Tras los penosos acontecimientos relatados en Espadas y demonios, (primer volumen de la serie, publicado en esta misma colección), en Espadas contra la muerte reencontramos a nuestros aventureros, quienes poco a poco se van convirtiendo en seres entrañables para nosotros, enfrentados a una vida vacía sin la compañía de sus amadas…

El dolor es grande y Lankhmar encierra recuerdos amargos tras sus muros, pero Fafhrd y el Ratonero Gris no conseguirán resistir la atracción de la civilización decadente y, después de múltiples vagabundeos —en los que nunca, nunca, nunca podremos encontrarlos trabajando como mercenarios—, acabarán siempre e inevitablemente volviendo a frecuentar sus tabernas y retorcidos callejones.

Fritz Leiber

Espadas contra la muerte

Fafhrd y el Ratonero Gris - 2

ePub r1.6

Titivillus 31.01.2024

Título original: Swords Against Death

Fritz Leiber, 1970

Traducción: Jordi Fibla

Ilustraciones: Peter Elson

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

CONTENIDO

Nueva introducción del autor (Author’s New Introduction [Swords Against Death])) [Prólogo/Epílogo] 1973.

La maldición del círculo (The Circle Curse) [Relato Corto] 1970.

Las joyas en el bosque (Two Sought Adventure) [Relato] 1939.

Casa de ladrones (Thieves’ House) [Relato] 1943.

La costa sombría (The Bleak Shore) [Relato Corto] 1940.

La torre de los lamentos (The Howling Tower) [Relato Corto] 1941.

El reino hundido (The Sunken Land) [Relato Corto] 1942.

Los siete sacerdotes negros (The Seven Black Priests) [Relato] 1953.

Garras de la noche (Dark Vengeance) [Relato] 1951.

El precio del alivio del dolor (The Price of Pain-Ease) [Relato Corto] 1970.

El bazar de lo extraño (Bazaar of the Bizarre) [Relato] 1963.

Nota acerca del autor [Saga de Fafhrd y el Ratonero Gris].

Nueva introducción del autor

Éste es el libro segundo de la saga de Fafhrd y el Ratonero Gris, expertos espadachines que andan siempre en busca de aventuras, diversión, riquezas y peligros en los numerosos y extraños reinos de Nehwon, el Imperio de los Seléucidas, e incluso en lugares mucho más improbables, muy alejados en el espacio y el tiempo. A veces sus vidas se cruzan con las de deliciosas muchachas dotadas de fuertes voluntades y magos poderosos, malignos y caprichosos como Ningauble de los Siete Ojos y Sheelba del Rostro sin Ojos, con los cuales han de vérselas por vez primera en este libro. A juzgar por estos personajes, los esqueletos, las joyas, las armas asesinas y los monstruos constituyen los encuentros más frecuentes de los espadachines… Y misteriosas naves, demonios, estrellas, diamantes enormes, cráneos, paisajes espectrales y extrañas ciudades, la más extraña de las cuales es Lankhmar; y aventureros como ellos mismos pero que, lamentablemente, se empeñan en causarles daño, y la Muerte con todos sus infinitos disfraces.

Estos relatos se publicaron en épocas muy distintas: del segundo al quinto alrededor de 1940, en la revista Unknown. «Las joyas en el bosque» fue el primero que se publicó (con el título de «Dos en busca de aventuras»). «Casa de ladrones» cuenta más cosas del infame Gremio de los Ladrones de Lankhmar, cuando lo gobernaba el torvo Krovas, el cual, a medida que se exasperaba, empezó a armar a los ladrones con espadas en vez del tradicional cuchillo. «La torre de los lamentos» podría presentar esta añadidura a su descripción: «Donde se rebela cómo y por qué un hombre puede ser vendado antes de que le hieran».

En cambio, «La maldición del círculo» y «El precio del alivio del dolor» los escribí hace apenas cuatro años.

«Los siete sacerdotes negros» y «El bazar de lo extraño» deberían estar dedicados a los excelentes compiladores Bea Mahaffy y Cele Laly, que los inspiraron. Otros compiladores y editores me han prestado una gran ayuda: el fallecido John W. Campbell, hijo, los atentos y hábiles Donald A. Wollheim y Edward L. Ferman, así como otras muchas personas a las que estoy agradecido.

FRITZ LEIBER
San Francisco, 26 de agosto, 1973

La maldición del Círculo

Un espadachín alto y otro bajito salieron por la Puerta del Pantano de Lankhmar y se dirigieron hacia el este por la carretera del Origen. Eran jóvenes por la textura de su piel y su agilidad, y hombres por sus expresiones de profundo pesar y férrea determinación.

Los adormilados centinelas, protegidos por sus oscuras corazas de hierro, no les interrogaron. Sólo locos o imbéciles habrían abandonado de buen grado la ciudad más grande del mundo de Nehwon, sobre todo al alba y a pie. Además, aquellos dos parecían en extremo peligrosos.

Delante de ellos el cielo era de un rosa brillante, como el borde burbujeante de una gran copa de cristal llena de efervescente vino tinto para delicia de los dioses, mientras que el resplandor rosado más pálido que se alzaba de allí estaba tachonado al oeste con las últimas estrellas. Pero antes de que el sol pudiera trazar una franja escarlata sobre el horizonte, una negra tormenta galopante llegó desde el norte al Mar Interior, una borrasca marina que se precipitaba contra la costa. Volvió a hacerse casi tan oscuro como si fuera de noche otra vez, excepto cuando el relámpago rasgaba el cielo y el trueno agitaba su gran escudo de hierro. El viento de la tormenta acarreaba el olor salobre del mar mezclado con el atroz hedor de la marisma. Doblaba las verdes espadas de la hierba marina y agitaba con violencia las ramas de los árboles y los arbustos espinosos. La negra agua de pantano subió una vara en el lado septentrional de la elevación estrecha, serpenteante, llana en la parte superior, que era la carretera del Origen. Entonces cayó una lluvia persistente.

Los dos espadachines no comentaron nada entre ellos ni alteraron sus movimientos, excepto para alzar sus hombros y rostros un poco e inclinar los últimos hacia el norte, como si dieran la bienvenida a la tormenta limpiadora y estimulante, con la distracción, por pequeña que fuera, que aportaba a aquellos jóvenes, aquejados de angustia y desazón.

—¡Alto, Fafhrd! —carraspeó una voz profunda por encima del estruendo de los truenos, el rugido del viento y el batir de la lluvia.

El espadachín alto giró bruscamente la cabeza hacia el sur.

—¡Chitón, Ratonero Gris!

El espadachín bajito hizo lo mismo. Cerca de la carretera, en el lado sur, se alzaba sobre cinco postes una choza redonda, bastante grande. Los postes tenían que ser altos, pues por allí la carretera del arrecife era elevada; no obstante, el suelo de la puerta baja y redondeada de la cabaña estaba a la altura de la cabeza del espadachín alto.

Esto no era muy extraño, salvo que todos los hombres sabían que nadie habitaba en el venenoso Gran Pantano Salado, excepto gusanos gigantes, anguilas venenosas, cobras acuáticas, pálidas ratas de pantano, con las patas muy altas y delgadas y otras criaturas del mismo jaez.

Brillaron relámpagos azulados, revelando con gran claridad una figura encapuchada y agazapada dentro del bajo portal. Cada pliegue y vuelta de su atavío resaltó tan claramente como un grabado en hierro visto desde muy cerca. Pero la luz de los relámpagos no mostraba nada dentro de la capucha, sino sólo una negrura de tinta. Restallaron los truenos.

Entonces, desde la capucha, la voz carrasposa recitó los versos siguientes, martilleando las palabras áspera y secamente, de modo que los versos ligeros se convirtieron en un conjunto deprimente y lleno de predestinación:

¡Alto, espigado Fafhrd!

¡Chitón, pequeño Ratonero!

¿Por qué os vais de la ciudad

Con sus muchas maravillas?

Sería una gran lástima

Consumir vuestros corazones

Y desgastar las suelas de vuestro calzado,

Recorriendo la tierra entera,

Renunciando a todo júbilo,

Antes de que saludéis de nuevo a Lankhmar.

¡Volved ahora, volved ahora, ahora!

Cuando faltaba poco para que terminara esta cantinela, los espadachines se dieron cuenta de que no habían dejado de caminar a buen paso durante todo el rato, mientras que la choza seguía estando por delante de ellos, de modo que debían de caminar con sus postes, o más bien patas. Y ahora que se dieron cuenta de esto, pudieron ver aquellos cinco delgados miembros de madera que oscilaban y se arrodillaban.

Cuando la voz carrasposa pronunció aquel último y estentóreo «ahora», Fafhrd se detuvo. Lo mismo hicieron el Ratonero y la choza.

Los dos espadachines se volvieron hacia el bajo portal, mirándolo fijamente.

Al mismo tiempo un rayo, acompañado de un estruendo ensordecedor, cayó a sus espaldas, muy cerca de ellos. La sacudida estremeció dolorosamente sus cuerpos e iluminó a la choza y su morador con más brillantez que la luz del día, pero aun así no pudieron ver nada dentro de la capucha del extraño personaje.

Si la capucha hubiera estado vacía, se habría visto con claridad la tela al fondo. Pero no, sólo había aquel óvalo de negrura como el ébano, que ni siquiera el resplandor del rayo podía iluminar.

Tan poco afectado por este prodigio como por la violenta tormenta, Fafhrd gritó en dirección al portal, y su voz resonó débilmente en sus oídos conmocionados por el fragor de los truenos:

—¡Escúchame, brujo, mago, nigromante o lo que seas! Jamás en la vida volveré a entrar en la execrable ciudad que me ha privado de mi único amor, la incomparable e insustituible Vlana, a quien lloraré siempre y de cuya muerte indecible me sentiré siempre culpable. El Gremio de los Ladrones la asesinó porque robaba por su cuenta…, y nosotros hemos matado a los asesinos, aunque eso no nos ha beneficiado en absoluto.

—Del mismo modo, jamás volveré a poner los pies en Lankhmar —intervino el Ratonero Gris, en un tono que era como el sonido de una trompeta airada—, la odiosa metrópoli que me ha causado la horrible pérdida de mi amada Ivrian, pérdida como la que ha sufrido Fafhrd y por una razón similar, y ha puesto sobre mis hombros una carga igual de aflicción y vergüenza, que soportaré eternamente, incluso después de mi muerte.

Una araña salina, del tamaño de un plato grande, pasó cerca de su oreja, en alas del viento, agitando sus patas gruesas y blancas, de palidez cadavérica, y giró más allá de la choza, pero el Ratonero no se sobresaltó lo más mínimo y no hubo interrupción alguna en sus palabras.

—Sabe, ser de negrura —continuó—, espectro de la oscuridad, que matamos al repugnante mago que asesinó a nuestras amadas, así como a sus dos parientes roedores, y apaleamos y aterrorizamos a sus patronos en la Casa de los ladrones. Pero la venganza está vacía, no puede devolver a los muertos, no puede mitigar ni un átomo del dolor y la culpa que sentiremos eternamente por nuestros amores.

—No puede, en efecto —le secundó sonoramente Fafhrd—, pues estábamos borrachos cuando nuestras amadas murieron, y por eso no tenemos perdón. Hurtamos un pequeño tesoro en piedras preciosas a los ladrones del Gremio, pero perdimos las dos joyas que no tenían precio ni posible comparación. ¡Y nunca jamás regresaremos a Lankhmar!

Más allá de la choza brilló un relámpago y restalló el trueno. La tormenta avanzaba tierra adentro, al sur de la carretera.

La capucha que contenía oscuridad se echó hacia atrás un poco y lentamente se movió de un lado a otro, una, dos, tres veces. La áspera voz entonó, más débilmente, porque Fafhrd y el Ratonero estaban aún ensordecidos por aquel trueno tremendo:

Nunca y eternamente no son para los hombres,

Regresaréis una y otra vez.

Entonces la choza se movió también tierra adentro, con sus cinco patas largas y delgadas. Se dio la vuelta, de modo que la fachada quedó oculta a los dos jóvenes, y aumentó su velocidad. Las patas se movían ágilmente, como las de una cucaracha, y pronto se perdió entre la maraña de espinos y árboles.

Así concluyó el primer encuentro del Ratonero y su camarada Fafhrd con Sheelba del Rostro Sin Ojos.

Más tarde, aquel mismo día, los dos espadachines detuvieron a un mercader que no iba bastante protegido y se dirigía a Lankhmar, despojándole de los dos mejores de sus cuatro caballos de tiro (pues robar era algo muy natural para ellos), y en estas pesadas monturas salieron del Gran Pantano Salado y cruzaron el Reino Hundido hasta llegar a la siniestra ciudad central de Ilthmar, con sus pequeñas y traicioneras posadas y sus innumerables estatuas, bajorrelieves y otras representaciones de su dios en forma de rata. Allí cambiaron sus torpes caballos por camellos y pronto avanzaron bamboleándose por el desierto, siguiendo la costa oriental del Mar del Este color turquesa. Cruzaron el río Tilth en la estación seca y continuaron a través de las arenas, en dirección a los Reinos Orientales, adonde ninguno de ellos había viajado con anterioridad. Buscaban distracción en lo exótico y deseaban visitar primero Horborixen, ciudadela del Rey de Reyes y la segunda ciudad, sólo después de Lankhmar, en tamaño, antigüedad y esplendor barroco.

Durante los tres años siguientes, los años de Leviatán, la Roca y el Dragón, vagaron por los cuatro puntos cardinales del mundo de Nehwon, tratando de olvidar sus primeros amores y sus primeras grandes culpas, sin conseguir ni una cosa ni otra. Se aventuraron más allá de la mística Tisilimilit, con sus chapiteles esbeltos y opalescentes, que siempre parecía como si acabaran de cristalizar en el cielo húmedo y perlino, hasta tierras que eran leyendas en Lankhmar e incluso en Horborixen. Una de estas leyendas, entre muchas otras, era la del esqueléticamente mermado Imperio de Eevarensee, un país tan decadente, tan avanzado en el futuro, que las ratas y los hombres son todos calvos y hasta los perros y gatos carecen de pelo.

Cuando regresaban por una ruta septentrional a través de las Grandes Estepas, estuvieron a punto de ser capturados y esclavizados por los crueles mingoles. En el Yermo Frío buscaron el Clan de la Nieve de Fafhrd, pero descubrieron que el año anterior habían sido vencidos por una horda de Gnomos del Hielo, los cuales, según se rumoreaba, habían matado hasta la última persona, lo cual, de ser cierto, significaba que Fafhrd había perdido a su madre, Mor, la novia a la que abandonó, Mara, y su descendencia, si es que había tenido.

Durante algún tiempo estuvieron al servicio de Lithquil, el Duque Loco de Ool Hrusp, ideando para él emocionantes duelos fingidos, asesinatos simulados y otros entretenimientos. Luego avanzaron por la costa hacia el sur, a través del Mar Exterior, a bordo de un mercante de Sarheenmar, hasta el tropical Klesh, donde se aventuraron un poco en los bordes de la jungla. Se dirigieron de nuevo al norte y rodearon el secretísimo Quarmall, aquel reino sombrío, y llegaron a los lagos de Pleea que son la cabecera del río Hlal. Llegaron a la ciudad de los mendigos, Tovilyis, donde el Ratonero Gris creía haber nacido, pero no estaba seguro, y cuando abandonaron aquella humilde metrópolis no estaba más seguro de ello. Cruzaron el Mar del Este en una barcaza para transporte de grano, pasaron algún tiempo dedicándose a la prospección de oro en las Montañas de los Mayores, pues sus últimas gemas robadas las habían perdido hacía tiempo en el juego o gastado en otras cosas. La búsqueda de oro se reveló infructuosa, y entonces se pusieron en camino de nuevo hacia el Mar Interior e Ilthmar.

Vivían del robo, el atraco, sus servicios como guardaespaldas, breves encargos como correos y agentes —comisiones que siempre, o casi siempre, llevaban a cabo escrupulosamente— y haciendo actuaciones: el Ratonero hacía juegos malabares, prestidigitación y bufonadas, mientras que Fafhrd, con su don de lenguas y su adiestramiento como Bardo Cantor, sobresalía en las artes juglarescas y traducía las leyendas de su gélida patria a muchos idiomas. Jamás trabajaban como cocineros, empleados, carpinteros, podadores de árboles o criados corrientes, y nunca, jamás, se enrolaron como soldados mercenarios… Su servicio a Lithquil había sido de una naturaleza más personal.

Recibieron nuevas cicatrices y adquirieron otras habilidades, comprensiones y compasiones, cinismos y secretos, una risa sutilmente burlona y un frío aplomo, como un caparazón que encerraba herméticamente todas sus aflicciones y ocultaba casi constantemente al bárbaro que había en Fafhrd y el chico de los bajos fondos que era el Ratonero. Se volvieron externamente alegres, despreocupados y simpáticos, pero no les abandonó su pesar y su sentimiento de culpa; los espectros de Ivrian y Vlana acosaban su sueño y sus ensueños diurnos, por lo que tenían escasa relación con otras muchachas, y la poca que tenían les causaba más incomodidad que alegría. Su camaradería se hizo más firme que una roca, más fuerte que el acero, pero todas sus demás relaciones humanas eran huidizas. La melancolía era su estado de ánimo más corriente, aunque solían ocultárselo mutuamente.

Llegó el mediodía del día del Ratón, en el mes del León, el año del Dragón. Estaban haciendo la siesta en la frescura de una cueva, cerca de Ilthmar. En el exterior hacía un tórrido calor que horneaba el suelo y la escasa hierba marrón, pero allí dentro la temperatura era muy agradable. Sus caballos, una yegua gris y un macho castrado de color castaño, estaban a la sombra a la entrada de la caverna. Fafhrd había inspeccionado someramente el lugar, por si había serpientes, pero no descubrió ninguna. Odiaba a los fríos ofidios escamosos del sur, tan diferentes de las serpientes de sangre caliente y provistas de pelaje del Yermo Frío. Se adentró un poco en el estrecho corredor rocoso que partía del fondo de la cueva, bajo la pequeña montaña en la que se abría, pero regresó cuando la falta de luz le impidió ver más allá y no había encontrado ni reptiles ni el final del corredor.

Descansaron cómodamente sobre sus esteras sin desenrollar. No podían conciliar el sueño, por lo que se pusieron a charlar de cosas intrascendentes. Lentamente, en sucesivas etapas, esta conversación se volvió seria. Finalmente, el Ratonero Gris resumió sus últimos tres años.

—Hemos recorrido el ancho mundo de cabo a rabo sin encontrar el olvido.

—No estoy de acuerdo —replicó Fafhrd—. No la última parte, puesto que aún estoy tan acosado por los fantasmas como tú, pero no hemos cruzado el Mar Exterior ni buscado el gran continente que, según la leyenda, se encuentra en el oeste.

—Creo que sí lo hemos hecho —adujo el Ratonero—. No la primera parte. Estoy de acuerdo, pero ¿qué objeto tiene registrar el mar? Cuando fuimos al extremo oriental y llegamos a la orilla de aquel gran océano, ensordecidos por su inmenso oleaje, creo que estábamos en la costa occidental del Mar Exterior, sin que hubiera entre Lankhmar y nosotros nada más que agua embravecida.

—¿Qué gran océano? —inquirió Fafhrd—. ¿Y qué inmenso oleaje? Era un lago, un simple charco con algunas ondas en su superficie. Se podía ver perfectamente la orilla opuesta.

—Entonces veías espejismos, amigo mío, y languidecías en uno de esos estados de ánimo en que todo Nehwon sólo te parece una pequeña burbuja que podrías hacer estallar con el rasguño de una uña.

—Tal vez —convino Fafhrd—. Oh, qué cansado estoy de esta vida.

Se oyó una tosecita, apenas un carraspeo, en la oscuridad a sus espaldas, pero se les erizó el cabello, tan cercano e íntimo había sido aquel leve sonido y tan indicador de inteligencia más que de mera animalidad, pues era indudable su mesurada solicitud de atención.

Los dos jóvenes volvieron sus cabezas al mismo tiempo y miraron la negra boca del corredor rocoso. Al cabo de un rato les pareció que podían ver unos débiles resplandores verdes que flotaban en la oscuridad y cambiaban perezosamente de posición, como siete luciérnagas cernidas en el aire, pero con una luz más firme y mucho más difusa, como si cada luciérnaga llevara un manto constituido por varias capas de gasa.

Entonces una voz melosa y untuosa, una voz de anciano, aunque aguda, como el sonido de una flauta trémula, habló desde el centro de aquellos mortecinos resplandores, y dijo:

—Oh, hijos míos, dejando de lado la cuestión de ese hipotético continente occidental, sobre el cual no tengo intención de ilustraros, hay todavía un lugar en Nehwon donde no habéis buscado el olvido de las muertes crueles de vuestras amadas.

—¿Y cuál podría ser ese lugar? —preguntó en voz baja el Ratonero, y tras un largo momento añadió con un leve tartamudeo—: ¿Quién eres?

—La ciudad de Lankhmar, hijos míos. Quien sea yo, aparte de vuestro padre espiritual, es un asunto privado.

—Hemos hecho un solemne juramento de no regresar jamás a Lankhmar —gruñó Fafhrd al cabo de un rato; habló con ronca voz contenida, un poco a la defensiva y quizás incluso intimidado.

—Los juramentos han de mantenerse hasta que se ha cumplido su finalidad —respondió la voz aflautada—. Toda imposición se levanta al final, toda norma impuesta por uno mismo se deroga. De otro modo, el sentido del orden en la vida se convierte en una limitación al crecimiento. La disciplina encadena; la integridad esclaviza y hace mal. Habéis aprendido lo que podéis del mundo. Os habéis graduado en el conocimiento de esa enorme parte de Nehwon. Ahora es necesario que hagáis vuestros estudios de posgraduado en Lankhmar, la mejor universidad de la vida civilizada.

—No regresaremos a Lankhmar —replicaron al unísono Fafhrd y el Ratonero.

Los siete resplandores se desvanecieron. Tan débilmente que los dos hombres apenas podían oírlo —aunque cada uno de ellos lo oyó—. La voz aflautada inquirió: «¿Tenéis miedo?». Entonces oyeron un ruido como de raspaduras en la roca, un sonido muy débil, pero, de algún modo, pesado.

Así finalizó el primer encuentro de Fafhrd y su camarada con Ningauble de los Siete Ojos.

Al cabo de una docena de latidos de corazón, el Ratonero Gris desenvainó su delgada espada, de brazo y medio de largo, «Escalpelo», con la que estaba acostumbrado a verter sangre con precisión quirúrgica, y blandiendo el arma de punta reluciente, entró en el corredor rocoso. Caminaba pausadamente, con una comedida determinación. Fafhrd fue tras él, manteniendo la punta de su espada «Varita Gris», más pesada pero que manejaba con la mayor agilidad en combate, cerca del pétreo suelo y moviéndola de un lado a otro. Los siete resplandores, con sus perezosos balanceos y movimientos breves le habían sugerido vivamente las cabezas de grandes cobras levantadas para atacar. Razonó que las cobras de cueva, si existía tal especie, muy bien podrían ser fosforescentes como anguilas abisales.

Habían penetrado un poco más en el flanco de la montaña de lo que había ido Fafhrd en su primera inspección —la lentitud de su avance permitía a sus ojos acomodarse mejor a la oscuridad relativa—, cuando con una ligera y sonora vibración, «Escalpelo» tocó roca vertical. Sin decir palabra, permanecieron donde estaban y su visión de la cueva mejoró hasta el punto de que resultó evidente, sin necesidad de seguir probando con las espadas, que el corredor terminaba donde ellos estaban, y no había ningún agujero lo bastante grande ni siquiera para permitir el deslizamiento de una serpiente habladora, para no hablar de un ser correctamente dotado de habla. El Ratonero empujó la pared y Fafhrd lanzó su peso contra la roca en varios puntos, pero resistió como la más pura entraña del monte. Tampoco les había pasado por alto ningún camino lateral, ni siquiera el más estrecho, o cualquier hoyo o agujero en el techo, lo cual volvieron a comprobar al salir.

Regresaron junto a sus esteras de dormir. Los caballos seguían comiendo hierba marrón a la entrada de la caverna. Entonces Fafhrd dijo de improviso:

—Lo que hemos oído, ha sido un eco.

—¿Cómo puede haber un eco sin una voz? —preguntó el Ratonero con malhumorada impaciencia—. Es como si tuviéramos una cola sin gato. Quiero decir una cola viva.

—Una pequeña serpiente de nieve se parece mucho a la cola en movimiento de un gato doméstico blanco —replicó Fafhrd, imperturbable—. Sí, y emite un grito agudo y trémulo, parecido a esa voz.

—¿Acaso estás sugiriendo…?

—Naturalmente que no. Como imagino que te ocurre a ti, supongo que había una puerta en algún lugar de la roca, tan bien encajada que no hemos podido discernir las junturas. La oímos cerrarse. Pero antes de eso, él… o ella, ellos, ello… pasó a través de la abertura.

—¿A qué viene entonces esa cháchara de ecos y serpientes de nieve?

—Es bueno considerar todas las posibilidades.

—Él… ella, etcétera, nos llamó hijos —reflexionó el Ratonero.

—Algunos dicen que la serpiente es la más sabia, la más vieja y hasta la madre de todos —observó Fafhrd juiciosamente.

—¡Serpientes de nuevo! Bien, una cosa es cierta: todo el mundo diría que es una pura locura seguir el consejo de una serpiente, y no digamos siete.

—Con todo, él…, considera como si hubiera dicho los demás pronombres, tenía bastante razón, Ratonero. A pesar del indeterminado continente occidental, hemos viajado por todo Nehwon, dando vueltas y más vueltas en el sentido de una tela de araña. ¿Qué nos queda salvo Lankhmar?

—¡Malditos sean tus pronombres! Juramos que no regresaríamos jamás. ¿Te has olvidado de eso, Fafhrd?

—No, pero me muero de aburrimiento. Muchas veces he jurado que no volvería a beber vino.

—¡En Lankhmar me moriría de asfixia! Sus humores diurnos, sus nieblas nocturnas, su suciedad.

—En este momento, Ratonero, poco me importa vivir o morir, y dónde, cuándo o cómo.

—¡Ahora adverbios y conjunciones! ¡Bah, lo que necesitas es un trago!

—Buscamos un olvido más profundo. Dicen que para darle el reposo a un alma en pena, hay que ir al lugar donde murió.

—¡Sí, y así te obsesionarás más!

—No podría obsesionarme más de lo que ya estoy.

—¡Dejar que una serpiente nos avergüence preguntándonos si tenemos miedo!

—¿Lo tenemos, quizá?

Y así continuó la discusión, con el previsible resultado final de que Fafhrd y el Ratonero galoparon más allá de Ilthmar hasta un trecho de costa rocosa que era un precipicio bajo curiosamente excoriado, y allí aguardaron un día y una noche a que, con anómalas convulsiones acuosas, emergiera el Reino Hundido de las aguas donde convergían el Mar del Este y el Mar Interior. Rápida y cautelosamente cruzaron la humeante extensión de pedernal, pues hacía un día cálido y soleado, y volvieron a cabalgar por la carretera del Origen, pero esta vez de regreso a Lankhmar.

Distantes tormentas gemelas rugían a cada lado, al norte, sobre el Mar Interior, y al sur, por encima del Gran Pantano Salado, a medida que se aproximaban a aquella ciudad monstruosa con sus torres, chapiteles y santuarios, y la gran muralla almenada emergía de su enorme y habitual capa de humo, algo silueteada por la luz del sol poniente, al que la niebla y el humo convertían en un disco de plata apagada.

Una vez el Ratonero y Fafhrd creyeron ver una masa redondeada, de suelo plano, sobre unas patas altas e invisibles que se movía entre los árboles, y oyeron débilmente una voz áspera que decía: «Os lo dije, os lo dije, os lo dije», pero tanto la embrujada cabaña de Sheelba, como su voz, si es que eran tales, permanecieron distantes como las tormentas.

De este modo Fafhrd y el Ratonero Gris revocaron sus juramentos a la ciudad que despreciaban, pero que, al mismo tiempo, añoraban. No encontraron allí el olvido, las almas en pena de Ivrian y Vlana no tuvieron reposo, y no obstante, quizá tan sólo por el paso del tiempo, los dos hombres se sintieron menos turbados por los fantasmas de sus amadas. Tampoco volvieron a encenderse sus odios, como el que sentían hacia el Gremio de los Ladrones, sino que más bien se extinguieron. Y, en cualquier caso, Lankhmar no les pareció peor que cualquier otro lugar de Nehwon y sí más interesante que la mayoría. Así pues, permanecieron allí un período de tiempo, haciendo nuevamente de la ciudad el cuartel general de sus aventuras.

Las joyas en el bosque

Era el año del Gigante, mes del Erizo, día del Sapo. Un sol cálido de fines del verano descendía hacia el crepúsculo sobre la sombría y fértil tierra de Lankhmar. Los campesinos que trabajaban en los interminables campos de cereales se detenían un momento, alzaban sus rostros manchados de tierra y observaban que pronto llegaría el momento de comenzar tareas menores. Las reses que pastaban en las rastrojeras empezaron a moverse en la dirección general de sus establos. Sudorosos mercaderes y tenderos decidieron esperar un poco más antes de gozar de los placeres del baño. Ladrones y astrólogos se agitaban inquietos en sus sueños, percibiendo que las horas de la noche y el trabajo se aproximaban.

En el límite más meridional de la tierra de Lankhmar, a un día de viaje a uña de caballo, más allá del pueblo de Soreev, donde los campos de cereales ceden el paso a ondulantes bosques de arces y robles, dos caballeros trotaban pausadamente a lo largo de un estrecho y polvoriento camino. Ofrecían un agudo contraste. El más alto vestía una túnica de lino sin blanquear, sujeta ceñidamente a la cintura por medio de un cinturón muy ancho. Un pliegue del manto de lino, enrollado a su cabeza, la protegía del sol. Una larga espada con pomo dorado en forma de granada se mecía a su costado. Por detrás de su hombro derecho sobresalía una aljaba de flechas. Enfundado a medias en un saco que pendía de la silla de montar había un arco de madera de tejo destensado. Los grandes y magros músculos del jinete, su piel blanca, su cabello cobrizo y sus ojos verdes, y, por encima de todo, su expresión apacible pero indomable, todo ello apuntaba a su procedencia de una tierra más fría, áspera y bárbara que Lankhmar.

Si todo en el hombre más alto sugería el origen agreste, el aspecto general del hombre más bajo —y su estatura era considerablemente inferior— era el de un habitante de la ciudad. Su rostro moreno era el de un bufón. Los ojos negros y brillantes, la nariz chata y las líneas alrededor de la boca que le daban un rictus irónico. Tenía manos de prestidigitador. Algo en su constitución delgada pero fuerte revelaba una competencia excepcional en las peleas callejeras y las reyertas de taberna. Vestía de la cabeza a los pies con prendas de seda gris, suaves y curiosamente holgadas. Su delgada espada, protegida por una vaina de piel de ratón, se curvaba ligeramente hacia la punta. De su cinto colgaba una honda y una bolsa con proyectiles.

A pesar de sus muchas diferencias, no había duda de que los dos hombres eran camaradas, que estaban unidos por un vínculo de sutil entendimiento mutuo, en cuyo entramado había melancolía, humor y muchas otras hebras. El más pequeño cabalgaba en una yegua gris pinta; el más alto, en un caballo castrado zaino.

Se estaban aproximando a un lugar donde el estrecho camino llegaba al extremo de una elevación, se curvaba ligeramente y descendía serpenteando al valle siguiente. Verdes muros de hojas se apretujaban a cada lado. El calor era considerable, pero no opresivo. Hacía pensar en sátiros y centauros dormitando en vallecitos ocultos.

Entonces la yegua gris, que iba algo adelantada, relinchó. El hombre más pequeño sujetó con más fuerza las riendas, y sus ojos negros dirigieron rápidas y vigilantes miradas, primero a un lado del camino y luego al otro. Se oía un débil sonido, como de madera raspando sobre madera.

Sin previo aviso, los dos hombres se agacharon, aferrándose al arnés lateral de sus monturas. Simultáneamente se oyó la musical vibración de unos arcos, como el preludio de algún concierto en el bosque, y varias flechas silbaron airadas y pasaron por los espacios que los jinetes ocupaban un momento antes. Las cabalgaduras tomaron la curva y galoparon como el viento, sus cascos levantando grandes polvaredas.

Brotaron a sus espaldas gritos excitados y respuestas, al tiempo que sus perseguidores iban tras ellos. Al parecer, eran siete u ocho los hombres que habían tendido la emboscada, truhanes achaparrados y fornidos que llevaban cota de malla y cascos de acero. Antes de que la yegua y el zaino estuvieran a tiro de piedra camino abajo, fueron rebasados por sus perseguidores, un caballo negro delante y un jinete de barba negra en segundo lugar.

Pero los perseguidos no perdieron el tiempo. El hombre más alto se irguió en los estribos y extrajo el arco de tejo. Con la mano izquierda lo dobló contra el estribo, y con la derecha colocó la lazada superior de la cuerda en su lugar. Luego su mano izquierda se deslizó por el arco hasta la empuñadura, mientras la derecha se movía ágilmente para extraer una flecha de la aljaba. Todavía guiando a su montura con las rodillas, se irguió aún más y giró en su silla para disparar un dardo provisto de plumas de águila. Entre tanto, su camarada había colocado una pequeña bola de plomo en su honda, la cual hizo girar dos veces por encima de su cabeza, de modo que zumbó con estridencia, y soltó el proyectil.

Flecha y proyectil volaron y golpearon a la vez. La primera atravesó el hombro del jinete que iba en cabeza, y el otro alcanzó al segundo en su casco de acero y lo derribó de la silla. Los perseguidores se detuvieron bruscamente, en una maraña de caballos que cabeceaban y se encabritaban. Los hombres que habían causado esta confusión se detuvieron en la siguiente curva del camino y se volvieron para mirar.

—Por el Erizo —dijo el más pequeño, sonriendo maliciosamente—. ¡Pero lo pensarán dos veces antes de volver a tender emboscadas!

—Zafios imbéciles —dijo el más alto—. ¿Ni siquiera han aprendido a disparar desde la silla de montar? Te lo digo, Ratonero Gris, sólo un bárbaro puede manejar a su caballo adecuadamente.

—Excepto yo y unos pocos más —replicó el que tenía el felino sobrenombre de Ratonero Gris—. Pero mira, Fafhrd, los bandidos se retiran llevándose a sus heridos, y uno galopa muy por delante. Vaya, le he abollado la mollera al de la barba negra. Cuelga de su penco como un saco de harina. Si hubiera sabido quiénes somos, no se habría lanzado tan alegremente a la persecución.

Había cierta verdad en esta jactancia. Los nombres del Ratonero Gris y del nórdico Fafhrd no eran desconocidos en las tierras alrededor de Lankhmar, ni tampoco en esta orgullosa ciudad. Su gusto por las extrañas aventuras, sus misteriosas idas y venidas y su curioso sentido del humor eran cosas que dejaban perplejos a casi todos los hombres por igual.

Bruscamente, Fafhrd destensó su arco y se volvió hacia delante en su silla.

—Éste debe de ser el mismo valle que estamos buscando —dijo—. Mira, hay dos colinas, cada una con dos morones muy próximos, a los que hacen referencia los documentos. Echemos otro vistazo, para cerciorarnos.

El Ratonero Gris metió la mano en su amplia bolsa de cuero y extrajo una gruesa hoja de vitela, antigua y de un curioso color verduzco. Tres de sus bordes estaban raídos y desgastados; el cuarto mostraba un corte limpio y reciente. Esta hoja contenía los intrincados jeroglíficos de la escritura lankhamariana, trazados con tinta negra de calamar. Pero el Ratonero no dirigió su atención a estos jeroglíficos, sino a unas líneas difuminadas de diminuta escritura roja en el margen, las cuales leyó:

Que los reyes llenen hasta el techo sus cámaras de los tesoros, y que los mercaderes hagan reventar sus sótanos a causa de las monedas acaparadas en ellos, y que los necios les envidien. Yo tengo un tesoro que supera en valor a los suyos. Un diamante tan grande como el cráneo de un hombre. Doce rubíes, cada uno de ellos tan grande como el cráneo de un gato. Diecisiete esmeraldas, cada una tan grande como el cráneo de un topo. Y ciertas varitas de cristal y barras de oricalco. Que los grandes señores se pavoneen adornados con joyas y las reinas se carguen de gemas y los necios las adoren. Tengo un tesoro que durará más que los suyos. Le he construido una cámara para albergarlo en el lejano bosque meridional, donde las dos colinas tienen jorobas dobles, como camellos dormidos, a un día de viaje a caballo más allá del pueblo de Soreev.

Una gran casa del tesoro con una torre alta, apropiada para morada de un rey, aunque ningún rey puede morar allí. Inmediatamente debajo de la piedra angular de la bóveda central se halla mi tesoro, eterno como las estrellas resplandecientes. Durará más que yo y que mi nombre, yo, Urgaan de Angarngi. Es mi asidero en el futuro. Que los necios lo busquen. No lo encontrarán. Pues aunque mi casa del tesoro esté vacía como el aire, sin ninguna criatura mortífera en madriguera rocosa, ni centinela apostado en el exterior, ni pozo, veneno, trampa o cepo, todo el lugar desnudo de arriba abajo, sin un pelo de demonio o ser infernal, sin ninguna serpiente de letales colmillos, pero bella, sin cráneo con ojos mortales de mirada feroz…, no obstante he dejado un guardián allí. Que los prudentes lean este enigma y desistan.

—Ese hombre tiene una notable inclinación por los cráneos —musitó el Ratonero—. Debe de haber sido sepulturero o nigromante.

—O quizás arquitecto —observó Fafhrd, pensativo—, en los tiempos antiguos, cuando las imágenes grabadas de cráneos de hombres y animales servían para adornar los templos.

—Tal vez —convino el Ratonero—. Desde luego, la escritura y la tinta son bastante viejos. Por lo menos se remontan al siglo de las Guerras con el Este… Cinco largas vidas humanas.

El Ratonero era un diestro falsificador, tanto de caligrafía como de objetos artísticos. Sabía de qué estaba hablando.

Satisfechos por hallarse cerca del objetivo de su búsqueda, los dos camaradas miraron a través de una brecha en el follaje, en dirección al valle. Éste tenía la forma de una vaina: hueco, largo y estrecho. Lo estaban contemplando desde uno de los extremos estrechos. Las dos colinas con sus montecillos peculiares formaban los largos lados. El conjunto del valle verdeaba con el frondoso follaje de arces y robles, con excepción de un pequeño claro hacia el centro. El Ratonero pensó que aquél debía de ser el terreno circundante de una casa de campo.

Más allá de la brecha pudo distinguir algo oscuro y más o menos cuadrado que se alzaba un poco por encima de las copas de los árboles. Llamó la atención de su compañero, pero no pudieron decidir si aquello era una torre como la mencionada en el documento, o sólo una sombra peculiar, o quizás incluso el tronco muerto y sin ramas de un roble gigantesco. Estaba demasiado lejos.

—Casi ha transcurrido suficiente tiempo —dijo Fafhrd tras una pausa— para que alguno de esos bandidos se haya deslizado sigilosamente por el bosque para atacarnos de nuevo. La noche está cerca.

Dieron instrucciones a sus caballos y siguieron adelante con lentitud. Procuraban no desviar la vista de aquel objeto que parecía una torre, pero como estaban descendiendo, muy pronto desapareció de su campo visual, bajo las copas de los árboles. Ya no tendrían ocasión de verlo hasta que estuvieran muy cerca.

El Ratonero experimentaba una excitación contenida. Pronto descubrirían si estaban en la pista de un tesoro o no. Un diamante tan grande como un cráneo de hombre…, rubíes…, esmeraldas… Sentía un placer casi nostálgico en prolongar y saborear plenamente esta última y tranquila etapa de su indagación. La emboscada reciente había servido como un condimento necesario.

Pensó en cómo había desgarrado aquella página de vitela, que tan interesante parecía, del antiguo libro sobre arquitectura que reposaba en la biblioteca del rapaz y arrogante señor de Rannarsh; en cómo, medio en broma, había buscado e interrogado a varios buhoneros del sur; en cómo había encontrado uno que recientemente había pasado por un pueblo llamado Soreev; en cómo aquel hombre le había hablado de una estructura de piedra en el bosque, al sur de Soreev, a la que los campesinos denominaban Casa de Angarngi y consideraban que estaba vacía desde mucho tiempo atrás. El buhonero había visto una alta torre que se elevaba por encima de los árboles. El Ratonero recordó el rostro enjuto y astuto del hombre y rió entre dientes. Y aquel recuerdo le evocó el rostro cetrino del avariento señor de Rannarsh, y una nueva idea acudió a su mente.

—Fafhrd —dijo a su compañero—, esos bandidos a los que hemos puesto pies en polvorosa… ¿Quiénes crees que eran?

El nórdico emitió un jocoso y despectivo gruñido.

—Rufianes corrientes y molientes. Atracadores de gordos mercaderes. Bravucones de dehesa. ¡Bandidos palurdos!

—Sin embargo, todos iban bien armados, y armados como… como si estuvieran al servicio de algún hombre rico. Y aquel que pasó cabalgando por nuestro lado… ¿No tendría prisa quizá por informar del fracaso a su amo?

—¿Cuál es tu idea?

El Ratonero tardó un momento en responder.

—Estaba pensando que ese señor de Rannarsh es un hombre rico y codicioso, que babea al pensar en joyas. Y me preguntaba si alguna vez habría leído esas líneas borrosas en tinta roja y sacaría copia de ellas, y si mi robo del original pudo haber aguzado su interés.

El nórdico meneó la cabeza.

—Lo dudo. Eres demasiado sutil. Pero si así fuera, y si trata de rivalizar con nosotros en la búsqueda de este tesoro, será mejor que piense dos veces cada paso que va a dar… y elija servidores capaces de luchar a lomo de caballo.

Avanzaban tan lentamente que los cascos de la yegua y el zaino apenas agitaban el polvo. Una emboscada bien preparada podría sorprenderles, pero no un hombre o caballo en movimiento. El estrecho camino serpenteaba de un modo que parecía carente de finalidad. Las hojas les rozaban el rostro, y en ocasiones tenían que apartar sus cuerpos para evitar las ramas que invadían la senda. El aroma maduro del bosque a fines del verano era más intenso ahora que estaban por debajo del borde del valle. Se mezclaban con él los olores de las bayas silvestres y los arbustos aromáticos. Las sombras se alargaban imperceptiblemente.

—Hay nueve de diez posibilidades —murmuró el Ratonero distraídamente— de que esa cámara del tesoro de Urgaan de Angarngi haya sido saqueada hace siglos, por hombres cuyos cuerpos son ya polvo.

—Es posible —convino Fafhrd—. Al contrario que los hombres, los rubíes y las esmeraldas no reposan tranquilamente en sus tumbas.

Esta posibilidad, que habían comentado varias veces hasta entonces, no les turbó ahora ni les hizo sentirse impacientes. Más bien impartió a su búsqueda la placentera melancolía de una última esperanza. Aspiraron el aire puro y dejaron que los caballos pacieran a sus anchas con las abundantes hojas. Un grajo lanzó un agudo grito desde la copa de un árbol, y en el interior del bosque un tordo emitía su canto semejante al maullido de un gato. Los agudos trinos de las aves se imponían al constante zumbido de los insectos. La noche estaba próxima. Los rayos casi horizontales del sol doraban las copas de los árboles. Entonces los oídos de Fafhrd captaron el hueco mugido de una vaca.

Unas pocas curvas más les llevaron al claro que habían atisbado. De acuerdo con su suposición, resultó contener una casita de campo, una bonita casa de madera de aleros bajos, cuyas tablas mostraban los efectos del clima, situada en medio de un campo de cereal. A un lado había una parcela de habichuelas; al otro, un montón de madera que casi empequeñecía la casa. Delante de ésta se hallaba un viejo delgado y membrudo, de piel tan marrón como la túnica casera que vestía. Era evidente que acababa de oír a los caballos y se había vuelto para mirar.

—Hola, buen hombre —dijo el Ratonero—. Hace un buen día para estar afuera y tenéis una buena casa. —El campesino consideró estas afirmaciones y luego las refrendó moviendo la cabeza.

—Somos dos viajeros fatigados —continuó el Ratonero.

De nuevo el campesino asintió gravemente.

—¿Nos daríais alojamiento por esta noche a cambio de dos monedas de plata?

El campesino se frotó el mentón y luego alzó tres dedos.

—Muy bien, tendréis las tres monedas de plata —dijo el Ratonero, bajando de su caballo.

Fafhrd le siguió al momento.

Sólo después de haberle dado al viejo una moneda para cerrar el trato, el Ratonero le preguntó de manera despreocupada:

—¿No hay un lugar antiguo y desierto cerca de vuestra casa llamado la Casa de Angarngi?

El campesino asintió.

—¿Cómo es?

El hombre se encogió de hombros.

—¿No lo sabéis?

El campesino meneó la cabeza.

—Pero ¿no habéis visto nunca ese lugar?

En la voz del Ratonero había una nota de perplejidad que no se molestó en ocultar.

La respuesta fue otro movimiento de cabeza.

—Pero sólo está a pocos minutos de donde vivís, buen hombre, ¿no es cierto?

El campesino asintió tranquilamente, como si nada de todo aquello fuera sorprendente en lo más mínimo.

Un joven musculoso, que había salido por detrás de la casa para hacerse cargo de sus caballos, les ofreció una sugerencia:

—Podéis ver la torre desde el otro lado de la casa. Yo os la indicaré.

Entonces el viejo demostró que no era mudo, diciendo con una voz seca, inexpresiva:

—Adelante, miradla cuanto queráis.

Y acto seguido entró en la casa. Fafhrd y el Ratonero tuvieron un vislumbre de un niño que se asomaba a la puerta, una anciana que removía una perola y alguien encorvado en una gran silla, ante un parco fuego.

La parte superior de la torre apenas era visible a través de una brecha entre los árboles. Los últimos rayos del sol la envolvían en una tonalidad roja oscura. Parecía estar a cuatro o cinco tiros de arco. Y entonces, mientras la contemplaban, el sol se ocultó tras ella y se convirtió en un cuadrado de piedra negra sin rasgos característicos.

—Desde luego, es una construcción vieja —explicó el joven vagamente—. He andado a su alrededor. Mi padre nunca se ha molestado en mirarla.

—¿Has estado dentro? —inquirió el Ratonero.

El joven se rascó la cabeza.

—No. Sólo es un sitio antiguo. No sirve para nada.

—Habrá un crepúsculo bastante largo —dijo Fafhrd, sus grandes ojos verdes atraídos por la torre como si fuera un imán—. Lo bastante largo para que podamos verla más de cerca.

—Os mostraría el camino —dijo el joven—, pero tengo que ir a sacar agua del pozo.

—No importa —replicó Fafhrd—. ¿Cuándo cenáis?

—Cuando aparecen las primeras estrellas.

Dejaron sus caballos al campesino y se internaron caminando en el bosque. Enseguida se hizo mucho más oscuro, como si el crepúsculo, en vez de empezar, casi estuviera terminando. La vegetación era más espesa de lo que habían previsto. Había plantas trepadoras y espinos que era necesario esquivar. En lo alto aparecían y desaparecían irregulares fragmentos de cielo pálido.

El Ratonero dejó que Fafhrd fuese delante. Tenía la mente ocupada en una especie de misteriosa ensoñación acerca de los campesinos. Estimulaba su fantasía pensar en cómo habrían pasado impasibles sus trabajosas vidas, generación tras generación, sólo a pocos pasos del que podría ser uno de los mayores tesoros del mundo. Parecía increíble. ¿Cómo podía alguien dormir tan cerca de las joyas y no soñar con ellas? Pero probablemente ellos nunca soñaban.

Así pues, el Ratonero Gris fue consciente de pocas cosas durante el recorrido por el bosque, salvo que Fafhrd parecía tardar un tiempo demasiado largo en llegar a su objetivo, lo cual era extraño, ya que el bárbaro era un hombre que se encontraba a sus anchas en los bosques.

Por fin una sombra más profunda y sólida emergió por encima de los árboles, y un momento después se encontraron en el margen de un pequeño claro, sembrado de piedras, la mayor parte del cual estaba ocupado por la voluminosa estructura que buscaban. De súbito, antes incluso de que su mirada abarcara los detalles del lugar, un centenar de insignificantes perturbaciones asaltaron la mente del Ratonero. ¿No estaban cometiendo un error al dejar sus caballos en poder de aquellos extraños campesinos? ¿No podría ser que aquellos bandidos les hubieran seguido hasta la casa de campo? ¿No era aquel el día del Sapo, un día desafortunado para entrar en casas deshabitadas? ¿No deberían haberse llevado una lanza corta, por si se encontraban con un leopardo? ¿Y no era un chotacabras el ave a la que había oído gritar a mano izquierda, lo cual era un mal augurio?

La casa del tesoro de Urgaan de Angarngi era una estructura peculiar. Su característica principal era una cúpula grande y baja, la cual descansaba sobre unas paredes que formaban un octógono. Delante, y fundiéndose con ella, había dos cúpulas menores. Entre ellas se abría una gran puerta cuadrada. La torre se alzaba asimétricamente desde la parte posterior de la cúpula principal. La mirada del Ratonero se apresuró a buscar, a la luz cada vez más crepuscular, la causa de la notable peculiaridad de la estructura, y decidió que radicaba en su simplicidad absoluta. No había columnas, cornisas sobresalientes, frisos ni adornos arquitectónicos de ninguna clase, embellecidos con cráneos o no. Con excepción del portal y algunas ventanas diminutas en lugares inesperados, la Casa de Angarngi era una masa compacta de piedras uniformes gris oscuro, muy bien ensambladas.

Pero ahora Fafhrd subía por el corto tramo de escalones en forma de gradas que conducían a la puerta abierta, y el Ratonero le siguió, aunque le hubiera gustado echar un vistazo más detenido a los alrededores. A cada paso que daba sentía crecer en su interior una extraña renuencia. Su estado de ánimo anterior, de placentera expectación, se desvaneció de un modo tan repentino como si hubiera pisado arenas movedizas. Le pareció que la negra puerta bostezaba como si fuera una boca desdentada. Y entonces le recorrió un ligero escalofrío, pues vio que la boca tenía un diente…, algo de un blanco espectral que sobresalía del suelo. Fafhrd tendía la mano hacia el objeto.

—Me pregunto de quién será este cráneo —dijo el nórdico con calma.

El Ratonero contempló el cráneo y los huesos y fragmentos óseos desparramados a su lado. La sensación de inquietud avanzaba rápidamente hacia su apogeo, y tenía la desagradable convicción de que, una vez llegara a un punto culminante, ocurriría algo. ¿Cuál era la respuesta a la pregunta de Fafhrd? ¿Qué clase de muerte había tenido el intruso anterior? El interior de la casa del tesoro estaba muy oscuro. ¿No mencionaba el manuscrito algo acerca de un guardián? Era difícil pensar en un guardián de carne y hueso que estuviera en su sitio durante trescientos años, pero había cosas que eran inmortales o casi inmortales. Se daba cuenta de que a Fafhrd no le afectaba en absoluto ninguna inquietud premonitoria y era capaz de iniciar la búsqueda inmediata del tesoro. Era preciso evitarlo a toda costa. Recordó que el nórdico odiaba a las serpientes.

—Esta piedra húmeda y fría… —observó en tono despreocupado—. Es el lugar idóneo para que aniden serpientes escamosas de sangre fría.

—Nada de eso —replicó Fafhrd, irritado—. Estoy seguro de que no hay una sola serpiente en el interior. La nota de Urgaan decía: «Ninguna criatura mortífera en madriguera rocosa», y para postres: «Ninguna serpiente de colmillos letales pero bella».

—No estoy pensando en serpientes guardianas que Urgaan pueda haber dejado aquí —explicó el Ratonero—, sino en reptiles que quizás hayan entrado por la noche. Del mismo modo que el cráneo que sostienes no es uno que haya dejado ahí Urgaan, «con ojos mortales de mirada feroz», sino simplemente el estuche cerebral de algún desgraciado viajero que murió aquí por casualidad.

—No sé —dijo Fafhrd, mirando sosegadamente el cráneo.

—Sus órbitas podrían tener un brillo fosforescente en la oscuridad absoluta.

Un instante después convino en que harían bien en posponer la búsqueda hasta que llegara la luz del día, puesto que ya habían localizado la casa del tesoro. Dejó cuidadosamente el cráneo donde lo había encontrado.

Al internarse de nuevo en el bosque, el Ratonero oyó una vocecita interior que le susurraba: «justo a tiempo, justo a tiempo». Entonces la sensación de inquietud desapareció con tanta rapidez como le había sobrevenido, y empezó a sentirse un poco ridículo. Esto le llevó a entonar una balada obscena de su invención, cuya letra ridiculizaba groseramente a los demonios y otros agentes sobrenaturales. Fafhrd le secundaba de buen humor en el estribillo.

Cuando llegaron a la casa de campo, la oscuridad no era tan profunda como habían esperado. Fueron a ver sus caballos, constataron que los habían atendido bien y entonces se pusieron a comer el sabroso yantar de alubias, potaje y hierbas aromáticas que les sirvió la esposa del campesino en cuencos de madera. En unas copas de roble minuciosamente talladas les sirvieron leche fresca para hacerlo bajar todo. La comida era satisfactoria y el interior de la casa pulcro y limpio, a pesar del suelo de tierra con sus huellas de pisadas y sus vigas tan bajas que Fafhrd había de inclinarse para no tocarlas con la cabeza.

Seis miembros en total componían la familia. El padre, su esposa igualmente delgada y de piel curtida, el hijo mayor, un muchacho, una hija y un abuelo murmurador, cuya edad provecta le tenía confinado en una silla ante el fuego. Los dos últimos eran los más interesantes.

La muchacha, en plena adolescencia, era más bien desgarbada, pero había una gracia silvestre, de potranca, en su forma de mover las largas piernas y los delgados brazos de codos prominentes. Era muy tímida, y daba la impresión de que en cualquier momento podría echar a correr e internarse en el bosque.

A fin de divertirla y ganar su confianza, el Ratonero empezó a realizar pequeñas proezas de prestidigitación: sacaba monedas de cobre de las orejas del pasmado campesino y agujas de hueso de la nariz de su risueña esposa; convertía judías en bocones y éstos de nuevo en judías; se tragó un gran tenedor, hizo bailar a un diminuto muñeco de madera en la palma de su mano y causó profundo asombro al gato al extraer de su boca lo que parecía un ratón.

Los viejos observaban todo aquello entre boquiabiertos y sonrientes. El chiquillo se puso frenético de excitación. Su hermana lo miraba todo con interés concentrado y hasta sonrió cálidamente cuando el Ratonero le ofreció un pañuelo de bello lino verde que había hecho aparecer en el aire, aunque su persistente timidez le impedía hablar.

Entonces Fafhrd entonó canciones marineras que hicieron estremecerse el tejado y entonó canciones picantes que encantaron al abuelo, el cual gorjeaba de placer. Entretanto el Ratonero fue a buscar un pequeño pellejo de vino que guardaba en el zurrón de la silla de montar, lo ocultó bajo su manto y llenó las copas de madera de roble como por arte de magia. El vino afectó rápidamente a los campesinos, que no estaban acostumbrados a una bebida tan fuerte, y cuando Fafhrd terminó de contarles sus espeluznantes anécdotas sobre el gélido norte, todos estaban dormitando, excepto la muchacha y el abuelo.

Este último miró a los divertidos aventureros, sus ojos acuosos llenos de una especie de júbilo pícaro y senil, y musitó:

—Ambos sois hombres inteligentes. Quizá podáis esquivar a la bestia.

Pero antes de poder elucidar esta observación, la expresión de sus ojos volvió a ser vacua y al cabo de unos instantes estaba roncando.

Pronto todos dormían. Fafhrd y el Ratonero lo hacían con las armas al alcance de la mano, pero sólo una variedad de ronquidos y los chasquidos ocasionales de los rescoldos que se iban extinguiendo turbaban el silencio de la casa.

El día del Gato amaneció claro y frío. El Ratonero se estiró con fruición y, como un felino, flexionó sus músculos y aspiró el dulce aire cargado de rocío. Se sentía excepcionalmente animado, deseoso de levantarse y partir. ¿No era aquél su día, el día del Ratonero Gris, un día en el que la suerte no podía faltarle?

Sus ligeros movimientos despertaron a Fafhrd, y juntos salieron con sigilo de la casa, para no despertar a los campesinos, los cuales dormían más de lo debido a causa del vino que habían tomado. Se refrescaron cara y manos con la hierba húmeda y fueron a ver sus caballos. Luego mordisquearon un poco de pan, tomaron unos tragos de agua fría de pozo aromatizada con vino y se dispusieron a partir.

Esta vez hicieron minuciosos preparativos. El Ratonero llevaba un mazo y una fuerte palanca de hierro, por si tenían que derribar algún tabique, y se aseguraron de que no faltaban en su bolsa velas, pedernal, cuñas, escoplos y algunas otras herramientas. Fafhrd cogió un pico que estaba entre las herramientas del campesino y se colgó del cinto un rollo de cuerda delgada y fuerte. También cogió su arco y la aljaba con las flechas.

El bosque era delicioso a aquella hora temprana. De lo alto les llegaban los trinos y la cháchara de los pájaros, y una vez divisaron un animal negro, parecido a una ardilla, que se escabullía a lo largo de una rama. Un par de ardillas listadas se escondieron debajo de un arbusto lleno de bayas rojas. Lo que la tarde anterior había sido sombra, era ahora una espléndida variedad de verdor. Los dos aventureros avanzaron sin hacer ruido.

Apenas habían recorrido la distancia de un tiro de flecha en el interior del bosque, cuando oyeron un ruido ligero a sus espaldas. El sonido se aproximó con rapidez y, de súbito, apareció ante ellos la muchacha campesina. Estaba sin aliento y tranquila, con una mano apoyada en el tronco de un árbol y la otra presionando unas hojas, preparada para huir al primer movimiento repentino. Fafhrd y el Ratonero se quedaron inmóviles, tan asombrados como si ella fuera una cierva o una ninfa del bosque. Finalmente la muchacha logró superar su timidez y habló.

—¿Vais ahí? —inquirió, señalando la dirección de la casa del tesoro con un gesto de cabeza rápido.

La expresión de sus ojos oscuros era seria.

—Sí, vamos ahí —respondió Fafhrd, sonriendo.

—No lo hagáis —dijo ella, al tiempo que movía negativamente la cabeza.

—Pero ¿por qué no habríamos de hacerlo, muchacha?

La voz de Fafhrd era gentil y sonora, como una parte integral del bosque. Parecía tocar algún resorte en el interior de la muchacha que le hacía sentirse más tranquila. Aspiró hondo y explicó:

—Porque yo la observo desde el borde del bosque, pero nunca me acerco. Nunca, nunca, nunca. Me digo a mí misma que hay ahí un círculo mágico que no debo cruzar. Y me digo que dentro hay un gigante…, un gigante extraño y temible. —Ahora las palabras fluían rápidamente, como un arroyo al que no contiene ningún dique—. Es todo gris, como la piedra de esa casa. Todo gris…, el pelo, los ojos y las uñas también. Y tiene un garrote de piedra tan grande como un árbol. Y es grande, más grande que tú, el doble de grande. —Al decir esto señalaba a Fafhrd con la cabeza—. Y con su garrote mata, mata, mata. Pero sólo si uno se acerca. Casi todos los días hago un juego con él. Finjo que voy a cruzar el círculo mágico. Y él observa desde el interior, donde yo no puedo verlo, y él piensa que voy a cruzar. Y bailo por el bosque alrededor de la casa, y él me sigue, asomándose a las ventanitas. Y yo me acerco más y más al circulo cada vez más cerca. Pero nunca lo cruzo. Y él se enfada mucho y hace rechinar los dientes, como piedras que raspan a otras piedras, de modo que la casa se agita. Y yo corro, corro, corro y me alejo. Pero vosotros no debéis entrar. Oh, no debéis.

Hizo una pausa, como si estuviera asombrada de su propio atrevimiento. Tenía la mirada ansiosamente fija en Fafhrd. Parecía como si se sintiera atraída hacia él.

En la respuesta del nórdico no hubo ningún matiz de burlona condescendencia.

—Pero nunca has visto realmente al gigante gris, ¿no es cierto?

—Oh, no. Es demasiado astuto. Pero me digo a mí misma que debe de estar ahí dentro. Sé que está dentro. Y eso es lo mismo, ¿no? El abuelo conoce su existencia. Solíamos hablar de él cuando yo era pequeña, y el abuelo le llama la bestia. Pero los demás se ríen de mí, por lo que no se lo digo.

Sonriendo para sus adentros, el Ratonero se dijo que aquélla era otra asombrosa paradoja campesina. La imaginación era algo tan raro entre ellos, que aquella muchacha tomaba sin vacilar lo imaginado por lo real.

—No te preocupes por nosotros, muchacha. Estaremos ojo avizor, precavidos contra tu gigante gris —empezó a decir, pero tuvo menos éxito que Fafhrd en mantener el tono de su voz completamente natural, o tal vez la cadencia de sus palabras no resonó tan bien en el ámbito del bosque.

La muchacha les hizo otra advertencia.

—No entréis, oh, no, por favor.

Y, dicho esto, dio media vuelta y se alejó corriendo.

Los dos aventureros se miraron y sonrieron. De algún modo el inesperado cuento de hadas con su ogro convencional y su narradora encantadoramente ingenua incrementaban la delicia de la fresca mañana. Sin hacer ningún comentario, reanudaron su lento avance. E hicieron bien en mantener la cautela, pues, cuando estaban a tiro de piedra del claro, oyeron unas voces bajas que parecían discutir. Al instante ocultaron el pico, la palanca y el mazo bajo unos arbustos, y siguieron avanzando con todo sigilo, aprovechándose de la cobertura natural y vigilando dónde ponían los pies.

En el borde del claro había media docena de hombres robustos, ataviados con cota de malla, arcos a la espalda y espadas cortas a los costados. Los reconocieron de inmediato como los bandidos que les habían tendido la emboscada. Dos de ellos echaron a andar hacia la casa del tesoro, pero uno de sus camaradas les llamó, tras lo cual la discusión pareció comenzar de nuevo.

—Ese pelirrojo —susurró el Ratonero tras echar un despacioso vistazo—. Juraría que le he visto en los establos del señor de Rannarsh. Estaba en lo cierto. Parece que tenemos un rival.

—¿Por qué esperan y siguen señalando a la casa? —susurró Fafhrd—. ¿Será porque algunos de sus camaradas ya están trabajando dentro?

El Ratonero meneó la cabeza.

—Eso es imposible. ¿Ves esos picos, palas y palancas que han dejado en el suelo? No, esperan a alguien…, a un líder. Algunos de ellos quieren examinar la casa antes de que llegue el jefe. Otros se muestran contrarios. Y apostaría mi cabeza contra una bola de bolos a que el líder es Rannarsh en persona. Es demasiado codicioso y suspicaz para confiar la búsqueda de un tesoro a unos esbirros.

—¿Qué podemos hacer? —murmuró Fafhrd—. No podemos entrar en la casa sin ser vistos, aun cuando eso fuera lo más prudente, que no lo es. Una vez dentro, estaríamos atrapados. Casi estoy tentado de usar la honda ahora mismo y enseñarles algo sobre el arte de la emboscada —replicó el Ratonero, con expresión torva—. Pero entonces los supervivientes huirían, entrarían en la casa y nos impedirían entrar hasta que llegue Rannarsh, quizá, y más hombres con él.

—Podríamos dar un rodeo por el claro —dijo Fafhrd tras una pausa—, sin salir del bosque. Entonces podríamos salir al claro sin ser vistos y ocultarnos detrás de una de las cúpulas pequeñas. De ese modo la entrada sería nuestra y podríamos impedir que se hagan fuertes en el interior. Así pues, me dirigiré a ellos de súbito y trataré de asustarles mientras que tú permanecerás oculto y apoyarás mis amenazas haciendo suficiente ruido para hacerles creer que han de habérselas con diez hombres.

Éste les pareció el plan más practicable, y realizaron la primera parte sin ningún contratiempo. El Ratonero se agazapó detrás de la cúpula pequeña con su espada, la honda, las dagas y un par de palos preparados tanto para hacer ruido como para luchar. Entonces Fafhrd avanzó vivamente, sosteniendo con negligencia el arco ante él, con una flecha encajada en la cuerda. Lo hizo con tanta desenvoltura que pasaron unos momentos antes de que los esbirros de Rannarsh le descubrieran. Entonces asieron rápidamente sus propios arcos, pero desistieron al ver la ventaja que tenía sobre ellos el alto recién llegado. Fruncieron el ceño, irritados y perplejos.

—¡Hola, truhanes! —dijo Fafhrd—. Os damos el tiempo estrictamente necesario para que os esfuméis, ni un instante más. Que no se os ocurra resistir o regresar escondidos, porque mis hombres están desparramados por el bosque. Bastará que les haga una señal para que os emplumen con flechas.

Entretanto el Ratonero había empezado a hacer un ruido suave, y con lentitud y maestría iba incrementando su volumen. Variando con rapidez la agudeza y entonación de su voz, y haciendo que ésta resonara primero en alguna parte del edificio y luego en el muro vegetal del bosque, creó la ilusión de un pelotón de arqueros sedientos de sangre. Parecía haber un coro de voces que decían: «¿Les dejamos huir?». «Tú quédate con el pelirrojo». «Apunta al vientre; es más seguro». Los gritos salían de un punto y luego de otro, hasta que Fafhrd tuvo que hacer un esfuerzo para no reírse de las miradas de espanto y abatimiento que los seis bandidos dirigían a su alrededor. Pero esta diversión se extinguió cuando, en el mismo momento en que los truhanes empezaban a escabullirse avergonzados, una flecha partió errática desde la espesura del bosque y pasó a la altura de una lanza sobre la cabeza de Fafhrd.

—¡Maldita rama! —exclamó una voz profunda y gutural que el Ratonero reconoció como procedente de la garganta del señor de Rannarsh, el cual, al instante, empezó a gritar órdenes.

—¡A ellos, idiotas! Todo es una trampa. No son más que dos. ¡Prendedlos!

Fafhrd se volvió sin previo aviso y disparó su arco a boca de jarro, pero no silenció a la voz. Entonces se ocultó tras la cúpula pequeña y echó a correr con el Ratonero hacia el interior del bosque.

Los seis bellacos, tras haber decidido que una carga con las espadas desenvainadas sería en exceso heroica, les siguieron y prepararon los arcos mientras corrían. Uno de ellos se volvió antes de haber alcanzado suficiente cobertura y puso una flecha en la cuerda. Fue un error. Una bola de la honda del Ratonero le alcanzó en la frente, y el hombre cayó hacia delante y quedó inmóvil.

El ruido de aquella caída fue lo último que se oyó en el claro durante largo tiempo, salvo los inevitables trinos de las aves, algunos de los cuales eran auténticos y otros comunicaciones entre Fafhrd y el Ratonero. Las condiciones de la contienda a muerte eran evidentes. Una vez había comenzado definitivamente, nadie se atrevería a entrar en el claro, dado que sería un blanco muy fácil, y el Ratonero estaba seguro de que ninguno de los cinco bribones restantes se había refugiado en la casa del tesoro. Tampoco ninguno de los dos bandos se atrevería a retirar a todos sus hombres de la vista del portal, puesto que eso permitiría a alguien tomar una posición privilegiada en lo alto de la torre, siempre que ésta tuviera una escalera utilizable. En consecuencia, se trataba de deslizarse cerca del borde del claro, rodeándolo en uno y otro sentido, agazapándose en algún buen lugar y esperando que alguien se pusiera a tiro.

El Ratonero y Fafhrd empezaron adoptando la última estrategia. Primero se movieron unos veinte pasos, acercándose más al punto por donde habían desaparecido los bribones. Desde luego, tenían más paciencia que sus contrarios, pues al cabo de unos diez minutos de exasperante espera, durante la cual las vainas puntiagudas de algunas plantas tenían la curiosa peculiaridad de parecer puntas de flechas, Fafhrd alcanzó al sicario pelirrojo en la garganta, en el mismo momento en que tensaba el arco para disparar al Ratonero. Quedaban cuatro hombres aparte de Rannarsh. De inmediato los dos aventureros cambiaron de táctica y se separaron; el Ratonero rodeó rápidamente la casa del tesoro y Fafhrd se retiró cuanto pudo del espacio abierto.

Los hombres de Rannarsh debían de haber decidido el mismo plan, pues el Ratonero casi tropezó con un bribón que ostentaba una cicatriz en el rostro y se movía con tanto sigilo como él. A tan corta distancia, el arco y la honda eran inútiles… para su función normal. El de la cara cortada trató de hundir la flecha que sostenía en el ojo del Ratonero. Éste se hizo velozmente a un lado, agitando la honda como si fuera un látigo, y dejó al hombre sin sentido con un golpe del mango córneo. Entonces retrocedió unos pasos, dando gracias al día del Gato de que no hubiera habido dos hombres en vez de uno, y se dirigió a los árboles, que le ofrecían un método de avance más seguro aunque más lento. Manteniéndose en las alturas medias, se escabulló con la seguridad de un funámbulo, saltando de una rama a otra sólo cuando era necesario, y asegurándose de que siempre tenía abierto más de un camino para retirarse.

Había completado tres cuartas partes de su recorrido, cuando oyó el estrépito de espadas cruzadas a pocos árboles más adelante. Aumentó su velocidad, y pronto pudo ver, debajo de él, un emocionante combate. Fafhrd, de espaldas a un gran roble, había desenvainado su ancha espada y tenía a raya a dos esbirros de Rannarsh, los cuales le atacaban con sus armas más cortas. Era una situación peliaguda y el nórdico lo sabía. Conocía las antiguas sagas sobre héroes que podían superar a cuatro o más hombres a punta de espada. También sabía que tales sagas eran mentiras, suponiendo que los contrincantes del héroe fuesen razonablemente competentes.

Y los hombres de Rannarsh eran veteranos. Atacaban con cautela pero sin cesar, manteniendo sus espadas con destreza frente a ellos, sin asestar nunca golpes atolondrados. Les silbaba el aliento a través de las fosas nasales, pero tenían una sombría confianza, sabiendo que el nórdico no se atrevería a lanzarse a fondo contra uno de ellos porque entonces quedaría inerme ante el ataque del otro. Su juego consistía en ponerse cada uno en un flanco y entonces atacar simultáneamente.

La intención de Fafhrd era cambiar rápidamente de posición y atacar con violencia al más próximo antes de que el otro se pusiera a su lado. Se las ingeniaba así para mantenerlos juntos, donde podía controlar sus aceros mediante rápidas fintas y tajos transversales. El sudor perlaba su rostro y la sangre goteaba de un rasguño que se había hecho en el muslo izquierdo. Una temible sonrisa mostraba sus dientes blancos, que en ocasiones se separaban para dejar escapar un insulto soez y primitivo.

El Ratonero comprendió la situación de una ojeada, descendió con rapidez a una rama inferior y tomó posición, apuntando una daga a la espalda de uno de los adversarios de Fafhrd. Sin embargo, estaba demasiado cerca del tronco grueso, y alrededor de ese tronco se deslizó una mano callosa provista de una espada corta. El tercer sicario también había creído más prudente subirse a los árboles. Por fortuna para el Ratonero, el hombre carecía de un apoyo firme, por lo que su estocada, aunque bien dirigida, pasó un poco baja. El hombrecillo vestido de gris sólo pudo esquivarla saltando.

Entonces sorprendió a su contrario haciendo una modesta pirueta acrobática. No cayó al suelo, pues sabía que entonces estarían a merced del hombre encaramado al árbol, sino que se aferró a la rama en la que había estado subido, se columpió airosamente, subió de nuevo y trató de asir al otro. Afirmándose ahora con una mano, luego con la otra, se buscaron las gargantas respectivas, golpeándose con rodillas y codos a la menor ocasión. A la primera embestida cayeron daga y espada, y esta última se clavó en el suelo entre los dos sicarios que acosaban a Fafhrd, de modo que éste casi ensartó a uno.

El Ratonero y su hombre avanzaron oscilantes por la rama, alejándose del tronco, infligiéndose escaso daño, puesto que era difícil mantener el equilibrio. Finalmente resbalaron al mismo tiempo, pero se agarraron de la rama. El jadeante esbirro dirigió a su contrario un violento puntapié. El Ratonero lo esquivó retirando el cuerpo hacia arriba y doblando las piernas, las cuales lanzó entonces con violencia, alcanzando al esbirro en pleno pecho, justo donde terminan las costillas. El desgraciado paniaguado de Rannarsh cayó al suelo, donde se quedó sin aliento por segunda vez.

Al mismo tiempo uno de los contrincantes de Fafhrd probó una estratagema que podría haberle salido bien. Cuando su compañero acosaba al nórdico más de cerca, arrancó la espada corta clavada en el suelo, con la intención de arrojarla con disimulo como si fuera una jabalina. Pero Fafhrd, cuya resistencia superior le proporcionaba rápidamente ventaja en celeridad, previó el movimiento y, simultáneamente, efectuó un brillante contraataque contra el otro hombre. Hubo dos estocadas, ambas rápidas como el relámpago, la primera un tajo en el vientre; la segunda atravesó la garganta hasta la espina dorsal. Entonces giró sobre sus talones y, con un rápido golpe, derribó ambas armas de las manos del primer hombre, el cual alzó la vista asombrado y se dejó caer al suelo, sentado, jadeante, exhausto, aunque con el aliento suficiente para suplicar: «¡Piedad!».

Para coronar la situación, el Ratonero saltó del árbol y apareció como caído del cielo. Con gesto automático, Fafhrd empezó a levantar la espada, para una acometida de revés. Entonces se quedó mirando al Ratonero, durante tanto tiempo como el hombre sentado en el suelo tardó en proferir tres gritos tremendos, y se echó a reír, primero con disimulo y luego a carcajadas resonantes. Era una risa en la que se mezclaban la locura engendrada por el combate, la ira completamente aplacada y el alivio por haber escapado de la muerte.

—¡Uh, por Giaggerk y por Kosh! —rugió—. ¡Por el Gigante! ¡Por el Yermo Frío y las entrañas del Dios Rojo! ¡Oh! ¡Oh! ¡Oh! —De su garganta brotaron de nuevo los gritos demenciales—. ¡Oh, por la Ballena Asesina y la Mujer Fría y su descendencia!

La risa se extinguió poco a poco en su garganta. Se frotó la frente con la palma y su rostro adquirió una expresión seria. Entonces se arrodilló junto al hombre que acababa de matar, le enderezó los miembros, le cerró los ojos y empezó a llorar del modo mesurado que habría parecido ridículo e hipócrita a cualquiera excepto a un bárbaro.

Entretanto las reacciones del Ratonero no eran ni mucho menos tan primitivas. Sentía preocupación, ironía y cierta repugnancia. Comprendía las reacciones de Fafhrd, pero sabía que aún tardaría algún tiempo en sentir plenamente las suyas, y por entonces estarían amortiguadas y en cierto modo reprimidas. Miró inquieto a su alrededor, temeroso de un ataque que pondría fin a aquella emoción y sorprendería desprevenido a su compañero. Hizo la cuenta de sus oponentes. Sí, le salían los seis sicarios. Pero Rannarsh, ¿dónde estaba Rannarsh? Hurgó en su bolsa para cerciorarse de que no había perdido sus talismanes y amuletos de buena suerte. Sus labios se movieron rápidamente mientras musitaba dos o tres plegarias y votos. Pero durante todo el tiempo tuvo la honda a punto, y sus ojos no cesaron de mirar de un lado a otro.

Oyó una serie de doloridos quejidos procedentes de un espeso grupo de arbustos: el hombre que había caído del árbol empezaba a recobrar el sentido. El sicario al que Fafhrd había desarmado, el rostro ceniciento más de fatiga que de miedo, retrocedía lentamente hacia el bosque. El Ratonero le miró despreocupado, observando la manera cómica en que su casco de acero se había deslizado sobre la frente y descansaba en el puente de la nariz. Entretanto los gemidos del hombre entre los arbustos adoptaban una cualidad menos quejumbrosa. Casi al mismo tiempo, los dos se levantaron y fueron tambaleándose hacia el bosque.

El Ratonero escuchó su torpe retirada. Estaba seguro de que no había nada más que temer de ellos. No volverían. Y entonces una leve sonrisa se dibujó en su rostro, pues oyó los sonidos de una tercera persona que se les unía en su huida. Pensó que debía de ser Rannarsh, un hombre que en el fondo era un cobarde e incapaz de arreglárselas por sí solo. No se le ocurrió pensar que la tercera persona podría ser el hombre al que había dejado fuera de combate con el mango de la honda.

Más que nada con la intención de hacer algo, les siguió lentamente a lo largo de un par de tiros de flecha por el interior del bosque. Era imposible perder sus huellas, señaladas por los arbustos pisoteados y los jirones de tela prendidos de los espinos. Iban en línea recta fuera del claro. Satisfecho, regresó y se desvió de su camino para recoger el mazo, el pico y la palanca.

Encontró a Fafhrd atándose un vendaje en el muslo rasguñado. Las emociones del nórdico habían llegado a su cénit y volvía a ser dueño de sí mismo. El hombre muerto por cuyo sino tanta congoja había mostrado, ahora no significaba para él más que carroña en la que se cebarían escarabajos y pájaros, mientras que para el Ratonero seguía siendo un objeto algo temible y repugnante.

—¿Vamos a proceder ahora con nuestro asunto interrumpido? —preguntó el Ratonero.

Fafhrd asintió flemáticamente y se puso en pie. Juntos entraron en el claro rocoso. Les sorprendió comprobar el poco tiempo que había durado la pelea. Cierto que el sol estaba un poco más alto, pero la atmósfera era todavía la de la mañana temprana. El rocío aún no se había secado. La casa del tesoro de Urgaan de Angarngi se alzaba maciza, sin rasgos distintivos, grotescamente impresionante.

—La muchacha campesina predijo la verdad sin saberlo —dijo el Ratonero con una sonrisa—. Hemos jugado al juego de «rodea el claro y no cruces el círculo mágico», ¿verdad?

Aquel día no le atemorizaba la casa del tesoro. Recordó sus perturbaciones de la noche anterior, pero era incapaz de comprenderlas. La misma idea de un guardián parecía algo ridícula. Había otras cien maneras de explicar la presencia del esqueleto a la entrada.

Así pues, esta vez fue el Ratonero quien entró en la casa del tesoro delante de Fafhrd. El interior era decepcionante, carecía de todo mobiliario y estaba tan vacío y sin adornos como los muros externos. No era más que una sala grande y de techo bajo. A cada lado, unas aberturas cuadradas daban acceso a las cúpulas más pequeñas, mientras que al fondo se veía vagamente un largo corredor y el inicio de una escalera que conducía a la parte superior de la cúpula principal.

Con una sola mirada despreocupada al cráneo y el esqueleto fragmentado, el Ratonero avanzó hacia la escalera.

—Nuestro documento —le dijo a Fafhrd, que ahora estaba a su lado—, se refiere a la piedra angular de la cúpula principal, bajo la cual descansa el tesoro. En consecuencia, debemos buscar en la sala o en las habitaciones de arriba.

—Cierto —respondió el nórdico, mirando a su alrededor—. Pero me pregunto, Ratonero, qué finalidad tenía esta estructura. Un hombre que construye una casa con el único propósito de esconder un tesoro, le está gritando al mundo que tiene un tesoro. ¿Crees que podría haber sido un templo?

El Ratonero retrocedió de súbito, al tiempo que emitía una exclamación sibilante. Tendido en medio de la escalera había otro esqueleto, cuyos huesos principales estaban encajados como lo estarían en vida. Toda la parte superior del cráneo estaba aplastada, convertida en astillas óseas más pálidas que las de un recipiente de loza.

—Nuestros anfitriones son demasiado viejos y están indecentemente desnudos —dijo entre dientes el Ratonero, molesto consigo mismo por haberse sobresaltado.

Entonces subió con rapidez los escalones para examinar el macabro hallazgo. Su aguda mirada se fijó en varios objetos entre los huesos. Una daga herrumbrosa, un anillo de oro bruñido que rodeaba un nudillo, un puñado de botones de cuerno y un cilindro delgado de cobre recubierto de verdín. Esto último despertó su curiosidad. Lo recogió, dislocando los huesos de la mano al hacerlo, por lo que se desprendieron y produjeron un ruido seco. Abrió la tapa del cilindro con la punta de su daga y extrajo una hoja de pergamino antiguo muy enrollada, la cual desenrolló cautelosamente. Los dos hombres descifraron las líneas de caligrafía diminuta en tinta roja, a la luz de un ventanuco sobre el descansillo.

El mío es un tesoro secreto. Tengo oricalco, cristal y ámbar rojo como la sangre. Rubíes y esmeraldas por cuya posesión guerrearían los demonios, y un diamante tan grande como el cráneo de un hombre. Sin embargo, nadie lo ha visto excepto yo. Yo, Urgaan de Angarngi, desprecio la adulación y la envidia de los necios. He construido una casa del tesoro solitaria, adecuada para mis joyas. Allí, ocultas bajo la piedra angular, pueden soñar sin que nadie las perturbe hasta que la tierra y el cielo se consuman. A un día de viaje a lomo de caballo, pasado el pueblo de Soreev, en el valle de las dos colinas con jorobas dobles, se alza la casa, con tres cúpulas y una sola torre. Está vacía. Cualquier necio puede entrar. Que lo haga. No me importa.

—Los detalles varían algo —murmuró el Ratonero— pero las frases tienen el mismo tono que las de nuestro documento.

—Ese hombre debía de estar loco —afirmó Fafhrd, con el ceño fruncido—. De lo contrario, ¿por qué habría ocultado cuidadosamente un tesoro y luego, con idéntico cuidado, dejaría instrucciones para encontrarlo?

—Creíamos que nuestro documento era un comunicado o una nota dejada con descuido —dijo pensativo el Ratonero—. Esa idea difícilmente puede explicar la existencia de dos documentos.

Absorto en la especulación, se volvió hacia el tramo restante de la escalera… y descubrió otro cráneo que le sonreía desde un rincón sombrío. Esta vez no se sobresaltó, pero tuvo la misma sensación que debe de experimentar una mosca cuando, prendida en una telaraña, ve los cadáveres colgantes y consumidos de una docena de congéneres. Empezó a hablar con rapidez.

—Tampoco esa idea puede explicar tres, cuatro o quizás una docena de tales documentos. Pues, ¿cómo llegaron hasta aquí estos otros buscadores, a menos que cada uno encontrara un mensaje escrito? Puede que Urgaan de Angarngi estuviera loco, pero quería expresamente atraer aquí a la gente. Una cosa es cierta: esta casa oculta, u ocultaba, alguna trampa mortal, algún guardián. Tal vez una bestia gigantesca, o tal vez las mismas piedras destilen un veneno. Puede que unos muelles ocultos suelten hojas de espadas que salen a través de grietas en las paredes y luego retornan a su escondrijo.

—Eso es imposible —replicó Fafhrd—. A estos hombres los mataron unos golpes tremendos dados con objetos pesados. Las costillas y la columna vertebral del primero estaban astilladas. El segundo tenía el cráneo abierto. Y ese tercero de ahí… ¡Mira! Los huesos de la parte inferior del cuerpo están aplastados.

El Ratonero empezó a responder, pero entonces apareció en su rostro una sonrisa inesperada. Podía ver la conclusión a la que llevaban inconscientemente los argumentos de Fafhrd, y sabía que era una conclusión ridícula. ¿Qué objeto mataría con aquellos golpes tremendos? ¿Qué cosa sino el gigante gris del que les había hablado la muchacha campesina? El gigante gris, que tenía el doble de altura que un hombre, con su gran porra de piedra, un gigante apto sólo para cuentos de hadas y fantasías.

Y Fafhrd le devolvió la sonrisa al Ratonero. Le parecía que estaban haciendo demasiadas alharacas por nada. Desde luego, aquellos esqueletos eran bastante sugerentes, pero ¿no pertenecían a hombres que habían muerto muchos, muchos años atrás, siglos incluso? ¿Qué guardián podía durar tres siglos? ¡Pardiez, aquél era un tiempo lo bastante largo para agotar la paciencia de un demonio! Y, de todos modos, los demonios no existían. Era inútil seguir dando vueltas a antiguos temores y horrores que estaban tan muertos como el polvo. Fafhrd se dijo que todo el asunto se reducía a algo muy sencillo. Habían entrado en una casa deshabitada para ver si contenía un tesoro.

Ambos amigos se pusieron de acuerdo en este punto y subieron el restante tramo de escalera que conducía a las regiones más oscuras de la Casa de Angarngi. A pesar de su confianza, avanzaron cautamente sin perder de vista las sombras que les aguardaban más adelante. Fue una medida prudente.

Cuando llegaban a lo alto, un brillo de acero surgió de la oscuridad y rozó un hombro del Ratonero al tiempo que éste se echaba a un lado. Se oyó el estrépito metálico del arma al chocar con el suelo de piedra. Presa de un súbito espasmo de ira y temor, el Ratonero se agachó y cruzó rápidamente la puerta de donde había salido el arma, derecho hacia el peligro, fuera el que fuese.

—Lanzando dagas en la oscuridad, ¿eh, gusano de vientre viscoso?

Fafhrd oyó estas palabras de su compañero y también él se precipitó a través de la puerta.

El señor de Rannarsh retrocedía hacia la pared, su rico atavío de caza polvoriento y desordenado, el cabello negro y ondulado echado hacia atrás, su rostro apuesto y cruel convertido en una máscara cetrina de odio y terror extremo. De momento, la última emoción parecía predominar y, curiosamente, no parecía dirigida hacia los hombres a los que acababa de asaltar, sino hacia algo más, algo invisible.

—¡Oh, dioses! —gritó—. Dejadme salir de aquí. El tesoro es vuestro. Dejadme salir de este lugar, o estoy condenado. La cosa ha jugado al gato y el ratón conmigo. No puedo soportarlo. ¡No puedo soportarlo!

—Así que ahora tocamos una gaita diferente, ¿eh? —gruñó el Ratonero—. ¡Primero lanzamiento de dagas y luego miedo y súplicas!

—Sucios y cobardes trucos —añadió Fafhrd—. Escondido aquí, a salvo, mientras tus esbirros morían valientemente.

—¿A salvo? ¿A salvo, decís? ¡Oh, dioses!

Rannarsh pronunció estas palabras casi a gritos. Entonces apareció un cambio sutil en su rostro de músculos rígidos. No era que el terror disminuyera; en todo caso, se hizo aún mayor. Pero algo se añadió a él, recubriéndolo, una conciencia de vergüenza desesperada, la certeza de que se había rebajado sin remedio a los ojos de aquellos dos rufianes. Sus labios empezaron a contorsionarse, mostrando los dientes fuertemente apretados. Extendió la mano izquierda en un gesto de súplica.

—Oh, por favor, tened piedad —gritó lastimeramente, y su mano derecha extrajo una segunda daga del cinto y la arrojó con disimulo contra Fafhrd.

El nórdico desvió el arma de un rápido manotazo y dijo pausadamente:

—Tuyo es, Ratonero. Mátale.

El juego estaba ahora entre el gato y el ratón acorralado. El señor de Rannarsh desenfundó una espada reluciente de su vaina repujada en oro y arremetió dando tajos, estocadas y mandobles. El Ratonero cedió ligeramente terreno, su delgado acero oscilando en un contraataque defensivo que era vacilante y elusivo, pero aun así mortífero. Detuvo la acometida de Rannarsh. Su hoja se movió con tal rapidez que pareció tejer una red de acero alrededor del hombre. Entonces saltó tres veces hacia delante en rápida sucesión. A la primera acometida casi se dobló contra una prenda de cota de malla oculta. La segunda estocada horadó el vientre, la tercera atravesó la garganta. El señor de Rannarsh cayó al suelo, ensartado y boqueando, con los dedos aferrados al cuello. Allí murió.

—Un mal fin —dijo sombríamente Fafhrd—, aunque ha tenido un juego más limpio del que se merecía, y manejaba bien la espada. No me gusta esta muerte, Ratonero, aunque seguramente ha sido más justa que la de los otros.

El Ratonero, que estaba limpiando su arma contra el muslo de su contrario, comprendió lo que Fafhrd quería decir. No sentía júbilo por aquella victoria, sino un disgusto frío y nauseabundo. Un momento antes estaba encolerizado, pero su ira se había extinguido. Abrió su jubón gris e inspeccionó la herida de daga en el hombro izquierdo. Todavía brotaba un poco de sangre, que le corría lentamente por el brazo.

—El señor de Rannarsh no era un cobarde —dijo lentamente—. Él mismo se ha matado, o ha causado su muerte, porque le hemos visto aterrado y le hemos oído gritar de pánico.

Y al pronunciar estas palabras, sin previo aviso, un profundo terror invadió como un eclipse gélido los corazones del Ratonero Gris y de Fafhrd. Fue como si el señor de Rannarsh les hubiera dejado un legado de temor, que pasó a ellos inmediatamente después de su muerte. Había algo innatural en ello, y era que no habían tenido ninguna aprensión premonitoria, ningún indicio de su proximidad. No había arraigado y crecido gradualmente. Llegó de súbito, paralizante, abrumador. Peor todavía, no había una causa discernible. Un momento antes contemplaban con cierta indiferencia el cadáver contraído del señor de Rannarsh. Un instante después sentían las piernas débiles, frío en las entrañas, escalofríos en la espina dorsal, les castañeteaban los dientes, el corazón les martilleaba en el pecho y tenían el cabello erizado.

Fafhrd sintió como si hubiera entrado sin sospecharlo en las fauces de una serpiente gigantesca. Su mente bárbara estaba agitada en lo más profundo. Pensó en el torvo dios Kosh meditando solitario en el silencio glacial del Yermo Frío. Pensó en los poderes enmascarados, Destino y Azar, y en su juego para hacerse con la sangre y los sesos de los hombres. Y él no quería tener tales pensamientos. Más bien el paralizante temor parecía cristalizarlos, de modo que caían en su conciencia como copos de nieve.

Lentamente recobró el control de sus miembros temblorosos y sus músculos crispados. Como si sufriera una pesadilla, miró lentamente a su alrededor, absorbiendo los detalles del entorno. La sala en donde estaban era semicircular y formaba la mitad de la gran cúpula. Dos ventanucos, en lo alto del techo curvo, dejaban pasar la luz.

Una voz interior repetía sin cesar: «No hagas un movimiento brusco. Lenta, muy lentamente. Sobre todo, no eches a correr. Los otros lo hicieron. Por eso murieron con tanta rapidez. Lenta, muy lentamente».

Vio el rostro del Ratonero, que reflejaba su propio terror. Se preguntó si aquello podría durar mucho más, hasta cuándo podría seguir resistiendo sin volverse loco, hasta cuándo podría soportar pasivamente aquella sensación de una gran garra invisible que se extendía sobre él, palmo a palmo, implacable.

Un leve sonido de pasos llegó desde la sala inferior, unas pisadas regulares, sin prisas. Ahora cruzaban hacia el corredor trasero, estaban en la escalera, llegaban al descansillo y avanzaban por el segundo tramo de escalera.

El hombre que entró en la estancia era alto, frágil, viejo y muy demacrado. Sobre la ancha frente tenía esparcidos unos mechones de pelo muy negro. Las mejillas hundidas mostraban claramente el perfil de sus largas mandíbulas, y la piel cerúlea estaba muy tensada sobre la pequeña nariz. En las profundas órbitas óseas brillaban unos ojos de fanático. Llevaba la túnica sencilla, sin mangas, de un hombre sagrado. Una bolsa colgaba del cordón alrededor de su cintura.

Clavó la vista en Fafhrd y el Ratonero Gris.

—Os saludo, hombres sanguíneos —dijo con voz hueca.

Entonces su mirada se fijó con repugnancia en el cadáver de Rannarsh.

—Se ha vertido más sangre. Eso no está bien.

Y con el huesudo dedo índice de su mano izquierda trazó en el aire un curioso cuadrado triple, el signo sagrado del Gran Dios.

—No habléis —continuó con voz calma, sin tono—, pues conozco vuestro propósito. Habéis venido a llevaros el tesoro de esta casa. Otros han buscado lo mismo y fracasaron. También vosotros fracasaréis. En cuanto a mí, no codicio tesoro alguno. Durante cuarenta años he vivido de mendrugos y agua, dedicando mi espíritu al Gran Dios. —Trazó de nuevo el curioso signo—. Las gemas y adornos de este mundo y las joyas y oropeles del mundo de los demonios no pueden tentarme ni corromperme. Mi intención al venir aquí es destruir una cosa maligna.

»Yo —y aquí se llevó la mano al pecho—, yo soy Arvlan de Angarngi. Esto es algo que siempre he sabido y lamentado, pues Urgaan de Angarngi fue un hombre de mal. Pero sólo hace quince días, el día de la Araña, descubrí en unos documentos antiguos que Urgaan había construido esta casa, y que lo había hecho a fin de que fuera una trampa eterna para los imprudentes y los aventurados. Dejó aquí un guardián, y ese guardián ha resistido.

»Astuto fue mi maldito antepasado, Urgaan, astuto y maligno. El arquitecto más hábil de Lankhmar fue Urgaan, un hombre sabio en el manejo de la piedra y docto en ciencia geométrica. Pero despreció al Gran Dios. Ansiaba poseer poderes impropios. Tuvo comercio con los demonios y obtuvo de ellos un tesoro sobrenatural, pero no pudo usarlo, pues al buscar riqueza, conocimiento y poder, perdió su capacidad de gozar cualquier sensación agradable o placer, incluso la simple lujuria. Así, ocultó su tesoro, pero lo hizo de tal manera que causara un mal interminable en el mundo, del mismo modo que, a su parecer, los hombres y una mujer orgullosa, despreciativa y cruel, con tan poco corazón como este santuario, le habían infligido mal. Mi propósito y mi derecho es destruir el mal de Urgaan.

»No queráis disuadirme, pues de lo contrario la maldición caerá sobre vosotros. En cuanto a mí, ningún daño puede acaecerme. La mano del Gran Dios me ampara, dispuesta a rechazar cualquier peligro que pueda amenazar a su fiel servidor. Su voluntad es la mía. ¡No habléis, hombres sanguinarios! Voy a destruir el tesoro de Urgaan de Angarngi.

Y con estas palabras, el enjuto santurrón caminó calmosamente, con paso mesurado, como un aparecido, y se alejó tras la estrecha entrada que conducía a la parte delantera de la gran cúpula.

Fafhrd se quedó mirándole, con sus ojos verdes muy abiertos, sin deseo de seguirle ni interferir en sus acciones. El terror no le había abandonado, pero había sufrido una transmutación. Todavía era consciente de una temible amenaza, pero ya no parecía dirigida personalmente contra él.

Entretanto, una idea muy curiosa se había alojado en la mente del Ratonero. Le pareció que acababa de ver no a un santo venerable, sino un pálido reflejo de Urgaan de Angarngi, muerto siglos atrás. Sin duda Urgaan había tenido la misma frente alta, el mismo orgullo secreto, el mismo aire imponente. Y aquellos mechones de cabello juvenilmente negro que tanto contrastaban con el rostro de anciano también parecían formar parte de una imagen procedente del pasado, una imagen empañada y distorsionada por el tiempo, pero que retenía algo del poder y la individualidad del original antiguo.

Oyeron que los pasos del santurrón avanzaban un poco en la otra estancia. Entonces, por espacio de doce latidos de corazón, hubo un silencio absoluto. Luego el suelo empezó a temblar ligeramente bajo sus pies, como si se moviera la tierra o un gigante caminara cerca de allí. Entonces se oyó un solo grito estremecido procedente de la otra sala, interrumpido en seco por un solo golpe tremendo que causó un escalofrío a los dos amigos. Luego, una vez más, silencio absoluto.

Fafhrd y el Ratonero intercambiaron miradas de perplejidad, no tanto por lo que acababan de oír, sino porque, casi en el momento del golpe, el manto de terror se había separado por completo de ellos. Desenvainaron las espadas y se apresuraron a la otra sala.

Ésta era un duplicado de la que habían dejado, salvo que en vez de dos pequeñas ventanas tenía tres, una de ellas cerca del suelo. Además, había una sola puerta, aquélla por la que acababan de entrar. Todo lo demás era piedra muy bien ensamblada, suelo, paredes y techo semiabovedado.

Cerca de la gruesa pared central, que biseccionaba la cúpula, yacía el cuerpo del viejo santurrón. Sólo «yacía» no es la palabra adecuada. El hombro izquierdo y el pecho estaban aplastados contra el suelo. El cuerpo estaba sin vida, en un charco de sangre.

Fafhrd y el Ratonero buscaron frenéticamente con sus miradas otro ser aparte de ellos mismos y el hombre muerto, pero no encontraron nada, no, ni un mosquito que se cerniera entre las motas de polvo reveladas por los estrechos rayos de luz que se filtraban a través de las ventanas. Sus imaginaciones buscaron con idéntico frenesí, e igualmente en vano, un ser que pudiera asestar un golpe tan mortífero y desvanecerse a través de uno de los tres pequeños orificios de las ventanas. Una serpiente gigantesca, golpeadora, con cabeza de granito…

Empotrada en la pared cerca del hombre muerto había una piedra de unos dos pies cuadrados, que sobresalía un poco de las restantes. Sobre su superficie había una inscripción enérgicamente grabada en antiguos jeroglíficos lankhmarianos: «Aquí descansa el tesoro de Urgaan de Angarngi».

La visión de aquella piedra fue como un golpe en el rostro de los dos aventureros. Agitó hasta la última onza de obstinación y temeraria determinación en ellos. ¿Qué importaba que un viejo estuviera tendido, aplastado, a su lado? ¡Tenían sus espadas! ¿Qué importaba que ahora tuvieran la prueba de que algún sombrío guardián residía en la casa del tesoro? ¡Podían cuidar de sí mismos! ¿Huir y dejar aquella piedra intacta, con su inscripción provocativamente insultante? ¡No, por Kosh y el Gigante! ¡Ya se habían encontrado antes en el infierno de Nehwon!

Fafhrd corrió en busca del pico y las demás herramientas grandes, que habían caído en la escalera cuando el señor de Rannarsh arrojó su primera daga. El Ratonero miró más de cerca la piedra sobresaliente. Las grietas a su alrededor eran anchas y llenas de una mezcla oscura embreada. Produjo un sonido algo hueco cuando la golpeó con la empuñadura de la espada. Calculó que el muro tendría unos seis pies de grosor en aquel punto, suficiente para contener una cavidad considerable. Golpeó experimentalmente a lo largo de la pared en todas direcciones, pero el sonido hueco cesó enseguida. Era evidente que la cavidad era bastante pequeña. Observó que las grietas entre todas las demás piedras eran muy finas y no mostraban evidencia de ninguna sustancia cimentadora. De hecho, no podía estar seguro de que no fuesen grietas falsas, cortes superficiales en la superficie de la roca sólida. Pero eso apenas parecía posible. Oyó regresar a Fafhrd, pero continuó su examen.

El estado mental del Ratonero era peculiar. Una obstinada determinación de hacerse con el tesoro eclipsaba otras emociones. El desvanecimiento inexplicablemente repentino de su temor anterior había dejado entumecidas ciertas partes de su mente. Era como si hubiera decidido mantener sus pensamientos a buen recaudo hasta que hubiera visto el contenido de la cavidad del tesoro. Se contentó con mantener su mente ocupada en detalles materiales, aunque sin extraer deducciones de ellos.

Su calma le dio la sensación de una seguridad por lo menos temporal. Sus experiencias le habían convencido vagamente de que el guardián, quienquiera que fuese, que había aplastado al santurrón y jugado al gato y el ratón con Rannarsh y ellos mismos, no atacaba sin inspirar primero un terror premonitorio en sus víctimas.

Fafhrd sentía en gran parte lo mismo, con la excepción de que estaba aún más decidido a resolver el enigma de la piedra inscrita.

Atacaron las anchas grietas con escoplo y mazo. La oscura mezcla embreada cedió con bastante facilidad, primero en duros terrones y luego en tiras ligeramente elásticas. Cuando hubieron practicado un canal que tenía un dedo de profundidad, Fafhrd insertó el pico y consiguió mover ligeramente la piedra. De este modo el Ratonero pudo excavar un poco más hondo en aquel lado. Entonces Fafhrd sometió el otro lado de la piedra a un apalancamiento con el pico. Así prosiguió el trabajo, con apalancamientos y extracciones alternos.

Se concentraron en cada detalle del trabajo con intensidad innecesaria, sobre todo para evitar que asaltara su imaginación la imagen de un hombre muerto más de dos siglos antes. Un hombre con la frente alta, mejillas hundidas y la nariz de una calavera…, es decir, si el muerto tendido en el suelo era un verdadero miembro de la raza de Angarngi. Un hombre que de algún modo había conseguido un gran tesoro y luego lo había ocultado a todas las miradas, sin tratar de obtener ni gloria ni beneficio material de él, que decía menospreciar la envidia de los necios y que, sin embargo, escribió muchas notas provocativas en diminuta caligrafía roja a fin de informar a los necios de su tesoro y hacer que tuvieran envidia; que parecía tender las manos a través de los siglos polvorientos, como una araña que teje una tela para capturar una mosca en el otro extremo del mundo.

Y, no obstante, era un arquitecto hábil, según había dicho el santurrón. ¿Podría semejante arquitecto construir un autómata de piedra cuya altura doblara a la de un hombre alto? ¿Un autómata de piedra gris con una gran porra? ¿Podría disponer un lugar oculto del que emergería para matar y al que después retornaría? No, no, tales ideas eran infantiles, no había que perder tiempo considerándolas. Tenían que ceñirse al trabajo inmediato, descubrir primero lo que había tras la piedra con la inscripción y dejar las ideas para después.

La piedra empezaba a ceder más fácilmente a la presión del pico. Pronto podrían tener un buen punto de apoyo y apalancar hasta extraerla.

Entretanto una sensación nueva del todo crecía en el Ratonero, no de terror, en absoluto, sino de revulsión física. El aire que respiraba le parecía denso y repugnante. Descubrió que le disgustaba la textura y consistencia de la mezcla embreada extraída de las grietas, que de algún modo sólo podía comparar con sustancias puramente imaginarias, como el excremento de dragones o el vómito solidificado del gigante. Evitaba tocarla con los dedos, y aparcó de un puntapié los pedazos y tiras que se habían acumulado alrededor de sus pies. La sensación de repugnancia se hacía difícil de soportar.

Intentó vencerla, pero no tuvo más éxito del que habría tenido luchando contra el mareo, al que en ciertos aspectos se parecía. Sentía un vértigo desagradable. La boca se le llenaba constantemente de saliva. El frío sudor de la náusea perlaba su frente. Se daba cuenta de que Fafhrd no estaba afectado, y no estuvo seguro de si debería mencionarle el asunto, pues parecía ridículamente fuera de lugar, sobre todo porque no le acompañaba ningún temor o alarma. Finalmente la misma piedra empezó a ejercer en él el mismo efecto que la mezcla alquitranosa, llenándole de una revulsión al parecer sin causa pero no por ello menos mórbida. Entonces ya no pudo aguantar más. Haciendo a Fafhrd un vago gesto de disculpa, dejó caer el escoplo y fue a la ventana baja para respirar aire fresco.

Esto no pareció arreglar mucho las cosas. Asomó la cabeza a la ventana y aspiró hondo. Sus procesos mentales estaban eclipsados por la obnubilante sensación de la náusea extrema, y todo le parecía muy lejano. En consecuencia, cuando vio que la muchacha campesina estaba en medio del claro, transcurrió algún tiempo antes de que empezara a considerar la importancia de aquel hecho. Cuando lo hizo, parte de su angustia desapareció, o, por lo menos, se vio capacitado para superarla lo suficiente y mirar a la muchacha con creciente interés.

Estaba pálida, tenía los puños cerrados y los brazos rígidos a los costados. Incluso desde lejos, el Ratonero podía percibir la mezcla de terror y decisión de su mirada fija en la gran entrada. Se obligaba a avanzar hacia aquella puerta, un trémulo paso tras otro, como si tuviera que hacer más y más acopio de valor. De repente, el Ratonero empezó a sentirse atemorizado, no por él, sino por la muchacha, cuyo terror era con toda evidencia muy intenso y, sin embargo, debía de estar haciendo lo que hacía —desafiar a su «extraño y temible gigante gris»— por su bien y el de Fafhrd. Pensó que debía impedir a toda costa que se aproximara más. Era inicuo que estuviera sometida un solo instante más a un terror tan horriblemente intenso.

La abominable náusea confundía su mente, pero sabía lo que debía hacer. Se precipitó hacia la escalera con zancadas tambaleantes, haciendo a Fafhrd otro gesto vago. En el mismo momento en que salía de la sala, alzó casualmente los ojos y observó algo peculiar en el techo. Durante unos momentos no se dio plena cuenta de qué era.

Fafhrd apenas observó los movimientos del Ratonero y mucho menos sus gestos. El bloque de piedra cedía rápidamente a sus esfuerzos. Antes había experimentado ligeramente un atisbo de la náusea que aquejaba al Ratonero, pero tal vez debido a su mayor concentración mental, no le había molestado seriamente. Y ahora su atención se volcaba por entero en la piedra. El apalancamiento persistente la había hecho salir un palmo de la pared. Cogiéndola firmemente con sus manos poderosas, tiró de uno y otro lado, adelante y atrás. La sustancia oscura y viscosa se aferraba a ella tenazmente, pero a cada tirón lateral la piedra salía un poco más.

El Ratonero bajó velozmente la escalera, luchando contra el vértigo. De un puntapié envió los huesos que yacían en los escalones contra las paredes. ¿Qué era lo que había visto en el techo? De algún modo parecía significar algo. Pero tenía que hacer salir a la muchacha del claro. No debía acercarse ni un paso más a la casa. No debía entrar.

Fafhrd empezó a sentir el peso de la piedra, y supo que casi estaba fuera. Era pesadísima…, tenía casi un pie de grosor. Dos cuidadosos tirones concluyeron la tarea. La piedra osciló. Fafhrd se echó atrás enseguida y la piedra cayó pesadamente al suelo. Un brillo de arco iris emergió de la cavidad que había quedado al descubierto. Fafhrd introdujo ansioso la cabeza.

El Ratonero se tambaleaba hacia la entrada. Lo que había visto en el techo era una mancha sangrienta. Y precisamente sobre el cadáver del santurrón. Pero ¿qué podría ser? Le habían aplastado contra el suelo, ¿no? ¿Era sangre que había salpicado durante su aporreamiento letal? Pero entonces, ¿por qué se había extendido como una mancha? No importaba. La muchacha, debía llegar hasta la muchacha. Era preciso. Allí estaba ella, casi en el umbral. Podía verla. Sintió que el suelo de piedra vibraba ligeramente bajo sus pies. Pero se debía al vértigo, ¿o no?

Fafhrd también percibió la vibración, pero cualquier idea que pudiera haber tenido al respecto se perdió en su asombro ante lo que vio. La cavidad estaba llena hasta un nivel ligeramente por debajo de la superficie del boquete, con un líquido metálico pesado que parecía mercurio, pero que era negro como la noche. Descansando en este liquido había el grupo de gemas más increíble que Fafhrd pudo soñar jamás.

En el centro había un diamante titánico, tallado con unas miríadas de facetas que formaban extraños ángulos. A su alrededor había dos círculos irregulares, el interior formado por doce rubíes, cada uno un decaedro, y el exterior constituido por diecisiete esmeraldas, cada una de las cuales era un octaedro irregular. Tendidas entre estas gemas, tocando a algunas de ellas, a veces conectando unas con otras, había unas delgadas barras de aspecto frágil; eran de cristal, ámbar, turmalina verdosa y oricalco de color miel clara. Todos estos objetos no parecían flotar en el liquido metálico, sino descansar sobre él, sus pesos presionando la superficie en someras depresiones, algunas en forma de taza y otras como abrevaderos. Las varillas brillaban débilmente, mientras que cada una de las gemas relucían con una luz que la mente de Fafhrd concibió extrañamente como luz de estrellas refractada.

Su mirada pasó al mercurial fluido pesado, en los lugares donde sobresalía entre las gemas, y vio los reflejos distorsionados de estrellas y constelaciones a las que reconoció, estrellas y constelaciones que ahora serían visibles en el cielo si no fuera porque la brillantez del sol las ocultaba. Le invadió una sensación de asombro reverencial. Su mirada se posó de nuevo en las gemas. Había algo en su compleja disposición que era tremendamente significativo, algo que parecía hablar de verdades abrumadoras en un simbolismo de otro mundo. Más aún, había una precisa impresión de movimiento interno, de pensamiento lento, de conciencia inorgánica. Era como lo que ven los ojos cuando se cierran por la noche, no una negrura profunda, sino un entramado variable, fluido de muchos puntos de luz multicolores. Sintiendo que estaba penetrando profanamente en el núcleo de una mente pensante, Fafhrd tendió la mano derecha hacia el diamante grande como el cráneo de un hombre.

El Ratonero cruzó el portal con pasos vacilantes. Ahora no podía haber error. Las piedras bien ensambladas estaban temblando. Aquella mancha sangrienta…, como si el techo se hubiera abatido sobre el santurrón, aplastándole contra el suelo, o como si éste hubiera ascendido de pronto. Pero allí estaba la niña, cuya mirada llena de terror estaba fija en él, la boca abierta para emitir un grito que no exhaló. Tenía que llevársela de allí, hacerla salir del claro.

Pero ¿por qué sentía ahora que una temible amenaza se dirigía también contra él? ¿Por qué sentía que algo se cernía sobre él, amenazante? Mientras bajaba los anchos escalones, miró por encima del hombro. La torre. ¡La torre! Estaba cayendo. Caía hacia él. Se doblaba hacia él por encima de la cúpula. Pero no había fracturas en su longitud. No se estaba rompiendo. No caía. Se estaba doblando.

Fafhrd retiró la mano, aferrando la gran joya de extrañas facetas, tan pesada que le resultó difícil sostenerla. De inmediato se perturbó la superficie del fluido metálico que reflejaba la luz de las estrellas. Se movía y agitaba. Sin duda la casa también se estaba agitando. Las demás joyas empezaron a ir de un lado a otro, erráticamente, como insectos acuáticos sobre la superficie de un charco. Las diversas barras cristalinas y metálicas empezaron a girar, sus puntas atraían ahora una joya y luego otra, como si las gemas fuesen imanes y las barras agujas de hierro. Toda la superficie del fluido estaba arremolinada, en una convulsa confusión sugeridora de una mente que se ha vuelto loca por la pérdida de su parte principal.

Durante un instante angustioso, el Ratonero contempló, paralizado por el pasmo, la parte superior de la torre, como una maza pesada que se arrojaba contra él. Entonces se agachó y saltó hacia la muchacha, la cogió y, rápidamente, rodó una y otra vez con ella. La cima de la torre golpeó a la distancia de una hoja de espada de donde estaban, con una fuerza que les levantó un instante del suelo. Luego se alzó de la depresión en forma de pozo que había formado.

Fafhrd aparcó la mirada de la belleza increíble, ultramundana, de aquella confusa cavidad de las joyas. Le ardía la mano derecha. El diamante estaba caliente. No, estaba frío, más allá de lo imaginable. ¡Por Kosh, la sala estaba cambiando de forma! El techo descendía en un punto determinado. Echó a correr hacia la puerta, pero se detuvo en seco. La puerta se estaba cerrando como una boca pétrea. Se volvió y caminó algunos pasos sobre el suelo tembloroso hacia la ventana pequeña y baja. Ésta se cerró bruscamente, como un esfínter. Trató de librarse del diamante, pero se le aferraba dolorosamente a la palma. Agitó con violencia la muñeca y se desprendió de la gema, la cual golpeó contra el suelo y empezó a rebotar, brillando como una estrella.

El Ratonero y la muchacha campesina rodaron hacia el borde del claro. La torre hizo otras dos tentativas de propinarles sus golpes tremendos, pero ambas fallaron por varias varas de distancia, como los golpes de un loco ciego. Ahora estaban fuera de su alcance. El Ratonero estaba tendido de costado, contemplando una casa de piedra que se encorvaba y levantaba como una bestia, y una torre que se doblaba para abrir en el suelo pozos profundos como tumbas. Golpeó contra unas rocas y la cima se quebró, pero el extremo mellado continuó golpeando las piedras con ira desenfrenada, convirtiéndolas en fragmentos. El Ratonero sintió el deseo impulsivo de desenvainar su daga y atravesarse el corazón. Un hombre tenía que morir cuando veía una cosa como aquella.

Fafhrd se aferraba a la cordura porque a cada momento estaba amenazado desde una nueva dirección y porque podía decirse a sí mismo: «Lo sé, lo sé. La casa es una bestia y las joyas son su mente. Ahora esa mente se ha vuelto loca. Lo sé, lo sé». Paredes, techo y suelo se estremecían y combaban, pero sus movimientos no parecían dirigirse en especial contra él. De vez en cuando, un estruendo casi le ensordecía. Se tambaleaba sobre las hinchazones rocosas, esquivando los avances de la piedra que eran medio bultos y medio golpes, pero que carecían de la velocidad y precisión del primer golpe de la torre contra el Ratonero. El cadáver del santurrón se agitaba ahora con una grotesca reanimación mecánica.

Sólo el gran diamante parecía consciente de Fafhrd. Exhibiendo una inteligencia inquieta, siguió rebotando en dirección a Fafhrd, malignamente, a veces saltando hasta la altura de su cabeza. Sin pensarlo, el joven se dirigió a la puerta, que era su única esperanza y se abría y cerraba con una regularidad convulsa. Aguardó atento la ocasión y se lanzó hacia ella en el momento justo en que se abría. El diamante le siguió, golpeándole las piernas. Un movimiento arrojó el cadáver de Rannarsh en su camino. Él saltó por encima y avanzó tambaleándose, bajando la escalera que parecía agitada por un terremoto, sobre la que danzaban los huesos de los esqueletos. Sin duda la bestia debía morir, la casa se derrumbaría y le aplastaría. El diamante saltó hacia su cráneo, falló, silbó a través del aire y golpeó una pared. Entonces estalló en una gran nube de polvo iridiscente.

De inmediato aumentó el ritmo al que se movía la casa. Fafhrd echó a correr a través del suelo en movimiento, escapó por los pelos al fatal abrazo de la gran puerta, se lanzó por el claro —pasando a una docena de pies del lugar donde la torre convertía las rocas en grava—, y saltó por encima de dos hoyos abiertos en el terreno. Tenía el rostro rígido y pálido, la mirada vacía. Tropezó como un toro enceguecido contra dos o tres árboles, y sólo se detuvo porque chocó frontalmente con uno de ellos.

La casa había cesado la mayor parte de sus azarosos movimientos, y su conjunto se agitaba como una enorme masa de jalea oscura. De repente, su fachada delantera se alzó como un gigante agónico. Las dos cúpulas más pequeñas se levantaron pesadamente a una docena de pies del terreno, como si fueran las patas. La torre se convulsionó y quedó rígida. La cúpula principal se contrajo fuertemente, como su inmenso pulmón. Por un momento permaneció así, en equilibrio. Luego se desmoronó en un montón de gigantescos fragmentos de piedra. La tierra se estremeció y el estruendo resonó en el bosque. El aire embravecido azotó ramas y hojas. Luego todo quedó en silencio. Sólo de las fracturas en la piedra rezumaba lentamente un líquido negro, como brea, y aquí y allá unas nubecillas iridiscentes sugerían polvo de gemas.

Por un camino estrecho y polvoriento dos jinetes trotaban lentamente hacia el pueblo de Soreev, en el límite más meridional de la tierra de Lankhmar. Tenían un aspecto algo maltrecho. Los miembros del más alto, que montaba un macho castrado zaino, mostraban varias magulladuras, y tenía una venda alrededor de un muslo y otra en la palma de la mano derecha. El hombre más menudo, el que montaba una yegua gris, parecía haber sufrido un número igual de lesiones.

—¿Sabes adónde nos dirigimos? —preguntó el último, rompiendo un largo silencio—. Vamos hacia una ciudad. Y en esa ciudad hay innumerables casas de piedra, incontables torres de piedra, calles pavimentadas con piedras, cúpulas, arcos, escaleras. Diantre, si me siento entonces como me siento ahora, jamás me acercaré a más de un tiro de flecha de las murallas de Lankhmar.

Su alto compañero sonrió.

—¿Qué ocurre ahora, hombrecillo? No me digas que les tienes miedo a… los terremotos.

Casa de Ladrones

—¿De qué sirve conocer el nombre de un cráneo? Uno nunca tendrá ocasión de hablarle —dijo el ladrón gordo alzando la voz—. Lo que me interesa es que tiene rubíes por ojos.

—Sin embargo, aquí está escrito que se llama Ohmphal —replicó el ladrón de barba negra con el tono más sosegado de quien ostenta autoridad.

—Déjame ver —dijo la osada moza pelirroja, inclinándose sobre su hombro.

Tenía que ser osada, pues desde tiempo inmemorial las mujeres tenían prohibida la entrada en la Casa de Ladrones. Los tres leyeron a la vez los diminutos jeroglíficos.

OBJETO: el cráneo Ohmphal, del Maestro Ladrón Ohmphal, con grandes rubíes en los ojos y un par de manos enjoyadas. HISTORIA DEL OBJETO: el cráneo de Ohmphal fue robado del Gremio de los Ladrones por los sacerdotes de Votishal y colocado por ellos en la cripta de su maldito templo. INSTRUCCIONES: es preciso recuperar el cráneo Ohmphal a la primera oportunidad, de modo que se le pueda venerar como es debido en el Sepulcro de los Ladrones. DIFICULTADES: la cerradura de la puerta que da acceso a la cripta, tiene la reputación de resistir a las mañas de cualquier ladrón, por astuto que sea, que intente forzarla. ADVERTENCIAS: se rumorea que dentro de la cripta hay una bestia guardiana de terrible ferocidad.

—Estas enrevesadas letras son endiabladamente difíciles de leer —dijo la moza pelirroja, frunciendo el ceño.

—Y no es de extrañar, puesto que fueron escritas siglos ha —dijo el ladrón barbinegro.

Entonces intervino el ladrón gordo.

—Nunca he oído hablar de un Sepulcro de los Ladrones, salvo el depósito de chatarra, el incinerador y el Mar Interior.

—Los tiempos y las costumbres cambian —filosofó el de la barba negra—. Períodos de reverencia alternan con períodos de realismo.

—¿Por qué le llaman el cráneo Ohmphal? —inquirió el ladrón gordo—. ¿Por qué no el cráneo «de» Ohmphal?

El ladrón barbado se encogió de hombros.

—¿Dónde has encontrado este pergamino? —le preguntó la moza pelirroja.

—Bajo el fondo falso de un mohoso baúl en nuestros almacenes —replicó.

—Por los dioses que no lo son —rió el ladrón gordo, absorto todavía en el examen del pergamino—, el Gremio de los Ladrones debía de ser supersticioso en aquellos tiempos antiguos. Pensar en derrochar joyas para una simple calavera. Si alguna vez nos hacemos con el Maestro Ohmphal, le veneraremos…, cambiando sus ojos de rubíes por buenos dineros.

—¡Eso es! —exclamó el ladrón de la barba—. Precisamente quería hablarte de este asunto, Fissif, de hacernos con Ohmphal.

—Bueno, pero hay… dificultades, como tú, Krovas, nuestro amo, seguramente debes de saber —dijo el ladrón gordo, cambiando rápidamente de tono—. Incluso hoy, tras el correr de los siglos, los hombres se estremecen todavía cuando hablan de la cripta de Votishal, con su cerradura y su bestia. No hay nadie en el Gremio de los Ladrones que pueda…

—¡Nadie en el Gremio de los Ladrones, eso es cierto! —le interrumpió con aspereza el ladrón barbinegro—. Pero —y aquí su voz bajó de tono— hay quienes pueden fuera del Gremio. ¿No has oído que hace poco ha regresado aquí, a Lankhmar, cierto bribón y ratero conocido como el Ratonero Gris? ¿Y con él un bárbaro enorme que responde al nombre de Fafhrd, pero a quien llaman a veces el Matador de la Bestia? Como bien sabéis, aún tenemos una cuenta pendiente de saldar con ellos. Mataron a nuestro brujo, Hristomilo. Esa pareja suele cazar a solas…, pero si los abordarais con esta sugerencia tentadora…

—Pero señor —protestó el ladrón gordo—, en ese caso exigirían por lo menos dos tercios de los beneficios.

—¡Exactamente! —dijo el ladrón de la barba, con un súbito acceso de frío humor. La pelirroja comprendió lo que quería decir y se echó a reír—. ¡Exactamente! Y ésa es la razón por la que te he elegido, Fissif, el más taimado de los traidores, para llevar a cabo esta misión.

Habían transcurrido los diez días restantes del mes de la Serpiente y los primeros quince días del mes del Búho desde la conversación de aquellos tres individuos. Y había llegado la noche del decimoquinto día. Una fría niebla, como un sudario oscuro, envolvía a la antigua y pétrea ciudad de Lankhmar, población principal del reino de Lankhmar. Aquella noche la niebla se había entablado antes de lo habitual y fluía por las calles serpenteantes y los callejones laberínticos. Y cada vez se hacía más espesa.

En una calle bastante estrecha y más silenciosa que el resto, llamada calle de la Pacotilla, había una casa de piedra vasta y de forma irregular, con un ancho portal iluminado por una antorcha cuadrada que vertía una luz amarillenta. Una sola puerta abierta en una calle cuyas demás puertas estaban todas cerradas contra la oscuridad y la humedad producía una sensación de mal augurio. La gente evitaba pasar de noche por aquella calle. La casa tenía mala reputación. La gente decía que era la guarida de los ladrones de Lankhmar, donde se reunían para urdir sus delitos y conferenciar y dirimir sus pendencias privadas, el cuartel general desde donde Krovas, el Ladrón Maestro, daba sus órdenes, en una palabra, el hogar del formidable jefe del Gremio de los Ladrones de Lankhmar.

Pero ahora llegaba un hombre apresuradamente por esta calle, mirando de vez en cuando con aprensión por encima del hombro. Era un hombre grueso y cojeaba un poco, como si acabara de realizar un largo y penoso viaje a caballo. Llevaba una caja de cobre bruñido, de aspecto antiguo y tamaño suficiente para contener una cabeza humana. Se detuvo en el umbral y pronunció cierto santo y seña… dirigido, según parecía, al aire, pues el largo corredor delante de él estaba vacío. Pero una voz desde un punto en el interior y por encima del umbral le respondió:

—Pasa, Fissif. Krovas te espera en su habitación.

Y el gordo dijo:

—Me siguen de cerca; ya sabes a quién me refiero.

—Estamos preparados para recibirles —replicó la voz.

Y el gordo se escabulló por el corredor.

Entonces, durante largo tiempo, no hubo más que silencio y el espesamiento de la niebla. Por fin, un débil silbido de advertencia salió de algún lugar calle abajo. Lo repitieron más cerca y alguien respondió desde el interior del umbral.

Poco después, desde la misma dirección que el primer silbido, llegó un sonido de pisadas, que fue haciéndose más intenso. Parecían corresponder a una sola persona, pero la luz de la puerta reveló que había también un hombrecillo que caminaba sin hacer ruido, vestido con unas prendas grises muy ceñidas, blusa, jubón, gorra de piel de ratón y manto.

Su compañero era esbelto, el cabello color de cobre, sin duda un bárbaro nórdico procedente de las lejanas tierras del Yermo Frío. Su blusa era de un suntuoso color marrón y su manto verde. Lucía una cantidad considerable de cuero: muñequeras, una cinta en la cabeza, botas y un cinturón ancho y apretado. La niebla había humedecido el cuerpo y empañado sus incrustaciones de latón. Cuando entraron en el cuadrado de luz ante la puerta, se abrió un surco en su ancha frente. Sus ojos verdes miraron rápidamente a uno y otro lado. Puso su mano sobre el hombro del individuo más bajo y susurró:

—No me gusta el aspecto que tiene esto, Ratonero Gris.

—¡Bah! Este sitio siempre tiene el mismo aspecto, como bien sabes —replicó con presteza el Ratonero Gris; sus labios tenían un rictus despectivo y le centelleaban los ojos—. Lo hacen tan sólo para asustar al prójimo. ¡Vamos, Fafhrd! No vamos a dejar que ese malnacido y traidor Fissif escape tras habernos engañado como lo ha hecho.

—Sé todo eso, mi pequeña comadreja —replicó el bárbaro, tirando de la espalda del Ratonero—. Y la idea de que Fissif escape me desagrada. Pero poner el cuello en una trampa me desagrada más. Recuerda que han silbado.

—¡Bah! Siempre silban. Les gusta ser misteriosos. Conozco a esos ladrones, Fafhrd, los conozco bien. Y tú mismo has entrado dos veces en la Casa de Ladrones y escapaste. ¡Vamos!

—Pero no lo sé todo de la Casa de Ladrones —protestó Fafhrd—. Hay una pizca de peligro.

—¡Una pizca! Son ellos los que no conocen en su totalidad la Casa de Ladrones, su propia casa. Es un laberinto de lo desconocido, un amasijo confuso de historia olvidada. ¡Vamos!

—No sé. Me trae recuerdos de mi perdida Vlana.

—¡Y de mi perdida Ivrian! Pero ¿debemos dejarles ganar por eso?

El hombre más alto se encogió de hombros y dio un paso adelante.

—Pensándolo bien —susurró el Ratonero—, puede que haya algo de verdad en lo que dices.

Y extrajo una daga que llevaba al cinto.

Fafhrd sonrió mostrando sus dientes blancos y desenvainó lentamente una larga espada con un pomo muy grande de su vaina bien aceitada.

—Un arma poco adecuada para luchar dentro de una casa —murmuró el Ratonero en un tono amigablemente sardónico.

Ahora se aproximaron con cautela a la puerta, uno a cada lado y manteniéndose muy cerca de la pared. Manteniendo la espada baja, con la punta hacia arriba, preparada para atacar en cualquier dirección, Fafhrd entró. El Ratonero le llevaba cierta delantera. Por el rabillo del ojo, Fafhrd vio algo parecido a una serpiente que bajaba hacia la cabeza del Ratonero, y se apresuró a golpearlo con la espada. Aquella cosa osciló hacia él y la cogió con la mano libre. Era un lazo de estrangulador. Le dio un repentino tirón lateral y el hombre que sostenía el otro extremo cayó desde un saliente de la pared. Por un instante pareció colgar en el aire, un bribón de piel oscura con largo cabello negro y una blusa grasienta de cuero rojo repujado con hilo de oro. En el momento en que Fafhrd alzaba despaciosamente su espada, vio que el Ratonero se precipitaba hacia él a través del corredor, daga en mano. Por un momento pensó que el Ratonero se había vuelto loco. Pero la daga de su amigo pasó casi rozándole y otra hoja se movió con rapidez a su espalda.

El Ratonero había visto una trampilla abierta en el suelo, al lado de Fafhrd, y un ladrón calvo se había asomado, espada en mano. Tras desviar el golpe dirigido a su compañero, el Ratonero cerró la puerta de la trampilla y tuvo la satisfacción de atrapar con ella la hoja de la espada y dos dedos de la mano izquierda del ladrón agazapado. Tanto la hoja como los dedos estaban rotos, y el ahogado rugido de abajo era impresionante. El hombre de Fafhrd, ensartado en la larga espada, estaba muerto.

Oyeron varios silbidos desde la calle y el sonido de hombres que entraban.

—¡Nos han cerrado el paso! —exclamó el Ratonero—. Nuestra mejor posibilidad está hacia delante. Iremos a la habitación de Krovas. Fissif puede estar allí. ¡Sígueme!

Echó a correr por el pasillo y subió una escalera de caracol, con Fafhrd pisándole los talones. En el segundo nivel dejaron la escalera y corrieron hacia una puerta en la que brillaba una luz amarilla.

Al Ratonero le sorprendió que no se hubieran encontrado con ningún obstáculo. Su agudo oído ya no percibía los sonidos de la persecución. Se detuvo de repente en el umbral, de modo que Fafhrd tropezó con él.

Era una sala grande con varias alcobas. Como el resto del edificio, el suelo y las paredes eran de piedra oscura y pulida, sin adornos. Estaba iluminada por cuatro lámparas de barro colocadas al azar sobre una pesada mesa. Detrás de ésta se sentaba un hombre de barba negra ricamente ataviado, que al parecer miraba con profundo asombro una caja de cobre y una serie de objetos más pequeños, aferrado al borde de la mesa. Pero los recién llegados no tuvieron tiempo de considerar su extraña inmovilidad y su aspecto todavía más extraño, pues de inmediato atrajo su atención la mujer pelirroja que estaba en pie junto a él.

Mientras ella retrocedía de un salto como una gata sorprendida, Fafhrd señaló lo que sujetaba bajo un brazo y exclamó:

—¡Mira, Ratonero, el cráneo! ¡El cráneo y las manos!

En efecto, su delgado brazo sujetaba un cráneo parduzco, de aspecto antiguo, curiosamente decorado con unas bandas de oro, en cuyas órbitas lucían unos grandes rubíes y cuyos dientes eran diamantes y perlas ennegrecidas. Y en su mano blanca la mujer sostenía dos haces de huesos pardos, cuyas puntas tenían un brillo de oro y un centelleo rojizo. Mientras Fafhrd hablaba, ella se volvió y corrió hacia la alcoba mayor, sus piernas ágiles contorneadas contra sus ropas de seda. Fafhrd y el Ratonero corrieron tras ella. Vieron que se dirigía a una puerta pequeña y baja. Al entrar en la alcoba, la mano libre de la mujer cogió un cordón que colgaba del techo. Sin detenerse, contoneando las caderas, le dio un tirón. Unos pliegues de grueso y pesado terciopelo cayeron tras ella. El Ratonero y Fafhrd se enredaron con ellos y dieron tumbos. El Ratonero fue el primero en librarse del obstáculo, contorsionándose por debajo de los pliegues. Vio una débil luz apaisada que se estrechaba delante de él, se lanzó tras ella, tocó el bloque de piedra que se hundía en la abertura baja y retiró bruscamente la mano al tiempo que soltaba una maldición. Entonces se llevó los dedos magullados a la boca. El panel de piedra se cerró con un ligero ruido chirriante.

Fafhrd alzó los densos pliegues de terciopelo sobre sus anchos hombros, como si fueran un gran manto. La luz procedente de las habitaciones inundaba la alcoba y revelaba una pared de piedras perfectamente ensambladas, de aspecto uniforme. El Ratonero empezó a introducir la hoja de su daga en una grieta, pero desistió.

—¡Bah! ¡Conozco estas puertas! O bien se accionan desde el otro lado o por medio de palancas distantes. Esa mujer se ha esfumado llevándose el cráneo con ella.

Siguió lamiéndose los dedos que tan cerca habían estado del aplastamiento, preguntándose supersticiosamente si la rotura de los dedos del ladrón oculto en la trampa había sido una especie de augurio.

—Nos olvidamos de Krovas —dijo Fafhrd de repente; levantó los cortinajes con la mano y miró por encima del hombro.

Pero el hombre de la barba negra no se había percatado de la conmoción. Cuando se aproximaban lentamente a él, vieron que su rostro era de un color púrpura azulado bajo la piel atezada y que los ojos le sobresalían no de asombro, sino a consecuencia del estrangulamiento. Fafhrd levantó la barba aceitosa y bien peinada, y vio las muescas crueles en la garganta, más parecidas a marcas de garras que a dedos. El Ratonero examinó los objetos que estaban sobre la mesa. Había una serie de instrumentos de joyero, con sus mangos de marfil muy amarillentos por el largo uso. Recogió algunos objetos pequeños.

—Krovas ya había extraído tres joyas de los dedos y varias de los dientes —observó, mostrando a Fafhrd tres rubíes y unas cuantas perlas y diamantes que relucían en su palma.

Fafhrd asintió de nuevo y volvió a alzar la barba de Krovas, examinando con el ceño fruncido las marcas, cuyo color se estaba intensificando.

—Me pregunto quién es esa mujer —dijo el Ratonero—. A ningún ladrón se le permite traer una mujer aquí bajo pena de muerte. Pero el ladrón Maestro tiene poderes especiales y quizá pueda correr riesgos.

—Pues ha corrido uno fatal —musitó Fafhrd.

Entonces el Ratonero tuvo plena conciencia de su situación. Había formulado a medias un plan para escapar de la Casa de Ladrones capturando y amenazando a Krovas. Pero a un hombre muerto no se le puede intimidar con eficacia. Cuando empezaba a hablarle a Fafhrd, percibieron el murmullo de varias voces y el sonido de pasos que se aproximaban. Sin pensarlo un instante, se retiraron a la alcoba; el Ratonero cortó una pequeña abertura en los cortinajes a nivel de los ojos y Fafhrd le imitó.

Oyeron que alguien decía:

—Sí, los dos se han esfumado, ¡maldita sea su suerte! Hemos encontrado abierta la puerta del callejón.

El primer ladrón que entró era barrigón, estaba pálido y evidentemente asustado. El Ratonero Gris y Fafhrd le reconocieron de inmediato como Fissif. Le empujaba bruscamente un tipo alto e inexpresivo, de pesados brazos y manos grandes. El Ratonero le conocía también… Slevyas, el Taciturno, recientemente promovido a lugarteniente principal de Krovas. Cerca de una docena de otros hombres entraron en la sala y ocuparon posiciones cerca de las paredes. Todos eran ladrones veteranos, dotados de abundantes cicatrices, hoyos de viruelas y otras mutilaciones, incluidas dos cuencas de ojo vacías y tapadas con un parche negro. Todos se mostraban algo circunspectos e inquietos, tenían dagas y espadas a punto y miraban fijamente al hombre estrangulado.

—Así que Krovas ha muerto de veras —dijo Slevyas, empujando a Fissif hacia delante—. Al menos esa parte de tu historia es cierta.

—Muerto como un pescado —añadió un ladrón que se había acercado más a la mesa—. Ahora tenemos un jefe mejor. Se acabó la barba negra y su zorra pelirroja.

—¡Esconde los dientes, rata, antes de que te los parta! —dijo Slevyas en un tono glacial.

—Pero tú eres ahora nuestro jefe —replicó el ladrón, sorprendido.

—Sí, soy el jefe de todos vosotros, el jefe indiscutido, y el primer consejo que os doy es éste: criticar a un jefe muerto puede que no sea irreverente…, pero desde luego es una pérdida de tiempo. Ahora, Fissif, ¿dónde está el cráneo enjoyado? Todos sabemos que vale más que un año de latrocinio, y que el Gremio de Ladrones necesita oro. ¡Así que nada de tonterías!

El Ratonero, que observaba cauteloso la escena a través de la rendija, sonrió al ver la expresión de temor en el rostro carrilludo de Fissif.

—¿El cráneo, señor? —dijo el truhán en un tono tembloroso, sepulcral—. Ya ves, ha vuelto a la tumba de donde lo sacamos. Si esas manos óseas han podido estrangular a Krovas, como he visto con mis propios ojos, seguramente el cráneo es capaz de volar.

Slevyas abofeteó a Fissif.

—¡Mientes, tembloroso saco de gachas! Yo te diré lo que ha ocurrido. Te has confabulado con esos dos bribones, el Ratonero Gris y Fafhrd. Creíste que nadie sospecharía de ti porque los traicionaste de acuerdo con las instrucciones. Pero planeaste una traición doble. Les ayudaste a escapar de la trampa que habíamos tendido, les dejaste que mataran a Krovas y luego aseguraste su huida difundiendo el pánico con tu cuento de los dedos esqueléticos que mataron a Krovas. Creíste que podrías salirte con la tuya.

—Pero señor —suplicó Fissif—. Con mis propios ojos vi cómo los dedos esqueléticos saltaban a su garganta. Estaban coléricos porque les habían arrancado algunas de las joyas que tenían por uñas y…

Otra bofetada hizo que sucediera a estas palabras un gemido lastimero.

—Una historia de bobos —dijo en tono despectivo un ladrón enjuto—. ¿Cómo podrían mantenerse juntos los huesos?

—Estaban unidos con hilos de latón —replicó Fissif con voz débil.

—¡Claro! Y supongo que las manos, después de estrangular a Krovas, recogieron el cráneo y se lo llevaron, ¿no es así? —sugirió otro ladrón.

Varios de los presentes se echaron a reír. Slevyas los silenció con una mirada y luego señaló a Fissif con el pulgar.

—Sujetadle —ordenó.

Dos ladrones se pusieron uno a cada lado de Fissif, el cual no ofreció resistencia, y le torcieron los brazos a la espalda.

—Vamos a hacer esto de un modo decente —dijo Slevyas, sentándose a la mesa—. El juicio de los ladrones. Se abre la sesión. El Jurado de los Ladrones tiene que considerar este asunto. Fissif, cortabolsas de primera clase, recibió el encargo de saquear la tumba sagrada en el templo de Votishal, de donde habría de coger un cráneo y dos manos. Debido a que el asunto presentaba ciertas dificultades especiales, se ordenó a Fissif que se aliara con dos forasteros de talento especial, a saber, el bárbaro nórdico Fafhrd y el notorio Ratonero Gris.

El Ratonero hizo una reverencia formal y cortés detrás de las cortinas y volvió a pegar el ojo a la rendija.

—Una vez obtenido el botín, Fissif tenía que robárselo a los otros dos, en cuanto fuera posible, y evitar que se lo robaran a él.

El Ratonero creyó oír que Fafhrd ahogaba una maldición y apretaba los dientes.

—Si se presentaba la ocasión, Fissif tenía que matarlos —concluyó Slevyas—. En cualquier caso, debía llevar el botín directamente a Krovas. Éstas eran las instrucciones de Fissif, según me las detalló Krovas. Ahora cuenta tu historia, Fissif, pero piensa que no queremos oír cuentos de viejas.

—Hermanos ladrones —empezó a decir Fissif en tono lúgubre. Los demás prorrumpieron en gritos burlones. Slevyas dio unos golpes reclamando orden—, seguí las instrucciones tal como se me dieron —continuó Fissif—. Busqué a Fafhrd y el Ratonero Gris y los interesé en el plan. Convine en compartir el botín con ellos, un tercio para cada uno.

Fafhrd, que atisbaba a Fissif a través del cortinaje, movió la cabeza en solemne gesto afirmativo. Entonces Fissif hizo varias observaciones poco halagüeñas acerca de Fafhrd y el Ratonero, sin duda confiando en convencer a sus oyentes de que no se había confabulado con ellos. Los demás ladrones se limitaron a sonreír torvamente.

—Y cuando llegó el momento de robar el tesoro del templo —siguió diciendo Fissif, ganando confianza gracias al sonido de su propia voz—, resultó que tenía poca necesidad de su ayuda.

Fafhrd ahogó de nuevo una maldición. Apenas podía seguir soportando en silencio las ultrajantes mentiras. Pero el Ratonero se estaba divirtiendo en cierto modo.

—No es el momento más adecuado para fanfarronear —le interrumpió Slevyas—. Sabes muy bien que era necesaria la astucia del Ratonero para hacer saltar la gran cerradura triple y que sólo el nórdico podría haber dado muerte con facilidad a la bestia guardiana.

Esto aplacó un poco a Fafhrd. Fissif se volvió humilde de nuevo y asintió con la cabeza gacha. Gradualmente los ladrones empezaron a rodearle.

—Y así —concluyó en una especie de pánico—, cogí el botín mientras ellos dormían y piqué espuelas hacia Lankhmar. No me atreví a matarlos, por temor a que mientras terminaba con uno se despertara el otro. Llevé el botín directamente a Krovas, el cual me felicitó y empezó a extraer las gemas. Ahí está la caja de cobre que contiene el cráneo y las manos. —Señaló la mesa—. Y en cuanto a lo que sucedió después… —Hizo una pausa, se humedeció los labios, miró temeroso a su alrededor y luego, con un hilo de voz desesperada, añadió—: Sucedió tal como os he dicho.

Los ladrones cerraron el círculo en torno suyo, gruñendo, incrédulos, pero Slevyas les obligó a detenerse con un golpe perentorio. Parecía estar considerando algo.

Otro ladrón entró precipitadamente en la sala y saludó a Slevyas.

—Señor —dijo jadeando—, Moolsh, apostado en el tejado, frente a la puerta del callejón, acaba de informar que, si bien ha estado abierta toda la noche, nadie ha entrado o salido. ¡Los dos intrusos aún pueden estar aquí!

El sobresalto de Slevyas al recibir la noticia fue casi imperceptible. Se quedó mirando a su informante. Luego, lentamente, como impulsado por el instinto, su rostro impasible se volvió hasta que los ojillos claros se fijaron en las pesadas cortinas de la alcoba. Y estaba a punto de dar una orden, cuando las cortinas se hincharon como bajo el efecto de una gran ráfaga de viento. Se movieron adelante y hacia arriba, casi hasta llegar al techo, y Slevyas vislumbró dos figuras que corrían hacia él. El alto bárbaro de cabello cobrizo se disponía a atacarle.

Con una flexibilidad que parecía impropia de un hombre tan alto, Slevyas se echó al suelo y la larga espada se clavó en la mesa donde había estado apoyado. Desde el suelo vio que sus hombres retrocedían confusos, y uno de ellos se tambaleaba a causa de un golpe. Fissif, más rápido en reaccionar que los demás porque sabía que su vida estaba en juego por más de un motivo, sacó una daga del cinto y la lanzó. No fue un buen lanzamiento, pues el arma viajó con el pomo hacia delante, pero de todos modos dio en el blanco. Slevyas vio que golpeó al alto bárbaro a un lado de la cabeza, en el momento en que se disponía a cruzar la puerta, y pareció tambalearse. Entonces Slevyas se levantó, desenvainó su espada y organizó la persecución. Al cabo de unos instantes la sala quedó vacía: no había más que el muerto Krovas, mirando una caja de cobre vacía con una cruel mueca de asombro.

El Ratonero Gris conocía la disposición de la Casa de Ladrones, no tan bien como la palma de su mano, pero bastante bien, y condujo a Fafhrd alrededor de ángulos pétreos, subiendo y bajando pequeños tramos de escalera, con dos o tres escalones en cada uno, lo cual hacía difícil determinar en qué nivel se encontraban. El Ratonero había desenvainado su delgada espada, «Escalpelo», por primera vez, y la utilizaba para derribar las velas al pasar, y golpear las antorchas de las paredes, confiando así en confundir a sus perseguidores, cuyos silbidos sonaban agudamente a sus espaldas. Por dos veces Fafhrd tropezó y volvió a levantarse.

Dos aprendices de ladrones a medio vestir asomaron sus cabezas por una puerta. El Ratonero la cerró de un manotazo en sus rostros excitados e inquisitivos, y entonces descendió por una escalera de caracol. Se dirigía a una tercera salida, la cual suponía que no estaría bien defendida.

—Si tenemos que separarnos, que nuestro lugar de reunión sea la «Anguila de Plata» —le dijo en un rápido aparte a Fafhrd.

Era aquella una taberna que frecuentaban.

El nórdico asintió. Empezaba a sentirse menos aturdido, aunque la cabeza seguía doliéndole mucho. Sin embargo, no calculó bien la altura del arco bajo por el que se precipitó el Ratonero tras descender el equivalente de dos niveles, y recibió en la cabeza un golpe tan fuerte como el que le había proporcionado el mango de la daga. Todo se hizo oscuro y empezó a girar bajo sus ojos. Oyó decir al Ratonero: «¡Ahora por aquí!». Seguimos la pared a mano izquierda, y tratando de mantener despierta la conciencia, penetró en el estrecho corredor, en medio del cual el Ratonero le estaba indicando. Pensó que el Ratonero le seguía.

Pero el Ratonero había esperado demasiado. Cierto, el grueso de sus perseguidores todavía estaban fuera de su vista, pero un vigilante encargado de patrullar aquel pasadizo, al oír los silbidos, había abandonado apresuradamente un amigable juego de dados. El Ratonero se agachó cuando el lazo arrojado con precisión le rodeó el cuello, pero no lo hizo lo bastante pronto. El lazo se tensó cruelmente contra su oreja, mejilla y mandíbula, y le derribó. Un instante después «Escalpelo» cortó la cuerda, pero el vigilante había tenido tiempo para desenfundar su espada. Durante unos momentos de peligro el Ratonero luchó tendido en el suelo, rechazando la punta reluciente que se acercaba lo bastante a su rostro para hacerle bizquear. A la primera oportunidad que tuvo, se puso en pie, hizo retroceder al hombre una docena de pasos con un ataque arremolinado en el que «Escalpelo» pareció convertirse en tres o cuatro espadas, y puso fin a los gritos de ayuda del hombre con una estocada que le atravesó el cuello.

La demora fue suficiente. Mientras el Ratonero se quitaba el lazo de la mejilla y la boca, donde le había amordazado durante la pelea, vio que los primeros hombres de Slevyas corrían bajo el arco. Bruscamente el Ratonero enfiló el corredor principal, alejándose de la ruta que había seguido Fafhrd en su huida. Media docena de planes cruzaron por su mente. Oyó los gritos triunfantes de los hombres de Slevyas al avistarle, y luego una serie de silbidos desde delante. Decidió que su mejor oportunidad era subir al tejado, y entró en un corredor transversal. Confiaba en que Fafhrd hubiera escapado, aunque le molestaba la conducta del nórdico. Tenía una confianza absoluta en que él, el Ratonero Gris, podría eludir diez veces tantos ladrones como ahora se precipitaban a través de los laberínticos corredores de la Casa de Ladrones. Avanzó alargando sus zancadas, y sus pies calzados con un material suave casi volaban sobre la piedra desgastada.

Fafhrd, sumido en una profunda oscuridad durante no sabía cuánto tiempo, se apoyó contra lo que le pareció una mesa y trató de recordar cómo se había alejado tanto. Pero el cráneo le latía y seguía doliéndole, y los incidentes que recordaba estaban mezclados, con lagunas entre unos y otros. Recordaba haber caído por un escalera y empujado una pared de piedra rallada que cedió silenciosamente y a través de cuya abertura se despeñó. Recordó que se había sentido fuertemente mareado, que luego debió de permanecer inconsciente algún tiempo, pues se había visto boca abajo, y se arrastró a gatas entre una maraña de toneles y balas de tela podrida. Estaba seguro de que se había golpeado la cabeza al menos una vez más; si deslizaba los dedos entre sus mechones enmarañados y sudorosos podía detectar hasta tres chichones en el cuero cabelludo. Su emoción principal era una cólera apagada y persistente dirigida a las imponentes masas de piedra que le rodeaban. Su imaginación primitiva casi las dotó del intento consciente de hacerle frente y bloquearle el paso en cualquier dirección que se moviera. Sabía que de algún modo había confundido las sencillas instrucciones del Ratonero. ¿Cuál era la pared que el hombrecillo gris le había dicho que siguiera? ¿Y dónde estaba el Ratonero? Probablemente metido en algún lío temible.

Si la atmósfera no fuera tan cálida y seca, quizás habría podido reflexionar mejor. Nada parecía concordar. Ni siquiera la cualidad del aire concordaba con su impresión de que había descendido la mayor parte del camino, como si se dirigiera a un sótano profundo. En ese caso debería ser frío y húmedo, pero no era así. El ambiente era seco y cálido. Deslizó la mano a lo largo de la superficie de madera sobre la que descansaba, y un polvo fino se amontonó entre sus dedos. Eso, junto con la oscuridad impenetrable y un silencio total, indicaría que estaba en una zona de la Casa de Ladrones deshabitada desde hacía mucho tiempo. Reflexionó un momento sobre sus recuerdos de la cripta de piedra de la que él, el Ratonero y Fissif habían robado el cráneo enjoyado. El fino polvo penetró en sus fosas nasales y le hizo estornudar, y eso le hizo ponerse de nuevo en movimiento. Su mano tanteó y encontró una pared. Trató de recordar la dirección por la que se había aproximado a la mesa, pero no lo consiguió y tuvo que ponerse en movimiento al azar. Avanzó lentamente, a tientas, palpando con manos y pies.

Esta precaución le salvó. Una de las piedras pareció ceder ligeramente bajo la exploración de su pie, y se echó atrás. Se oyó un brusco sonido crepitante, seguido de un ruido metálico y otros dos ruidos apagados. Se agitó el aire ante su rostro. Aguardó un momento y luego tanteó con cautela en la negrura. Su mano tropezó con una tira de metal oxidado a la altura del hombro. Palpándola con sumo cuidado, descubrió que sobresalía de una grieta en la pared izquierda y terminaba en punta a escasas pulgadas de una pared que descubrió ahora a su derecha. Palpó un poco más y encontró una hoja similar por debajo de la primera. Entonces se dio cuenta de que los ruidos apagados se debían a unos contrapesos que, liberados por la presión sobre la piedra, habían impulsado automáticamente las hojas a través de la hendidura. Otro paso adelante y habría sido ensartado. Buscó su larga espada, descubrió que no estaba en la vaina y utilizó ésta para romper las dos hojas cerca de la pared. Entonces se volvió y desanduvo sus pasos hasta la mesa cubierta de polvo.

Pero un lento recorrido junto a la pared más allá de la mesa volvió a conducirle al corredor de las mortíferas hojas. Meneó su dolorida cabeza y soltó una colérica maldición, porque carecía de luz y no tenía manera de encender fuego. ¿Cómo era posible? ¿Acaso había entrado inicialmente en aquel callejón sin salida desde el corredor, eludiendo la piedra mortífera por pura suerte? Esa parecía ser la única respuesta posible, por lo que soltó un gruñido y avanzó de nuevo por el corredor de las hojas de espada, con los brazos extendidos y las manos rozando ambas paredes, a fin de saber cuándo llegaba a un cruce, y caminando con el máximo cuidado. Al cabo de un rato se le ocurrió que podría haber caído en la cámara situada detrás de alguna entrada en la pared, a cierta altura, pero la testarudez le impidió regresar por segunda vez.

Lo siguiente que encontró su pie fue un vacío, que resultó ser el inicio de unos escalones de piedra que descendían. En ese momento abandonó el intento de recordar cómo había llegado adonde estaba. A unos veinte escalones más abajo su olfato captó un olor de moho, árido, que procedía de abajo. Otros veinte escalones y empezó a compararlo con el olor que hay en ciertas tumbas antiguas y desiertas de las Tierras Orientales. Tenía un dejo acre casi imperceptible. Fafhrd notó su piel calurosa y seca. Sacó un cuchillo del cinto y se movió silenciosa y lentamente.

La escalera finalizaba en el escalón cincuenta y tres, y las paredes laterales se retiraban. Por la atmósfera que había allí, pensó que debía de encontrarse en una cámara grande. Avanzó un poco, arrastrando los pies sobre una alfombra espesa de polvo. Se oyó un aleteo seco y un ligero sonido crepitante en el aire, por encima de su cabeza. Por dos veces algo pequeño y duro le rozó la mejilla. Recordó las cuevas infestadas de murciélagos en las que se había aventurado previamente. Pero aquellos ruidos diminutos, aunque similares en muchos aspectos, no eran exactamente como los que produce el murciélago. Los pelos cortos le punzaban en la nuca. Forzó la vista, pero sólo vio la pauta carente de sentido de los puntos de luz que acompañan a la oscuridad profunda.

De nuevo una de aquellas cosas le rozó el rostro, y esta vez él estaba preparado. Sus grandes manos aferraron rápidamente aquel objeto…, y casi lo dejaron caer, pues era seco y sin peso, una mera armazón de pequeños huesos quebradizos que crujieron bajo sus dedos. Con el índice y el pulgar sujetó un diminuto cráneo de animal.

Su mente rechazó la idea de murciélagos que eran esqueletos y, sin embargo, aleteaban de un lado a otro en una gran cámara similar a una tumba. Sin duda aquella criatura debía de haber muerto colgada del techo, encima de su cabeza, y al entrar allí hizo que se desprendiera. Pero ya no trató de averiguar qué eran los ligeros ruidos crujientes en el aire.

Entonces empezó a percibir otra clase de sonidos, pequeños gritos agudos, casi demasiado altos para que el oído los captara. Fueran lo que fuesen, reales o imaginarios, había algo en ellos que engendraba pánico, y Fafhrd se oyó gritar: «¡Habladme! ¿Qué son esos gimoteos y risas disimuladas? ¡Revelaos!».

Tras esto oyó los débiles ecos de su voz, y supo con certeza que estaba en una cámara grande. Entonces se hizo el silencio, y hasta los sonidos en el aire se diluyeron. Y después de que el silencio hubiera durado veinte o más latidos del corazón desbocado de Fafhrd, fue roto de una forma que no le gustó nada al nórdico.

Una voz débil, aguda, apática surgió de algún lugar delante de él, y dijo:

—Este hombre es un nórdico, hermanos, un bárbaro tosco, de larga cabellera, procedente del Yermo Frío.

Desde un punto algo apartado a uno de los lados, una voz similar respondió:

—En nuestros tiempos encontramos a muchos de su raza en los muelles. Los emborrachábamos y les robábamos el polvo de oro de sus bolsas. Éramos poderosos en nuestros tiempos, sin igual en destreza y astucia.

Y una tercera voz:

—Ved, ha perdido su espada, y mirad, hermanos: ha aplastado un murciélago y lo tiene en la mano.

El grito de Fafhrd, denunciando todo aquello como tonterías y mascaradas ridículas, se extinguió antes de llegar a sus labios, pues de repente se le ocurrió preguntarse cómo aquellas criaturas podían saber qué aspecto tenía e incluso ver lo que tenía en la mano, cuando la oscuridad era negra como la pez. Sabía que hasta el gato y el búho están ciegos en una oscuridad completa. Sintió que un hormigueo de terror se apoderaba de él.

—Pero el cráneo de un murciélago no es el cráneo de un hombre —dijo la que parecía ser la primera voz—. Es uno de los tres que recuperaron el cráneo de nuestro hermano en el templo de Votishal. Sin embargo, no ha traído el cráneo consigo.

—Durante siglos, la cabeza enjoyada de nuestro hermano ha languidecido solitaria bajo el maldito santuario de Votishal —dijo una cuarta voz—, y ahora que ésos de arriba lo han rescatado no tienen intención de devolvérnoslo. Arrancarán sus ojos resplandecientes y los venderán por grasientas monedas. Son ladrones insignificantes, sin dioses y codiciosos. Nos han olvidado, a nosotros, sus hermanos antiguos, y son pura maldad.

Aquellas voces producían una sensación de algo muerto horriblemente y muy lejano, como si se formaran en un vacío. Algo sin emoción pero, a la vez, extrañamente triste y amenazante, a medio camino entre un débil suspiro desesperanzado y una liviana risa glacial. Fafhrd apretó los puños y el diminuto esqueleto se convirtió en astillas, que él arrojó a un lado con un gesto espasmódico. Trató de hacer acopio de valor y seguir adelante, pero no pudo.

—No es justo que un destino tan innoble haya recaído en nuestro hermano —dijo la primera voz, que parecía tener cierta autoridad sobre las otras—. Escucha ahora nuestras palabras, nórdico, y escucha bien.

—Ved, hermanos —intervino la segunda voz—, el nórdico está temeroso, se enjuga la boca con su gran mano y se roe el nudillo, lleno de incertidumbre y miedo.

Fafhrd empezó a temblar al oír tan minuciosa descripción de sus acciones. Terrores largamente ocultos surgieron en su mente. Recordó sus primeras ideas sobre la muerte, cómo de muchacho había sido testigo de los terribles ritos fúnebres del Yermo Frío y se unía a las silenciosas plegarias a Kosh y el innombrable dios de la muerte. Entonces, por primera vez, le pareció que podía distinguir algo en la oscuridad. Puede que sólo fuera una formación peculiar de los puntos de luz carentes de significado que brillaban tenuemente, pero distinguió una serie de diminutos centelleos al nivel de su propia cabeza, todos ellos en parejas y a un dedo de separación unos de otros. Algunos eran de un color rojo intenso, otros verdes y algunos azul pálido como zafiros. Fafhrd recordaba vívidamente los ojos de rubíes del cráneo robado en Votishal, el cráneo que, según Fissif, había estrangulado a Krovas con unas manos esqueléticas. Los puntos de luz se reunían y avanzaban hacia él, muy lentamente.

—Nórdico —continuó la primera voz—, debes saber que somos los antiguos ladrones de Lankhmar y que necesariamente debemos poseer el cerebro perdido, que es el cráneo de nuestro hermano Ohmphal. Tienes que traérnoslo antes de que las estrellas de la próxima medianoche brillen en el cielo. De lo contrario te buscaremos y te arrancaremos la vida.

Las parejas de luces coloreadas seguían acercándose, y ahora Fafhrd creyó que podía oír el sonido de unas pisadas secas, crujientes, en el polvo. Recordó las profundas marcas púrpura en la garganta de Krovas.

—Debes traer el cráneo sin falta —resonó la segunda voz.

—Antes de la próxima medianoche —dijo otra.

—Las joyas han de estar en el cráneo; no se nos debe privar de ninguna.

—Ohmphal, nuestro hermano, regresará.

—Si nos fallas —susurró la primera voz—, iremos a por el cráneo… y a por ti.

Y entonces todos parecieron estar en torno a él, gritando «Ohmphal, Ohmphal» con aquellas voces detestables que no eran ni un ápice más fuertes ni menos lejanas. Fafhrd tendió las manos convulsamente, tocó algo duro y suave y seco. Y entonces se estremeció como un caballo asustado, dio media vuelta y echó a correr tan rápido como podía, hasta que se detuvo, dolorido y tambaleante, en los escalones de piedra; los subió de tres en tres, tropezando y lastimándose los codos contra las paredes.

Fissif, el ladrón gordo, deambulaba desconsolado en el interior de una gran cámara de techo bajo, apenas iluminada, con el suelo cubierto de toda clase de objetos diversos y llena de toneles vacíos y balas de telas podridas. Mascaba una nuez que tenía una propiedad soporífera, cuyo jugo le manchaba los labios de azul y goteaba por sus mejillas fofas. A intervalos regulares emitía un suspiro de autocompasión. Comprendía que su porvenir en el Gremio de los Ladrones era bastante dudoso, aunque Slevyas le había concedido una especie de supresión temporal del castigo. Recordó la fría mirada de Slevyas y se estremeció. No le gustaba la soledad de la cámara en el sótano, pero cualquier cosa era preferible a las miradas despectivas y amenazantes de sus hermanos ladrones.

El sonido de unos pies que se arrastraban le hizo tragarse uno de sus monótonos suspiros, junto con la nuez que mascaba, y esconderse detrás de una mesa. De las sombras surgió una aparición asombrosa. Fissif reconoció al nórdico Fafhrd, pero era un Fafhrd de aspecto muy lamentable, el rostro pálido y sombrío, las ropas y el cabello desordenados y cubiertos de un polvo grisáceo. Tenía la expresión de un hombre perplejo o sumido en sus pensamientos. Fissif se dio cuenta de que aquélla era una oportunidad de oro, cogió una voluminosa pesa de tapiz y se deslizó sigilosamente hacia el joven ensimismado.

Fafhrd acababa de convencerse de que las voces extrañas de las que acababa de huir sólo habían sido figuraciones de su cerebro alimentadas por la fiebre y el dolor de cabeza. Razonó que, al fin y al cabo, un golpe en la cabeza puede hacerle a uno ver luces de colores y oír sonidos zumbantes. Debía de haber sido casi un estúpido para perderse tan fácilmente en la oscuridad… Lo probaba la prontitud con que había descubierto el camino correcto.

Ahora tenía que concentrarse en la huida de aquella madriguera mohosa. No debía fantasear. Toda una Casa de ladrones iba tras él, y era previsible que se encontrase con alguno a la vuelta de cualquier esquina.

En el momento en que meneaba la cabeza para despejarla y alzaba la vista, ya con los sentidos alerta, descendió sobre su cráneo el sexto golpe que recibía aquella noche. Pero esta vez fue más fuerte.

La reacción de Slevyas a la noticia de la captura de Fafhrd no fue exactamente la que Fissif había esperado. No sonrió ni alzó la vista del plato de fiambres que tenía ante él. Se limitó a tomar un pequeño sorbo de vino amarillo claro y siguió comiendo.

—¿El cráneo enjoyado? —preguntó secamente entre bocado y bocado.

Fissif explicó que existía la posibilidad de que el nórdico lo hubiera escondido en algún lugar, en los confines más remotos del sótano. Una búsqueda minuciosa daría respuesta a la pregunta.

—Tal vez lo llevaba el Ratonero Gris…

—¿Has matado al nórdico? —inquirió Slevyas tras una pausa.

—No del todo —respondió Fissif orgullosamente—, pero le he sacudido bien los sesos.

Fissif esperaba un cumplido, o por lo menos un gesto amistoso, pero recibió una fría mirada apreciativa, cuyo significado era difícil determinar. Slevyas masticó durante largo rato un trozo de carne, lo tragó y bebió despaciosamente el vino, todo ello sin desviar la mirada de Fissif. Finalmente dijo:

—Si le hubieras matado, en este momento te estarían torturando. Entiende, panzudo, que no confío en ti. Hay demasiadas cosas que señalan tu complicidad. Si te hubieras confabulado con él, le habrías matado para impedir que revelara tu traición. Tal vez quisiste matarle. Por suerte para ti, su cráneo es duro.

El tono flemático ahogó la protesta de Fissif. Slevyas apuró su copa, se echó atrás e hizo una seña a los aprendices para que se llevaran los platos.

—¿Ha recuperado el nórdico el sentido? —preguntó bruscamente.

Fissif asintió.

—Parecía tener fiebre —añadió—. Trató de librarse de sus ataduras y musitó unas palabras. Algo sobre «la próxima medianoche». Repitió eso tres veces. El resto lo dijo en una lengua extranjera.

Entró un ladrón larguirucho, con orejas de rata.

—Señor —dijo, inclinándose servilmente—. Hemos encontrado al Ratonero Gris. Está sentado en la taberna de la «Anguila de Plata». Varios de los nuestros vigilan el lugar. ¿Hemos de capturarle o matarlo?

—¿Tiene el cráneo con él? ¿O una caja que pudiera contenerlo?

—No, señor —respondió el ladrón en tono lúgubre, inclinándose aún más que antes.

Slevyas permaneció un momento sentado, pensativo, y luego indicó a un aprendiz que trajera pergamino y la tinta negra de un calamar. Escribió algunas líneas y luego preguntó a Fissif:

—¿Cuáles fueron las palabras que musitó el nórdico?

—«La próxima medianoche», señor —respondió Fissif, obsequioso a su vez.

—Irán a pedir de boca —dijo Slevyas, sonriendo ligeramente, como ante una ironía que sólo él podía percibir.

Su pluma siguió moviéndose sobre el pergamino rígido.

El Ratonero Gris estaba sentado de espaldas a la pared, ante una mesa mellada por los golpes con las grandes jarras y manchada de vino, en la «Anguila de Plata», y hacía rodar con nerviosismo entre el índice y el pulgar uno de los rubíes que había cogido bajo las mismas barbas del asesinado Krovas. Su pequeña copa de vino aromatizado con hierbas amargas estaba todavía medio llena. Su mirada recorría inquieta las salas casi vacías y observaba una y otra vez las cuatro ventanas pequeñas, en lo alto del muro, que filtraban la fría niebla. Miró con los ojos entrecerrados al gordo posadero que llevaba un delantal de cuero y roncaba lúgubremente en un taburete, al lado del corto tramo de escalones que conducía a la puerta. Escuchó a medias el murmullo inconexo y soñoliento de los dos soldados al otro lado de la estancia, los cuales aferraban unas jarras enormes y, con las cabezas juntas, en un gesto de confidencialidad beoda, intentaban contarse antiguas estratagemas y magníficos desfiles.

¿Por qué no venía Fafhrd? No era aquella la ocasión más oportuna para que el hombrón se retrasara y, sin embargo, desde la llegada del Ratonero a la «Anguila de Plata» las velas se habían reducido media pulgada. El Ratonero ya no hallaba placer en recordar las peligrosas etapas de su huida de la Casa de Ladrones: la rápida subida de la escalera, el salto de un tejado a otro, la breve lucha entre las chimeneas. ¡Por los Dioses de la Desventura! ¿Tendría que volver a aquella madriguera, llena ahora de cuchillos y ojos abiertos, para buscar a su compañero? Hizo chasquear los dedos, de modo que la joya entre ellos salió disparada hacia el techo ennegrecido y trazó una débil línea de un rojo reluciente antes de que su otra mano la atrapara en su descenso, como un lagarto se apodera de una mosca. Miró de nuevo con suspicacia al posadero sentado y con la boca abierta.

Por el rabillo del ojo vio al pequeño mensajero de acero que partía velozmente hacia él desde el rectángulo de una ventana oscurecido por la niebla. Se hizo a un lado instintivamente, pero no tenía necesidad. La daga se clavó en la mesa a un brazo de distancia de donde él estaba. Durante lo que pareció largo tiempo el Ratonero permaneció en pie, dispuesto a saltar de nuevo. El ligero sonido del impacto no había despertado al posadero ni llamado la atención de los soldados, uno de los cuales también roncaba. Entonces la mano izquierda del Ratonero se estiró y movió la daga de un lado a otro hasta arrancarla. Deslizó el pequeño rollo de pergamino del fuerte de la hoja, sin apartar la mirada de las ventanas, y leyó a retazos los caracteres de Lankhmar escritos con una caligrafía ruda. Decía así: «Si no traes el cráneo enjoyado a la que fue cámara de Krovas y ahora es de Slevyas, de aquí a la próxima medianoche, empezaremos a matar al nórdico».

A la noche siguiente la niebla volvió a entablarse en Lankhmar. Se oían ruidos apagados y las antorchas estaban rodeadas por halos de humo. Pero todavía no era tarde, aunque se aproximaba la medianoche y las calles estaban llenas de tenderos y artesanos que se apresuraban, bebedores que reían felices, animados por sus primeras copas, y marineros que dirigían miradas incitantes a las vendedoras.

En la calle contigua a aquella donde estaba la Casa de Ladrones —la calle de los Mercaderes de la Seda, se llamaba—, la multitud se iba dispersando. Los comerciantes cerraban sus tiendas. En ocasiones cambiaban ruidosos saludos con sus rivales comerciales y hacían astutas preguntas relativas al oficio. Varios de ellos miraban con curiosidad un estrecho edificio de piedra, eclipsado por la masa oscura de la Casa de Ladrones, y desde cuyas ventanas superiores en forma de rendija surgía una luz cálida. Allí, con criados y guardaespaldas alquilados, habitaba Ivlis, una hermosa moza de cabellos rojizos, que a veces bailaba para el jefe supremo y que era tratada con respeto, no tanto por ese motivo como porque, según se decía, era la querida del señor del Gremio de Ladrones, a quien rendían tributo los mercaderes de la seda. Pero aquel mismo día se había propagado el rumor de que el señor de los ladrones había muerto y otro nuevo había ocupado su lugar. Los mercaderes de la seda especulaban sobre si Ivlis había caído ahora en desgracia y, llena de temor, se había encerrado en su casa.

Llegó cojeando una viejecita, tanteando con su curvo bastón las grietas entre los resbaladizos adoquines. Como se cubría con un manto negro y llevaba una caperuza también negra, lo cual hacía que se confundiera con la oscura niebla, uno de los mercaderes estuvo a punto de tropezar con ella en las sombras. La ayudó a rodear un charco viscoso y sonrió compadecido cuando ella se quejó con voz temblorosa sobre el estado de la calle y los múltiples peligros a los que estaba expuesta una anciana. Siguió murmurando para sí misma de un modo bastante senil: «Sigamos ahora, está un poco más lejos, sólo un poco. Pero ten cuidado. Los huesos viejos son muy frágiles».

Un rudo aprendiz de tintorero apareció en su camino y tropezó violentamente con ella. Ni siquiera miró atrás para ver dónde había caído, pero apenas había dado un par de pasos cuando recibió un puntapié que le hizo vibrar la espina dorsal. Se volvió de inmediato, pero sólo vio a la vieja encorvada que se alejaba tambaleándose, golpeando inciertamente el suelo con su bastón. El muchacho retrocedió varios pasos, la boca y los ojos muy abiertos, rascándose la cabeza, con asombro unido a un temor supersticioso. Aquella noche daría a su vieja madre la mitad de su jornal.

La vieja se detuvo ante la casa de Ivlis, miró las ventanas iluminadas varias veces, como si dudara y tuviera la vista mal, y luego subió trabajosamente hasta la puerta, a la que llamó con golpes débiles de su bastón. Al cabo de un rato llamó de nuevo y gritó con una voz impaciente y aguda:

—Dejadme entrar. Traigo noticias de los dioses para la moradora de esta casa. ¡Eh, los de adentro, dejadme pasar!

Finalmente se abrió un ventanuco y una voz bronca y profunda dijo:

—Sigue tu camino, vieja bruja. Nadie entra aquí esta noche.

Pero la vieja no hizo caso de estas palabras y repitió con testarudez:

—Dejadme entrar, os digo. Leo el futuro. En la calle hace frío y la niebla hiela mi vieja garganta. Dejadme entrar. Este mediodía llegó volando un murciélago y me contó portentosos acontecimientos destinados a la moradora de esta casa. Mis viejos ojos pueden ver las sombras de cosas que todavía no existen. Dejadme entrar, os digo.

La esbelta figura de una mujer se silueteó en la ventana, sobre la puerta. Al cabo de un instante se alejó.

El intercambio de palabras entre la anciana y el guardián continuó durante algún tiempo. Entonces una voz baja y ronca dijo desde lo alto de la escalera:

—Dejad entrar a esa mujer sabia. Está sola, ¿no es cierto? Entonces hablaré con ella.

La puerta se abrió, aunque no mucho, y la anciana vestida de negro entró en la casa. La puerta fue cerrada y atrancada de inmediato.

El Ratonero Gris miró a los tres guardaespaldas que estaban en el pasillo oscuro, tipos fornidos armados cada uno con dos espadas cortas. Desde luego, no pertenecían al Gremio de los Ladrones. Parecían sentirse incómodos. No se olvidó de respirar como un asmático, sujetándose el costado inclinado, y dio las gracias con una sonrisa boba, senil, al que le había abierto la puerta.

El guardián retrocedió sin ocultar una expresión de disgusto. El aspecto del Ratonero no era agradable. Tenía el rostro cubierto con una mezcla muy bien hecha de grasa y ceniza iris, a la que estaban adheridas unas horrendas verrugas de masilla, y oculto a medias por los delgados cabellos grises dispersos en el cuero cabelludo seco de una bruja auténtica —así se lo había asegurado Laavyan, el vendedor de pelucas— y que llevaba encasquetado sobre su cabellera. Lentamente el Ratonero empezó a subir la escalera, apoyándose en el bastón y deteniéndose con frecuencia como para recobrar el aliento. No le resultaba fácil caminar con lentitud de caracol cuando la medianoche estaba tan próxima, pero ya había fracasado tres veces en sus intentos de penetrar en aquella casa bien guardada, y sabía que la acción antinatural más leve podría traicionarle. Antes de que estuviera a mitad del camino, la voz ronca dio una orden y una criada de cabello oscuro, con una túnica de seda negra, bajó corriendo; sus pies descalzos apenas hacían ruido alguno en el suelo de piedra.

—Eres muy amable para con una vieja —dijo resollando el Ratonero, al tiempo que daba unas palmaditas a la mano suave que le cogía del codo.

Empezaron a subir un poco más rápido. El pensamiento del Ratonero estaba concentrado en el cráneo enjoyado. Casi podía ver la figura ovoide de color pardo claro oscilando en la oscuridad de la escalera. Aquel cráneo era la llave de la Casa de Ladrones y la seguridad de Fafhrd. Claro que no era probable que Slevyas liberase a Fafhrd, incluso si le llevaba el cráneo. Pero el Ratonero sabía que, cuando lo tuviera, estaría en condiciones de hacer un trato. Sin él, tendría que asaltar la madriguera de Slevyas, cuando todos los ladrones estaban advertidos y dispuestos a darle caza. La noche anterior, la suerte y las circunstancias se habían puesto de su lado. No sucedería de nuevo. Mientras estos pensamientos cruzaban por la mente del Ratonero, gruñía y se quejaba vagamente de la altura que tenía la escalera y la rigidez de sus viejas articulaciones.

La sirvienta le hizo entrar en una habitación cuyo suelo estaba cubierto de gruesas alfombras y en la que colgaban tapices de seda. Del techo, y sujeta con cadenas de latón, pendía una gran lámpara de cobre en forma de cuenco, con complicados grabados y sin encender. Sobre unas mesitas ardían unas velas de color verde claro que proporcionaban una iluminación suave, y junto a ellas había tarros de perfume que emitían un aroma agradable, pequeños y panzudos recipientes de ungüentos y otros objetos similares.

En el centro de la estancia se hallaba la pelirroja que el Ratonero había visto con el cráneo en la cámara de Krovas. Vestía una túnica de seda blanca. Su cabello brillante, más rojo que el castaño rojizo, estaba recogido en un alto tocado, sujeto con alfileres que tenían cabezas de oro. Ahora el Ratonero tuvo tiempo para observar su rostro, y se fijó en la dureza de sus ojos verde amarillentos y la mandíbula tensa, que contrastaba con los labios suaves y gordezuelos y la piel blanca y cremosa. Reconoció la inquietud que sentía en las rígidas líneas de su cuerpo.

—¿Lees el futuro, bruja?

La pregunta era más bien una orden.

—Lo leo en la mano y el pelo —replicó el Ratonero, con una nota de misterio en su temblequeante falsete—. En la palma, el corazón y el ojo. —Avanzó tambaleándose hacia ella—. Sí, y las criaturas pequeñas me hablan y me cuentan sus secretos.

Dicho esto, súbitamente extrajo del interior de su manto un gatito negro y casi lo lanzó al rostro de la mujer. Ella retrocedió sorprendida y gritó, pero el Ratonero vio que esta acción había servido para que la pelirroja le considerase una bruja verdadera.

Ivlis despidió a la criada y el Ratonero se apresuró a aprovechar su ventaja antes de que se disipara el temor reverencial de Ivlis. Le habló de los hados y el destino, de presagios y portentos, de dinero, amor y viajes por los mares. Jugó con las supersticiones que, según sabía, eran corrientes entre las bailarinas de Lankhmar. La impresionó hablándole de un hombre moreno con una barba negra, que había muerto recientemente o que estaba a las puertas de la muerte, sin mencionar el nombre de Krovas por temor a que un exceso de precisión despertara las sospechas de la mujer. Entretejió hechos, suposiciones e impresionantes generalidades en una red intrincada.

La mórbida fascinación de contemplar el futuro vedado se apoderó de ella y se inclinó hacia delante, respirando con rapidez, retorciéndose los esbeltos dedos y mordiéndose el labio inferior. Sus preguntas apresuradas se referían principalmente a un «hombretón cruel y de expresión fría», en el que el Ratonero reconoció a Slevyas, y a si debía o no abandonar Lankhmar.

El Ratonero habló sin descanso, deteniéndose sólo de vez en cuando para toser, gemir o cloquear, a fin de añadir realismo a sus palabras. A veces el Ratonero casi creía que era realmente una bruja y que las cosas que estaba diciendo eran verdades oscuras y atroces.

Pero Fafhrd y el cráneo ocupaban el primer plano de su pensamiento, y sabía que la medianoche estaba muy cercana. Se enteró de muchas cosas gracias a Ivlis: por ejemplo, que odiaba a Slevyas casi más de lo que le temía. Pero no conseguía la información que más le interesaba.

Entonces el Ratonero vio algo que le animó a redoblar sus esfuerzos. A espaldas de Ivlis, una abertura se abría en las colgaduras de seda y mostraba la pared, y reparó en que una de las grandes piedras parecía estar fuera de lugar. De súbito comprendió que la piedra era del mismo tamaño, forma y calidad que aquella que viera en la sala de Krovas. Pensó con optimismo que aquél debía de ser el otro extremo del pasadizo por el que Ivlis había huido. Decidió que aquél sería el medio para entrar en la Casa de Ladrones, tanto si llevaba el cráneo como si no.

Temiendo perder más tiempo, el Ratonero puso en acción su estratagema. Se detuvo bruscamente, pellizcó la cola del gatito para hacerle maullar y, sorbiendo el aire por la nariz varias veces, hizo una mueca atroz y dijo:

—¡Huesos! ¡Olisqueo los huesos de un muerto!

Ivlis contuvo el aliento y miró rápidamente la gran lámpara que colgaba del techo, la lámpara que no estaba iluminada. El Ratonero supuso lo que significaba aquella mirada.

Pero o bien su propia satisfacción le traicionó o bien Ivlis adivinó que era objeto de una treta para que se traicionara, pues dirigió una dura mirada al Ratonero. La inquietud supersticiosa desapareció de su rostro y la fiereza retornó a su rostro.

—¡Eres un hombre! —le espetó de repente, y añadió enfurecida—: ¡Te ha enviado Slevyas!

Y diciendo esto, extrajo una de las agujas largas como dagas con las que se sujetaba el cabello y se lanzó contra él, con la intención de clavársela en un ojo. El Ratonero la esquivó, le cogió la muñeca con la mano izquierda y con la derecha le tapó la boca. La lucha fue breve y casi sin ruido, gracias al grosor de la alfombra sobre la que rodaron. Cuando la mujer estuvo bien atada y amordazada con jirones arrancados de las altas colgaduras, el Ratonero cerró la puerta que daba a la escalera y luego tiró del panel de piedra, el cual se abrió y reveló el estrecho pasadizo que el joven había esperado encontrar. Ivlis le dirigió miradas incendiarias llenas de odio, mientras se debatía en vano. Pero el Ratonero sabía que carecía de tiempo para explicaciones. Se subió las sayas de bruja y saltó ágilmente hacia la lámpara, afianzándose en el borde superior. Las cadenas resistieron, y el joven se alzó hasta que pudo ver por encima del borde. En el hueco de la lámpara estaba el cráneo de color pardo apagado con sus gemas deslumbrantes y los huesos terminados en joyas.

La ampolla superior de la clepsidra estaba casi vacía. Fafhrd observaba impasible cómo se formaban las gotas brillantes y caían en la ampolla inferior. Estaba tendido en el suelo, de espaldas a la pared, tenía las piernas atadas desde las rodillas hasta los tobillos y los brazos también estaban atados a la espalda con una cantidad innecesaria de cuerdas, de modo que se sentía totalmente paralizado. A cada lado permanecía en cuclillas un ladrón armado. Cuando se vaciara la ampolla superior sería medianoche.

De vez en cuando su mirada se posaba en los rostros oscuros, desfigurados que se alineaban ante la mesa sobre la que descansaba el reloj y ciertos extraños instrumentos de tortura. Los rostros pertenecían a los aristócratas del Gremio de Ladrones, hombres de mirada taimada y mejillas hundidas, los cuales competían entre sí en riqueza y untuosidad de sus atavíos. La luz oscilante de las antorchas hacía centellear los rojos y púrpuras sucios, el paño de plata y oro descolorido. Pero detrás de sus expresiones semejantes a máscaras, Fafhrd percibía incertidumbre. Sólo Slevyas, sentado en el lugar del difunto Krovas, parecía realmente sosegado y en posesión de sí mismo. Su tono era casi despreocupado cuando interrogó a un ladrón de rango inferior, el cual estaba abyectamente arrodillado ante él.

—¿Eres de veras un cobarde tan grande como quieres hacernos creer? ¿Quieres en serio que nos creamos eso de que te asustaba un sótano desierto?

—No soy un cobarde, señor —dijo el ladrón en tono de súplica—. Seguí las huellas del nórdico en el polvo a lo largo del estrecho corredor y casi hasta el pie de la antigua escalera, olvidada hasta hoy. Pero ningún hombre vivo podría escuchar sin sentir terror esas voces extrañas y agudas, esos ruidos crujientes de huesos. El aire seco me sofocaba, una ráfaga de viento apagó mi antorcha. Había ciertas cosas que se reían con disimulo de mí. Señor, yo intentaría extraer una joya del interior de una cobra despierta si me lo ordenarais. Pero ahí abajo, en ese lugar oscuro, pierdo el dominio de mí mismo.

Fafhrd vio que Slevyas apretaba los labios y esperó a que pronunciara su sentencia contra el desgraciado ladrón, pero le interrumpieron las observaciones de los notables sentados alrededor de la mesa.

—Debe de haber algo de verdad en sus palabras —dijo uno—. Al fin y al cabo, ¿quién sabe lo que puede haber en esos sótanos descubiertos casualmente por el nórdico?

—Hasta anoche desconocíamos su existencia —dijo otro—. En el polvo amontonado por los siglos pueden acechar cosas extrañas.

—Anoche —añadió un tercero—, nos burlamos del relato de Fissif. No obstante, en la garganta de Krovas encontramos las marcas de garras o de huesos descarnados.

Era como si los miasmas del miedo se hubieran alzado desde los sótanos profundos. Las voces eran solemnes. Los ladrones de rango inferior que estaban cerca de las paredes, portando antorchas y armas eran presa, con toda evidencia, de un temor supersticioso. Slevyas vaciló de nuevo, aunque, al contrario que los demás, parecía más perplejo que atemorizado. En el silencio resonaba el chapoteo monótono de las gotas de agua en la clepsidra. Fafhrd decidió pescar en aguas revueltas.

—Os diré lo que descubrí en los sótanos —dijo en voz grave—, pero primero decidme dónde enterráis los ladrones a vuestros muertos.

Los ladrones le dirigieron miradas inquisitivas. No respondieron a su pregunta, pero le permitieron hablar. Hasta Slevyas, aunque tenía el ceño fruncido y jugueteaba con unas empulgueras, no puso objeciones. Y las palabras de Fafhrd eran intrigantes. Tenían una calidad cavernosa, sugeridora de las tierras del norte y el Yermo Frío, un timbre dramático como el que tiene la voz de un bardo. Contó en detalle su descenso a las oscuras regiones inferiores. Incluso añadió nuevos detalles para darle más efecto e hizo que toda la experiencia pareciera una gesta épica aterradora. Los ladrones de menor rango, desacostumbrados a esta clase de conversación, le miraban boquiabiertos. Los que estaban alrededor de la mesa permanecían muy quietos. Alargó su relato tanto como se atrevió a hacerlo, a fin de hacer tiempo.

Durante las pausas en su conversación dejó de oírse el goteo de la clepsidra. Entonces Fafhrd oyó un débil sonido chirriante, como de piedra sobre piedra. Sus oyentes no parecieron darse cuenta, pero Fafhrd lo reconoció como la apertura del panel de piedra en la alcoba, ante el cual todavía colgaban los cortinajes negros.

Había llegado al punto culminante de sus revelaciones.

—Allí, en esos sótanos olvidados —dijo en un tono más profundo—, están los huesos vivos de los antiguos Ladrones de Lankhmar. Durante mucho tiempo han yacido allí, odiándoos por haberlos olvidado. El cráneo enjoyado era el de su hermano, Ohmphal. ¿No os dijo Krovas que los planes para robar el cráneo le fueron dictados desde el remoto pasado? Se pretendía que Ohmphal fuese restituido a sus hermanos. Pero Krovas profanó el cráneo, arrancándole las joyas. Debido a ese ultraje, las manos esqueléticas hallaron una fuerza sobrenatural con la que matarle. Ignoro dónde está ahora el cráneo, pero si no se lo han devuelto ya, esos de ahí abajo vendrán a por él ahora, esta misma noche. Y no tendrán piedad.

Y entonces las palabras de Fafhrd se extinguieron en su garganta. Su argumento final, que tenía que ver con su propia liberación, quedó sin formular, pues, suspendido en el aire, delante de las negras cortinas de la alcoba estaba el cráneo de Ohmphal y sus ojos enjoyados brillaban con una luz que no era un mero reflejo. Los ojos de los ladrones siguieron a los de Fafhrd y los murmullos de temor se multiplicaron, un temor tan intenso que por un momento impidió que echaran a correr presa del pánico. Un temor como el que les había inspirado su amo y señor cuando vivía, pero aumentado muchas veces.

En aquel momento una voz aguda y quejumbrosa salió del cráneo.

—¡No os mováis, cobardes ladrones de hoy! Temblad y guardad silencio. Quien os habla es vuestro antiguo señor. ¡Mirad, soy Ohmphal!

El efecto de aquella voz fue peculiar, y la mayoría de los ladrones retrocedieron, apretando los dientes y los puños para contener su temblor. Pero el alivio exudó de Fafhrd junto con el sudor que se deslizaba por su rostro, pues reconoció al Ratonero. Y en el orondo rostro de Fissif la perplejidad se mezcló con el temor.

—En primer lugar —siguió diciendo la voz del cráneo—, estrangularé al nórdico para daros un ejemplo. Cortad sus ataduras y traédmelo aquí. Daos prisa, si no queréis que yo y mis hermanos os demos muerte a todos.

Con manos temblorosas, los ladrones que estaban a derecha e izquierda de Fafhrd le libraron de sus ligaduras. El nórdico tensó sus grandes músculos, tratando de desentumecerlos. Entonces se puso en pie y avanzó tambaleándose hacia el cráneo. De repente, una conmoción sacudió los cortinajes negros. Se oyó un grito agudo, casi animal, de furor, y el cráneo de Ohmphal se deslizó por el terciopelo negro y rodó fuera de la estancia, mientras los ladrones se echaban a un lado y gritaban, como si temiesen que les mordieran los tobillos unos dientes venenosos. Del agujero de la base del cráneo se desprendió una vela cuya llama se extinguió. Los cortinajes corrieron a un lado y dos figuras enzarzadas en una lucha entraron tambaleándose en la sala. Por un momento incluso Fafhrd creyó que iba a volverse loco ante la visión inesperada de una vieja bruja vestida de negro, con las faldas subidas por encima de sus robustas rodillas, y una mujer pelirroja que sujetaba una daga. Entonces la capucha y la peluca de la bruja se desprendieron y el nórdico reconoció, bajo la capa de grasa y ceniza, el rostro del Ratonero. Fissif se abalanzó más allá de Fafhrd, daga en mano. El nórdico, repuesto de su sorpresa, le cogió por el hombro, arrojándole contra la pared, arrebató una espada de entre los dedos de un ladrón asustado y avanzó con paso vacilante, pues aún tenía los músculos ateridos.

Entretanto Ivlis, al reparar en la presencia de los ladrones reunidos, cesó de repente en sus intentos de ensartar al Ratonero. Fafhrd y su compañero se volvieron hacia la alcoba, donde estaba la única escapatoria posible, y casi les derribaron los tres guardaespaldas de Ivlis que aparecieron súbitamente para rescatar a su señora. Los guardaespaldas atacaron de inmediato a Fafhrd y el Ratonero, dado que estaban más cerca, persiguiéndolos por la habitación y atacando también a los ladrones con sus espadas cortas y pesadas.

Este incidente asombró aún más a los ladrones, pero les dio tiempo para recobrarse de su temor sobrenatural. Slevyas percibió lo esencial de la situación y rápidamente despachó a un grupo de sicarios para que bloquearan la alcoba, galvanizándolos para que se pusieran en acción mediante golpes con la hoja plana de su espada. Hubo entonces un caos y un pandemónium. Entrechocaron las espadas, relucieron las dagas. Carreras atolondradas, suscitadas por el pánico, derribaban a los hombres. Las cabezas chocaban y fluía la sangre. Algunos agitaban las antorchas y las lanzaban como si fueran porras, y al caer al suelo chamuscaban a los caídos, arrancándoles aullidos. En medio de la confusión, unos ladrones lucharon contra otros, y los notables que habían estado sentados ante la mesa formaron una unidad para protegerse. Slevyas reunió a un pequeño grupo de seguidores y se lanzó contra Fafhrd. El Ratonero le hizo la zancadilla, pero Slevyas giró en redondo sobre sus rodillas y con su larga espada desgarró el manto negro del hombrecillo y estuvo a punto de ensartarle. Fafhrd se tendió a su lado con una silla, que lanzaba contra sus atacantes; entonces derribó la mesa, que quedó de lado, y la clepsidra se rompió en mil pedazos.

Gradualmente Slevyas consiguió dominar a los ladrones. Sabía que la confusión les daba desventaja, por lo que su primer movimiento consistió en llamarles y organizarles en dos grupos, uno en la alcoba, de la que se habían arrancado los cortinajes, y el otro alrededor de la puerta. Fafhrd y el Ratonero estaban agazapados detrás de la mesa volcada, en el ángulo contrario de la habitación, y su gruesa superficie les servía como barricada. El Ratonero se sorprendió un poco al ver a Ivlis agachada a su lado.

—He visto que has tratado de matar a Slevyas —le dijo sombríamente—. En cualquier caso, estamos obligados a unir nuestras fuerzas.

Con Ivlis estaba uno de los guardaespaldas. Los otros dos yacían, muertos o inconscientes, junto con la docena de ladrones que estaban desparramados por el suelo, entre las antorchas caídas que iluminaban la escena con una débil luz fantasmal. Los ladrones heridos gemían y se arrastraban, o los arrastraban sus camaradas, fuera del comedor. Slevyas pedía a gritos redes para atrapar hombres y más antorchas.

—Tendremos que apresurarnos —susurró Fafhrd entre los dientes apretados, con los que anudaba una venda alrededor de un corte en el brazo.

De súbito, alzó la cabeza y husmeó. De algún modo, en medio de aquella confusión y el leve olor dulzón de la sangre, había aparecido un olor que le puso la carne de gallina, un olor a la vez extraño y familiar; un olor más débil, cálido, seco y polvoriento. Por un momento los ladrones quedaron en silencio, y Fafhrd creyó oír el sonido de unos pies esqueléticos que avanzaban, crujiendo, a lo lejos.

Entonces un ladrón gritó:

—¡Señor, señor, el cráneo, el cráneo! ¡Se mueve! ¡Aprieta los dientes!

Hubo un ruido confuso de hombres que retrocedían, seguido por la maldición de Slevyas. El Ratonero se asomó por el borde de la mesa y vio que Slevyas daba un puntapié al cráneo enjoyado, enviándolo hacia el centro de la sala.

—¡Estúpidos! —gritó a sus seguidores que reculaban—. ¿Todavía creéis esas mentiras, esos chismes de viejas comadres? ¿Creéis que los huesos muertos pueden andar? ¡Yo soy vuestro señor y nadie más! ¡Y que todos esos ladrones muertos se condenen eternamente!

Tras decir estas palabras descargó la hoja silbante de su espada contra el cráneo de Ohmphal, el cual se partió como un huevo. Los ladrones prorrumpieron en gritos de terror. La habitación se hizo más oscura, como si estuviera llena de polvo.

—¡Ahora seguidme! —gritó Slevyas—. ¡Muerte a los intrusos!

Pero ahora los ladrones retrocedieron, sombras más oscuras en la penumbra. Fafhrd percibió su oportunidad y, dominando su pavor, se abalanzó contra Slevyas. El Ratonero le siguió. El nórdico trató de matar al jefe de los ladrones con su tercer golpe. Primero asestó un fuerte golpe a la espada más larga de Slevyas para desviarla, luego un golpe más rápido en el costado para ponerle fuera de guardia y, finalmente, un tajo de revés dirigido a la cabeza.

Pero Slevyas era un espadachín demasiado bueno para dejarse vencer con tanta facilidad. Paró el tercer golpe, de tal modo que la hoja silbó inocua por encima de su cabeza y lanzó una estocada a la garganta del nórdico. Aquel golpe hizo que los flexibles músculos de Fafhrd se despertaran del todo; cierto que la hoja le rozó el cuello, pero su parada, golpeando la espada de Slevyas cerca de la empuñadura, dejó entumecida la mano del ladrón jefe. Fafhrd supo entonces que era suyo, y le hizo retroceder con un ataque implacable. No se dio cuenta de que el ambiente se oscurecía ni se preguntó por qué los desesperados gritos de Slevyas en demanda de auxilio no tenían respuesta; por qué los ladrones se apiñaban alrededor de la alcoba y por qué los heridos se arrastraban hacia la habitación desde el corredor. Condujo a Slevyas hacia el umbral del pasillo, de modo que el ladrón se silueteó contra la luz mortecina. Finalmente, cuando Slevyas estuvo en la puerta, le desarmó de un golpe que hizo salir girando la espada del ladrón, y aplicó la punta de la suya contra la garganta de Slevyas.

—¡Ríndete! —le conminó.

Sólo entonces percibió el repugnante olor a polvo, se dio cuenta de que se había hecho un profundo silencio en la estancia, que llegaba del corredor un viento cálido, y oyó el sonido de huesos crujientes que andaban por el pavimento de piedra. Vio que Slevyas miraba por encima del hombro, y un temor mortal reflejado en su rostro. Entonces se hizo una profunda oscuridad, como una vaharada de humo negro, pero antes pudo ver que unos brazos esqueléticos aferraban la garganta de Slevyas y, mientras el Ratonero le hacía retroceder, vio que el umbral del corredor estaba ocupado por negras formas esqueléticas cuyos ojos tenían un brillo verde y rojo y de color zafiro. Siguió la intensa oscuridad, poblada por los horribles gritos de los ladrones que trataban de penetrar en el estrecho túnel de la alcoba. Y por encima de los gritos se oían voces finas y agudas, como chillidos de murciélago, frías como la eternidad. Fafhrd oyó claramente uno de aquellos gritos:

—Asesino de Ohmphal, ésta es la venganza de sus hermanos.

Entonces Fafhrd notó que el Ratonero le empujaba de nuevo hacia delante, en dirección a la entrada del corredor. Cuando pudo ver bien, descubrió que huían a través de una Casa de Ladrones vacía… él, el Ratonero, Ivlis y el único guardaespaldas que estaba en pie.

La sirvienta de Ivlis, que había cerrado el otro extremo del corredor, asustada al oír los ruidos que se aproximaban, estaba agazapada, temblando, al otro lado, escuchando horrorizada, incapaz de huir, los gritos ahogados, las súplicas y los débiles lamentos en los que, no obstante, vibraba una nota de triunfo terrible. El gatito negro arqueó el lomo, con el pelo erizado, al tiempo que babeaba y gruñía. Entonces cesaron todos los sonidos.

Más tarde se observó en Lankhmar que el número de ladrones había disminuido, y se rumoreó que el Gremio de Ladrones llevaba a cabo extraños ritos a la luz de la luna, que descendían a unos sótanos profundos y adoraban a ciertos dioses antiguos. Incluso se decía que entregaban a esos dioses, quienesquiera que fuesen, un tercio de todo lo que robaban.

Pero Fafhrd, que estaba bebiendo en compañía del Ratonero, Ivlis y una moza de Tovilyis en un reservado de la «Anguila de Plata», se quejaba de que los hados eran injustos.

—¡Tantas peripecias y ninguna compensación! Los dioses nos guardan un rencor duradero.

El Ratonero sonrió, abrió su bolsa y depositó tres rubíes sobre la mesa.

—Las puntas de los dedos de Ohmphal —se limitó a decir.

—¿Cómo puedes atreverte a quedártelas? —inquirió Ivlis—. ¿No temes a esos huesos pardos a medianoche?

Se estremeció y miró al Ratonero con cierta ansiedad.

Él le devolvió la mirada y replicó, a pesar de que el espectro de Ivrian le censuraba:

—Me gustan más los dedos rosados, apropiadamente revestidos de carne.

La Costa Sombría

—Así pues, ¿crees que un hombre puede engañar a la muerte y burlar al destino? —preguntó el hombrecillo pálido, cuya frente prominente estaba ensombrecida por una capucha negra.

El Ratonero Gris, que sostenía un cubilete de dados y estaba a punto de arrojarlos, hizo una pausa y miró de soslayo al hombre que le interrogaba.

—Digo que un hombre astuto puede engañar a la muerte durante largo tiempo.

Había un alegre bullicio en la «Anguila de Plata». Entre el público predominaban los hombres de armas y el ruido de espadas y atavíos mezclado con los sonidos sordos de las grandes jarras al chocar contra las mesas ponían un fondo musical a las risas agudas de las mujeres. Jactanciosos guardianes apartaban a codazos a los insolentes matones de los señores jóvenes. Sonrientes esclavos que llevaban jarras de vino les esquivaban ágilmente. En un rincón danzaba una muchacha esclava, y el tintineo de sus ajorcas de plata era inaudible entre aquel estrépito. Al otro lado de las pequeñas ventanas, herméticamente cerradas, un viento seco y silbante del sur llenaba el aire de polvo que se arremolinaba entre los guijarros y empañaba las estrellas. Pero allí dentro todo era una confusión jovial.

El Ratonero Gris era uno de los doce jugadores sentados ante una mesa de juego. Vestía totalmente de gris: jubón, camisa de seda y gorro de piel de ratón, pero sus ojos oscuros y brillantes le hacían parecer más vivo que cualquiera de los demás, con excepción del enorme bárbaro de cabello cobrizo que se sentaba a su lado, el cual reía sin contención y bebía jarras del vino áspero de Lankhmar como si fueran de cerveza.

—Dicen que eres un hábil espadachín y que has estado cerca de la muerte muchas veces —siguió diciendo el hombre pequeño y pálido enfundado en su túnica negra; sus labios muy delgados apenas se despegaban al hablar.

El Ratonero había lanzado los dados, y aquellos curiosos dados de Lankhmar se habían detenido con los símbolos aparejados de la anguila y la serpiente en alto, por lo que estaba recogiendo las monedas de oro triangulares. El bárbaro respondió por él:

—Sí, el gris maneja la espada con finura, casi tan bien como yo. También es un gran tramposo con los dados.

—¿Y tú, Fafhrd? —inquirió el otro—. ¿También tú crees que un hombre puede engañar a la muerte, aunque sea muy astuto para hacer trampas con los dados?

El bárbaro sonrió, mostrando sus dientes blancos, y miró algo perplejo al hombrecillo pálido cuyo aspecto y maneras sombríos contrastaban de un modo tan extraño con los juerguistas que llenaban la taberna de bajo techo con sus vapores de vino.

—Vuelves a estar en lo cierto —dijo en tono de chanza—. Soy Fafhrd, un nórdico, dispuesto a oponer mi ingenio contra cualquier hado. —Dio un codazo a su compañero—. Oye, Ratonero, ¿qué opinas de este ratoncillo vestido de negro que ha salido de una grieta en el suelo y quiere hablar con nosotros de la muerte?

El hombre de negro no pareció encontrar la chanza insultante. De nuevo sus labios exangües apenas se movieron, pero el ruido que les rodeaba no afectó a sus palabras, las cuales llegaron a oídos de Fafhrd y el Ratonero Gris con una claridad peculiar.

—Dicen que vosotros dos estuvisteis cerca de la muerte en la Ciudad Prohibida de los Ídolos Negros, y en la trampa de piedra de Angarngi, y en la isla nebulosa del mar de los Monstruos. Se dice también que habéis caminado con la muerte por el Yermo Frío y a través de los Laberintos de Klesh. Pero ¿quién puede estar seguro de tales cosas, y de si la muerte y el sino fatal estuvieron realmente cerca? ¿Quién sabe si no sois más que unos fanfarrones que se jactan a menudo? Pero he oído decir que a veces la muerte llama a un hombre con una voz que sólo él puede oír. Entonces ha de levantarse, abandonar a sus amigos e ir dondequiera que le ordene la muerte, para encontrar allí su sino. ¿Os ha llamado alguna vez la muerte de ese modo?

Fafhrd podría haberse echado a reír, pero no lo hizo. El Ratonero tenía una réplica ingeniosa en la punta de la lengua, pero se oyó a sí mismo decir:

—¿Con qué palabras podría llamarle a uno la muerte?

—Eso depende —dijo el hombrecillo—. Podría mirar a dos como vosotros y decir «La Costa Sombría». Nada más que eso. La Costa Sombría. Y cuando lo dijera tres veces, tendríais que ir.

Esta vez Fafhrd intentó reír, pero la risa no salió de su garganta. Los dos jóvenes sólo podían devolver la mirada del hombrecillo de frente pálida y prominente, contemplar estúpidamente sus ojos fríos y cavernosos. A su alrededor, los gritos de júbilo y las chanzas llenaban el ambiente de la taberna. Un guardián borracho entonaba una canción a voz en grito. Los jugadores llamaron impacientes al Ratonero para que hiciera su siguiente apuesta. Una risueña mujer vestida de rojo y oro pasó tambaleándose junto al hombrecillo pálido, casi derribándole la capucha negra que cubría su cabellera, pero él no se movió. Y Fafhrd y el Ratonero Gris continuaron mirando, fascinados, sin poder evitarlo, los ojos negros y fríos de aquel personaje, que ahora les parecían dos túneles gemelos que conducían a un lugar lejano y maligno. Algo más profundo que el miedo les atenazó y permanecieron rígidos, como si sus miembros se hubieran vuelto de hierro. La taberna se difuminó, los ruidos se apagaron, y les pareció que veían su entorno como a través de muchos grosores de cristal. Sólo veían los ojos y lo que estaba más allá de ellos, algo desolado, terrible y mortífero.

—La Costa Sombría —repitió.

Entonces, los que estaban en la taberna vieron que Fafhrd y el Ratonero Gris se levantaban y, sin ningún gesto ni palabra de despedida, se dirigían juntos a la puerta baja de roble. Un guardián soltó un juramento cuando el enorme nórdico le apartó ciegamente de su camino. Hubo algunas preguntas a gritos y comentarios burlones, pues el Ratonero había estado ganando a los dados, pero esto cesó pronto, pues todos percibieron algo extraño y misterioso en la actitud de los dos jóvenes. Nadie reparó en el hombrecillo pálido embozado en una túnica negra. Vieron la puerta abierta, oyeron el seco lamento del viento y un aleteo hueco, probablemente de los toldos. Luego vieron un remolino de polvo que giraba en el umbral. Entonces se cerró la puerta y Fafhrd y el Ratonero desaparecieron.

Nadie les vio camino de los grandes muelles de piedra que se extienden en el lado este del río Hlal, desde un extremo de Lankhmar al otro. Nadie vio la chalupa de Fafhrd, con aparejos nórdicos y vela roja, que zarpaba por la corriente que se desliza hasta el tempestuoso Mar Interior. La noche era oscura y el polvo mantenía a los hombres bajo techo. Pero al día siguiente los dos amigos se habían ido, y la barca con ellos, y su tripulación mingola, formada por cuatro hombres, prisioneros esclavos que habían jurado servir durante toda su vida, a los que Fafhrd y el Ratonero habían traído tras otra incursión sin éxito contra la Ciudad Prohibida de los Ídolos Negros.

Unos quince días después llegaron noticias a Lankhmar desde Cabo de la Tierra, la pequeña ciudad portuaria que es la más lejana de cuantas están al oeste, en el mismo margen del Mar Exterior, por el que no navega barco alguno. Decían que una chalupa con aparejo nórdico había recalado para cargar una cantidad exagerada de alimentos y agua…, exagerada porque su tripulación era de sólo seis personas: un hosco bárbaro nórdico de piel blanca, un hombrecillo de expresión seria, vestido de gris y cuatro robustos e impasibles mingoles de negra cabellera. Después la embarcación había zarpado en línea recta hacia donde se pone el sol. Las gentes de Cabo de la Tierra contemplaron la vela roja que se alejaba hasta que anocheció, meneando sus cabezas ante aquella audacia. Cuando este relato se repitió en Lankhmar, hubo otros que menearon también sus cabezas, y algunos hablaron de un modo significativo acerca del comportamiento peculiar de los dos compañeros la noche de su partida. Y a medida que las semanas se convertían en meses y éstos se sucedían lentamente, muchos se refirieron a Fafhrd y el Ratonero Gris como a dos hombres muertos.

Entonces apareció Ourph, el mingol, y contó su curioso relato a los obreros portuarios de Lankhmar. Hubo cierta diferencia de opinión acerca de la veracidad de la historia, pues aunque Ourph hablaba el suave lenguaje de Lankhmar con moderada corrección, era un forastero, y, cuando se hubo ido, nadie pudo demostrar que él era uno de los cuatro mingoles que zarparon en la chalupa con aparejo nórdico. Además, su relato no daba respuesta a varias preguntas desconcertantes, lo cual es una de las razones por las que pensaron que podía ser falso.

—Esos dos hombres, el grande y el pequeño, debían de estar locos —dijo Ourph—, o bien bajo los efectos de una maldición. Lo sospeché cuando nos perdonaron la vida bajo las mismas murallas de la Ciudad Prohibida. Lo supe con certeza cuando zarparon hacia el oeste y siguieron en esa dirección, sin recoger nunca las velas, sin cambiar jamás de rumbo, siempre con la estrella de los campos helados a nuestra derecha. Hablaban poco, dormían poco y no se reían en absoluto. ¡No hay duda de que estaban malditos! En cuanto a nosotros cuatro, Teevs, Larlt, Ouwenyis y yo, nos hacían caso omiso, pero no nos maltrataban. Teníamos nuestros amuletos para mantener la magia a raya. Juramos ser esclavos hasta la muerte. Éramos hombres de la Ciudad Prohibida. No nos amotinamos.

»Navegamos durante muchos días. El mar estaba desierto, sin tormentas, y pequeño, muy pequeño; parecía como si se doblara hasta perderse de vista al norte, el sur y el terrible oeste, como si el mar terminara a una hora de navegación de donde estábamos. Y luego también empezó a parecer así hacia el este. Pero la manaza del nórdico descansaba en el timón como si estuviera maldita, y la mano del hombrecillo gris era igual de firme. Nosotros cuatro estábamos casi siempre sentados en la proa, pues el manejo de las velas nos daba poco trabajo; mañana y noche nos jugábamos nuestros destinos a los dados, nos jugábamos amuletos y ropas… De no haber sido esclavos, nos habríamos jugado nuestros huesos y pellejos.

»A fin de llevar la cuenta de los días, me até un cordel al pulgar derecho y cada día lo pasaba a otro dedo, hasta que pasó del meñique derecho al izquierdo y llegó al pulgar izquierdo. Entonces lo coloqué en el pulgar derecho de Teevs. Cuando el cordel llegó a su pulgar izquierdo se lo di a Larlt. Así contamos los días y supimos cuántos habían transcurrido. Y cada día el cielo estaba más vacío y el mar se hacía más pequeño, hasta que pareció que el fin del mar estaba a tiro de flecha de nuestra roda y los costados y la popa. Teevs dijo que seguíamos un camino de agua encantado, trazado a través del aire hacia la estrella roja que es el Infierno. Sin duda Teevs debía de estar en lo cierto. No es posible que haya tal cantidad de agua hacia el oeste. He cruzado el Mar Interior y el Mar de los Monstruos… y puedo afirmarlo.

»Cuando el cordel estaba alrededor del dedo anular de Larlt, se desencadenó una gran tormenta desde el sudoeste. Durante tres días sopló con intensidad creciente, levantando las aguas en grandes oleadas hirvientes de espuma que llegaban hasta lo alto del mástil. Ningún otro hombre ha visto tales olas y nadie volverá a verlas; no son para nosotros ni para nuestros océanos. Entonces tuve una prueba más de que nuestros amos se hallaban bajo una maldición. Ni se dieron cuenta de la tormenta y dejaron que ésta arriara las velas por ellos. No se percataron de que Teevs era arrastrado por encima de la borda, ni de que estábamos a punto de zozobrar y llenos de agua hasta las bordas, ni que nuestros cubos para achicar estaban llenos de espuma como jarras de cerveza. Permanecían en la popa, ambos aferrados al timón, empapados por las continuas olas, mirando hacia delante, como si sostuvieran una conversación con criaturas a las que sólo los embrujados pueden oír. ¡Ay, estaban malditos! Algún demonio maligno preservaba sus vidas por alguna oscura razón. ¿Cómo si no salimos a salvo de la tormenta?

»Cuando el cordel estaba en el pulgar izquierdo de Larlt, las enormes olas y la espuma salobre cedieron el paso a un gran mar negro e hinchado, cuyas aguas rizaba el viento aullante, pero sin blanquearlas. Cuando llegó el alba y lo vimos por primera vez, Ouwenyis gritó que algún hechizo nos hacía navegar por un mar de arena negra, y Larlt aseguró que durante la tormenta habíamos caído en el océano de aceite azufrado que, según algunos, se encuentra debajo de la tierra, pues Larlt ha visto los lagos negros y burbujeantes del Lejano Este. Y yo recordé lo que Teevs había dicho y me pregunté si nuestra extensión de agua no habría sido llevada a través del aire y arrojada en un mar totalmente diferente de un mundo por entero distinto. Pero el hombrecillo de gris oyó nuestra conversación, llenó un cubo de agua por encima de la borda y nos lo arrojó, por lo que supimos que el casco de nuestra embarcación estaba aún en el agua y que ésta era salada, al margen del lugar donde estuviera aquel agua.

»Entonces nos ordenó que remendáramos las velas y pusiéramos en orden la chalupa. A mediodía volábamos hacia el oeste a una velocidad todavía mayor que aquella con la que avanzábamos durante la tormenta, pero tan largas eran las olas y tan rápidamente se movían con nosotros que sólo pudimos remontar cinco o seis en toda una jornada. ¡Por los Ídolos Negros, qué largas eran!

»Y así el cordel fue pasando de uno a otro de los dedos de Ouwenyis. Pero las nubes eran oscuras como el plomo en lo alto y el extraño mar muy denso alrededor del casco, y no sabíamos si la luz que se filtraba entre las nubes era la del sol o la de alguna luna mágica, y cuando avistamos las estrellas parecían extrañas. Aun así la mano blanca del nórdico aferraba el remo que servía de timón, y tanto él como el hombrecillo de gris seguían mirando hacia delante. Pero el tercer día desde que iniciáramos la travesía de aquella negra extensión, el nórdico rompió el silencio. Una sonrisa fría, terrible, contorsionó sus labios, y le oímos musitar: “La Costa Sombría”. Nada más que eso. El hombrecillo de gris asintió, como si aquellas palabras encerrasen alguna magia portentosa. Cuatro veces oí las palabras en labios del nórdico, por lo que me quedaron impresas en la memoria.

»Los días se hicieron más oscuros y fríos, y las nubes estaban cada vez más bajas y amenazantes, como el tejado de una gran caverna. Y cuando el cordel estaba en el dedo índice de Ouwenyis, vimos una extensión plomiza e inmóvil ante nosotros, que tenía el aspecto de las oleadas pero se alzaba por encima de ellas, y supimos que habíamos llegado a la Costa Sombría.

»Aquella costa ascendió más y más, hasta que pudimos distinguir los altos peñascos de basalto, redondeados como las olas marinas y cuya superficie presentaba aquí y allá cantos rodados grises, blanqueados en algunos lugares como por excrementos de aves gigantescas…, aunque no vimos ningún pájaro, ni grande ni pequeño. Por encima de los acantilados se extendían las nubes oscuras, y por debajo había una franja de arena pálida, y nada más. Entonces el nórdico hizo girar el timón y nos dirigimos en línea recta hacia la costa, como si se propusiera nuestra destrucción; pero en el último momento pasamos a la distancia de un mástil ante un arrecife redondeado que apenas se alzaba por encima de las crestas del oleaje, y encontró un lugar donde atracar. Echamos el ancla y flotamos a salvo.

»Entonces el nórdico y el de gris, moviéndose como en un sueño, se aviaron con una cota de malla ligera y un casco, y tanto unas como otros estaban blancos de sal depositada en ellos por la espuma y el rocío de las olas durante la tormenta. Y cada uno se pendió la espada al costado y se cubrió con un gran manto negro; tomaron un poco de alimento y agua y nos hicieron desembarcar el botecillo auxiliar. Yo les llevé remando hasta la orilla y ellos saltaron a la playa y caminaron hacia los acantilados. Entonces, aunque estaba muy asustado, les grité:

»—¿Adónde vais? ¿Hemos de seguiros? ¿Qué hemos de hacer?

»Durante algún tiempo no obtuvimos respuesta. Luego, sin volver la cabeza, el hombrecillo de gris replicó en un susurro bajo y áspero, pero que podía oírse desde lejos:

»—No nos sigáis. Somos hombres muertos. Volved si podéis.

»Me estremecí e incliné la cabeza al oír estas palabras, y regresé remando a la embarcación. Ouwenyis, Larlt y yo observamos cómo trepaban por los altos y redondeados riscos. Las dos figuras fueron haciéndose más y más pequeñas, hasta que el nórdico no fue más que un escarabajo diminuto y delgado y su compañero de gris casi invisible, salvo cuando cruzaban un espacio blanqueado. Bajó entonces un viento de los riscos que se llevó las oleadas de la orilla y supimos que podíamos zarpar. Pero nos quedamos, pues, ¿no habíamos jurado ser esclavos para siempre? ¿Y no soy acaso un mingol?

»A medida que oscurecía el viento iba haciéndose más fuerte, y nuestro deseo de partir, aunque sólo fuera para ahogarnos en el mar desconocido, se hizo mayor, pues no nos gustaban los riscos basálticos extrañamente redondeados de la Costa Sombría; no nos gustaba la ausencia de gaviotas, halcones o aves de cualquier clase en el aire plomizo, ni algas en la orilla. Y los tres empezamos a atisbar algo que brillaba en lo alto de los acantilados. Sin embargo, aguardamos hasta la tercera hora de la noche para alzar el ancla y dejar atrás la Costa Sombría.

»Se entabló otra gran tormenta cuando llevábamos varios días de navegación, y quizá nos arrojó de nuevo a los mares que conocemos. Ouwenyis cayó al agua, arrastrado por una ola, Larlt se volvió loco de sed, y hacia el final yo mismo no sabía lo que estaba ocurriendo. Sólo sé que las olas me depositaron en la costa meridional, cerca de Quarmall, y que, tras muchas dificultades, he llegado a Lankhmar. Pero en sueños me acosan aquellos negros acantilados y tengo visiones de los huesos calcinados de mis amos, y sus cráneos sonrientes miran con sus cuencas sin ojos algo extraño y mortífero».

Inconsciente de la fatiga que ponía sus músculos rígidos, el Ratonero Gris se arrastró más allá de la última roca, encontró pequeños asideros y estribos en la juntura del granito y el basalto negro y, finalmente, se irguió en lo alto de los riscos redondeados que amurallaban la Costa Sombría. Sabía que Fafhrd estaba a su lado, una figura vaga y voluminosa enfundada en cota de malla y cubierta con un casco. Pero veía vagamente a su compañero, como a través de muchos espesores de cristal. Las únicas cosas que veía claramente, y le parecía que había estado contemplándolas durante una eternidad, eran dos ojos negros cavernosos, como túneles, y más allá de ellos algo desolado y fatídico que estuvo otrora en la orilla opuesta del Mar Exterior y que ahora estaba muy cerca. Así había sido desde que se levantó de la mesa de juego en la taberna de techo bajo en Lankhmar. Recordó vagamente a la gente del Cabo de la Tierra que les miraban perplejos, la espuma, el furor de la tormenta, la curva de la marejada en el mar negro y la expresión de terror en el rostro de Ourph el mingol. También estos recuerdos le llegaban como a través de muchos espesores de cristal. Se daba cuenta nebulosamente de que él y su compañero estaban bajo una maldición, y que ahora habían llegado al origen de la misma.

El paisaje llano que se extendía ante ellos no presentaba signo alguno de vida. Delante, el basalto se hundía para formar una gran hondonada de arena negra, diminutas partículas de mineral de hierro. Medio empotrados en la arena se veían unos cuarenta objetos que al Ratonero Gris le parecieron cantos rodados negros como la tinta, de forma ovalada y de varios tamaños. Pero su redondez era demasiado perfecta, su forma demasiado regular, y lentamente el Ratonero tuvo conciencia de que no eran piedras, sino monstruosos huevos negros, algunos de ellos pequeños y otros tan grandes que un hombre no podría haberlos rodeado con sus brazos; uno era tan grande como una tienda de campaña. El Ratonero reconoció el cráneo provisto de un colmillo perteneciente a un jabalí, y otros dos cráneos más pequeños, de lobos. Había un esqueleto de algún gran felino depredador. Junto a él yacían los huesos de un caballo, y más allá la caja torácica de un hombre o un mono. Los huesos estaban desperdigados alrededor de los enormes huevos negros, formando un círculo blancuzco brillante.

Desde algún lugar una voz sin tono, pero clara y con acento de mando, rompió el silencio:

—Para los guerreros, un sino de guerrero.

El Ratonero conocía la voz, pues había resonado en sus oídos durante semanas, desde la primera vez que salió de labios de un hombrecillo pálido con la frente prominente, que llevaba una túnica negra y estaba sentado junto a él en una taberna de Lankhmar. Y una voz más susurrante surgió en su interior y le dijo: «Siempre quiere repetir la experiencia pasada, la cual siempre ha estado a su favor».

Entonces vio que lo que se extendía ante él no carecía totalmente de vida. Una especie de movimiento tenía lugar en la Costa Sombría. Se había abierto una grieta en uno de los grandes huevos negros y luego en otro, y las grietas se ramificaban, ampliándose a medida que los fragmentos de cáscara caían al suelo negro, arenoso.

El Ratonero supo que esto sucedía como respuesta a la primera voz, la susurrante. Supo que aquél era el fin para el que la débil voz les había llamado desde el otro extremo del Mar Exterior. Incapaz de avanzar más, observó paralizado el lento progreso de aquel nacimiento monstruoso. Bajo el cielo plomizo cada vez más oscuro contempló cómo se abrían los huevos, en los que acechaban muertes gemelas para él y su compañero.

El primer atisbo de su naturaleza llegó en forma de una larga garra en forma de espada que salió por una grieta, ensanchándola más. Los fragmentos de cáscara cayeron con más rapidez.

Las dos criaturas que emergieron en la oscuridad eran increíblemente monstruosas, incluso para la mente embotada del Ratonero. Se trataba de unos seres de paso lerdo, erectos como hombres pero más altos, con cabezas reptilianas, óseas y provistas de unas crestas a modo de yelmos, los pies con garras como los de un lagarto, los hombros terminados en astas óseas y los miembros delanteros rematados por una sola garra de una vara de largo. En la semipenumbra parecían atroces caricaturas de luchadores, provistos de armadura y espada. La oscuridad no ocultaba el color amarillo de sus ojos parpadeantes.

Entonces la voz dijo de nuevo: «Para los guerreros, un sino de guerrero».

Al oír estas palabras, la invisible tenaza que mantenía paralizado al Ratonero, desapareció. Por un instante creyó que estaba despertando de un sueño. Pero entonces vio que las criaturas recién nacidas corrían hacia ellos, y oyó que sus largos hocicos emitían un grito agudo y ansioso. Oyó a su lado el rápido sonido crujiente que hizo Fafhrd al desenvainar su espada. Entonces el Ratonero desenfundó su acero, que un instante después golpeó una garra fuerte como el metal dirigida a su garganta. Al mismo tiempo, Fafhrd paraba un golpe similar del otro monstruo.

Lo que siguió fue una pesadilla. Aquellas garras que eran como espadas repartían tajos y estocadas; no lo hacían tan rápido que fuera imposible pararlas, aunque eran cuatro contra dos. Sus estocadas resbalaban contra la impenetrable armadura ósea. De súbito, ambas criaturas giraron y atacaron al Ratonero. Fafhrd le empujó, librándole de la acometida. Lentamente, los monstruos llevaron a los dos compañeros al borde del acantilado. Parecían incansables criaturas de hueso y metal en lugar de carne. El Ratonero preveía el fin. Él y Fafhrd podrían tenerlos a raya un poco más, pero al fin se apoderaría de ellos la fatiga, sus paradas serían más lentas y débiles, y aquellas bestias les vencerían.

Como anticipando este final, el Ratonero sintió que una garra le rozaba la muñeca. Fue entonces cuando recordó los ojos oscuros, cavernosos, que les habían hecho cruzar el Mar Exterior, la voz que había derramado la condenación sobre ellos. Se apoderó de él un furor extraño, salvaje…, no contra las bestias sino contra su amo. Le parecía ver los ojos negros y muertos mirándole desde la arena negra. Entonces perdió el dominio de sí mismo. Cuando los dos monstruos intentaron de nuevo atacar a Fafhrd, no se volvió para ayudarle, sino que los esquivó y corrió a la hondonada, hacia los huevos semienterrados.

Solo ante los dos monstruos, Fafhrd luchó como un loco, y su gran espada silbaba mientras sus últimos recursos de energía estremecían sus músculos. Apenas percibió que una de las bestias se volvía para perseguir a su camarada.

El Ratonero estaba entre los huevos, ante uno de tono más brillante y más pequeño que la mayoría. Presa de un deseo de venganza, descargó contra él su espada. El golpe le dejó la mano entumecida, pero la cáscara se partió.

Entonces el Ratonero conoció la fuente del mal que habitaba la Costa Sombría, que yacía allí y enviaba su espíritu a tierras lejanas, permanecía allí agazapado y llamaba a los hombres a su perdición. Oyó tras él los pasos crujientes y el chirrido ansioso del monstruo elegido para su destrucción, pero no se volvió, sino que alzó su espada y la descargó sobre la criatura semiembriónica que se refocilaba en secreto con las criaturas a las que había convocado para morir, allá en la frente abultada del hombrecillo pálido de finos labios.

Entonces aguardó el golpe final de la garra, pero no llegó. Al volverse, vio que el monstruo estaba tendido sobre la arena negra. A su alrededor se desmoronaban los huevos mortíferos, convirtiéndose en polvo. Silueteado contra la débil luz del cielo, vio a Fafhrd que caminaba tambaleándose hacia él, sollozante y diciendo vagas palabras de alivio y asombro en una voz profunda y gangosa. La muerte había desaparecido de la Costa Sombría, la maldición había sido cortada de raíz. Se oyó en la noche el grito exultante de una gaviota, y Fafhrd y el Ratonero pensaron en el largo camino sin hitos ni señales orientadoras, de regreso a Lankhmar.

La Torre de los Lamentos

El ruido no era fuerte, pero parecía llenar toda la vasta llanura, sobre la que se extendían las sombras del crepúsculo y el cielo cóncavo, con una pálida luminosidad: era un lamento y un aullido tan débiles y monótonos que podrían haber sido inaudibles si no fuera por su subida y descenso cadenciosos; un sonido antiguo, terrible, que de algún modo armonizaba con el paisaje agreste, apenas poblado de árboles, y el atuendo bárbaro de los tres hombres que estaban abrigados en una pequeña depresión del terreno, tendidos junto a un fuego moribundo.

—Tal vez sean lobos —dijo Fafhrd—. Les he oído aullar así en el Yermo Frío, cuando me acosaban. Pero todo un océano nos separa del Yermo Frío y hay una diferencia entre los sonidos, Ratonero Gris.

El Ratonero se arrebujó en su manto de lana gris. Entonces él y Fafhrd miraron al tercer hombre, que no había hablado. Éste vestía pobremente, su manto era harapiento y la vaina de su espada corta estaba raída. Tenía el rostro curtido, y los otros dos observaron con sorpresa su expresión acongojada. Estaba temblando.

—Has estado muchas veces en estas llanuras —le dijo Fafhrd, hablando el lenguaje gutural del guía—. Por eso te pedimos que nos mostraras el camino. Debes de conocer muy bien esta región.

Las últimas palabras tenían un matiz inquisitivo.

El guía tragó saliva y asintió convulsamente.

—He oído antes esos aullidos, pero no tan fuerte —dijo en un tono rápido y vago—. No en esta época del año. Se sabe que algunos hombres han desaparecido, corren rumores. Dicen que los hombres los oyen en sueños y son atraídos… No es un buen sonido.

—Ningún lobo es bueno —comentó Fafhrd en tono de chanza.

Aún había suficiente luz para que el Ratonero viera la obstinada expresión de desconfianza en el rostro del guía.

—Jamás he visto un lobo por estos parajes, ni hablado con alguien que hubiera matado a uno. —Hizo una pausa y luego siguió hablando con voz entrecortada—. Cuentan de una antigua torre en algún lugar de estas llanuras. Dicen que allí el sonido es más fuerte. No he visto tal torre, pero dicen…

Se interrumpió con brusquedad. Ahora no temblaba y parecía ensimismado. El Ratonero trató de hacerle continuar formulándole algunas preguntas tentadoras, pero las respuestas fueron poco más que ruidos, que ni afirmaban ni negaban nada.

El fuego que brillaba entre las cenizas blancas se extinguió. Un ligero vientecillo agitó las escasas hierbas. El sonido había cesado, o acaso había penetrado hasta tal punto en sus mentes que ya no era audible. El Ratonero se asomó soñoliento al encorvado horizonte del cuerpo de Fafhrd enfundado en su manto, y sus pensamientos se concentraron en tierras lejanas, en la ciudad de Lankhmar con sus numerosas tabernas, a leguas y más leguas de distancia a través de tierras extrañas y todo un océano sin registrar en las cartas de navegación. La oscuridad sin límites iba cerniéndose sobre ellos.

A la mañana siguiente el guía se había ido. Fafhrd se rió y no dio importancia a este hecho, mientras se desperezaba y aspiraba el aire fresco y claro.

—¡Bah! Seguro que estas llanuras no eran de su agrado, por más que afirmara haberlas cruzado siete veces. ¡Un hatajo de temores supersticiosos! Ya viste cómo se echó a temblar cuando los lobeznos empezaron a aullar. Juraría que ha huido con sus amigos, a los que dejamos en la costa.

El Ratonero, que exploraba en vano el horizonte vacío, asintió sin convicción. Se palpó la bolsa.

Menos mal que no nos ha robado…, excepto las dos monedas de oro que le dimos para cerrar el trato.

Fafhrd soltó una carcajada y golpeó a su amigo entre los omoplatos. El Ratonero le cogió de la muñeca, se la torció hasta hacerle dar una voltereta y los dos lucharon en el suelo. Pronto el Ratonero quedó inmovilizado bajo el peso de su amigo.

—Vamos —sonrió Fafhrd, levantándose—. No será la primera vez que viajamos solos por una región desconocida.

Aquel día recorrieron un largo trecho. La elasticidad del cuerpo delgado pero fuerte del Ratonero le permitía mantenerse a la altura de las largas zancadas de Fafhrd. Hacia el anochecer, Fafhrd logró alcanzar con un disparo de su arco una especie de antílope pequeño, de cuernos delicadamente ondulados. Un poco antes habían encontrado un charco de agua limpia, y llenaron sus odres de piel. Cuando llegó la puesta del verano tardío, acamparon y comieron un asado de lomo en crujientes pedazos de grasa tostada.

El Ratonero se limpió labios y dedos, y luego subió a un montecillo cercano para supervisar el camino que emprenderían al día siguiente. La neblina que había impedido la visión durante el día había desaparecido, y su mirada podía abarcar hasta muy lejos en los prados ondulados, a través del aire fresco y vivificante. En aquel momento el camino hacia Lankhmar no parecía tan largo o tan fatigoso. Entonces su aguda mirada descubrió una irregularidad en el horizonte, hacia donde ellos se dirigían, y no había visto árboles ni rocas en aquella región. Aquel obstáculo se alzaba anguloso y diminuto contra el cielo pálido. Era una construcción humana, una especie de torre.

En aquel momento volvió a oírse el sonido. Parecía proceder de todas partes a la vez; como si el mismo cielo se quejara débilmente, como si el suelo ancho y sólido se lamentara con una voz lastimera. Esta vez era más fuerte, y había en él una extraña confusión de tristeza, amenaza y dolor.

Fafhrd se puso en pie de un salto y empezó a agitar los brazos vivamente. El Ratonero le oyó gritar con una voz potente y jovial:

—¡Venid aquí, lobeznos, venid a compartir nuestro fuego, chamuscaros los hocicos fríos! Enviaré a mis pájaros con pico de bronce a saludaros, y mi amigo os enseñará cómo una piedra de honda puede zumbar como si fuera una abeja. Os enseñaremos los misterios de la espada y el hacha. ¡Venid, lobeznos, y sed los invitados de Fafhrd y el Ratonero Gris! ¡Venid, lobeznos…, o los más grandes de todos!

La risotada con la que terminó este desafío ahogó el extraño sonido, el cual pareció tardar en reaparecer, como si la risa fuese más fuerte que él. El Ratonero se sintió reconfortado y le contó despreocupadamente a su compañero lo que había visto, recordándole lo que había dicho el guía acerca del sonido y la torre.

Fafhrd se echó a reír de nuevo y comentó:

—Tal vez esos bichos tristes y peludos tienen ahí su madriguera. Mañana lo averiguaremos, puesto que vamos en esa dirección. Me gustaría matar a un lobo.

El hombretón estaba de buen humor y no quería hablar con el Ratonero de cosas melancólicas. Se puso a entonar canciones y repetir viejos chistes de taberna, riendo entre dientes y afirmando que le hacían sentirse tan borracho como si bebiera vino. Se mantuvo en esta vena estruendosa de tal modo que el Ratonero no sabía si los extraños lamentos habían cesado, aunque le pareció oírlos una o dos veces. Desde luego, habían cesado cuando se arroparon para dormir bajo la luz de las estrellas.

A la mañana siguiente, Fafhrd había desaparecido. Antes incluso de que el Ratonero le llamara y explorase el terreno circundante, sabía que sus temores absurdos, ridiculizados por él mismo, se habían convertido en certidumbres. Aún podía ver la torre, aunque a la luz uniforme y amarillenta de la mañana parecía haber reculado, como si tratara de evadirle. Hasta le pareció ver una figura diminuta que se movía más cerca de la torre que de él. Sabía que aquello era algo sólo imaginario, pues la distancia era demasiado grande. Sin embargo, dedicó el tiempo indispensable a comer un poco de carne fría, que aún estaba sabrosa, envolver un poco más y guardarla en su bolsa, y tomar un trago de agua. Luego se puso en marcha caminando a grandes zancadas, a un ritmo que, como bien sabía, no podría mantener durante horas.

Al fondo de la siguiente hondonada en la llanura encontró un suelo algo más blando, buscó de un lado a otro en busca de las huellas de Fafhrd y las encontró. Estaban muy espaciadas y correspondían a un hombre a la carrera.

Mediaba el día cuando halló un charco de agua, y se tendió en el suelo para beber y descansar un poco. Un poco atrás había visto de nuevo las huellas de Fafhrd, y ahora reparó en otras huellas impresas en la tierra blanda; no eran de Fafhrd, pero avanzaban aproximadamente paralelas a las suyas. Por lo menos estaban allí desde el día anterior, y también espaciadas, pero un tanto vacilantes. Por su tamaño y forma podrían haber sido impresas por las sandalias del guía, pues el centro de la huella mostraba débilmente la marca de correas como las que llevaba alrededor del empeine.

El Ratonero prosiguió tenazmente su camino. La bolsa, el manto enrollado, el odre de agua y las armas empezaban a pesarle. La torre estaba relativamente cerca, aunque la neblina del sol enmascaraba todos sus detalles. Calculó que había recorrido casi la mitad de la distancia.

Las ligeras elevaciones sucesivas en el prado le parecían tan interminables como las de un sueño. Reparaba en ellas no tanto por la vista como por la pequeña molestia y la facilidad que daban a su andadura. Los pequeños grupos de arbustos bajos por medio de los cuales medía su avance eran todos iguales. Las hondonadas, poco frecuentes, no eran tan anchas que no pudiera salvarlas de un salto. En una ocasión, una serpiente que estaba enroscada, tomando el sol sobre una roca, alzó su cabeza aplanada y le observó al pasar. De vez en cuando los saltamontes se apartaban zumbando de su camino. Corría con los pies cerca del suelo para conservar energía, pero su zancada era amplia y fuerte, pues estaba acostumbrado a igualar la del hombre más alto. Las aletas de su nariz se ensanchaban, al aspirar y expeler el aire. Su boca tenía un rictus de determinación y la mirada de sus ojos negros era fija y sombría. Sabía que, por mucho que se esforzara, tendría serias dificultades para igualar la velocidad del alto y musculoso Fafhrd.

Las nubes avanzaban desde el norte, derramando grandes sombras sobre el paisaje, hasta que ocultaron por completo al sol. Ahora el Ratonero podía ver mejor la torre, cuyo color era oscuro, con manchas negras que podrían ser ventanas pequeñas.

Cuando se detuvo en lo alto de una elevación del terreno para recobrar el aliento, oyó de nuevo el sonido. No lo esperaba y un estremecimiento recorrió su cuerpo. Tal vez las nubes bajas le daban mayor fuerza y una cualidad misteriosa, resonante. Puede que el hecho de hallarse solo le diera la impresión de que el sonido era menos lastimero y más amenazador. Pero sin duda alguna era más fuerte, y sus ondulaciones rítmicas eran como grandes ráfagas de viento.

El Ratonero había confiado en que llegaría a la torre cuando se pusiera el sol, pero la aparición temprana de aquel sonido trastornó sus cálculos y le hizo temer por la suerte de Fafhrd. Su juicio le decía que no podría recorrer el resto de la distancia a toda velocidad, y al instante tomó una decisión. Ocultó su gran bolsa, el odre de agua, el manto enrollado, la espada y los demás avíos entre unos arbustos, y se quedó sólo con su jubón liviano, una daga larga y la honda. Así aligerado, siguió adelante, casi volando sobre el terreno. Las nubes bajas se oscurecieron y cayeron algunas gotas de lluvia. Mantenía la vista en el suelo, atento a las desigualdades y los lugares resbaladizos. El sonido pareció intensificarse y adquirir un nuevo timbre espectral a cada briosa zancada que daba el Ratonero.

Lejos de la torre la llanura había estado desierta, vacía en su inmensidad, pero ahora era desolada. Construcciones de madera combadas o derruidas, cereales y hierbas domésticas que se habían vuelto agrestes y se extinguían, hileras de árboles derribados, indicios de vallas, veredas y carriladas…, todo esto se combinaba para dar la impresión de que en otro tiempo había habido allí vida humana, pero que había desaparecido muchos años antes. Sólo la gran torre de piedra, con su solidez obstinada y el sonido que salía, o daba la impresión de salir de ella, parecía viva.

El Ratonero, ya bastante cansado pero no exhausto, cambió ahora de dirección y corrió en sentido oblicuo para aprovechar el refugio que le proporcionaba una estrecha hilera de árboles y arbustos batidos por el viento. Tal precaución era para él como una segunda naturaleza. Todos sus instintos clamaban contra la posibilidad de encontrarse con una jauría de lobos o perros en terreno abierto.

Así oculto, rebasó la torre y la rodeó en parte, hasta llegar a la conclusión de que era imposible llegar a la base sin revelar su presencia a quien pudiera estar vigilando tras las ventanas, pues la torre se alzaba solitaria, a cierta distancia de las ruinas que la rodeaban.

El Ratonero se detuvo en el refugio proporcionado por una construcción destartalada y blanqueada por la intemperie. Buscó de un modo automático a su alrededor hasta que encontró un par de piedras pequeñas cuyo peso era apropiado para su honda. Su robusto pecho todavía funcionaba como un fuelle, aspirando aire. Entonces miró por un ángulo de la torre y permaneció allí agazapado, con el ceño fruncido.

No era tan alta como había pensado: tenía cinco pisos, seis a lo sumo. Las ventanas estrechas estaban situadas de modo irregular, y no daban ninguna idea clara de configuración interna. Las piedras eran grandes y toscamente cortadas, y parecían encajadas con firmeza, salvo las de las almenas, que se habían desplazado un poco. Casi delante de él estaba el oscuro rectángulo de una entrada cuyo aspecto no tenía el menor detalle que permitiera hacerse una idea del interior.

El Ratonero se dijo que no había necesidad de asaltar semejante lugar; no tenía sentido atacar un lugar en el que no había señal alguna de defensores. No había forma de llegar a la torre sin ser visto. Un vigía en las almenas habría observado sus movimientos mucho antes. No le quedaba más remedio que acercarse a pecho descubierto, atento a un ataque inesperado, y eso es lo que hizo.

Antes de que hubiera cubierto la mitad de la distancia notó que se le tensaban los tendones. Estaba totalmente seguro de que le observaban de un modo algo más que hostil. La carrera durante toda la jornada le había exaltado un poco y tenía los sentidos anormalmente despejados. Contra el interminable e hipnótico fondo de los lamentos, oyó el ruido de las gotas de lluvia que caían separadas, sin formar aún el chubasco. Percibió el tamaño y la forma de cada piedra oscura alrededor de la entrada más oscura todavía, y notó los olores característicos de la piedra, la madera y la tierra, pero ningún olor animal. Por milésima vez trató de imaginar una posible fuente de aquel sonido. ¿Una docena de sabuesos en una caverna subterránea? Eso era plausible, pero no lo suficiente. Algo le eludía, y ahora las paredes oscuras estaban muy cerca y él forzó la vista para escudriñar la oscuridad.

El remoto sonido chirriante podría no haber sido suficiente como advertencia, pues estaba casi en trance. Tal vez fue el aumento repentino y muy ligero de la oscuridad sobre su cabeza lo que sacudió las fibras tensas de sus músculos y le hizo lanzarse con la rapidez de un felino hacia la torre, instintivamente, sin mirar. Desde luego, no tenía un instante que perder, pues sintió que algo duro rozaba su cuerpo en huida y le tocaba levemente los talones. Una ráfaga de viento se abatió sobre él desde atrás, y la sacudida de un impacto poderoso le hizo tambalearse. Giró en redondo y vio que la entrada estaba semioscurecida por una gran piedra cuadrada que un momento antes formaba parte de las almenas.

El Ratonero miró aquella especie de diente enorme en el suelo, sonrió por primera vez aquel día y soltó una carcajada de alivio.

El silencio era profundo, sorprendente, y el Ratonero pensó que los misteriosos lamentos habían cesado por completo. Echó un vistazo al interior vacío, circular, y empezó a subir la escalera espiral de piedra adosada a la pared. Ahora su sonrisa era decidida, temeraria. En el primer nivel de la torre encontró a Fafhrd y, al cabo de un rato, al guía. Pero también descubrió un rompecabezas.

Al igual que la estancia inferior, aquélla ocupaba toda la circunferencia de la torre. La luz de las ventanas dispersas, estrechas como rendijas, revelaba vagamente los baúles alineados contra las paredes, hierbas secas, aves y pequeños mamíferos disecados, así como reptiles que colgaban del techo, todo lo cual sugería la tienda de un boticario. Había desperdicios por doquier, pero eran unos desperdicios limpios y parecían tener una tortuosa disposición lógica. Sobre una mesa había una mezcolanza de botellas y frascos taponados, almireces y manos de mortero, extraños instrumentos de cuero, cristal y hueso, y un brasero en el que ardían unos carbones. Había también un plato con huesos roídos y, a su lado un códice de pergamino con encuadernación de latón, abierto y con una daga colocada entre las páginas.

Fafhrd yacía boca arriba sobre un lecho de pieles atadas a un bajo armazón de madera. Estaba pálido y respiraba pesadamente; parecía como si estuviera drogado. No respondió cuando el Ratonero le agitó suavemente y susurró su nombre, ni tampoco cuando le sacudió con rudeza y le llamó a gritos. Pero lo que dejó perplejo al Ratonero fue la multitud de vendas de lino alrededor de los miembros, el pecho y la garganta de Fafhrd, pues no estaban manchadas y, cuando se las quitó, no vio ninguna herida debajo. Evidentemente, no eran ataduras.

Y al lado de Fafhrd, tan cerca que su manaza tocaba la empuñadura, estaba la gran espada de Fafhrd, sin desenvainar.

Fue entonces cuando el Ratonero vio al guía, acurrucado en un rincón oscuro detrás del diván. Estaba vendado de un modo similar, pero las vendas estaban rígidas, llenas de manchas herrumbrosas, y no era difícil ver que estaba muerto.

El Ratonero trató nuevamente de despertar a Fafhrd, pero el rostro del hombretón continuó inmóvil como una máscara de mármol. Tenía la sensación de que Fafhrd no estaba realmente allí, y experimentó miedo y cólera.

Mientras permanecía allí, nervioso y perplejo, tuvo conciencia de unos pasos lentos que descendían por la escalera de piedra y que rodeaban poco a poco la torre. Oyó el sonido de una respiración dificultosa, de boqueadas a intervalos regulares. El Ratonero se agazapó detrás de las mesas, sus ojos fijos en el agujero negro del techo por el que se desvanecía la escalera.

El hombre que apareció era viejo; de baja estatura y encorvado, ataviado con unas prendas tan andrajosas, rústicas y de aspecto mohoso como el contenido de la habitación. Era parcialmente calvo, con una maraña de pelo gris y deslustrado alrededor de sus grandes orejas. Cuando el Ratonero se incorporó de un salto y le amenazó blandiendo una daga, el recién llegado no intentó huir, sino que entró en una especie de trance de temor, tembloroso, balbuceando sonidos gangosos y moviendo los brazos con ademán amenazante.

El Ratonero aplicó una gruesa vela al brasero y la dirigió hacia el rostro del viejo. Jamás había visto unos ojos tan abiertos y llenos de terror —sobresalían como pequeñas bolas blancas— ni unos labios tan delgados y crueles.

Las primeras palabras inteligibles que pronunciaron aquellos labios fueron ásperas y ahogadas, y la voz, la de un hombre que no ha hablado durante mucho tiempo.

—¡Estás muerto! ¡Estás muerto! —cloqueó, señalando al Ratonero con un dedo tembloroso—. No deberías estar aquí. Te he matado. ¿Por qué si no he mantenido la gran piedra astutamente equilibrada, de modo que un ligero toque la hiciera caer? Sabía que no habías venido atraído por el sonido, sino para hacerme daño y ayudar a tu amigo. Por eso te maté. Vi la piedra caer, te vi bajo la piedra. No es posible que hayas escapado. Estás muerto.

Y avanzó tambaleándose hacia el Ratonero, palpándole con las puntas de los dedos, como si pudiera hacer que se desvaneciera como el humo. Pero sus manos tocaron carne sólida y, dando un alarido, retrocedió. El Ratonero le siguió, moviendo su daga de un modo sugerente.

—Estás en lo cierto con respecto al motivo de mi llegada —le dijo—. Devuélveme a mi amigo. Haz que se levante.

Para su sorpresa, el viejo no siguió retrocediendo, sino que se detuvo bruscamente. La mirada de terror en aquellos ojos que no parpadeaban sufrió un cambio sutil. El terror seguía allí, pero le acompañaba algo más. El asombro se desvaneció y otra cosa ocupó su lugar. Pasó por el lado del Ratonero y se sentó en un taburete, ante la mesa.

—No te temo demasiado —murmuró, mirándole de soslayo—. Pero hay algunos a quienes temo mucho, y si te temo es sólo porque tratarás de impedirme que me proteja de ellos o tome las medidas que sin duda debo tomar. —Su tono se hizo quejumbroso—. No debes ponerme obstáculos, no debes hacerlo.

El Ratonero frunció el ceño. La repulsiva mirada de terror —y de algo más— que distorsionaba el rostro del viejo parecía algo permanente, y tuvo la sensación de que las extrañas palabras que decían eran ciertas.

—Sea como fuere, debes despertar a mi amigo.

El anciano no respondió a este requerimiento y, tras echar un rápido vistazo al Ratonero, se quedó mirando la pared, moviendo la cabeza, y empezó a hablar.

—No te temo, pero conozco las profundidades del temor, y tú no. ¿Has vivido solo con ese sonido durante años y años, sabiendo lo que significa? Yo sí.

»Nací con el miedo, que estaba en los huesos y la sangre de mi madre, de mi padre y mis hermanos. Había demasiada magia y soledad aquí, en nuestro hogar, y en mi gente. Cuando era niño, todos me temían y me odiaban, hasta los esclavos y los grandes sabuesos que ante mí babeaban, gruñían y mordían. Pero mis temores eran más fuertes que los suyos, pues, ¿no se extinguían uno tras otro de tal manera que ninguna sospecha recaía sobre mí hasta el final? Sabía que estaba solo contra muchos, y no corría riesgos. Cuando aquello empezaba, ellos siempre pensaban que yo sería el siguiente en ir. —Soltó una risa entrecortada al decir esto—. Creían que era pequeño, débil y estúpido. Pero ¿no murieron mis hermanos como si se hubieran estrangulado con sus propias manos? ¿No enfermó y languideció mi madre? ¿No dio mi padre un gran grito y saltó desde lo alto de la torre?

»Los perros fueron los últimos en irse. Eran los que más me odiaban, incluso más de lo que me odiaba mi padre, y el más pequeño de ellos me habría desgarrado la garganta. Estaban hambrientos porque no había quedado nadie para alimentarlos. Pero yo los atraje al sótano profundo, fingiendo que huía de ellos; y cuando todos estuvieron dentro, me deslicé sigilosamente afuera y atranqué la puerta. Durante muchas noches aullaron y se lamentaron, pero yo sabía que estaba a salvo. Gradualmente los aullidos fueron decreciendo, a medida que se mataban entre ellos, pero los supervivientes pudieron sustentarse con los cuerpos de los muertos. Duraron largo tiempo. Al final quedó una sola voz que aullaba en un tono vengativo. Cada noche me iba a dormir diciéndome: “Mañana habrá silencio”, pero cada mañana me despertaba el lastimero aullido. Entonces, haciendo un esfuerzo, cogí una antorcha, bajé al sótano y atisbé a través de la mirilla de la puerta. Pero aunque miré durante largo tiempo, no vi ningún movimiento, salvo el de las sombras oscilantes, y no vi nada más que huesos blancos y jirones de piel. Y me dije que el sonido desaparecería pronto.

Los delgados labios del viejo se contorsionaron en un rictus de congoja que hizo estremecerse al Ratonero.

—Pero el sonido continuó, y al cabo de mucho tiempo empezó a intensificarse de nuevo. Supe entonces que mi astucia había sido inútil, pues había matado sus cuerpos, pero no sus fantasmas, y pronto recobrarían fuerza suficiente para volver y matarme, como siempre habían deseado. Por ello estudié con más cuidado los libros de magia de mi padre y traté de destruir sus fantasmas o maldecirlos para que fueran a lugares tan alejados que jamás podrían alcanzarme. Al principio pareció que tenía éxito, pero la balanza se inclinó y los aullidos empezaron a acosarme, cada vez más próximos. A veces me parecía distinguir las voces de mi padre y mis hermanos, casi perdidas entre los aullidos.

»Una noche en que debían de estar muy cerca, un viajero exhausto llegó corriendo a la torre. Había algo extraño en su mirada, y di las gracias al dios benefactor que lo había enviado a mi puerta, pues supe lo que tenía que hacer. Le di alimento y bebida, y en esta última eché un liquido que le sumió en el sueño e hizo que su espíritu abandonara el cuerpo. Ellos debieron de apoderarse de él y destruirlo, pues de improviso el hombre sufrió una hemorragia y murió. Pero eso les satisfizo algo, pues sus aullidos se alejaron mucho y transcurrió largo tiempo antes de que retornaran con todo su vigor. Desde entonces los dioses fueron generosos y siempre me enviaban un huésped antes de que el sonido se aproximara demasiado. Aprendí a vendar a quienes drogaba, a fin de que durasen más y sus muertes satisfacieran más plenamente a los espíritus aulladores.

El anciano hizo una pausa, meneó la cabeza de un modo extraño y emitió un vago chasquido con la lengua, lleno de reproche.

—Pero lo que me turba ahora —siguió diciendo—, es que se han vuelto más codiciosos, o quizás han comprendido mi artimaña, pues cada vez es más difícil satisfacerlos, me acucian de cerca y nunca se alejan demasiado. A veces me despierto en medio de la noche, les oigo husmear a mi alrededor y siento sus hocicos en mi garganta. Necesito más hombres que luchen con ellos por mí, es preciso. Ese… —señaló el cuerpo rígido del guía— no fue nada para ellos, le hicieron tan poco caso como si fuera un hueso mondo. Aquél —su dedo oscilante indicó a Fafhrd— es grande y fuerte. Podrá tenerlos a raya durante largo tiempo.

La oscuridad en el exterior era ahora total, y la única luz provenía de la vela chisporroteante. El Ratonero dirigió una mirada furibunda al anciano encaramado en el taburete, como un feo pájaro desplumado. Miró entonces al yaciente Fafhrd, observó cómo subía y bajaba su amplio pecho, y vio la mandíbula fuerte y pálida que sobresalía de los vendajes. Y ante aquella visión, una ira terrible y una irritación tremenda, ilimitada, se apoderaron de él y se lanzó contra el anciano.

Pero en el mismo instante en que iba a descargar su daga volvió a oírse el sonido. Parecía rezumar de algún pozo de oscuridad e inundar la torre y la llanura, de modo que las paredes vibraban y el polvo se desprendía de los animales disecados que colgaban del techo.

El Ratonero detuvo la hoja de su daga a unos dedos de distancia de la garganta del viejo, el cual había echado la cabeza atrás y la movía de un lado a otro, aterrado. El retorno del sonido planteaba necesariamente un interrogante: ¿podría alguien salvar ahora a Fafhrd excepto el anciano? El Ratonero se debatió entre las alternativas, apartó al viejo a un lado, se arrodilló al lado de Fafhrd, le agitó y le habló, pero no obtuvo respuesta. Entonces oyó la voz del anciano, temblorosa y semiahogada por el sonido, pero con una nota de confianza casi jactanciosa.

—El cuerpo de tu amigo está en el borde entre la vida y la muerte. Si lo mueves bruscamente puede perder el equilibrio. Si le quitas los vendajes morirá con más rapidez. No puedes ayudarle. —Entonces, como si pudiera leer la mente del Ratonero, añadió—: No, no hay ningún antídoto. —Y como si temiera disipar todas las esperanzas, comentó—: Pero no estará indefenso contra ellos. Es fuerte y su espíritu puede que lo sea también. Tal vez sea capaz de extenuarlos. Si vive hasta la medianoche puede regresar.

El Ratonero se volvió y le miró. De nuevo el viejo pareció leer algo en los ojos implacables del Ratonero, pues le dijo:

—Si me matas no satisfarás a esos que aúllan, no salvarás a tu amigo, sino que le condenarás. Si les estafas mi espíritu, destrozarán el suyo.

El cuerpo enjuto del viejo se estremeció en un éxtasis de excitación y terror. Le temblaban las manos, movía la cabeza adelante y atrás como si sufriera un ataque. Era difícil interpretar nada en aquel rostro contorsionado, de ojos abiertos y redondos como platos. El Ratonero se incorporó lentamente.

—Tal vez no —le dijo al anciano—. Es posible que, como dices, tu muerte le condene. —Habló lentamente y en un tono fuerte, mesurado—. Sin embargo, correré el riesgo de matarte ahora mismo a menos que me sugieras algo mejor.

—Espera —dijo el viejo, apartando la daga del Ratonero con su mano de dedos afilados—. Espera. Hay una manera en la que podrías ayudarle. En algún lugar de ahí afuera —su mano trazó un arco hacia arriba—, el espíritu de tu amigo está luchando con ellos. Me queda un poco de esa poción y te la daré. Entonces podréis luchar juntos contra ellos. Pero has de ser rápido. ¡Mira! ¡Ahora mismo están atacándole!

El anciano señaló a Fafhrd. La venda que cubría el brazo izquierdo del bárbaro ya no estaba impoluta, sino que había una mancha roja que iba extendiéndose en la muñeca…, el lugar donde podría hacer presa un lebrel. Al ver aquello, el Ratonero sintió que se le revolvían las entrañas. El viejo le estaba poniendo algo en la mano, y le decía: «Bebe esto, bébelo».

El Ratonero bajó la vista. Se trataba de una pequeña redoma de cristal. El color púrpura intenso del liquido era igual que el de un reguero seco que había visto en la comisura de la boca de Fafhrd. Como un hombre embrujado, quitó el tapón, se llevó lentamente el recipiente a los labios y se detuvo.

—¡Rápido! ¡Rápido! —le urgió el viejo, casi danzando de impaciencia—. La mitad es suficiente para llevarte junto a tu amigo. El tiempo apremia. ¡Bebe! ¡Bebe!

Pero el Ratonero no bebía la poción. Una nueva idea había cruzado de pronto por su mente, y miró al viejo por encima de su mano alzada. El anciano debió comprender al instante el significado de aquella mirada, pues cogió la daga colocada entre las paginas del libro y arremetió contra el Ratonero con una rapidez inesperada. Estuvo a punto de alcanzarle, pero el hombrecillo de gris reaccionó a tiempo y, con su mano libre, golpeó de costado la mano del viejo, de modo que la daga cayó al suelo. Entonces, con un movimiento rápido y preciso, el Ratonero dejó la redoma sobre la mesa. El viejo corrió tras él y se apoderó del recipiente, con la intención de destruirlo, pero la presa de hierro del Ratonero se cerró alrededor de sus muñecas, obligándole a arrodillarse, con los brazos inmovilizados y la cabeza hacia atrás.

—Sí —dijo el Ratonero—. Beberé. Eso no me da miedo. Pero tú beberás también.

El viejo emitió un grito ahogado y se debatió convulsamente.

—¡No, no! —exclamó—. ¡Mátame! ¡Mátame con tu cuchillo! ¡Pero la poción no! ¡No me hagas beber!

El Ratonero le inmovilizó los brazos, arrodillándose sobre ellos, y le levantó la mandíbula. De repente el viejo se quedó quieto y le miró, con una lucidez peculiar en sus ojos claros, de pupilas diminutas.

—Es inútil —le dijo—. He intentado engañarte, pues di a tu amigo todo lo que quedaba de la pócima. Ese liquido de la redoma es veneno. Tendremos los dos una muerte horrible, y tu amigo estará irremediablemente condenado.

Pero al ver que estas palabras no afectaban al Ratonero, empezó a luchar de nuevo como un maniaco. El otro hombre fue inexorable: aunque recibió una mordedura profunda en la base del pulgar, abrió a la fuerza las mandíbulas del viejo, le apretó la nariz y le hizo tragar el espeso liquido púrpura. El rostro del anciano enrojeció y se le hincharon las venas. El ruido que hizo al tragar fue como un estertor de muerte. Entonces el Ratonero apuró el resto —era salado como la sangre y tenía un olor dulzón repugnante—, y aguardó.

Lo que había hecho le llenaba de revulsión. Jamás había infligido semejante terror a un ser humano, y pensó que habría preferido darle muerte. La mirada del viejo era grotescamente similar a la de un niño sometido a tortura, pero el Ratonero se dijo que aquel pobre desgraciado conocía el pleno significado de los aullidos que ahora sonaban amenazadores en sus oídos. Casi estuvo a punto de dejarle alcanzar la daga hacia la que tendía su mano temblorosa, pero pensó en Fafhrd y la sujetó con firmeza.

Gradualmente la habitación se llenó de niebla y empezó a oscilar y girar lentamente. El Ratonero empezó a sentirse aturdido. Era como si el sonido disolviera las paredes. Algo tiraba violentamente de su cuerpo y abría a la fuerza su mente. Hubo entonces una oscuridad profunda, estremecida por un pandemónium de aullidos.

Pero no se oía sonido alguno en la vasta llanura misteriosa que sucedió de súbito a la oscuridad. Sólo veía y tenía la sensación de un frío intenso. Una luz lunar que no tenía una fuente precisa ni estaba empañada por nube alguna revelaba interminables extensiones de roca negra y delimitaba el horizonte sin ningún rasgo característico.

Se daba cuenta de que había alguien a su lado y que trataba de esconderse tras él. Entonces observó a corta distancia una forma pálida y supo instintivamente que era Fafhrd, alrededor del cual bullía una jauría de formas animales, oscuras como sombras, que saltaban y reculaban, acosando a la forma pálida, sus ojos con un brillo como la luz lunar, pero más intenso, y cuyos largos hocicos gruñían sin hacer ruido. El ser que estaba a su lado pareció encogerse más cerca de él. Y entonces el Ratonero corrió hacia su amigo.

La sombría jauría se volvió hacia él y se dispuso a resistir la acometida. Pero el animal que iba en cabeza pasó rozándole el hombro, y los restantes se dividieron y pasaron flotando junto a él como una negra y turbulenta corriente. Luego el Ratonero se dio cuenta de que la persona que había tratado de esconderse a sus espaldas ya no estaba allí. Se volvió y vio que las negras formas perseguían a otra forma pequeña y pálida, la cual huía con rapidez, pero la celeridad de los animales era mayor. Le pareció ver unas figuras más altas, con forma humana, entre la jauría. Lentamente fue disminuyendo su tamaño y se hicieron diminutas y vagas, pero aun así el Ratonero siguió percibiendo el horrible odio y el temor que emanaba de ellas.

Luego se desvaneció la luz lunar y sólo permaneció el frío, y al fin también éste se disipó y no quedó nada.

Cuando el Ratonero despertó, el rostro de Fafhrd le miraba.

—No te muevas, pequeño, no te muevas —le dijo—. No, no estoy malherido. Sólo tengo un desgarrón en una mano, nada importante; no es peor que lo tuyo.

Pero el Ratonero meneó la cabeza con impaciencia y separó del diván el hombro dolorido. La luz del sol penetraba a través de las estrechas ventanas, revelando el polvo que flotaba en la atmósfera. Entonces vio el cuerpo del anciano.

—Sí —dijo Fafhrd, mientras el Ratonero, debilitado, se recostaba—. Ahora sus temores han terminado. Han acabado con él. Debería odiarle, pero ¿quién puede odiar a un cuerpo tan desgarrado? Cuando llegué a la torre me dio el bebedizo. Algo funcionaba mal en mi cabeza y creí sus palabras. Me dijo que me convertiría en un dios. Tomé la pócima y me sentí transportado a un yermo frío en el infierno. Pero ahora todo ha terminado y seguimos estando en Nehwon.

El Ratonero contempló los animales inequívocamente muertos que colgaban del techo y se sintió contento.

El reino hundido

—¡Nací con la suerte por gemela! —rugió jovialmente Fafhrd, el nórdico, incorporándose con tanta rapidez que la frágil chalupa se balanceó un poco a pesar de los balancines—. Pesco un pez en medio del océano, le abro la panza, ¡y mira, pequeño, lo que encuentro!

El Ratonero Gris se apartó de la mano ensangrentada que se abría casi en su cara, frunció la nariz con una mueca despectiva, alzó la ceja izquierda y escudriñó. El objeto no parecía demasiado pequeño, ni siquiera en la ancha palma de Fafhrd, y aunque un poco cubierto de babaza, se veía sin lugar a dudas que era de oro. Era a la vez un anillo y una llave, la cual estaba dispuesta en ángulo recto, de modo que al usar el anillo quedase a lo largo del dedo. Tenía una especie de grabado. Instintivamente, al Ratonero Gris no le gustó el objeto. En cierto modo, en él se resumía la vaga intranquilidad que experimentaba desde hacía varios días.

Para empezar, no le gustaba el inmenso océano salado, y sólo el temerario entusiasmo de Fafhrd y su propia añoranza por la tierra de Lankhmar le habían impulsado a embarcarse en aquel largo viaje, ciertamente arriesgado, a través de profundidades inexploradas. No le gustaba el hecho de que un cardumen de peces hiciera hervir el agua a semejante distancia de la costa. Hasta el tiempo uniforme y calmo y los vientos favorables le molestaban, pues parecían indicar que ocultaban desgracias igualmente enormes, como las nubes cargadas de electricidad que se hinchan en el aire sereno. Un exceso de buena suerte era siempre peligroso. Y ahora el anillo, adquirido sin esfuerzo por un azar afortunado y sorprendente.

Lo examinaron con más detenimiento; Fafhrd le daba vueltas lentamente. El grabado del anillo, por lo que se podía descifrar, representaba un monstruo marino que hundía un barco. Sin embargo, era sumamente estilizado y tenía pocos detalles. Uno podría equivocarse. Lo que más asombraba al Ratonero, puesto que había viajado a lugares lejanos y conocía gran parte del mundo, era que no reconocía el estilo.

Pero el anillo resucitó en Fafhrd extraños recuerdos. Reminiscencias de ciertas leyendas contadas durante las largas noches nórdicas a la lumbre vacilante del fuego hecho con madera arrojada a la playa por el mar, cuentos de grandes marinos y de incursiones lejanas realizadas en las épocas antiguas; atisbos a la luz del fuego de ciertas piezas del botín logrado por algún ancestro sumamente lejano y considerado demasiado significativo por la tradición como para venderlo o trocarlo o incluso regalarlo; advertencias vagamente amenazadoras utilizadas para asustar a los niños que se sentían inclinados a nadar o navegar mar adentro. Por un momento, se le nublaron los ojos verdes y la expresión de su rostro torcido por el viento se volvió seria, pero sólo por un momento.

—Has de admitir que es algo hermoso —dijo riendo—. ¿Qué puerta crees tú que abrirá? Yo diría que la de la concubina de algún rey. Es lo bastante grande como para caber en el dedo de un rey.

Lo lanzó al aire, lo cogió y lo frotó contra la tela rústica de su túnica.

—Yo no me lo pondría —dijo el Ratonero—. Probablemente el pez se lo tragó al comerse la mano de un ahogado y habrá absorbido el veneno del cieno marino. Arrójalo de nuevo al mar.

—¿E intento sacar uno más grande? —inquirió Fafhrd con una sonrisa sarcástica—. No, me conformo con éste. —Se lo colocó en el dedo medio de la mano izquierda, cerró el puño y lo observó con ojo crítico—. También me servirá para atizar golpes —comentó.

Entonces, al ver que un pez enorme saltaba del agua y casi se metía en la parte baja de popa, levantó el arco, colocó en la cuerda una flecha sin plumas, cuya cabeza llevaba púas y contrapesos, y miró fijamente por encima de la borda, con un pie apoyado en el tolete. La flecha llevaba un sedal ligero y encerado.

El Ratonero le observaba, no sin envidia. Fafhrd, aquel hombre grande y esbelto, parecía adquirir una delgadez y una seguridad de movimientos del todo nuevas cuando se hallaban a bordo de una embarcación. Se volvía tan diestro como lo era el Ratonero en tierra. El Ratonero no era ningún marinero de agua dulce y podía nadar tan bien como Fafhrd, pero siempre se sentía un tanto intranquilo cuando sólo había agua a la vista, un día sí y otro no, del mismo modo que Fafhrd estaba inquieto en las ciudades, aunque le gustasen las tabernas y las peleas callejeras. A bordo, el Ratonero se volvía cauto y aprensivo; se imponía como deber el vigilar que no hubiera fisuras, ni fuegos incontrolados, ni comida envenenada ni jarcias podridas. No aprobaba que Fafhrd ensayara constantemente nuevos aparejos y esperara hasta el último momento para recoger las velas. Le molestaba un poco no poder calificarlo de audaz.

Fafhrd siguió escudriñando las aguas agitadas y veloces. Llevaba el largo cabello cobrizo recogido detrás de las orejas y atado firmemente. Vestía una túnica rústica de color marrón y calzones, y calzaba unas zapatillas ligeras de cuero, que podía quitarse fácilmente. Por supuesto, no llevaba cinto, ni la espada larga ni las demás armas, que estaban envueltas en una tela aceitada para evitar que se herrumbrasen. Tampoco llevaba joyas ni adornos, a excepción del anillo.

El Ratonero fijó la mirada en un punto lejano, donde las nubes se amontonaban un poco en el horizonte, más allá de la proa, hacia estribor. Se preguntó, casi con alivio, si no sería el mal tiempo que les tocaba ya. Se cerró un poco más la fina túnica gris a la altura del cuello, y movió un poco la caña del timón. El sol, que estaba a punto de ponerse, proyectaba su sombra agazapada contra la vela parduzca.

El arco de Fafhrd produjo un sonido vibrante y la flecha cayó en picado. El sedal siseó dentro del carrete que sostenía en la mano con que había sostenido la flecha. Lo controló con el pulgar. El sedal se aflojó un poco y luego tironeó hacia popa. El pie de Fafhrd se deslizó por el tolete hasta que frenó contra el balancín, a unos tres brazos de la borda. Dejó que el otro pie se deslizara también y permaneció allí acostado, aferrado sin esfuerzo; el mar le bañaba las piernas, mientras él manejaba cuidadosamente al pez, riendo y gruñendo satisfecho.

—¿Y cómo ha ido tu suerte esta vez? —inquirió más tarde el Ratonero, mientras Fafhrd servía la carne blanca y tierna, ligeramente humeante, asada en la caja de fuego, dentro de la abrigada cabina de proa—. ¿Has conseguido un brazalete y un collar que hicieran juego con el anillo?

Fafhrd sonrió burlonamente, con la boca llena, y no contestó, como si en el mundo no hubiera otra cosa que hacer más que comer. Pero más tarde, cuando se tendieron bajo la oscuridad estrellada cubierta de nubes, azotada por un viento fuerte que soplaba a estribor y que hacía avanzar la embarcación a velocidad creciente, comenzó a hablar.

—Creo que le llamaban el reino de Simorgya. Se hundió bajo el mar hace siglos. Pero incluso entonces, mi gente había realizado incursiones contra aquel reino, a pesar de que fuese un viaje largo y que el regreso a casa fuera demoledor. Mis recuerdos no son muy firmes. Sólo oí retazos de conversaciones sobre el tema cuando era niño. Pero vi unos cuantos dijes grabados de un modo parecido a este anillo; sólo unos pocos. Las leyendas decían, según creo, que los hombres de la lejana Simorgya eran magos poderosos, capaces de dominar el viento, las olas y las criaturas submarinas. Pero por eso mismo el mar se los tragó. Y ahora están ahí. —Giró la mano hasta que el pulgar apuntó al fondo de la barca—. Según cuentan las leyendas, en verano, mi gente efectuó una incursión contra ellos, y ninguna de las barcas regresó, salvo una, que volvió después de que hubiéramos perdido toda esperanza; sus tripulantes estaban medio muertos de sed. Nos dijeron que navegaron y navegaron, y que jamás llegaron a Simorgya, ni avistaron nunca su costa rocosa y chata, ni sus torres con muchas ventanas. Sólo el mar desierto. El verano siguiente y el otro partieron más barcas en busca de Simorgya, pero no lograron encontrarla.

—En ese caso —inquirió el Ratonero agudamente—, ¿no estaremos quizá navegando encima de ese reino hundido? ¿No es posible que el pez que pescaste no haya entrado y salido a nado de esas torres?

—¡Quién sabe! —repuso Fafhrd con aire soñador—. El océano es grande. Si estamos donde creemos que estamos, es decir, a mitad de camino rumbo a casa, es posible que así sea o quizá no. No sé si alguna vez existió de veras Simorgya. Los forjadores de leyendas son unos grandes mentirosos. De cualquier modo, es difícil que ese pescado fuera tan antiguo como para haberse comido la carne de un hombre de Simorgya.

—No obstante, yo tiraría el anillo —sentenció el Ratonero con voz apagada, apenas audible.

Fafhrd rió entre dientes. Su imaginación había despertado, veía el legendario reino de Simorgya, pero no a oscuras y cubierto por grandes oleadas de cieno marino, sino como podía haber sido hace tiempo, activo gracias al comercio y la industria, fuerte gracias a la extraña hechicería. Entonces, la visión cambió y vio una galera larga y estrecha, de veinte remos, como las que construía su pueblo, avanzando en un mar tormentoso. Un destello de oro y acero cubría al capitán que estaba en la popa, y los músculos del timonel se tensaban mientras luchaba con el remo del timón. Los rostros de los guerreros-remeros mostraban una jubilosa avidez, dominados por el deseo de saquear lo desconocido. La embarcación toda era como la punta sedienta de una lanza. Se maravilló ante la intensidad de la visión, y sintió que antiguos anhelos vibraban ligeramente en su carne. Palpó el anillo, acarició con el dedo el grabado del barco y el monstruo, y volvió a reír entre dientes.

El Ratonero buscó en la cabina una vela ancha, de grueso pabilo, y la colocó en un pequeño fanal de hueso a prueba de vientos. Colgado de la popa, hacía retroceder un poco la oscuridad. Hasta medianoche le tocaba montar guardia al Ratonero. Al cabo de un rato, Fafhrd se quedó dormido.

Despertó con la sensación de que el tiempo había cambiado y era preciso trabajar con rapidez. El Ratonero le estaba llamando. La chalupa estaba escorada de tal modo que el balancín de estribor cabalgaba las crestas de las olas. El aire estaba cargado de un rocío helado y el fanal se balanceaba locamente. Sólo se veían estrellas a popa. El Ratonero colocó la chalupa proa al viento, y Fafhrd recogió la vela, mientras las olas martilleaban la proa; de vez en cuando alguna cresta ligera rompía sobre la chalupa.

Cuando recuperaron el rumbo, Fafhrd no se unió inmediatamente al Ratonero, sino que se quedó cavilando, lo que hacía casi por primera vez. Se preguntaba si la chalupa soportaría un mar enfurecido. No era el tipo de embarcación que habría construido en su tierra natal del norte, pero era la mejor que podía conseguirse en aquellas circunstancias. La había calafateado y embreado meticulosamente, había cambiado la madera de aspecto demasiado débil, había reemplazado la vela cuadrada por otra triangular, y aumentado un poco el peso de la proa. Para compensar la tendencia a volcar, había añadido unos toletes detrás del mástil hacia popa, y con la madera más fuerte y resistente había construido los largos travesaños, ablandándolos con vapor para darles la forma correcta. Sabía que era un trabajo bien realizado, pero eso no cambiaba el hecho de que la embarcación tenía una estructura desmañada y muchas debilidades ocultas. Olisqueó el aire húmedo y salado y escudriñó a barlovento con los ojos entrecerrados, tratando de aquilatar el tiempo que haría. Advirtió que el Ratonero le decía algo y volvió la cabeza para escuchar.

—¡Tira el anillo antes de que nos topemos con un huracán!

Sonrió e hizo un amplio ademán que significaba que no haría tal cosa. Luego volvió a escudriñar el caos enloquecido y rielante de la oscuridad y las olas a barlovento. Los pensamientos sobre la chalupa y el tiempo desaparecieron, y se limitó a absorber la escena imponente y antigua, balanceándose para mantener el equilibrio, sintiendo cada movimiento de la embarcación y, al mismo tiempo, intuyendo, casi como si estuviera emparentada con él, la fuerza sin dios de los elementos.

Fue entonces cuando ocurrió algo que le arrebató la capacidad de reaccionar y lo mantuvo como paralizado por un hechizo. Del muro inmenso de la oscuridad surgió la proa con cabeza de dragón de una galera. Divisó la madera negra de las bandas, la madera ligera de los remos, el resplandor del metal mojado. Se parecía tanto a la nave de sus sueños que se quedó mudo de asombro sin saber si se trataba de otra visión, si había tenido un fugaz vislumbre clarividente, o si la había invocado a través de las profundidades de sus pensamientos. La nave se asomaba cada vez más alto.

El Ratonero gritó y tiró de la caña del timón, haciendo un esfuerzo extremo que le arqueó el cuerpo. La chalupa se apartó del camino de la proa con cabeza de dragón demasiado tarde. Fafhrd seguía mirándola fijamente, como si fuera una aparición. No escuchó el grito de advertencia del Ratonero cuando la vela de la chalupa se hinchó por el otro lado y, después de atravesar la barca, volcó el agua acumulada. El golpe le alcanzó en la parte posterior de las rodillas y lo lanzó fuera, pero no al mar, porque sus pies toparon con el estrecho balancín y allí encontraron un precario equilibrio. En aquel momento, un remo de la galera cayó sobre él y Fafhrd se tambaleó de lado, aferrándose instintivamente a la pala mientras caía. El mar le azotó con violencia, pero siguió aferrado con todas sus fuerzas y comenzó a subir por el remo, pasando una mano sobre la otra.

Tenía las piernas adormecidas y temió no poder nadar. Seguía hechizado por lo que veía. En aquel momento se olvidó del Ratonero y de la chalupa. Se libró de las olas voraces, llegó hasta la banda de la galera y se aferró a la chumacera. Luego miró atrás y vio, con pasmo y sorpresa, que la popa de la chalupa desaparecía y que la cara gris del Ratonero, iluminada cuando el fanal osciló cerca de él, le miraba fijamente con desconcierto e impotencia.

Lo que ocurrió después puso fin al hechizo que le tenía inmovilizado, fuera de la clase que fuere. Una mano cargada de acero le golpeó. Giró hacia un lado y aferró la muñeca, luego se sujetó a la banda de la galera, metió el pie en la chumacera, encima del remo, y tiró. El hombre dejó caer el cuchillo demasiado tarde; agarrado a la banda, no logró sujetarse bien y fue arrastrado por la borda, escupiendo y cerrando las mandíbulas con un pánico fútil. Fafhrd tomó instintivamente la ofensiva; de un salto se plantó sobre la bancada, la última de diez y media bajo la cubierta de popa. Sus ojos inquisitivos descubrieron una hilera de espadas; extrajo una, amenazando a las dos figuras sombrías que avanzaban de prisa hacia él: una desde las bancadas de proa, la otra desde la popa. Le atacaron con rapidez, pero en silencio, lo cual le resultó extraño. Las armas húmedas de rocío resplandecieron al entrechocar.

Fafhrd luchó con cautela, manteniéndose en guardia por si recibía un golpe desde arriba, haciendo coincidir sus embates con el balanceo de la galera. Esquivó un golpe violento y paró un revés procedente de la misma arma. Una vaharada rancia de vino agriado le inundó la cara. Otro hombre sacó un remo de la chumacera y lo blandió como si fuera una lanza enorme; se interpuso entre Fafhrd y los dos espadachines, golpeando pesadamente la hilera de espadas. Fafhrd atisbó una cara como de rata, dentuda y de ojos pequeñitos, que le espiaba desde la oscuridad más profunda que había debajo de la popa. Uno de los espadachines arremetió contra él, enfurecido: resbaló y cayó. El otro cedió y luego recobró fuerzas para una nueva arremetida, pero se detuvo con la espada en el aire, mirando por encima de la cabeza de Fafhrd, como si se tratara de un nuevo adversario. La cresta de una ola enorme le golpeó en el pecho, dejándole sin sentido.

Fafhrd sintió el peso del agua sobre sus hombros y se aferró de la popa. La cubierta se encontraba en una inclinación peligrosa. El agua entraba a borbotones por las chumaceras de la otra banda. En medio de la confusión, se dio cuenta de que la galera navegaba entre el seno de dos olas y empezaba a dar el costado al mar. No estaba construida para soportar semejante tensión. Fafhrd saltó, apoyándose en una mano, pasó a la popa al tiempo que esquivaba otra ola que rompía, y sumó sus fuerzas a las del timonel que luchaba en solitario. Juntos empujaron con todas sus fuerzas el enorme remo que parecía estar sepultado en piedra en vez de agua. Pulgada a pulgada se esforzaron en abrirse paso por la estrecha cubierta. De todos modos, la galera estaba sentenciada.

Algo —un momentáneo amainar del viento y de las olas, o quizás un golpe de suerte del remero de proa— decidió la suerte. Lenta y laboriosamente, como una carraca anegada, la galera se irguió y comenzó a retroceder hasta recuperar el rumbo correcto. Fafhrd y el timonel hicieron un esfuerzo para mantener cada vara ganada. Sólo cuando la galera cabalgaba segura delante del viento se atrevieron a levantar la vista. Fafhrd vio dos espadas que le apuntaban, resueltas, al pecho. Calculó sus posibilidades y no se movió.

No era fácil creer que el fuego se hubiera mantenido a pesar de tanta agua; no obstante, uno de ellos llevaba una antorcha embreada y chisporroteante. A la luz de la antorcha, Fafhrd vio que eran nórdicos, como él. Hombres grandes y enjutos, tan rubios que parecían carecer de cejas. Llevaban atavíos de guerra con incrustaciones de metal y unos yelmos de bronce bien ajustados. Sus expresiones quedaron congeladas a mitad de camino entre una sonrisa burlona y una mirada iracunda. Fafhrd volvió a oler un vaho de vino rancio y dejó vagar la mirada. Tres remeros achicaban el agua con un cubo y un sifón manual.

Alguien avanzaba a grandes zancadas hacia la popa; el jefe, si así podía deducirse por el oro y las joyas que lucía y su aire de seguridad. Subió veloz por la corta escalera; sus piernas eran ágiles como las de un gato. Parecía más joven que los demás y sus facciones eran casi delicadas. El cabello rubio, fino y sedoso se aplastaba húmedamente contra sus mejillas. En sus labios apretados y sonrientes había una rapacidad felina, y sus ojos azules como joyas reflejaban una cierta locura. Fafhrd endureció el rostro cuando le inspeccionaron. Había algo que no dejaba de importunarle: ¿por qué, incluso en el fragor de la confusión, no había oído gritos ni chillidos ni órdenes vociferantes? Desde que había subido a bordo, no se había pronunciado una sola palabra.

El joven jefe pareció llegar a una conclusión con respecto a Fafhrd, pues su fina sonrisa se amplió un poco, y el hombre se dirigió hacia la cubierta de remos. Entonces, Fafhrd rompió el silencio y dijo con una voz que sonaba forzada y ronca:

—¿Qué intenciones tienes? No olvides tener en cuenta que he salvado tu barco.

Se puso tenso y notó con cierta satisfacción que el timonel permanecía junto a él, como si la tarea compartida hubiera forjado un vínculo entre los dos. La sonrisa desapareció del rostro del jefe. Se llevó un dedo a los labios y, con impaciencia, repitió su primer gesto. Esta vez, Fafhrd lo entendió. Tendría que reemplazar al remero que había arrojado por la borda. No pudo por menos que admitir que había cierta justicia irónica en la idea. Se dio cuenta de que le aguardaría una muerte rápida si se inclinaba por la lucha con tanta desventaja; y una muerte lenta, si saltaba por la borda con la loca esperanza de encontrar la chalupa en la oscuridad extrema. Los brazos que sostenían las espadas se tensaron. Asintió fríamente con la cabeza para mostrar su sumisión. Por lo menos, aquellos hombres eran de los suyos.

Al sentir el primer impacto pesado del agua rebelde contra la pala de su remo, una nueva sensación se apoderó de Fafhrd…, una sensación que no le resultaba desconocida. Tuvo la impresión de convertirse en parte del barco, de compartir sus propósitos, cualesquiera que éstos fuesen. Era el antiguo espíritu de la bancada. Cuando sus músculos se calentaron y sus nervios se acostumbraron al ritmo, empezó a lanzar miradas furtivas a los hombres que le rodeaban, como si los conociera de antes, tratando de penetrar y compartir la expresión ávida e inmóvil de sus caras.

Algo se acurrucaba entre un montón de pliegues de tela raída que emergían de la pequeña cabina, en el fondo, debajo de la popa, y acercaba un recipiente de cuero a los labios del remero sentado en el lado opuesto. La criatura parecía absurdamente baja entre unos hombres tan altos. Cuando se volvió, Fafhrd reconoció los ojos pequeñitos que había visto antes, y mientras se acercaba, debajo de la pesada capucha distinguió el rostro arrugado, ocre y taimado de un anciano mingol.

—Con que eres tú —gruñó burlonamente el mingol—. Me gustó tu esgrima. Bebe mucho ahora, porque Lavas Laerk quizá decida sacrificarte a los dioses del mar antes del amanecer. Pero ten cuidado de no derramar nada.

Fafhrd chupó ávidamente, tosió y escupió cuando un sorbo de vino fuerte le quemó la garganta. Al cabo de un momento, el mingol le arrebató el recipiente.

—Ahora ya sabes que Lavas Laerk alimenta a sus remeros. Son pocas las tripulaciones de este mundo, o del otro, que reman gracias al vino. —Lanzó una risita humorística, no exenta de júbilo y agregó—: Te estás preguntando por qué hablo en voz alta. Pues verás, el joven Lavas Laerk podrá imponer el silencio a todos sus hombres, pero no puede hacer lo mismo conmigo, que soy sólo un esclavo. Porque me encargo del fuego, ya sabes tú con cuanto cuidado, y sirvo el vino y cocino la carne y recito conjuros por el bien del barco. Hay ciertas cosas que ni Lavas Laerk ni ningún otro hombre, ni ningún otro demonio, pueden exigirme.

—Pero ¿qué tiene Lavas Laerk…?

La mano coriácea del mingol se cerró sobre la boca de Fafhrd y apagó la pregunta susurrada.

—¡Calla! ¿En tan poco valoras tu vida? Recuerda que eres un secuaz de Lavas Laerk. Pero te diré lo que deberías saber. —Se sentó en el banco húmedo, junto a Fafhrd; parecía un manojo de trapos negros arrojado allí por alguien—. Lavas Laerk juró efectuar una incursión en la lejana Simorgya, y se ha impuesto a sí mismo y a sus hombres un voto de silencio hasta que vean la costa. ¡Silencio! Ya sé que dicen que Simorgya está bajo las olas, o que nunca existió un lugar así. Pero Lavas Laerk hizo un juramente ante su madre, a la que odia más que a sus amigos, e incluso mató a un hombre que se atrevió a cuestionar su decisión. De modo que buscamos a Simorgya, aunque más no sea para robar las perlas de las ostras y arrebatarle los peces. Inclínate y rema con más facilidad durante unos momentos, y te diré un secreto que no es secreto y haré una profecía que no es profecía. —Se acercó más y susurró—: Lavas Laerk odia a todos los hombres sobrios, porque cree, y con razón, que sólo los borrachos pueden parecérsele un poco. Esta noche la tripulación remará bien, aunque ya hace un día que no comen carne. Esta noche, el vino les hará atisbar al menos el fulgor de las visiones que ve Lavas Laerk. Pero mañana, sólo habrá espaldas doloridas, estómagos enfermos y cráneos trepanados por el dolor. Entonces, habrá un motín, y a Lavas Laerk no lo salvará ni siquiera su locura.

Fafhrd se preguntó por qué temblaba el mingol, por qué tosía débilmente y producía un sonido gorgoteante. Tendió el brazo y un líquido caliente le empapó la mano desnuda. Lavas Laerk extrajo su puñal del cuello del mingol y éste se deslizó por el banco y cayó de bruces.

No se dijo una palabra, pero la certeza de que se había cometido un hecho abominable pasó de remero en remero a través de la tormentosa oscuridad, hasta que llegó al banco de proa. Gradualmente, comenzó entonces una especie de agitación contenida, que aumentó de un modo notable a medida que se iba filtrando poco a poco una conciencia de la naturaleza especialmente infame del hecho: el asesinato del esclavo que cuidaba del fuego y cuyos poderes mágicos, aunque a menudo ridiculizados, se hallaban ligados al destino de la nave misma. Sin embargo, no se pronunciaron palabras inteligibles, sino gruñidos y murmullos apagados; los remos raspaban las chumaceras al entrarlos y apoyarlos los marineros; se produjo un murmullo creciente en el que se entremezclaban la consternación, el temor y la rabia, y que recorría la nave de proa a popa como una ola dentro de una bañera. Atrapado a medias por ese murmullo, Fafhrd se preparó para saltar, aunque no sabía a ciencia cierta si saltaría sobre la figura inmóvil de Lavas Laerk o hacia la relativa seguridad de la cabina de popa. Sin duda, Lavas Laerk estaba sentenciado; o más bien habría estado sentenciado si el timonel no hubiera gritado desde la popa con su vozarrón vacilante:

—¡Tierra a la vista! ¡Simorgya! ¡Simorgya!

Como una desgarrante mano esquelética, aquel grito salvaje se unió a la agitación de la tripulación y la condujo a unas cimas insoportables. Un tembloroso aliento contenido barrió la nave. Se oyeron entonces gritos de sorpresa, aullidos de miedo, maldiciones que eran medio plegarias. Dos remeros comenzaron a pelear sin más motivo aparente que el hecho de que el repentino y doloroso estallido de sus emociones requería una acción de algún tipo, de cualquier tipo. Otro tiraba con furia de su remo, conminando al resto a que siguieran su ejemplo, para invertir el rumbo de la galera y huir. Fafhrd saltó por encima de su banco y miró al frente.

La tierra surgía enorme como una montaña y peligrosamente cerca. Una enorme mancha negra, vagamente delineada por la oscuridad menos intensa de la noche, oculta en parte por la bruma y las nubes vaporosas impulsadas rápidamente por el viento, pero que, no obstante, mostraba en varios sitios y a diversas distancias cuadrados de tenue luz que, por su disposición regular, no podían ser otra cosa que ventanas. Con cada latido frenético del corazón, el rugido del oleaje y el tronar de la rompiente se hicieron más fuertes.

De repente se abalanzó sobre ellos. Fafhrd vio deslizarse junto a la nave un enorme peñasco escarpado y saliente; pasó tan cerca que partió en dos el último remo de la banda opuesta.

Cuando la galera se elevó sobre una ola, espió aterrorizado a través de tres ventanas que había en el escarpado peñasco —si es que se trataba de un peñasco y no de una torre semisumergida— pero no vio nada, salvo una luminiscencia amarilla y fantasmal. Oyó entonces a Lavas Laerk que aullaba órdenes con voz ronca y estridente. Unos cuantos hombres remaban con desesperación, pero ya era demasiado tarde para ello, aunque la galera parecía haberse metido detrás de un muro protector de rocas donde las aguas eran ligeramente más calmas. La quilla rascó el fondo produciendo un ruido terrible. Las cuadernas crujieron y se partieron. Una última ola los elevó y un estrépito enorme y rechinante hizo girar y tambalearse a varios hombres. Entonces la galera dejó de moverse y el único sonido que se oía era el rugir de la rompiente, hasta que Lavas Laerk gritó, lleno de júbilo:

—¡Repartid el vino y las armas! ¡Preparaos para la incursión!

Las palabras parecieron increíbles en aquella situación más que peligrosa, con la galera destrozada sin remedio, destripada sobre las rocas. No obstante, los hombres se reagruparon, incluso parecieron contagiarse un poco de la avidez salvaje de su jefe, el cual les había probado que el mundo no era más cuerdo que él.

Fafhrd observó cómo sacaban de la cabina de popa una antorcha tras otra, hasta que toda la popa zozobrada fulguró llena de humo. Observó cómo se arrebataban los odres de vino y bebían de ellos; cómo sopesaban las espadas y los puñales repartidos, comparándolos y hendiendo el aire para percibir su efecto. Entonces, algunos hombres le sujetaron y le empujaron hacia la hilera de espadas, diciéndole:

—Vamos, pelirrojo, tú también has de llevar un arma.

Fafhrd obedeció sin protestar, pero tenía la sensación de que algo evitaría que armasen a alguien que hasta hacía poco había sido un enemigo. Y estaba en lo cierto, porque Lavas Laerk detuvo al lugarteniente que se disponía a darle a Fafhrd una espada, y miró con atención creciente la mano izquierda de Fafhrd.

Sorprendido, Fafhrd la levantó, y Lavas Laerk gritó:

—¡Apresadlo! —y en el mismo instante, arrancó algo del dedo anular de Fafhrd, el cual recordó entonces: era el anillo.

—No puede haber duda sobre el artificio —dijo Lavas Laerk, escudriñando arteramente a Fafhrd; sus brillantes ojos azules daban la impresión de estar desenfocados o ligeramente bizcos—. Este hombre es un espía de Simorgya, o tal vez un demonio simorgyano que adoptó la forma de nórdico para acallar nuestras sospechas. Surgió del mar en medio de una terrible tormenta, ¿no es así? ¿Quién de vosotros ha visto una embarcación?

—Yo vi una —osó decir el timonel rápidamente—. Una extraña chalupa con una vela triangular…

Pero Lavas Laerk le obligó a callar con una mirada de soslayo.

Fafhrd sintió en la espalda la punta de un puñal y contuvo sus músculos tensos.

—¿Le matamos?

La pregunta provino de un lugar muy cercano, detrás de la oreja de Fafhrd. Lavas Laerk sonrió con malicia hacia la oscuridad y se detuvo, como si estuviera escuchando el consejo de algún espectro invisible de la tormenta. Entonces, sacudió la cabeza y dijo:

—Que viva por ahora. Podrá mostrarnos dónde está oculto el botín. Vigiladlo con las espadas desenvainadas.

Tras esto todos abandonaron la galera, bajando por unas sogas que colgaban de la proa y caían sobre unas rocas que las olas cubrían y descubrían alternativamente. Algunos se echaron a reír y saltaron. Una antorcha se apagó con un siseo al caer al mar. Se oía infinidad de gritos. Alguien comenzó a cantar con una voz beoda que tenía un filo parecido al de un cuchillo herrumbrado. Lavas Laerk logró entonces ordenarlos de algún modo e iniciaron la marcha; la mitad de ellos llevaban antorchas, unos cuantos continuaban acariciando los odres, resbalaban y caían, maldecían a las rocas y a los bálanos afilados que les cortaban cuando caían, lanzaban amenazas exageradas a la oscuridad que les circundaba y en la que brillaban unas extrañas ventanas. Atrás había quedado la galera que yacía como un escarabajo muerto, con los remos que emergían oblicuamente por las portañolas.

Habían recorrido una corta distancia, y el sonido de la rompiente era menos atronador, cuando las luces de las antorchas revelaron un portal en un enorme muro de roca negra que podía haber sido o no un castillo, más que un risco cavernoso. El portal era cuadrado y tenía la altura de un remo. Tres escalones de piedra gastada, cubiertos de arena húmeda, conducían hasta él. Con dificultad pudieron ver que en los pilares y en el pesado dintel de la parte superior, había unos grabados parcialmente destruidos por el cieno y unas incrustaciones de algún tipo que, sin lugar a dudas, eran simorgyanas por su oscuro simbolismo.

La tripulación, que ahora observaba en silencio, se apiñó. La procesión dispersa se convirtió en un nudo apretado. Lavas Laerk gritó entonces con tono burlón:

—Simorgya, ¿dónde están tus guardias? ¿Dónde están tus hombres luchadores?

Y a continuación subió directamente los escalones de piedra. Después de un momento de incertidumbre, el nudo se deshizo y los hombres lo siguieron.

Fafhrd se detuvo involuntariamente ante el umbral enorme, pasmado al comprobar la fuente de la tenue luz amarillenta que había divisado antes en las altas ventanas. Porque la luz estaba en todas partes: en el techo, en los muros, en el suelo legamoso; todo fulguraba con una fosforescencia fluctuante. Hasta los grabados brillaban. Una mezcla de espanto y repugnancia se apoderó de él. Pero los hombres que le rodeaban, le empujaban y le obligaban a avanzar. El vino y su jefe habían adormecido su discernimiento, y mientras bajaban a grandes zancadas por el largo corredor, no parecían haber reparado demasiado en la escena abismal.

Al principio, algunos tenían preparadas sus armas, listos para hacer frente a una posible emboscada o correría, pero no tardaron en bajarlas negligentemente, e incluso siguieron bebiendo de los odres y haciendo bromas. Un corpulento remero, cuya barba rubia estaba manchada por el rocío amarillo dejado por el oleaje, entonó una saloma y los demás se unieron a él, hasta que las húmedas paredes rugieron. Se internaron cada vez más en la cueva o castillo, por el ancho y sinuoso corredor recubierto de fango.

Fafhrd era impulsado como por una corriente. Cuando se movía con demasiada lentitud, los demás le empujaban y aceleraba el paso, pero todo era involuntario. Sólo sus ojos obedecían a su voluntad; giraban de un costado a otro, absorbían los detalles con una curiosidad enorme: la interminable serie de grabados imprecisos, con sus monstruos marinos, figuras de malsana forma humana y rayas o mantas gigantes, ligeramente antropomórficas, parecían adquirir vida y moverse a medida que la fosforescencia fluctuaba; un grupo de ventanas más altas o de aberturas de algún tipo, de las cuales pendían unas algas mucilaginosas; los charcos de agua aquí y allá; el pez aún vivo y boqueante que los demás pisaban o apartaban de una patada; los racimos de conchas barbudas que colgaban de los rincones; la impresión de que más adelante había cosas que se escabullían apartándose del camino. Un pensamiento le martilleó el cráneo con una fuerza cada vez mayor: indudablemente, los demás debían darse cuenta de dónde estaban, debían saber que éste era el refugio de las criaturas más secretas de las profundidades. Sí, sin duda debían saber que Simorgya se había hundido bajo el mar y que sólo había vuelto a surgir ayer, o hacía una hora.

Pero seguían avanzando tras Lavas Laerk, y aún cantaban y gritaban y bebían vino a grandes tragos, echando atrás las cabezas y enarbolando los odres mientras caminaban. Fafhrd no podía hablar. Tenía los músculos de la espalda contraídos como si cargara ya sobre ellos el peso del mar. La ominosa presencia de la hundida Simorgya se tragaba y oprimía su mente. Recuerdos de las leyendas, pensamientos de los oscuros siglos durante los cuales la vida marina había penetrado lentamente, retorciéndose y nadando a través del laberinto de aposentos y corredores hasta que encontró un cubil en cada recoveco, en cada grieta, y Simorgya fue una sola junto con los misterios del océano. En una gruta profunda que se abría al corredor, logró divisar una gruesa mesa de piedra, detrás de la cual había una enorme silla de piedra; y aunque no podía estar seguro, creyó que veía una forma de pulpo acurrucada en ella, como imitando a un ocupante humano; los tentáculos se enroscaban a la silla, los ojos no parpadeaban y miraban, brillantes.

Poco a poco, la lumbre de las antorchas humeantes empalideció, a medida que la fosforescencia se acentuó más. Y cuando los hombres dejaron de cantar, ya no se oía el sonido de las olas.

Entonces, desde una curva pronunciada del corredor, Lavas Laerk profirió un grito triunfante. Los demás se apresuraron y le siguieron, atropellándose, tambaleándose, gritando ávidamente.

—¡Oh, Simorgya! —aulló Lavas Laerk—, ¡hemos encontrado tu sala del tesoro!

La sala en la que desembocaba el corredor era cuadrada, y su techo era considerablemente más bajo que el del corredor. Esparcidos aquí y allá, había unos cuantos cofres negros, saturados de humedad y fuertemente atados. El suelo que pisaban ahora estaba mucho más sucio, los charcos de agua abundaban más. La fosforescencia era más intensa.

El remero de barba rubia se adelantó de un salto al ver que los demás titubeaban, y tiró de la tapa del cofre que tenía más a mano. Se quedó con un trozo en la mano; la madera era blanda como el queso, y lo que parecía metal no era más que un cieno negro y pegajoso. Volvió a aferrarlo y arrancó gran parte de la tapa, dejando al descubierto una capa de oro de un brillo apagado y unas gemas cubiertas de cieno. De la superficie enjoyada, se escurrió una criatura, parecida a un cangrejo, que huyó a través de un agujero que había en la parte trasera.

Con un fuerte grito de codicia los demás se abalanzaron sobre los cofres, tizoneando, arrancando e incluso golpeando con sus espadas la madera esponjosa. Dos hombres que entablaron una lucha para decidir cuál de ellos debía abrir el cofre, cayeron sobre él haciéndolo pedazos, y continuaron luchando en medio de las joyas y la suciedad.

Mientras ocurría todo esto, Lavas Laerk permaneció en el mismo lugar en el que había proferido su primer grito incitante. A Fafhrd, al que había olvidado y que estaba de pie, junto a Lavas Laerk, le pareció que éste se sentía perturbado por el hecho de que su búsqueda tocara a su fin, y tuvo la impresión de que buscaba desesperadamente algo más, algo más que joyas y oro para saciar su loca obstinación. Entonces notó que Lavas Laerk miraba fijamente alguna cosa, una puerta cuadrada, cubierta de lodo, pero en apariencia de oro, que se encontraba al otro lado de la sala, en la boca del corredor; la puerta llevaba grabado un monstruo marino extraño, ondulante, con forma de manto. Fafhrd oyó a Lavas Laerk reír guturalmente y le vio avanzar a grandes y seguros pasos hacia la puerta. Vio que Lavas Laerk llevaba algo en la mano, y se sorprendió al reconocer que se trataba del anillo que le había arrebatado; vio que Lavas Laerk empujaba la puerta sin que ésta se moviera, le vio manipular el anillo y meter la parte de la llave en la puerta dorada para hacerla girar después. Observó que la puerta cedía un poco cuando Lavas Laerk volvió a empujarla.

Entonces comprendió —y tal comprensión le llegó como el impacto de un muro rugiente de agua— que nada había ocurrido por casualidad, que todo, desde el momento en que su flecha atravesó al pez, había sido planeado por alguien o algo…, algo que quería que se abriera esa puerta, y girando sobre sus talones huyó corredor abajo como si una marejada le pisara los talones.

Sin la lumbre de las antorchas, el corredor tenía un aspecto pálido y furtivo, como una pesadilla. La fosforescencia parecía arrastrarse como llena de vida, revelando en cada concavidad unas criaturas que antes no había descubierto. Fafhrd tropezó, cayó cuan largo era, se levantó y siguió corriendo. Por más que corriera a toda velocidad, parecía avanzar con lentitud, como en un mal sueño. Intentó fijar la vista al frente, pero por el rabillo del ojo seguía viendo con todo detalle lo que había descubierto antes: las algas que pendían, los grabados monstruosos, las conchas barbudas, los ojos del pulpo que miraban sombríamente. Notó sin sorprenderse que sus pies y su cuerpo brillaban en todos aquellos sitios en que el cieno lo había manchado o salpicado. En la omnipresente fosforescencia atisbó un pequeño cuadrado de oscuridad y fue hacia él a toda carrera. El cuadrado fue aumentando de tamaño: era el portal de la caverna. Atravesó el umbral precipitadamente y vio la noche. Oyó que una voz gritaba su nombre.

Era la voz del Ratonero Gris. Venía en dirección contraria de la galera zozobrada. Corrió hacia ella atravesando salientes traicioneros. La luz de las estrellas, que ahora habían vuelto, le mostró que ante sus pies se abría un negro abismo. Saltó y aterrizó con un impacto tembloroso sobre otra superficie rocosa y salió corriendo sin caerse. Vio la punta de un mástil que surgía de la oscuridad y casi arrolló a la pequeña figura que se disponía a avanzar en la dirección desde la cual él había huido. El Ratonero le aferró por el hombro, le arrastró hasta el borde y le empujó. Hendieron las aguas juntos y nadaron hasta la chalupa, anclada a sotavento, protegida por las rocas. El Ratonero comenzó a levantar el ancla pero Fafhrd cortó la cuerda con un cuchillo que le arrancó del cinturón a su compañero y desplegó la vela con movimientos rápidos y silbantes.

Lentamente, la chalupa comenzó a moverse. Poco a poco, los rizos se transformaron en pequeñas olas; las pequeñas olas en olas vigorosas. Pasaron delante de un negro saliente rocoso, bordeado de espuma, y estuvieron en mar abierto. Fafhrd seguía sin hablar pero desplegó aún más las velas e hizo todo lo posible para conseguir que la chalupa castigada por la tormenta alcanzara más velocidad. Rindiéndose al desconcierto, el Ratonero le ayudó.

No hacía mucho que navegaban cuando cayó el golpe. El Ratonero, que miraba hacia popa, lanzó un ronco grito de incredulidad. La ola que les alcanzaba rápidamente era más alta que el mástil. Y algo succionaba la chalupa haciéndola retroceder. El Ratonero levantó los brazos para escudarse. Entonces, la chalupa comenzó a elevarse; subió y subió hasta que alcanzó la cima, perdió el equilibrio y cayó en picado sobre la banda opuesta. A la primera ola le siguió una segunda y una tercera, y una cuarta, todas casi igual de altas. Una embarcación más grande habría zozobrado sin duda. Finalmente, las olas dejaron paso a un caos agitado, espumoso e impredecible, en el que hicieron falta una pizca de fuerza y miles de decisiones rápidas para mantener la chalupa a flote.

Cuando llegó la pálida aurora, habían recuperado el rumbo de regreso a casa; una pequeña vela improvisada suplantaba a la que se había roto durante la tormenta; ya habían achicado agua suficiente como para que la chalupa pudiera navegar satisfactoriamente. Como ofuscado, Fafhrd vigilaba a la espera de que llegase el amanecer; se sentía débil como una mujer. Oyó a medias al Ratonero cuando le refería fragmentariamente cómo había perdido el rastro de la galera en la tormenta, pero había seguido lo que adivinó que sería su rumbo general hasta que la tormenta amainó, y entonces divisó la extraña isla en la que tocó tierra, creyendo erróneamente que se trataba del puerto de origen de la galera.

El Ratonero sacó entonces un vino amargo y no muy fuerte y un poco de pescado salado, pero Fafhrd los rechazó y dijo:

—Hay una cosa que debo saber. En ningún momento he mirado atrás. Tú mirabas ansiosamente hacia algo que había detrás de mí. ¿Qué era?

El Ratonero se encogió de hombros.

—No lo sé. La distancia era muy grande y la luz extraña. Lo que creo que vi era una tontería. Hubiera dado lo que fuese por encontrarme más cerca. —Frunció el ceño, y volvió a encogerse de hombros—. Pues bien, lo que creo que vi fue una multitud de hombres vestidos con enormes capas negras; parecían nórdicos que salían a toda carrera de una especie de abertura. Había algo extraño en ellos: la luz gracias a la cual podía verlos no parecía provenir de fuente alguna. Entonces, hicieron ondear las enormes capas negras a su alrededor como si estuvieran luchando con ellas o bailando una especie de danza…, ya te dije que era una tontería… Luego, se pusieron a gatas, se cubrieron con las capas y regresaron gateando al lugar del que habían salido. Y ahora dime que soy un mentiroso.

Fafhrd sacudió la cabeza.

—Sólo que no eran capas —dijo.

El Ratonero comenzó a percibir que en todo aquello había mucho más de lo que había logrado intuir.

—¿Pues qué eran entonces? —inquirió.

—No lo sé —repuso Fafhrd.

—Entonces, ¿qué era ese lugar, quiero decir la isla que casi nos tragó cuando se hundió en el mar?

—Symorgya —contestó Fafhrd, que levantó la cabeza y comenzó a sonreír con un brillo enloquecido en los ojos, de un modo tan cruel y frío que desconcertó al Ratonero—. Simorgya —repitió Fafhrd, y se acercó a la banda de la chalupa, lanzando una mirada iracunda al agua que corría rápidamente—. Simorgya. Y ahora ha vuelto a hundirse. ¡Y que se quede allí para siempre hasta que se pudra en su propia corrupción y se convierta en basura!

Tembló espasmódicamente ante la vehemencia del juramento, y luego se dejó caer en el interior de la chalupa. Hacia el este, en la superficie del agua, comenzó a verse una mancha rojiza.

Los siete sacerdotes negros

En el saliente cubierto de nieve que se estrechaba y desaparecía en una fría oscuridad apenas tocada por el alba, unos ojos rojos como lava en un rostro negro cual lava extinguida atisbaban el fondo del precipicio en la ladera de la montaña. El corazón del sacerdote negro le latía con violencia. Jamás en su vida, ni en la de su padre sacerdote que le había precedido, habían llegado intrusos por el estrecho camino que conducía desde el Mar Exterior a través de las montañas conocidas como los Huesos de los Antiguos. Jamás en tres largos retornos del Año de los Monstruos, nunca en cuatro travesías del barco que iba a la Klesh tropical para conseguirles esposas, nadie excepto él y sus compañeros sacerdotes habían recorrido el camino de abajo. Sin embargo, él lo había vigilado siempre fiel y cautelosamente, como si fuera la ruta de asalto nocturno de lanceros y arqueros blasfemos.

Entonces llegó de nuevo a sus oídos —¡e inequívocamente!— el sonido de un cántico. A juzgar por el tono, el hombre que cantaba debía de tener el pecho de un oso. Como si se hubiera adiestrado todas las noches para aquello (y lo había hecho), el sacerdote negro puso a un lado su sombrero cónico, se quitó los zapatos forrados de piel y la túnica, también forrada de piel, revelando su cuerpo de miembros flacos y vientre abultado.

Retrocedió en la concavidad pétrea, seleccionó un leño delgado que ardía en una fogata bien protegida y lo colocó sobre un hoyo en la roca. La llama sin chispas reveló que el hoyo estaba lleno hasta cinco dedos del borde de una sustancia polvorienta que brillaba como joyas machacadas. Juzgó que transcurrirían unas treinta inspiraciones y espiraciones lentas de aire antes de que el leño hubiera ardido hasta la mitad.

Regresó en silencio al borde de la concavidad, que tenía la altura de tres hombres altos —siete veces su propia altura por encima del saliente cubierto de nieve—, y ahora, a lo lejos, en aquel mismo saliente, pudo distinguir vagamente una figura…, no, dos. Sacó un largo cuchillo que llevaba sujeto por el taparrabo, se agazapó, y colocó en posición las manos y las puntas de los pies. Dirigió una plegaria a su dios extraño e improbable. En algún lugar, por encima de él, el hielo o las rocas crujieron y emitieron leves chasquidos, como si la montaña también flexionara sus músculos, preparándose para asestar un golpe asesino.

—Cántanos la siguiente estrofa, Fafhrd —gritó alegremente el más adelantado de los dos hombres que avanzaban por la nieve—. Has podido componerla en treinta pasos y nuestra aventura no nos llevó más tiempo. ¿O acaso ese poético ulular de búho se ha paralizado al fin en tu garganta?

El Ratonero sonrió mientras seguía su camino con aparente despreocupación, la espada «Escalpelo» oscilando al costado. Arrebujado en el manto de cuello alto y la capucha grises, tenía ensombrecidos los rasgos de su rostro atezado, pero no podía ocultar una expresión descarada.

Las prendas de Fafhrd, rescatadas de su chalupa embarrancada en la costa helada, eran de lana y pieles. Un gran broche de oro sobre su pecho emitía débiles destellos, y una cinta de oro, que llevaba torcida, sujetaba su enmarañado cabello rojizo. Su rostro, de piel blanca, con grandes ojos verdes, tenía una expresión serena, aunque el ceño fruncido revelaba que estaba sumido en sus pensamientos. Del hombro derecho sobresalía un arco, mientras que por encima del izquierdo brillaban los ojos de zafiro de una broncínea cabeza de dragón, el pomo de una larga espada que llevaba colgada a la espalda.

Dejó de fruncir el ceño y, como si alguna montaña más acogedora que la gélida por la que ahora viajaban le hubiera dado la voz, cantó:

Laerk, llamado Lavas

tenía rostro de daga

y veintitrés partidarios;

y a su veloz barco negro

lo sepultaron las olas

aunque era tan marinero;

vana fue su agilidad

cuando la magia y nosotros

lo hicimos zozobrar.

Ahora alimentan a los peces,

con bocados excelentes, pero…

La canción se interrumpió, y el Ratonero Gris oyó el ruido apagado del cuero sobre la nieve. Giró sobre sus talones y, al ver a Fafhrd asomado al borde del precipicio, se preguntó por un momento si el enorme nórdico, enloquecido por su propia canción, había decidido ilustrar de un modo dramático el descenso de Lavas Laerk a las profundidades insondables.

Un instante después, Fafhrd se aferró con los codos y las manos al margen del saledizo. Al mismo tiempo, una forma negra y brillante alcanzó el lugar que acababa él de abandonar con tal urgencia, cayó con los brazos doblados y los hombros encorvados, giró dando una voltereta y se abalanzó contra el Ratonero, con un cuchillo que brillaba como una esquirla de la luna, cuya hoja se hubiera hundido en el vientre del hombrecillo de gris si Fafhrd, apoyando todo su peso en un brazo, no hubiera cogido al atacante por un tobillo, haciéndole retroceder. El pequeño personaje de negro produjo un ruido bajo y horrible, como un silbido de serpiente, se volvió de nuevo y atacó a Fafhrd. Pero ahora el Ratonero salió al fin del asombro paralizante que, estaba seguro, no le habría atenazado en una región menos fría que aquella. Se lanzó contra el atacante negro, desviando su acometida —saltaron chispas cuando el arma golpeó la piedra a un dedo de distancia del brazo de Fafhrd—, y le hizo resbalar por el borde del saledizo, más allá de Fafhrd. El individuo negro cayó y se perdió de vista tan silencioso como un murciélago.

Fafhrd se inclinó sobre el abismo y concluyó el verso de su canción:

… pero el mejor bocado es él.

—Silencio, Fafhrd —siseó el Ratonero, que escuchaba atentamente, agachado—. Creo que le he oído chocar contra el suelo.

Fafhrd se sentó distraídamente.

—No puedes haberlo oído si ese abismo es la mitad de profundo de lo que era la última vez que le vimos el fondo —aseguró a su compañero.

—Pero ¿qué era? —inquirió el Ratonero con el ceño fruncido—. Parecía un hombre de Klesh.

—Sí, con la jungla de Klesh tan lejos de aquí como la luna —le recordó Fafhrd riendo entre dientes—. Algún ermitaño ennegrecido por la helada, sin duda. Dicen que en estas colinas hay extraños seres emboscados.

El Ratonero escudriñó el risco, de altura vertiginosa, y descubrió la concavidad cercana en la pared.

—Me pregunto si habrá más como él —dijo con inquietud.

—Los locos suelen ir solos —aseguró Fafhrd, incorporándose—. Vamos, pequeño quejoso, será mejor que nos pongamos en camino si queremos tomar un desayuno caliente. Si son ciertos los relatos antiguos, deberíamos llegar al Yermo Frío hacia la salida del sol…, y allí por fin encontraremos un poco de leña.

En aquel instante un gran resplandor surgió de la concavidad desde donde había saltado el pequeño atacante. Vibró y su color fue variando de violeta a verde, amarillo y rojo.

—¿Qué es eso? —dijo Fafhrd, cuyo interés se había despertado por fin—. Los relatos antiguos no dicen nada de troneras en estas montañas. Mira, Ratonero, he aquí algo que podría levantarte la moral. ¿Por qué no subes a esa loma y echas un vistazo, a ver de qué se trata…?

—Oh, no —le interrumpió el Ratonero, tirando de él y recriminándose en silencio por haber empezado a hacer preguntas—. Quiero cocinar mi desayuno en unas llamas más saludables, y además, podría estar bastante lejos de aquí antes de que otros vean el resplandor.

—Nadie lo verá, mi pequeño amigo al que atraen poco los misterios —dijo Fafhrd, riendo entre dientes, al tiempo que cedía a la urgencia de su amigo por alejarse de allí—. Mira, se está extinguiendo.

Pero al menos otro ojo había visto el resplandor vibrátil, un ojo tan grande como el de un calamar y tan brillante como la Canícula.

—¡Eh, Fafhrd! —gritó el Ratonero alegremente unas horas después, cuando ya había amanecido—. ¡Hay un presagio para calentar nuestros corazones helados! ¡Una colina verde nos hace guiños, a nosotros, hombres congelados, nos guiña alegremente un ojo, como una cortesana morena de Klesh, embadurnada de malaquita!

—Y también es tan caliente como una cortesana de Klesh —añadió el nórdico, rodeando el borde del prominente risco pardo—, pues se ha fundido toda la nieve que debía cubrirla.

Era cierto. Aunque en el lejano horizonte las nieves y el hielo del Yermo Frío tenían un brillo blanco y verde, la depresión en forma de plato en primer término contenía un pequeño lago que no se había congelado, y mientras el aire a su alrededor era gélido, de modo que su aliento formaba nubecillas blancas al respirar, el saledizo pardo por el que caminaban carecía de nieve.

En la orilla más cercana de aquel lago se alzaba la colina a la que se había referido el Ratonero, el risco en el que un punto estrellado todavía reflejaba los rayos del sol que acababa de levantarse, cegándoles.

—Bueno, es una colina —añadió Fafhrd en voz baja—, y en todo caso, ya sea una cortesana de Klesh o una colina, tiene varias caras.

Era una observación acertada, pues los flancos verdes de la colina estaban formados por peñascos escarpados y lomos que la imaginación podía convertir en caras monstruosas, con todos los ojos cerrados salvo el único que centelleaba ante ellos. Los rostros se fundían hacia abajo como cera, formando grandes riachuelos pétreos…, ¿o podrían ser trompas de elefante?, que se sumergían en las aguas quietas, de apariencia ácida. Aquí y allá, entre el verde, había parches de roca rojo oscuro que podrían ser sangre, o bocas. El color de la cima no armonizaba en absoluto con el resto, y parecía estar formada por un mármol rosáceo como la carne. También la cumbre recordaba una cara, la de un ogro dormido. Estaba cruzada por una franja de roca de color rojo vivo, que bien podrían ser los labios del ogro. De una hendidura en la roca roja se alzaba un débil vapor.

El aspecto de la colina no era sólo volcánico, sino que parecía una excrecencia de algo más salvaje, primigenio e impetuoso que nada de lo que conocían Fafhrd y el Ratonero, una excrecencia paralizada en el acto de invadir un mundo más joven y débil, congelada pero eternamente vigilante, a la espera, ansiosa.

Entonces desapareció la ilusión…, o desaparecieron cuatro de las cinco caras y la quinta siguió fluctuando. La colina volvió a ser nada más que una colina, un curioso monstruo volcánico del Yermo Frío, una colina verde con un resplandor.

Fafhrd exhaló un fuerte suspiro y observó la orilla más apartada del lago. Tenía muchos altillos y estaba cubierta por una vegetación oscura que se parecía desagradablemente a un pelaje. En un punto se alzaba de ella una gruesa columna rocosa, casi como un altar. Más allá de los tupidos arbustos, moteados aquí y allá por otros de hojas rojas, se extendían el hielo y la nieve, sólo de trecho en trecho interrumpidos por grandes rocas y extraños grupos de árboles enanos.

Pero otra cosa ocupaba el primer plano en los pensamientos del Ratonero.

—El ojo, Fafhrd. ¡El ojo alegre, destellante! —susurró, bajando la voz como si estuvieran en una calle llena de gente y algún informador o ladrón rival pudiera oírles—. Sólo en otra ocasión he visto semejante resplandor, y fue a la luz de la luna, en la cámara del tesoro de un rey. En aquella ocasión no pude hacerme con un diamante enorme, pues me lo impidió una serpiente guardiana. Maté al bicho, pero su silbido hizo que acudieran otros guardianes.

»Pero esta vez sólo hay que trepar a una pequeña colina. Y si a esta distancia la gema brilla de ese modo, Fafhrd… —bajó la mano y apretó la pierna de su compañero en el punto sensible, encima de la rodilla, para recalcar sus palabras—, ¡imagina lo grande que es!

El nórdico frunció el ceño, tanto a causa del violento apretón de su amigo como por sus dudas y recelos, pero de todos modos la codicia se reflejó en su mirada y aspiró hondo el aire helado.

—Y nosotros, pobres merodeadores naufragados —continuó el Ratonero en tono arrobado—, podremos decir a los boquiabiertos y envidiosos ladrones de Lankhmar que no sólo hemos cruzado los Huesos de los Antiguos, sino que los hemos saqueado de paso.

Y se puso a saltar alegremente por el corto saledizo que se fundía en la estrecha y rocosa depresión al borde del lago que unía la montaña mayor con la verde. Fafhrd le siguió más lentamente, sin apartar la vista de la colina verde, esperando que sus superficies se convirtieran de nuevo en rostros o que se volvieran otra cosa. No sucedió nada, y se le ocurrió pensar que aquella elevación podría deberse en parte a manos humanas, lo cual hacía menos improbable la idea de un ídolo con un ojo de diamante. En el extremo de la depresión, justamente en la base de la colina verde, llegó al lado del Ratonero, el cual estudiaba una roca aplanada y oscura, llena de tajos de cuyo carácter artificial se cercioró Fafhrd tras un breve vistazo.

—¡Las ruinas de la tropical Klesh! —musitó el nórdico—. ¿Qué pueden significar estos jeroglíficos tan lejos de su jungla?

—Sin duda han sido cincelados por algún eremita al que la helada ha vuelto negro y cuya locura le enseñó la lengua kléshica —observó sardónicamente el Ratonero—. ¿O has olvidado ya al asaltante de anoche?

Fafhrd meneó la cabeza, con gesto lacónico, y juntos se pusieron a examinar las letras profundamente grabadas, utilizando el conocimiento que les había proporcionado el estudio de antiguos mapas de tesoros y el desciframiento de los mensajes en código que llevaban los espías a los que habían interceptado.

—Los siete sacerdotes… —leyó trabajosamente Fafhrd.

—… negros —concluyó el Ratonero—. Tienen que ver con esto, sean quienes sean. Y un dios, una bestia o un demonio… ese jeroglífico serpenteante puede significar cualquiera de las tres cosas, según el contexto, que no entiendo. Es una escritura muy antigua. Los siete sacerdotes negros son los servidores del jeroglífico serpenteante, o quienes le imponen su voluntad…, también en este caso el signo puede significar cualquiera de las dos cosas, o ambas.

—Y durante tanto tiempo como dure el sacerdocio —siguió diciendo Fafhrd—, el dios-bestia-demonio reposará en paz…, o dormirá…, o permanecerá muerto…, o no se levantará…

El Ratonero dio un brusco brinco y agitó los pies.

—Esta roca está caliente —se quejó.

Fafhrd comprendió, pues incluso a través de las gruesas suelas de morsa de sus botas empezaba a notar el calor poco natural.

—Más caliente que el suelo del infierno —observó el Ratonero, saltando sobre un pie y luego sobre el otro—. Bien, ¿qué hacemos ahora, Fafhrd? ¿Trepamos o no?

Fafhrd le respondió con una risotada.

—¡Eso lo has decidido tú hace mucho rato, pequeño! ¿Acaso fui yo quien empezó a hablar de diamantes enormes?

Subieron, pues, eligiendo para la escalada el punto donde una trompa gigantesca, tentáculo o mentón fundido sobresalía del granito. No fue una ascensión fácil, ni siquiera al principio, pues la piedra gris era lisa en todas partes y no mostraba marcas de cincel o hacha, lo cual restaba verosimilitud a la más bien vaga teoría de Fafhrd de que aquella colina había sido formada en parte con intervención humana.

Los dos amigos fueron ascendiendo con dificultad, exhalando nubes de vapor aunque la roca era incómodamente cálida bajo sus manos. Tras una subida pulgada a pulgada por la superficie resbaladiza, con la ayuda de manos, pies, codos, rodillas e incluso el mentón que se tostaba al contacto con la roca, se irguieron por fin en el labio inferior de una de las bocas de la colina verde. Parecía que allí debía terminar su ascenso, pues la gran mejilla de arriba era lisa e inclinada hacia afuera la longitud de una lanza por encima de ellos.

Pero Fafhrd cogió de la espalda del Ratonero una cuerda que había servido para sujetar el mástil de su chalupa naufragada, hizo un lazo corredizo y la lanzó hacia arriba, donde sobresalía un robusto cuerno o antena. El lazo rodeó aquella proyección y quedó sujeto. Fafhrd probó la resistencia que tenía cargando en la cuerda todo su peso, y luego dirigió una mirada inquisitiva a su compañero.

—¿Qué piensas hacer? —inquirió el Ratonero, aferrándose con querencia a la superficie de la roca—. Esta escalada empieza a parecerme una idiotez.

—¿Pero qué me dices de la joya? —replicó Fafhrd en tono de chanza—. ¡Es muy grande, Ratonero, muy grande!

—Probablemente es sólo un trozo de cuarzo —dijo el Ratonero con acritud—. He perdido el deseo que tenía de poseerla.

—Pues a mí se me ha despertado un buen apetito.

Y el nórdico empezó a trepar por la cuerda, hacia la mejilla verde, silueteado contra la brillante luz del sol.

Le parecía como si el lago inmóvil y la colina verde se balancearan, y no fuese él quien oscilaba. Descansó bajo el párpado monstruosamente hinchado, siguió trepando, encontró un buen estribo en el reborde que formaba el abultamiento del párpado y arrojó el extremo de la cuerda al Ratonero, que ya había quedado fuera de su campo de visión. Al tercer intento, la cuerda no regresó, y Fafhrd se puso en cuclillas en el saledizo, afianzándose para asegurar la cuerda, la cual pronto quedó tensa en sus manos. Enseguida el Ratonero trepó y estuvo en el reborde, a su lado.

La alegría había vuelto a la faz del ladronzuelo, pero era una alegría frágil, como si quisiera terminar enseguida con aquello. Avanzaron a lo largo del gran abultamiento del ojo, hasta llegar directamente debajo de la pupila imaginaria. Estaba bastante por encima de la cabeza de Fafhrd, pero el Ratonero se subió ágilmente a los hombros de su compañero y escudriñó.

Sosteniéndose contra la pared verde, Fafhrd aguardaba con impaciencia. Le parecía como si el Ratonero no fuera a hablar nunca.

—¿Y bien? —preguntó al fin, cuando el peso del Ratonero empezaba a lastimarle los hombros.

—Sí, desde luego es un diamante. —Extrañamente, el tono del Ratonero reflejaba poco interés—. Sí, es grande, apenas puedo abarcarlo con la mano, y está cortado como una esfera suave…, es una especie de ojo diamantino. Pero no sé cómo podría extraerlo, pues está empotrado muy profundamente.

»¿Debería intentarlo? ¡No te muevas así, Fafhrd, o nos iremos abajo los dos! Creo que deberíamos llevárnoslo, ya que hemos llegado tan lejos, pero no será fácil. Con el cuchillo no puedo… ¡Sí que puedo! Creí que había roca alrededor de la gema, pero es una sustancia alquitranosa, viscosa. ¡Ya está! Ahora bajo.

Fafhrd tuvo un atisbo de algo suave, globular y deslumbrante con un círculo de una sustancia repulsiva, áspera y alquitranosa adherida a su alrededor. Entonces le pareció que algo le rozaba ligeramente el codo y bajó la vista. Por un momento tuvo la extraña sensación de hallarse en la vaporosa y verde jungla de Klesh, pues, sobresaliendo de la piel marrón de su manto, había un pequeño dardo malignamente armado de púas y untado con una sustancia tan negra y alquitranosa como la que desfiguraba el ojo de diamante.

Al instante se tendió boca abajo en el saledizo, gritando al Ratonero que hiciera lo mismo. Entonces, con sumo cuidado, extrajo el dardo y descubrió aliviado que, si bien había rasgado el grueso cuero de su manto, debajo de la piel, no había tocado la carne.

—Creo que le veo —dijo el Ratonero, que se había asomado cautamente por encima del saledizo resguardado—. Es un tipo pequeño, con una cerbatana muy larga, vestido con pieles y un sombrero cónico. Está agazapado ahí, en esos arbustos oscuros al otro lado del lago. Creo que es negro, como nuestro asaltante de anoche. Diría que es un kleshiano, a menos que se trate de uno de tus eremitas ennegrecidos por la helada. Ahora se lleva la cerbatana a los labios. ¡Cuidado!

Un segundo dardo se estrelló contra la roca por encima de ellos y cayó cerca de la mano de Fafhrd, el cual la apartó bruscamente.

Se oyó un sonido zumbante que terminó en un chasquido apagado. El Ratonero había decidido efectuar un disparo. No resulta fácil lanzar un tiro de honda cuando uno está tendido boca abajo sobre un saledizo, pero el proyectil del Ratonero cayó entre los espesos arbustos cerca del atacante negro, el cual inmediatamente se agachó y desapareció de la vista.

Era bastante fácil decidir un plan de acción, pues eran muy pocos los disponibles. Mientras el Ratonero barría los arbustos al otro lado del lago con disparos de honda, Fafhrd bajó por la cuerda. A pesar de la protección del Ratonero, rogó fervientemente que su manto fuese lo bastante grueso para protegerle. Sabía por experiencia que los dardos de Klesh tenían efectos desagradables. Oía a intervalos regulares el zumbido de la honda del Ratonero, animándole a seguir.

Al llegar al pie de la colina verde, tensó su arco y gritó al Ratonero que estaba, a su vez, preparado para cubrirle la retirada. Escudriñó los montículos cubiertos de espesa vegetación al otro lado del lago, y en dos ocasiones que vio movimiento disparó una flecha de su preciosa reserva de veinte. Pronto el Ratonero estuvo a su lado y los dos echaron a correr a lo largo del ardiente borde de la montaña, hacia el lugar donde el hielo crípticamente antiguo brillaba con un color verde. A menudo miraban atrás, a los matorrales del otro lado del lago salpicados aquí y allá con algunos rojos como la sangre, y una o dos veces creyeron ver movimiento en ellos, un movimiento que iba en su dirección. Cada vez que sucedía esto, disparaban una flecha o una piedra, aunque no podían saber qué efecto conseguían.

—Los siete sacerdotes negros… —musitó Fafhrd.

—Los seis —le corrigió el Ratonero—. Anoche matamos a uno de ellos.

—Bueno, los seis —concedió Fafhrd—. Parecen enfadados con nosotros.

—¿Y por qué no habrían de estarlo? —preguntó el Ratonero—. Les hemos robado el único ojo de su ídolo. Es un acto que molesta tremendamente a los sacerdotes.

—Parecía tener más de un solo ojo —dijo Fafhrd pensativo—. Si los hubiera abierto…

—¡Gracias a Aarth que no lo hizo! —susurró el Ratonero—. ¡Cuidado con ese dardo!

Fafhrd se arrojó al polvo —o más bien a la roca— al instante, y el dardo negro pasó zumbando sobre el hielo que se extendía más adelante.

—Creo que están irracionalmente enfadados —afirmó Fafhrd, poniéndose en pie.

—Los sacerdotes siempre lo están —dijo con filosofía el Ratonero, y se estremeció al ver la punta embadurnada de negro del dardo.

—En cualquier caso, nos hemos librado de ellos —dijo Fafhrd con alivio, mientras corría con su amigo hacia el hielo.

El Ratonero le dirigió una mirada sardónica, pero él no se dio cuenta.

Durante toda la jornada avanzaron rápidamente por el hielo verde, buscando el camino del sur por medio del sol, que parecía estar apenas a unos dedos de distancia por encima del horizonte. Hacia el anochecer el Ratonero derribó dos aves árticas de vuelo bajo con tres disparos de honda, mientras Fafhrd, capaz de ver a gran distancia, descubrió la boca de una cueva en un afloramiento rocoso, bajo una gran pendiente nevada. Afortunadamente, cerca de la entrada había un grupo de árboles enanos, desarraigados y muertos por corrimientos de hielo, y pronto los dos aventureros masticaban la carne dura y compacta y contemplaban la pequeña fogata que ardía en la entrada de la cueva.

—¡Adiós a todos los sacerdotes negros! —dijo Fafhrd, estirando sus largos brazos—. He ahí otro fastidio con el que hemos terminado. —Extendió una mano grande, de largos dedos—. Ratonero, déjame ver ese ojo de cristal que extrajiste de la colina verde.

Sin hacer ningún comentario, el Ratonero abrió su bolsa y ofreció a Fafhrd el brillante globo rodeado de alquitrán. Fafhrd lo sostuvo entre sus manazas, mirándolo pensativo. La luz del fuego brillaba a su través y se extendía desde su superficie, iluminando la cueva con siniestros rayos rojizos. Fafhrd contempló la gema sin parpadear, hasta que el Ratonero tuvo conciencia del profundo silencio que se había hecho a su alrededor, roto tan sólo por el ligero pero frecuente crepitar del fuego y los fuertes pero infrecuentes crujidos del hielo en el exterior. Estaba muerto de cansancio, pero de algún modo no tenía deseos de dormir.

Al final Fafhrd habló con una voz poco natural.

—La tierra sobre la que andamos estuvo en otro tiempo viva… Era una gran bestia caliente, que tenía aliento de fuego, vomitaba roca fundida. Su anhelo constante era escupir materia al rojo vivo a las estrellas. Esto sucedió antes de que existieran los hombres.

—¿Qué dices? —inquirió el Ratonero, saliendo de su estado cercano al trance.

—Ahora han venido los hombres y la tierra se ha echado a dormir —siguió diciendo Fafhrd con la misma voz hueca, sin mirar al Ratonero—. Pero en su sueño piensa en la vida y se agita, e intenta adoptar la forma de los hombres.

—¿Qué estás diciendo, Fafhrd? —repitió inquieto el Ratonero. Pero su compañero le respondió con repentinos ronquidos.

El Ratonero extrajo con cuidado la gema de entre los dedos de su amigo. El borde alquitranoso era blando y viscoso hasta un extremo repugnante, casi como si fuera una especie de tejido negro. El Ratonero volvió a guardarlo en su bolso. Transcurrió largo tiempo. Entonces el Ratonero tocó el hombro de su compañero, enfundado en el manto de piel. Fafhrd se despertó con un sobresalto.

—¿Qué sucede, pequeño? —preguntó.

—Es de día —respondió el Ratonero, indicando las cenizas del fuego y el cielo que iba iluminándose.

Al salir de la cueva oyeron un ruido ligero, como un rugido apagado. Miraron por encima del borde nevado, hacia la cuesta, y vieron que descendía hacia ellos una enorme bola blanca que crecía de tamaño incluso en el mismo instante breve en que la contemplaban. Fafhrd y el Ratonero apenas consiguieron regresar al interior de la caverna antes de que la tierra se estremeciera, el sonido se hiciera estruendoso y todo quedara momentáneamente a oscuras mientras la enorme bola de nieve pasaba atronando por encima de la cueva. Ambos olieron las frías y amargas cenizas del fuego extinguido, que arrojó a sus rostros el paso de la bola, y el Ratonero tosió.

Fafhrd salió al instante de la cueva, tensó rápidamente su arco y puso en él una flecha larga como su brazo. Escudriño cuesta arriba, y en la cima, diminutas como insectos más allá de la mortífera punta de la flecha, había media docena de figuras con sombreros cónicos, claramente silueteadas contra la luz amarillo púrpura del alba. También parecían atareadas como insectos, manejando rabiosamente una bola blanca tan alta como ellos.

Fafhrd espiró a medias, se detuvo y sobó la flecha. Las diminutas figuras siguieron atareadas unos instantes con la gruesa bola, hasta que la más cercana se levantó convulsamente y cayó sobre la bola, la cual empezó a rodar cuesta abajo, llevando consigo al sacerdote negro atravesado por la flecha y acumulando nieve en su descenso. Pronto el sacerdote quedó sepultado bajo la corteza de nieve cada vez más gruesa, pero no sin que antes sus miembros bamboleantes hubieran cambiado el rumbo de la bola, de modo que se estrelló a una lanza de distancia con respecto a la entrada de la cueva.

Cuando se extinguió el estrépito, el Ratonero se asomó cautamente.

—He desviado la segunda avalancha —observó Fafhrd tranquilamente—. Pongámonos en marcha.

El Ratonero se dispuso a rodear la colina, por un largo camino serpenteante que parecía traicionero a causa de la nieve y la roca resbaladiza, pero Fafhrd tuvo otra idea.

—No, iremos directamente a la cima, donde sus bolas de nieve nos han abierto un camino. Son demasiado astutos para esperar que sigamos ese camino.

Sin embargo, mantuvo una flecha colocada en el arco mientras subían por la cuesta rocosa y avanzaron con mucha cautela al aproximarse a la cima desierta. Un paisaje blanco, en el que estaban diseminados los puntos verdes del hielo, se extendía ante ellos, pero no vieron ninguna mancha oscura que se moviera por él, y tampoco había cerca de allí ningún lugar apto para ocultarse. Fafhrd destensó su arco y se echó a reír.

—Parece que han ahuecado el ala. Sin duda regresan a su montañita verde para calentarse. En cualquier caso, nos hemos librado de ellos.

—Sí, igual que nos libramos ayer —comentó secamente el Ratonero—. La caída del asaltante no parece preocuparles lo más mínimo, pero sin duda están muertos de miedo porque has atravesado con una flecha a otro de ellos.

—De todos modos, suponiendo que fueran efectivamente siete sacerdotes negros, ya no quedan más que cinco.

Y precedió a su amigo por el otro lado de la colina, dando grandes y temerarias zancadas. El Ratonero le siguió lentamente, haciendo oscilar una piedra en la cazoleta de su honda, mirando incansable en todas direcciones. Cuando llegaron a la nieve la escudriñó en busca de huellas, pero no había ninguna en toda la extensión que abarcaba la mirada ni a un lado ni al otro. Una vez en el pie de la colina, Fafhrd le llevaba una delantera de un tiro de piedra, y para acortar la distancia el Ratonero apretó el paso, pero sin descuidar su vigilancia. Atrajo su atención un montículo de nieve que se alzaba delante de Fafhrd. Las sombras podrían haberle revelado si había alguien agazapado detrás, pero la neblina púrpura amarillenta ocultaba el sol, por lo que siguió vigilando el montículo al tiempo que apresuraba el paso. Llegó a la elevación y vio que no había nadie detrás casi en el mismo momento que llegaba a la altura de Fafhrd.

El montículo estalló en una dispersión de trozos de nieve apelmazada y apareció un hombrecillo negro de vientre voluminoso y colgante, el cual se lanzó contra Fafhrd con el brazo de ébano extendido y armado de un cuchillo dirigido al cuello del nórdico. Casi al mismo tiempo, el Ratonero se lanzó hacia delante haciendo girar su honda. La piedra, todavía en la cazoleta de la honda, alcanzó al atacante en pleno rostro. El cuchillo erró el golpe por unas pulgadas, y el atacante cayó al suelo. Fafhrd miró a su alrededor con tibio interés.

La herida en la frente del atacante era tan profunda que no había duda de que había traspasado el umbral de la muerte, pero el Ratonero se quedó mirándole durante largo tiempo.

—Sí, es un hombre de Klesh —dijo en tono meditativo—, pero más gordo, armado contra el frío. Es extraño que hayan venido hasta un lugar tan lejano para servir a su dios.

Alzó la vista y, sin alzar el brazo, hizo girar velozmente su honda…, como haría un bravucón en un lugar solitario a guisa de advertencia a los merodeadores.

—Quedan cuatro —dijo, y Fafhrd asintió silenciosa y serenamente.

Durante toda aquella jornada cruzaron el Yermo Frío, con la atención en vilo, pero sin que hubiera más incidentes. Se entabló un viento helado y el Ratonero se cubrió boca y nariz con la capucha. Incluso Fafhrd, natural de tierras frías, se arrebujó cuanto pudo en su manto.

Cuando el cielo adquiría una coloración ocre oscuro e índigo, Fafhrd se detuvo de improviso, tensó el arco y disparó una flecha. Por un momento el Ratonero, que estaba un poco molesto por la actitud meditabunda de su camarada, pensó que el nórdico disparaba a la nieve, pero ésta saltó, revelando cuatro pezuñas grises, y el Ratonero se dio cuenta de que Fafhrd había derribado a un cuadrúpedo de pelaje blanco. Se lamió ávido los labios ateridos, mientras Fafhrd desangraba y destripaba con destreza el animal y se lo echaba al hombro.

Un poco más adelante había un afloramiento de roca negra. Fafhrd lo contempló un momento y luego extrajo una pequeña hacha que llevaba sujeta al cinto y golpeó cuidadosamente la roca con la parte superior del mango. El Ratonero recogió en su manto los fragmentos grandes y pequeños que se desprendieron. Podía palpar su untuosidad y ya se sentía caldeado por la mera idea de la magnífica llama que producirían.

Más allá de las rocas había un risco bajo en cuya base se abría la boca de una cueva ligeramente resguardada por una roca alta situada a unas dos longitudes de lanza. El Ratonero experimentó una deliciosa sensación reconfortante mientras seguía a Fafhrd hacia el invitador orificio negro. Aterido por el frío, dolorido a causa de la fatiga y muerto de hambre, había temido que hubieran de pasar la noche a la intemperie y contentarse con los huesos de las aves que cenaron la noche anterior. Ahora, en un espacio de tiempo asombrosamente corto, habían encontrado alimento, combustible y abrigo. Todo tan maravillosamente conveniente…

Y entonces, mientras Fafhrd rodeaba la roca protectora y caminaba hacia la boca de la cueva, una idea cruzó por la mente del Ratonero: todo aquello era demasiado conveniente. Sin pensarlo más, dejó caer el carbón y se abalanzó hacia su compañero, el cual cayó al suelo de bruces. Un dardo pasó zumbando por encima de su cabeza y produjo un débil chasquido al chocar con la roca. Sin pausa, el Ratonero corrió a la boca de la cueva, al tiempo que desenvainaba su espada «Escalpelo». Al entrar en la cueva, se ladeó un poco a la izquierda, luego de súbito a la derecha y se pegó a la pared rocosa, azotando la oscuridad con su espada mientras trataba de adaptar la vista a la negrura.

Frente a él, al otro lado de la entrada, la cueva se doblaba formando un codo, y el Ratonero vio con sorpresa que su extremo no estaba a oscuras, sino débilmente iluminado por una luz pulsátil que no parecía la del fuego ni la del crepúsculo exterior. En todo caso, se parecía al brillo antinatural que habían visto allá en los Huesos de los Antiguos.

Pero antinatural o no, tenía la ventaja de siluetear al antagonista del Ratonero. El individuo, que estaba en cuclillas, parecía sujetar algo que era más bien un cuchillo curvo que una cerbatana. Cuando el Ratonero saltó hacia él, se escabulló a lo largo del codo y dobló la esquina de donde salía el brillo pulsátil. El asombro del Ratonero fue en aumento, pues ahora no sólo percibía un calor creciente a medida que avanzaba, sino también humedad en el aire. Dobló la esquina. El sacerdote negro, que se había detenido algo más allá, le atacó, pero el Ratonero estaba preparado para esto y «Escalpelo» alcanzó a su adversario limpiamente en el pecho, en su mismo centro, traspasándole mientras el cuchillo curvo golpeaba inútilmente el aire vaporoso.

Por un instante el sacerdote fanático intentó avanzar a lo largo de la delgada hoja, hasta acercarse lo suficiente al Ratonero para golpearle, pero enseguida el atroz resplandor se extinguió en sus ojos y se desplomó, mientras el Ratonero extraía la hoja con repugnancia.

El herido retrocedió tambaleándose hacia el brillo vaporoso, y el Ratonero pudo ver que éste procedía de un pequeño hoyo a escasa distancia. Gimiendo y vomitando sangre, el negro se deslizó por el hoyo y desapareció. Se oyó el ruido de un cuerpo al chocar con rocas, una pausa, un débil chapoteo y luego nada en absoluto, excepto el suave y distante burbujeo, el hervor que, como pudo ver el Ratonero, salía constantemente de aquel agujero…, hasta que llegó Fafhrd, tardíamente y pisando fuerte.

—Sólo quedan tres —le informó tranquilamente el Ratonero—. El cuarto se está cociendo en el fondo de ese pozo. Pero esta noche deseo una cena a base de asado, no de cocido, y además, no tengo un tenedor lo bastante largo, así que ve a buscar las piedras que he dejado caer.

Fafhrd puso objeciones al principio, mirando casi con superstición el hoyo por donde salía el vapor, e instó a su compañero para ir en busca de otro alojamiento. Pero el Ratonero arguyó que pasar la noche en la cueva ahora vacía y fácilmente explotable era mucho mejor que arriesgarse a una emboscada en la oscuridad exterior. Para alivio del Ratonero, Fafhrd accedió tras haberse asomado al pozo en busca de posibles asideros que pudieran ayudar a un atacante vivo o cocido. El hombrecillo no deseaba abandonar aquel lugar agradablemente humeante.

Hicieron una fogata contra la pared externa de la cueva y cerca de la entrada, de modo que nadie pudiera entrar sin que las llamas revelaran su presencia. Tras haber dado cuenta del hígado asado y unos cuantos pedazos de carne dura y chamuscada, y arrojado los huesos al fuego, donde chisporrotearon alegremente, Fafhrd se apoyó en la pared rocosa y le pidió al Ratonero que le dejara ver el ojo de diamante.

El Ratonero accedió a regañadientes, experimentando de nuevo repugnancia por el círculo alquitranoso que rodeaba a la piedra de brillo gélido. Tenía la sensación de que Fafhrd iba a hacer algo desacertado con la piedra, aunque no sabía qué. Pero el nórdico se limitó a mirarla un momento, casi perplejo, y luego se la guardó en su bolsa. El Ratonero empezó a objetar, pero Fafhrd le replicó secamente que era su propiedad común. Al hombrecillo de gris no le quedó más remedio que estar de acuerdo.

Habían decidido montar guardia por turnos, Fafhrd el primero. El Ratonero se cubrió con su manto y apoyó la cabeza en una almohada formada por la bolsa y la capucha dobladas. El fuego de carbón llameaba y el extraño brillo del pozo latía débilmente. El Ratonero encontraba decididamente agradable hallarse entre el calor seco del primero y la húmeda tibieza del último, ambos especiados por el gélido aire exterior. Observaba el juego de las sombras con los ojos entrecerrados. Fafhrd estaba sentado entre el Ratonero y las llamas, tenía los ojos bien abiertos, alerta, y su voluminosa figura era tranquilizadora. El último pensamiento del Ratonero antes de dormirse fue que estaba bastante contento de que Fafhrd tuviera el diamante, pues así su almohada era mucho menos irregular.

Se despertó al oír una extraña voz suave. Vio que el fuego había menguado y, por un momento aterrador, pensó que un extraño había penetrado de algún modo en la cueva, quizá musitando unas palabras hipnóticas para hacer dormir a su compañero. Entonces se dio cuenta de que la voz era la misma que había utilizado Fafhrd la noche anterior, y que el nórdico contemplaba el ojo de diamante como si en la brillante superficie se sucedieran visiones ilimitadas, y lo mecía lentamente de un lado a otro. Aquel movimiento hacía que los rayos resplandecientes de la gema sincronizaran con el resplandor pulsátil de un modo que al Ratonero no le gustó.

—La sangre de Nehwon —murmuraba Fafhrd, en un tono que era casi un cántico— todavía late fuertemente bajo su arrugada piel de roca, y de las heridas en las montañas todavía brota cálida y pura. Pero necesita sangre de héroes antes de que pueda adoptar la forma de los hombres.

El Ratonero se levantó, cogió a Fafhrd por el hombro y le agitó suavemente.

—Aquellos que adoran realmente a Nehwon —siguió diciendo Fafhrd en trance, como si nada ocurriera—, vigilan las heridas de sus montañas, aguardan y rezan por el gran día del cumplimiento, cuando Nehwon despierte de nuevo, esta vez en forma humana, y se libre del veneno llamado hombres.

El Ratonero le agitó con violencia y Fafhrd se despertó sobresaltado…, pero afirmó que había estado despierto todo el tiempo y que el Ratonero había sufrido una pesadilla. Se rió de las protestas de su amigo y negó rotundamente que hubiese hablado. Tampoco quiso entregarle el diamante, que guardó en el fondo de su bolsa, bostezó por dos veces y se quedó dormido mientras el Ratonero seguía reconviniéndole.

La guardia del Ratonero no fue agradable. En lugar de su confianza anterior en aquel escondrijo rocoso, ahora percibía el peligro en todas las direcciones y escudriñaba con tanta frecuencia el pozo vaporoso como la entrada negra más allá de los carbones ardientes, entreteniéndose con vívidas imágenes de un sacerdote cocido que de alguna manera lograba llegar contorsionándose hasta él. Entretanto, la parte más lógica de su mente se ocupaba en la teoría inquietante y plausible de que la capa cálida más interna de Nehwon estaba realmente celosa del hombre, y que la colina verde era uno de aquellos lugares donde el interior de Nehwon trataba de librarse de su jubón rocoso y convertirse en invencibles gigantes de piedra viva con forma humana. Los sacerdotes negros kleshitas serían adoradores de Nehwon deseosos de la destrucción de todos los demás hombres. Y el ojo de diamante, lejos de ser un botín valioso e inocuo, de algún modo estaba vivo y trataba de encantar a Fafhrd con su mirada resplandeciente y conducirle a una oscura condenación.

Por tres veces el Ratonero trató de quitarle la gema a su camarada, la tercera de ellas rasgando el fondo de la bolsa del nórdico. Pero aunque el Ratonero sabía que era el ratero más hábil de Lankhmar, aunque quizá le faltaba un poco de práctica, en cada ocasión Fafhrd apretó con fuerza la bolsa contra su costado, murmuró tercamente en sueños y apartó de un certero manotazo la mano indagadora del Ratonero. Éste pensó en apoderarse del ojo de diamante a la fuerza, pero le detuvo la convicción de que esto provocaría una resistencia peligrosa en el nórdico. Lo cierto era que tenía fuertes recelos acerca del estado en que despertaría su camarada.

Pero cuando al fin se iluminó la boca de la cueva, Fafhrd despertó estirándose, bostezando y gruñendo de un modo tan estentóreo y afable como jamás le había visto hacer su amigo, y actuó de un modo tan brioso y alegre que los temores del Ratonero desaparecieron por completo, o al menos fueron a parar al fondo de su mente. Los dos aventureros desayunaron carne fría y se abrigaron con cuidado las piernas y los hombros que se habían calentado durante toda la noche.

Mientras Fafhrd le cubría con un flecha presta en la cuerda tensa de su arco, el Ratonero salió velozmente de la cueva y corrió a refugiarse bajo la gran piedra que protegía la entrada. Moviéndose de un lado a otro para echar rápidas ojeadas por encima de la parte superior, exploró el risco que se alzaba sobre la cueva, en busca de posibles emboscados. Con la honda preparada, cubrió a Fafhrd mientras éste corría para reunirse con él. Al cabo de un rato se dieron por satisfechos, seguros de que nadie les acechaba por lo menos en las cercanías, bajo el alba pálida, y Fafhrd precedió a su amigo, marchando con briosa zancada. El Ratonero le siguió tan rápido como le permitían sus cortas piernas, pero al cabo de un rato una duda se apoderó de él. Le pareció que Fafhrd no avanzaba en línea recta por la dirección que deberían seguir, sino que se desviaba de un modo bastante brusco a la izquierda. Era difícil estar seguro, pues el sol aún no había salido y el cielo estaba cubierto por nubes púrpuras y amarillentas, como velos, y el Ratonero no sabía con seguridad la dirección que habían tomado el día anterior, ya que las cosas son muy diferentes cuando uno mira hacia atrás o hacia delante.

No obstante, expresó en voz alta sus dudas, pero Fafhrd le replicó con afable seguridad:

—El Yermo Frío fue el terreno de juego de mi infancia, y me resulta tan familiar como los laberínticos callejones de Lankhmar o los senderos del Gran Pantano Salado lo son para ti.

Con esto el Ratonero casi se dio por satisfecho. Además, aquel día no se había levantado viento, lo cual complacía en extremo al Ratonero, que era un gran amante del calor.

Tras avanzar durante media jornada, subieron a una elevación cubierta de nieve y el Ratonero enarcó las cejas, incrédulo ante el paisaje que tenía delante: una llanura inclinada de hielo verde pulida como el cristal, cuyo borde superior, que quedaba algo a su derecha, estaba quebrado por pináculos mellados, como la cresta de una gran ola lisa. La pendiente inferior se extendía a lo largo de una gran distancia a su izquierda, y finalmente se perdía en lo que parecía una niebla blanca, mientras que hacia delante no parecía tener fin.

La llanura era tan verde que parecía un océano frívolamente encantado, inclinado por orden de algún mago poderoso. El Ratonero estaba seguro de que en una noche clara reflejaría las estrellas.

Se sintió más bien horrorizado, aunque apenas sorprendido, cuando su camarada le propuso cruzar aquella inmensa extensión helada. La penetrante mirada del nórdico había descubierto un sector delante de ellos donde la pendiente se nivelaba brevemente antes de hundirse de nuevo. A lo largo de aquella franja, aseguró Fafhrd, podrían caminar con facilidad, y dicho esto el nórdico emprendió la marcha sin esperar ninguna réplica.

Encogiéndose de hombros con gesto fatalista, el Ratonero le siguió. Al principio caminó como si lo hiciera sobre huevos y echando muchas miradas inquietas a la gran pendiente. Deseaba tener unas botas con calces de bronce, o de suela desgastada, como las de Fafhrd, o unas espuelas para fijarlas a sus zapatos resbaladizos, a fin de tener una mejor oportunidad de detenerse si empezaba a resbalar. Al cabo de un rato aumentó su confianza y caminó con pasos más largos y rápidos, aunque muy cautelosos, acortando pronto la distancia que le separaba de Fafhrd.

Habían recorrido la distancia de unos tres tiros de flecha a través de la llanura, cuando un ligero movimiento que percibió por el rabillo del ojo, hizo volverse al Ratonero.

Deslizándose rápida y silenciosamente desde algún escondrijo en la cresta mellada, avanzaban los restantes sacerdotes negros, los tres en una línea. Se mantenían sobre el hielo como expertos patinadores, y realmente parecían calzar alguna clase de patines. Dos de ellos llevaban lanzas improvisadas mediante la introducción de los mangos de sus dagas en las bocas de las largas cerbatanas, mientras que el del medio tenía por lanza un largo y estrecho carámbano o fragmento de hielo, agudo como la aguja, que mediría por lo menos ocho pies de largo.

Ahora no había tiempo para utilizar el arco y la honda, y, ¿de qué serviría atravesar con la espada a uno que ya te ha ensartado con su lanza? Además, una pendiente de hielo no es un lugar adecuado para realizar refinadas maniobras. Sin decir ni una palabra a Fafhrd, tan seguro estaba de que el nórdico haría lo mismo, el Ratonero se deslizó por la temible pendiente hacia la izquierda.

Fue como si se hubiera arrojado en brazos del demonio de la velocidad. El hielo crepitaba suavemente bajo sus botas; en la atmósfera calma se entabló un viento frío que azotaba sus prendas y le helaba las mejillas.

Pero la velocidad no era suficiente, pues los sacerdotes negros patinadores les llevaban ventaja. El Ratonero confiaba en que la franja plana les haría perder pie, pero ellos la salvaron con un salto majestuoso y descendieron sin perder el equilibrio, apenas a dos longitudes de lanza a sus espaldas. Las dagas y la lanza de hielo resplandecían malignamente.

El Ratonero desenvainó a «Escalpelo» y, tras intentar en vano utilizarla como un palo para adquirir mayor velocidad, se agachó para ofrecer la menor resistencia al aire, pero aun así los sacerdotes negros le estaban dando alcance. Detrás de él, Fafhrd clavó en el suelo su larga espada cuyo pomo era una cabeza de dragón, arrancando una nube de polvo de hielo, y dio un gran giro lateral. El sacerdote que enarbolaba la lanza de hielo giró tras él.

Entretanto los otros dos sacerdotes llegaron a la altura del Ratonero, el cual arqueó el cuerpo para esquivar la lanza del primero y paró la del segundo con «Escalpelo», y durante unos momentos hubo el más extraño de los duelos, casi como si no se movieran en absoluto, ya que todos se movían a la misma velocidad. En un momento determinado el Ratonero se echó hacia atrás y paró las repulsivas lanzas-cerbatanas con su arma más corta.

Pero dos contra uno siempre es una ayuda, y esta vez podría haber resultado fatal si en aquel momento Fafhrd no hubiera rebotado de su gran giro lateral a toda velocidad, desde alguna pendiente que sólo él había visto, remolineando su espada. Pasó justamente por detrás de los dos sacerdotes, cuyas cabezas, desprendidas de los cuerpos, rodaron por separado, aunque a la misma velocidad.

Sin embargo, aquél podría haber sido el fin de Fafhrd, pues el último sacerdote negro, tal vez ayudado por el peso de su lanza de hielo, llegó lanzado en pos de Fafhrd aun a mayor velocidad, y le habría ensartado si el Ratonero no hubiera desviado hacia arriba el delgado carámbano, sujetando con las dos manos a «Escalpelo», de modo que la punta de hielo sólo rozó la rojiza cabellera flameante del nórdico.

Un instante después todos se internaron en la glacial niebla blanca. El último atisbo que el Ratonero tuvo de Fafhrd fue su veloz cabeza solitaria, abriendo una brecha en la niebla que le llegaba hasta el cuello. Luego los ojos del Ratonero quedaron bajo la superficie algodonosa.

Era una extraña experiencia avanzar velozmente a través de una materia lechosa, los cristales de hielo punzándole las mejillas, sin saber a cada momento si una barrera desconocida podría alzarse fatalmente en su camino. Oyó un gruñido que parecía de Fafhrd y luego un crujido tintineante, que podría haber sido producido por la lanza de hielo al romperse, seguido de un lamento agónico. Tuvo entonces la sensación de que tocaba fondo y ascendía, y pronto salió de la niebla a la luz del día púrpura amarilla, patinó hasta caer en un blando banco de nieve y se echó a reír como un loco, aliviado. Transcurrieron unos instantes antes de darse cuenta de que Fafhrd, que también se desternillaba de risa, estaba igual que él semienterrado en la nieve, a su lado.

Cuando Fafhrd miró al Ratonero, éste hizo un gesto inquisitivo, señalando la niebla tras ellos. El nórdico asintió.

—El último sacerdote ha muerto. ¡No queda ninguno! —exclamó feliz el Ratonero, estirándose en la nieve como si fuera un lecho de plumas.

Su idea principal era encontrar la cueva más próxima (estaba seguro de que habría una), y disfrutar de un largo descanso.

Pero Fafhrd tenía otras ideas y una energía desbordante. Lo que iban a hacer era proseguir velozmente su camino hasta que oscureciera, y ofreció al Ratonero unas imágenes tan atractivas del Yermo Frío, al que llegarían por la mañana, o quizás aquella misma noche, que el hombrecillo pronto trotó al lado del grandullón, aunque de vez en cuando no podía evitar preguntarse cómo Fafhrd podía tener una seguridad tan absoluta de su dirección en aquel caos de hielo, nieve y nubes agitadas y de coloración desagradable. Se dijo que no todo el Yermo Frío habría sido el terreno de juego de Fafhrd, y se estremeció al pensar en la noción que habría tenido el Fafhrd niño de los lugares apropiados para jugar.

El crepúsculo les sorprendió antes de que hubieran llegado a los bosques que Fafhrd había prometido, y ante la insistencia del Ratonero empezaron a buscar un sitio donde pernoctar. Esta vez no iban a encontrar fácilmente una cueva. Era completamente de noche antes de que Fafhrd avistara una concavidad rocosa ante la que un grupo de árboles enanos prometían por lo menos combustible y un refugio aceptable.

Sin embargo, pareció que la madera apenas sería necesaria, pues muy cerca de los árboles había un afloramiento de roca negra parecido al que les había proporcionado el carbón la noche anterior. Pero en el preciso momento en que Fafhrd alzaba alegremente su hacha, la roca cobró vida y se lanzó contra su vientre con una daga.

Sólo la energía exuberante y sin merma de Fafhrd le salvó la vida. Arqueó el vientre a un lado con una rápida flexibilidad que asombró incluso al Ratonero y hundió el hacha en la cabeza del atacante. El negro cuerpo achaparrado agitó sus miembros convulsamente y enseguida quedó rígido. La risa profunda de Fafhrd retumbó como un trueno.

—¿Le llamaremos el sacerdote negro inexistente, Ratonero? —inquirió.

Pero el Ratonero no veía motivo alguno de diversión, y retornó toda su inquietud, pues si habían contado mal a uno de los sacerdotes negros, por ejemplo el que había bajado rodando con la bola de nieve, o el supuestamente asesinado en la niebla, ¿no era posible que se les hubiera escapado algún otro? Además, ¿cómo podían haber estado tan convencidos, simplemente por el dato de una inscripción antigua, de que sólo había habido siete sacerdotes negros? Y una vez admitido que podrían ser ocho, ¿por qué no podían haber sido nueve, diez o veinte?

No obstante, Fafhrd se limitó a reírse de estas preocupaciones y se dedicó a cortar leña y hacer una fogata crepitante en la concavidad rocosa. Aunque el Ratonero sabía que el fuego advertiría de su presencia en varias lenguas a la redonda, agradecía tanto su calor que era incapaz de criticar severamente a Fafhrd, y cuando se hubieron calentado y comieron la carne asada de la mañana, el Ratonero experimentó una fatiga tan deliciosa que se arrebujó en su manto y se dispuso a dormir de inmediato. Pero Fafhrd eligió aquel instante para sacar e inspeccionar a la luz del fuego el ojo de diamante, lo cual hizo que el Ratonero abriera un poco uno de los suyos.

Esta vez Fafhrd no parecía inclinado a entrar en trance.

Sonrió con una expresión vivaz y codiciosa mientras giraba la joya a un lado y a otro, como para admirar los rayos de luz que despedía mientras valoraba mentalmente su precio en cuadradas piezas de oro de Lankhmar.

Aunque tranquilizado, el Ratonero estaba molesto.

—Guárdalo, Fafhrd —le dijo somnoliento.

Fafhrd dejó de dar vueltas a la gema y uno de sus rayos incidió directamente en el Ratonero, el cual se estremeció, pues por un momento tuvo la firme convicción de que la gema le miraba con una inteligencia maligna.

Pero Fafhrd obedeció y, entre risas y bostezos, guardó la gema y se abrigó para dormir. Gradualmente las misteriosas sensaciones y temores realistas del Ratonero quedaron amortiguados mientras contemplaba las llamas que danzaban y se adormecía.

Las siguientes sensaciones conscientes del Ratonero fueron las de que le cogían y arrojaban rudamente sobre una espesa hierba que daba la desagradable impresión de un pelaje animal. Tenía un dolor de cabeza atroz y había un resplandor pulsátil amarillo y púrpura producido por unos rayos cegadores. Transcurrieron unos instantes antes de darse cuenta de que aquellas luces estaban fuera de su cráneo más que dentro.

Alzó la cabeza para mirar a su alrededor y sintió una insoportable punzada de dolor. Persistió, sin embargo, y poco después descubrió dónde estaba.

Estaba tendido en la orilla llena de altillos con una oscura vegetación, al otro lado del lago cuyas aguas parecían ácido y en cuya orilla contraria se alzaba la colina verde. En el cielo nocturno brillaban las estrellas del norte, mientras que de la hendidura en forma de boca, ahora muy abierta, de la cumbre rosada de la colina verde, surgía un humo rojo; parecía un hombre que jadeaba y exhalaba con esfuerzo. Todas las caras en los flancos de la colina verde parecían monstruosamente vivas en aquella mezcla de luces, sus bocas contorsionadas y sus ojos resplandecientes, como si cada una de ellas tuviera un ojo de diamante. Fafhrd, a pocos pies de distancia del Ratonero, permanecía en pie rígidamente detrás de la gruesa columna rocosa, que era en efecto una especie de altar tallado, coronado por un gran cuenco. El nórdico cantaba algo en un lenguaje ronco que el Ratonero desconocía y que nunca le había oído usar a Fafhrd.

El Ratonero hizo un esfuerzo para sentarse. Se palpó cuidadosamente el cráneo y descubrió un gran chichón sobre la oreja derecha. Al mismo tiempo Fafhrd hizo saltar chispas —aparentemente con piedra y acero— sobre el cuenco, del que surgió una columna de llamas púrpuras, y el Ratonero vio que los ojos de Fafhrd estaban cerrados con fuerza y que sostenía en la mano el ojo de diamante.

Entonces el Ratonero se dio cuenta de que el ojo en cuestión había sido mucho más sagaz que los sacerdotes negros que habían servido a su montaña-ídolo. Al igual que tantos sacerdotes, habían sido demasiado fanáticos y no tan inteligentes, ni mucho menos, como el dios al que servían. Mientras habían tratado de rescatar el ojo extraído y destruir a los ladrones blasfemos que lo habían robado, el ojo había cuidado muy bien de sí mismo. Había encantado a Fafhrd y le había engañado para que siguiera un camino circular que le llevaría, a él y al Ratonero, de regreso a la vengativa colina verde. Incluso había acelerado la última etapa del viaje, obligando a Fafhrd a avanzar por la noche, llevando al Ratonero con él tras haberle propinado mientras dormía un golpe peligrosamente fuerte.

Además, el ojo de diamante debía de haber sido más previsor y determinado que sus sacerdotes. Debía de tener alguna finalidad importante por encima de conseguir el retorno a su montaña-ídolo. De lo contrario, ¿por qué habría dado instrucciones a Fafhrd para que preservara al Ratonero cuidadosamente y lo llevara con él? Ambos debían tener alguna utilidad para el ojo de diamante. En la cabeza dolorida del Ratonero resonó la frase que Fafhrd había musitado dos noches antes: «Pero necesita la sangre de héroes antes de que pueda adoptar la forma de los hombres».

Mientras todos estos pensamientos bullían dolorosamente en la mente del Ratonero, vio que Fafhrd avanzaba hacia él con el ojo de diamante en una mano y su larga espada desenvainada en la otra, pero con una sonrisa afable y los ojos cerrados.

—Ven, Ratonero —le dijo suavemente—, es hora de que crucemos el lago, trepemos a la colina y recibamos el beso y la suave succión de los labios superiores, y de que mezclemos nuestra sangre con la sangre caliente de Nehwon. De ese modo viviremos en los gigantes de roca a punto de nacer y conoceremos la alegría de aplastar ciudades, pisotear ejércitos y destrozar todos los campos cultivados.

Estas frases absurdas pusieron al Ratonero en acción, sin que le intimidaran las luces pulsantes del cielo y la colina.

Desenvainó a «Escalpelo» y se lanzó contra Fafhrd, con un golpe certero que debería hacer saltar la espada de la mano del nórdico, sobre todo porque éste seguía con los ojos fuertemente cerrados.

Pero la pesada hoja de Fafhrd esquivó el rápido acero de su camarada con tanta facilidad como uno evita una manotada de un bebé y, con una sonrisa pesarosa, dirigió una estocada a la garganta del Ratonero, el cual sólo pudo evitarla con el más fantástico y frenético de los saltos hacia atrás.

El salto le llevó en la dirección del lago. Fafhrd fue tras él, atacándole con calma desdeñosa. Su largo rostro era una máscara rubia de desprecio. Su espada mucho más pesada se movía con tanta destreza como «Escalpelo», tejiendo un brillante arabesco de ataque que obligaba al Ratonero a retroceder más y más.

Y durante el combate los ojos de Fafhrd continuaban cerrados. Sólo cuando se encontró en el borde del lago el Ratonero se dio cuenta del motivo. El ojo de diamante en la mano izquierda de Fafhrd veía por el nórdico y seguía cada movimiento de «Escalpelo» con una atención de ofidio.

El Ratonero oscilaba en el negro borde resbaladizo, por encima del lago que reflejaba su figura inestable, con el pulsante cielo amarillo y púrpura por encima de él y la jadeante colina verde detrás; y, de súbito, ignoró la amenazadora hoja de Fafhrd, se agachó y propinó inesperadamente un fuerte tajo al ojo de diamante.

El acero de Fafhrd silbó a un dedo de distancia por encima de la cabeza del Ratonero. El ojo de diamante, golpeado por «Escalpelo», estalló en una nube blanca. El suelo cubierto por densa vegetación parecida a un pelaje se estremeció como si sufriera un tormento desesperante. La colina verde entró en erupción, lanzando vengativas llamaradas rojas que hicieron tambalearse al Ratonero y enviando un chorro de roca fundida que doblaba en altura a la colina hacia el amoratado cielo nocturno.

El Ratonero cogió del brazo a su compañero, que contemplaba asombrado todo aquello, y le hizo alejarse de la colina verde y el lago.

Una docena de latidos de corazón después de que abandonaran el lugar, la roca fundida inundó el altar y se extendió en todas direcciones. Algunos grumos rojos llegaron hasta donde estaban los dos amigos, lanzando dardos encendidos sobre sus hombros al esparcirse. Uno o dos grumos les alcanzaron y el Ratonero tuvo que apagar el pequeño incendio que iniciaron en el manto de Fafhrd.

Sin detenerse en su carrera, el Ratonero miró atrás y vio por última vez la colina verde. Aunque seguía vomitando fuego y por sus laderas corrían arroyos rojos, por lo demás parecía muy sólida y quieta, como si todas sus potencialidades de vida se hubieran desvanecido por un tiempo o para siempre.

Cuando al fin dejaron de correr, Fafhrd se miró estupefacto la mano izquierda.

—Me he cortado el pulgar, Ratonero. Está sangrando.

—Eso le ocurre también a la colina verde —comentó el Ratonero, mirando atrás—. Y me alegra decir que se está desangrado a muerte.

Garras de la noche

El miedo se cernía en la luz lunar sobre Lankhmar. El miedo fluía como la niebla a través de las calles serpenteantes y los laberínticos callejones, y goteaba incluso en aquella calleja de intrincado trazado curvilíneo donde un farol sucio de hollín y con llama vacilante señalaba la entrada a la taberna de la «Anguila de Plata».

Era un temor sutil, no como el que inspira un ejército que sitia una ciudad, o los nobles en guerra, o los esclavos en revuelta, o un loco señor de la guerra inclinado a desenfrenadas matanzas, o una flota enemiga que zarpa del Mar Interior hacia el estuario del Hlal. Sin embargo, no era un miedo menos potente, y atenazaba las suaves gargantas de las mujeres parlanchinas que ahora cruzaban el portal bajo de la «Anguila de Plata», haciendo que sus risas fuesen más precipitadas y agudas, y también afectaba a los acompañantes de aquellas mujeres, haciéndoles hablar en un tono más alto de lo necesario, mientras sus manos estaban prontas a empuñar las espadas.

Aquél era un grupo de jóvenes aristócratas que buscaban diversión en un lugar conocido por su mala fama y por ser algo peligroso. Sus atavíos eran ricos y fantásticos, a la moda de la nobleza decadente de Lankhmar, pero había algo que parecía casi demasiado absurdo incluso en la exótica Lankhmar: cada mujer tenía la cabeza encerrada en una pequeña jaula de plata delicadamente forjada.

La puerta se abrió de nuevo, esta vez para dejar salir a dos hombres que se alejaron rápidamente. Uno de ellos era alto y voluminoso, y parecía ocultar algún objeto bajo su manto. El otro era de pequeña estatura y ágil, vestido de la cabeza a los pies con prendas de un color gris claro que se mezclaba con la difusa luz lunar. Llevaba una caña de pescar al hombro.

—Me pregunto qué traman ahora Fafhrd y el Ratonero Gris —murmuró un gorrero, mirando con curiosidad por encima del hombro. El patrón se encogió de hombros—. Nada bueno, estoy seguro —siguió diciendo el gorrero—. He visto que esa cosa que lleva Fafhrd bajo el manto se mueve, como si estuviera viva. Hoy, en Lankhmar, eso es muy sospechoso. ¿Comprendéis a qué me refiero? Y luego la caña de pescar.

—Paz —dijo el patrón—. Son dos bribones honestos, aunque tienen mucha necesidad de dinero, a juzgar por el vino que me deben. No digas nada contra ellos.

Pero el hombre parecía algo perplejo y turbado mientras entraba de nuevo en el local, empujando con impaciencia al gorrero.

Hacía tres meses que el miedo se había extendido por Lankhmar, y al principio había sido algo muy diferente, algo que apenas podía considerarse miedo. Se había perpetrado una serie excesiva de robos de baratijas y gemas costosas, cuyas víctimas eran principalmente mujeres. Los objetos brillantes y resplandecientes, fuera cual fuese su naturaleza, eran los preferidos en aquella oleada de robos.

Se rumoreó que una banda de rateros de destreza y atrevimiento excepcionales se había especializado en saquear los tocadores de las grandes señoras, aunque los azotes a doncellas y esclavos no sirvieron para descubrir a ningún miembro de la supuesta banda. Entonces alguien ofreció la teoría de que los robos eran obra de niños astutos demasiado pequeños para poder juzgar bien el valor de los objetos.

Pero el carácter de los robos empezó a cambiar gradualmente. Cada vez desaparecían menos baratijas sin valor y con frecuencia creciente se elegían gemas valiosas entre una mezcolanza de vidrio y oropel, dando la curiosa impresión de que los ladrones estaban desarrollando un sentido de la discriminación solamente por medio de la práctica.

Más o menos por entonces la gente empezó a sospechar que el antiguo y casi honorable Gremio de los Ladrones de Lankhmar había inventado una nueva estratagema, y se habló de someter a tortura a algunos dirigentes sospechosos o aguardar a que se entablara un viento del oeste y prender fuego a la calle de los Mercaderes de la Seda.

Pero dado que el Gremio de los Ladrones era una organización conservadora y fanática, apegada a los métodos tradicionales de robo, las sospechas cambiaron de objetivo cuando se hizo cada vez más evidente que aquellos robos se debían a una mentalidad de increíble atrevimiento e ingenio.

Los objetos valiosos desaparecían a plena luz del día, incluso de habitaciones cerradas y bien vigiladas, o de jardines en azoteas rodeados por altos muros. Una dama en su hogar dejaba casualmente un brazalete sobre un saliente de ventana inaccesible, y la joya desaparecía mientras su dueña hablaba con una amiga. La hija de un noble, paseando por un jardín privado, notaba que alguien alargaba una mano entre el espeso follaje de un árbol y le arrancaba una aguja para el cabello con cabeza de diamante. Sus ágiles servidores trepaban al árbol de inmediato, pero no encontraban nada.

Luego una doncella histérica corrió a su ama con la información de que acababa de ver un gran pájaro de color negro, saliendo por una ventana con un anillo de esmeralda bien sujeto entre sus garras…

Al principio este relato fue recibido con enojo e incredulidad, y se llegó a la conclusión de que la misma muchacha debía de haber robado el anillo. Fue azotada casi hasta la muerte con la aprobación general.

Al día siguiente un gran pájaro negro se lanzó en picado contra la sobrina del Señor Supremo y le arrebató un pendiente de la oreja.

De inmediato se acumularon las pruebas. La gente hablaba de extrañas aves que aparecían en momentos y lugares desacostumbrados. Se recordó que en cada uno de los robos habían dejado abierta una ruta aérea. Las víctimas empezaron a recordar cosas que les habían parecido sin importancia cuando sucedieron: el batir de alas, un susurro de plumas, huellas y excrementos de ave, sombras cernidas y cosas similares.

Y en la asombrada Lankhmar hirvieron las especulaciones. Sin embargo, se creía que los robos cesarían, ahora que se conocía a sus autores y se habían tomado las precauciones adecuadas. No se dio una importancia especial a la oreja lastimada de la sobrina del Señor Supremo. Ambos juicios resultaron equivocados.

Dos días después, la conocida cortesana Lessnya fue acosada por un gran pájaro negro cuando cruzaba una amplia plaza. Lessnya, que estaba prevenida, golpeó al ave con una varita dorada que llevaba, al tiempo que le gritaba para que se asustara y desistiera de su intento.

Ante los horrorizados espectadores, el ave esquivó los golpes, clavó sus garras en el hombro blanco de la mujer y le picoteó malignamente el ojo derecho. Después soltó un graznido estremecedor, agitó las alas y emprendió el vuelo entre un remolino de plumas negras, sujetando un broche de jade en sus garras.

En los tres días siguientes, otras cinco mujeres fueron robadas de la misma manera, y tres de ellas resultaron mutiladas.

Toda Lankhmar estaba asustada. Una conducta tan decidida y maligna por parte de las aves despertaba toda clase de supersticiosos temores. Arqueros armados con flechas de tres puntas para cazar aves se apostaron en los tejados. Las mujeres atemorizadas permanecían en sus casas o llevaban mantos para ocultar sus joyas. Las contraventanas se mantenían cerradas por la noche a pesar del calor del verano. Se abatieron a flechazos o se envenenó a considerables cantidades de palomas y gaviotas inocentes. Nobles jóvenes y arrogantes reunieron a sus halconeros y fueron en busca de los merodeadores.

Pero les resultó difícil localizar a alguno, y, en las pocas ocasiones en que lo hicieron, sus halcones se vieron atacados por adversarios que volaron velozmente y los vencieron. Más de un halconero lloró la muerte de un ave de caza favorita. Todos los intentos de descubrir dónde se ocultaban los ladrones alados fracasaron.

Estas actividades tuvieron un resultado tangible: en lo sucesivo, la mayor parte de los ataques y robos ocurrieron durante las horas de la noche.

Entonces una mujer murió dolorosamente tres horas después de que unas garras se clavaran en su cuello, y los médicos de negras túnicas afirmaron que las garras asesinas debían de tener un veneno virulento.

Aumentó el pánico y se propusieron alocadas teorías. Los sacerdotes del Gran Dios sostenían que era una reprimenda divina a la vanidad de las mujeres, e hicieron atroces profecías sobre una inminente revuelta de todos los animales contra el hombre pecador. Los astrólogos hicieron oscuras y turbadoras insinuaciones. Una multitud frenética incendió un corral de aves pertenecientes a un rico granjero y luego se desparramaron por las calles, apedreando a todos los pájaros, y mataron tres cisnes sagrados antes de dispersarse.

Pero los ataques continuaron, y Lankhmar, con su elasticidad habitual, empezó a adaptarse en cierto modo a aquel extraño e inexplicable asedio desde el cielo. Las mujeres ricas convirtieron su temor en una moda, utilizando redes de plata para proteger sus facciones. Algunos bromeaban sobre el hecho de que, en un mundo patas arriba, los pájaros estaban sueltos y las mujeres llevaban las jaulas. La cortesana Lessnya encargó a su joyero un brillante ojo hueco de oro, y los hombres decían que realzaba su belleza.

Entonces Fafhrd y el Ratonero Gris aparecieron en Lankhmar. Pocos suponían dónde habían estado el enorme bárbaro nórdico y su pequeño y diestro compañero, o por qué habían regresado a la ciudad en aquellos momentos. Ni Fafhrd ni el Ratonero ofrecieron ninguna explicación.

Se afanaron en hacer indagaciones, en la «Anguila de Plata» y otros lugares, tragando grandes cantidades de vino, pero evitando las peleas. A través de ciertos canales tortuosos de información, el Ratonero supo que el prestamista Muulsh, que poseía una riqueza fabulosa pero era socialmente inaceptable, había adquirido un famoso rubí al rey del Este, el cual tenía por entonces una perentoria necesidad de dinero, e iba a regalárselo a su esposa. Enterados de esto, el Ratonero y Fafhrd hicieron más indagaciones y ciertos preparativos secretos, y una noche de luna salieron juntos de la «Anguila de Plata», llevando unos objetos de naturaleza misteriosa que despertaron dudas y sospechas en la mente del patrón y algunos parroquianos, pues no había duda de que el objeto que Fafhrd llevaba bajo su manto se movía como si estuviera vivo y tenía el tamaño de un pájaro grande.

La luz de la luna no suavizaba las ásperas líneas angulosas de la gran casa de piedra de Muulsh, el prestamista. Cuadrada, de tejado plano, con pequeñas ventanas y con tres pisos de altura, se alzaba a corta distancia de las casas similares pertenecientes a los ricos comerciantes de granos, como un gorrero rechazado.

Cerca de la casa fluían las aguas del Hlal, impetuoso en aquella parte de la ciudad, que penetraba como un todo en la poderosa corriente. En el lado más cercano al río se levantaba una estructura oscura, en forma de torre, uno de los varios edificios malditos y abandonados de Lankhmar, cerrado en tiempos antiguos por razones que ahora sólo conocían ciertos sacerdotes y nigromantes.

En el otro lado se amontonaban las formas oscuras y sólidas de los almacenes. La casa de Muulsh daba una impresión de poder taciturno, de gran riqueza y tremendos secretos celosamente guardados.

Pero el Ratonero Gris, que atisbaba por una de las claraboyas del tejado, típicas de Lankhmar, y veía el cuarto de vestir de la esposa de Muulsh, podía ver un aspecto muy distinto del carácter del prestamista. Aquel hombre sin corazón, amedrentado por el azote verbal de su mujer, parecía un servil perro faldero, o quizás una ansiosa y solícita gallina clueca.

—¡Gusano, babosa, bestia fofa y grosera! —le decía su esbelta esposa, casi cantando las palabras—. ¡Has arruinado mi vida con tu sucio manejo del dinero! Ninguna mujer noble quiere siquiera hablar conmigo. Ni un solo señor o mercader de granos se atreve a coquetear conmigo. En todas partes sufro el ostracismo. ¡Y todo porque tienes los dedos grasientos y mancillados de tanto tocar monedas!

—Pero Atya —murmuró él, tímidamente—. Siempre he creído que ibas a visitar a tus amigos. Casi todos los días estás fuera durante horas enteras…, aunque sin decirme nunca adónde vas.

—¡Zoquete insensible! —exclamó ella—. ¿Qué tiene de extraño que salga y vaya a algún lugar solitario para llorar y buscar amargo consuelo en privado? Jamás entenderás la delicadeza de mis emociones. ¿Por qué te casaste conmigo? Yo no lo habría hecho, puedes estar seguro…, pero tú obligaste a mi pobre padre cuando estaba en dificultades. ¡Me compraste! Es la única manera que sabes de conseguir algo. Y entonces, cuando murió mi padre, tuviste la desfachatez de comprar esta casa, la suya, la casa donde nací. Lo hiciste para completar mi humillación, para hacerme volver allá donde todo el mundo me conocía y que pudieran decir: «Ahí va la esposa de este prestamista insoportable». ¡Si es que usan una palabra tan cortés como esposa! Lo único que quieres es torturarme y degradarme, llevarme a rastras hasta tu nivel infame. ¡Eres un cerdo obsceno!

Y mientras así hablaba, trazó un tatuaje con sus tacones dorados sobre la brillante madera del suelo. Era menuda, ligera, muy linda, vestida con una túnica de seda amarilla y calzones. Su rostro de ojos vivos y mentón pequeño tenía un atractivo exótico bajo el dosel del cabello liso, de un negro reluciente. Sus rápidos movimientos parecían un aleteo incansable. En aquel momento sus gestos traslucían enojo y una profunda irritación, pero había también una especie de naturalidad estudiada en sus maneras, lo cual sugirió al Ratonero, el cual disfrutaba a conciencia de todo aquello, que la escena había sido repetida innumerables veces.

La habitación armonizaba bien con su moradora: tenía colgaduras de seda y muebles delicados, y había esparcidas por todas partes mesitas cargadas de tarros de cosméticos, cuencos de dulces y toda clase de objetos frívolos. La brisa cálida que penetraba por las ventanas abiertas hacía oscilar las llamas de unas velas largas y delgadas.

Una docena de jaulas estaban suspendidas del techo por medio de cadenas delicadas. Contenían canarios, ruiseñores, cotorras y otros diminutos pájaros cantores, algunos de los cuales dormían mientras otros piaban somnolientos. Aquí y allá había mullidas esteras, y, en conjunto, era un nido aterciopelado en medio del carácter pétreo de Lankhmar.

Muulsh era un poco como ella le había descrito: gordo, feo y tal vez veinte años mayor que ella. Su túnica llamativa le sentaba como si fuera un saco. La mirada que dirigía a su esposa, mezcla de aprensión y deseo, era irresistiblemente cómica.

—Oh, Atya, mi palomita, no estés enfadada conmigo. Hago cuanto puedo por complacerte, y te amo muchísimo.

Trató de tocarle el brazo y ella le eludió; corrió con torpeza tras ella y tropezó de inmediato con una de las jaulas, que colgaba a una altura inconveniente. La mujer se volvió hacia él, convertida en una furia en miniatura.

—¡No molestes a mis animalitos, bruto! Vamos, vamos, queridos míos, no os asustéis. No es más que el viejo elefante.

—¡Malditos sean tus animales! —exclamó el prestamista impulsivamente, llevándose una mano a la frente, pero se dominó enseguida y retrocedió, como si temiera que su esposa le azotara con una zapatilla.

—¡Vaya! ¿De modo que, además de todos tus demás ultrajes, hemos de soportar tus maldiciones? —inquirió ella en un súbito tono glacial.

—No, no, mi amada Atya. No he podido dominarme. Te quiero mucho, y también a tus pajaritos, a los que no deseo ningún daño.

—¡Claro que no les deseas ningún daño! Sólo deseas atormentarnos a muerte. Quieres degradarnos y…

—Pero Atya —la interrumpió él en tono apaciguador—. No creo que te haya degradado realmente. Recuerda que incluso antes de que me casara contigo tu familia no se mezclaba nunca con la sociedad de Lankhmar.

Esta observación fue un error, como el Ratonero, que hizo un esfuerzo para ahogar la risa, pudo ver claramente. Muulsh también debió de darse cuenta, pues mientras Atya palidecía y se disponía a coger una pesada botella de cristal, él retrocedió y le dijo:

—Te he traído un regalo.

—Puedo imaginar qué es —replicó ella desdeñosamente, relajándose un poco pero empuñando la botella—. Alguna baratija que una señora regalaría a su doncella, o unos trapos chillones sólo apropiados para una ramera.

—Oh, no, querida mía, es un regalo digno de una emperatriz.

—No te creo. Si en Lankhmar no me aceptan se debe a tu gusto atroz y tus asquerosos modales. —Sus finos rasgos, decadentemente blandos, se contrajeron en un mohín, y su seno encantador aún estaba agitado por la cólera—. «Es la concubina de Muulsh, el prestamista», dice todo el mundo, y se ríen con disimulo de mí. ¡Se ríen!

—No tienen derecho a hacerlo. ¡Puedo comprarlos a todos! Espera hasta que te vean llevando mi regalo. ¡Es una joya por la que la esposa del Señor Supremo bebería los vientos!

A la mención de la palabra «joya», el Ratonero percibió que un sutil estremecimiento de expectación recorría la estancia. Aún más, vio que una de las colgaduras de seda se movía de una forma que difícilmente podía deberse a una ligera brisa.

Avanzó con cautela, estiró el cuello y escudriñó el espacio entre las colgaduras y la pared. Lentamente, una sonrisa malévola apareció en su rostro compacto, de nariz chata.

Agazapados en la ligera luminiscencia ambarina que se filtraba a través de los cortinajes había dos hombres enjutos, desnudos con excepción de sendos taparrabos oscuros. Cada uno tenía una bolsa lo bastante grande para encajar ampliamente en ella una cabeza humana, y de las cuales salía un débil aroma soporífero que el Ratonero había percibido antes sin poder localizar su origen.

La sonrisa del Ratonero se intensificó. Sin hacer ruido llevó hacia delante la caña de pescar que tenía a su lado e inspeccionó el sedal y las garras untadas de una sustancia viscosa que hacían de anzuelo.

—¡Muéstrame la joya! —dijo Atya.

—Lo haré enseguida, querida —replicó Muulsh—, pero ¿no crees que primero deberíamos cerrar la claraboya y las demás ventanas?

—¡No haremos nada de eso! —le espetó Atya—. ¿He de sofocarme porque unas cuantas viejas han sido presa de un temor absurdo?

—Pero no es un temor absurdo, paloma mía. Todo Lankhmar tiene miedo, y con razón.

Pareció que el prestamista iba a llamar a un esclavo, pero Atya pateó el suelo con irritación.

—¡Basta ya, cobarde gordinflón! Me niego a ceder a esos temores infantiles. No creo ni una palabra de esas historias fantásticas, por muchas que sean las grandes señoras dispuestas a jurar que son ciertas. No te atrevas a hacerme cerrar las ventanas y enséñame la joya enseguida o…, o nunca volveré a ser amable contigo.

Parecía próxima a la histeria, Muulsh emitió un suspiro de resignación.

—Muy bien, cariño.

Se dirigió a una mesa taraceada, agachándose con dificultad para evitar varias jaulas, y buscó algo en un pequeño cofre. Cuatro pares de ojos le seguían atentamente. Cuando regresó tenía algo resplandeciente en la mano. Lo depositó en el centro de la mesa.

—Aquí está —dijo al tiempo que daba un paso atrás—. Te he dicho que es adecuado para una emperatriz, y lo es.

Se hizo un silencio absoluto en la habitación. Los dos ladrones escondidos detrás de las cortinas se adelantaron codiciosamente, soltando en silencio los cordones de las bolsas, sus pies acariciando la madera pulimentada del suelo como patas de gato.

El Ratonero deslizó la delgada caña de pescar a través de la claraboya, evitando las cadenas de plata de las jaulas, hasta que la garra colgante quedó situada sobre el centro de la mesa, como una araña preparada para abatirse contra un confiado escarabajo, grande y rojo.

Atya contemplaba la joya, que relucía como una gota de sangre gruesa, brillante y temblorosa. Una nueva expresión de dignidad y amor propio apareció en el rostro de Muulsh.

Los dos ladrones se agacharon para saltar. El Ratonero sacudió ligeramente la caña, calculando la distancia antes de dejar caer la garra. Atya se acercó a la mesa con la mano extendida.

Pero todas estas acciones preparatorias fueron interrumpidas simultáneamente.

Se oyó el batir de unas alas poderosas, y un pájaro negro como la tinta, algo mayor que un cuervo, entró aleteando por una ventana lateral y voló dentro de la habitación, como un fragmento de negrura desprendido de la noche. Sus garras hicieron rasguños de un brazo de largo al posarse en la mesa. Entonces arqueó el cuello, emitió un graznido estridente y estremecedor y se lanzó contra Atya.

En la sala se produjo un torbellino de movimientos caóticos. La garra engomada se detuvo a medio camino; los dos ladrones trataron desmañadamente de mantener el equilibrio y evitar que les vieran. Muulsh agitaba los brazos y gritaba: «¡Fuera! ¡Fuera!». Atya se desplomó.

El pájaro negro pasó cerca de Atya, rozando y golpeando las jaulas de plata con sus alas, y desapareció en la noche.

Volvió a hacerse un silencio momentáneo en la habitación. La incursión de su hermano raptor había acallado los cantos de las aves. La caña se desvaneció a través de la claraboya. Los dos ladrones se escabulleron detrás de las cortinas y avanzaron sin hacer ruido hacia una puerta. A sus miradas de asombro y temor sucedía una expresión de profesionales fracasados.

Atya se puso de rodillas, cubriéndose el rostro con las manos. Un escalofrío recorrió el orondo cuerpo de Muulsh.

—¿Te ha…, te ha herido? Se lanzó contra tu cara.

Atya apartó las manos, revelando el rostro ileso, y se quedó mirando fijamente a su marido. De súbito la fría mirada se tiñó de indignación, como un recipiente que llega repentinamente al punto de ebullición.

—¡Gallina inútil! —le gritó—. ¡Por lo que te has preocupado bien podría haberme arrancado los dos ojos! ¡No has hecho más que gritar «fuera, fuera» cuando me atacó! ¿Por qué no hiciste algo? ¡Y la joya ha desaparecido! ¡Oh, desgraciado pollo castrado!

Se incorporó y cogió una de sus zapatillas con un ademán de furia incontenible. Muulsh retrocedió protestando y tropezó con un grupo de jaulas.

Sólo el manto arrojado a un lado de Fafhrd señalaba el lugar donde el Ratonero Gris le había dejado. Corrió al borde del tejado y distinguió la voluminosa forma de Fafhrd a cierta distancia, al otro lado de los almacenes anexos. El bárbaro miraba el cielo iluminado por la luna. El Ratonero recogió el manto, saltó el estrecho vacío entre los edificios y le siguió.

Cuando el Ratonero le dio alcance, Fafhrd sonreía con gran satisfacción, mostrando sus dientes blancos. El tamaño de su cuerpo flexible y musculoso y la cantidad de cuero con incrustaciones metálicas que llevaba en forma de brazaletes y ancho cinto desentonaban mucho en la civilizada Lankhmar, al igual que su cabello largo y cobrizo, sus rasgos de tosca belleza y su pálida piel de nórdico, espectral bajo la luz lunar. Tenía una mano enfundada en un guante de cetrería, a cuya muñeca se aferraba un águila de cabeza blanca, que ahuecó las plumas e hizo un desagradable ruido gorgoteante cuando se aproximó el Ratonero.

—¡Ahora dime que no puedo cazar a la luz de la luna llena! —exclamó alegremente—. No sé lo que ha sucedido en la habitación o la suerte que has tenido, pero en cuanto al pájaro negro que entró y salió… ¡Míralo! ¡Aquí lo tienes!

Empujó con el pie un montón inerte de plumas negras. El Ratonero susurró los nombres de varios dioses en rápida sucesión y luego preguntó:

—Pero ¿y la joya?

—No sé nada de eso —dijo Fafhrd con despreocupación—. ¡Ah, pero deberías haberlo visto, pequeño! ¡Una lucha maravillosa! —Su voz rebosaba entusiasmo—. El otro voló rápida y astutamente, pero Kooskra se alzó como el viento del norte en un puerto de montaña. Eran tan rápidos que por un momento los perdí de vista. Luego Kooskra lo derribó.

El Ratonero se había arrodillado y examinaba cuidadosamente la presa de Kooskra. Se sacó un pequeño cuchillo del cinto.

—¡Y pensar que, según me han dicho, creen que estos pájaros son demonios o feroces fantasmas de la oscuridad! —siguió diciendo Fafhrd, mientras colocaba una capucha de cuero en la cabeza del águila—. ¡Qué tontería! No son más que feos cuervos que vuelan de noche.

—Hablas demasiado alto —observó el Ratonero, y alzó la vista—, pero es evidente que esta noche el águila ha vencido a la caña de pescar. Mira lo que he encontrado en el buche de este pájaro. Lo guardó hasta el final.

Fafhrd arrebató el rubí al Ratonero con su mano libre y lo izó para mirarlo a la luz de la luna.

—¡El rescate de un rey! —exclamó—. ¡Somos ricos, Ratonero! Lo veo claramente. Seguiremos a esos pájaros en sus robos y haremos que Kooskra les despoje de su botín.

Y se echó a reír.

Esta vez no hubo la advertencia de un batir de alas… Fue sólo una sombra deslizante que rozó la mano alzada de Fafhrd y se alejó en silencio. Por un momento pareció que iba a posarse en el tejado, pero aleteó vigorosamente hacia arriba.

—¡Por la sangre de Kosh! —exclamó Fafhrd, saliendo de su asombro—. ¡Lo ha cogido, Ratonero! ¡A por él, Kooskra! ¡A por él!

Y rápidamente le quitó la capucha al águila.

Pero esta vez resultó claro desde el principio que algo iba mal. El águila batía despacio las alas y parecía tener dificultad para ganar altura. Sin embargo, se aproximó a la presa. El pájaro negro viró de repente, se lanzó en picado y subió de nuevo. El águila lo seguía de cerca, aunque su vuelo era todavía inestable.

En silencio, Fafhrd y el Ratonero observaron cómo los pájaros se aproximaban a la torre alta y maciza del templo abandonado, hasta que sus cuerpos se siluetearon contra la superficie antigua, que resplandecía pálidamente.

Kooskra pareció recuperar entonces toda su potencia. Logró situarse en una posición superior y se cernió mientras su presa trazaba giros frenéticos y caía verticalmente.

—¡Alcánzale, por Kosh! —susurró Fafhrd, golpeándose una rodilla con el puño.

Pero Kooskra no dio alcance al ave negra, la cual, en el último momento, se deslizó a un lado y encontró refugio en una de las altas ventanas de la torre.

Ahora no cabía duda alguna de que algo extraño le ocurría a Kooskra. Trató de aletear alrededor del alféizar que cobijaba a su presa, pero perdió altura. Se volvió de repente, alejándose de la pared, moviendo las alas de una manera irregular y convulsa. Lleno de aprensión, Fafhrd cerró fuertemente sus dedos sobre el hombro del Ratonero.

Cuando Kooskra llegó a un punto por encima de ellos, emitió un terrible graznido que agitó la tranquila noche de Lankhmar. Luego cayó como una hoja muerta, trazando círculos. Sólo una vez más pareció hacer un esfuerzo para dominar sus alas, pero fue en vano. Aterrizó pesadamente a corta distancia de donde estaban los dos amigos. Cuando Fafhrd llegó al lugar, la encontró muerta.

El bárbaro se arrodilló y acarició las plumas del ave mientras miraba la torre. La perplejidad, la ira y cierto pesar se reflejaban en su rostro.

—Vuela hacia el norte, viejo pájaro —murmuró en voz baja y profunda—. Vuela a la nada, Kooskra. —Entonces se dirigió al Ratonero—: No le encuentro ninguna herida. Juraría que nada le ha tocado mientras volaba.

—Ocurrió cuando abatió al otro pájaro —dijo serenamente el Ratonero—. No miraste las garras de ese feo pájaro, si no habrías visto que estaban untadas de una sustancia verduzca, la cual penetró en su cuerpo por algún pequeño rasguño. Cuando estaba posada en tu mano incubaba ya la muerte, y el veneno actuó con mayor rapidez cuando el águila atacó al pájaro negro.

Fafhrd asintió, mirando todavía la torre.

—Esta noche hemos perdido una fortuna y un cazador fiel. Pero la noche no ha terminado todavía. Siento curiosidad por esas mortíferas sombras.

—¿En qué estás pensando? —inquirió el Ratonero.

—En que a un hombre le sería fácil lanzar una cuerda con un ancla pequeña sobre un ángulo de esa torre, y que tengo esa cuerda arrollada a mi cintura. La hemos usado para trepar al tejado de Muulsh y podemos usarla de nuevo. No malgastes palabras, pequeño. ¿Qué hemos de temer de Muulsh? Vio que un pájaro se llevaba la joya. ¿Por qué habría de enviar guardias para que registren los tejados? Sí, ya sé que el pájaro echará a volar cuando vaya a cogerle, pero puede soltar la joya, o tú puedes alcanzarle de un tiro certero con tu honda. Además, soy especialmente ducho en estos asuntos. ¿Garras envenenadas? Llevaré los guantes y el manto, y una daga desenfundada. Vamos, pequeño, no discutamos. Ese rincón alejado de la casa de Muulsh y el río es el más idóneo, ése donde se alza el pequeño capitel roto. ¡Ya vamos, oh torre!

Y agitó el puño mientras decía esto.

El Ratonero tarareó un fragmento de canción en voz baja y siguió mirando aprensivamente a su alrededor, mientras sujetaba la cuerda por la que Fafhrd trepaba la pared de la torre del templo. Se sentía francamente mal, participando con Fafhrd en aquella empresa descabellada, con la suerte que habían tenido aquella noche probablemente agotada y el antiguo templo silencioso y desolado.

Estaba prohibido bajo pena de muerte entrar en semejantes lugares, y nadie sabía las cosas malignas que podían acechar allí, acreciéndose en la oscuridad. Además, la luz lunar era demasiado reveladora, y el Ratonero se estremeció al pensar en los blancos excelentes que él y Fafhrd constituirían contra la pared.

Sonaba en sus oídos el clamor bajo pero potente de las aguas del Hlal, que fluía arremolinado más allá de la base de la pared opuesta. Una vez le pareció que el mismo templo vibraba como si el Hlal le royera sus partes esenciales.

Delante de sus pies se abría el oscuro abismo de unas dos varas que separaba el almacén del templo. Permitía una visión lateral del jardín del templo vallado, en el que crecían las malas hierbas y estaba sumido en una decadencia absoluta.

Y ahora, al mirar en aquella dirección, vio algo que le hizo enarcar las cejas y le erizó el cabello: al otro lado del espacio iluminado por la luz de la luna pasó velozmente una figura de aspecto humano pero de un volumen inverosímil. El Ratonero tuvo la impresión de que el extraño cuerpo carecía de las curvas y las formas de los miembros características del ser humano, que su rostro no tenía rasgos y que su desagradable aspecto general era el de una rana. Su color parecía ser un marrón apagado uniforme. La figura se desvaneció en dirección al templo. Por el momento el Ratonero no podía conjeturar de qué se trataba.

Alzó la vista, con el propósito de advertir a Fafhrd, pero el bárbaro estaba ya balanceándose en el alféizar de la ventana, a una altura vertiginosa. Como no quería gritar, hizo una pausa, tratando de decidirse, sólo a medias decidido a trepar por la cuerda para reunirse con su compañero. Durante todo el tiempo tarareaba un fragmento de canción, una tonada que usaban los ladrones porque suponían que reforzaban el sueño en los habitantes de una casa que robaban. Deseó fervientemente que la luna se ocultara bajo una nube.

Entonces, como si su temor hubiera engendrado una realidad, algo áspero pasó rozándole una oreja y chocó con sonido amortiguado contra la pared del templo. Sabía qué era aquello: una bola de arcilla húmeda proyectada con una honda.

En el mismo momento en que se arrojaba al suelo, otros dos proyectiles siguieron al primero. Por los impactos, pudo discernir que habían sido disparados desde cerca y con la intención de matar más que de ponerle fuera de combate. Observó el tejado iluminado por la luna, pero no pudo ver nada. Antes de que sus rodillas tocaran el tejado, había decidido lo que debía hacer para ayudar a Fafhrd. Había una forma rápida de retirada, y la adoptó.

Cogió el largo cabo de cuerda y se lanzó al abismo entre los edificios, al tiempo que otras tres bolas de arcilla se aplanaban contra la pared.

Mientras Fafhrd se balanceaba cautamente sobre el alféizar de la ventana y encontraba un apoyo sólido, comprendió qué era lo que le había intrigado respecto al carácter de las tallas desgastadas por la intemperie en el muro antiguo: de un modo u otro todas parecían relacionarse con aves —aves de rapiña en particular— y con seres humanos que tenían rasgos grotescos de ave: cabezas con pico, alas de murciélago y garras en las extremidades.

Todo el alféizar tenía una cenefa con tales criaturas, y el adorno de piedra sobresaliente en el que se había enganchado el ancla representaba la cabeza de un halcón. Esta desagradable coincidencia hizo que se abrieran en el interior de Fafhrd las puertas macizas que retenían el miedo y una ligera sensación de pasmo y horror empezó a apoderarse de su mente, extinguiendo una parte de su cólera por la deplorable muerte de Kooskra. Pero al mismo tiempo sirvió para confirmar ciertas nociones vagas que se le habían ocurrido antes.

Miró a su alrededor. El pájaro negro parecía haberse retirado al interior de la torre, donde la tenue luz lunar revelaba el suelo de piedra lleno de desperdicios y una puerta semiabierta que daba a un rectángulo oscuro. El nórdico desenfundó un largo cuchillo y avanzó sin hacer ruido, apoyando el peso de su cuerpo primero en un pie y luego en el otro para percibir las posibles debilidades en las piedras centenarias.

Aumentó la oscuridad, pero cedió un poco a medida que sus ojos se acostumbraban a la negrura. El suelo pétreo bajo sus plantas se hizo resbaladizo, y en oleadas cada vez más fuertes llegó a su nariz el olor acre, a moho, de un corral de aves. Había también un ruido suave e intermitente. Fafhrd se dijo que era natural que alguna clase de aves, quizá palomas, anidaran en aquella estructura desierta, pero un razonamiento más profundo insistía en que sus especulaciones anteriores eran ciertas. Rebasó un panel de piedra sobresaliente y llegó a la cámara superior principal de la torre.

La luz lunar que penetraba a través de dos aberturas en el techo, a considerable altura, revelaba vagamente unas paredes ahuecadas, que se ensanchaban a partir de donde él estaba hacia la izquierda. Allí el sonido del Hlal era apagado y profundo, como si se alzara más a través de las piedras que del aire. Ahora Fafhrd estaba muy cerca de la puerta entreabierta.

Observó una diminuta abertura enrejada en la puerta, como el ventanuco de una celda. Situado contra la pared, en el extremo ancho de la habitación había una especie de altar, decorado con unas esculturas indiscernibles. Y a cada lado, en gradas regulares como las del mismo altar, había varias hileras de pequeñas manchas negras.

Entonces oyó una voz estridente de falsete:

—¡Hombre! ¡Hombre! ¡Matar! ¡Matar!

Una porción de las manchas negras se abalanzaron desde las gradas, aumentando de tamaño al extender sus alas, y convergieron sobre él. Y debido sobre todo a que, en su temor, había esperado aquello, alzó el manto para protegerse la cabeza, al tiempo que asestaba cuchilladas en un veloz movimiento circular. Ahora que estaban tan cerca podía verlos mejor: eran pájaros de plumas negras como la tinta, provistos de garras crueles, cada uno igual que los dos contra los que Kooskra había luchado. Graznaban sin cesar y le atacaban como gallos de pelea capacitados para volar.

Al principio pensó que podría vencerlos sin dificultad, pero era como luchar contra un torbellino de sombras. Tal vez golpeó a dos o tres, no podía saberlo, pero no importaba. Sintió que las garras aferraban y picoteaban su muñeca izquierda.

Entonces, como le pareció que era lo único que podía hacer, saltó a través de la puerta entreabierta, la cerró tras él, acuchilló al ave aferrada a su muñeca, encontró las punzadas por el tacto, las abrió con el cuchillo y succionó el veneno que podrían tener las garras.

Empujó la puerta con el hombro y escuchó los aleteos y los furiosos graznidos de los pájaros burlados. Sería difícil huir de allí, pues aquella habitación interior en realidad no era más que una celda, sin luz excepto el pálido resplandor de la luna que se filtraba a través de la abertura enrejada en la puerta. No se le ocurría ninguna manera plausible de regresar al alféizar y descender, pues los pájaros le tendrían por completo a su merced mientras estuviera colgado de la cuerda.

Quería gritar una advertencia al Ratonero, pero temía que sus gritos, probablemente ininteligibles desde aquella altura, sólo sirvieran para atraer al Ratonero a la misma trampa. Lleno de furor e incertidumbre, pisoteó vengativamente el cuerpo del ave que había matado. Gradualmente sus temores se calmaron, pues los pájaros parecían haberse retirado. Ya no se lanzaban en vano contra la puerta ni se aferraban graznando a las rejas de la abertura. A través de ésta, Fafhrd podía tener una buena visión del sombrío altar y las gradas, cuyos negros ocupantes estaban inquietos, se movían de un lado a otro, se empujaban y revoloteaban de una grada a otra. Su olor llenaba la atmósfera.

Entonces Fafhrd oyó de nuevo la estridente voz de falsete, pero esta vez había más de una voz.

—Joyas, joyas. Brillo, brillo.

—Deslumbrantes, centelleantes.

—Arrancar oreja, picotear ojo.

—Arañar mejilla, clavar garras en el cuello.

Esta vez no había duda alguna de que eran las mismas aves las que hablaban. Fafhrd escuchó aquellas palabras fascinado. No era la primera vez que oía hablar a unos pájaros, a loros maldicientes y cuervos de lengua hendida. El tono de aquellos pájaros era igualmente monótono y daba una impresión de estupidez, sus repeticiones vituperantes eran las mismas. Incluso había oído a algunos loros imitar la voz humana con mucha más precisión. Pero el contenido de las frases era tan diabólicamente pertinente que por un momento Fafhrd temió que dejaran de ser frases aisladas y se convirtieran en un discurso inteligente, con preguntas y respuestas racionales. Y no podía olvidar aquella orden cuyo objetivo era innegable: «¡Hombre, hombre! ¡Matar, matar!».

Mientras escuchaba como hechizado aquel coro cruel, una figura pasó sigilosamente ante la abertura enrejada, hacia el altar. No tenía de humana más que su forma general, sin rasgos, con una superficie uniforme marrón correosa, como un oso de grueso pelaje, sin pelo. Fafhrd vio que los pájaros también se lanzaban contra aquella extraña figura y revoloteaban a su alrededor, graznando y atacándole.

Pero el recién llegado no les prestó ninguna atención, como si fuese inmune a los picos y las garras envenenadas. Avanzó sin prisas, con la cabeza alzada, hacia el altar. Ahora la luz de la luna se filtraba por una brecha en lo alto y llegaba casi verticalmente, formando un charco de luz pálida en el suelo, ante el mismo altar, y Fafhrd pudo ver que la criatura abría un cofre grande y empezaba a extraer pequeñas cosas que resplandecían, haciendo caso omiso a los pájaros que formaban un enjambre cada vez más nutrido a su alrededor.

Entonces la criatura se movió de modo que la luz de la luna la iluminó de pleno, y Fafhrd vio que se trataba de un hombre enfundado en un horrendo traje de cuero grueso, con dos delgadas ranuras en el lugar de los ojos. Estaba transfiriendo torpe pero metódicamente el contenido del cofre a una bolsa de cuero que llevaba, y Fafhrd se dio cuenta de que el cofre contenía las numerosas joyas y baratijas que los pájaros habían robado.

El individuo vestido de cuero completó su tarea y salió por donde había entrado, rodeado aún por la pequeña nube negra de pájaros que no cesaban de graznar. Pero cuando la criatura pasó por el lado opuesto a Fafhrd, las aves se apartaron de súbito y volaron hacia el altar, como obedeciendo una orden que habían oído a pesar del ruido que hacían. La figura cubierta de cuero se detuvo en seco y miró inquisitivamente a su alrededor. Las largas aberturas de los ojos le daban un aspecto de amenaza críptica.

Entonces volvió a ponerse en marcha, pero, en el mismo momento, cayó un lazo corredizo que se cerró alrededor de la bolsa de cuero que formaba su cabeza.

La figura empezó a debatirse y tambalearse erráticamente, llevándose al cuello una mano enfundada en cuero. Luego agitó ambos brazos con desesperado frenesí, de modo que la bolsa que aún sujetaba se abrió y derramó las piedras y los objetos metálicos con piedras engastadas que contenía. Finalmente, un diestro tirón del lazo le derribó al suelo.

Fafhrd eligió aquel momento para intentar la huida, confiando en la confusión y la sorpresa, pero no estuvo acertado: tal vez una pizca de veneno en sus venas le había afectado el cerebro.

Casi había llegado al pasillo que conducía a la ventana antes de que un segundo lazo se tensara cruelmente alrededor de su garganta. Sus pies abandonaron el suelo, cayó y se golpeó el cráneo contra la piedra. El lazo se tensó aún más, hasta que sintió que se ahogaba en un mar de plumas negras en el que brillaban cegadoramente todas las joyas del mundo. Cuando recobró la conciencia, sintió el intenso dolor del cráneo magullado y una voz que gritaba asustada y entrecortadamente:

—En el nombre del Gran Dios, ¿quién eres? ¿Qué eres?

Una segunda voz, aguda, dulce, rápida, parecida a un trino de ave, imperiosa y glacial, respondió:

—Soy la sacerdotisa alada, señora de los halcones. Soy la reina con garras, la princesa con plumas, encarnación de Ella, la que ha gobernado siempre aquí, a pesar de la prohibición de los sacerdotes y la orden del Señor Supremo. Soy la que ocasiona merecidas lesiones a las mujeres altivas y voluptuosas de Lankhmar. Soy la que envía mensajeros para que tomen el tributo que otrora depositaban generosamente, aunque temblando, en mi altar.

Entonces habló la primera voz, llena de aprensión, aunque sin debilidad:

—Pero no puedes condenarme de un modo tan horrible. Mantendré bien tus secretos. Sólo soy un ladrón.

—Eres, en efecto, un ladrón —dijo la segunda voz—, pues querías saquear el tesoro del altar de Tyaa Alada, y por ese crimen las aves de Tyaa infligen el castigo que consideran oportuno. Si creen que mereces misericordia, no te matarán; sólo te arrancarán un ojo…, o quizá los dos.

La voz tenía un fondo de trinos y gorjeos, y el cerebro torturado de Fafhrd seguía imaginando un monstruoso canto de ave. Intentó incorporarse, pero descubrió que estaba fuertemente atado a una silla. Tenía los brazos y las piernas ateridos, y, además, el brazo izquierdo le dolía y ardía.

La suave luz lunar cesó entonces de importunarle y vio que seguía en la misma cámara, cerca de la puerta con la mirilla enrejada, de cara al altar. A su lado había otra silla, en la que estaba sentado el hombre revestido de cuero, atado como él. Pero no tenía puesta la capucha de cuero, por lo que Fafhrd vio el cráneo afeitado y picado de viruelas y las rudas facciones de un hombre al que reconoció: era Stravas, un ratero bien conocido.

—Tyaa, Tyaa —graznaron los pájaros—. Arrancar ojos. Desgarrar nariz.

Los ojos de Stravas eran pliegues oscuros de terror entre sus cejas afeitadas y los gruesos carrillos. Habló de nuevo en dirección al altar.

—Soy un ladrón, es cierto, pero también lo eres tú. Los dioses de este templo están proscritos y prohibidos. El Gran Dios en persona los maldijo, y hace siglos abandonaron este lugar. No sé quién serás, pero no cabe duda de que eres una intrusa. De alguna manera, quizá por medio de artes mágicas, has enseñado a las aves a robar, sabiendo que a muchas de ellas les gusta por naturaleza coger objetos brillantes. Y tú te quedas con lo que roban. No eres mejor que yo…, yo, que descubrí tu secreto e ideé una manera de robarte a mi vez. No eres una sacerdotisa que pueda condenar a muerte por sacrilegio. ¿Dónde están tus adoradores? ¿Dónde está tu clero? ¿Cuáles son tus gracias? ¡Eres una ladrona!

Hizo un esfuerzo para inclinarse hacia delante, tensando sus ligaduras, como si quisiera lanzarse hacia la muerte que podría ser la respuesta a sus imprudentes palabras. Entonces, Fafhrd vio, de pie a espaldas de Stravas, una figura que le hizo dudar de si había recobrado realmente el conocimiento, pues era otro hombre enmascarado con cuero. Pero, tras parpadear y mirar de nuevo, vio que la máscara no era más que una pequeña visera, y que por lo demás el hombre estaba vestido como un halconero, con un jubón pesado y enormes guanteletes. Del ancho cinto de cuero colgaba una espada corta y un lazo enrollado. Fafhrd miró al otro lado y atisbó el contorno de una figura similar al lado de su silla.

Entonces la voz del altar, de un modo algo más estridente y agudo, pero musical y horriblemente parecido al trinar de los pájaros, respondió. Y mientras lo hacía, los pájaros coreaban: «¡Tyaa! ¡Tyaa!».

—Ahora morirás, convertido en jirones. Y ése que está a tu lado, cuya águila impía mató a Kivier y fue, a su vez, muerta por él, morirá también. Pero moriréis sabiendo que Tyaa es Tyaa, y que su espíritu sacerdotal y encarnado no es un intruso.

Fafhrd miró directamente al altar, una acción que había evitado inconscientemente hasta entonces, debido a un temor supersticioso irresistible y a una extraña revulsión.

El haz de luz lunar se había movido un poco más hacia el altar, revelando dos figuras de piedra que sobresalían a cada lado, como gárgolas. Sus rostros tallados eran de mujer, pero los brazos amenazadoramente doblados terminaban en garras, y tenían unas alas plegadas a la espalda. El antiguo artesano que había tallado aquellas estatuas lo había hecho con habilidad diabólica, pues daban la impresión de estar a punto de extender las alas pétreas y lanzarse al aire.

Sobre el altar, entre las mujeres aladas, pero más atrás y fuera del haz de luz lunar, estaba encaramada una gran forma negra con medias lunas colgantes de negrura que podrían corresponder a unas alas. Fafhrd la contempló lamiéndose los labios, y su mente amodorrada por el veneno era incapaz de enfrentarse a las posibilidades que evocaba aquella figura.

Pero al mismo tiempo, aunque apenas era consciente de lo que estaba haciendo, sus manos flexibles y de largos dedos empezaron a mover las fuertes ligaduras de sus muñecas.

—Sabe, estúpido —dijo la voz de la forma negra—, que los dioses no dejan de existir cuando unos falsos sacerdotes los prohíben, ni huyen cuando los maldice un dios falso y presuntuoso. Aunque el sacerdote y el fiel se marchen, él permanece. Yo era pequeña y no tenía alas cuando subí aquí por primera vez, pero sentí su presencia en las mismas piedras. Y supe que mi corazón era hermano del suyo.

En aquel momento Fafhrd oyó que el Ratonero le llamaba, de un modo débil, apagado, pero inequívoco. Su voz parecía provenir de las regiones interiores del templo y se mezclaba con el rumor liviano y gangoso del Hlal. La forma del altar trinó una llamada e hizo un gesto, de modo que una de las medias lunas colgantes se movió.

Un solo pájaro negro descendió para posarse en la muñeca del halconero que estaba detrás de Stravas. Luego el halconero se alejó y sus pisadas resonaron como si estuviera bajando una escalera. El otro halconero corrió al alféizar de la ventana por la que Fafhrd había entrado y se oyó el ruido de un cuchillo cortando la cuerda. Poco después regresó.

—Parece que esta noche no le faltan a Tyaa adoradores —gorjeó la forma sobre el altar—. Y algún día todas las mujeres lujosas de Lankhmar subirán aterradas pero sin poder resistirlo a este lugar, para sacrificar a Tyaa porciones de su belleza.

A la aguda mirada de Fafhrd no se le escapó que la negrura de la forma era demasiado suave para estar formada por plumas, pero no podía estar seguro. Siguió moviendo sus ligaduras, notando que las de la muñeca derecha se aflojaban.

—Destrozar belleza, destrozar belleza —gritaron ásperamente los pájaros—. Besar con pico. Acariciar con garra.

—Cuando era pequeña —continuó la voz—, sólo soñaba en tales cosas, en salir secretamente siempre que podía de la casa paterna para venir a este lugar sagrado. Pero incluso entonces el espíritu de Tyaa estaba en mí, haciendo que los demás me temieran y evitaran.

»Un día encontré un pajarillo herido escondido aquí, y lo cuidé hasta que sanó. Era un descendiente de uno de los antiguos pájaros de Tyaa, el cual, cuando el templo fue profanado y cerrado, huyó a las Montañas de la Oscuridad, para aguardar el día en que Tyaa volvería a llamarles. Aquel pájaro había regresado al percibir por medios ocultos que Tyaa había renacido en mí, y me conocía. Lentamente, porque éramos pequeños y estábamos solos, recordamos algunos de los rituales antiguos y recuperamos el poder de conversar entre nosotros.

»Transcurridos los años, los demás pájaros fueron regresando de las Montañas de la Oscuridad, uno tras otro, y se reprodujeron. Nuestras ceremonias se hicieron cada vez más perfectas. Se me hizo difícil seguir siendo sacerdotisa de Tyaa sin que el mundo exterior descubriera mi secreto. Era preciso conseguir alimento, sangre y carne. Y teníamos que instruirnos durante largas horas.

»Pero perseveré. Y entretanto todos los de mi clase en el mundo exterior me odiaban más y más, pues percibían mi poder, y me injuriaban y trataban de humillarme.

»Mil veces al día el honor de Tyaa era pisoteado en el polvo. Me privaron de los privilegios de mi nacimiento y posición y me obligaron a casarme con un hombre rudo y vulgar. Sin embargo, me sometí y actué como si fuera una de ellos, burlándome de su falta de ingenio, su frivolidad y vanidad. Esperé a que llegara el momento, sintiendo en mi interior el espíritu de Tyaa que me fortalecía siempre.

—¡Tyaa! ¡Tyaa! —corearon las aves.

—Y entonces busqué y encontré a quienes me ayudaran en mi búsqueda: dos descendientes de los antiguos Halcones de Tyaa, cuyas familias se habían mantenido fieles al culto y a las tradiciones antiguas. Me conocían y me rindieron homenaje. Ellos constituyen mi clero.

Fafhrd notó que el halconero que estaba a su lado hacía una reverencia. Tenía la sensación de estar presenciando un maligno espectáculo de sombras tras un lienzo iluminado. El temor por la suerte del Ratonero era como un peso de plomo sobre sus pensamientos confusos. Se fijó en un broche con perlas incrustadas y un brazalete de zafiro que estaban en el suelo, a escasa distancia de su silla. Las joyas seguían donde habían quedado al caer de la bolsa de Stravas.

—Hace cuatro meses —siguió diciendo la voz—, cuando menguaba la Luna del Búho, sentí que Tyaa se había encarnado plenamente en mí, y que había llegado el momento de que Tyaa ajustara las cuentas con Lankhmar. Así pues, envié a los pájaros a que cogieran el antiguo tributo, ordenándoles que castigaran a quienes negaran el tributo o a las mujeres notorias por su vanidad y orgullo. Pronto las aves recuperaron su antigua astucia y el altar de Tyaa quedó adornado como le corresponde. Lankhmar aprendió a temer, aunque sin saber que temía a Tyaa. ¡No será así durante mucho tiempo!

Al pronunciar estas últimas palabras la voz se hizo muy estridente.

—Pronto proclamaré abiertamente a Tyaa. Las puertas del templo se abrirán a los fieles y los portadores de tributos. Los ídolos del Gran Dios serán derribados y se destruirán sus templos. Se convocará aquí a las mujeres ricas e insolentes que despreciaron a Tyaa en mí, y este altar tendrá de nuevo la satisfacción del sacrificio. —La voz se alzó hasta convertirse en un aullido—: ¡Ya está empezando! ¡Ahora mismo dos intrusos sentirán en sus carnes la venganza de Tyaa!

De la garganta de Stravas surgió el sonido de una estremecida inhalación, y se agitó inútilmente de un lado a otro, tratando de quitarse las ligaduras. Fafhrd forzaba con frenesí la ligadura suelta de su mano derecha. A una orden, varios pájaros negros se alzaron de los lugares donde estaban posados, pero volvieron a posarse, inseguros, pues la orden gorjeada no se completó.

El otro halconero había regresado y avanzaba hacia el altar, la mano derecha levantada en ademán de saludo solemne. Ahora no llevaba ningún pájaro en la muñeca y su mano izquierda sujetaba una espada corta ensangrentada.

La forma del altar se adelantó ansiosa y la luz lunar la iluminó, de modo que ahora Fafhrd la vio claramente por primera vez. No era un ave gigantesca ni un híbrido monstruoso, sino una mujer envuelta en vestiduras negras y con unas mangas largas y colgantes. La capucha negra caída hacia atrás reveló, blanco a la luz de la luna pero enmarcado por brillante cabello negro, un rostro triangular, cuyos ojos de brillo vítreo y aspecto predatorio recordaban un ave, pero también una niña, malévola y de una belleza extraña. Se movía encorvada, dando pasitos cortos, como si aleteara.

—Tres en una noche —exclamó—. Has matado al tercero. Está bien, halconero.

—Te conozco, te conozco —dijo Stravas con voz entrecortada.

El halconero siguió avanzando, hasta que la mujer dijo quedamente:

—¿Qué sucede? ¿Qué quieres?

Entonces el halconero saltó hacia ella con la agilidad de un felino y acercó la espada ensangrentada, que brilló con destellos rojizos contra el tejido negro que cubría el seno de la mujer.

Y Fafhrd oyó decir al Ratonero:

—No te muevas, Atya, ni ordenes a tus pájaros que hagan ninguna acción maligna, o morirás en un abrir y cerrar de ojos, como han muerto tu halconero y su ave negra.

Durante cinco sofocantes latidos de corazón se hizo un silencio mortal. Luego la mujer del altar empezó a respirar de una manera seca, ahogada, y lanzó unos gritos breves y entrecortados que eran casi graznidos. Algunos pájaros negros echaron a volar y trazaron círculos inseguros, entrando y saliendo de los haces de luz lunar, aunque manteniéndose a distancia del altar. La mujer empezó a balancearse de un lado a otro, y la espada siguió inalterable sus movimientos, como un péndulo.

Fafhrd notó que el segundo halconero se movía a su lado, alzando su espada para atacar. Aplicando toda su fuerza en un poderoso apalancamiento de muñeca y antebrazo, Fafhrd rompió la última ligadura, y se lanzó con silla y todo hacia arriba y adelante, cogió la muñeca del halconero cuando empezaba a blandir la espada corta, y cayó con él al suelo. El halconero chilló de dolor y se oyó el crujido de un hueso al romperse. Fafhrd estaba tendido encima de él, mirando al Ratonero con sus atavíos de cuero y a la mujer.

—Dos halconeros en una noche —dijo el Ratonero, imitando a la mujer—. Has hecho bien, Fafhrd. —Entonces añadió inflexible—: La mascarada ha terminado, Atya. Tu venganza contra las mujeres de alcurnia de Lankhmar ha llegado a su fin. ¡Ah, pronto el gordo Muulsh se llevará una sorpresa cuando sepa lo que ha hecho su palomita! ¡Robar hasta sus propias joyas! ¡Es casi demasiado astuto, Atya!

Un grito de angustia amarga y derrota total surgió de la boca de Atya, evidenciando su humillación y debilidad. Pero dejó de balancearse y un aire de profunda desesperación tensó su rostro decadente.

—¡A las Montañas de la Oscuridad! —gritó con frenesí—. ¡A las Montañas de la Oscuridad! ¡Llevad el tributo de Tyaa a la última fortaleza de la diosa!

Y tras estas palabras produjo una serie de silbidos, gorjeos y gritos extraños.

Todos los pájaros se alzaron al unísono, aunque manteniéndose todavía alejados del altar. Volaron frenéticamente de un lado a otro, emitiendo diversos graznidos, a los que la mujer parecía responder.

—¡Basta de tretas, Atya! —le dijo el Ratonero—. La muerte está próxima.

Entonces una de las aves negras se lanzó hacia el suelo, cogió un brazalete con esmeraldas engastadas, se alzó de nuevo y salió por una profunda abertura en la pared del templo que daba al río Hlal. Uno tras otro, los demás pájaros siguieron su ejemplo.

Como en una grotesca procesión ritual, salieron a la noche, llevando una fortuna en sus garras: collares, broches, anillos y agujas de oro, plata y ámbar con cabezas de piedras preciosas que lucían pálidas a la luz de la luna.

Cuando se desvanecieron los tres últimos pájaros, para los que ya no quedaban joyas, Atya alzó sus brazos cubiertos de telas negras hacia las dos esculturas sobresalientes de mujeres aladas, como si implorase un milagro, emitió un lamento desgarrador, saltó temerariamente del altar y se lanzó en pos de los pájaros.

El Ratonero no la golpeó, sino que la siguió, con su espada peligrosamente cerca. Juntos penetraron en la abertura. Se oyó otro grito, y poco después el Ratonero regresó solo y se acercó a Fafhrd, cortó sus ligaduras y apartó la silla, ayudándole a levantarse. El halconero herido no se movió, pero permaneció tendido, gimiendo quedamente.

—¿Se ha arrojado al Hlal? —inquirió Fafhrd, con la garganta seca.

El Ratonero asintió.

Fafhrd se frotó la frente, aturdido, pero su mente se estaba aclarando, a medida que se disipaban los efectos del veneno.

—Hasta los nombres eran iguales —musitó en voz baja—. ¡Atya y Tyaa!

El Ratonero se dirigió al altar y empezó a revisar las ligaduras del ladrón.

—Algunos de tus hombres han intentado acribillarme esta noche, Stravas —dijo en tono ligero—. No me ha sido fácil eludirles y abrirme paso por la escalera atascada.

—Lo siento… ahora —dijo Stravas.

—Supongo que también eran tus hombres los que fueron esta noche a robar joyas a casa de Muulsh.

Stravas asintió, frotándose los miembros liberados.

—Pero confío en que ahora seamos aliados, aunque no hay botín a repartir, excepto unos cristales sin valor y otras chucherías. —Rió tristemente—. ¿No había manera de librarse de esos demonios negros sin perderlo todo?

—Para ser un hombre recién arrancado del pico de la muerte, eres muy codicioso, Stravas —observó el Ratonero—, pero supongo que se debe a tu adiestramiento profesional. No, la verdad es que me alegra que los pájaros se hayan ido. Lo que más temía es que se descontrolaran…, como sin duda habría sucedido si hubiese matado a Atya. Sólo ella podía dominarlos. Es evidente que todos habríamos muerto. Fíjate en lo hinchado que está el brazo de Fafhrd.

—Quizá los pájaros traerán de nuevo el tesoro —dijo Stravas en tono esperanzado.

—No lo creo —replicó el Ratonero.

Dos noches después, Muulsh, el prestamista, que sabía algo de lo sucedido porque se lo había dicho un halconero con un brazo roto que había estado empleado para cuidar de las aves cantoras de su esposa, estaba cómodamente recostado en la cama lujosa de la habitación de su esposa. Una de sus manos rechonchas sostenía una copa de vino, y la otra la de una hermosa doncella que había sido la peluquera de su mujer.

—La verdad es que nunca la quise —dijo el prestamista, atrayendo hacia sí a la joven, que sonreía con retaco—. Pero ella solía aguijonearme y asustarme.

La muchacha separó suavemente su mano.

—Sólo quiero poner las coberturas a esas jaulas —explicó—. Los ojos de los pájaros me recuerdan los de ella.

Y se estremeció delicadamente bajo su delgada túnica.

Cuando la última ave canora quedó tapada y en silencio, ella regresó y se sentó en sus rodillas.

El miedo desapareció gradualmente de Lankhmar, pero muchas mujeres ricas siguieron llevando jaulas de plata en la cabeza, considerándolo como una moda encantadora. Poco a poco las jaulas se fueron alterando hasta quedar reducidas a suaves máscaras de redecilla de plata.

Y algún tiempo después, el Ratonero le dijo a Fafhrd:

—Hay algo que no te he dicho. Cuando Atya se arrojó al Hlal, había luna llena. Sin embargo, de algún modo la perdí de vista mientras caía, y no vi ningún chapoteo en el agua, aunque escudriñé a fondo. Entonces, al alzar la cabeza, vi el final de aquella desigual procesión de pájaros cuando cruzaban ante el disco lunar, y me parece que detrás de ellos volaba un pájaro mucho mayor, que aleteaba fuertemente.

—Y crees que… —dijo Fafhrd.

—Hombre, creo que Atya se ahogó en el Hlal —replicó el Ratonero.

El precio del alivio del dolor

Fafhrd, el corpulento bárbaro, expulsado del Yermo Frío del Mundo de Nehwon y forastero para siempre en la tierra y la ciudad de Lankhmar, la zona más notable de Nehwon, y el pequeño pero mortífero espadachín Ratonero Gris, un apátrida incluso en el despreocupado y nada burocrático Nehwon, un hombre sin país (que él supiera), eran grandes amigos y camaradas desde que se conocieron en la ciudad de Lankhmar cerca de la intersección de las calles del Oro y del Dinero, pero nunca habían compartido un hogar. Un motivo evidente era que por naturaleza, y a excepción de su compañía mutua, eran solitarios, y tales personas casi siempre carecen de hogar. Por otra parte, vivían constantes aventuras y estaban siempre caminando, explorando o huyendo de las funestas consecuencias de fechorías y errores pasados. En tercer lugar, sus primeros y únicos amores verdaderos —la Vlana de Fafhrd y la Ivrian del Ratonero— murieron cruentamente asesinadas (y fueron cruenta aunque dificultosamente vengadas) la primera noche en que los jóvenes se conocieron, y cualquier hogar sin una mujer amada es un lugar frío. En cuarto lugar, generalmente robaban todas sus posesiones, incluso sus espadas y dagas, a las que siempre llamaban «Varita Gris», «Buscacorazones», «Escalpelo» y «Garra de Gato», por muchas veces que las perdieran y las reemplazaran por otras armas robadas…, y los hogares suelen ser muy difíciles de robar. Como es natural, no cuentan las tiendas y alojamientos en posadas, cuevas, palacios en los que dan empleo a uno o donde quizás es huésped de una princesa o una reina, o incluso chamizos que uno alquila por algún tiempo, como el que alquilaron el Ratonero y Fafhrd por corto tiempo en un callejón cerca de la Plaza de las Delicias Ocultas.

No obstante, durante sus primeras caminatas y galopadas por Nehwon, en busca de sus aventuras en y alrededor de Lankhmar, en las que solían estar ausentes las mujeres, pues los recuerdos de Ivrian y Vlana les acosaron durante años, y tras su embrujado viaje por el Mar Exterior y su regreso, y después de sus encuentros con los siete Sacerdotes Negros y con Atya y Tyaa, y tras su segundo regreso a Lankhmar, compartieron durante breves lunas una casa y un hogar, aunque era bastante pequeña y, naturalmente, robada, y las dos mujeres que la habitaban sólo fantasmas y su ubicación —debido al talante mórbido que también ellos compartían— de lo más dudosa y de mal agüero.

Una noche que iban medio borrachos por la callejuela de la Peste y el callejón de los Huesos, tras salir de la taberna situada en la esquina de las calles del Dinero y las Rameras, llamada la «Lamprea Dorada», y se dirigían a una posada de alegre pero maligno recuerdo, la «Anguila de Plata», cuando estaban en el Camino Mortecino, a media distancia entre las calles de la Quincalla y el Carretero, atisbaron detrás de las ruinas de la casa —con sus cenizas y piedras ennegrecidas todavía sin limpiar— donde sus primeros amores Ivrian y Vlana se habían quemado hasta reducirse a cenizas blancas, tras muchos tormentos, y algunas partículas de las cuales aún podían ver bajo la lóbrega luz de la luna.

Aquella misma noche, mucho más tarde y mucho más borrachos, deambulaban hacia el norte más allá de la Calle de los Dioses hacia el barrio de los aristócratas, junto a la Muralla del Mar y al este del Palacio Arcoiris del Señor Supremo de Lankhmar, Karstak Ovartamortes. En la finca del duque Danius, el Ratonero espió a través de la valla de estacas, ahora bajo una luz lunar más brillante —allí el suave viento marino del norte hacía que el aire estuviera libre de niebla nocturna— una casa de jardín escondida, de madera natural bien pulimentada, con parhilera curvilínea y vigas gruesas, de la cual se encaprichó en extremo e incluso persuadió a Fafhrd para que la admirase. La tal casa descansaba sobre seis postes cortos de cedro, que a su vez descansaban sobre roca plana. No podían hacer más que correr a la Calle de la Muralla y el Portal del Pantano, alquilar a una docena de los inevitables vagos que pasaban la noche allí, dándoles una moneda de plata y bebida en abundancia a cada uno, prometiéndoles una moneda de oro y mucha más bebida para después del trabajo, conducirlos al mencionado solar de Danius, descerrajar la puerta, hacerles entrar cautelosamente, ordenarles que levantaran la casa del jardín y se la llevaran…, con la suerte providencial de que no hicieron demasiado ruido y no aparecieron guardianes ni vigilantes. De hecho, El Ratonero y Fafhrd pudieron trasegar otro jarro de vino durante la supervisión del trabajo. A continuación, las cuatro decenas de improvisados porteadores, con los ojos fuertemente vendados, orientados y espoleados por los dos amigos, trasladaron jadeantes y sudorosos la casa (ésta fue la única parte difícil de la operación, y requirió las acertadas y confiadas lisonjas del Ratonero y la cordialidad desenvuelta aunque algo amenazante y exigente de Fafhrd). Bajaron hacia el sur, por la desierta calle del Carretero, y al oeste, por el callejón de los Huesos (por fortuna la casa de jardín era bastante estrecha, pues constaba de tres pequeñas habitaciones en hilera), hasta llegar a un solar vacío detrás de la «Anguila de Plata», donde Fafhrd arrojó a un lado tres bloques de piedra e hizo espacio para aposentar la casa. Luego sólo tuvieron que orientar de nuevo a los porteadores con los ojos vendados de regreso al Portal del Pantano, darles su oro y comprarles el vino —una jarra grande pareció lo más sensato para embotar la memoria— y correr en el alba rosada para comprarle a Braggi, el patrón de la taberna, el solar sin valor detrás de la «Anguila de Plata». Cortaron a regañadientes con el hacha de guerra de Fafhrd la parhilera y las vigas en forma de cuernos, embadurnaron con agua y cenizas el tejado y las paredes (sin pensar en que, recordando a Vlana e Ivrian, esto era de mal agüero), a fin de desfigurar la casa lo mejor posible, y finalmente entraron y se tendieron en el suelo antes de mirar a su alrededor.

A la mañana siguiente, cuando despertaron, vieron que el interior de la casa era muy agradable. Las dos habitaciones de los extremos eran dormitorios con mullidas alfombras y unos murales muy eróticos que decoraban las paredes. El Ratonero se preguntó si el duque Danius compartía sus concubinas con un amigo o si él mismo iba y venía entre los dos dormitorios.

La habitación central era una sala de estar muy acogedora, con varios estantes que contenían libros estimulantes con lujosas encuadernaciones y una buena despensa de alimentos exóticos contenidos en tarros y vinos. Uno de los dormitorios tenía incluso una bañera de cobre, de la que el Ratonero se apropió enseguida, y ambas habitaciones disponían de retretes que limpiaba fácilmente desde abajo un muchacho que trabajaba para ellos a tiempo parcial y al que contrataron aquella noche en la «Anguila de Plata».

El robo tuvo un gran éxito, y los guardias lankhmarianos provistos de corazas marrones y en general perezosos no molestaron a los dos amigos, como tampoco lo hizo el duque Danius; si éste había contratado sabuesos para que buscaran el paradero de la casa, fracasaron en su trabajo no demasiado fácil. Y durante varios días el Ratonero Gris y Fafhrd fueron felices en su nuevo domicilio, comiendo y bebiendo las exquisitas provisiones de Danius y haciendo rápidas incursiones a la «Anguila de Plata» en busca de más vino. El Ratonero tomaba dos o tres baños al día, perfumados, jabonosos, aceitosos y lentos, Fafhrd iba cada dos días al baño público de vapor más cercano y dedicaba mucho tiempo a la lectura, puliendo su ya considerable conocimiento del alto lankhmarés, el ilthmarés y el quarmalliano.

Poco a poco, el dormitorio de Fafhrd se fue haciendo cómodamente desordenado y el del Ratonero muy pulcro y ordenado… Aquello respondía simplemente a que sus verdaderas naturalezas se expresaban sin trabas.

Al cabo de unos días Fafhrd descubrió una segunda biblioteca, muy bien escondida, cuyos volúmenes sólo se ocupaban de la muerte, completamente distintos de los otros libros de temática muy erótica. Fafhrd los encontró igualmente educativos, mientras que el Ratonero Gris se entretuvo imaginando al duque Danius mientras leía unos párrafos sobre el estrangulamiento o los venenos de la jungla kleshita mientras iba y venía entre los dos dormitorios y sus dos o más muchachas.

Sin embargo, los dos compañeros no invitaban a ninguna mujer a su nuevo y encantador hogar, y quizá por una buena razón, porque alrededor de media luna después, el espectro de la esbelta Ivrian empezó a aparecerse al Ratonero y el de la alta Vlana a Fafhrd; tal vez ambos espíritus se habían alzado de su polvo mineral restante que flotaba en torno e incluso estaba adherido a las paredes exteriores. Los fantasmas de las muchachas nunca hablaban, ni siquiera emitían el más leve susurro, nunca tocaban, ni siquiera con el liviano contacto de un solo cabello. Fafhrd nunca hablaba de Vlana al Ratonero, ni éste a Fafhrd de Ivrian. Las dos muchachas eran invariablemente invisibles, inaudibles, intangibles, pero, no obstante, estaban allí.

Ocultándose al otro, cada uno consultó a brujas, hechiceros, astrólogos, magos, nigromantes, adivinadores, médicos famosos, incluso sacerdotes, buscando una cura a sus males (cada uno deseaba ver más de su amada muerta o nada en absoluto), pero sin encontrar ninguna.

Al cabo de tres lunas el Ratonero y Fafhrd —muy amables entre sí, muy tolerantes en todos los aspectos, prestos siempre a la broma y sonriendo mucho más de lo que deseaban— se estaban volviendo rápidamente locos. El Ratonero lo comprendió una mañana gris, cuando, al abrir los ojos, una pálida Ivrian bidimensional apareció al fin y le miró tristemente un momento desde el techo, tras lo cual se desvaneció por completo. Grandes gotas de sudor perlaron el rostro y la cabeza del hombrecillo, desde la línea donde nacía el cabello. Notaba un sabor ácido en la garganta y tenía ganas de vomitar. Entonces apartó con violencia las ropas de cama y salió corriendo desnudo de su dormitorio, cruzó la sala de estar y entró en el de Fafhrd.

El nórdico no estaba allí.

Durante largo tiempo se quedó mirando el lecho revuelto y vacío. Luego bebió de un trago media botella de vino fortalecido y se preparó un cazo de gahveh vitalizante, que tomó casi hirviendo. Una vez engullido se echó a temblar intensamente. Se puso una túnica de lana, que se ató con firmeza a la cintura, se calzó sus botas de lana y siguió estremeciéndose mientras terminaba su gahveh todavía humeante.

Durante todo el día anduvo de un lado a otro por la sala de estar o se arrellanó en una de las grandes sillas, alternando el vino fortalecido con el gahveh caliente, esperando el regreso de Fafhrd, todavía estremeciéndose de vez en cuando y arrebujándose más en la túnica. Pero el nórdico no aparecía.

Cuando las ventanas de cuerno delgado y ceniza en polvo amarillearon y se oscurecieron al anochecer, el Ratonero empezó a pensar de una manera más práctica en su penosa situación. Se le ocurrió que el único brujo al que no había consultado acerca de su obsesionante y horrible Ivrian (plausible precisamente porque era el único brujo que no le parecía un impostor y un farsante) era Sheelba del Rostro Sin Ojos, que vivía en la choza de cinco patas en el Gran Pantano Salado, al este de Lankhmar.

Se quitó las prendas de lana y se puso rápidamente su túnica gris de seda ásperamente tejida, sus botas de piel de rata y se colocó al cinto la delgada espada «Escalpelo» y la daga «Garra de Gato» (ya había observado antes que las ropas ordinarias de Fafhrd, así como su espada «Varita Gris» y su daga «Buscacorazones» habían desaparecido), se puso el manto con capucha del mismo material que su túnica y salió de la casita a toda prisa, temeroso de que el triste fantasma de Ivrian se le apareciera de nuevo y, sin hablar ni tocarle, volviera a desvanecerse.

El sol se ponía. El muchacho de la «Anguila de Plata» estaba limpiando los retretes.

—¿Has visto hoy a Fafhrd? —le preguntó el Ratonero con vehemencia.

El muchacho empezó a retroceder.

—Sí —respondió—. Salió esta mañana en un gran caballo blanco.

—Fafhrd no tiene ningún caballo —dijo el Ratonero en un tono áspero y amenazante.

El muchacho retrocedió de nuevo.

—Era el caballo más grande que he visto jamás. Tenía silla y arreos marrones, con incrustaciones de oro.

El Ratonero soltó un gruñido y desenfundó a medias a «Escalpelo» de su vaina de piel de ratón. Entonces, más allá del muchacho, vio, centelleante en la penumbra, un caballo enorme, negro como el azabache, con silla de montar y arreos negros que tenían incrustaciones de plata.

Se apartó corriendo del muchacho, el cual se arrojó de costado al suelo, saltó a la silla, cogió las riendas, puso los pies en los estribos, que colgaban exactamente a la altura adecuada para él, y azuzó al caballo, el cual partió al instante por el Sendero Mortecino y galopó al norte por la calle del Carretero y al oeste por la calle de los Dioses —los transeúntes se apartaban espantados al ver la velocidad de aquel corcel— y cruzó el Portal del Pantano abierto antes de que los guardianes pudieran coger sus picas de filo mellado para lanzarlas o hacerlas servir de barrera.

El sol se ponía a la espalda, la noche estaba delante, el Ratonero sentía el viento húmedo en las mejillas, y todo esto le parecía bueno.

El caballo negro galopó por la Carretera del Origen a lo largo de unos sesenta tiros de flecha, o dieciocho veintenas de lanzamientos de pica, y luego se internó en la carretera que llevaba tierra adentro y al sur. El giro fue tan repentino, que el Ratonero casi salió despedido de su silla. Pero logró mantenerse montado, esquivando lo mejor que pudo las ramas de zarzales y árboles espinosos. Tras unos cien alientos jadeantes, el caballo se detuvo, y allí, ante ellos, estaba la choza de Sheelba, y un poco por encima de la cabeza del Ratonero, la entrada baja y oscura y una figura enfundada en una túnica negra y cubierta con una capucha también negra estaba agazapada en ella.

—¿Qué es lo que te propones, mago tramposo? —inquirió el Ratonero en tono estentóreo—. Sé que has enviado este caballo para que me traiga aquí.

Sheelba no dijo una sola palabra ni se movió, aun cuando su postura en cuclillas parecía muy incómoda, al menos para un ser con piernas en lugar de, por ejemplo, tentáculos.

Al cabo de un rato el Ratonero preguntó, con voz todavía más fuerte:

—¿Hiciste venir a Fafhrd esta mañana? ¿Enviaste a buscarle un gran caballo blanco con arreos marrones que tenían incrustaciones de oro?

Esta vez Sheelba se movió un poco, aunque volvió a quedar inmóvil enseguida y siguió sin decir palabra, mientras el espacio donde debería estar su rostro continuaba más negro que sus vestiduras.

La oscuridad se hizo más profunda. Al cabo de un rato mucho más largo, el Ratonero dijo en voz baja y entrecortada:

—Oh, Sheelba, gran mago, concédeme un don o de lo contrario me volveré loco. Devuélveme a mi amada Ivrian, dámela completa, o bien líbrame de ella por entero, como si nunca hubiera existido. Haz una de estas dos cosas y pagaré el precio que estipules.

Con una voz rasposa, como el tintineo de pequeños guijarros movidos por una ola lenta, Sheelba dijo desde su umbral:

—¿Me servirás fielmente mientras vivas? ¿Cumplirás todas mis justas órdenes? Por mi parte, prometo no llamarte más que una vez al año, o dos como máximo, ni exigirte más que tres de cada trece lunas de tu tiempo. Debes jurarme por los huesos de Fafhrd y los tuyos propios que: primero, usarás cualquier estratagema, no importa lo vergonzosa y degradante que sea, para conseguirme la Máscara de la Muerte del Reino de las Sombras, y que, segundo, matarás a todo ser que intente impedírtelo, aunque fuera tu madre desconocida o el mismo Gran Dios.

Tras una pausa todavía más larga, el Ratonero dijo con un hilo de voz:

—Lo prometo.

—Muy bien —dijo Sheelba—. Quédate con el caballo y cabalga hacia el este, más allá de Ilthmar, la ciudad de los Espectros, el Mar de los Monstruos y las Montañas Calcinadas, hasta que llegues al Reino de las Sombras. Busca allí la Llama Azul y en el sitial del trono ante ella coge y tráeme la Máscara de la Muerte, o arráncasela del rostro a la Muerte, si está en casa. A propósito, en el Reino de las Sombras encontrarás a tu Ivrian. En particular, cuídate de un cierto duque Danius, cuya casa de jardín robaste recientemente, no por pura casualidad, y cuya biblioteca de la muerte imagino que has descubierto y examinado. Ese tal Danius teme a la muerte más de lo que cualquier otra criatura la ha temido jamás en la historia registrada o recordada por hombre, demonio o dios, y planea hacer una incursión en el Reino de las Sombras para matar a la misma Muerte (tanto si es una mujer como un hombre u otro ser, pues mi conocimiento no llega a tanto) y destruir todas las posesiones de la Muerte, incluida la Máscara que has prometido procurarme. Ahora, cumple mi encargo. Eso es todo.

El paralizado y asombrado, pero aun así desdichado y suspicaz Ratonero, se quedó mirando el umbral oscuro durante el tiempo que tardó la luna en alzarse y siluetearse tras las angulosas ramas de un árbol espinoso muerto, pero Sheelba no dijo otra palabra ni hizo el menor movimiento, mientras que al Ratonero no se le ocurría ni una sola pregunta juiciosa que formularle. Así pues, finalmente tocó con los tacones los flancos del caballo negro, el cual giró al instante, avanzó a paso fino hasta la Carretera del Origen y emprendió el galope hacia el este.

Entretanto, casi exactamente al mismo tiempo, dado que hay una buena jornada de viaje a caballo desde Lankhmar, a través del Gran Pantano Salado y el Reino Hundido hasta las montañas detrás de Ilthmar, ciudad de mala reputación, Fafhrd tenía una conversación idéntica y hacía el mismo trato con Ningauble de los Siete Ojos en su cueva vasta y laberíntica, con la excepción de que Ningauble, chismoso por costumbre, habló un millar de palabras por cada una de las que dijo Sheelba, aunque al final no dijo nada más de lo que había dicho éste.

Así los dos héroes con más mala fama y menos principios partieron hacia el Reino de las Sombras. El Ratonero siguió prudentemente la carretera de la costa por el norte, hasta Sarheenmar, desde donde se dirigió tierra adentro, y Fafhrd cabalgó con imprudencia directamente al noroeste, a través del Desierto Envenenado. Pero ambos tuvieron buena suerte y cruzaron las Montañas Calcinadas el mismo día; el Ratonero tomó el paso del norte y Fafhrd el meridional.

El cielo empezó a nublarse en las vertientes de las Montañas Calcinadas, y las nubes se espesaron, aunque no caía una gota de lluvia ni se entablaba niebla. El aire era frío y húmedo, el suelo estaba cubierto de espesa hierba verde y había un bosque de cedros negros; toda aquella vegetación quizá se nutría de agua subterránea cuyo origen era muy lejano. Manadas de antílopes negros y renos comían las largas yerbas hasta reducirlas al tamaño de césped, pero no se veían pastores ni otros seres humanos. El cielo se oscureció aún más, dando la impresión de una noche perpetua, aparecieron unas extrañas colinas bajas coronadas por cúmulos de rocas negras, había fuegos distantes de muchos colores, aunque ninguno azul, y cada uno se desvanecía cuando el viajero se aproximaba y no hallaba cenizas ni ninguna otra señal de su presencia. El Ratonero y Fafhrd supieron que habían entrado en el Reino de las Sombras, mortalmente temido por los implacables mingoles al norte, por los Espectros marfileños al oeste, de carne invisible y orgullosos de sus huesos, al este por las gentes calvas y las bestias sin pelo del reducido pero diplomáticamente sutil y duradero Imperio de Eevarensee, y al sur por el mismo Rey de Reyes, quien había decretado la pena de muerte instantánea a toda persona, aunque fuera su propio visir, o su hijo más querido, o su reina favorita a quien susurrara el nombre del Reino de las Sombras, y no digamos hablara de la lóbrega región.

Finalmente el Ratonero avistó un pabellón negro y cabalgó hacia él, desmontó de su caballo negro, separó las cortinas de seda y allí, tras una mesa de ébano, sorbiendo apáticamente vino de una copa de cristal, vestida con su túnica de seda violeta, favorita tanto de ella como del Ratonero, estaba sentada su amada lvrian, con un chal de armiño alrededor de los hombros.

Pero sus manos pequeñas y esbeltas tenían la coloración azulada de la muerte, el color de la pizarra, lo mismo que el rostro, y la mirada de sus ojos se perdía en el vacío. Sólo su cabello era tan negro, vivo y brillante como siempre, aunque más largo de lo que recordaba el Ratonero, como mucho más largas eran sus uñas.

En sus ojos de mirada fija el Ratonero vio ahora una ligera película de un blanco veteado. La muchacha separó los labios y dijo con voz monótona:

—Me complace verte más allá de mis poderes de expresión, Ratonero, siempre amado, que ahora has arriesgado por mí incluso los horrores del Reino de las Sombras, pero estás vivo y yo muerta. No vuelvas jamás a turbarme, amor mío querido. Goza, goza.

Y cuando el Ratonero se abalanzó hacia ella, apartando a un lado la frágil mesa negra, la figura de la muchacha se difuminó y se hundió rápidamente en el suelo como si éste estuviera formado por unas arenas movedizas diáfanas, suaves y no temidas, aunque era de sólida tierra cuando el Ratonero le clavó las uñas.

Entretanto, a unas leguas de Lankhmar, al sur, Fafhrd sufría exactamente la misma experiencia con su amada Vlana, de rostro y manos color de pizarra, con sus dedos largos y fuertes, vestida de actriz con una túnica negra y medias rojas, brillante el cabello castaño oscuro. Pero antes de que ella también se hundiera en el suelo, como era una mujer bastante más ruda que Ivrian, acabó entonando con una voz que era muy extraña a causa de su monotonía y falta de vida, más que por las implicaciones de sus palabras:

—Y ahora vete rápido, mi amado tonto, el hombre más dulce en el mundo vivo del Reino de las Sombras. Haz el idiota trabajo que te ha encargado Ningauble, el cual con certeza te costará la vida, estúpido muchacho, pues se lo has prometido imprudentemente. Luego galopa como un loco al sudoeste. Si mueres por el camino y te reúnes conmigo en el Reino de las Sombras, te escupiré en el rostro, no cambiaré contigo una sola palabra y nunca compartiré tu negro y musgoso lecho. Así es la muerte.

Mientras Fafhrd y el Ratonero, aunque estaban a leguas de distancia el uno del otro, partían simultáneamente como ratones aterrados de los dos pabellones negros, cada uno avistó al este una llama de color azul acero que se alzaba como el más largo y brillante de los estiletes, mucho más alta que cualquier otra llama que hubieran visto en el Reino de las Sombras, una llama muy estrecha, azul brillante, que horadaba las nubes negras. El Ratonero la vio un poco al sur y Fafhrd un poco al norte. Cada uno hundió frenéticamente los tacones en los flancos de su caballo y siguió galopando: sus caminos convergían lentamente. En aquel momento, cuando las entrevistas con sus amadas ocupaban sus mentes, el encuentro con la Muerte parecía lo mejor del mundo para ellos, lo más deseable, tanto si tenían que matar a la criatura más horrible de la vida como si eran muertos por ésta.

Pero mientras galopaba, Fafhrd no podía dejar de pensar en que Vlana tenía diez años más que él y en que esa diferencia de edad se notaba mucho más en el Reino de las Sombras, mientras que la mente del Ratonero no podía abandonar el tema de la estupidez y el esnobismo básico de Ivrian.

No obstante, ambos galoparon decidida, veloz y alegremente hacia la llama azul, que cada vez era más espesa y brillante, hasta que vieron su origen: la enorme chimenea central de un enorme castillo negro con las puertas abiertas, que se alzaba en una colina baja.

Entraron a la vez en el palacio. Las puertas eran anchas y ninguno de los dos hombres reconoció la presencia del otro. La pared de granito negro ante ellos tenía un hueco enorme, el ancho hogar donde la llama azul brillaba casi tan cegadoramente como el sol y ascendía fieramente por el cañón para formar la larga llama que habían observado desde lejos. Ante el hogar había una silla de ébano, con cojines de terciopelo negro, y sobre aquel hermoso asiento descansaba una brillante máscara negra, un rostro con los agujeros de los ojos totalmente abiertos.

Los ocho cascos de hierro del caballo blanco y el negro resonaron sobre las losas negras.

Fafhrd y el Ratonero desmontaron y avanzaron, respectivamente, hacia el lado norte y el sur de la silla de ébano, tapizada con terciopelo negro, sobre la que reposaba la rutilante Máscara de la Muerte. Tal vez afortunadamente en aquel momento la misma Muerte estaba fuera, atareada o de vacaciones.

En aquel instante, tanto Fafhrd como el Ratonero se dieron cuenta de que habían prometido a Ningauble o Sheelba matar a su camarada. El Ratonero desenvainó a «Escalpelo» y, con la misma rapidez, Fafhrd extrajo de su funda a «Varita Gris». Permanecieron cara a cara, dispuestos a matarse.

En aquel instante una cimitarra larga y brillante descendió entre ellos, rápida como la luz, y la máscara negra y brillante de la muerte quedó partida exactamente en dos, desde la frente al mentón.

Entonces la rápida espada del duque Danius avanzó como una lengua mortífera hacia Fafhrd. El nórdico apenas pudo parar el golpe del aristócrata enloquecido. La reluciente hoja se deslizó contra el Ratonero, el cual también pudo desviar el golpe a duras penas.

Probablemente ambos héroes habrían muerto allí, pues ¿quién a la larga tiene poder para dominar al loco?, de no haber sido porque en aquel instante la misma Muerte regresó a su morada en el castillo negro del Reino de las Sombras y con sus manos negras cogió al duque Danius por el cuello y le estranguló antes de que transcurrieran diecisiete latidos del corazón de Fafhrd, veintiuno del corazón del Ratonero…, y unos centenares por parte de Danius.

Ninguno de los dos héroes se atrevió a mirar a la Muerte. Antes de que aquel ser notable y horrendo hubiera acabado con Danius, su loco enemigo, cada uno cogió una mitad de la reluciente máscara negra, saltaron sobre sus caballos y galoparon uno al lado del otro como dos lunáticos gemelos, de la especie más frenética. Sobre ellos cabalgaba, aun con mayor frenesí que aquel con el que ellos cabalgaban sus poderosos caballos blanco y negro, ese jinete campeón cósmico, el Miedo, y salieron del Reino de las Sombras hacia el oeste por el camino más recto posible.

Lankhmar y sus alrededores, adonde regresaron a toda prisa, no guardaba para ellos más que hostilidad. Tanto Ningauble como Sheelba estaban muy enfadados por conseguir sólo media máscara, aun cuando fuera la máscara del ser más poderoso en todos los universos conocidos y desconocidos. Los dos archimagos, bastante egocéntricos y más bien irracionales, empeñados y apasionados en su guerra privada —aunque eran sin duda los brujos más astutos y sabios que jamás existieron en el mundo de Nehwon—, se mostraron totalmente inflexibles contra los cuatro buenos argumentos que Fafhrd y el Ratonero Gris adujeron en defensa propia: primero, que se habían atenido a las reglas impuestas por el mago, preocupándose ante todo de sacar la Máscara de la Muerte (o la mayor porción de ella que pudieran conseguir) del Reino de las Sombras, fuera cual fuese el coste personal y la mengua de su amor propio, pues, si hubieran luchado entre sí, como requería la segunda regla, lo más probable era que se hubieran matado mutuamente, en cuyo caso ni una sola astilla de la máscara habría llegado a poder de Sheelba o Ningauble, mientras que ¿quién en su sano juicio se enfrentaría en combate a la Muerte? En este punto, la suerte de Danius reforzaba considerablemente el argumento. En segundo lugar, la mitad de una máscara mágica es mejor que nada. En tercer lugar, como cada mago tenía media máscara, ambos se verían obligados a poner fin a su estúpida guerra, cooperar en el futuro y así duplicar sus poderes ya considerables. Y en cuarto lugar, que ninguno de los dos brujos habían devuelto a Vlana e Ivrian con su encantadora carne viva a Fafhrd y el Ratonero, ni las habían hecho desvanecerse totalmente en el tiempo, de modo que no quedara memoria de ellas en ninguna parte, como habían prometido, sino que torturaron a los dos héroes —y era probable que también a las dos muchachas— con un horrendo encuentro final. Con sus artes mágicas, Ningauble convirtió en animalillos domésticos todos los objetos que contenía el hogar que Fafhrd y el Ratonero habían robado, mientras Sheelba reducía la casa a cenizas indistinguibles de aquellas de la vivienda anterior en la que Vlana e Ivrian habían perecido.

Probablemente esto fue lo mejor, puesto que la idea de vivir en una casa detrás de la «Anguila de Plata», en medio del cementerio de sus grandes amores, sin duda había sido para los dos héroes demasiado mórbida desde el principio.

En lo sucesivo, Sheelba y Ningauble, sin mostrar la menor gratitud ni remordimiento alguno por sus venganzas infantiles, insistieron en obtener del Ratonero y de Fafhrd el máximo servicio establecido en el trato que habían cerrado con los dos héroes.

Pero a Fafhrd y el Ratonero Gris no volvieron a acosarles las admirables y magníficas Ivrian y Vlana, ni siquiera volvieron a pensar en ellas salvo con el corazón ligero y una gratitud indolora. De hecho, al cabo de unos días el Ratonero inició una apasionante aventura amorosa con la sobrina de Karstak Ovartamortes, casi adolescente todavía y muy atractiva, mientras que Fafhrd se entendía con las hijas gemelas del duque Danius, muy bellas y ricas pero, aun así, a punto de dedicarse a la prostitución por la excitación que el oficio prometía.

Lo que Vlana e Ivrian pensaron de todo esto en su morada eterna en el Reino de las Sombras es totalmente asunto suyo y de la Muerte, cuyo rostro horrendo ahora podían mirar sin ninguna clase de temor.

El bazar de lo extraño

Las extrañas estrellas del Mundo de Nehwon resplandecían sobre la ciudad de tejados negros de Lankhmar, donde las espadas tintinean casi con tanta frecuencia como las monedas. Por una vez no había niebla.

En la Plaza de las Delicias Ocultas, que se encuentra siete manzanas al sur de la Puerta del Pantano y se extiende desde la Fuente de la Oscura Abundancia hasta el Santuario de la Virgen Negra, las luces de las tiendas tenían un brillo mortecino, como el de las estrellas, pues allí los vendedores de drogas, los buhoneros y los mercachifles de curiosidades iluminaban sus puestos y los lugares donde se acurrucaban con hongos luminosos, luciérnagas y braserillos con una única ventana diminuta, ocupándose de sus asuntos casi con tanto silencio como las estrellas se ocupan de los suyos.

En el Lankhmar nocturno había muchos lugares ruidosos iluminados por antorchas, pero por una tradición inmemorial los susurros suaves y una penumbra agradable son la regla de la Plaza de las Delicias Ocultas. Los filósofos acuden allí a menudo con el único propósito de meditar, los estudiantes para soñar y los teólogos de mirada fanática para tejer como arañas abstrusas y nuevas teorías acerca del Diablo y otras fuerzas oscuras rectoras del universo. Y si alguno de ellos encuentra un poco de diversión ilícita por el camino, sus teorías, sueños, teologías y demonologías salen, indudablemente, beneficiadas.

Aquella noche, sin embargo, había una deslumbrante excepción a la ley de la penumbra. De un portal bajo con un arco trebolado recién abierto en una pared antigua, la luz se vertía en la plaza. Alzándose sobre el horizonte del pavimento como una monstruosa luna brillante con los rayos de un sol asesino, el nuevo portal amortiguaba casi hasta la extinción las estrellas de los demás comerciantes de misterios.

Sobresalían del portal una serie de objetos extraños y fantásticos, mientras que al lado de la puerta una figura de rostro ávido se agazapaba luciendo una indumentaria que nunca se había visto en tierra o en el mar…, en el Mundo de Nehwon. Llevaba un gorro que era como un pequeño cubo rojo, unos pantalones holgados y unas botas exóticas, rojas y con las puntas hacia arriba. Sus ojos tenían una expresión tan depredadora como los de un halcón, pero su sonrisa era cínica y lascivamente halagadora, como la de un sátiro antiguo.

De vez en cuando se levantaba, hacía algunas cabriolas y barría una y otra vez las losas con una larga y ruda escoba, como si quisiera limpiar el camino para que entrase algún emperador fantástico, y a menudo se detenía en su danza para hacer grandes reverencias, pero siempre con la vista levantada, a la multitud agrupada en la oscuridad ante el portal, y movía la cabeza hacia el interior de la nueva tienda en un gesto de invitación a la vez servil y siniestro.

Nadie había hecho todavía acopio de valor para adelantarse en el círculo de luz y entrar en la tienda, o siquiera para inspeccionar las rarezas expuestas con tanto descuido pero tentadoramente junto al portal. Pero el número de mirones fascinados iba en rápido aumento. Se oían murmullos de censura por aquel nuevo método deslumbrante de comercio —la infracción a la costumbre de penumbra en la plaza—, pero en conjunto las quejas eran eclipsadas por los jadeos y los murmullos de asombro, admiración y curiosidad cada vez más vehementes.

El Ratonero entró en la plaza por el extremo de la fuente tan silenciosamente como si hubiera acudido a cortar una garganta o espiar a los espías del Señor Supremo. Sus mocasines de piel de ratón no producían ningún ruido. Su espada «Escalpelo», en una vaina de piel de ratón, no emitía el menor sonido al rozar con la túnica o el manto, ambos de seda gris tejida de un modo curiosamente tosco. Las miradas que lanzaba a su alrededor por debajo de la capucha de seda gris medio echada hacia atrás estaban cargadas de amenaza y un paralizante sentimiento de superioridad.

Por dentro el Ratonero se sentía casi como un escolar…, un escolar temeroso de una reprimenda y una agobiante imposición de tareas para hacer en casa, pues en su bolsa de piel de rata, el Ratonero llevaba una nota garabateada en tinta de sepia marrón oscuro sobre una piel plateada de pez por Sheelba, el del Rostro Sin Ojos, invitando al Ratonero a presentarse en aquel lugar y a aquella hora.

Sheelba era el tutor sobrenatural del Ratonero y también, cuando Sheelba tenía ese antojo, era su guardián, y nunca servía de nada hacer caso omiso de sus invitaciones, pues Sheelba tenía ojos para localizar a quienes se atrevieran a burlarle, aunque no los tuviera en la cara.

Pero las tareas que Sheelba imponía al Ratonero en ocasiones como aquélla eran especialmente pesadas e incluso ruidosas, como conseguir nueve gatos blancos sin un solo pelo negro entre todos ellos, o robar cinco ejemplares del mismo libro de caracteres rúnicos mágicos de cinco bibliotecas de brujería muy separadas unas de otras, u obtener especímenes de los excrementos de cuatro reyes vivos o muertos, y por ello el Ratonero había acudido pronto a la cita, para recibir la mala noticia lo antes posible, y había acudido solo, pues no quería que su camarada Fafhrd permaneciera a su lado riendo disimuladamente mientras Sheelba dirigía sus homilías brujeriles a un obediente Ratonero…, y tal vez pensara en tareas adicionales.

La nota de Sheelba, grabada de un modo invisible en algún lugar de la cabeza del Ratonero, decía simplemente: «Cuando la estrella Akul adorne el capitel de Rhan, preséntate en la Fuente de la Oscura Abundancia», y firmaba la nota el pequeño óvalo sin rasgo alguno que era el sello de Sheelba.

El Ratonero se deslizó ahora a través de la oscuridad hasta la fuente, que era una gruesa columna negra de cuyo áspero extremo redondeado una sola gota negra se hinchaba y caía cada veinte latidos de corazón de elefante.

El Ratonero permaneció al lado de la fuente y, extendiendo una mano doblada, midió la altitud de la estrella verde Akul. Aún tenía que bajar del cielo siete dedos más antes de que tocara la punta de aguja del esbelto y distante minarete de Rhan, silueteado por las estrellas.

El Ratonero se agachó al lado de la columna negra y baja y luego dio un ágil salto y subió a la parte superior, para ver si eso suponía una gran diferencia en la posición de Akul. Vio que no había ninguna.

Exploró la oscuridad cercana en busca de figuras inmóviles…, sobre todo una ataviada con túnica y capucha como un monje, tan encapuchado que uno no podría dejar de preguntarse cómo veía para caminar. Pero no había ninguna figura.

El estado de ánimo del Ratonero sufrió un cambio. Si Sheelba no tenía la cortesía de presentarse con antelación, ¡también él podía ser grosero! Fue a investigar la nueva tienda brillantemente iluminada y con la entrada en forma de arco, de cuyo brillo, que quebrantaba las leyes de la penumbra, había sido inquisitivamente consciente por lo menos una manzana antes de entrar en la Plaza de las Ocultas Delicias.

Fafhrd, el nórdico, abrió un párpado pesado a causa del vino ingerido y, sin mover la cabeza, exploró la pequeña habitación iluminada por el fuego en la que había dormido desnudo. Cerró aquel ojo, abrió el otro y examinó la otra mitad de la estancia.

No había señal del Ratonero en ninguna parte. ¡Todo iba a pedir de boca! Si conservaba aquella suerte, podría dedicarse al embarazoso asunto de aquella noche sin las chanzas del pequeño bribón gris.

De debajo de su mejilla cerdosa sacó un cuadrado de piel de serpiente violeta atravesado por poros diminutos, de modo que al sostenerlo entre sus ojos y las llamas del fuego formaba estrellitas. Lo contempló durante algún tiempo, hasta que aquellas diminutas estrellas revelaron oscuramente el mensaje: «Cuando la daga de Rhan acuchille la tiniebla en el corazón de Akul, busca la Fuente de las Gotas Negras».

Dibujada toscamente de un lado a otro de las punzadas, en un color marrón anaranjado, como de sangre seca, había una esvástica de siete brazos, que es uno de los sellos de Ningauble de los Siete Ojos.

Fafhrd interpretó con dificultad la Fuente de las Gotas Negras como la Fuente de la Oscura Abundancia. En su infancia, como alumno de los bardos cantores había tenido que familiarizarse con semejante lenguaje poético críptico.

Ningauble representaba para Fafhrd casi lo mismo que Sheelba representaba para el Ratonero, con la excepción de que el de los Siete Ojos era un archimago algo más pretencioso, cuyo gusto por las tareas taumatúrgicas que le imponía a Fafhrd era más complicado, como la matanza de dragones, el hundimiento de barcos mágicos de cuatro mástiles y el rapto de reinas encantadas defendidas por ogros.

Además, Ningauble tendía a una jactancia serena y realista, sobre todo acerca de la amplitud de su vasto hogar-caverna, cuyos pétreos y serpenteantes corredores llevaban, como él afirmaba con frecuencia, a todos los lugares del espacio y el tiempo…, siempre que Ningauble le instruyera a uno anticipadamente con exactitud sobre cómo recorrer aquellos retorcidos pasadizos de techo bajo.

Fafhrd no tenía un deseo excesivo de conocer las fórmulas y encantamientos de Ningauble, como el Ratonero se sentía impulsado a aprender los de Sheelba, pero el Septinocular tenía bien cogido al nórdico, debido a sus debilidades y sus infracciones pasadas, de modo que Fafhrd siempre tenía que escuchar con paciencia las brujeriles amonestaciones y la cháchara jactanciosa de Ningauble, pero no, si era humana o inhumanamente posible, mientras el Ratonero Gris estaba presente para reírse con disimulo y sonreír.

Entretanto, Fafhrd, de pie ante el fuego, había estado colocándose diversas prendas, armas y ornamentos en su cuerpo enorme y musculoso, coronado por espeso cabello corto de color dorado rojizo. Cuando, provisto ya de las botas y el yelmo, abrió la puerta exterior, atisbó el oscuro callejón antes de ponerse en marcha y sólo vio al vendedor de castañas jorobado en cuclillas junto a su brasero en el otro extremo; uno habría jurado que cuando se dirigiese a la Plaza de las Ocultas Delicias lo haría con los ruidos metálicos y el paso atronador de una torre de asedio aproximándose a una ciudad de gruesas murallas.

Pero el vendedor de castañas con orejas de lince, que era también un espía del Señor Supremo, estaba con el alma en un hilo cuando Fafhrd pasó por su lado, alto como un pino, rápido como el viento y silencioso como un fantasma.

El Ratonero apartó a dos palurdos con certeros golpecitos en las costillas flotantes y avanzó por las losas oscuras hacia la tienda llamativamente iluminada con un portal como un corazón con la punta hacia arriba. Se le ocurrió que los albañiles debían de haberse matado trabajando para abrir y revocar aquella entrada con tanta rapidez, pues aquella tarde había pasado por allí y no vio más que una pared lisa.

El exótico portero con el sombrero cilíndrico rojo y las babuchas de punta curva se acercó dando brincos al Ratonero, provisto de su escoba, e hizo una reverencia antes de barrer el camino para su primer cliente, sonriendo servilmente.

Pero el rostro del Ratonero tenía una expresión de desdén, sombría y escéptica. Se detuvo ante el montón de objetos al lado de la puerta y los examinó con desaprobación. Desenvainó a «Escalpelo» de su funda gris y con la punta de la larga hoja abrió la cubierta del libro más alto en un montón de volúmenes mohosos. Sin acercarse más, examinó brevemente la primera página, meneó la cabeza, pasó con rapidez media docena de páginas más con la punta de «Escalpelo», utilizando la espada como si fuera el puntero de un maestro para señalar palabras aquí y allá —porque estaban mal escogidas, a juzgar por su expresión—, y luego cerró el libro bruscamente con otro movimiento de la espada.

A continuación utilizó la punta de «Escalpelo» para levantar una tela roja que colgaba de una mesa detrás de los libros, y escudriñó bajo ella con suspicacia, dio un golpecito despectivo a un recipiente de cristal en el que flotaba una cabeza humana, tocó con la misma actitud despreciativa otros objetos e hizo oscilar reprobadoramente la espada ante un búho encadenado por una pata que le ululaba con solemnidad desde su alta percha.

Envainó a «Escalpelo» y se volvió hacia el portero con una ceja arqueada. Su expresión decía, o mejor, gritaba claramente: «¿Es esto todo lo que tienes para ofrecer? ¿Es esta basura tu excusa para mancillar la plaza penumbrosa con este resplandor?».

En realidad el Ratonero estaba muy interesado por todo lo que había visto. Por cierto que el libro tenía una escritura que no sólo no entendía, sino que ni siquiera reconocía.

Tres cosas le resultaban muy claras al Ratonero: primero, que los artículos en venta no procedían de ninguna parte del Mundo de Nehwon, no, ni siquiera de la llanura desértica más lejana de Nehwon; en segundo lugar, todas aquellas cosas eran, de algún modo que él aún no podía definir, en extremo peligrosas; y, en tercer lugar, que ejercían una fascinación monstruosa y que él, el Ratonero, no pensaba moverse de allí hasta que hubiera explorado, estudiado y, si era necesario, probado, cada uno de los intrigantes objetos.

Al ver la mueca áspera del Ratonero, el portero empezó a hacer cabriolas convulsas, y parecía dividido entre el deseo de besar los pies de su posible cliente y de señalar con llamativos gestos acariciantes cada objeto de su tienda.

Al final hizo una reverencia tan exagerada que el mentón le rozó el suelo, al tiempo que señalaba con un brazo largo como el de un simio el interior de la tienda y farfullaba en un lankhmarés atroz:

—Todos los objetos para complacer la carne, los sentidos y la imaginación del hombre. Maravillas nunca soñadas. ¡Muy barato, muy barato! ¡Vuestro por un ochavo! El bazar de lo extraño. ¡Por favor, inspeccionad, oh rey!

El Ratonero bostezó largamente, llevándose el dorso de la mano a la boca, y luego volvió a mirar a su alrededor con la sonrisa paciente y mundana de un duque sabedor de que puede soportar un gran hastío para alentar el comercio en sus posesiones. Al fin, encogiéndose ligeramente de hombros, entró en la tienda.

Detrás de él, el portero pareció entrar en un delirio de júbilo, y empezó a barrer de nuevo las losas como un hombre enloquecido de placer.

En el interior, lo primero que vio el Ratonero fue un montón de libros delgados, encuadernados en cuero con filetes dorados y finas vetas rojas y violetas.

Vio luego un estante con lentes brillantes y delgados tubos de latón que invitaban a mirar por ellos.

En tercer lugar vio una muchacha esbelta y morena que le sonreía misteriosamente desde una jaula con barrotes de oro colgada del techo. Más allá de la jaula dorada había otras con barrotes de plata y extraños metales verdes, rojo rubí, anaranjado, ultramarino y púrpura.

Fafhrd vio que el Ratonero se desvanecía en el interior de la tienda en el mismo momento que su mano izquierda tocaba la testa áspera y fría de la Fuente de la Oscura Abundancia y cuando Akul señalaba con precisión la punta de Rhan, como si fuera la lente verde en la linterna del pináculo.

Podría haber seguido al Ratonero o no, aunque desde luego habría reflexionado en aquel breve atisbo, pero en aquel mismo momento oyó a sus espaldas un siseo largo y bajo.

Fafhrd se volvió como un bailarín gigantesco y su larga espada «Varita Gris» salió de su vaina con tanta rapidez y bastante más silencio, como una serpiente emerge de su madriguera.

A diez brazos detrás de él, en la entrada de un callejón más oscuro de lo que habría estado la plaza penumbrosa sin su nueva luna comercial, Fafhrd distinguió vagamente dos figuras enfundadas en túnicas y encapuchadas, una al lado de la otra.

Una de las capuchas rodeaba una oscuridad absoluta. Incluso del rostro de un negro kleshita podría esperarse que lanzara espectrales destellos broncíneos. Pero aquella oscuridad era absoluta.

En la otra capucha anidaban siete resplandores verduzcos muy pálidos que se movían sin cesar, a veces rodeándose unos a otros, moviéndose como en un laberinto. En ocasiones uno de los siete destellos horizontalmente ovales brillaban un poco más, al parecer como si se moviera hacia la boca de la capucha, o perdían intensidad, como si se retirasen.

Fafhrd envainó a «Varita Gris» y avanzó hacia las figuras, las cuales, mirándole todavía, se retiraron lenta y silenciosamente por el callejón. El nórdico las siguió, sintiendo que despertaba su interés…, y otras sensaciones. Encontrarse a solas con su mentor sobrenatural sería un fastidio y una fuente de ligera tensión nerviosa, pero a cualquiera le resultaría difícil reprimir un estremecimiento de temor reverencial si se encontraba al mismo tiempo con Ningauble de los Siete Ojos y Sheelba del Rostro Sin Ojos.

Además, que aquellos dos hechiceros rivales hubieran unido sus fuerzas, que operasen al parecer juntos, en amigable colaboración… ¡Algo importante debía suceder! No había duda.

Entretanto el Ratonero experimentaba los placeres más refinados, asombrosos y exóticos que pueda imaginarse. Los delgados libros encuadernados en cuero y con estampaciones en oro contenían unos textos en escritura más extraña que la del libro que había ojeado en el exterior. Los signos parecían esqueletos de bestias, remolinos de nubes, arbustos y árboles de ramas retorcidas, pero, por alguna razón maravillosa, podía leerlos sin la menor dificultad.

Los libros con el máximo detalle de temas tales como la vida privada de los diablos, las historias secretas de cultos asesinos y —éstos estaban ilustrados— las técnicas de esgrima adecuadas para luchar contra demonios armados de espadas, y las tretas eróticas de lamias, súcubos, bacantes y hamadríades.

Las lentes y los tubos de cobre, algunos de los cuales estaban curvados de un modo tan fantástico como si fueran periscopios para ver por encima de las paredes y a través de las ventanas con barrotes de otros universos, al principio sólo mostraban deliciosos dibujos geométricos formados con joyas, pero al cabo de un rato el Ratonero pudo ver a su través toda clase de lugares interesantes: las salas del tesoro de reyes muertos, los dormitorios de reinas vivas, las criptas donde se reunían en consejo los ángeles rebeldes y los armarios donde los dioses ocultaban planos de mundos de naturaleza tan fantástica que el riesgo de crearlos era atemorizador.

En cuanto a las muchachas esbeltas extravagantemente vestidas en sus jaulas de barrotes muy separados…, bien, era agradable descansar en ellas la mirada fatigada por el examen de los libros y la exploración de los tubos.

De vez en cuando una de las muchachas dirigía un suave silbido al Ratonero y le señalaba con gesto halagador o implorante o con lánguidas insinuaciones una manivela enjoyada adosada a la pared y mediante la cual su jaula, suspendida de una cadena brillante que pasaba por unas poleas no menos relucientes, podía bajarse hasta el suelo.

El Ratonero sonreía a estas invitaciones meneando la cabeza con expresión tierna y movía suavemente una mano, como si susurrara: «Luego, luego. Tened paciencia».

Al fin y al cabo, las muchachas podían hacer olvidar todos los placeres menores pero no por ello despreciables. Las muchachas eran para el postre.

Ningauble y Sheelba retrocedieron por el oscuro callejón, seguidos por Fafhrd, hasta que éste perdió la paciencia y, venciendo un poco su involuntario temor, dijo con nerviosismo:

—Bueno, ¿vais a seguir haciéndome retroceder hasta que todos nos hundamos en el Gran Pantano Salado? ¿Qué queréis de mí? ¿A qué viene todo esto?

Pero las dos figuras encapuchadas ya se habían detenido, como Fafhrd pudo percibir por la luz de las estrellas y el brillo de algunas ventanas, y ahora le parecía que lo habían hecho un instante antes de que él les hablara. ¡Un típico truco de brujo para crearle a uno una sensación embarazosa! Se mordió el labio en la oscuridad. ¡Siempre era así!

—Oh, mi hijo gentil… empezó a decir Ningauble en su tono sacerdotal más almibarado.

Las motas de sus siete ojos colgaban ahora en la capucha, tan quietas y con un brillo tan suave como las Pléyades en una noche de verano vistas a través de la niebla verduzca que se alza de un lago cargado con el vitriolo azul y el gas corrosivo de la sal.

—¡He preguntado a qué viene todo esto! —le interrumpió ásperamente Fafhrd.

Convicto ya de impaciencia, bien podía ir hasta el final.

—Déjame presentarlo como un caso hipotético —replicó Ningauble imperturbable—. Supongamos, mi hijo gentil, que hay un hombre en el universo y que una fuerza maligna llega a este universo desde otro, o tal vez desde un cúmulo de universos, y que este hombre es valiente y quiere defender su universo, no da importancia a su vida y, además, recibe el consejo de un tío muy sabio, prudente y cívico, el cual conoce todo esto que presento como hipótesis…

—¡Los Devoradores amenazan Lankhmar! —dijo Sheelba con una voz tan áspera como un árbol que se parte y de un modo tan repentino que Fafhrd casi se sobresaltó…, y, por lo que sabemos, Ningauble también.

Fafhrd aguardó un momento para no dar falsas impresiones, luego posó su mirada en Sheelba. Sus ojos se habían acostumbrado a la oscuridad y ahora veía mucho más de lo que había visto en la entrada del callejón, pero aun así no veía absolutamente nada más que negrura dentro de la capucha de Sheelba.

—¿Quiénes son los Devoradores? —preguntó.

Sin embargo, fue Ningauble quien replicó:

—Los Devoradores son los mercaderes más consumados en todos los numerosos universos, tan consumados, por cierto, que sólo venden basura. En esto hay una profunda necesidad, pues los Devoradores deben dedicar toda su astucia a perfeccionar sus métodos de venta, por lo que no tienen un instante que perder considerando el valor de lo que venden. La verdad es que no se preocupan de tales asuntos ni un momento, por error a perder su refinada habilidad, y, no obstante, tal es su pericia que sus mercancías son totalmente irresistibles, las mejores en todos los universos… ¿Me sigues?

Fafhrd miró esperanzado a Sheelba, pero como éste no interrumpió esta vez con un resumen conciso, hizo un gesto de asentimiento a Ningauble.

Los siete ojos del mago empezaron a oscilar un poco, a juzgar por los movimientos de los siete brillos verdes.

—Como puedes deducir fácilmente —siguió diciendo—, los Devoradores poseen las magias más potentes recogidas en los numerosos universos, mientras que sus grupos de asalto están dirigidos por los magos más agresivos que imaginarse pueda, los cuales dominan con maestría suprema todos los métodos de combate, ya sea con el ingenio, con los sentimientos o con el cuerpo armado.

»El método de los Devoradores consiste en montar una tienda en un nuevo mundo, a la que atraen primero a sus habitantes más valientes, aventureros y de mente más flexible, los cuales tienen tanta imaginación que basta una ligera sugerencia para que ellos mismos lleven a cabo la mayor parte de la tarea de ventas.

»Una vez han seducido a éstos, los Devoradores se ocupan de la población restante, ¡lo cual significa simplemente que venden, venden y venden! Venden basura y obtienen buenos dineros y hasta cosas más finas a cambio.

Ningauble suspiró honda y un tanto hipócritamente.

—Todo esto es muy malo, gentil hijo mío —siguió diciendo, los ojos danzando hipnóticamente dentro de la capucha—, pero es bastante natural en universos administrados por dioses como los que tenemos… Bastante natural y tal vez soportable. Sin embargo —hizo una pausa— ¡luego viene algo peor! Los Devoradores no sólo quieren tener por clientes a todos los seres de todos los universos, sino que, sin duda porque temen que alguien haga algún día una pregunta desagradable, quieren reducir a todos sus clientes al estado de esclavitud y sumisión inducida con sus artes sugestivas, de modo que sólo sirvan para quedarse boquiabiertos ante sus mercancías y comprar la basura que ofrecen los Devoradores. Esto significa, naturalmente, que al final sus clientes no tendrán con qué pagarles sus chucherías, pero esta eventualidad no parece preocupar a los Devoradores. Tal vez crean que siempre hay un nuevo universo por explorar. ¡Y puede que lo haya!

—¡Monstruoso! —comentó Fafhrd—. Pero ¿qué ganan los Devoradores con todas esas furiosas incursiones comerciales, todo ese tráfico loco? ¿Qué quieren en realidad?

—Los Devoradores sólo quieren amasar dinero —replicó Ningauble—, criar a otros como ellos para que amasen más dinero y competir entre ellos en ese acaparamiento. Por cierto, Fafhrd, ¿no es ése el nombre de una ciudad? ¿Amesadinero? Y los Devoradores quieren meditar acerca del gran servicio que hacen a los muchos universos, pues afirman que los clientes serviles son los súbditos más obedientes de los dioses, y quejarse sobre cómo el trabajo de amasar dinero les tortura la mente y trastorna sus digestiones. Aparte de esto, cada uno de los Devoradores colecciona en secreto y oculta para siempre, a fin de que sólo sus ojos gocen de ellos, los objetos y pensamientos mejores creados por verdaderos hombres y mujeres (así como magos y demonios verdaderos) y que han comprado a precios de saldo y pagado con basura o, y ésta es su última preferencia, no han pagado en absoluto.

—¡Es realmente monstruoso! —repitió Fafhrd—. Los mercaderes siempre han sido un misterio maligno, y éstos parecen la peor especie. Pero ¿qué tiene todo esto que ver conmigo?

—Oh, gentil hijo mío —respondió Ningauble, la piedad de su tono teñida ahora con una cierta decepción benevolente—, una vez más me obligas a recurrir a las hipótesis. Volvamos a la suposición de que ese hombre valiente cuyo universo está espantosamente amenazado, que no da importancia a su vida y a la mencionada suposición de que el sabio tío de ese hombre, cuyo consejo el valiente sigue invariablemente…

—¡Los Devoradores han puesto tienda en la Plaza de las Ocultas Delicias! —le interrumpió Sheelba de un modo tan abrupto, con tal aspereza que esta vez Fafhrd se sobresaltó—. ¡Esta noche tienes que destruir ese lugar!

Fafhrd reflexionó un poco en estas palabras y luego dijo con voz insegura:

—Los dos me acompañaréis, supongo, para ayudarme con vuestras brujerías en lo que me parece que puede ser una operación de lo más peligroso, para servirme como una especie de artillería brujeril y cuerpo de arqueros mientras yo hago el papel de batallón de asalto…

—Oh, gentil hijo mío… —interrumpió Ningauble en un tono de profunda decepción, meneando la cabeza de modo que sus resplandores oculares saltaron dentro de la capucha.

—¡Tienes que hacerlo solo! —graznó Sheelba.

—¿Sin ninguna ayuda? —inquirió Fafhrd—. ¡No! Buscad a otro, a ese estúpido valiente que siempre sigue el consejo de su intrigante tío tan servilmente como dices que los clientes de los Devoradores responden a las mercancías que venden. ¡Buscadle a él! Pero en cuanto a mí… ¡Digo que no!

—¡Entonces déjanos, cobarde! —dijo duramente Sheelba.

Pero Ningauble se limitó a suspirar y dijo en tono de disculpa:

—Queríamos que tuvieras un camarada en esta misión, un compañero de armas contra el fétido mal, a saber, el Ratonero Gris. Pero por desgracia se presentó demasiado pronto a la cita que tenía aquí con mi colega, fue atraído a la tienda de los Devoradores y sin duda ahora está cogido en sus trampas, si no ha muerto ya. Puedes ver, pues, que pensamos en tu bienestar y no deseábamos sobrecargarte con una misión en solitario. Sin embargo, gentil hijo mío, si todavía tienes la firme resolución…

Fafhrd emitió un suspiro más profundo que el de Ningauble.

—Muy bien —gruñó, admitiendo la derrota—. Lo haré por vosotros. Alguien tendrá que sacar a ese bobalicón grisáceo del lío en que se ha metido, ya sea un bonito fuego o aguas centelleantes lo que le ha tentado. Pero ¿cómo voy a hacerlo? —Agitó un largo dedo en dirección a Ningauble—: ¡Y no vuelvas a llamarme gentil hijo mío!

Ningauble hizo una pausa; luego se limitó a decir:

—Usa tu propio juicio.

—¡Ten cuidado con la pared negra! —le advirtió Sheelba.

—Espera, tengo un regalo para ti —le dijo Ningauble, y le tendió una cinta raída, de una vara de largo, cogida entre los pliegues de la larga manga del mango, de modo que era imposible ver la clase de mano que la sostenía.

Fafhrd cogió el andrajo soltando un bufido, hizo con él una pelotita y se la guardó en el bolsillo.

—Cuídalo mucho —le advirtió Ningauble—. Es el Manto de la Invisibilidad, algo gastado por muchos usos mágicos. No te lo pongas hasta que estés cerca del bazar de los Devoradores. Tiene dos pequeñas debilidades: no te hará del todo invisible a un brujo maestro si percibe tu presencia y da ciertos pasos. Además, procura no sangrar durante esta misión, pues el manto no oculta la sangre.

—¡También yo tengo un regalo! —dijo Sheelba, sacando del negro agujero de su capucha, con una mano enmascarada por la manga, como Ningauble había hecho, algo que brillaba débilmente en la oscuridad como…, como una telaraña.

Sheelba la agitó, como para desalojar una araña o quizá dos.

—Es la Venda de la Verdadera Visión —dijo mientras se la ofrecía a Fafhrd—. ¡Muestra todas las cosas tal como realmente son! No te la pongas ante los ojos hasta que entres en el bazar. Pero si valoras tu vida o tu cordura, ¡no se te ocurra ponértela ahora!

Fafhrd la tomó cautelosamente, sintiendo un hormigueo en los dedos. Estaba inclinado a obedecer las instrucciones del mago taciturno. En aquel momento no le importaba realmente ver el verdadero rostro de Sheelba o del Rostro Sin Ojos.

El Ratonero Gris estaba leyendo el libro más interesante de todos, un gran compendio de conocimiento secreto escrito con signos astrológicos y geománticos, cuyos significados saltaban fácilmente de la página a su mente.

Para reposar la mirada, o más bien para no devorar con demasiada rapidez el libro, miró a través de un tubo de latón de nueve codos una escena que sólo podría ser el azulado pináculo del universo donde los ángeles resplandecen en su vuelo como libélulas y donde unos pocos héroes selectos descansan tras su gran escalada a la montaña y observan con ojo crítico las labores de hormiga de los dioses a muchos niveles por debajo.

Tras esta visión su mirada necesitaba otro descanso, por lo que alzó la vista y miró entre los barrotes escarlatas (¿de un metal sanguíneo?) de la jaula situada al fondo de la tienda, donde estaba la muchacha más atractiva de todas, esbelta, rubia, de ojos negro azabache, la cual se arrodilló, sentándose sobre los talones, con la parte superior del cuerpo un poco inclinada atrás. Llevaba una túnica de terciopelo rojo y su cabello dorado era tan espeso y dócil que podía dejarlo caer como un telón ante el rostro, casi hasta los labios fruncidos. Con los delgados dedos de una mano apartó ligeramente aquella sedosa cortina dorada para mirar juguetonamente al Ratonero, mientras que con la otra mano hacía sonar unas castañuelas con un lánguido ritmo lento, aunque con ocasionales staccatos rápidos.

El Ratonero estaba considerando la posibilidad de dar una o dos vueltas a la manivela de oro con rubíes incrustados que estaba al lado de su codo, cuando vio por primera vez la pared brillante al fondo de la tienda. Se preguntó de qué material estaría hecha. ¿Innumerables diamantes diminutos como arena pegada en un cristal ahumado? ¿Ópalo negro? ¿Perla negra? ¿Brillo de luna negra?

Fuera lo que fuese, la fascinación que producía era absoluta, pues el Ratonero dejó enseguida el libro, usando el tubo de nueve codos para señalar las páginas, un par de páginas absorbentes sobre el duelo en las que se revelaba la Parada Universal y sus cinco variantes falsas, así como las tres formas verdaderas de la Estocada Secreta, hizo un gesto con un dedo a la hechizadora rubia vestida de rojo y se dirigió rápidamente al fondo de la tienda.

Mientras se acercaba a la pared negra pensó por un instante que había atisbado un espectro plateado, o quizás un esqueleto, que salía de la pared y caminaba hacia él, pero entonces vio que se trataba tan sólo de su propio reflejo, agradablemente realzado por el resplandeciente material. Lo que por un momento le pareció costillas de plata era el reflejo de los cordones plateados de su túnica.

Sondó a su imagen y alargó un dedo para tocar el brillante dedo reflejado cuando, ¡oh, maravilla!, su mano penetró en la pared sin ninguna sensación salvo un ligero frescor cosquilleante que prometía comodidad como las sábanas de una cama recién hecha.

Miró su mano dentro de la pared y, ¡oh, nueva maravilla!, tenía un hermoso color plateado, recubierta por un tenue diseño de escamas diminutas. Y aunque era sin duda alguna su mano, como podía ver si la cerraba, ahora carecía de cicatrices y era algo más esbelta y de dedos más largos, en conjunto, más bella de lo que era un momento antes.

Agitó los dedos y fue como si contemplara pequeños peces plateados que nadaban en una superficie acuática.

Pensó en el raro capricho que era tener un estanque oscuro o más bien una piscina instalada en una pared, de modo que uno podía entrar suave y tranquilamente en el fluido erecto sin necesidad del ruidoso ejercicio atlético de zambullirse. ¡Y qué encantador resultaba que el estanque estuviera lleno no de agua fría y mojadora, sino de una especie de esencia lunar oscura! Y una esencia que tenía también propiedades cosméticas, como una especie de baño de barro sin el barro. El Ratonero decidió que debería sumergirse en aquella maravillosa piscina enseguida, pero en aquel momento su mirada descubrió un largo canapé negro hacia el otro extremo de la liquida pared oscura, y más allá del canapé una mesita que sustentaba viandas, una jarra de cristal y una copa. Caminó a lo largo de la pared para inspeccionar aquello, acompañado a cada paso por su apuesto reflejo.

Pasó un momento la mano por la pared y, cuando la retiró, las escamas desaparecieron al instante y regresaron las viejas cicatrices familiares.

El canapé resultó ser un ataúd estrecho y de costados altos, forrado de satén acolchado negro y con pequeños cojines de satén negro en un extremo. Producía una invitadora sensación de comodidad y descanso, no tan invitadora como la pared negra, pero igualmente atractiva. Incluso había un anaquel con pequeños libros negros anidados en el satén negro para diversión del ocupante y también una vela negra, apagada.

La comida que estaba sobre la mesita de ébano más allá del ataúd consistía en alimentos totalmente negros. Primero por la vista y luego mordisqueándolos y tomando unos sorbos, el Ratonero descubrió su naturaleza: delgadas rebanadas de un pan de centeno muy oscuro, con semillas de adormidera incrustadas y embadurnadas de mantequilla negra; tiras de carne asadas hasta adquirir el color del carbón y diminutos fragmentos de hígado de ternera asados de igual manera, espolvoreados con especias negras y guarnecidos liberalmente de alcaparras; las más oscuras jaleas de uva, trufas cortadas en tiras delgadas como el papel y setas que se habían vuelto negras al freírlas, castañas en salmuera y, naturalmente, olivas maduras y negros huevos de pescado o caviar. La bebida negra, que producía espuma al verterla, resultó ser cerveza de malta mezclada con el vino espumoso de Ilthmar.

Decidió refrescar al Ratonero interior, el Ratonero que vivía una especie de vida superficial ciega, blanda, ávida y ondulante entre sus labios y su estómago, antes de sumergirse en la pared negra.

Fafhrd volvió a entrar en la Plaza de las Ocultas Delicias caminando con cautela y con el largo andrajo que era el Manto de la Invisibilidad sujeto entre los dedos índice y pulgar de la mano izquierda, y la brillante tela de araña que era la Venda de la Verdadera Visión sujeta aún con mayor delicadeza entre los mismos dedos de la mano derecha. Aún no estaba seguro del todo de que el sedoso hexágono estuviera totalmente libre de arañas.

Al otro lado de la plaza descubrió la entrada brillante de la tienda que, según le habían dicho, era el puesto de avanzada de los mortíferos Devoradores, a través de la multitud de gente que pululaba sin cesar, haciendo comentarios y especulaciones, llenos de excitación.

El único rasgo de la tienda que Fafhrd podía distinguir claramente desde la distancia a que se hallaba era el portero con su gorro rojo y las babuchas y holgados calzones del mismo color, el cual ahora no hacía cabriolas sino que se apoyaba en su larga escoba al lado del portal en forma de arco trebolado.

Fafhrd se rodeó el cuello con el Manto de la Invisibilidad. La cinta raída quedó colgando a cada lado de su jubón de piel de lobo a medio camino del cinto del que pendía la larga espada y un hacha corta. No veía que su cuerpo desapareciera y dudó de que la cinta tuviera algún efecto. Como tantos otros taumaturgos, Ningauble nunca dudaba en darle a uno encantamientos inútiles, no con un propósito traicionero, sino simplemente para reforzar la moral. Se encaminó resueltamente hacia la tienda.

El nórdico era un hombre alto, de anchos hombros y aspecto formidable, doblemente formidable por su atavío y su armamento bárbaros en la supercivilizada Lankhmar, y por ello daba por sentado que los ciudadanos ordinarios se apartarían de su camino; nunca se le había ocurrido pensar que pudieran dejar de hacerlo. Por ello sufrió una conmoción. Todos los menestrales, los matones andrajosos, mozos de las posadas, estudiantes, esclavos, mercaderes de segunda clase y las cortesanas de calidad inferior, los cuales automáticamente se habrían apartado de él (aunque las últimas con un pícaro movimiento de caderas) ahora avanzaban hacia él en línea recta, de modo que tenía necesidad de esquivarlos, desviarse, detenerse y a veces incluso retroceder para evitar que le dieran pisotones y tropezaran con él. Un individuo de vientre orondo casi se llevó por delante su tela de araña, que ahora, a la luz de la tienda, Fafhrd pudo ver que estaba libre de ocupantes, o si aún contenía alguna araña debía de ser muy pequeña.

Tuvo que concentrarse tanto en esquivar a los lankhmarianos que no le veían, que no pudo dirigir otro vistazo a la tienda hasta que casi estuvo a sus puertas. Y entonces, antes de que la mirase por primera vez de cerca, descubrió que estaba ladeando la cabeza de modo que la oreja izquierda le tocaba el hombro y que se aplicaba la telaraña de Sheelba sobre los ojos.

El contacto de la tela fue como el de cualquier telaraña cuando uno tropieza de cara con una al caminar entre arbustos muy juntos al amanecer. Todo rielaba un poco, como visto a través de un cristal esmerilado. Aquel trémulo brillo se desvaneció y con él la delicada sensación adherente, y la visión de Fafhrd volvió a la normalidad, o así se lo pareció.

El portal de la tienda de los Devoradores estaba lleno de basura, y de una clase especialmente ofensiva: huesos viejos, pescados muertos, desperdicios de carnicería, mortajas mohosas plegadas en cuadrados desiguales como libros de páginas sin cortar mal encuadernados, vidrios rotos y fragmentos de loza, cajas astilladas, grandes y hediondas hojas muertas, con las manchas anaranjadas de la plaga, trapos sanguinolentos, taparrabos hechos jirones y abandonados, grandes gusanos que curioseaban entre los desperdicios, centípedos que se escabullían, escarabajos bamboleantes, larvas que reptaban…, y cosas menos desagradables.

Encima de todo aquello estaba posado un buitre que había perdido la mayor parte de sus alas y parecía haber muerto a causa de algún eczema aviar. Al menos Fafhrd lo tomó por muerto, pero el ave abrió un ojo cubierto por una película blanca.

El único objeto que parecía vendible fuera de la tienda —pero se trataba de una excepción muy notable— era la alta estatua de hierro negro, de tamaño algo mayor que el natural, que representaba a un espadachín de rostro terrible pero melancólico. De pie en su pedestal cuadrado, junto a la puerta, la estatua se inclinaba hacia delante, apoyándose ligeramente con ambas manos en su larga espada, y contemplaba la plaza tristemente.

Aquella estatua casi despertó un recuerdo en la mente de Fafhrd —y le pareció que era un recuerdo reciente—, pero entonces su mente quedó en blanco y al instante dejó de lado el rompecabezas. En misiones como aquella, lo más importante era una acción inexorablemente rápida. Aflojó la atadura del hacha, desenvainó sin hacer ruido a «Varita Gris» y, apartándose un poco de la basura amontonada y poblada de bichos, entró en el bazar de lo extraño.

El Ratonero, agradablemente repleto de una sabrosa comida negra, acompañada de la negra bebida embriagante, se acercó a la pared negra e introdujo en ella el brazo derecho hasta el hombro. Lo agitó, gozando del suave frescor fluido y balsámico, admirando sus finas escamas plateadas y la apostura más que humana de la imagen. Hizo lo mismo con la pierna derecha, moviéndola como un bailarín que se ejercita en la barra. Entonces aspiró hondo y penetró más.

Al entrar en el bazar, Fafhrd vio los mismos montones de libros magníficamente encuadernados y los estantes con tubos de latón y lentes de cristal que había visto el Ratonero, circunstancia que parecía desbaratar la teoría de Ningauble de que los Devoradores sólo vendían basura.

También vio las ocho hermosas jaulas de brillantes metales preciosos y las relucientes cadenas de las que colaban desde el techo, y se dirigió a las manivelas enjoyadas de la pared.

En cada jaula había una araña brillante, de hermosa tonalidad, con pelos negros o claros, del tamaño de una persona de corta estatura, y que en ocasiones agitaban una larga pata articulada, o abrían y cerraban suavemente las mandíbulas provistas de colmillos, mientras miraban fijamente a Fafhrd con ocho ojos vigilantes dispuestos como joyas en dos hileras de cuatro.

«Utiliza una araña para cazar a otra», pensó Fafhrd, recordando su telaraña, y entonces se preguntó qué significaba aquel pensamiento.

Rápidamente pasó a cosas más prácticas, pero apenas se había preguntado si antes de seguir adelante debería matar a aquellas arañas de aspecto tan lujoso, dignas de ser las bestias de caza de alguna emperatriz de la jungla —¡otro factor contrario a la teoría de la basura de Ningauble!— cuando oyó un débil chapoteo al fondo de la tienda, el cual le recordó al Ratonero tomando un baño (a su amigo le encantaban los baños, lentos y lujosos baños de agua caliente jabonosa y perfumada con aceites aromáticos, ¡el pequeño sibarita gris!), por lo que Fafhrd corrió en aquella dirección, lanzando numerosas y rápidas miradas hacia arriba por encima del hombro.

Estaba a punto de rebasar la última jaula, una de metal escarlata que contenía a la araña más hermosa, cuando observó un libro cerrado y con uno de aquellos tubos de observación entre sus páginas…, exactamente como el Ratonero conservaría el punto de un libro cerrándolo con una daga.

Fafhrd se detuvo para abrir el libro, cuyas páginas brillantes estaban en blanco. Aplicó el ojo impalpablemente cubierto por la telaraña al tubo y vio una escena que sólo podía ser el humeante y rojo nadir infernal del universo, donde oscuros diablos se escabullían como centípedos y gentes encadenadas miraban anhelantes hacia arriba, donde los condenados se retorcían apresados por serpientes negras cuyos ojos brillaban, cuyos colmillos goteaban y de cuyas fosas nasales salía fuego.

Cuando dejó el tubo y el libro, oyó el débil sonido apagado de burbujas expelidas de un fluido en su superficie. Al instante miró hacia el fondo penumbroso de la tienda, y vio por fin la pared negra con su brillo perlífero y un esqueleto que tenía grandes diamantes por ojos y retrocedía en ella. Sin embargo, aquel costoso hombre esquelético —¡una vez más impugnada la teoría de la basura de Ningauble!— tenía un brazo que sobresalía en parte de la pared, y este brazo no era de hueso plateado, ni blanco, pardo o rosa, sino de carne al parecer viva cubierta por la piel correspondiente.

Cuando el brazo se hundía en la pared, Fafhrd saltó con tanta rapidez como jamás lo había hecho en su vida y aferró la mano antes de que se desvaneciera. Sabía que sujetaba a su amigo, pues reconocería en cualquier parte la forma de asirse del Ratonero, por muy debilitado que estuviera. Tiró de él, pero era como si su amigo se hubiera hundido en arenas movedizas. Dejó a «Varita Gris» a un lado, cogió también la muñeca del Ratonero y afianzó los pies contra las ásperas losas negras, para dar seguidamente un tirón tremendo.

El esqueleto plateado salió de la pared con un negro chapoteo, metamorfoseándose en un Ratonero Gris de mirada perdida, el cual, sin dirigirse para nada a su amigo y rescatador fue tambaleándose hasta el ataúd negro y se dejó caer en su interior.

Pero antes de que Fafhrd pudiera sacar a su camarada de aquella nueva situación apurada, se oyó un ruido metálico de rápidas pisadas y apareció, sorprendiendo un tanto a Fafhrd, la alta estatua de hierro negro. Se había olvidado de su pedestal, o simplemente había saltado de él, pero no se había dejado atrás la espada que blandía fieramente con ambas manos, mientras lanzaba miradas como dardos de hierro a cada sombra, rincón y concavidad.

La negra mirada pasó ante Fafhrd sin detenerse, pero se detuvo en «Varita Gris», tendida en el suelo. A la vista de aquella larga espada la estatua se sobresaltó visiblemente, sus labios de hierro emitieron un gruñido y entrecerró sus ojos negros. Lanzó metálicas miradas más perforadoras que antes, y empezó a moverse por la tienda con súbitas acometidas zigzagueantes, moviendo su espada de sombrío resplandor como si fuera una guadaña.

En aquel momento el Ratonero se asomó por el borde del ataúd, con los ojos desmesuradamente abiertos, alzó una mano laxa y, agitándola hacia la estatua, gritó en voz baja y socarrona: «¡Yuju!».

La estatua dejó de escudriñar y mover la espada para mirar al Ratonero con una mezcla de desdén y asombro.

El Ratonero se irguió en el ataúd negro, tambaleándose como un borracho, y abrió su bolsa.

—¡Hola, esclavo! —gritó a la estatua con embriagada vivacidad—. Tus artículos son pasables. Me quedaré a la chica de terciopelo rojo. —Extrajo una moneda de la bolsa, la miró de cerca y se la arrojó a la estatua—. Ahí va un ochavo. Y el tubo visor de nueve codos: otro ochavo. —Le arrojó la moneda—. Y el Gran Compendio de Gron de la Ciencia Exótica… ¡Otro ochavo para ti! Sí, y ahí va otro por la cena, que era muy sabrosa. Oh, y casi me olvidaba. ¡Ahí tienes, por el alojamiento de esta noche!

Arrojó una quinta moneda de cobre a la demoníaca estatua negra y, con una sonrisa de felicidad, volvió a desaparecer de la vista. Pudo oírse suspirar al negro satén acolchado cuando se hundió en él.

Cuando el Ratonero llevaba ya arrojadas unas cuantas monedas, Fafhrd decidió que era inútil tratar de descifrar la absurda conducta de su camarada y que sería mucho más adecuado que hiciera uso de aquella diversión para recuperar a «Varita Gris». Así lo hizo, pero por entonces la estatua negra volvía a estar plenamente alerta, si no había dejado de estarlo. Su mirada se fijó en «Varita Gris» en el mismo instante en que Fafhrd tocaba la larga espada, y golpeó el suelo con el pie, que produjo un sonido metálico contra la piedra, al tiempo que gritaba ásperamente: «¡Ja!».

Al parecer, la espada se volvió invisible cuando Fafhrd la cogió, pues la estatua negra no la siguió con sus ojos de hierro cuando él cambió de sitio en la habitación. Rápidamente la estatua dejó en el suelo su propia espada y cogió una larga y estrecha trompeta de plata, que se llevó a los labios.

Fafhrd consideró prudente atacar antes de que la estatua pidiera refuerzos. Se lanzó en línea recta contra ella, echando atrás la espada para darle un gran golpe en el cuello…, y preparándose para un impacto que seguramente le dejaría el brazo insensibilizado.

La estatua sopló y en vez del trompetazo de alarma que Fafhrd había esperado, emitió en silencio directamente hacia él una nube de polvo blanco que por un momento lo ocultó todo, como si fuera la niebla más espesa del río Hlal.

Fafhrd se retiró, ahogándose, tosiendo. La niebla lanzada por el demonio despejó enseguida, pues el polvo blanco cayó al suelo con una rapidez poco natural, y pudo ver de nuevo para atacar, pero ahora la estatua parecía poder verle también, pues le miró directamente y gritó su metálico «¡Ja!» mientras hacía girar su espada por encima de la cabeza, preparándose para la carga…, casi como si se diera cuerda a sí mismo.

Fafhrd vio que sus manos y brazos tenían una gruesa película de polvo blanco, el cual al parecer se aferraba a todas partes excepto a los ojos, sin duda protegidos por la telaraña de Sheelba.

La estatua de hierro se aproximó dando mandobles. Fafhrd paró la gran espada con la suya, lanzó una estocada y su contrincante la paró a su vez. Ahora el combate adoptó los ruidosos y mortíferos aspectos de un duelo convencional a espadas largas, con excepción de que «Varita Gris» sufría una mella cada vez que recibía la fuerza de un golpe, mientras que la espada algo más larga de la estatua permanecía indemne. Además, cada vez que Fafhrd acometía al otro con una estocada —era casi imposible alcanzarle con un tajo— la estatua deslizaba su magro cuerpo o la cabeza a un lado con increíble velocidad e infalible anticipación.

A Fafhrd le pareció, por lo menos en aquel momento, el combate más siniestro, frustrante y, desde luego, el más fatigoso en que jamás había estado empeñado, por lo que se sintió dolido e irritado cuando el Ratonero volvió a erguirse en su ataúd, apoyó un codo en el costado forrado de satén negro acolchado y el mentón en el puño y observó sonriendo a los combatientes, mientras de vez en cuando soltaba una carcajada y gritaba tonterías tan irritantes como: «¡Usa la estocada secreta dos y media, Fafhrd… Está en el libro!», o «¡Salta al horno; hay ahí un golpe maestro de estrategia!», o —esta vez a la estatua—: «¡Recuerda barrer bajo sus pies, bribón!».

Al retroceder ante uno de los súbitos ataques de Fafhrd, la estatua tropezó con la mesa sobre la que estaban los restos de la cena del Ratonero —era evidente que su capacidad de anticipación no se extendía a su espalda— y trozos de alimentos negros, fragmentos de loza blanca y esquirlas de cristal se desparramaron por el suelo.

El Ratonero se inclinó por el borde del ataúd y meneó un dedo con ademán chocarrero.

—¡Tendrás que barrer todo esto! —exclamó y estalló en carcajadas.

La estatua retrocedió de nuevo y tropezó con el ataúd negro. El Ratonero se limitó a dar unos amigables golpecitos en el hombro a la figura demoníaca y gritó:

—¡Ataca de nuevo, payaso! ¡Cepíllale! ¡Quítale el polvo!

Pero lo peor fue, quizá, cuando, durante una breve pausa mientras los combatientes jadeaban y se miraban uno a otro aturdidos, el Ratonero saludó con afectación a la araña gigante más próxima, diciendo: «¡Yuju!» de nuevo, a lo que siguió: «Después del circo nos veremos, querida».

Mientras Fafhrd paraba con fatigada desesperación el decimoquinto golpe contra su cabeza, pensó amargamente: «Esto ocurre por tratar de rescatar a hombrecillos sin corazón que se reirían de sus madres abrazadas por osos. La telaraña de Sheelba me ha mostrado al Ratonero Gris en su verdadera naturaleza idiota».

Al principio, cuando el chocar de las espadas le despertó de sus sueños en el satén negro, el Ratonero se enfureció, pero en cuanto vio lo que ocurría le encantó la escena absurdamente cómica, pues, como carecía de la telaraña de Sheelba, lo que el Ratonero veía era sólo al estrafalario portero haciendo cabriolas con sus zapatos rojos de punta curva y lanzando grandes golpes de escoba a Fafhrd, el cual parecía exactamente como si acabara de salir de un barril de harina. La única parte del nórdico que no estaba cubierta de polvo blanco era la franja a modo de máscara sobre los ojos.

Lo que hacía la escena fantásticamente risible era que Fafhrd, blanco como un molinero realizaba todos los movimientos, ¡y expresaba las emociones!, de un verdadero combate con extrema precisión, parando la escoba como si fuera una estremecedora cimitarra o incluso una espada de hoja ancha manejada con ambas manos. La escoba oscilaba hacia arriba y Fafhrd la miraba boquiabierto y con los ojos saliéndole casi de las órbitas, a pesar de la extraña sombra que los cubría, haciendo magnifica interpretación. Entonces la escoba bajaba y Fafhrd se afianzaba y parecía pararla con su espada sólo con el esfuerzo más prodigioso… ¡Y pretendía que el golpe de la escoba le hacía retroceder!

El Ratonero nunca había sospechado en Fafhrd un talento teatral tan perfecto, aunque actuara de un modo bastante mecánico y los amplios movimientos de su espada carecieran de verdadero genio dramático, y se desternillaba de risa.

Entonces la escoba rozó el hombro de Fafhrd y brotó la sangre.

Herido al fin y sabiendo que era improbable que pudiera resistir más que la estatua negra, aunque el pecho de ésta se movía ahora como un fuelle, Fafhrd decidió tomar unas medidas más rápidas. Volvió a aflojar la ligadura de su hacha y en la siguiente pausa del combate, cuando los dos combatientes habían adivinado sus respectivas intenciones retrocediendo simultáneamente, la empuñó y la lanzó contra el rostro de su adversario.

En vez de intentar esquivar o rechazar el proyectil, la estatua negra bajó su espada y se limitó a trazar un pequeño círculo con la cabeza.

El hacha rodeó la delgada cabeza negra, como un cometa con cola de madera orbitando alrededor de un sol negro, y se dirigió en línea recta a Fafhrd como un boomerang…, y con bastante más rapidez de la que le había imprimido el nórdico al lanzarla.

Pero el tiempo se hizo más lento para Fafhrd, el cual se agachó y cogió el arma con la mano izquierda cuando pasó zumbando junto a su mejilla.

También sus pensamientos fueron por un momento tan rápidos como sus acciones. Pensó en cómo su adversario, capaz de esquivar todo ataque frontal, no había evitado la pesa o el ataúd a sus espaldas. Pensó en que el Ratonero llevaba algún tiempo sin reírse, le miró y vio que, si bien parecía aún aturdido, su rostro estaba extrañamente pálido y serio, como si mirase horrorizado la sangre que corría por el brazo de Fafhrd.

Así pues, gritando tan fuerte y alegremente como pudo: «¡Diviértete! ¡Únete a la diversión, payaso! Aquí tienes tu palmeta», Fafhrd arrojó el hacha al Ratonero.

Sin esperar a ver el resultado de esta acción —quizá sin atreverse a verlo— hizo acopio de sus últimas reservas de velocidad y se abalanzó contra la estatua negra en un avance circular que le llevó hacia el ataúd.

Sin variar su estúpida mirada horrorizada, el Ratonero sacó una mano en el último momento y cogió el hacha por el mango, cuando pasó, girando perezosamente.

En el momento en que la estatua retrocedía acercándose al ataúd, y preparado para lo que prometía ser un estupendo contraataque, el Ratonero se inclinó hacia delante y, sonriendo estúpidamente de nuevo, golpeó con el hacha la negra mollera.

La cabeza de hierro se partió como un coco, pero sus mitades no se separaron. El hacha de Fafhrd, clavada profundamente, pareció volverse de súbito del mismo metal que la estatua, y su negro mango se deslizó de la mano del Ratonero mientras la estatua quedaba rígida, vertical y alta.

El Ratonero miró la cabeza partida con asombro, como un guiño ignorante de que los cuchillos cortan.

La estatua se llevó la gran espada al pecho, como un palo en el que pudiera apoyarse, pero no lo hizo y cayó rígidamente adelante, golpeando el suelo con un estrépito metálico.

Al producirse aquel estruendo, un fuego blanco brotó en la pared negra, iluminando toda la tienda como un relámpago, y un trueno enorme resonó en sus profundidades.

Fafhrd envainó a «Varita Gris», sacó a rastras al Ratonero del ataúd negro —la lucha no le había dejado fuerzas ni siquiera para levantar en vilo a su pequeño amigo—, y le gritó al oído: «¡Vamos! ¡Corre!».

El Ratonero corrió hacia la pared negra. Fafhrd le cogió por la muñeca y corrió hacia la puerta en forma de arco, arrastrando al Ratonero tras él.

El trueno se desvaneció y se oyó entonces un silbido bajo, dulce y halagador.

Un fuego salvaje volvió a recorrer la pared negra, a sus espaldas, esta vez mucho más brillante, como si una tormenta de rayos avanzara hacia ellos. El resplandor blanco que avanzó por delante de él imprimió una visión indeleble en el cerebro de Fafhrd: la araña gigante en la jaula más interior se apretó contra los barrotes de color rojo como la sangre para mirarles. Tenía las patas pálidas, el cuerpo de terciopelo rojo y una máscara de espeso y brillante pelo dorado de la que emergían ocho ojos de color negro azabache, mientras sus mandíbulas provistas de colmillos, colgando a la manera de las anchas hojas de unas tijeras doradas sonaban con un furioso ritmo de staccato como castañuelas.

En aquel momento se repitió el seductor silbido, el cual también parecía proceder de la araña roja y dorada.

Pero lo que a Fafhrd le resultó más extraño fue escuchar al Ratonero, involuntariamente arrastrado tras él, que gritaba respondiendo al silbido:

—Sí, querida, ya voy. ¡Déjame ir, Fafhrd! ¡Déjame trepar hasta ella! ¡Sólo un beso! ¡Cariño!

—Basta, Ratonero —gruñó Fafhrd, ansioso de seguir adelante—. ¡Es una araña gigante!

—Límpiate las telarañas de los ojos, Fafhrd —replicó el Ratonero en tono suplicante y muy a propósito, sin saberlo—. ¡He pagado por ella! ¡Cariño!

Entonces el trueno retumbante ahogó su voz y los silbidos, si es que hubo más. El fuego surgió de nuevo, más brillante que la luz del día, restalló otro trueno en sus talones, el suelo se estremeció y toda la tienda empezó a agitarse, y Fafhrd arrastró al Ratonero a través del arco trilobado de la entrada, al tiempo que surgía otra vez el fuego seguido del estruendo.

El resplandor mostró un semicírculo de lankhmarianos que miraban por encima del hombro, pálidos de terror, mientras se retiraban por la Plaza de las Ocultas Delicias, alejándose de la notable tormenta interior que amenazaba con salir en pos de ellos.

Fafhrd giró sobre sus talones. El arco de entrada se había convertido en una pared lisa. El bazar de lo extraño había desaparecido del mundo de Nehwon.

El Ratonero se sentó sobre las losas húmedas a las que Fafhrd le había arrastrado y balbuceó tristemente:

—¡Los secretos del tiempo y del espacio! ¡El conocimiento de los dioses! ¡Los misterios del infierno! ¡El nirvana negro! ¡El cielo rojo y dorado! ¡Cinco ochavos desaparecidos para siempre!

Fafhrd apretó los dientes. Una potente resolución, nacida de sus muchos enojos y asombros recientes, cristalizó en él.

Hasta entonces había utilizado la telaraña de Sheelba, y también el andrajo de Ningauble, sólo para servir a otros. ¡Ahora los utilizaría para él mismo! Miraría al Ratonero más atentamente, y a toda persona que conociera. ¡Estudiaría incluso su propio reflejo! Pero, sobre todo, ¡atisbaría las profundidades brujeriles de Sheelba y Ningauble!

Oyó por encima de su cabeza un leve siseo.

Al alzar la vista notó que le arrancaban algo del cuello y, con una ligerísima sensación cosquilleante, de los ojos.

Por un momento hubo un trémulo resplandor ascendente, a través del cual le pareció atisbar de un modo distorsionado, como a través de un cristal grueso, un rostro negro con piel de telaraña que cubría por entero la boca, la nariz y los ojos.

Luego aquel dudoso resplandor desapareció y no hubo más que dos cabezas encapuchadas que le miraban desde lo alto del muro. Y se oyó una ligera risa.

Las dos cabezas encapuchadas se retiraron, perdiéndose de vista, y no hubo más que el borde del tejado, el cielo, las estrellas y la pared lisa.

NOTA ACERCA DEL AUTOR

La carrera literaria de Fritz Leiber (1910) tiene su origen en los años cuarenta, en el seno de revistas populares como Unknown y la mítica Weird Tales. Ha cultivado indiscriminadamente la fantasía, la ciencia ficción y el terror, llegando a destacar como maestro en los tres géneros. Virtuoso de la escritura y de la recreación de ambientes, ha sabido dotar a toda su obra de una finísima ironía. Su ciclo dedicado a Fafhrd y el Ratonero Gris, sus creaciones más populares, está unánimemente considerado como la obra maestra de la fantasía heroica, término cuya acuñación se debe al propio Leiber. Entre el resto de su producción destacaremos en esta ocasión la novela Nuestra Señora de las Tinieblas, de próxima aparición en la colección Gran Fantasy, ganadora del Premio Mundial de Fantasía y una de las novelas de mayor talla e influencia en el desarrollo del terror urbano.

Una bibliografía sucinta del autor comprende los libros siguientes:

CICLO DE FAFHRD Y EL RATONERO GRIS

1970 —Swords and Deviltry (Espadas y demonios, Ed. Martínez Roca, col. Fantasy núm. 2, Barcelona, 1985).

1970 —Swords Against Death (Espadas contra la muerte, Ed. Martínez Roca, col. Fantasy núm. 8, Barcelona, 1986).

1968 —Swords in the Mist (Espadas entre la niebla, Ed. Martínez Roca, col. Fantasy núm. 16, Barcelona, 1987).

1968 —Swords Against Wizardry (Espadas contra la magia, Ed. Martínez Roca, col. Fantasy núm. 21, Barcelona, 1989).

1968 —The Swords of Lankhmar (Las espadas de Lankhmar, Ed. Martínez Roca, col. Fantasy núm. 25, Barcelona, 1990).

1977 —Swords and Ice Magic (Espadas y magia helada, Ed. Martínez Roca, col. Fantasy núm. 28, Barcelona, 1990).

1988 —The Knight and Knave of Swords (La hermandad de las espadas, Ed. Martínez Roca, col. Fantasy núm. 33, Barcelona, 1992).

NOVELAS

1943 —Conjure Wife (Esposa hechicera, Ed. Martínez Roca, col. Super Terror núm. 30, Barcelona, 1989).

1943 —Gather Darkness! (¡Hágase la oscuridad!, Ed. B, col. Libro Amigo CF núm. 10, Barcelona, 1987).

1945 —Destiny Times Three.

1953 —The Sinful Ones.

1953 —The Creen Millenium.

1958 —The Big Time (El Gran Tiempo, Ed. Adiax, Barcelona, 1983).

1961 —The Silver Eggheads (Los cerebros plateados, Ed. Martínez Roca, col. Super Ficción núm. 8, Barcelona, 1976).

1964 —The Wanderer (El planeta errante, Ed. Edhasa, col. Clásicos de Nebulae, Barcelona, 1988).

1966 —Tarzan and the Valley of Gold.

1969 —A Specter Is Haunting Texas (Un fantasma recorre Texas, Ed. Martínez Roca, col. Super Ficción núm. 25, Barcelona, 1977).

1977 —Our Lady of Darkness (Nuestra Señora de las Tinieblas, Ed. Martínez Roca, col. Gran Fantasy, Barcelona, de próxima aparición).

RECOPILACIONES DE RELATOS

1947 —Night’s Black Agents (Espectros de la noche, Ed. Martínez Roca, col. Super Terror núm. 18, Barcelona, 1986).

1961 —The Mind Spider and Other Stories (La mente araña, Ed. Martínez Roca, col. Super Ficción núm. 37, Barcelona, 1978).

1962 —Shadow with Eyes.

1964 —A Pail of Air (Un cubo de aire, Ed. Géminis, Barcelona, 1968).

1964 —Ship to the Stars (Naves a las estrellas, Ed. Vértice, col. Galaxia núm. 43, Barcelona, 1965).

1966 —The Night of the Wolf.

1968 —The Secret Songs (Las canciones secretas, Ed. Verón, Barcelona, 1974).

1969 —Night Monsters.

1969 —Demons of the Upper Air (poemas).

1974 —The Best of Fritz Leiber.

1974 —The Book of Fritz Leiber.

1975 —The Second Book of Fritz Leiber.

1983 —Changewar (Crónicas del Gran Tiempo, Ed. Martínez Roca, col. Super Ficción núm. 91, Barcelona, 1984).

1983 —The Ghost Light.

1990 —The Leiber Chronicles. Fifty Years of Fritz Leiber.

PREMIOS

1958 —Hugo por El Gran Tiempo.

1964 —Hugo por El planeta errante.

1968 —Hugo y Nébula por «Voy a probar suerte» (incluido en Los Premios Hugo 1968-1969, Ed. Martínez Roca, col. Gran Super Ficción, Barcelona, 1984).

1970 —Hugo por «Nave de sombras» (incluido en Los Premios Hugo 1970-1972, Ed. Martínez Roca, col. Gran Super Ficción, Barcelona, 1988).

1970 —Hugo y Nébula por «Aciago encuentro en Lankhmar» (incluido en Espadas y demonios).

1975 —Lovecraft Award y August Derleth Award por «El expreso de Belsen» (incluido en El Gran Libro del Terror, Ed. Martínez Roca, Barcelona, 1989).

1975 —Grand Master of Fantasy (Gandalf). Award.

1976 —World Fantasy Award por Nuestra Señora de las Tinieblas.

1976 —Hugo y Nébula por «¡Coge ese Zepelín!» (incluido en Los Premios Hugo 1976-1977, Ed. Martínez Roca, col. Gran Super Ficción, Barcelona, 1989).

1976 —Live Achievement Lovecraft Award.

1985 —Locus por The Gbost Light.

1986 —Gigamesh de fantasía (España) por Espadas y demonios.

1986 —Gigamesh de fantasía por «Aciago encuentro en Lankhmar» (incluido en Espadas y demonios).

1987 —Gigamesh de fantasía por «Casa de ladrones» y «El bazar de lo extraño» (incluidos en Espadas contra la muerte).

1988 —Gigamesh de fantasía por Espadas entre la niebla.

1988 —Gigamesh de fantasía por «Tiempos difíciles en Lankhmar» (incluido en Espadas entre la niebla).

1990 —Gigamesh de fantasía por Espadas contra la magia.

1990 —Gigamesh de fantasía por «Los señores de Quarmall» (incluido en Espadas contra la magia).

1990 —Gigamesh de terror por Esposa hechicera.