con pisadas resonantes hacia donde estaba mi madre, todavía gritando, la cogió por el pelo y con la otra mano le desgarró la túnica manchada de vino. Me desmayé.

»Pero la atrocidad debió de concluir así, pues cuando recobré el sentido, llena de terror, vi que todos ellos reían tumultuosamente. Algunos se inclinaban sobre mi madre, a la vez tranquilizándola y burlándose de ella, incluso los dos hombres que habían salido, y a un lado había un montón de ropas y tablas delgadas, ambas cosas revestidas de mortero. Por lo que dijeron, comprendí que el pelirrojo había llevado el horrible disfraz, mientras que el del rostro de sátiro había producido el ruido de pisadas golpeando rítmicamente el suelo con un ladrillo, simulando la rotura de la puerta por el procedimiento de saltar sobre una tabla apalancada.

»—¡Ahora dinos que tu bisabuela no estuvo casada con un estúpido demonio de piedra, allá en Persia! —le dijo burlonamente, agitando un dedo ante ella.

»Entonces ocurrió algo que me torturó como una daga oxidada y me aterró, de un modo muy sutil, tanto como la imagen. Aunque estaba blanca como la leche y apenas era capaz de tambalearse, mi madre hizo cuanto pudo para fingir que el horrible truco a que la habían sometido no era más que una broma bien representada. Yo sabía por qué: tenía un miedo horrible a perder la amistad de aquella gente, y habría hecho cualquier cosa antes que quedarse sola.

»Su esfuerzo tuvo éxito. Aunque algunos se marcharon, los demás cedieron a sus súplicas risueñas, y bebieron hasta quedar espatarrados y roncando. Esperé casi hasta el alba, y entonces hice acopio de mi valor, obligué a mis músculos rígidos a que me izaran a las tejas, frías y resbaladizas por el rocío, y con lo que parecían mis últimas fuerzas, regresé a nuestro dormitorio.

»Pero no para dormir. Anra estaba despierto y ávido de escuchar lo que había ocurrido. Le rogué que no me obligara a contárselo, pero él insistió y tuve que decírselo todo. Las imágenes de lo que había visto flotaban con tal vivacidad en mi mente extenuada, que me parecía como si todo aquello sucediera de nuevo. Anra me hizo toda clase de preguntas, dispuesto a no perderse el menor detalle, y tuve que revivir aquella primera revelación de alegría, que tanto me había emocionado, empañada ahora por el conocimiento de que la mayoría de la gente era artera y cruel.

»Cuando llegué a la parte sobre la imagen de piedra, Anra se excitó terriblemente, pero cuando le dije que todo había sido una broma repugnante pareció decepcionado, y hasta se enfadó, como si sospechara que le mentía. Finalmente me dejó dormir.

»A la noche siguiente, regresé a mi escondrijo bajo las tejas.

Fafhrd detuvo de nuevo su caballo. La niebla que enmascaraba la cumbre de la montaña había empezado a brillar de repente, como si se elevara una luna verde, o como si fuera un volcán que arrojara llamas verdes, tiñendo sus rostros alzados con aquel color. Atraía como una enorme joya nebulosa. Fafhrd y el Ratonero intercambiaron una mirada de asombro fatalista. Entonces, los tres emprendieron la marcha por el reborde cada vez más estrecho.

—Había jurado por todos los dioses que nunca lo haría, me había dicho a mí misma que antes preferiría morir, pero… Anra me obligó.

»Durante el día deambulaba como una sonámbula. La vieja Berenice estaba perpleja y suspicaz, y una o dos veces me pareció que Friné hacía una mueca de complicidad. Al final, incluso mi madre se dio cuenta e hizo que me viera el médico.

»Creo que habría enfermado e incluso muerto, o que me habría vuelto loca, si no fuera porque entonces, al principio por desesperación, empecé a salir de casa y todo un nuevo mundo se abrió ante mí.

A medida que hablaba, elevando la voz con el aumento de su excitación al recordar lo ocurrido, por la mentes de Fafhrd y el Ratonero pasaban imágenes de la ciudad mágica que Tiro debió de parecerle a la niña, los muelles, las riquezas, el ajetreo del comercio, el murmullo de chismorreos y risas, los barcos y los forasteros venidos de otras tierras.

—Aquella gente que yo había visto desde el tejado… ahora podía verla en todas partes. Cada persona que conocía me parecía un misterio maravilloso, alguien a quien sonreír y con quien charlar. Yo vestía como una esclava, y toda clase de gente llegó a conocerme y esperar mi llegada: otras esclavas, muchachas de tabernas, vendedores de dulces, mercaderes y escribas, recaderos, marineros, costureras y cocineros. Yo era servicial, hacía recados, escuchaba encantada sus conversaciones interminables, transmitía los chismorreos que escuchaba, repartía alimentos que robaba en casa, y así me convertí en una favorita de aquella población abigarrada. Tenía la sensación de que nunca me saciaría de Tiro. Me escabullía desde la mañana hasta el anochecer, y generalmente, no volvía a trepar la tapia del jardín antes del crepúsculo.

»No podía engañar a la vieja Berenice, pero al cabo de un tiempo descubrí la manera de evitar sus palizas. La amenacé con decirle a mi madre que era ella quien le había contado al pelirrojo y al de cara de sátiro lo de la imagen de piedra. No sé si mi suposición fue acertada o no, pero la amenaza surtió efecto. Después de aquello, la vieja se limitaba a murmurar maliciosamente cada vez que me escapaba de casa tras la puesta del sol. En cuanto a mi madre, cada vez estaba más alejada de nosotros, sólo vivía por la noche, sumida de día en profundas reflexiones.

»Cada noche vivía nuevas experiencias placenteras. Le contaba a Anra todo lo que había visto y oído, cada aventura nueva, cada pequeño triunfo. Como una cotorra, le repetía todos los brillantes colores, los sonidos y los olores. Como una cotorra, le repetía la jerigonza de las lenguas extrañas que había oído, los retazos de conversación ilustrada que escuchaba a sacerdotes y eruditos. Olvidé lo que mi hermano me había hecho. Volvíamos a jugar a nuestro juego, en la versión más maravillosa de todas. Él me ayudaba con frecuencia, sugiriéndome nuevos lugares a los que ir, nuevas cosas que contemplar, y en una ocasión, incluso evitó que me raptara una pareja de amables traficantes de esclavos de Alejandría, de los que nadie excepto yo había sospechado.

»Es curioso cómo sucedió. Los dos hombres me habían tratado muy bien, prometiéndome dulces si iba a un lugar cercano con ellos, cuando me pareció oír la voz de Anra que me susurraba: “No vayas”. Sentí un escalofrío de terror y eché a correr por un callejón.

»Tuve la impresión de que ahora Anra podía ver a veces las imágenes en mi mente, incluso cuando estábamos alejados. Nunca me había sentido tan cerca de él.

»Estaba deseando que hiciera una escapada conmigo, pero ya os he dicho lo que le sucedió la primera vez que lo intentó. Y, con el transcurso de los años, aquel confinamiento absoluto en la casa llegó a parecer su forma natural de vida. En cierta ocasión, nuestra madre habló vagamente de un posible traslado a Antioquía, y él cayó enfermo y no se restableció hasta obtener la promesa de que nunca nos marcharíamos.

»Entretanto, se estaba convirtiendo en un joven esbelto, moreno y apuesto. Friné empezó a mirarle con interés y a buscar excusas para ir a su habitación. Pero él estaba asustado y la rechazaba. Sin embargo, me instó a que trabara amistad con ella, que estuviera cerca de la muchacha e incluso compartiera su cama en las noches en que mi madre no la quería. A él parecía gustarle eso.

»Ya conocéis la inquietud que sobreviene a un niño que madura cuando busca el amor, la aventura, los dioses, o todo ello a la vez. Anra sentía esa inquietud, pero sus únicos dioses estaban en aquellos rollos polvorientos que mi padre había rotulado como “¡Sabiduría secreta!”. Yo apenas sabía a qué se dedicaba por el día, excepto que hacía extrañas ceremonias y experimentos mezclados con sus estudios. Algunos los llevaba a cabo en el pequeño sótano donde estaban las tres piedras grises, y en esas ocasiones, me hacía vigilar. Ya no me decía qué leía o pensaba, y yo estaba tan ocupada en mi nuevo mundo que apenas notaba la diferencia.

»Y, no obstante, podía ver que su inquietud iba en aumento. Me encargaba misiones más largas y difíciles, me hacía preguntar por libros de los que los escribas nunca habían oído hablar, buscar y seleccionar a toda clase de astrólogos y hechiceras, me pedía que robara o comprara ingredientes cada vez más extraños a los herboristas. Y cuando le conseguía tales tesoros, se limitaba a cogerlos desabridamente, sin demostrar la menor alegría, y a la noche siguiente, estaba dos veces más sombrío. Atrás habían quedado los días felices, como cuando le conseguí los primeros rollos persas sobre Ahriman, la primera piedra imán, o cuando le repetía cada sílaba que había captado de las palabras de un famoso filólogo ateniense. Ahora estaba más allá de todo eso. En ocasiones, apenas escuchaba mis informes detallados, como si ya les hubiera echado un vistazo y supiera que no contenían nada que le interesara.

»Cada vez estaba más ojeroso y enfermizo. Su inquietud se expresaba en frenéticos paseos en su habitación, y me recordaba a mi madre atrapada en aquel corredor subterráneo bloqueado. Verle en semejante estado me causaba una gran aflicción. Anhelaba ayudarle, compartir con él mi nueva vida excitante, proporcionarle aquello que deseaba con tanto desespero.

»Pero no era mi ayuda lo que necesitaba. Se había embarcado en una búsqueda misteriosa que yo no comprendía, y había llegado a un atolladero amargo y corrosivo en el que su propia experiencia no podía ir más adelante.

»Necesitaba un maestro.

8: El anciano sin barba

—Tenía quince años cuando conocí al Anciano sin barba. Así le llamé entonces y sigo llamándole del mismo modo, pues no puedo pensar en ninguna otra característica distintiva. Siempre que pienso en él, incluso cuando le miro, su rostro se confunde con los de la multitud anónima. Es como si un gran actor, después de representar toda clase de personajes, hubiera encontrado el más sencillo y perfecto de los disfraces.

»En cuanto a lo que hay tras ese rostro demasiado ordinario, es algo que a veces puedes percibir pero que te resulta difícil comprender, todo lo que puedo decir es que se trata de una saciedad y un vacío que no son de este mundo.

Fafhrd retuvo el aliento. Habían llegado al extremo del reborde por el que cabalgaban. La pendiente de la izquierda se alzaba de súbito, convertida en el centro de la montaña, mientras que la cuesta de la derecha descendía y se perdía de vista, dejando un insondable abismo negro. El camino proseguía entre una y otra, una franja pétrea de escasos palmos de anchura que conducía a la cumbre. El Ratonero palpó la cuerda enrollada en su hombro, como para convencerse de que seguía allí. Por un momento los caballos se mostraron remisos a seguir adelante; luego, como si el ligero resplandor verde y el incesante murmullo que lo cubría todo fuera una red intangible que los arrastraba, reanudaron la marcha.

—Yo estaba en una taberna. Acababa de llevar un mensaje a uno de los amigos de Cloe, la muchacha griega, apenas mayor que yo misma, cuando le vi sentado en un rincón. Interrogué a Cloe acerca de él, y me dijo que era un corista griego y poeta comercial desafortunado, o no, que era un adivino egipcio… Cambió nuevamente de idea y trató de recordar lo que una alcahueta de Samos le había dicho sobre aquel hombre, le dirigió una rápida mirada y dijo que en realidad no le conocía en absoluto y que no importaba.

»Pero la expresión vacía de aquel hombre me intrigó. Allí había una nueva clase de misterio. Cuando llevaba cierto rato mirándole, él se volvió y nuestros ojos se encontraron. Tuve la impresión de que era consciente de que le observaba desde el principio, pero había hecho caso omiso como un hombre adormilado ignora a una mosca que zumba a su alrededor.

»Después de aquella única mirada volvió a su posición anterior, pero cuando salí de la taberna me siguió y se puso a mi lado.

»—No eres tú sola la que mira a través de tus ojos, ¿verdad? —me dijo en voz baja.

»Esta pregunta me sobresaltó tanto que no supe cómo responder, pero él no me pidió que lo hiciera. Su rostro se animó, sin que por ello se individualizara más y empezó de inmediato a hablarme del modo más encantador y gracioso, aunque sus palabras no me dieron ningún indicio de quién era o qué hacía.

»No obstante, de los pocos indicios que reveló, deduje que poseía cierto conocimiento de las cosas extrañas que siempre interesaban a Anra, así que le seguí de buen grado, dándole la mano.

»Pero no por mucho tiempo. Pasamos por un callejón estrecho y serpenteante, y entonces vi un extraño fulgor en sus ojos y noté que me apretaba la mano de una forma que no me gustó. Me asusté un poco y esperé que en cualquier momento llegara a mi mente la advertencia de Anra de que corría peligro.

»Pasamos junto a una casa de vecindad de aspecto sombrío y nos detuvimos ante una destartalada construcción de tres pisos que se apoyaba en aquella casa. El hombre dijo que vivía en el piso más alto. Me arrastró hacia la escala que hacía las veces de escalera, y la señal de peligro seguía sin llegar. Entonces, su mano se deslizó hacia mi muñeca y ya no esperé más, sino que me zafé de un tirón y eché a correr, sintiendo que mi temor iba en aumento a cada zancada.

»Cuando llegué a casa, Anra deambulaba por su habitación como un leopardo enjaulado. Estaba ansiosa de contarle lo ocurrido y cómo había podido escapar por los pelos, pero él no hacía más que interrumpirme para pedirme detalles del Anciano, y agitaba airado la cabeza porque era muy poco lo que podía decirle. Entonces, cuando llegué a la parte de mi huida, una asombrosa expresión, como de tormento por la traición cometida, contorsionó sus facciones, alzó las manos como para pegarme y entonces se derrumbó sobre el canapé, sollozando.

»Pero cuando me incliné ansiosa sobre él, dejó de llorar. Me miró por encima del hombro, pálido pero sereno, y dijo:

»—Ahura, tengo que saberlo todo acerca de él.

»En aquel momento me di cuenta de todo lo que me había pasado desapercibido durante años: que mi deliciosa libertad era un fraude, que no era Anra, sino yo, la que estaba encadenada, que el juego no era tal, sino una servidumbre, que mientras yo había salido al mundo con todos mis sentidos alerta, absorta en la captación de sonidos, colores, formas y movimientos, en él se había desarrollado aquello para lo que yo no tuve tiempo, el intelecto, la finalidad, la voluntad, que no era más que una herramienta para él, una esclava a la que enviar a hacer recados, una extensión insensible de su propio cuerpo, un tentáculo que él podía perder y producir de nuevo, como un pulpo…, que incluso mi aflicción ante su profundo desengaño, mi voluntad de hacer cualquier cosa para complacerle, no era más que otro medio que usaría fríamente contra mí, que nuestra misma proximidad, hasta tal punto que éramos dos mitades de una sola mente, no era para él más que otra ventaja táctica.

»Había llegado a la segunda gran crisis de su vida, y nuevamente, volvía a sacrificar a su ser más querido sin el menor titubeo.

»Había algo aún más desagradable que eso, como pude ver en sus ojos en cuanto estuvo seguro de que haría lo que deseaba. Éramos como reyes hermanos en Alejandría o Antioquía, compañeros de juegos desde la infancia, destinados el uno al otro, pero sin saberlo, y el muchacho impedido e impotente… Y ahora la noche nupcial había llegado demasiado pronto y de un modo horrendo.

»Al final regresé al estrecho callejón, la casa sombría, la destartalada construcción, la escala, el tercer piso y el Anciano sin barba.

»No cedí sin esfuerzo: en cuanto salí de la casa, tuve que poner toda mi voluntad para recorrer de nuevo el camino. Hasta entonces, incluso en mi escondrijo bajo las tejas, sólo había tenido que espiar y observar para Anra, sin necesidad de actuar.

»Pero al final, fue lo mismo. Llegué penosamente al último escalón y llamé a la puerta combada, la cual se abrió a mi contacto. En el interior, al otro lado de una habitación en la que flotaba humo, detrás de una gran mesa vacía, a la luz de una sola lámpara que quemaba mal, con los ojos tan fijos y sin parpadear como los de un pez, estaba sentado el Anciano sin barba.

Ahura hizo una pausa y Fafhrd y el Ratonero notaron que una humedad viscosa se posaba en su piel. Alzaron la vista y vieron que desde las alturas vertiginosas se desenroscaban, como espectros de serpientes constrictoras o plantas trepadoras, finos zarcillos de niebla verdosa.

—Sí —dijo Ahura—, siempre hay niebla o humo de alguna clase donde él está.

»Regresé tres días después y le conté todo a Anra… como un cadáver que da testimonio acerca de su asesino. Pero en este caso, al juez le encantó el testimonio, y cuando le conté cierto plan que había concebido el Anciano, una alegría sobrenatural brilló en su rostro.

»Contratarían al Anciano como tutor y médico de Anra. Esto no ofreció dificultad, pues mi madre siempre accedía a los deseos de mi hermano, y quizá aún abrigaba alguna esperanza de verle salir por fin de su encierro. Además, el Anciano tenía una mezcla de discreción y poder que sin duda le franquearía la entrada en cualquier parte. En cuestión de pocas semanas, estableció con toda naturalidad un dominio sobre los miembros de la casa sin excepción…, algunos, como mi madre, simplemente para ignorarlos; otros, como Friné, para utilizarlos en su momento.

»Siempre recordaré la reacción de Anra el día que llegó el Anciano. Aquél iba a ser su primer contacto con la realidad que existía más allá del muro del jardín, y pude ver que estaba terriblemente asustado. A medida que transcurrían las horas de espera, se retiró a su habitación, y creo que fue principalmente el orgullo lo que le impidió cancelar todo el asunto. No oímos llegar al Anciano…, sólo la vieja Berenice, que contaba las piezas de plata en el exterior, interrumpió su murmullo. Anra se tendió en el canapé, en el rincón más alejado de la estancia, aferrada al borde, los ojos fijos en el umbral. Una sombra acechaba allí, y fue oscureciéndose y definiéndose más. Entonces, el Anciano dejó en el umbral las dos bolsas que llevaba y miró a Anra, detrás de mí. Un instante después, los lastimeros jadeos de mi hermano se extinguieron. Se había desvanecido.

»Aquella noche dio comienzo su nueva educación. Todo lo que había ocurrido se repitió, por así decirlo, en un nivel más profundo y extraño. Había lenguajes que aprender, pero ninguno de los lenguajes que se encuentran en los libros humanos; rituales que entonar, pero no dirigidos a ningún dios al que habrían adorado los hombres ordinarios; pócimas mágicas que preparar, pero no con hierbas que yo pudiera comprar o robar. Todos los días, Anra se instruía en los métodos para llegar a la oscuridad interior, las enfermedades y los poderes desconocidos de la mente, las emociones reprimidas desde tiempo inmemorial que deben de tener su origen en las impurezas insidiosas que los dioses pasaron por alto en la tierra de la que hicieron al hombre. En etapas silenciosas, nuestro hogar se convirtió en un templo de lo abominable, un monasterio de lo sucio.

»Sin embargo, nada había de sucia orgía, de excesos viciosos, en sus acciones. Lo que hacían, fuera lo que fuese, lo realizaban con una autodisciplina estricta y una concentración mística. No había en ellos ninguna señal de relajación. Buscaban un conocimiento y un poder surgidos de la oscuridad, ciertamente, pero eran capaces de sacrificarse para obtenerlo. Eran religiosos, con una salvedad: que su ritual era la degradación, su objetivo un caos mundial ante el que sus mentes dominadoras tocarían con una lira rota, su dios la quintaesencia del mal, Ahriman el abismo definitivo.

»La rutina cotidiana de nuestro hogar siguió adelante como realizada por sonámbulos. A veces, tenía la sensación de que todos nosotros, excepto Anra, no éramos más que sueños tras los ojos vacíos del Anciano, actores en una pesadilla premeditada en la que los hombres interpretaban bestias; las bestias, gusanos, y éstos el cieno.

»Cada mañana, salía y efectuaba mi recorrido acostumbrado por Tiro, charlando y riendo como antes, pero de una manera vacía, sabiendo que no era más libre que si unas cadenas visibles me ataran a la casa, una marioneta oscilando de la pared del jardín. Sólo en la periferia de las intenciones de mi amo, me atrevía a prestarles resistencia siquiera pasivamente… Una vez proporcioné disimuladamente a Cloe un amuleto protector, porque me pareció que la consideraban como un sujeto para experimentos como los que habían llevado a cabo con Friné. Y a cada día que pasaba, se ampliaba la periferia de sus intenciones… En realidad, mucho tiempo atrás habrían abandonado la casa, si no fuera por el vínculo extraordinario de Anra con ella.

»Ahora se dedicaban con ahínco al problema de destruir ese vínculo. No me dijeron cómo esperaban conseguirlo, pero pronto comprendí que también yo tenía un papel que jugar.

»Me pasaban luces brillantes ante los ojos, y Anra cantaba hasta que me dormía. Horas o días después, me despertaba y descubría que había realizado inconscientemente mis tareas cotidianas y que mi cuerpo había sido un esclavo a las órdenes de Anra. En otras ocasiones, mi hermano se ponía una fina máscara de cuero que cubría sus facciones, de modo que, a lo sumo, sólo podía ver a través de mis ojos. El sentido de unidad con mi hermano gemelo creció a la par que el temor que me inspiraba.

»Llegó entonces un período en que me mantenían confinada, como si estuviera en algún preludio salvaje de la madurez, la muerte, el nacimiento o las tres cosas. El Anciano dijo algo sobre “no ver el sol o tocar la tierra”. De nuevo permanecí horas agazapada en el escondrijo bajo las tejas o sobre esteras rojas en el pequeño sótano. Y ahora eran mis ojos y oídos, en vez de los de Anra, los que estaban tapados. Durante horas, yo, a quien las imágenes y los sonidos habían nutrido más que el alimento, no podía ver más que recuerdos fragmentarios del niño Anra enfermo, o del Anciano en la habitación llena de humo, o de Friné contorsionando el vientre y silbando como una serpiente. Pero lo peor de todo era mi separación de Anra. Por primera vez desde nuestro nacimiento no podía ver su rostro, oír su voz, percibir su mente. Me marchitaba como un árbol del que se retira la savia, un animal al que le han cortado los nervios.

»Al final, llegó un día o una noche, no sabría decir cuál, en que el Anciano aflojó la máscara que me cubría el rostro. Apenas debía haber más que un vislumbre de luz, pero mis ojos cegados durante tanto tiempo pudieron discernir todos los detalles del pequeño sótano con una claridad dolorosa. Las tres piedras grises habían sido extraídas del suelo. Tendido entre ellas yacía Anra, demacrado, pálido, sin respirar apenas, como si estuviera a punto de morir.

Los tres viajeros se detuvieron, pues ante ellos se alzaba un espectral muro verde. El estrecho sendero había desembocado en lo que debía de ser la cumbre plana de la montaña. Delante había una extensión nivelada, de roca oscura, envuelta en la niebla a los pocos pasos. Sin decir palabra, desmontaron y condujeron a sus caballos temblorosos, adentrándose en un ambiente húmedo que, con excepción de que el agua carecía de peso, tenía un gran parecido con un fondo marino ligeramente fosforescente.

»Mi corazón se sobrecogió de piedad y horror al ver a mi hermano gemelo, y me di cuenta de que a pesar de toda la tiranía y el tormento aún le amaba más que a nada en el mundo, le amaba como una esclava ama al amo débil y cruel que depende para todo de esa esclava, le amaba como el cuerpo maltratado ama al alma despótica. Y me sentí más estrechamente unida a él, nuestras vidas y muertes interdependientes, más que si hubiéramos estado unidos por vínculos de carne y sangre, como lo están ciertos gemelos.

»El Anciano me dijo que podía librarle de la muerte si quería. De momento, debía limitarme a hablarle a mi manera habitual. Así lo hice, con una vehemencia nacida de los días que pasé sin él. Anra no se movía, aparte de alguna vibración ocasional de sus párpados macilentos, pero yo tenía la sensación de que nunca había escuchado con más intensidad, jamás hasta entonces me había comprendido tan bien. Me parecía que, en comparación, todas mis anteriores conversaciones con él habían sido torpes. Entonces recordé y le conté muchas cosas que habían huido de mi memoria o que parecían demasiado sutiles para expresarlas verbalmente. Hablé y hablé, al azar, caóticamente, pasando con celeridad desde los chismorreos locales a la historia universal, ahondando en una miríada de experiencias y sentimientos, no todos los cuales me pertenecían.

»Transcurrieron horas, días quizá… El Anciano debió de haber sometido a algún hechizo que producía sueño o sordera a los demás habitantes de la casa, para evitar toda interrupción. En ocasiones, se me secaba la garganta y él me daba de beber, pero apenas me atrevía a hacer una pausa, pues me anonadaba el empeoramiento, ligero pero inexorable, que observaba en mi hermano gemelo, y estaba convencida de que mis palabras eran el cordón entre la vida y Anra, que creaban un canal entre nuestros cuerpos, a través del cual mi fuerza podía fluir para resucitarle.

»Las lágrimas anegaban mis ojos, mi cuerpo se estremecía, mi voz recorría la gama de la aspereza hasta un susurro casi inaudible. A pesar de mi resolución, me habría desmayado, pero el Anciano acercaba a mi rostro hierbas aromáticas que me hacían volver en mí entre escalofríos.

»Finalmente no pude seguir hablando, pero eso no me liberó, pues seguía moviendo mis labios agrietados y no cesaba de pensar; mi pensamiento era como un arroyo impetuoso, desbordante, como si arrancara y arrojase desde las profundidades de mi mente fragmentos de ideas de las que Anra succionaba la tenue vida que seguía en él.

»Una imagen se me representaba con persistencia, la de un hermafrodita moribundo que se acercaba al estanque de Salmacia, en el que se uniría con la ninfa.

»Me aventuré más y más lejos por el canal que habían creado mis palabras entre nosotros, fui aproximándome más y más al rostro pálido, delicado, cadavérico de Anra, hasta que, con un esfuerzo desesperado, volqué en él mis últimas fuerzas, y creció amenazante, como un acantilado de marfil verdoso que se desmoronaba sobre mí…

Una exclamación de horror interrumpió las palabras de Ahura. Los tres permanecían inmóviles, mirando hacia adelante. Ante ellos, alzándose en la niebla gradualmente más espesa, tan cerca que tuvieron la impresión de que les habían tendido una emboscada, había una gran estructura caótica de piedra blancuzca, ligeramente amarillenta, a través de cuyas ventanas estrechas y la puerta abierta de par en par, surgía una lúgubre luz verdosa, origen del brillo fosforescente de la niebla. Fafhrd y el Ratonero pensaron en Karnak y sus obeliscos, en el faro de Faros, en la acrópolis, en la puerta de Ishtar en Babilonia, en las ruinas de Katti, en la Ciudad Perdida de Ahriman, en esos aciagos espejismos de torres que los marinos ven donde están Escila y Caribdis. En realidad, la arquitectura de aquella extraña construcción variaba con tal rapidez y en unos extremos tan ultraterrenos que se alzaba en un loco dominio estilístico propio. Magnificada por la niebla, sus rampas y pináculos retorcidos, como un rostro fluido en una pesadilla, se alzaban hacia donde deberían estar las estrellas.

9: El castillo llamado Niebla

—Lo que sucedió entonces fue tan extraño que tuve la seguridad de que me había precipitado desde la conciencia febril en el frío retiro de un sueño fantástico —continuó Ahura.

Habían atado los caballos y ascendían por una ancha escalera hacia la puerta abierta que se burlaba por igual de una acometida repentina como de un cauto reconocimiento. Ahura prosiguió su relato con un fatalismo tan sosegado y narcotizado como su avance paso a paso.

—Estaba tendida boca arriba, al lado de las tres piedras, observando cómo se movía mi cuerpo en el pequeño sótano. Me sentía muy débil, no podía mover un solo músculo, y, no obstante, deliciosamente refrescada… Toda la sequedad ardiente y el dolor de mi garganta habían desaparecido. Ociosamente, como lo haría en un sueño, contemplé mi rostro y me pareció que tenía una sonrisa de triunfo, cosa que juzgué muy estúpida. Pero mientras seguía mirándolo, el temor empezó a entrometerse en mi sueño placentero. El rostro era mío, pero había en él extrañas peculiaridades expresivas. Entonces, al percatarse de mi mirada, hizo una mueca de desdén, se volvió y le dijo algo al Anciano, el cual asintió flemáticamente. El temor me absorbió por completo. Haciendo un esfuerzo tremendo, logré bajar la vista y mirar mi cuerpo real, el que estaba tendido en el suelo. Era el de Anra.

Cruzaron el umbral y se encontraron en una estancia enorme, con multitud de entrantes y nichos en los muros de piedra, aunque no parecía más cerca del origen de aquel resplandor verdoso, excepto que allí la atmósfera nebulosa tenía un brillo mayor. Varias mesas, bancos y sillas estaban esparcidas por el piso, pero su rasgo principal era una gran arcada, desde la que unas aristas de encuentro se curvaban hacia arriba en asombrosa profusión. Fafhrd y el Ratonero buscaron por un momento la dovela del arco, debido a su gran tamaño y también porque había una extraña depresión oscura hacia la parte superior.

El silencio era inquietante, y los dos amigos palparon sus espadas. No se trataba tan sólo de que aquella especie de música atrayente hubiera cesado… Allí, en el Castillo llamado Niebla, no había literalmente ningún sonido, salvo el apagado latir de sus corazones. En cambio, había una concentración de niebla que paralizaba los sentidos, como si estuvieran dentro de la mente de un pensador titánico, o como si las mismas piedras estuvieran en trance.

Entonces, como parecía impensable esperar en aquel silencio, del mismo modo que unos cazadores extraviados no pueden permanecer inmóviles bajo el frío del invierno, pasaron bajo la arcada y eligieron al azar una rampa ascendente. Ahura prosiguió:

—Observé impotente cómo hacían ciertos preparativos. Mientras Anra recogía unos pequeños fardos de manuscritos y ropas, el viejo ató las tres piedras recubiertas de mortero.

»Es posible que en el momento de la victoria descuidara las precauciones habituales. En cualquier caso, mientras estaba todavía inclinado sobre las piedras, mi madre entró en la habitación. Gritando: “¿Qué le habéis hecho?”, se arrojó a mi lado y me palpó ansiosamente, pero eso no fue del agrado del Anciano, el cual la cogió por los hombros y la apartó con brusquedad. Permaneció acurrucada contra la pared, con los ojos muy abiertos, castañeteándole los dientes…, sobre todo cuando vio a Anra, en mi cuerpo, que levantaba grotescamente las piedras atadas. Entretanto, el viejo me cogió, en mi nueva forma demacrada, me cargó en su hombro, asió los fardos y subió por la corta escalera.

»Cruzamos el patio interior, sembrado de rosas y ocupado por los amigos perfumados y manchados de vino de mi madre, los cuales nos miraron perplejos, y salimos de la casa. Era de noche. Cinco esclavos esperaban con una litera acortinada, en la que el Anciano me depositó. Lo último que vi fue el rostro de mi madre, cubierto de lágrimas que abrían regueros en la pintura, mirando horrorizada a través de la puerta entornada.

La rampa daba acceso a un nivel superior, y empezaron a deambular sin rumbo a través de una serie laberíntica de estancias. De poco serviría dejar constancia aquí de las cosas que creyeron ver a través de sombríos umbrales, o creyeron oír a través de puertas metálicas con macizos y complejos cerrojos, sin que se atrevieran a imaginar lo que podría haber detrás. Pasamos por una biblioteca desordenada, de estantes altos, algunos de cuyos rollos parecían humear como si retuvieran en el papiro y la tinta las semillas de un holocausto; en los rincones, se amontonaban unas cajas selladas de piedra verduzca y tablillas de latón a las que el tiempo había recubierto de verdín. Había unos instrumentos tan extraños que Fafhrd ni se molestó en advertir al Ratonero que no los tocara. Otra sala exudaba un raro hedor animal, y en su suelo resbaladizo, observaron muchas cerdas cortas y negras, increíblemente gruesas. Pero la única criatura viva que vieron, fue un pequeño ser sin pelo que podría haber sido un cachorro de oso. Cuando Fafhrd se agachó para tocarlo, se escabulló gimoteando. Había una puerta que era tres veces tan ancha como alta, mientras que su altura apenas llegaba a la rodilla de un hombre. Una ventana revelaba una negrura que no era de niebla ni de noche, pero que parecía infinita. Fafhrd se asomó a ella y distinguió débilmente unos oxidados pasamanos de hierro dirigidos hacia arriba. El Ratonero desenrolló la cuerda y la lanzó por la ventana, sin que el gancho golpeara nada.

Sin embargo, la impresión más extraña que aquella fortaleza misteriosamente vacía engendró en ellos, fue también la más sutil, una impresión que realzaba cada nueva habitación o corredor serpenteante, una sensación de insuficiencia arquitectónica. Parecía imposible que los soportes fueran adecuados a los pesos enormes de los grandes suelos y techos de piedra, tan imposible que casi se convencieron de que había contrafuertes y muros de retención que no podían ver, ya fueran invisibles o existieran en otro mundo, como si el Castillo llamado Niebla hubiera surgido sólo parcialmente de algún exterior impensable. Que ciertas puertas con cerrojo parecieran estar situadas donde no podía existir espacio, reforzaba esta idea.

Deambularon por unos pasillos tan distorsionados que, aunque retenían un recuerdo preciso de los puntos sobresalientes, perdían todo sentido de la dirección.

Finalmente, habló Fafhrd:

—Por aquí no vamos a ninguna parte. Al margen de lo que busquemos, a quienquiera que esperemos, Anciano o demonio, es posible que esté en esa primera habitación de la gran arcada.

El Ratonero asintió mientras daban la vuelta y Ahura dijo:

—Por lo menos ahí no estaremos en mucha desventaja. ¡Por Ishtar! ¡La rima del Anciano es cierta! «Las cámaras son fauces babeantes, los arcos mandíbulas con dientes». Siempre temí mucho este lugar, pero nunca pensé encontrar una madriguera laberíntica que sin duda tiene una mente pétrea y garras de piedra.

»Nunca me trajeron aquí, ¿sabéis?, y desde la noche en que salí de nuestra casa en el cuerpo de Anra, fui un cadáver viviente, que podían abandonar o llevarlo adonde ellos desearan. Creo que me habrían matado, por lo menos hubo un tiempo en que Anra lo habría hecho, pero era necesario que el cuerpo de mi hermano tuviera un ocupante… o mi propio cuerpo cuando él no lo habitaba, pues Anra podía entrar de nuevo en su propio cuerpo y caminar con él por esta región de Ahriman. En tales ocasiones, me mantenían narcotizada e impotente en la Ciudad Perdida. Creo que algo hicieron a su cuerpo en aquella época —el Anciano hablaba de transformarlo en invulnerable—, pues cuando regresé a él me parecía más vacío y rígido que antes.

Mientras descendían por la rampa, el Ratonero creyó oír algo más adelante, algo que destacaba en el silencio terrible, un tenue gemido o el silbido casi inaudible del viento.

—Llegué a conocer muy bien el cuerpo de mi hermano gemelo, pues lo habité casi siete años, en la tumba. En algún momento de aquel negro período, todo el miedo y el horror se desvanecieron… Me había habituado a la muerte. Por primera vez en mi vida mi voluntad, mi fría inteligencia, habían tenido tiempo de desarrollarse. Encadenada físicamente, viviendo casi sin sensaciones, logré un poder interno, empecé a ver lo que hasta entonces jamás había podido vislumbrar: las debilidades de Anra.

»Nunca pude separarme totalmente de él. La cadena que había forjado entre nuestras mentes era demasiado fuerte para eso. No importaba cuánto nos alejáramos, no importaba qué barreras alzara, yo siempre podía ver algún sector de su mente, tenuemente, como una escena al final de un corredor largo, estrecho y sombrío.

»Vi su orgullo, que era como una herida recubierta de plata. Observé que su ambición acechaba entre las estrellas como si fueran joyas sobre terciopelo negro en la que sería su casa del tesoro. Percibí, casi como si fuera el mío propio, el odio sofocante hacia los dioses imperturbables y mezquinos, padres todopoderosos que encierran los secretos del universo, sonreían a nuestros ruegos, fruncían el ceño, meneaban la cabeza, prohibían, castigaban; y su furor por las limitaciones del tiempo y el espacio, como si cada codo que no podía ver y pisar fuera una manilla de plata en su muñeca, como si cada momento antes o después de su propia vida fuera un clavo de plata en su crucifixión. Caminé por los pasillos en los que soplaba el viento de su soledad y vislumbré la belleza que él estimaba: formas imprecisas y destellantes que cortaban el alma como cuchillos… Y en cierta ocasión llegué a la mazmorra de su amor, donde no apareció ninguna luz para mostrar que eran cadáveres lo que acariciaba y huesos lo que besaba. Me familiaricé con sus deseos, que exigían un universo de milagros poblados por dioses sin velos. Y su lujuria, que temblaba ante el mundo como si fuera una mujer, desesperado por conocer cada parte oculta.

»Por suerte, pues al fin estaba aprendiendo a odiarle, observé que, a pesar de que poseía mi cuerpo, no podía usarlo con tanta facilidad y valentía como yo lo había hecho. No podía reír, ni amar, ni realizar acciones arriesgadas, sino que debía mantenerse rezagado, escudriñar, fruncir los labios, aislarse.

Habían rebasado la mitad de la rampa, y al Ratonero le pareció que el gemido se repetía, más intenso y silbante.

—Mi hermano y el Anciano iniciaron un nuevo ciclo de estudios y experiencias que, según creo, les llevó a todos los rincones del mundo, y estoy segura de que confiaban en que les abriría todos esos reinos sombríos en los que sus poderes serían infinitos. Desde mi sofocante punto de observación, contemplé ansiosamente cómo maduraban sus investigaciones y luego, para mi placer, cómo se pudrían. Sus dedos extendidos no lograron encontrar el siguiente asidero en la oscuridad. Había algo que les faltaba a los dos. Anra estaba amargado y culpaba al Anciano de su falta de éxito. Se pelearon.

»Cuando vi que el fracaso de Anra era definitivo, me burlé de él con mi risa, no de los labios sino de la mente. Desde aquí hasta las estrellas no habría podido rehuirla… Fue entonces cuando habría podido matarme, pero no se atrevía a hacerlo mientras yo estaba en su propio cuerpo, y ahora tenía el poder de impedírselo.

»Tal vez fue mi débil risa mental lo que le hizo volverse en su desespero hacia vosotros y el secreto de la risa de los Dioses Antiguos…, eso y su necesidad de ayuda mágica para recuperar su cuerpo. Entonces, durante un tiempo casi temí que hubiera encontrado una nueva forma de huida, o de avance, hasta esta mañana ante la tumba, cuando, con una alegría cruel, os vi rechazar sus ofertas, desafiarle y, ayudados por mi risa, matarle. Ahora sólo hemos de temer al Anciano.

Pasaron de nuevo bajo la maciza arcada múltiple con su dovela curiosamente ahuecada, y aquella especie de lamento silbante se repitió de nuevo; esta vez era innegable su realidad, su cercanía y su dirección. Corrieron a un rincón de la sala umbrío y donde la humedad era mayor, y descubrieron una ventana interna abierta al nivel del suelo. Enmarcada en ella había un rostro que parecía flotar inmaterial en la espesa niebla. Sus facciones eran indefinibles, como si fueran una destilación de todos los rostros ancianos y desilusionados del mundo. Las mejillas hundidas carecían de barba.

Al aproximarse más, todo lo que se atrevieron, comprobaron que aquella inmaterialidad o falta de apoyo no era absoluta. Había una sugerencia de espectrales jirones de ropa o de carne, un saco pulsátil que podría haber sido un pulmón y unas cadenas de plata con ganchos o garras.

Entonces el único ojo que quedaba en aquel horrible fragmento se abrió y miró a Ahura, y los labios hundidos se contorsionaron en la caricatura de una sonrisa.

—Como a ti, Ahura —murmuró el fragmento en la más elevada voz de falsete—, me envió a un recado que no quería hacer.

Impulsados por un temor que no se atrevían a formular, Fafhrd, el Ratonero y Ahura dieron media vuelta y miraron por encima de sus hombros hacia la puerta cubierta por la niebla que daba al exterior. Escudriñaron durante tres o cuatro latidos de corazón. Luego oyeron el débil relinchar de uno de sus caballos. Entonces, giraron en redondo, pero no antes de que una daga, arrojada por la mano todavía firme de Fafhrd, se hubiera clavado en el único ojo del torturado ser enmarcado en la ventana interior.

Permanecieron juntos, Fafhrd con una expresión frenética, el Ratonero tenso y Ahura con el aspecto de quien, habiendo coronado la ascensión de un precipicio, resbala cuando está en la cumbre.

Una delgada y sombría figura apareció en el resplandor al otro lado del umbral.

—¡Ríe! —ordenó Fafhrd ásperamente a Ahura—. ¡Ríe! —Y la agitó, repitiendo la orden.

La cabeza de la muchacha osciló de un lado a otro, los tendones del cuello dieron una sacudida y movió los labios, pero no emitieron más que un gemido áspero. Hizo una mueca de desesperación.

—Sí —dijo una voz que todos reconocieron—, hay lugares y momentos en los que la risa es un arma despuntada con facilidad, tan inocua como la espada que me atravesó esta mañana.

Pálido como siempre, con el pequeño grumo de sangre en el pecho, sobre el corazón, la frente hundida y su indumentaria negra cubierta de polvo por el viaje, Anra Devadoris se enfrentó a ellos.

—Y así volvemos al principio —dijo lentamente—, pero no espera delante ningún círculo más amplio.

Fafhrd intentó hablar, reír, pero las palabras y la risa se ahogaron en su garganta.

—Ahora sabéis algo de mi historia y mi poder, como quería que supierais —continuó el adepto—. Habéis tenido tiempo para reflexionar y considerar de nuevo las cosas. Sigo esperando vuestra respuesta.

Esta vez fue el Ratonero quien trató de hablar o reír, pero no lo consiguió.

El adepto siguió mirándoles un momento, sonriendo confiadamente. Entonces, desvió la mirada y la fijó en un punto más allá de ellos. De repente, frunció el ceño y se adelantó, pasó por su lado y se arrodilló junto a la ventana interior.

En cuanto les dio la espalda, Ahura tiró de la manga del Ratonero y trató de susurrarle algo, sin más éxito que si fuera sordomuda.

Entonces oyeron sollozar al adepto.

—Era el que más quería —musitó.

El Ratonero sacó una daga, dispuesto a deslizarse hacia el adepto por detrás, pero Ahura se lo impidió, señalando en una dirección muy diferente.

El adepto se volvió hacia ellos.

—¡Estúpidos! —gritó—. ¿No tenéis visión interna para las maravillas de la oscuridad, el menor sentido de la grandeza del horror, ningún sentimiento hacia una investigación al lado de la cual todas las demás aventuras se desvanecen en la nada, hasta el punto que destruís mi mayor milagro, matáis a mi oráculo más querido? Os dejé venir aquí, a la Niebla, confiando en que su música poderosa y sus gloriosos panoramas os harían compartir mi punto de vista… y así me lo pagáis. Los poderes celosos e ignorantes me rodean, vosotros sois la gran esperanza frustrada. Hubo portentos desfavorables cuando salí de la Ciudad Perdida. El brillo blanco, idiota, de Ormadz, levemente ensuciado por el cielo negro. Escuché en el viento la risa senil de los Dioses Antiguos. Hubo una manipulación torpe, como si incluso el incompetente Ningauble, el último y más estúpido de la jauría de caza, me estuviera dando alcance. Tenía un encantamiento en reserva para impedírselo, pero era preciso que el Anciano lo llevara. Ahora se aproximan para la matanza, pero aún me quedan algunos momentos de poder y no carezco totalmente de aliados. Aunque estoy condenado, hay todavía algunos unidos a mí por tales vínculos que deben responderme si les llamo. No veréis el fin, si es que lo hay. —Entonces, alzó la voz y emitió un grito espectral—: ¡Padre! ¡Padre!

Los ecos no se habían extinguido antes de que Fafhrd se abalanzara hacia él, con la espada desenvainada.

El Ratonero le habría seguido, de no haber sido porque, al quitarse de encima a Ahura, vio lo que ella señalaba con tanta insistencia: la cavidad en la dovela sobre la gran arcada.

Sin vacilar, desenrolló la cuerda de trepar, echó a correr por la estancia y lanzó con ímpetu la soga silbante. El gancho se fijó en la cavidad, y el pequeño espadachín trepó por la cuerda.

Oyó detrás de él el choque desesperado de los aceros, y oyó también otro sonido, mucho más distante y profundo.

Su mano aferró el borde de la cavidad y, tomando impulso, introdujo la cabeza y los hombros, afirmándose con la cadera y el codo. Un instante después, extrajo su daga con la mano libre.

La cavidad tenía forma de cuenco y estaba llena de un líquido verdoso. La superficie estaba incrustada con minerales brillantes. En el fondo, cubiertos por el líquido, había varios objetos, tres de ellos rectangulares y los otros de formas redondeadas irregulares y con una pulsación rítmica.

Levantó su daga, pero de momento no pudo golpear. El peso de las cosas que debía comprender y recordar era demasiado aplastante…, lo que Ahura le había contado sobre el matrimonio ritual en la familia de su madre; la sospecha que tenía la muchacha de que, aunque ella y Anra habían nacido juntos, no eran hijos del mismo padre; cómo había muerto el padre griego (y ahora el Ratonero sospecha a manos de quién); la extraña afinidad con la piedra que el médico esclavo había observado en el cuerpo de Anra; lo que ella había dicho sobre una operación a la que sometieron al muchacho; por qué no le había matado una estocada en el corazón; por qué el cráneo se había roto con un sonido tan hueco y con tanta facilidad como una cáscara de huevo; el hecho de que aquel hombre nunca parecía respirar; antiguas leyendas de otros brujos que se habían hecho invulnerables ocultando sus corazones; y, por encima de todo, la profunda relación que todos ellos habían percibido entre Anra y su castillo semivivo, el monolito negro con forma de hombre en la Ciudad Perdida…

Vio que Anra Devadoris, ensartado en el acero de Fafhrd, avanzaba más a lo largo de la hoja, mientras el nórdico se defendía desesperadamente de la fina espada del otro con una daga.

Como si estuviera paralizado por una pesadilla, oía impotente cómo el ruido de las espadas ascendía hacia un punto culminante, lo oía amortiguado por el otro sonido, unas pétreas pisadas gargantuescas que parecían seguir su curso montaña arriba, como un terremoto… El Castillo llamado Niebla empezó a temblar, y el Ratonero seguía sin descargar su golpe…

Entonces, como si surgiera del otro lado del infinito, desde el borde remoto más allá del cual los Dioses Antiguos se han retirado, cediendo el mundo a deidades más jóvenes, oyó una risa poderosa que parecía estremecer las estrellas, una risa que se reía de todo, incluso de aquella situación. Una risa que contenía poder, y el Ratonero supo que aquel poder estaba a su alcance para usarlo.

Hundió la daga en el líquido verde y desgarró el corazón, el cerebro, los pulmones y las entrañas incrustados de piedra de Anra Devadoris.

El líquido espumeó y entró en ebullición, el castillo se tambaleó hasta que casi se desprendió de sus cimientos, la risa y las pisadas pétreas ascendieron hasta un pandemónium.

Entonces, pareció que fue en un instante, cesó todo sonido y movimiento. El Ratonero sintió los músculos debilitados y estuvo a punto de caer al suelo. Miró asombrado a su alrededor, sin intentar levantarse, y vio que Fafhrd extraía su espada del adepto caído y retrocedía tambaleándose hasta que su mano se apoyó en el borde de una mesa; vio a Ahura, todavía jadeando por la risa que la había poseído, que se inclinaba junto a su hermano y apoyaba la cabeza de éste en sus rodillas.

No dijeron nada y el tiempo transcurrió. La niebla verde parecía diluirse lentamente.

Entonces, una pequeña forma negra penetró en la habitación a través de una ventana alta y el Ratonero sonrió.

—Hugin —le llamó suavemente.

La criatura descendió obediente, posándose en su manga, y permaneció allí con la cabeza baja. El Ratonero extrajo un trozo de pergamino de la pata del murciélago.

—Fíjate, Fafhrd, es del comandante de nuestra retaguardia —anunció alegremente—. Escucha: «A mis agentes Fafhrd y el Ratonero Gris, ¡fúnebres saludos! A mi pesar, he abandonado toda esperanza por vosotros, y no obstante, en prueba de mi gran afecto, arriesgo a mi querido Hugin a fin de que os llegue este último mensaje. Entre paréntesis, Hugin, si se le da oportunidad, regresará desde Niebla, lo cual me temo que vosotros no podréis hacer. Así pues, si antes de morir veis algo interesante —como estoy seguro de que lo veréis— tened la amabilidad de enviarme un memorándum. Recordad el proverbio: “El conocimiento tiene prioridad sobre la muerte”. Adiós por dos mil años, mis más queridos amigos. Ningauble».

—Eso exige un trago —dijo Fafhrd, y se internó en la oscuridad.

El Ratonero bostezó y estiró los brazos, Ahura salió de su inmovilidad y estampó un beso en el rostro cerúleo de su hermano, alzó la cabeza de éste de su regazo y la depositó suavemente sobre el suelo de piedra. Desde algún lugar en lo alto del castillo les llegó el sonido de un ligero crepitar. Fafhrd regresó entonces, con zancadas más briosas, sosteniendo dos jarras de vino.

—Amigos —anunció—, ha salido la luna y a su luz este castillo parece notablemente pequeño. Creo que la niebla debía de estar espolvoreada con algún ingrediente verde que nos hacía ver los tamaños magnificados. Sin duda hemos estado drogados, pues no vimos algo que está al pie de la escalera, con un pie en el primer escalón, una estatua que es hermana gemela de aquella que vimos en la Ciudad Perdida.

El Ratonero enarcó las cejas.

—¿Y si regresáramos a la Ciudad Perdida? —preguntó.

—Entonces quizá descubriríamos que esos estúpidos granjeros persas, que admitieron odiarla, han derribado aquella estatua, la han despedazado y han ocultado los fragmentos. —Permaneció un momento en silencio y luego añadió—: Bebamos para aclarar la droga verde de nuestras gargantas.

El Ratonero sonrió. Sabía que en lo sucesivo se referiría a aquella aventura como «la ocasión en que nos drogaron en una montaña».

Los tres se sentaron en el borde de una mesa y pasaron las jarras una y otra vez. La niebla verde se desvaneció hasta tal punto que Fafhrd, haciendo caso omiso de su idea sobre la droga, empezó a argumentar que incluso era una ilusión. El volumen de los crujidos en la parte superior del castillo iba en aumento, y el Ratonero supuso que los malignos rollos de la biblioteca, sin la protección que les proporcionaba la humedad, se habían incendiado. Tuvieron una prueba de ello cuando aquella especie de osezno abortado, del que se habían olvidado por completo, bajó por la rampa con un movimiento torpe y asustado. Un rastro de pelusa decorosa brotaba ya de su pellejo desnudo. Fafhrd le echó unas gotas en el morro, lo cogió y se lo ofreció al Ratonero.

—Quiere que le besen —bromeó.

—Bésale tú, en memoria del encantamiento porcino —replicó el Ratonero.

Esta conversación sobre besos hizo que sus pensamientos retornaran a Ahura. Olvidada su rivalidad, por lo menos de momento, la persuadieron de que les ayudara a determinar si los encantamientos de su hermano habían desaparecido por completo. Un moderado número de abrazos lo demostró con claridad.

—Ahora que caigo en ello —dijo el Ratonero alegremente—. Nuestra misión aquí ya ha terminado, Fafhrd, ¿no crees que es hora de que nos pongamos en camino hacia tus vigorosas tierras nórdicas con toda esa nieve vivificante?

Fafhrd apuró una jarra y cogió la otra.

—¿El norte? —dijo pensativo—. ¿Qué es sino un lugar lleno de reinecillos mezquinos y azotados por las heladas, que no saben nada de las amenidades de la vida? Por eso me marché de allí. ¿Volver? ¡Por el justillo hediondo de Thor, ahora no!

El Ratonero sonrió sagazmente y bebió el resto del vino. Entonces, viendo al murciélago todavía aferrado a su manga, extrajo de su bolsa un estilo, tinta y un trozo de pergamino, y, mientras Ahura reía por encima de su hombro, escribió:

«A mi viejo hermano en mezquinas abominaciones, ¡saludos! Con el más profundo pesar debo informarte de la escandalosa, afortunada y totalmente imprevista huida de dos rudos y desagradables individuos del Castillo llamado Niebla. Antes de marcharse, me expresaron la intención de regresar a alguien llamado Ningauble —tú eres ese Ningauble, maestro, ¿no es cierto?— y arrancarle seis de sus siete ojos como recuerdo. Por ello, creo que es de justicia advertirte. Créeme, soy tu amigo. Uno de los individuos era muy alto y a veces sus gritos tenían un cierto parecido con el habla. ¿Le conoces? El otro llevaba un atuendo gris y era de ingenio extremo y gran belleza, inclinado a…».

Si alguno de ellos hubiera mirado el cadáver de Anra Devadoris en aquel momento, habría visto un ligero movimiento de la mandíbula inferior. Finalmente, abrió la boca y salió de ella un diminuto ratón negro. La criatura parecida a un cachorro, a quien Fafhrd había acariciado y en la que el vino había sembrado las semillas de la seguridad en uno mismo, se abalanzó ebriamente contra él, y el ratón se escabulló chillando hacia la pared. Una jarra de vino lanzada por Fafhrd se hizo añicos al chocar con una grieta; Fafhrd había visto, o así lo creía, el desagradable lugar de donde había salido el ratón.

—Ratones en su boca —dijo entre accesos de hipo—. ¡Qué sucios hábitos para un apuesto joven! Qué repugnante y degradante es eso de creerse un adepto.

—Recuerdo lo que una bruja me dijo de los adeptos —comentó el Ratonero—. Dijo que si uno de ellos llega a morir, su alma se reencarna en un ratón. Si, como tal ratón, logra matar a una rata, su alma pasa a esa rata. Como tal, debe matar a un gato, como gato a un lobo, como lobo a una pantera y como una pantera a un hombre. Entonces, puede reanudar su condición de adepto. Naturalmente, es raro que alguien recorra toda la secuencia y, en cualquier caso, requiere mucho tiempo. Tratar de matar a una rata es suficiente para que un ratón se sienta satisfecho de sí mismo.

Fafhrd negó solemnemente la posibilidad de semejante estupidez, y Ahura lloró hasta que llegó a la conclusión de que la condición ratonil interesaría más que decepcionaría a su peculiar hermano. Tomaron más vino de la jarra restante. Los crujidos en las estancias superiores se habían vuelto estruendosos, y un brillante resplandor rojizo consumía las sombras. Los tres aventureros se prepararon para abandonar el lugar.

Entretanto, el ratón y otro muy parecido a él, asomó la cabeza por la grieta y empezó a lamer los fragmentos de la jarra húmedos de vino, sin apartar su mirada temerosa de los reunidos en la gran sala, pero sobre todo al pequeño y contoneante candidato a oso.

—Nuestra misión ha terminado —dijo el Ratonero—. Propongo que regresemos a Tiro.

—Yo prefiero ir hacia la Puerta de Ning y Lankhmar —observó Fafhrd—. ¿O es eso un sueño?

El Ratonero se encogió de hombros.

—Tal vez Tiro sea el sueño. Lankhmar no me parece mal.

—¿Podría ir una muchacha? —preguntó Ahura.

Una gran ráfaga de viento, frío y puro, barrió los restos de niebla. Cruzaron la puerta y vieron el manto de estrellas suspendidas en el cielo con su coherencia intrínseca.

NOTA ACERCA DEL AUTOR

La carrera literaria de Fritz Leiber (1910) tiene su origen en los años cuarenta, en el seno de revistas populares como Unknown y la mítica Weird Tales. Ha cultivado indiscriminadamente la fantasía, la ciencia ficción y el terror, llegando a destacar como maestro en los tres géneros. Virtuoso de la escritura y de la recreación de ambientes, ha sabido dotar a toda su obra de una finísima ironía. Su ciclo dedicado a Fafhrd y el Ratonero Gris, sus creaciones más populares, está unánimemente considerado como la obra maestra de la fantasía heroica, término cuya acuñación se debe al propio Leiber. Entre el resto de su producción destacaremos en esta ocasión la novela Nuestra Señora de las Tinieblas, de próxima aparición en la colección Gran Fantasy, ganadora del Premio Mundial de Fantasía y una de las novelas de mayor talla e influencia en el desarrollo del terror urbano.

Una bibliografía sucinta del autor comprende los libros siguientes:

CICLO DE FAFHRD Y EL RATONERO GRIS:

1970 —Swords and Deviltry (Espadas y demonios, Ed. Martínez Roca, col. Fantasy núm. 2, Barcelona, 1985).

1970 —Swords Against Death (Espadas contra la muerte, Ed. Martínez Roca, col. Fantasy núm. 8, Barcelona, 1986).

1968 —Swords in the Mist (Espadas entre la niebla, Ed. Martínez Roca, col. Fantasy núm. 16, Barcelona, 1987).

1968 —Swords Against Wizardry (Espadas contra la magia, Ed. Martínez Roca, col. Fantasy núm. 21, Barcelona, 1989).

1968 —The Swords of Lankhmar (Las espadas de Lankhmar, Ed. Martínez Roca, col. Fantasy núm. 25, Barcelona, 1990).

1977 —Swords and Ice-Magic (Espadas y magia helada, Ed. Martínez Roca, col. Fantasy núm. 28, Barcelona, 1990).

1988 —The Knight and Knave of Swords (La hermandad de las espadas, Ed. Martínez Roca, col. Fantasy núm. 33, Barcelona, 1992).

NOVELAS:

1943 —Conjure Wife (Esposa hechicera, Ed. Martínez Roca, col. Super Terror núm. 30, Barcelona, 1989).

1943 —Gather Darkness! (¡Hágase la oscuridad!, Ed. B, col. Libro Amigo CF núm. 10, Barcelona, 1987).

1957 —Destiny Times Three.

1953 —The Sinful Ones.

1953 —The Green Millenium.

1961 —The Big Time (El Gran Tiempo, Ed. Adiax, Barcelona, 1983).

1961 —The Silver Eggheads (Los cerebros plateados, Ed. Martínez Roca, col. Super Ficción núm. 8, Barcelona, 1976).

1964 —The Wanderer (El planeta errante, Ed. Edhasa, col. Clásicos de Nebulae, Barcelona, 1988).

1966 —Tarzan and the Valley of Gold.

1969 —A Spectre Is Haunting Texas (Un fantasma recorre Texas, Ed. Martínez Roca, col. Super Ficción núm. 25, Barcelona, 1977).

1975 —Our Lady of Darkness (Nuestra Señora de las Tinieblas, Ed. Martínez Roca, col. Gran Fantasy, Barcelona, de próxima aparición).

RECOPILACIONES DE RELATOS:

1947 —Night's Black Agents (Espectros de la noche, Ed. Martínez Roca, col. Super Terror núm. 18, Barcelona, 1986).

1961 —The Mind Spider and Other Stories (La mente araña, Ed. Martínez Roca, col. Super Ficción núm. 37, Barcelona, 1978).

1962 —Shadow with Eyes.

1964 —A Pail of Air (Un cubo de aire, Ed. Géminis, Barcelona, 1968).

1964 —Ship to the Stars (Naves a las estrellas, Ed. Vértice, col. Galaxia núm. 43, Barcelona, 1965).

1966 —The Night of the Wolf.

1968 —The Secret Songs (Las canciones secretas, Ed. Verón, Barcelona, 1974).

1969 —Night Monsters.

1969 —Demons of the Upper Air (poemas).

1974 —The Best of Fritz Leiber. (Antología de 22 cuentos Sphere paperback edition).

1974 —The Book of Fritz Leiber (Colección de 10 cuentos y 9 relatos).

1975 —The Second Book of Fritz Leiber.

1976 —Changewar (Crónicas del Gran Tiempo, Ed. Martínez Roca, col. Super Ficción núm. 91, Barcelona, 1984).

1984 —The Ghost Light.

1990 —The Leiber Chronicles. Fifty Years of Fritz Leiber.

PREMIOS:

1958 —Hugo por El Gran Tiempo.

1964 —Hugo por El planeta errante.

1968 —Hugo y Nébula por «Voy a probar suerte» (incluido en Los Premios Hugo 1968-1969, Ed. Martínez Roca, col. Gran Super Ficción, Barcelona, 1984).

1970 —Hugo por «Nave de sombras» (incluido en Los Premios Hugo 1970-1972, Ed. Martínez Roca, col. Gran Super Ficción, Barcelona, 1988).

— Hugo y Nébula por «Aciago encuentro en Lankhmar» (incluido en Espadas y demonios).

1975 —Lovecraft Award y August Derleth Award por «El expreso de Belsen» (incluido en El Gran Libro del Terror Ed. Martínez Roca, Barcelona, 1989).

— Grand Master of Fantasy (Gandalf) Award.

1976 —World Fantasy Award por Nuestra Señora de las Tinieblas.

— Hugo y Nébula por «¡Coge ese Zepelín!» (incluido en Los Premios Hugo 1976-1977, Ed. Martínez Roca, col. Gran Super Ficción, Barcelona, 1989).

— Live Achievement Lovecraft Award.

1985 —Locus por The Ghost Light.

1986 —Gigamesh de fantasía (España) por Espadas y demonios.

— Gigamesh de fantasía por «Aciago encuentro en Lankhmar» (incluido en Espadas y demonios).

1987 —Gigamesh de fantasía por «Casa de ladrones» y «El bazar de lo extraño» (incluidos en Espadas contra la muerte).

1988 —Gigamesh de fantasía por Espadas entre la niebla.

— Gigamesh de fantasía por «Tiempos difíciles en Lankhmar» (incluido en Espadas entre la niebla).

1990 —Gigamesh de fantasía por Espadas contra la magia.

— Gigamesh de fantasía por «Los señores de Quarmall» (incluido en Espadas contra la magia).

— Gigamesh de terror por Esposa hechicera.