El precio

De

Tu amor

Agradecimientos

Primero que nada quiero agradecer a mi familia por el tiempo que me dejan estar escribiendo y cumpliendo mis sueños. A mis hijos, Karolina, Sebastián y Benjamín y, por supuesto, a mi esposo Víctor.

En segundo lugar quiero agradecer a toda mi familia que está lejos de mí, pero que a la distancia me siguen apoyando, sobre todo en esto de escribir que me acompañó desde pequeña.

A los que se fueron, mi papá, mis abuelos, que sé que están desde arriba ayudándome en todo lo que estoy haciendo.

Y de forma muy especial, quiero agradecer a mi club de #Laspresionadoras, ese grupo de lectoras que me apoyan, me dan ánimo, me alegran el día con sus locuras, no se imaginan ellas cómo hacen que mi día a día sea mucho mejor y que no importa cuánto pase, ellas siempre tienen una palabra de aliento. Un abrazo a todas y cada una, no las nombro por miedo a que se me quede alguna fuera, pero ellas saben quiénes son y cuánto las quiero.

Y a mis amigos del Café de Freya, jamás imaginé al hacer ese grupo que se formaría tan linda amistad.

Un abrazo y un saludo a todos, nadie es menos importante para mí, pero si agradeciera a cada uno, sería una novela completa.

Freya Asgard

Todos los Derechos Reservados

Código: 1408301850758
Fecha 30-ago-2014 13:50 UTC
Licencia: All rights reserved

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Epílogo

Capítulo 1

Mary Anne daba vueltas en su habitación nerviosa, su prometido llegaría en cualquier momento. La chica parecía león enjaulado. Densas lágrimas amenazaban con salir de sus ojos sin control, pero no se permitiría llorar, no por un hombre del que apenas sabía su nombre: Thomas Wright. Eso era todo lo que sabía de su futuro marido. Además de los chismes de la comarca, por supuesto, cosas que se negaba a creer por sanidad mental.

Se paseaba de un lado a otro siendo observada pacientemente por su niñera, Margarita, que entendía muy bien la reacción de "su niña". Su padre la había vendido a ese hombre, así, tal como suena, a cambio del título de condesa que ella obtendría al casarse, el solucionaría los problemas económicos por los cuales la familia estaba atravesando desde hacía mucho tiempo. Y Sir Thomas Wright venía muy feliz a solucionarlos a cambio del Título tan ansiado por él.

La madre de Mary Anne entró en ese momento al cuarto, miró a su hija de pies a cabeza con admiración y cierta envidia. La joven era muy hermosa, su cuerpo voluptuoso era muy apetecible, su cabello oscuro enmarcaba un rostro muy bello, adornado por unos lindos ojos negros, nariz pequeña y, una pequeña boca en forma de corazón que hacían resaltar aún más su belleza, pero la hija no lo veía, se creía una mujer fea a la que nadie podría llegar a amar y por más que sus padres le aseguraran que tenía un gran valor, no sólo por su físico, sino que también por su inteligencia y su posición social, Mary Anne no lo comprendía. ¿Cómo comprenderlo si para su padre no había nada más en el mundo que sus fallidos negocios? Y su madre, su madre vivía de la frivolidad de la alta sociedad, de los chismorreos, de las cenas de gala, de los juegos de Bridge. Para ella su hija era su tesoro, siempre y cuando no afectara su propia vida. La muchacha en cuestión no era la más querida por sus padres. Y ahora se lo estaba demostrando fehacientemente su padre.

―Acaba de llegar su prometido, Mary Anne ―le informó la mujer con suavidad.

La joven respiró profundamente y no pudo evitar que le saltaran un par de lágrimas.

―Tranquila, hija ―la consoló la mujer acercándose y secándole la cara con su pañuelo―, Sir Thomas no es un hombre malo, además es muy atractivo, muchas mujeres se mueren por estar con él y ahora que lo vi, créame que las entiendo.

―Muchas mujeres han estado con él, madre ―replicó la hija con tristeza, desdén y algo de orgullo en su mirada.

―No crea todo lo que oye, no todo lo que se dice de él es cierto.

―¿Y qué es cierto, madre? ―preguntó con un dejo de soberbia.

―Tiene mucho dinero, sí, también ha tenido algunas mujeres, está en su derecho, es hombre, pero también es respetable y ha trabajado muy duro para llegar a ser lo que es hoy y está dispuesto a sacar a flote nuestros negocios y a casarse con usted a pesar de… ―No continuó la oración, pero la joven supo exactamente que se refería a su humillación por su anterior boda fracasada y de las habladurías del pueblo―. Es un pequeño sacrificio el que usted debe hacer, Mary Anne y estoy segura que con el tiempo usted le llegará a amar como yo amo a su padre.

‹‹¿Amar?››, pensó la joven, ‹‹jamás voy a volver a amar››.

―Bajemos ahora, los hombres nos esperan y un poco de expectación es buena, pero hacerles esperar demasiado desespera y puede ser contraproducente, además que es de mala educación y una mujer de sociedad, jamás debe ser maleducada. 

―Vamos, madre, no quiero que ese hombre pierda la paciencia conmigo antes de conocerme ―accedió con ironía, pero con un gran miedo interior.

Bajaron lentamente las escaleras, sus  ropajes y el calzado les impedían avanzar más aprisa, además, según su madre, eso no hubiera sido bien visto, las damas debían deslizarse lento, como si flotaran en el aire y para Mary Anne era mejor así, no quería llegar muy pronto, aparte del dinero y las mujeres, los comentarios también decían que él era un hombre cruel y despiadado que conseguía lo que quería, cuando lo quería y sin importar el medio. De muestra, esta transacción: un matrimonio arreglado donde él la compró para salvar a su familia de la ruina a cambio de obtener un título nobiliario, el título que obtendría quien se casara con Mary Anne, el título de Conde de Werlington y, para entrar realmente en sociedad, como él ansiaba, debía casarse con una heredera y como ella estaba en “venta”, la compró.

Cuando llegó abajo, la joven pisó fuerte en el piso con decisión. ‹‹Yo nunca me vendería››, protestó la joven a sus propios pensamientos. ‹‹Ese hombre podrá comprar mi título, mi cuerpo, pero jamás comprará mi vida, seré una mujer obligada a estar con un hombre al que no amo y él lo tendrá muy claro, no le haré nada fácil su convivencia conmigo, nunca tendrá derechos sobre mí››, decretó para sí misma.

Al llegar a la biblioteca, el duque de Werlington y Sir Thomas Wright, al verlas aparecer, les dedicaron sendas sonrisas observándolas directamente. Thomas se quedó anonadado mirando a la joven que sería su prometida.

―Aquí está mi hija, Thomas. ―El duque indicó a Mary Anne extendiendo su brazo hacia ella, invitándola a acercarse, lo que la joven hizo elevando el mentón de forma altiva y caminando con indiferencia.

―Mary Anne ―saludó él con una sonrisa triunfal y una mirada cruel que a ella no le pasó desapercibida.

―”Sir” Thomas Wright ―recalcó el Sir, mirándolo con desdén, lo que al parecer a él no le agradó en lo absoluto esfumándose la sonrisa de su rostro, aunque no la ironía de su mirada.

Tomó la mano que la joven le ofrecía con altanería y depositó en ella un posesivo beso sin dejar de mirarla con intensidad. La joven se asustó e intentó quitar la mano, pero no lo logró, él la tenía fuertemente asida, aunque no lo pareciera. Aquel gesto le indicó a Mary Anne que debía cuidarse de ese hombre, por su mirada pudo deducir que era un hombre demasiado seguro de sí mismo y, como no, si con su dinero tenía el mundo a sus pies, además era un hombre muy atractivo, demasiado para su gusto.

Para él, en cambio, ella era una de las tantas niñas orgullosas de su título como si eso compensara el vacío de su cerebro y corazón, y la actitud de ella, mirándolo como si fuera una basura, una lacra de la sociedad, le hicieron ver que no habría acercamiento entre ambos, independiente de lo que él hubiera deseado, pero él no sería un monigote de nadie, por muy su esposa que llegaría a ser, ella no haría con él lo que quisiera, ya lo hizo alguien una vez y no lo haría nadie de nuevo.

Cuando Sir Thomas soltó la mano de Mary Anne, ésta dio dos pasos hacia atrás, alejándose un poco de él.

―Es un poco más bonita de lo que imaginé, por lo menos, no es tan desagradable de mirar ―comentó el hombre para herirla.

‹‹¿Qué?››, replicó la joven en su mente, pero no dijo nada ni lo diría, eso había sido un golpe bajo.

Su madre iba a objetar, pero el padre hizo un gesto con la mano para que callara, a lo cual la mujer obedeció de mala gana.

El hombre sonrió, si quería lastimarla lo logró, lo pudo notar en sus ojos. Y claro que lo quería, él sabía que si bajaba la autoestima de cualquier persona, sin que ésta se percatara, terminaría siendo un títere en sus manos, de esa forma había creado su imperio. Ahora lo único que le faltaba era el título de nobleza y si para ello debía casarse, lo haría, Mary Anne Kennigston era  para él solo una transacción más, un medio para conseguir un fin que debía mantener activo hasta el fin de sus días, lo que no significaba que sería distinto con ella, sería su esposa, sí, para todos los demás, pero para él, no sería más que un bien al que disfrutaría hasta cansarse y luego pasaría a formar parte del inventario de su casa. Nada más que eso.

―¿Pasemos al comedor? ―ofreció la madre de Mary Anne un poco incómoda por las miradas cargadas de odio entre su hija y su prometido―. El almuerzo está listo.

―Por supuesto, Milady. ―Thomas hizo una reverencia y luego ofreció su brazo a la joven con caballerosidad, ella lo miró con recelo y accedió a caminar con él hasta el comedor, como podría hacerlo cualquier pareja normal, cuando vio la expresión de su padre ordenándole, con la mirada, que hiciera lo que Thomas quería. 

Mary Anne no se sentía bien, muy por el contrario, la incomodidad de la permanente mirada de Thomas, su falta de roce social y la tensión de saberse comprada, como si de un mueble se tratara, estaban haciendo mella en su persona.

Thomas lo notó, pero no dijo nada, no le quitaba la vista de encima, parecía que en cualquier momento caería desplomada por la palidez de su rostro. Deseó, por un momento, sacar a Mary Anne de ese estado y buscó un tema de conversación para también él poder despejarse y no tener la mirada fija en su prometida. 

―Esta noche daré una fiesta en mi casa, supongo que ya lo saben, espero contar con su presencia ―anunció Thomas con voz ronca, ya que al momento de hablar, ella desvió su mirada hacia él, clavando sus hermosos ojos negros en los suyos turbándolo.

―Por supuesto, Thomas ―se apresuró a contestar el duque como si lo hubiese invitado la mismísima Reina Victoria―, estaremos allí puntuales.

―Esta vez preferiría que no lo fueran, duque, quiero que Mary Anne sea la reina del lugar y, como toda reina, su aparición debe ser digna de ella, además que aprovecharé la ocasión para anunciar el compromiso y que la gente se entere, de una vez, de nuestra futura boda.

―Si usted así lo quiere, sir Thomas, así se hará ―respondió esta vez la madre―, y no se preocupe, mi hija lucirá espléndida.

Thomas no lo dudó. La joven miró a su prometido, éste tenía una sonrisa forzada y cuando se volvió hacia ella, su mirada era de auténtico desdén. Mary Anne también quería ser desagradable con él, pero él le llevaba ventaja, tenía mucha más experiencia manejando a la gente a su antojo, que la que ella tenía siquiera relacionándose con los demás. Pero eso no significaba que se dejaría avasallar por ese hombre, lucharía hasta el último de sus días por su maltrecha dignidad. Él pareció adivinar sus pensamientos por la forma en que la miró, su rostro adusto denotaba orgullo y soberbia, sin embargo a Mary Anne la miraba sólo como a una basura.

Quitó la mirada de su prometida y miró a su futuro suegro.

―La boda será a principios de marzo, con el fin de que Mary Anne tenga el tiempo suficiente para sus preparativos, les daré el dinero suficiente para todos los gastos y, si les faltase, sólo han de pedirlo. Enviaré una modista para que se encargue del traje de mi prometida y del suyo, milady, y a usted, duque, le enviaré mi sastre personal.

―Es usted muy amable, joven ―agradeció cínicamente la madre a la cual los vestidos y las cosas caras le encantaban, sobre todo los hechos a la medida, no cualquiera podía darse el lujo de lucir uno de esos, ni siquiera para las bodas. 

―Para mí no es problema, les daré cuantas cosas necesiten.

―Es usted muy generoso, Thomas, pero no queremos abusar ―intervino el padre de Mary Anne al notar el descaro de su mujer.

―Yo se los estoy ofreciendo, no es un abuso.

Sir Thomas Wright hablaba como si Mary Anne no existiera y ella se sentía fuera de lugar, él se dio cuenta de aquello y de la mirada perdida que tenía su joven prometida. Era joven, tal vez demasiado. Rondaría los veinte y él ya tenía cumplidos los treinta. No obstante, el duque no tuvo ningún reparo y ni siquiera le informó, que su hija era tan joven, como ya había tenido la experiencia de un novio anterior, que la dejó plantada en el altar, supuso que ella tendría más edad, pero apenas era una niña.

―Le estamos muy agradecidos por este gesto ―volvió a hablar el duque, sacándolo de sus pensamientos.

―Debe decirme qué hemos de preparar para el matrimonio, con las cocineras que tengo haremos… ―continuó la madre.

―¡De ninguna manera, milady! ―exclamó con celeridad Thomas―. Mi suegra no cocinará ni trabajará los días previos a un evento tan importante. Con los gastos del banquete corro yo, su única preocupación será lograr que Mary Anne luzca radiante aquel día, lo cual, supongo, no será difícil.

―Así será, sir Thomas. ―Sonrió la mujer.

―Quiero que esa noche sea inolvidable para su hija.

Por el modo en que lo dijo, Mary Anne se estremeció, sabía de antemano que aquella noche sería inolvidable, él tomaría lo que era suyo sin importarle nada. Él volvió su mirada a su prometida con una sonrisa en su rostro, en cambio, Mary Anne le devolvió la mirada con indiferencia, como si todo aquello no importara. 

―¿Usted qué opina, Mary Anne? ―le preguntó él directamente, sin rodeos.

―Yo no tengo nada que opinar.

―Vamos, usted también tiene que decidir algunas cosas.

―No, no “tengo” ―cargó la voz en la última palabra para hacerle entender que con ella no jugaba―, para eso están ustedes, además es su boda, no la mía.

La sonrisa en el rostro de Thomas desapareció como por arte de magia. Ella sería una mujer muy difícil de domar... Thomas reculó de inmediato a su pensamiento, las mujeres no eran animales para domarlas.

―Es nuestra, Mary Anne ―precisó con sequedad y se aclaró la garganta.

―A mí no me interesa, lo que para usted es una boda, para mí es el cadalso.

―¿Tan malo considera casarse conmigo?

―¿Malo? No, en lo absoluto, Sir Thomas Wright ―replicó con sorna.

―Es usted muy  rebelde, lady Mary Anne, pero a mí no me amilanan sus aires de grandeza, si quiere guerra, guerra le daré, sus deseos son órdenes para mí ―terminó con una sardónica inclinación de su cabeza.

Mary Anne resopló con furia, ese hombre la sacaba de quicio y no se lo permitiría. Lo que más le molestaba era la tranquilidad que él demostraba, particularmente con ella, si no fuera por las miradas de desdén que le ofrecía, diría que ella no significaba nada para él. Volvió a levantar su vista a él y se encontró con sus ojos de burla. Iba a contestar pero su madre lo impidió poniendo su mano en su brazo.

―Hija, no debería hablarle así a su prometido ―la censuró con fingido cariño―, eso no hacen las mujeres decentes, ¿qué haríamos sin ellos? Se merecen todo nuestro respeto, yo siempre le he enseñado así, no nos deje en vergüenza delante de él.

La joven miró a su madre, era cierto, ella estaba pasando la edad casadera y ya era mal vista en la comarca, no era que le importara, pero tampoco podía ir contra la sociedad, demasiado estricta.

―Lo siento ―se disculpó intentando calmarse, llevaba las de perder; en esta situación el único que podía ganar era su prometido. Sentía sus mejillas calientes, debía estar roja tanto por la rabia como por la vergüenza de tener que aceptar la reprimenda de su madre delante de ese hombre.

―No se preocupe, milady, Mary Anne aprenderá a comportarse junto a mí, además su personalidad intensa es lo que me gusta de ella.

‹‹¿Aprenderá a comportarse junto a mí? ¿Qué se cree?  Además, ¿le gusto? ¿Cómo puede gustarle mi personalidad si ni siquiera me conoce?››, pensó Mary Anne irritada por la situación.

―Y hay que tomar en cuenta que esta insolencia suya es la reacción obvia ante quien la compró, ¿verdad, querida? Quizá no estaba preparada para mi presencia, pues se acaba de enterar, ¿no? ―repone mirando con censura al padre.

Ella lo miró con furia, ‹‹¿querida?››. Estaba a punto de perder el control y si lo hacía no le importarían ni su madre, ni su padre, ni el maldito matrimonio, por lo que tomó aire y, mentalmente, contó hasta diez.

―Si usted lo dice… ―aceptó con contenida suavidad.

Él le dedicó una pequeña sonrisa, el triunfo reflejado en sus ojos la desconcertó, él quería un títere a quien manejar a su antojo y al ser un simple objeto de compra, no tendría más opción que obedecer como un cordero a todo lo que él ordenara, por lo menos mientras siguiera bajo el techo de sus padres.

―Así está mejor, hija ―concedió el padre con firmeza.

El resto del almuerzo transcurrió normalmente, los hombres hablaban de negocios y las mujeres, en silencio, terminaban su almuerzo.

Al finalizar la comida, los hombres se dirigieron al despacho del duque a hablar “cosas de hombres”, en tanto las mujeres salieron al patio a caminar por los jardines.

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Las mujeres caminaban silentes por el rededor de la casa, la madre de Mary Anne no sabía cómo tocar el tema del comportamiento anterior de su hija y decidió que ya estaba bueno de tratar a su hija como una niña, era ya mayor, pasando de la edad casadera, por lo que debía madurar si quería ser una buena condesa y una mejor esposa y madre, como ella misma, y no seguir sufriendo humillaciones públicas por su culpa.

―Hija ―comenzó a decir la mujer―, debe respetar al que será su esposo, si le hace perder la paciencia y la golpea, será sólo su culpa, él está tratando de llevar la relación en paz y usted no está cooperando ―aconsejó su madre con aire frío y solemne―. Por favor, haga un esfuerzo y deje esa descompostura suya que ya no le sienta nada de bien. Para nosotros que la amamos tal como usted es, no hay problema, pero no creo que él aguante mucho tiempo esos aires de suficiencia, además, nuestro futuro depende de su conducta. Es hora que madure y deje atrás esos arrebatos de cólera.

―Lo sé madre y lo siento ―respondió Mary Anne un tanto avergonzada, ahora, con la cabeza un poco más fría se daba cuenta que había exagerado en su reacción provocando también a su prometido que, aparte de las miradas despreciativas, no había hecho más que ofrecerle oportunidades de opinar, cosa rara en su ámbito, donde las mujeres no hablan, no opinan, no tienen voz; sin embargo, él le estaba concediendo la palabra y ella, en vez de agradecerlo, lo irritó. 

―Sí, lo sabe, ―admitió la madre―, pero no ayuda, si él se arrepiente de casarse con usted, dígame, ¿qué haremos?, ¿qué cree que va a pasar con nosotros? Quedaremos en la calle y con sus antecedentes y nosotros en la ruina, ¿quién querrá casarse con usted?

En el momento que dijo eso, Mary Anne sintió una mirada intensa sobre ella y se detuvo, mirando en todas direcciones intentando parecer normal, hasta que se dio cuenta que estaban pasando por fuera del despacho de su papá, donde los hombres conversaban y en la ventana, ante sus ojos, estaba Thomas que la miraba con seriedad. Ella sostuvo su mirada con orgullo, aprovechó que su madre, de espaldas a la ventana, no podía ver a su prometido, tampoco lo hubiera notado, su atención estaba puesta en una pequeña hilacha de su vestido.

―Madre, una mujer puede estar sin un hombre, no los necesitamos para vivir ―rebatió la joven sin dejar de mirar a Thomas, segura que él podría escucharla.

―¡No diga esas cosas, Mary Anne! ―exclamó su madre ajena al juego de miradas y desafío entre su hija y su yerno―. Ninguna mujer decente puede vivir sin un hombre a su lado. ¿O qué espera? ¿Salir a trabajar? ¡Por favor! Eso sería la derrota final para nuestra familia y nos despojarían de nuestro título que es lo único que nos queda. Nuestra única solución es que usted acepte la propuesta de Thomas y se case como Dios manda. Él es el único que puede sacarnos de la situación en la que estamos.

―Tiene razón, madre. ―Alzó la frente engreída―.  Uno sí debe tener un hombre a su lado para que nos mantenga y nos dé todo lo que necesitemos… Y dinero, mucho dinero, ¿verdad? Ya tengo claro que esto será una simple transacción: Mi título por su dinero. No hay por qué involucrar sentimientos. Está  bien, mamá. ―Ahora miró hacia la mujer con una gran sonrisa en el rostro―. Intentaré controlar mi carácter, se lo aseguro, aunque no le prometo nada.

―Me alegra oír eso, hija.

Mary Anne miró al hombre que continuaba en la ventana, mirándola con gesto adusto y algo de… ¿asco? La joven no pudo sostener su mirada, esa no era ella, ella no se vendía por unas monedas, por muchas que fueran, pero así se lo haría creer; si accedía y aceptaba esa maldita boda, no era por el dinero, era por sus padres, por ellos se sacrificaría, al ser hija única, era la responsable de que ellos vivieran lo mejor que pudieran su vejez. Ya jóvenes no eran, ya que cuando su madre quedó embarazada ellos eran mayores y sólo pudieron tenerla a ella, con lo cual el duque, al principio se llevó una gran desilusión porque quería un varón, pero cuando ella empezó a crecer, las cosas cambiaron, se volvió muy amada, sus padres la consentían en todo, hasta...

La joven se volvió a mirar a la ventana, pero Thomas ya no estaba, se había apartado de allí. Jamás pensó que se casaría por dinero, ahora lo haría y si él quería comprarla, entonces se comportaría como una vendida.

Capítulo 2

Madre e hija reanudaron el paseo y se detuvieron al ver una criada caminar hacia ellas.

―Señoras ―la sirvienta se acercó inclinando la cabeza―, el duque dice que Sir Thomas Wright se va.

―Gracias, Rose ―respondió la mujer.

Madre e hija caminaron de vuelta a la casa y en la entrada estaban los hombres esperándolas. Thomas no le quitaba la vista de encima a Mary Anne, había una mezcla de tantas cosas en su mirada que a Mary Anne fue difícil descifrarla, tampoco es que fuera experta en personas, mucho menos en hombres, pero hubiese dado lo poco que tenía por saber qué había en la mente de su prometido. En esa mirada había una mezcla extraña de desdén, orgullo, satisfacción y admiración. Pero todas esas cosas juntas, nadie las puede sentir, ¿o sí? 

―Hasta pronto, sir Thomas ―se despidió la joven con cínica actitud sumisa, acercándose un par de pasos a él.

―Hasta más tarde, Mary Anne ―contestó él dándole un beso en la mano tan posesivo como el primero, sin apartar sus ojos de los suyos, sin querer soltar su mano, ni apartar sus labios de ella.

Mary Anne, que había prometido comportarse civilizadamente, le sonrió cínicamente, él devolvió la sonrisa, pero había un cierto brillo burlón en sus pupilas y en sus labios un rictus de emoción contenida.

―Nos vemos, milady, duque. ―Thomas hizo una venia y  se marchó con paso firme, sin volver la vista atrás.

Una vez que Thomas desapareció de su vista, el duque se volvió a su hija enfadado, la ira le salía por los poros, ¿cómo no se dio cuenta la joven antes del enojo de su padre? Claro, estaba demasiado al pendiente de su prometido para darse cuenta de nada más. 

―Le ordeno que deje esos aires de suficiencia y egocentrismo, Mary Anne, mi hija no se comportará así de malcriada, ¡mucho menos en mi presencia! ―apostilló amenazante.

―¡No debió venderme! ―refutó la joven prepotente.

―Usted hace lo que yo mando, yo soy su padre y usted no tiene ni voz ni voto en esta casa. ¡Siquiera fuera un hombre!

En su voz parecía tranquilo, pero por sus gestos y movimientos estaba fuera de control y se salió más de sus  casillas cuando su hija hizo un gesto con la boca al escuchar aquella última frase. El hombre levantó la mano en un claro además de golpearla.

―Golpéeme, padre, eso no quitará el hecho que usted vendió a su única hija... mujer ―recalcó.

―¡Cállese! ¿Cómo cree que se realizan los matrimonios? ¿Usted cree que su madre y yo estábamos enamorados cuando nos casamos? Es cierto que yo no la compré, pero fue un matrimonio por conveniencia, así que, por favor, Mary Anne, no sea infantil y deje esos sueños de romance que lee en sus novelas rosas a un lado y viva la realidad.

―¿Y qué culpa tengo yo que usted no ame a mi madre y tenga que permanecer obligado con ella?  ―inquirió la joven logrando que su padre perdiera la paciencia y dejara caer una sonora bofetada que dejó marcada de inmediato su mejilla con gruesos dedos masculinos..

Mary Anne se llevó la mano a la cara y lo miró con los ojos vidriosos.  Su padre jamás la había golpeado. Y ese golpe había sido duro y por culpa de su prometido. ¿Sería eso lo que conversaron en el despacho? ¿Por eso después tenía la mirada extraña? Claro, Thomas le pidió a su padre que la castigara por su comportamiento, por eso esa mirada sardónica.

"¡Desgraciado!", pensó Mary Anne, "esta me la va a pagar, no sé cómo, pero lo va a pagar". Una lágrima amarga corrió por sus mejillas.

―Bienvenida a la realidad, Mary Anne, ya dejó de ser una niña y dejaré de tratarla como tal ―explicó su padre sin una gota de culpa.

La joven miró a su madre que miraba en silencio hacia el suelo, no intervendría, su esposo también la golpearía a ella si lo hacía, además, era hora que su hija aprendiera a comportarse como una verdadera condesa lo requería, ellos no serían el hazmerreír de toda la comarca otra vez si Thomas desistía de realizar el matrimonio. 

―De ahora en adelante, va a obedecer, si no es así, Mary Anne, no sólo mis manos están preparadas para enseñarle, aunque a mí me duela más que a usted, prefiero hacerlo yo y no que lo haga otro sin el amor que le tengo.

La joven miró a su padre con los ojos muy abiertos, quería llorar, la cara le ardía, tenía en su mejilla la mano marcada de su padre y el dolor instalado en su corazón. Todo lo que había vivido hasta ese momento daría un giro y ya nada volvería a ser lo mismo, jamás podría volver a mirar a su padre de la misma forma, ni a su madre, mucho menos a su prometido, era un tipo sin alma, sin compasión. 

―¿Entendido? ―insistió el hombre al ver que su hija no contestaba.

―Sí, padre ―contestó resignada, no quería volver a ser golpeada nunca más en su vida, aunque mucho se temía que esa sería la vida que llevaría junto a Thomas.

―Bien, ahora suba a su cuarto y comience a arreglarse, nos iremos a las seis y media, espero que sea puntual y no se atrase innecesariamente.

―Está bien ―Mary Anne bajó la cara, se dio la vuelta y subió a su habitación lo más rápido que pudo. Una vez dentro se lanzó a la cama y dejó salir las lágrimas que ya no podía retener. ¡Cuánto deseaba ser una niña otra vez! Olvidarse de todo esto y volver a ser feliz. Pero estaba claro que nunca más lo sería. Jamás volvería a ser feliz.

Pocos minutos después, Mary Anne sintió abrirse la puerta de su habitación y se enderezó con la esperanza que fuera su nana, Margarita, pero no, era su madre. La decepción se reflejó en su congestionado rostro. 

―¿Le ayudo, hija? ―La duquesa entró al cuarto con aire distraído, como si nada hubiese pasado.

―No, gracias, puedo sola ―respondió con suavidad.

En ese momento Margarita entró con una taza de té en las manos y, sin decir nada, se lo entregó a la joven.

―Gracias, Margarita, no tardaste nada ―agradeció la joven intentando no meter en problemas a su nana, si sabían que ella le había llevado ese té, no porque se lo pidió, sino porque escuchó la discusión, estaría en graves problemas y azotarían a su niñera, eso era seguro. 

‹‹Maldita sociedad››, murmuró la chica para sus adentros, enfadada más consigo misma que con los demás.

―Supongo que no has estado espiando detrás de las paredes ―recriminó la madre de Mary Anne a Margarita.

―No, señora―respondió bajando la cabeza.

―Cuando venía subiendo la vi y yo se lo pedí, supongo que no hay problema con eso ―defendió la joven a su nana.

―No, ninguno, hija ―contestó la mujer no muy convencida de la veracidad de las palabras de su hija, pero ya no quería tener más problemas.

Mary Anne tomó un sorbo de su té y miró a su nana, esa mujer la había criado desde que nació, siendo, incluso, alimentada por ella, porque su madre no quería perder tiempo en su hija. No obstante eso, la duquesa siempre repetía, ante los demás, lo excelente madre que era ella.

Patrañas, se dijo a sí misma la joven.

―¿Me ayudas a darme un baño? ―le preguntó a Margarita.

―Claro que sí, mi niña ―contestó con una sonrisa, esa niña era el sol de su vida y la amaba como si fuera su propia hija.

―A las seis y media la espero lista abajo, Mary Anne ―cortó furiosa la duquesa y salió del cuarto.

―Se van a volver a enojar con usted, mi niña.

―Lo van a hacer de todos modos ―sonrió con amargura encogiéndose de hombros.

Margarita acarició el rostro de su niña maternalmente, los dedos de su padre estaban marcados allí como al rojo vivo.

―No te preocupes, nana, todo estará bien.

―No debió golpearla, mi niña, eso no está bien.

―Está bien, yo fui muy insolente.

―Ni aun así, mi pequeña niña ―concluyó abrazándola, esa chica era su niña, la luz de sus ojos y el sol de sus días. Si ella fuera su madre, no permitiría que nadie le pusiera un dedo encima.

Después del baño, se sentó en su secreter y se miró en el espejo, estaba demacrada y la marca de la mano de su padre seguía allí, sería muy difícil ocultarla, así no quería ir a la fiesta, pero no podía negarse. Margarita la peinó; le hizo una hermosa trenza alrededor de la cabeza y le dejó algunos rizos colgando al azar, algo casual que se veía delicado y resaltaban el hermoso rostro de la chica. Su vestido, de tres gasas, con escote bote, en verde esmeralda, resaltaba el tono de su piel. Se aplicó una poco de maquillaje para ocultar el golpe, cosa que no logró del todo, pero sí, por lo menos, se disimulaba bastante.

A las seis y veinticinco comenzó a bajar la gran escalera con verdadera calma. No quería llegar abajo, no quería ver a nadie.

Al verla alejarse, Margarita dejó caer un par de lágrimas, sabía que aquella fiesta sería el fin de la libertad de Mary Anne y el comienzo del tormento para su niña. Y le dolía el corazón al pensar en el sacrificio que haría por mantener una fachada ante el mundo. Si ese hombre era como decían todos, su vida sería un verdadero infierno. Aunque tenía la secreta esperanza de que Mary Anne conquistara el corazón del hombre y todo terminara bien. Su niña merecía ser feliz después de todo lo que le había sucedido y de todo lo que había sufrido en su vida amorosa y ahora con su familia a la que creía segura y siempre para ella... Ya no era así.

Mary Anne apareció en el salón donde la esperaban sus padres.

―Se ve muy hermosa, Mary Anne ―aprobó su madre.

―Espero que se comporte esta noche ―sentenció su padre con firmeza.

Mary Anne intentó disimular su dolor, su padre era todo para ella y jamás pensó que podía tratarla así, eso le dolía más que el golpe.

―Me oyó ¿verdad?

―Sí, padre.

―Si pierdo los negocios que tengo con Thomas por su culpa, le juro que tendrá que trabajar el resto de la vida fregando platos en la cocina, donde...

―Será mejor que vamos ―intervino la madre interrumpiendo al padre―, se nos hace tarde.

―Un solo desaire de parte suya a su novio y se las tendrá que ver conmigo y mi cinturón, Mary Anne.

―No se preocupe, padre, me comportaré.

Mary Anne caminó a la salida y todo el viaje se mantuvo callada, meditaba en su mente si había alguna salida a esto que estaba viviendo.

Al llegar, Mary Anne miró el hermoso palacio que tenía en frente. Lleno de luz y vida, tan distinto a los castillos que había alrededor; la música llenaba el ambiente y pensó que sería muy malo, estaría lleno de gente a la que detestaba, la misma que murmuraba a su paso cuando iba a la ciudad y la misma que hablaría mal de su noviazgo con Thomas. La que la despreciaría...

―Nombres ―El hombre de la puerta llamó la atención de Mary Anne que se había quedado un poco más atrás.

―Joseph Kenningston, duque de Wellington ―contestó el padre.

En cuanto el hombrecito de la puerta escuchó el nombre del duque, sonrió con parsimonia y muy amable, lo hizo pasar.

. Primero dejó entrar a los padres de Mary Anne y cuando lo iba a hacer la joven, el hombre la detuvo con amabilidad. Golpeó el suelo con su bastón para llamar la atención de los presentes.

―Lady Mary Anne Kenningston.

Un murmullo general se oyó en el gran salón al escuchar el nombre de la joven, que enrojeció levemente, sabía que no era muy querida, mucho menos respetada en ese pueblo y no podía ser presentada así, si Thomas quería humillarla frente a todos, encontró el modo perfecto. El hombre la instó a pasar empujándola suavemente de la espalda. Mary Anne sintió ganas de salir corriendo, pero su padre la miraba con recelo, dispuesto a arrastrarla del cabello si fuese necesario.

Le hicieron un pasillo humano, reverenciándose cínicamente ante ella, cada vez enrojecía más. El camino se le hacía eterno, se sentía muy avergonzada, creía que no podría llegar al final sin tropezar y caer. Miró a Thomas que la miraba con el ceño fruncido, estaba enojado. Se encontraba al final del pasillo, en un altillo, esperándola con aire orgulloso. En cuanto sus miradas se cruzaron, ella sintió cómo sus mejillas ardían y sus ojos se llenaban de lágrimas y, contrario a la tradición y buenas costumbres, Thomas bajó la pequeña escalinata casi corriendo y se acercó a ella ofreciéndole su brazo, gesto que ella agradeció enormemente dedicándole una tímida sonrisa muy triste y se aferró fuertemente al brazo masculino.

―¿Se encuentra bien, Mary Anne? ―susurró mientras caminaban.

―No me gustan estas cosas, no estoy acostumbrada, lo siento ―respondió de forma desagradable.

―Debería, este es su futuro, Mary Anne.

―Detestable futuro, Sir Thomas Wright ―añadió con soberbia.

―Debí dejarla sola y esperar a que se tropezara y cayera ―murmuró él, molesto.

―Agradezco su caballerosidad, pero no espere que me ponga de rodillas por esto, no me olvido que soy una transacción mercantil para usted.

―Claro, claro ―replicó él―, pero no se olvide del hecho que si usted no hubiese estado en “venta” ni todo el dinero del mundo la hubiera podido comprar.

―Yo no estaba en venta, mi padre fue el que hizo el negocio ―aclaró ella de inmediato.

―Negocio que usted aceptó, de no ser así, no estaría aquí.

―Obligada, de no ser por eso…

―Está aquí y con eso me basta, mis condiciones fueron aceptadas, si a usted no le agradan, no es mi problema, querida, es suyo.

Mary Anne no contestó, la rabia crecía por momentos y no quería tener una discusión frente a todos con su prometido, ya bastante vergüenza había pasado cuando su ex novio Edward la había dejado plantada el día de la boda, regando por todo el pueblo que la había plantado porque la había encontrado con otro, cosa que no era mentira, pero no por las razones que él expuso, ella nunca pudo defenderse. Nadie quiso oírla.

―¡Señores! ―anunció Thomas en alta voz al llegar arriba nuevamente y mirando de frente a los asistentes―. La señorita Mary Anne Kenningston, a quien la mayoría de ustedes conocen, es mi prometida, nos casaremos en unos cuantos meses, por lo que “sugiero” le den el trato que merece por ser mi futura esposa.

Mary Anne agradeció el gesto, desde que su ex prometido la abandonó, todos la trataban con recelo y su paso era seguido por murmullos y resquemores, no creía que aquello cambiaría, pero de todos modos, era un gran gesto de parte de Thomas. Le dedicó una radiante y sincera sonrisa a su futuro esposo, el que se la devolvió del mismo modo, mirándola de un modo extraño. A la joven se le olvidó la vergüenza y la ira, volviendo a su tono natural. Él cambió su expresión, la sonrisa se esfumó de sus labios y frunció el ceño. La tomó del brazo con suavidad y la guió a unos sitiales que estaban dispuestos estratégicamente, alejados de todos, pero desde donde se podía apreciar de lleno el lugar.

―¿Qué ocurrió, Mary Anne? ―le preguntó preocupado, tocando levemente su mejilla.

―¿No lo sabe?―preguntó bajando la vista.

―¿Fue su madre o su padre? ―insistió con firmeza.

―No, sir Thomas, por favor, no… ―No podía mirarlo a los ojos.

―Querida, no me mienta, ¿qué pasó?

―Fue mi padre, yo… lo siento. ―Ahora sí lo miró directamente a los ojos―. De verdad, lo siento, no debí tratarlo de la forma en que lo hice, juro que no volverá a ocurrir.

―¿Por eso la golpeó?

Ella asintió con la cabeza, volviendo a apartar su mirada de él y a teñirse de rojo sus mejillas, no quería dejarse avasallar, pero tampoco podía hacer gran cosa, más que intentar hacerle la vida imposible al hombre que la compró a cambio de un título, el problema era que ella sabía que no tendría más oportunidad de conseguir otro esposo; no era algo que le quitara el sueño, pero en la sociedad no era bien visto que una mujer, y mucho más la heredera a un título nobiliario, pasara la edad casadera y no consiguiera marido. A veces ella hubiese deseado nacer en la pobreza, ser una más del pueblo, donde no se regían por tantas normas y protocolos, donde los matrimonios se llevaban a cabo por amor y no por conveniencia, como en su caso. Además, ahora que lo pensaba, si él no sabía que ella había sido golpeada, entonces, ¿no fue él quien le pidió a su padre castigarla?

―No debió hacerlo ―farfulló él entre dientes.

―Lo siento, ya se lo dije, yo… ―Dos sendas lágrimas asomaron a sus ojos y él la miró sorprendido.

―No, querida, no se lamente, no es su culpa.

Mary Anne retuvo muy bien las lágrimas hasta que desaparecieron, no era de llanto fácil y no empezaría ahora a ser una débil mujercita. Por más que las demás mujeres eran frágiles, ella no lo era, ni lo sería jamás, aunque cada vez se le hacía más difícil mantener esa fachada de mujer fuerte, cada día su dolor aumentaba más y su coraza también pesaba más.

―Mi padre dice que una no puede andar por la vida como yo, con mi carácter ―articuló una vez más tranquila―. No estoy segura que haya hecho el mejor negocio comprándome.

―Si a mí no me molesta, no debiera su padre intentar cambiarla.

Ella lo miró y se encontró con la intensa mirada de él.

―Mi carácter no es el mejor, sir Thomas.

―Yo no espero que cambie.

―Pero debo hacerlo, esta sociedad así lo espera.

―No yo ―sentenció cortante.

―Seré condesa y usted mi dueño.

―Esposo, Mary Anne, yo no soy dueño de nadie, solo las cosas y los animales tienen dueño y usted no es ni una cosa ni otra.

―Mi papá dice que a veces me comporto como una yegua chúcara, que mi marido tendrá que usar la fusta para domarme.

―Su papá debe estar ciego o algo le falla.

―Será que él me conoce mejor que usted.

―Aun así, ninguna mujer es un caballo a quien domar, para mí, por lo menos, ninguna.

―Tampoco debería ser una transacción comercial. No soy un objeto. ―Sus ojos se volvieron a llenar de lágrimas, Mary Anne sintió que sus emociones estaban a flor de piel, que todo lo que no había llorado estos dos años, los quería llorar en diez minutos.

―Tiene razón. Usted no es una transacción comercial ―confirmó tomando la mano de su joven prometida y apretándola contra su pecho, verla en ese salón tan grande para ella, que se veía pequeña, mucho más de lo que en realidad era, lo hicieron sentirla vulnerable. Era una niña, no podía tratarla de mala manera como era su propósito, no era una mujer, no, aunque físicamente lo pareciera, en su rostro, sus ojos, no había rastro de la mujer que se suponía encontraría en su prometida. Se imaginó a una de sus hermanas en esa situación y no le agradó en lo absoluto.

Ambos se quedaron en silencio, mirándose, las cosas no debían ser así, para Mary Anne era demasiado difícil creer y a Thomas le gustaba esa niña-mujer que tenía a su lado, aunque no se lo reconociera directamente a ella.

Anunciaron la cena y ambos salieron de su ensoñación, cada uno con sentimientos diferentes: Ella avergonzada y él con desagrado.

―Como anfitriones, debemos ser los primeros en ir al comedor ―le informó Thomas a su prometida.

La joven torció el gesto.

―¿Quiere que sea caballeroso o puede caminar sola? ―le preguntó él con burla en su voz y ternura en la mirada. Esa combinación dejó a Mary Anne boquiabierta mirándolo.

―Creo que seré caballeroso ―accedió él al ver el rostro femenino.

Extendió su mano para ayudarla a levantarse y luego le ofreció su brazo para bajar juntos la escalinata y dirigirse al enorme comedor del castillo.

Thomas Wright le separó la silla a su novia, él tomó asiento en la cabecera de la mesa y Mary Anne a su derecha, los padres de ésta a su izquierda y el resto delos invitados en orden de importancia. Había mucha gente sentada en la mesa, según pudo observar la joven, sin embargo, estaba segura que no eran todos los invitados a la fiesta.

―Hay otra mesa en el otro comedor para los más jóvenes ―le explicó Thomas al notar su mirada curiosa recorriendo a los invitados―, si usted no fuera mi prometida, estaría allá y yo no tendría el privilegio de tenerla a mi lado disfrutando su compañía.

Mary Anne lo miró, no sonó a burla, pero tampoco se fiaba.

―Si no fuera su prometida ―aclaró ella―, no estaría en esta fiesta.

―¿Por qué no? Esta es una fiesta para todos y usted también hubiera sido invitada. ―inquirió él con interés.

―Porque no acostumbro a ir a fiestas, prefiero quedarme en casa.

―¿No le gustan? ―Él parecía verdaderamente interesado.

―No, nunca me han gustado mucho y después de lo que pasó, menos todavía.

―Entiendo ―replicó él con molestia.

Mary Anne, comprendiendo el enojo de su novio, apartó su mirada y tomó el vaso que tenía enfrente. Se lo llevó a la boca ante la atenta mirada del hombre.

Thomas la miró beber del vaso y deseó ser ese vaso, ser él quien tocara sus labios y ser él quien saciara su sed. Meneó la cabeza para alejar tales pensamientos y desvió su atención hacia su suegro.

―Me imagino que después querrá jugar unas manos de póker ―le comentó.

―No creo que haya oportunidad con tanta gente.

―Aquí tengo un casino, usted no será el único que quiera disfrutar de él. Queda cordialmente invitado.

―Muchas gracias, Thomas, agradezco su ofrecimiento.

―No hay problema suegro.

Volvió su atención a su prometida y se encontró con su mirada negra como la noche, fija en él.

―¿Pasa algo, Mary Anne?

―Usted es un hombre extraño, Thomas ―contestó sin pensar.

―¿Extraño? ¿En qué sentido?

―No sé... sólo es... extraño ―respondió encogiéndose de hombros como si tal cosa.

Thomas sonrió, si lo que ella quería lograr era ofenderlo o humillarlo, no lo conseguía en absoluto, al contrario, lo único que lograba era atraerlo más con esos ojos y esa boca de niña-mujer que lo desconcertaba a la vez que le provocaba una inmensa ternura.

Capítulo 3

Después de la cena, a Thomas lo llamaron unos hombres que querían hacer algunos negocios con él, por lo que se disculpó encarecidamente con su joven novia y se marchó con ellos. De inmediato, se le acercaron unas mujeres que querían hablar con la prometida de Thomas Wright.

―Cuando me dijo que se casaba, jamás pensé que se trataba de usted ―le dijo una mujer de unos cuarenta años, esposa de un comerciante de telas de la zona―, la felicito, querida.

―Gracias ―contestó cínica la joven.

―Bueno, es muy bonita, cualquier joven hubiera estado encantado de casarse con alguien como ella ―comentó otra con ironía.

Mary Anne la miró sin decir nada, si decía lo que quería decir, seguro su padre la castigaría ahí delante de todos. Miró a Thomas que conversaba al otro lado de la habitación, él giró su cabeza hacia ella, como adivinando sus pensamientos y le regaló una forzada sonrisa. Al parecer, él tampoco estaba cómodo con la situación. Ella correspondió su sonrisa, más bien suplicante, quería salir de esa situación. La forma en que la miró hizo que a ella no le importara parecer maleducada.

―Permiso, señoras, debo irme, me esperan otras cosas mucho más importantes que ustedes. ―Sonrió con satisfacción cuando se fue del lado de esas dos víboras.

Otras mujeres la llamaron para que se uniera a su grupo, pero ella declinó la invitación; dos más intentaron acercarse a ella, pero a ella no le importaba hablar con ninguna de esas mujeres y cuando comenzó el baile, salió a la terraza, necesitaba un poco de aire y soledad, no estaba acostumbrada a estar entre la gente y ese lugar estaba atestado. Además, ninguna de esas personas le caía especialmente bien. Eran todos unos hipócritas, si no fuera la novia de Thomas Wright, estaba segura que nadie la trataría, ni siquiera se dignarían a mirarla y ahora todos intentaban hablarle. Se apoyó en el balcón mirando la nada.

―Mira donde te vine a encontrar. ―La voz de Edward a su espalda la sobresaltó, sin embargo, no se movió, se agarró fuerte de la baranda para no caer, no esperaba verlo allí, mucho menos imaginó que le hablaría―. ¿Cómo estás? ―Se acercó a ella por detrás y le olió el cabello―. Con el mismo delicioso aroma de siempre.

―Déjame ―le ordenó ella, apartándose de él.

―Vamos. ―Sonrió él con sorna―. ¿Ahora te harás la difícil?

―¡Suéltame! ―chilló ella cuando él la tomó de la cintura para voltearla hacia él.

―¿Qué? Ahora que serás la flamante esposa de ese tipo, ¿te harás la interesante? Yo sé que aún me amas.

―¡Déjame! ―gritó intentando zafarse, poniendo sus manos entre ellos para apartarlo―. ¡No quiero nada contigo! ―Él se acercó para besarla, sujetándole la cara, mientras ella luchaba por librarse de ese abrazo indeseable―. Déjame, no, por favor, suéltame. ―La joven estaba a punto llorar, ya no podía luchar contra él, era mucho más fuerte que ella, pero aun así seguía intentando zafarse. Cuando ya no podía luchar más, él llegó hasta su boca, pero ella movía la cabeza para evitar el desagradable beso. Ella seguía intentando apartarse sin lograrlo y le daba golpes con sus puños que no hacían mella en él.

―Suelta a mi prometida. ―La voz potente de Thomas hizo que Edward se volviera y lo mirara, parecía que el hombre había crecido en tamaño―. No me obligues a que te lo repita.

―Supongo que no vas a hacer un escándalo de esto, ella no es la santa que crees, todo el pueblo se ha acostado con ella, ¿no lo sabías?

―No es novedad, yo tampoco he sido célibe.

―¡Pero ella es mujer! ―replicó Edward.

―Y como tal debes tratarla ―repuso tranquilamente el hombre.

―Eso estaba haciendo ―se burló el joven.

Thomas dio dos pasos y se paró frente al chico que se atemorizó, el prometido de Mary Anne era un hombre curtido por el sol y el trabajo duro, nada se le dio fácil en la vida y todo lo que hoy tenía lo había conseguido a base de esfuerzo y trabajo y su forma física lo demostraba sin ninguna duda.

―No te vuelvas a acercar a ella si no quieres sufrir las consecuencias.

―No la conoces ―repuso Edward.

―Tú tampoco ―replicó el otro.

―¿No sabes quién soy yo en la vida de tu prometida? ―preguntó recalcando la última palabra.

―¿Eres? Mejor dicho: fuiste. Ya no eres nada en su vida.

―Estoy seguro que ella sigue enamorada de mí, lo que le di no lo encontrará en otro hombre ―sus palabras las lanzó en un claro doble sentido.

Thomas se echó a reír y miró de reojo a Mary Anne que tenía sus ojos vidriosos y temerosos, y en sus mejillas, el tinte rojo al que se estaba acostumbrando.

―¿Enamorada de ti? No fue eso lo que yo vi hace un momento, una mujer enamorada no lucha como ella.

―Le gusta hacerse la difícil, está acostumbrada, así mismo la encontré con otro hombre cuando abrí los ojos a cómo era en realidad: una mujerzuela.

―¡Vete! ―rugió irritado Thomas―. Y no te quiero ver cerca de mi prometida nunca más.

―Ya verás el fiasco que te llevarás la noche de bodas.

―No soy básico como tú, ahora, ¡lárgate!

Edward pasó por el lado del hombre con una risita estúpida en su rostro, no se volvió a mirar a Mary Anne, en cambio Thomas fijó su mirada en el rostro de su novia  que lo miraba con los ojos muy abiertos, parecía un conejito asustado.

―Thomas, yo… ―comenzó a disculparse la joven.

―¿Estás bien? ―preguntó él con frialdad.

Ella movió la cabeza en un vano gesto de asentimiento.

―No me interesan los chismes, Mary Anne, la gente siempre habla de más, supongo que usted también ha oído cosas de mí.

―Sí. ―El malhumor se instaló de nuevo en el rostro de la joven.

―Yo le doy el beneficio de la duda, me gustaría que usted hiciera lo mismo.

―Tal vez usted se lleve una decepción ―acotó la joven apenada.

Él levantó la comisura de su labio en una media sonrisa.

―¿Eso significa que debo creer los chismes que corren de usted?

Mary Anne no contestó, simplemente bajó la cabeza, no los debía creer, por lo menos no como los contaban, pero nadie le creería a ella, si no le habían creído sus padres, ¿qué le quedaba a un hombre que apenas conocía? 

―Vamos adentro, Mary Anne, creo que es hora que este circo termine.

―¿Qué? ―preguntó confundida la muchacha levantando la cabeza para encontrarse con su mirada.

―No me gusta la gente y me parece que a usted tampoco, además no creo que quiera seguir ocultándose aquí y tampoco entrar para conversar con las simpáticas mujeres de allá adentro. ―Le sonrió con burla, pero no hacia ella, sino a las personas que estaban adentro. Ella le devolvió la sonrisa.

―Si no fuera su novia, ni siquiera me dirigirían la palabra, yo no estoy a su altura.

―Después serán ellas quienes no estén a su altura, querida, así que no le importe nada.

―Puede ser.

―Así será y no se menosprecie, que un hombre no haya sabido ver en usted más que un objeto de placer o un juguete para desechar, no significa que usted no vale, tal vez, por eso, vale mucho más.

―Tiene razón ―contestó ella con voz sombría, como si ya se lo hubieran repetido antes.

Se miraron un largo tiempo, mirada negra y azul comunicándose en silencio, sin palabras. Thomas quiso besarla, pero después de lo ocurrido hacía unos minutos, no estaba seguro que fuera la mejor idea. Ella, por su parte, quería sentirse segura, pero no podía, nadie podía amarla, de eso estaba segura, ella no era digna de nadie, las palabras de Thomas no habían sido más que un consuelo de frases hechas.

―Vamos, querida Mary Anne ―concluyó ofreciéndole su brazo―, acompáñeme a terminar esta ridícula fiesta.

Ella se aferró con firmeza al brazo que le ofrecía, él la miró hacia abajo, apenas le llegaba hasta el hombro, se la veía cansada. Mary Anne quería estar en la seguridad de su habitación, no le gustaba la vida en sociedad, a pesar de haber sido criada para eso, y después de lo ocurrido con Edward, con mayor razón quería alejarse de ese lugar lo antes posible.

Entraron en silencio, la gente bailaba, se veían contentos, la alegría reinaba en el lugar, mas no en los corazones de los prometidos que, incluso tomados del brazo y rozándose, parecía que estaban a cientos de kilómetros de distancia uno del otro.

Thomas dejó a Mary Anne sentada en uno de los sitiales y se dirigió a los músicos ordenándoles que detuvieran la música al finalizar aquella melodía. Una vez que el silencio se hizo en el lugar, el hombre se paró frente a sus invitados.

―Siento decirles que la fiesta terminó ―anunció Thomas―, les agradezco su presencia en este momento tan especial para mi prometida y para mí, pero es hora de volver a casa.

Hubo un pequeño murmullo de desagrado entre los asistentes.

―Les reitero nuestro agradecimiento. Buenas noches ―se despidió con firmeza, para cortar los cuchicheos de la gente, que le desagradaban en extremo.

Los asistentes, de inmediato, comenzaron a buscar sus cosas para retirarse y el hombre se volvió hacia la joven.

―Ahora se supone que, como anfitriones, deberíamos ir a la puerta a despedirlos. ―Mary Anne hizo un gesto de contrariedad al ver que, justo en ese momento, se dirigían a la salida el grupo de amigos de Edward; Thomas sonrió satisfecho―. Pero como no me gustan los protocolos, no lo haremos.

A la muchacha se le iluminó el rostro y él se sentó a su lado tomando su mano de forma posesiva.

―¿Puedo hacerle una pregunta? ―solicitó él educado.

―Claro.

―Ese tipo, su ex novio, ¿fue muy importante en su vida?

Ella lo miró en silencio un breve momento, buscando las palabras precisas para no ser mal interpretada.

―Lo fue, sí, una ilusión que se transformó en pesadilla, hoy no significa nada, bueno, sí, sí significa algo: miedo.

―No debe temer, ya no volverá a acercarse a usted.

Ella esbozó una sonrisa de alivio. Él miró hacia la pista vacía, estaba aburrido, cansado y, por sobre todo, molesto, era cierto que quería ver tanto la reacción de su prometida como la de Edward, por eso lo invitó a esta fiesta, pero no esperaba ver lo que vio. Recordó cada detalle, la mirada de Mary Anne, de su ex novio, la sonrisa torcida de éste, el intento beso y, al final, el temor en los ojos de ella.

―Ya se fueron todos, ¿puedo irme? ―Mary Anne posó su mano sobre el brazo de él, sacándolo de sus pensamientos. Miró la pequeña mano y luego miró a la joven.

―Mañana la iré a visitar a las dos, ¿le parece, querida Mary Anne?

―Como usted diga ―contestó sin emoción, levantándose de su asiento.

Él la miró diferente, se acercó a ella y la tomó de ambos brazos con suave firmeza.

―Debemos conversar ―aclaró él.

Ella lo miró extrañada.

―Está bien ―atinó a decir, sin saber muy bien qué contestar, él volvió a mostrar sus perfectos dientes en una radiante sonrisa. Mary Anne pensó en los cuentos que decían que él era un hombre cruel y despiadado, al parecer no lo era tanto, aunque también podría ser que estuviera mostrando una cara para ilusionarla y luego arremeter contra ella para destruirla completamente, peor de lo que había hecho Edward hacía dos años.

―Se oscurecieron sus ojos, Mary Anne, ¿qué sucedió?

―¿Qué?... No…, nada ―titubeó.

―No me mienta, tengo suficiente experiencia con mujeres como para saber cuándo les sucede algo.

Mary Anne tragó saliva. ¿Suficiente experiencia con mujeres? ¿Y se lo decía así sin más, como si nada? Apretó los dientes dando un paso hacia atrás, él no la retuvo, sólo se dedicó a escudriñar su rostro, buscando en sus ojos el motivo de su enojo. ¿Serían celos? No, era imposible, primero, ella no sentía nada por él más que desprecio; segundo, sus ojos se ensombrecieron antes de mencionar su experiencia con las mujeres, cosa que seguramente se tomó a mal, pensando que él hablaba de parejas, cuando en realidad se trataba de sus hermanas, cinco para ser exactos, todas menores que él y a las que él cuidaba como su gran tesoro, y tercero, ella no esperaba nada de él, ni amor ni fidelidad, ¿o sí?

―¿Me va a decir lo que sucede, querida?

―No me llame así ―refunfuñó ella de evidente malhumor.

―A ver, Mary Anne, ¿se puede saber qué fue lo que hice para usted se enfadara tanto conmigo? ―resopló frustrado.

―¿Aparte de comprarme para ser su esposa…?

―¿Preferiría casarse por amor con su ex novio? ―preguntó con molesta ironía.

―No ―contestó ella bajando la cara, eso fue otro golpe bajo, parecía que él era experto en eso.

―Eso pensé ―respondió con suficiencia.

Ella guardó silencio, con él no podría ganar ninguna batalla, él tenía el control y si no doblegaba él su orgullo, sería su padre quien la haría entrar en razón. Instintivamente, se tocó la mejilla, ahora sólo enrojecida por el golpe.

―Usted puede confiar en mí, Mary Anne.

―¿Cómo quiere que confíe en usted si por su culpa mi padre me golpeó?

―Eso no volverá a ocurrir ―aseguró con firmeza.

Ella volvió a guardar silencio. Con él, ella no ganaría nunca, él le llevaba ventaja en todo sentido y eso, más que enojarla, la ponía triste.

Thomas miró a la muchacha,

―¿Quiere bailar conmigo, Mary Anne?

―¿Bailar? Si quería seguir la fiesta debió decirlo y dejar que la gente se quedara.

―No quería bailar con esa gente, quiero hacerlo con usted ―explicó él mirándola con intensidad.

―No sé bailar ―respondió cortante. 

―Sólo debe dejarse llevar y sin gente será todavía más fácil.

―Puedo no ser buena compañía en los bailes.

―Venga. ―La tomó de la mano y la guió hasta la vacía pista, hizo un gesto a sus músicos y abrazó a Mary Anne para bailar un hermoso vals que comenzó a sonar. Al ritmo de la música se deslizaron suavemente por todo el salón, ella sentía como si flotara, jamás había bailado Vals y él lo hacía muy bien.

―Míreme, Mary Anne ―suplicó en voz baja al rato.

Ella lo miró, en sus ojos estaba plasmada le emoción de estar así juntos, bailando abrazados, solos, sin reproches.

―Baila usted muy bien ―lo halagó ella.

―Usted no lo hace nada de mal, aprendió muy rápido.

―Tengo un buen maestro.

―Espero enseñarle muchas cosas más.

Ella se puso roja, él la contempló sonriendo, le encantaba el tono escarlata de su rostro, ella sentía las mejillas ardiendo, pero no apartó la mirada de la de su prometido.

―Mis padres deben estar esperándome ―articuló con voz ronca y turbación en su mirada.

―Sus padres pueden esperar, están divirtiéndose, además no creo que quieran contrariarme, estoy muy entretenido con usted.

Ella bajó el rostro estremeciéndose, él la veía como un objeto de placer, una cosa más para tener de trofeo, su dinero le daba ese poder.

―No quise decir que usted sea un objeto para mí ―aclaró buscando sus ojos.

Mary Anne levantó la vista sorprendida, ¿cómo había descubierto sus pensamientos?

―Tengo cinco hermanas menores a las que amo con toda mi alma, cada una diferente a la otra, pero todas son mujeres y tienen ciertas cosas en común, la mirada, los sentimientos, las mejillas sonrojadas… Puedo comprenderla, Mary Anne, puedo ver en su mirada, no la conozco demasiado, pero sí lo suficiente para deducir que le molesta esto de parecer que la compré.

―Lo hizo.

―No ―contestó con seguridad―, concerté un matrimonio como tantos, usted y yo somos muy diferentes, venimos de mundos diferentes y es muy sabido que los de su clase no se casan por amor, ¿o me equivoco?

―No, no se equivoca ―contestó apartando su mirada de la de él, seguían bailando, moviéndose al compás de la hermosa música de ensueño, lo que impedía que ella pudiera pensar claro.

―Eso hice, nada de otro mundo, aunque si le soy sincero, pensé encontrarme con una mujer descarada, altiva y orgullosa…

―Soy orgullosa y mi carácter…

―Eso pensé al verla esta mañana, una mujer orgullosa y arrogante, además, esa fue la cara que me mostró, pero en realidad usted es una niña mimada, nada más, estoy seguro que su padre jamás la había golpeado antes, fue la primera vez, ¿verdad?. ―Levantó su mano y la puso sobre la mejilla femenina. Ella asintió pestañeando lentamente―. ¿Lo ve? No es esto lo que yo esperaba encontrar.

―¿Y eso cómo debería tomarlo?

―Como lo que es, Mary Anne, a mí también me han llegado rumores suyos, una casquivana…

―¡Eso no es cierto! ―casi gritó.

―Lo sé. ―Bajó con su pulgar hasta el labio de la joven para callarla―. Ahora lo sé, pudo cometer errores, ¿quién no los comete?, pero usted no es en lo absoluto como dicen los rumores.

―¿Y usted? ¿Es como dicen?

―Dígamelo usted, ya me conoce.

―No lo conozco y no soy muy buena juzgando a la gente, ya ve al hombre que escogí por novio.

Él ralentizó el baile, buscaba insistente la mirada de su joven prometida, era casi una niña, en cambio él ya era todo un hombre de mundo.

―¿Qué opinión le merezco? Con lo poco que me conoce.

―Creo que no es un hombre tan cruel como lo pintan.

―¿Tan cruel? ¿Eso es un halago o una crítica?

Ella enrojeció notoriamente y apartó la mirada, una vez más.

―Lo siento ―se disculpó ella.

―No me importan los protocolos, se lo dije, fui criado en un lugar donde las cosas se dicen por su nombre, no se adornan disfrazándolas de falsa cortesía.

―Es que se dice que usted es un hombre cruel y despiadado ―contestó volviendo a mirar a sus ojos―, que toma lo que quiere cuando y como quiere, sin importarle nada, que tiene mujer tras mujer…

―¿Usted cree que eso es cierto?

―No lo sé, ahora mismo, no.

Él levantó una ceja divertido.

―Usted se ha portado muy bien conmigo esta noche ―aclaró ella.

―¿Así lo siente? ―preguntó interesado.

―Sí, usted hizo más llevadera esta velada.

―Me alegro que así lo sienta.

―Gracias.

―No tiene nada qué agradecer, es mi prometida y se lo debo.

―Lo de Edward…

―No tiene que darme explicaciones.

―Yo no quería nada con él, se lo juro. ―Ahora sí ella se atrevió a mirarlo directo a los ojos para enseñarle la veracidad de sus palabras.

―No tiene que decírmelo, lo vi en sus ojos en ese momento, no había ni una pizca de atracción por él, lo que yo percibí en su mirada, Mary Anne, fue miedo. ―Ella bajó la vista incómoda―. ¿Él la lastimó alguna vez?

Ella volvió a levantar la vista confundida, no podía contarle la verdad, si lo hacía, sería desnudar completamente su alma contando algo que nadie más que su nana sabía.

―Si no quiere contarme, no lo haga.

―Yo… no puedo ―musitó intentando apartarse de él.

―No se me escape, Mary Anne ―replicó abrazándola más fuerte, apretándola contra sí.

―No ―suplicó intentando buscar a sus padres con la mirada.

―No la lastimaré, querida, no tema, confíe y déjese llevar. Ya no hablaremos más.

Thomas abrió su mano en la espalda de su prometida, casi podía cubrirla por completo, y la atrajo haciendo que se pegara a su cuerpo y con la otra, entrelazó sus dedos con los de ella y bajó su cara para poner su mejilla pegada a la de la chica que tenía su cabeza apoyada en su pecho. Mary Anne se sintió confundida un minuto y quiso moverse, pero él no se lo permitió y cerró los ojos, dejándose llevar por la música, sus manos y su aroma a hombre que la aturdía. 

Después de un tiempo de permanecer así, en silencio y abrazados siguiendo el acompasado ritmo de la música, él se apartó de ella y la miró, los ojos de ella estaban pequeños, parecían solo una línea en su rostro.

―Es tarde, querida, está cansada. ―Ella lo miró confusa, no quería separarse de él, estaba muy cómoda en sus brazos y no se movió―. Lo siento, usted quería irse a su casa temprano, estaba cansada y ahora se está durmiendo en mis brazos―se disculpó él con un toque de malicia.

Él sonrió, le gustaba ver la forma en que sus mejillas se teñían de rojo.

―Venga. ―La tomó de la mano y la llevó a un cuarto contiguo donde estaban los duques conversando animadamente con dos parejas más, el coronel Gork con su esposa y el clérigo Hormann y su flamante recién esposa.

―El juego terminó, Mary Anne está cansada ―anunció Thomas.

―Nos vamos enseguida ―dijo la madre.

El padre puso cara de pocos amigos y se levantó molesto.

―Duque, quisiera hablar con usted antes de que se marchen ―solicitó Thomas.

El hombre bajó la cara y accedió siguiendo a su yerno fuera de la habitación.

Las mujeres se despidieron y tomaron sus abrigos que una sirvienta les entregó. A los pocos minutos volvieron los dos hombres, el gesto adusto que tenía el padre de Mary Anne había desaparecido y venía con una sonrisa forzada.

―Vamos, hija ―dijo el hombre.

Thomas salió con ellos de la casa a dejarlos en la entrada.

―Buenas noches, Mary Anne. ―Le dio un beso en la mano como era su costumbre―. Mañana la iré a ver a su casa a las dos.

―Está bien ―respondió ella turbada.

―Duque, milady ―les hizo una reverencia a modo de despedida.

La familia se subió al carruaje y la joven se volvió a mirar a su prometido que la contemplaba con ternura. Ella le brindó una cándida sonrisa que se esfumó al ver llegar en un carruaje a dos mujeres, una mayor con una jovencita, madre e hija, seguramente, que taparon la línea de visión que tenía de Thomas. La más joven se bajó corriendo y se lanzó a los brazos de Thomas  mientras su propio carruaje echaba a andar. Mary Anne miró hacia atrás y vio que su prometido había tomado en sus brazos a la muchacha y daba vueltas con ella, se veía feliz, pero no pudo hacer nada, ya había un largo trecho entre ellos. ¿Por qué le ofrecía matrimonio si él ya tenía otra mujer? Si ella no hubiese estado adormilada, ¿hubiera encontrado otra excusa para echarla de su casa? 

Capítulo 4

Mary Anne se sentía frustrada al llegar al castillo y sus padres lo notaron.

―Hija, quiero hablar con usted.

―Ahora no, padre, estoy cansada.

El hombre, en vez de replicar y obligar a su hija a conversar en ese momento, la dejó ir a su cuarto de inmediato.

―¿Cómo estuvo, niña? ―preguntó Margarita interesada en cuanto vio aparecer a Mary Anne en la habitación.

―No sé cómo me fue, nana, no tengo idea.

―¿Por qué dice eso? ¿Fue muy bruto con usted?

―No, nana, al contrario, se portó muy bien conmigo.

―¿De verdad? ―preguntó sorprendida la mujer.

―Sí, me hicieron entrar sola, pero cuando iba caminando por el medio de la gente, Thomas se acercó a buscarme, de no haberlo hecho, estoy segura que me hubiese enredado y me hubiera caído.

―Es un verdadero caballero, niña.

―Sí, nana, tuvo varios detalles agradables para conmigo.

―¿Entonces?

―Estaba Edward…

La primera reacción de Margarita fue de conmoción, pero reaccionó rápido.

―Supongo que no intentó hablarle.

―Nana… nana, él… me besó a la fuerza. ―Un par de lágrimas amargas corrieron por sus mejillas―. Y Thomas nos vio.

―¡Ay, niña! Dígame que no se repitió la historia, que él no creyó que usted quiso corresponder a ese hombre.

―No, nana, no. Thomas lo amenazó, le dijo que no lo quería ver cerca de mí de nuevo, discutieron... Edward le dijo que yo me había acostado con todos los hombres del pueblo.

―¿Y el señor lo creyó? ―preguntó alarmada.

―No sé, pero le dijo que él no era básico y que él tampoco era célibe.

―¿Y a usted, que le dijo?

―Me dijo que me daba el beneficio de la duda… ―La joven miró a su nodriza con dolor―. Pero yo creo que es porque no le importa lo que yo haga y lo que no.

―¿Por qué dice eso?

―Porque cuando nos veníamos llegó una mujer, se abrazaron como…

Ahora no pudo retener más el llanto y se tiró boca abajo en la cama a llorar.

―¿Qué pasa, mi niña? Usted no está enamorada de ese hombre, ¿por qué le duele tanto? ―preguntó la mujer sentándose al lado de su niña, mientras le hacía cariño en la espalda y cabello.

―¿Porque te imaginas la vida que viviré? Él tendrá amantes bajo mis propias narices, burlándose de mí… ¿Por qué nadie puede respetarme, nana? No pido tanto. ¿Tan mala soy?

―No es así, mi niña, usted sabe que ese hombre solo se va a casar con usted por obtener un título, es más, esta misma tarde ni siquiera quería conocerlo y ahora ¿está celosa?

―No, nana, ¡¿cómo se te ocurre?! ―La joven se sentó en la cama para mirar a la mujer―. No son celos, es respeto, nana, si voy a ser su esposa, lo mínimo que puedo pedir es que no meta a sus amantes a su casa, ¿o acaso cuando nos casemos voy a tener que atender a sus “queridas” simplemente porque me compró y...?

Mary Anne se detuvo en seco, él le había dejado claro que no la compró, sino que “concertó un matrimonio como tantos otros”…

―¿Qué pasó, niña? ―interrogó la mujer con interés.

―Nada, nana ―contestó escondiéndose de su mirada.

―No me diga que nada, la conozco demasiado para saber que algo me oculta, niña.

―¡Ay, nana! ―Mary Anne volvió a mirarla y, con mucho esfuerzo, sostuvo su mirada.

―Dígame, niña, ¿qué pasó?

―Es que él me aseguró que no me había comprado.

―¿Cómo así?

―Él dijo que solo había concertado un matrimonio como tantos otros, que en mi clase social se usaba así.

―Eso es verdad ―concordó la mujer de mala gana.

―También me dijo que no esperaba encontrarse con alguien como yo.

―¿Con alguien como usted?

―Sí, y bailamos.

―Era una fiesta. ―La mujer sonrió comprensiva.

―No, nana, estábamos solos, él… echó a toda la gente y después bailamos… solos.

―Eso es muy bueno, niña, eso significa que usted le importa.

―No, nana, eso significa que no le importa jugar con la gente. Recuerda que después llegó la otra mujer ―terminó con tristeza.

Margarita no supo qué decir, lo último era verdad, pero tampoco sabía cómo habían sido las cosas y, aparte del compromiso de matrimonio, no tenía ninguna obligación con ella. Los asuntos en la alta sociedad eran así, los hombres no tenían ningún tapujo en andar con una y otra mujer, aun siendo casados, sin ningún respeto por su esposa. Y eso era lo que le esperaba a Mary Anne.

La mujer miró dormir a su muchacha, había llegado cansada y ahora dormía como una niña, la pequeña que crio desde que nació. Arropó a la joven y después de darle un beso en la frente, salió del cuarto apagando la lámpara de aceite del velador.

&&&

Al día siguiente, llegó muy temprano a la habitación de la joven para ayudarla a bañarse y vestirse.

―Nana, hoy vendrá a verme ―le dijo Mary Anne mientras se bañaba―, ¿qué le voy a decir?

―Nada, niña, no le diga nada.

―Pero ¿lo voy a dejar que meta a su amante a su casa pasándome a llevar?

―¿Y quiere hacerle una escena de celos?

―¡No! No es una escena de celos, nana, es… es solo que… ¡Es que no puedo permitir que me atropelle de esa manera!

Margarita sonrió, su niña estaba celosa, aunque jamás lo admitiría y claro, el hombre que la compraría era atractivo, pero no solo eso, sino que, además, era un hombre que no la había maltratado ni tratado como un objeto, no como su antiguo novio Edward, ese hombre siempre la trató como una cosa sin valor, dejándola de lado, apocándola y lastimándola, en cambio, este hombre, a pesar de haber cambiado su dinero por el título que obtendría Mary Anne al casarse, la había hecho sentir que ella era la reina del lugar, la más importante para él.

Cerca de las once y media de la mañana llegó un hombre de la casa de Thomas con una carta para Mary Anne, que salió al jardín a leerla.

“Querida Mary Anne:

La presente misiva tiene por objeto ofrecer mis disculpas por no asistir hoy a su hogar como le había prometido, ya que debo viajar fuera de la ciudad por razones de fuerza mayor.

Lo siento de corazón e intentaré tardar lo menos posible, no le doy fecha, para no volver a defraudarla en caso de no poder cumplir.

Espero me perdone y no se moleste conmigo.

Por siempre suyo,

Thomas Wright.

Mary Anne se dejó caer en un banco cercano a unos rosales, escondiéndose entre las flores. Sus ojos derramaron tristes lágrimas. Esto para ella no era más que una cortés despedida. Su prometido se había arrepentido de casarse con ella. Después del incidente con Edward, seguramente lo había pensado mejor y ya no quería contraer nupcias, pensando de ella las mismas cosas que pensaba todo el pueblo.

Otra humillación.

De nuevo volvía a vivir una deshonra; después de anunciar por todo lo alto su compromiso, ahora la dejaba con una carta.

―Niña, el almuerzo está listo ―anunció Margarita.

―No tengo apetito, nana ―contestó con tristeza.

―¿Qué pasó, mi niña? ―preguntó la mujer alarmada al verla así, sentándose al lado de Mary Anne.

―Me dejó, nana ―respondió llorando.

―¿Qué? No puede ser, niña, ¿qué le dijo?

―Mira, lee tú misma.

La mujer tomó la carta de manos de la joven y comenzó a leer, después de hacerlo, se la devolvió y la miró fijamente.

―Aquí no dice que la abandonó.

―Pero es lo mismo, nana, es lo mismo, este tiempo que se alejará… es para dejarme, él no volverá, nana, no volverá, estoy segura.

―No, niña, no diga eso. ―La mujer la abrazó maternal, consolándola, sabía el dolor que llevaba su niña desde que Edward la repudió públicamente y que no había podido superar―. Él volverá, se lo aseguro, él lo dice en la carta.

―Pero no dio fecha, nana, puedo esperar toda la vida.

―Para no defraudarla, ahí mismo lo dice, él no quiere prometerle otra vez algo que no pueda cumplir.

―No, nana, ¿acaso no te das cuenta? Ningún hombre querrá casarse conmigo con todas esas historias que circulan acerca de mí. ¿Qué hombre que se precie de tal va a casarse con una mujerzuela como yo?

―Usted no es eso, niña, jamás lo ha sido.

―Pero no es lo que piensan los demás ―cortó apenada.

Margarita acarició el cabello de su niña, no le gustaba verla así, después de su rompimiento con su ex novio, ella nunca volvió a ser la misma, aunque intentaba aparentar tranquilidad e indiferencia, sabía que, dentro de sí misma, el alma se le estaba amargando cada día más, llenándola de dolor y rencor.

―Bueno ―dijo al rato Mary Anne―, no voy a llorar por un hombre al que apenas conozco y que intentó tratarme como una cosa, una esclava, no, además, ¿qué más podría hablar la gente? Nada peor de lo que me han calumniado.

La joven se levantó de la banca y elevando el mentón en un aire de suficiencia y orgullo, se dirigió con paso firme y decidido hacia la casa, ella era la futura condesa de Werlington y nadie lo podría impedir, si debía comportarse como una gran dama, lo haría, había visto mujeres mucho más desvergonzadas que ella y seguían casadas o se conseguían un buen marido, en el sentido que ellas querían darle, un hombre con alcurnia y dinero, y eso sería lo que ella encontraría, un hombre que le diera todo lo que ella quisiera a cambio de compartir su título. Sería una auténtica “dama”, de aquellas hipócritas y cínicas de la clase alta, no de las verdaderas, de las que realmente lo eran.

Llegó al comedor con su gesto altivo e hizo una pequeña reverencia a sus padres que la esperaban para comer.

―Tardó bastante, hija.

―Sí, estaba releyendo la carta de mi prometido… ―Por poco y se le quiebra la voz.

―Sí, a mí también me escribió dando las excusas por su ausencia, espero que usted lo entienda, es un hombre muy ocupado y no va a estar al pendiente de usted. De todos modos, dejó una buena cantidad de dinero para los gastos de la boda, en unos días vendrá la modista para sus trajes y espero que cuando su prometido vuelva, usted lo trate como corresponde ―sentenció el padre.

―No se preocupe, padre, le prometo que no habrá ningún problema.

―Así me gusta, ya es hora que crezca y aprecie lo que tiene.

Mary Anne no contestó, sólo asintió con la cabeza. ¿Qué era lo que tenía? Nada. Un prometido que, estaba segura, no volvería; un título nobiliario que no podría usar, a menos que se casara; una reputación que distaba mucho de ser la que correspondía a alguien de su clase y mucho dolor, rencor y una espina en el corazón que no sería fácil quitarla o al menos eso pensaba ella.

En medio del almuerzo, apareció un hombre que traía un hermoso y enorme ramo de flores.

―Debía entregarlas, personalmente, a Lady Mary Anne Kenningston ―se disculpó el hombre―, mi amo, el señor Wright, me ordenó que no le entregara a nadie más este ramo, solo a Milady.

―Soy yo ―respondió la aludida.

El hombre le entregó el ramo y una tarjeta. Mary Anne recibió el ramo y tomó la tarjeta.

“Mary Anne:

Como desagravio a mi falta, reciba este ramo de rosas, espero verla muy pronto. Quisiera estar a su lado para ver sus sonrojadas mejillas.  

Por siempre suyo,

Thomas Wright.

―Muchas gracias ―agradeció Mary Anne emocionada y con las mejillas teñidas de rojo.

―De nada, milady, ¿desea que espere por alguna contestación?

―¿Usted se la puede llevar? 

―Si usted así lo desea, Milady, yo voy viajando ahora a encontrarme con mi amo.

―Está bien, ¿puede esperarme un momento?

―Por supuesto, el tiempo que sea necesario.

Mary Anne se levantó con celeridad y corrió a su cuarto, tomó de su escritorio una esquela, su pluma y comenzó a escribir:

“Sir Thomas Wright: 

Agradezco su gesto y las rosas están hermosas, las pondré en mi habitación. Espero que sus asuntos no lo retengan durante mucho tiempo y pronto pueda estar de vuelta.

Suya,

Mary Anne Kenningston”.

Leyó tres veces lo escrito, no le convencía del todo, pero la dejó así, una carta corta y concisa, aunque le parecía un poco ansiosa. Mas no le importó. La metió dentro de un sobre y bajó a dejársela al hombre que esperaba paciente.

―Milady, esta carta se la entregaré personalmente a mi señor, ―informó el sirviente haciendo una reverencia frente a Mary Anne―, espero llegar al Castillo de Stonfield esta noche a encontrarme con él y llevar las cosas que dejó por el viaje apresurado que tuvo que realizar, estaba muy molesto por tener que faltar a su palabra para con usted.

―Gracias. ―Sonrió la joven―. Por favor, entregue mi carta y dígale que lo espero a su vuelta.

―Gracias a usted, le daré su mensaje ―El hombre salió del comedor con una gran sonrisa de satisfacción en el rostro.

Mary Anne miró a su nana que estaba mirando todo desde la puerta que daba a un pasillo, ambas se sonrieron, al menos estaba segura que no la había plantado, él volvería.

&&&

―¿Viste, nana, las hermosas rosas que me mandó? ―comentó emocionada Mary Anne a Margarita después de almuerzo.

―Sí, niña, ¿lo ve? Él no quiere dejarla botada.

―¿Y si me las mandó por haber metido a esa mujer a su casa? ―preguntó alarmada.

―No diga tonterías, niña, eso debe tener una muy buena explicación, si fueran amantes, no se hubiesen expuesto delante de usted y de sus padres tan descaradamente.

―Tienes razón, nana, pero es que yo los vi ―bajó la voz un tanto apenada.

Margarita no supo qué decir, si su niña decía que los había visto, así debió ser, ella no era quién para poner en duda la palabra de Mary Anne, pero algo en su corazón le decía que la joven se equivocaba, esa mujer no era amante de Thomas, tampoco él la engañaba con nadie.

Mary Anne se tornó taciturna después de aquello, aunque dijera que no, algo de celos tenía su niña, era más que por cuidar su reputación, que ya estaba muy por el suelo, no, algo hizo que esa chica mirara a ese hombre con otros ojos. Sí, no se podía negar que era muy atractivo, con unos ojos preciosos y una estampa soñada, parecía un príncipe de cuentos, pero algo más ocurrió en esa fiesta que hizo cambiar su percepción de él.

―Nana... ―le habló Mary Anne a Margarita, interrumpiendo sus cavilaciones―, yo no quiero ser un objeto que se vende como si nada. No quiero.

―No será así, niña. Él mismo se lo dijo anoche.

―Sí, es cierto, pero ¿y si me mintió?

―Dígame la verdad, niña, usted no está enamorada de él, no puede estarlo si apenas ayer lo conoció y no de la mejor forma, pero lo que a usted le preocupa no es su reputación ni el ser comprada, ¿qué es realmente?

Mary Anne la miró con los ojos muy abiertos, su nana la conocía mejor que nadie y a ella no podía ocultarle nada.

―Lo que pasa, nana, es que anoche fue tan bonito, yo me sentí como una princesa de cuento, parecía un hermoso cuento de hadas hecho realidad, él dejó el protocolo cuando me vio insegura al llegar y me fue a buscar, como un gentil caballero me llevó del brazo, luego, dio la noticia de nuestro compromiso y ordenó... ordenó ―recalcó la palabra― que me trataran como tal, dejando en claro que no permitiría más desaires para mi persona. Y después, nana, después me defendió de Edward... ―Mary Anne bajó la vista y sus ojos se entristecieron.

―¿Pasó algo más en ese momento, mi niña? ―inquirió la mujer al ver el rostro de su pequeña.

―Es que...  después de lo de Edward, hubo un distanciamiento entre los dos, no lo podría explicar, fue raro.

Margarita no habló, piensa que puede haber sido una sensación de ella.

―Pero después volvió a la normalidad... Y bailamos. Y todo fue bonito de nuevo. ―Los ojos de Mary Anne se llenaron de lágrimas―. Me volví a sentir deseada. Estábamos los dos solos en la pista, bailando, al principio fue un baile normal, un vals, nana, jamás había bailado eso. Al final, terminamos abrazados, sin hablar, casi sin bailar, yo tenía mi cabeza en su pecho, sintiendo sus latidos. Fue tan dulce que... que me inventé la ilusión de poder amarlo y ser correspondida. Soy muy tonta, nana, después de despotricar en su contra por haberme comprado, en la primera ocasión me hago ilusiones que no debo sentir.

―No diga que no debe sentir, ¿quién le dice que a  él no le pasa lo mismo?

―¡Ay, nana! No se te olvide que llegó su amante antes que me fuera y él viajó lejos, sin dar fecha de regreso. No volverá.

Mary Anne pensó que estaba siendo exagerada al crearse ilusiones con alguien que no sentía lo mismo por ella, Thomas era un caballero, de eso no había duda, pero de ahí a llegar a enamorarse de ella... No, eso era imposible. La trató bien, sí, incluso fue dulce y tierno con ella, pero nada más. El resto eran utopías que ella se creó por su enorme necesidad de cariño y protección. Sí, eso era, no podía ser de otro modo. No había otra explicación.

Decidió no pensar más en el tema, prefería que las cosas se dieran con el tiempo; por lo menos, y lo que la dejaba tranquila, era que sabía que, una vez casados, las cosas entre ellos no serían tan malas, al contrario, estaba segura que Thomas la seguiría tratando bien, aunque tuviera amantes que...

No. Se negó a pensar en ello. No quería sentir esos celos estúpidos. Ella no tenía ningún derecho sobre él ni él tenía que darle ninguna explicación.

&&&

Durante los siguientes seis días le llegaron, a diario, a Mary Anne una carta y un ramo de flores distinto: rosas, claveles, orquídeas, margaritas, tulipanes, calas. El último día, el número siete no llegó ninguna flor y la muchacha se apenó, esperaba la tan ansiada carta de su prometido; no eran cartas largas, al contrario, eran bastante breves, pero para ella encerraban mucho más de lo que se podría suponer. No por sus palabras, sino por el gesto, para ella era el reconocimiento de su relación, independiente del dinero o del título, el hecho que le enviara flores y cartas, le demostraba a todo el mundo que ella no era un objeto desechable que no importaba, al contrario, se sentía como una mujer deseada…, aunque no fuera cierto.

Tal vez su amante se había molestado por las cartas y flores que enviaba o estaba demasiado “ocupado” con ella.

Mary Anne movió la cabeza alejando aquellos dañinos pensamientos, no quería pensar en eso, sabía que no le hacía para nada bien y, muy por el contrario, la lastimaban, no quería ser la esposa de alguien que se revolcara con cualquiera… aunque tampoco estaba segura de querer que lo hiciera con ella.

A mediodía Mary Anne ya se estaba desencantando. Ni las flores ni la carta llegaban. Salió a jardín y se sentó al lado de sus rosales, sacó la última de las cartas de Thomas y comenzó a releerla:

“Querida Mary Anne: 

Lamento la tardanza, esperaba haber llegado hoy, pero un nuevo asunto me retrasó otra vez, espero pueda disculpar a este humilde servidor que no quiere recibir su desdén por incumplir a su palabra.

Querida, quisiera estar a su lado en este momento, las cosas no han ido bien por acá, muy por el contrario, van bastante mal y la necesito, ansío poder tomar su mano y saber que todo estará bien, que no estoy solo. Hace tanto que lo estoy que pensar en tener una compañera que me acompañe en este camino me hace sentir feliz y a la vez ansioso, necesito tenerla a mi lado, Mary Anne, discúlpeme por ser tan franco, pero es la verdad, la necesito. Tal vez la distancia me haga decir estas cosas, pero es lo que siento en este momento.

Espero llegar lo antes posible, anhelo ver esas mejillas sonrojadas, el brillo en sus ojos y sus labios carmesí que me vuelven loco.

Espero que usted esté al menos la mitad de ansiosa por verme.

Por siempre suyo,

Thomas Wright”.

Mary Anne dejó escapar una pequeña lágrima. ¿Y si se estaba aburriendo de ella? ¿Y si no le gustaban las pequeñas cartas de vuelta?

―Mi niña, está enfriando, le traje su chal para que se abrigue. ―La niñera de Mary Anne le colocó el chal en los hombros.

―¿Qué hora es, nana?

―Más de las tres y media, falta poco para la hora del té, mi niña.

―Gracias ―respondió con un dejo de tristeza.

―¿Qué pasa, niña? ―preguntó la mujer.

―Nana, hoy no me escribió ni mandó flores… Tal vez… eso fue todo.

―No, niña, algo debe haber pasado, no tuvo tiempo, se atrasó el mensajero, algo así, no piense cosas feas.

―No, nana, tú y yo sabemos que ningún hombre querría casarse conmigo, esto fue solo un sueño, una utopía que jamás se realizará. Ni siquiera comprada me quieren.

―No diga eso, niña, ¿para qué mandaría a diario cartas y flores? ¿Para hacerla sufrir?

―Por venganza, nana, por lo que vio en la fiesta con Edward, aunque él dijera que no le importaba, no pudo serle indiferente. 

―Pero usted no pudo hacer nada por evitar que ese hombre la acosara ―recordó la mujer.

―Sí, pero él no lo sabe, nana, ¿y si piensa, realmente, que yo soy una mujerzuela como se dice por ahí? Hasta a veces yo me lo creo, nana.

Mary Anne no pudo evitar hacer un puchero triste al final de la oración.

―¡Ay, mi niña, no se me ponga así! Ya verá que hay una explicación para esto. No llore, por favor.

―No, nana, no voy a llorar ―contestó reprimiendo un suspiro―, no vale la pena.

―Yo sé que tiene miedo que vuelva a pasar lo de la otra vez, mi niña, pero no tiene por qué ser así, su prometido le ha escrito prometiéndole volver, le ha enviado flores, todas distintas cada día, se ha ocupado de sus cosas… Si no quisiera volver, ¿no se lo hubiera dicho ya?

―Nana… No, nana. ―Mary Anne ya no controló el llanto y se lanzó a los brazos de su nodriza―. Nana… acuérdate que lo mismo hizo Edward, él esperó que yo llegara a la iglesia y me humilló frente a todos, ¿acaso lo olvidas? Yo no puedo, nana, no puedo y si Thomas hace lo mismo…

―Puedo no tener su clase, Mary Anne, pero no soy un desgraciado.

La joven se apartó de su niñera y miró a Thomas que, parado a unos pasos de ella, la miraba con intensidad y un leve dolor en sus ojos.

Capítulo 5

―Thomas... ―Ella quiso correr a sus brazos, pero no se sintió capaz, si él la rechazaba por lo que acababa de oír…

―Esperaba llegar más temprano, pero el carruaje se averió en el camino, no quise hacerla esperar tanto, lo lamento.

Margarita se levantó y salió de allí sin que ninguno de los dos se percatara. Seguían con sus miradas fijas el uno en el otro.

―Tome. ―Extendió su mano con el ramo de crisantemos violetas que le llevaba.

Mary Anne dio tres pasos y se detuvo, esperaba su reacción, la reacción de rechazo a la que estaba acostumbrada del resto de la gente. Pero no había ni un solo rastro de amenaza en los ojos de Thomas.

―Gracias ―respondió ella acercándose un poco más y tomando las flores. Sus ojos brillaban tanto por las lágrimas de hacía un rato, como por el hecho de verlo allí, con ella. Había vuelto. Se aferró a las flores interponiéndolas entre ellos. Thomas la miró un momento, esperaba que ella dijera algo, pero no hablaba, sólo se quedó quieta, con las flores en su pecho parapetándose tras ellas.

―Mary Anne. ―Él le quitó las flores de las manos y las colocó en uno de los bancos a su espalda, se volvió hacia su joven prometida y le tomó la mano―. Yo no soy él. Yo no soy como ese infeliz que no tiene respeto ni consideración por una mujer, yo sí lo tengo, especialmente si esa mujer es mi prometida.

―Thomas… yo… yo lo siento mucho… yo no quise… ―Ella lo miraba con los ojos muy abiertos, suplicantes, tristes también.

―No se disculpe, no tiene por qué hacerlo, sé perfectamente quién cree que soy.

En la mirada de él había cierto dolor que ella no comprendió.

―Thomas…, por favor… ―suplicó la joven con miedo en sus ojos.

―Mary Anne, no me mire así, se lo ruego, no pasa nada, todo está bien, le doy mi palabra ―concluyó agachándose para besarle el dorso de la mano posesivo, temeroso y con su mirada clavada en los ojos femeninos.

Dos lágrimas corrieron rápidas por las mejillas de la joven, Thomas se incorporó y las atrapó justo cuando rodaban por su mentón.

―¿Qué pasa Mary Anne? Yo sé que apenas nos conocemos, pero necesito saber qué pasa por su mente, ¿hay algo más que el que su ex prometido la haya dejado en el altar acusándola de haberla encontrado en la cama con otro hombre?

Ella negó con la cabeza, bajando la vista.

―¿Qué pasa, Mary Anne?

―No… no puedo…

Ella intentó apartarse de él, pero él la tomó firmemente de los hombros y la atrajo hacia su cuerpo con suavidad.

―No se me escape, Mary Anne ―imploró en un susurro―, no debiera decir esto, mucho menos sentirlo…, pero quiero besarla, querida, desde aquella noche, desde aquel baile, quiero recorrer con mis labios su hermosa y apetecible boca. ―Se acercó a ella para rozar sus labios en la comisura de la boca femenina, suave, solo un roce, luego se fue hacia la comisura opuesta y comenzó a besarla, hasta que ya no pudo más y la besó en plena boca, posesivo y dulce, siendo correspondido por su prometida que sintió un estremecimiento y un cosquilleo en su estómago, algo que jamás había sentido.

―Thomas… ―Ella intentó apartarse un poco del hombre, no podía entregarse así, no podía volver a ser un juego para nadie ni dejar que él creyera que era una mujer fácil.

―No, Mary Anne, no… ―suplicó él en su boca.

―Yo no quiero volver a…

Él la tomó de la cabeza para atraerla a él y la besó más profundamente quería demostrarle que él era sincero, que estos días lejos de ella se le hicieron eternos, que él no era Edward, que él no la dejaría plantada en el altar. Que la quería y la necesitaba, sobre todo en esos momentos. 

Cuando se apartó, ella tenía las mejillas teñidas del rojo que le gustaba tanto y sonrió, pero al ver caer una lágrima por ellas, la besó dulcemente.

―No llore, Mary Anne, no pasa nada.

―Yo no debí permitir… Lo siento…

―Está bien, todo está bien, querida.

―Creí que ya no volvería.

―Lo sé y créame que siento haberme tardado tanto, esperaba llegar esta mañana temprano. ¿Me extrañó?

Ella bajó la cara avergonzada. Sí, lo había extrañado, sin saber exactamente porqué, tal vez las cartas que le enviaba a diario…

Él puso dos dedos bajo la barbilla femenina y le levantó el mentón con delicada suavidad.

―La extrañé, Mary Anne, aunque no me crea, aunque piense que para mí usted no es más que un objeto, que soy como el imbécil de su ex novio o que, por no pertenecer a su misma clase social, soy un desalmado miserable.

―Yo no pienso eso.

―Sí que lo piensa, querida ―contradijo con ternura.

―Thomas, no es así… ―Bajó nuevamente la cabeza―. El problema no es usted, soy yo, yo la que no…

―¿La que no qué, querida?

Ella se atrevió a mirarlo entonces a la cara, con sus ojos empañados por las lágrimas. Si no se lo decía ahora, después sería demasiado tarde. Prefería arriesgarse en ese momento, así, si la iba a dejar por lo que le contaría, lo hiciera ahora y no más tarde, cuando su vergüenza fuera peor.

Pero no era capaz. No podía.

Thomas, al ver que no hablaba, le ofreció su brazo.

―Vamos a dar un paseo, Mary Anne.

Caminaron en silencio, en incómodo silencio, durante un buen rato. Mary Anne no sabía qué decir, él se veía molesto y ella sabía que no podía reclamarle nada, la culpa había sido de ella, si no hubiese dudado de su palabra… Y ahora estaba todo mal.

―Thomas… ―Se envalentonó la joven deteniéndose y parándose frente a él―. Yo siento mucho lo que pasó, siento haber dudado de su palabra.

Él la miró, era tan pequeña para él, sonrió y arqueó las cejas al ver la cara roja de su prometida.

―No se moleste, Mary Anne, entiendo su miedo, después de lo que hizo su ex prometido, lo normal es que dude del resto. No tiene que darme explicaciones.

―Gracias ―manifestó con sinceridad.

―No tiene nada qué agradecer, querida.

Thomas retomó el paseo, estaba inquieto y Mary Anne pensó que si no era por el problema que había sucedido unos momentos antes, no entendía por qué y ya no se atrevía a preguntar. Pero recordó la carta en la que le informó que no estaba bien, que las cosas iban mal. Y encontró una buena forma de preguntar, tal vez eso era lo que le molestaba.

―Thomas, en su última carta mencionó que las cosas no iban bien, ¿puedo ayudarle en algo?

Él se detuvo y la miró sorprendido, ella lo miró con los ojos muy abiertos, como si hubiera dicho una infidencia.

―¿Realmente le importa? ―le preguntó anonadado.

―Bueno, está tenso, inquieto… y si no es por lo que yo dije hace un rato, entonces me imaginé que podría ser el problema que señaló en su carta.

El hombre volvió a caminar lento con la joven, sin decir nada. Mary Anne sintió que no debió preguntar nada, si él no quería contar, no tenía ninguna obligación, ni siquiera eran esposos y, aunque lo fueran, ella no tendría ningún derecho sobre él.

―Tuve un problema, el día de la fiesta me llegaron muy malas noticias.

―¿Malas noticias?

Mary Anne pensó que no se veía exactamente atribulado cuando abrazó a esa chica.

―Sí, lamento no poder decirle más por el momento, porque es algo que, primero tengo que averiguar bien antes de dar un veredicto y segundo, porque se relaciona con usted.

―¿Conmigo?

―Así es.

Entonces entendió... Lo más seguro es que quería averiguar si lo que decían de ella era verdad y así tendría una razón para dejarla sin quedar él como un desalmado para quedarse con su amante.

―No se asuste, querida, está relacionado con usted, pero no es usted el problema ―aclaró Thomas con celeridad al ver su ensombrecido rostro.

―Entonces, no entiendo ―repuso ella más confundida todavía.

―Excúseme, Mary Anne, si no puedo dar detalles en este momento, así como usted guarda sus secretos, yo también, en este momento, quisiera guardarme los míos.

―Respeto eso, Thomas, pero si puedo ayudarle...

―Gracias, pero preferiría que se mantuviera al margen de estos problemas, eso me corresponde a mí solucionarlo, pero si quiere, puede ayudarme estando conmigo.

―¿A qué se refiere? ―preguntó ella nerviosa.

―A que, como le dije la noche del baile, me dé el beneficio de la duda, así como yo se la doy a usted, sé que usted ha sufrido mucho y le ha tocado cargar con un estigma que no le corresponde, pero me gustaría poder saber que usted confía en mí.

La primera reacción de Mary Anne fue gritarle que sí confiaba en él, pero luego pensó en la joven que llegó a verlo cuando ella se iba y dudó, ¿cómo confiar en un hombre que mete a una mujer en cuanto se va su prometida?

―No puede, ¿verdad? ―adivinó Thomas al ver el rostro de su prometida. La sombra de dolor que ella había visto antes, pasó otra vez por sus ojos.

―¿Cómo confiar en un hombre que no espera que se vaya su novia para meter a otras mujeres a su casa?

Thomas la miró sin comprender, no sabía a qué venía aquello.

―¿Me lo va a negar? ―increpó ella con celos a flor de piel que ya no pudo ocultar.

―Si supiera a qué se refiere, podría corroborar o negar dicha afirmación, Mary Anne ―respondió él con contenida tranquilidad.

―Vamos, Sir Thomas, ¿acaso cree que no vi cuando esa muchacha se colgaba de su cuello y usted, feliz, daba vueltas con ella?

Thomas rio sin poder contenerse.

―¿Y se ríe? ¿Le parece gracioso? Pues para mí no es gracioso, al contrario, me parece un asunto bastante desagradable.

―Déjeme explicarle, Mary Anne, por favor.

No había una cuota de malhumor en la voz y gestos de Thomas.

―¿Puede haber explicación para algo así?

―Claro que la hay.

―Pues yo no la quiero escuchar ―replicó dándole la espalda y caminando de vuelta a su casa.

―Por favor, Mary Anne, sí necesita escuchar, no es lo que usted se imagina.

―¿Qué quiere que oiga? ¿Que estuvo demasiado tiempo ocupado con ella estos días que no podía venir y se inventó ese inesperado viaje? ―inquirió con sarcasmo.

―Por favor ―insistió él, tomándola del brazo para voltearla y hacer que lo mirara.

―¡Basta, Thomas! ¡No quiero escucharlo!

―Pues tendrá que escucharme lo quiera o no, después de todo, seremos esposos y no puede quedarse con una duda de esa naturaleza.

―¿Casarme con usted? Primero muerta.

―Mary Anne, no diga eso ―replicó dejando de reír.

Ella lo miró directo a los ojos, con rabia y celos que, por una parte a Thomas lo dejaban tranquilo, pero, por otra, lo hacían sentirse intranquilo por la decisión apresurada que podría tomar su joven prometida.

―Jamás me voy a casar con usted, primero tendrían que matarme.

―Mary Anne, su padre...

―Puede azotarme todo lo que quiera, ojalá me matara a golpes. Cualquier cosa antes de casarme con usted. ―Mary Anne se iba a dar la vuelta, pero Thomas se lo impidió agarrándola del brazo―. ¡Suélteme!

―¡Mary Anne! ―La voz de su padre en su espalda la sacó de la inútil lucha que libraba en ese momento.

―Padre. ―Mary Anne se dio la vuelta para mirar al hombre, sabía que venía, no sólo la reprimenda, sino también la golpiza, él ya se lo había advertido y ahora la veía luchar de esa forma.

―No pasa nada, duque, es sólo una discusión de enamorados, ¿verdad, querida? ―explicó Thomas a su suegro con aire descuidado.

Mary Anne lo miró asustada, su padre no lo creería, ahora ya no estaba tan envalentonada como hacía unos minutos atrás cuando le gritó que prefería ser muerta a golpes en vez de seguir con él. Thomas comprendió su mirada y sonrió con un dejo de burla.

―Creo que mi querida prometida es un poco mimada, suegro ―comentó divertido, tomando del brazo a Mary Anne y atrayéndola a su cuerpo protector―, pero está bien, así la tienen criada y así es como la acepto y quiero, no podría ser de otra forma.

―No creo que ese sea el modo de comportarse de una mujer decente ―censuró el padre.

―Mary Anne "es" una mujer decente ―cortó molesto Thomas―, que tenga un carácter fuerte no la hace menos digna de respeto y cariño.

Otra vez estaba hablando como si ella no estuviera presente, pensó la joven, pero en esta ocasión lo agradecía, esperaba que una vez que su prometido se fuera no hubiera represalias por parte de su padre.

―Ella debería comportarse mejor con usted, no tratarlo de esa forma. Debería estar agradecida de querer casarse con ella.

―El agradecido soy yo ―replicó Thomas―. Además, una escena de celos siempre es motivo de orgullo, aunque su hija está equivocada, la chica con la que me vio no es ninguna querida, muy por el contrario, jamás estaría con ella como mujer.

―No fue eso lo que yo vi ―murmuró Mary Anne sin pensar―, es muy bonita por lo demás, cualquier hombre se sentiría feliz de tenerla a su lado.

―Estoy seguro de ello y espero verla casada algún día con un buen hombre que la ame y la respete. De otro modo, tendrá que vérselas conmigo, nadie se burlará de ninguna de mis hermanas.

Mary Anne quedó con la boca abierta, ¿era su hermana?

―No puede comportarse así, usted es hombre y ella no tiene ningún derecho a celarlo, Thomas, si no lo frena de inmediato, no lo hará jamás. Después será demasiado tarde.

―Tiene todo el derecho del mundo a celarme, duque, si yo la quiero en exclusiva, ella merece lo mismo de mi parte,

―Bueno, los dejo para que conversen, pero si se pone muy soberbia, avíseme, no quiero que mi única hija siga siendo el hazmerreír de la familia.

Thomas lo miró molesto, apretó más a Mary Anne a su costado, protector, y elevó el mentón.

―Ella no es el hazmerreír de nadie, si un imbécil no supo apreciarla no es culpa de su hija y eso usted debiera saberlo mejor que nadie y debería defenderla como un león a sus hijos, ser su escudo protector y no exponerla a los chismorreos de las viejas que no tienen nada más que hacer. Usted tiene el poder de hacerlo. Aunque ya no debe preocuparse, que para eso estoy yo, limpiaré su nombre y todo el mundo tendrá que respetarla, por las buenas o por las malas.

El duque miró a su hija, él jamás la defendió de los comentarios, simplemente, se limitó a sacarla de sociedad y esconderla en el castillo, pero eso no fue solución, porque las veces que debía salir, obligada a algún lugar, su paso era seguido por chismes y habladurías.

―Yo no podía hacer nada, si Edward dijo eso delante de todo el pueblo, ¿quién era yo para poner en duda la palabra de tan noble caballero?

―¡El padre de la afectada! Su palabra debió valer mucho más, pero me alegra que ese matrimonio no se llevara a cabo, lo más seguro es que hoy su hija sería maltratada y golpeada, no sólo por su esposo, sino también por usted ―lo acusó.

El Duque no supo que contestar y calló, se dio la vuelta y se fue por el mismo camino por el que vino. Thomas se volteó a mirar a su prometida, ésta lo miró con los ojos muy abiertos y una palidez que asustó al hombre.

―¿Está bien? Venga, no pasa nada. ―La abrazó a su pecho y acarició su cabello.

―Gracias, no lo merezco, pero gracias.

―¿Qué es lo que no merece, querida?

―Que me defienda, que me abrace... que me cuide.

―Merece eso y más, Mary Anne, y quien quiera que diga que no es así, es mentira.

La joven no dijo nada, se acomodó en el pecho de su prometido, disfrutando de la protección que él le brindaba.

―¿Pasaron los celos? ―susurró él en su oído.

―¿De verdad era su hermana?

―No tengo por qué mentir, querida, esa era la explicación que quería darle. Yo jamás la engañaría, tengo hermanas, una madre y espero algún día tener hijas, y no me gustaría que las hicieran sufrir.

―¡Qué vergüenza! ―Mary Anne escondió la cabeza en el pecho masculino.

―No debe tenerla, eso me indica que no le soy indiferente.

Mary Anne iba a contestar una tontería, como que simplemente estaba cuidando su reputación o el respeto que él le debía, pero no dijo nada, eso no era verdad. Después de todos los gestos que había tenido para con ella, claro que ese hombre no le era indiferente, por lo menos, con todos sus detalles amorosos, la había ilusionado.

Thomas tomó la cara de la joven entre sus manos, acunándola y la miró con ternura.

―¿Le soy indiferente, Mary Anne o está empezando a sentir algo por mí?

―No puedo decir que me es indiferente, Thomas, después de todos los gestos para conmigo... Pero no quiero volver a sufrir.

―No debe tener ese temor, querida.

―Si usted lo dice, lo creo, pero me cuesta confiar, aunque mis barreras se caen a pedazos con cada detalle suyo.

Él la contemplaba, veía sus mejillas, sus labios, sus ojos brillantes como dos gemas preciosas, su hermoso cabello rizado. Sin duda esa mujer valía su peso en oro. Y mucho más.

―Yo haré que rompa todas las barreras y me deje entrar ahí, a su corazón.

―¿Por qué? Si a usted solo le importa mi título, ¿por qué le importa tanto que abra mi corazón?

―Porque usted no es la mujer que yo esperaba conocer al llegar aquí, al contrario, es la mujer que yo esperaba para mi vida.

―Pero si apenas me conoce y no han sido muy buenos encuentros, yo he sido bastante hiriente con usted.

Él sonrió con ternura.

―Mary Anne, sus berrinches, son eso, berrinches de niña, usted no me ha herido en lo absoluto.

―Pero he sido pesada.

―Rebelde, como una gatita en el agua ―aclaró acariciando su pelo.

―Pero ahora...

―Ahora estaba celosa, por eso se le perdona todo.

―No creo que mi papá piense igual.

―Por él no se preocupe.

―Gracias.

―No tiene nada qué agradecer.

―Sí tengo, si no hubiera sido por usted, él me hubiese...

―Jamás la volverá a tocar ―afirmó besando suavemente la mejilla que el Duque había golpeado el día que se conocieron.

&&&

Thomas se fue al despacho de su suegro, mientras Mary Anne y su madre tomaban el té.

―Duque, necesito dejar en claro ciertos aspectos de mi relación con su hija ―dijo Thomas, rechazando el vaso de brandy que le ofrecía el otro hombre.

―Usted dirá ―respondió el otro un poco contrariado.

―Las discusiones y peleas que podamos tener con Mary Anne son entre ella y yo, si ella grita, me hace una escena, lo que sea, y digo "lo que sea" ―recalcó aquellas últimas palabras―, nadie,  y repito, nadie, ni usted, ni su esposa, ni nadie, va a intervenir.

―Sí, me parece, ustedes son una pareja y como tal deberán resolver sus asuntos por ustedes mismos.

―Bien, lo segundo... No volverá a golpearla. Nunca más, por ninguna razón, si usted tiene ganas de golpear a alguien, inténtelo conmigo o con alguien de su fuerza y tamaño, no con ella. Supongo que eso quedó claro la otra vez, pero me veo en la necesidad de repetírselo después de ver la cara con la que miró a su hija en el jardín.

―Lo estaba gritando y luchaba contra usted ―se excusó el hombre.

―Eso es asunto mío, si yo no me molesto, no veo por qué usted tendría que hacerlo.

―Tiene razón ―aceptó el Duque a desgano.

―Y una última cosa, quiero que a Mary Anne no le falte nada y sea feliz, en cuanto me case con ella y me la lleve a vivir conmigo, me llevo a su doncella con nosotros.

―¿A Margarita? ¿Y eso?

―Por lo que pude apreciar, ellas se llevan bastante bien y Mary Anne la necesita.

El Duque aceptó a regañadientes, no es que la mujer les hiciera falta en casa, porque su única obligación era cuidar de su hija, pero no entendía por qué tenía que llevársela.

―Si necesita a otra persona que ocupe el puesto de Margarita, yo mismo se la facilitaré, pero ella se viene con su hija a vivir conmigo.

―Está bien, si usted lo dice, y no necesitamos a nadie, ella sólo se ocupa de mi hija.

―Bien, entonces, con los asuntos arreglados, me marcho, tengo cosas de las que ocuparme. Si les falta algo, no dude en pedirlo y en cuanto el matrimonio se realice, las tierras colindantes pasarán a su nombre, junto con los criados y plantaciones.

―Es usted muy generoso, Sir Thomas.

―Cuide a Mary Anne, pero cuídela muy bien. Yo sabré si no es así. ―Esas palabras, a oídos del Duque, sonaron a amenaza, aunque no debería preocuparse, la única vez que la golpeó fue por defenderlo a él, pero su yerno no entendió explicaciones. Pero si así lo quería, no era su asunto.

Salieron del despacho y se encontraron con las mujeres en el saloncito del té, hubiesen ido a la terraza, pero hacía frío y no querían enfermarse.

―Me voy, Mary Anne, mañana vendré a verla por la tarde, debo atender unos asuntos y no podré venir temprano, espero que no se moleste ―terminó con un dejo de burla.

Mary Anne se levantó de su silla y se acercó con una divertida sonrisa.

―Con una condición ―exigió con un tono infantil y una mirada que le derritió.

―Usted dirá, querida.

―Quiero rosas rojas.

Thomas sonrió y acarició la mejilla femenina.

―Mañana, a primera hora, tendrá un ramo de rosas rojas en su cuarto.

Ella se mordió el labio y a él le dieron ganas de volver a besarla, pero con sus padres ahí, no podía hacerlo como quería, por lo que simplemente le dio un dulce y casto beso en el dorso de la mano, observándola con una mirada pícara. Las mejillas de la joven se arrebolaron y él sonrió para sus adentros, esa chica con su candidez, lo estaba trastornando de una forma que no se imaginó que podría sucederle. Se enderezó e intensificó su mirada, ella se cohibió y bajó la mirada.

―Nos vemos, querida.

―Hasta mañana ―logró articular ella.

―Duque, milady. ―Hizo una venia y se retiró con su típico paso firme.

Capítulo 6

Mary Anne abrió los ojos apenas. Su nana la estaba despertando.

―Mi niña, en un rato más viene la modista, debe levantarse.

―Ya, nana. Gracias.

―Le tengo listo su baño, levántese.

Mary Anne se sentó en la cama con pesadez, la que se esfumó en cuanto vio un inmenso ramo de rosas rojas en su velador.

―¿Thomas?

―Al amanecer llegaron con esto para usted. ―La mujer le regaló una enorme sonrisa. Mary Anne miró la carta que su nana extendió hacia ella. Con manos temblorosas, rompió el sello y la abrió. Leyó en voz alta.

Querida Mary Anne:

Tal como usted solicitó, le envío las rosas rojas que me hacen recordar a usted, porque su rostro, como una flor, se torna rojo cada vez que la miro.

No sabe cuánto deseo verla, tomarla en mis brazos, besarla de nuevo, sé que no es propio decirle esto en una carta, pero nuestro compromiso me hace sentir que tengo el derecho y privilegio de decirle estas cosas. Cada día me hace necesitarla más. Necesito sus pequeñas manos en las mías, sus ojos con ese brillo tan especial, su boca pequeña, sus palabras, sus caprichos.

Excúseme por explayarme de este modo, son los sentimientos que usted despierta en mí, querida, pero ya no diré más, todo lo demás que tengo para decir se lo diré personalmente.

Suyo por siempre,

Thomas Wright.

Mary Anne cerró la carta emocionada y miró a su nana. Ésta sonreía feliz por su niña.

―¿Lo ve, mi niña? Él está interesado en usted, no es una simple compra como usted pensó al principio.

―¿Tú crees que por fin pueda ser feliz?

―No lo creo, mi niña, estoy segura, se lo merece y él parece un buen hombre.

―Sí, ¿verdad? Él me trata muy bien, es tan diferente a Edward, nana, tan diferente en todo sentido. Al principio, creí que sería malo, que me tocaría sufrir, pero no, nana, no, fue todo lo contrario.

―Lo sé, mi niña, lo sé.

La mujer se acercó a la joven y le acarició el cabello de forma maternal.

―La voy a extrañar mucho cuando se vaya ―dijo con los ojos aguados―, pero sé que estará bien cuidada.

―Nana, yo no quiero separarme de ti, ¿qué voy a hacer sola? ―preguntó abrazándose a ella, más que eso, se aferró a su nana a quien amaba tanto.

―Pero, niña, usted se va a casar y yo no tengo nada que hacer.

―Le diré a Thomas que te llevo conmigo, sé que él no me lo negará.

―No, niña, no, eso no ―respondió con firmeza Margarita―, usted no va a hacer eso, puede venir a visitarme cuando quiera. Y ahora, vamos, la voy a bañar que va a llegar la modista y usted ni siquiera ha tomado desayuno.

Mary Anne aceptó sin replicar, cuando su nana le hablaba con ese tono de voz, no tenía nada qué hacer, aparte de obedecer.

Pero ella estaba de muy buen humor como para molestarse, es más, estaba feliz.

&&&

―Hija, la modista llegó, está en la sala de bordado ―le anunció su madre mientras Mary Anne tomaba desayuno en su habitación.

―Gracias, madre, bajo enseguida ―contestó la hija de buen humor, estaba feliz aquel día, Thomas no sólo había cumplido su palabra de enviarle las rosas, sino que también le había escrito una ardorosa carta, casi de amor.

Apenas terminó de comer, bajó aprisa la escalera para dirigirse a la salita, allí una mujer tomaba medidas a su madre, para su vestido del matrimonio.

―Aquí está, ya llegó la flamante novia.

―Un gusto, señorita ―saludo la modista haciendo una pequeña reverencia.

―Igualmente ―respondió Mary Anne.

―Mientras le tomo las medidas a su madre, puede ver el catálogo que tengo con trajes de novias.

―Está bien. ―Mary Anne tomó el folleto de manos de la mujer y se sentó en una silla a mirarlo.

Había muchos modelos de vestidos de novia, pero ninguno le parecía lo suficientemente bonito. No estaban a la altura de lo que Thomas esperaría de ella. ¿O sería que ella era demasiado exigente?

No dijo nada. Se quedó mirando cada modelo, de uno le gustaba la cola, de otro, el escote, de otro el faldón. Y así. No se decidía por ninguno.

―¿Lo vio? ¿Hay algo que le guste? ―le preguntó la mujer a Mary Anne cuando terminó con la madre.

―La verdad es que no, no logro decidirme.

―Hija, no se vaya a poner exigente para hacerle la vida imposible a su prometido.

―No, mamá, lo que pasa es que sé que ninguno de estos le gustará a Thomas, son demasiado pomposos. A él le gustan las cosas más sencillas. Y a mí también.

―Ya, entonces, ¿qué quiere? ¿Un vestido de pordiosera?

―Por supuesto que no, pero algo menos exagerado que esto. Mamá, no puedo usar una cola de cinco metros. Es ridículo.

―Es lo que se usa en Londres y París, señorita, esos trajes son la última tendencia.

Mary Anne miró a su madre, era cierto que ella no estaba al tanto de la moda en las grandes ciudades como pudieran estarlo otras chicas de su edad, ella apenas salía a misa y a lo justo y necesario.

―Supongo que su novio quiere lo mejor para usted y él sí está acostumbrado a viajar y ver otros lugares, no solo este, además estará toda la comarca y más, amigos de la familia de Sir Thomas, los nuestros, mujeres que estarán al pendiente de su vestido, si se ve pobreza, sabe que hablaran.

―Madre, hablarán por sí y por no.

―Disculpe que interfiera, pero Milord me pidió expresamente que sólo le ofreciera lo mejor, él no quiere que nadie hable mal de usted, en eso tiene razón su madre, además, es un día especial, ocurre una sola vez en la vida, no puede negarse a usar lo mejor.

―¿Qué me aconseja usted? Yo, para ser sincera, no tengo mucha experiencia en vestidos.

―Yo le aconsejo, para su cuerpo y su rostro, una mezcla de este ―le dijo la mujer enseñándole el vestido que llevaba la cola de cinco metros― con este. ―Ahora le indicó un el que llevaba el faldón triple, con cascadas y ondas, y un ramo de flores, del mismo género del vestido, en la parte de atrás, del nacimiento de la falda―. Y este escote, le quedaría de maravilla con una gargantilla a tono.

―Bueno ―asiente, no muy convencida―, si usted lo dice, yo no sé mucho de esto.

―Quedará preciosa, la próxima vez traeré a mi hermana para que le vea el mejor peinado.

―Gracias ―contesta aturdida.

La mujer se hizo de su cinta de medir y comenzó a trabajar con Mary Anne mientras esta se dejaba hacer. Nunca le habían hecho un traje a medida y no sabía lo complicado que era. Esperaba que todo saliera bien, aunque Thomas parecía un buen hombre y sabía que si no fuera su interés casarse con ella no haría este gasto, no podía quitarse de la mente la afrenta que sufrió cuando Edward la dejó plantada en el altar y no quería que toda esta parafernalia la condujera a una humillación aún mayor.

&&&

Por la tarde, después del té, Mary Anne salió al jardín, quería releer la carta de Thomas a solas, ver cada palabra de nuevo, con esa letra nítida, propia de un hombre sin dobleces. Recordó el beso, ese beso cálido y tierno, no fue brusco, no, al contrario, fue dulce, suave...

―Veo que aún lee mi carta. ―Thomas sacó a Mary Anne de su ensoñación y se levantó de un salto―. Lo siento, no quise asustarla.

―No, no, no pasa nada ―contestó turbada y roja como las rosas que él había enviado por la mañana.

―¿Qué pensaba, Mary Anne? ¿No había podido leer antes mi carta? ―le preguntó acercándose a ella peligrosamente.

―No, no es eso... ―Se detuvo, ahora tendría que decirle que la estaba releyendo y él podía pensar cualquier cosa de ella―. Lo que pasa es que esta mañana vino la modista y...

―¿Por qué está tan nerviosa, querida? ―la interrogó tomando la pequeña mano de su prometida entre las suyas y mirándola con intensidad.

Mary Anne bajó la cara, estaba avergonzada, eso era claro, pero Thomas quería estar seguro de las razones de esa vergüenza, si era por lo que él escribía en su carta o por lo que ella sentía al leerla. No dejaba de mirarla, pero ella miraba el suelo. Él levantó su mano y enredó sus dedos en el cabello de su joven amada, se acercó y la besó en la frente, el estremecimiento, que ella no pudo ocultar, le dieron alas al hombre para dar un paso más. Levantó el bello rostro de la chica y depósito un dulce beso en la boca femenina, ella lo recibió de inmediato abriendo sus labios a él, que la besó suavemente. Esto era especial, tanto tiempo solo y luego, pensando que ya no encontraría una mujer de la cual enamorarse, hace un trato comercial con una distinguida familia, y ahí, en ese lugar, en la mujer que pensó sería déspota y orgullosa, encontró una bella y tierna mujer que lo estaba perturbando.

―¿Me va a decir lo que pensaba cuando llegué que se puso tan nerviosa, querida? ―volvió a insistir Thomas, con sus labios casi pegados a los de Mary Anne.

―Nada, estaba releyendo su carta... Nada más ―contestó con ganas de volver a ser besada.

―Mary Anne... ―atinó a decir él antes de volver a besarla―. Jamás pensé que encontraría lo que tanto buscaba, aquí.

―¿Hay algún problema con este lugar? ―preguntó ella confusa.

―No es el lugar, Mary Anne, es todo, no se suponía que yo sintiera estas cosas por usted, mucho menos usted por mí, ni siquiera se esperaba que nos llevásemos bien. Pero usted ha trastocado todo mi mundo, me ha volteado del revés, todo lo que creía, todo lo que buscaba de la vida y creí nunca encontrar, estaba aquí. ―Le tomó la cara con ambas manos al decir lo último, indicando, claramente, que era a ella a quien se refería.

―Thomas... me... me... confunde... No sé qué decir... Yo... yo creí que... yo creí que usted... que usted me trataba así porque... porque así lo había decidido, pero no porque realmente sintiera su corazón inclinado hacia mi persona ―apenas logró articular la joven.

―Cuando llegué aquí, no tenía ni un solo plan de comportarme bien con usted, incluso, al verla, si lo recuerda, fui bastante hosco, más en realidad de lo que pretendía.

―Sí, lo recuerdo bien ―Mary Anne intentó apartarse, recordaba a la perfección su comentario acerca de su belleza.

―No se me escape, querida. ―La volvió a atraer a su lado―. Si dije lo que dije aquel día, no fue porque lo pensara de verdad, sino que al verla... ―Recorrió con su vista el rostro femenino reteniendo sus facciones en su mente―. Al verla todo mi esquema se derrumbó, desde aquel día no he vuelto a pensar bien. Mucho menos después de ver que no sólo era una cáscara vacía, sino también que era delicada por dentro, mucho más de lo que quiere aparentar.

―Yo no quiero ser una frágil mujer ―reclamó ella con un puchero, él sonrió y rozó sus labios con los de ella.

―No dije "frágil", dije "delicada", que no es lo mismo, usted no es altanera, ni orgullosa, ni soberbia, es una niña, Mary Anne, sigue siendo una niña en un cuerpo de mujer, y esa mezcla es la que me vuelve loco.

Ahora la besó más profundamente, recorriendo su boca sin dejar espacio en ella sin ser besada, intensificando el beso cada vez más, llegando a convertirse en un beso provocativo y sensual.

―Thomas... ―Ella lo apartó por las sensaciones nuevas que estaba sintiendo, cosquilleos que jamás había sentido y que dudaba mucho fueran decorosas.

―Mary Anne, lo siento ―se disculpó turbado el hombre―, lo siento, no quise faltarle el respeto, excúseme, por favor.

Mary Anne se animó a mirarlo, no había sido sólo culpa de él, también ella había propiciado aquello... Y le había gustado. Pero no se lo diría, él pensaría que ella era una casquivana de la peor clase.

―No se disculpe, Thomas, está bien, fue algo de ambos.

―Pero yo debí detenerme antes, no dejarme llevar así.

―Está bien, no pasa nada, ya pasó.

Mary Anne, con las mejillas sonrojadas, apoyó su cabeza en el pecho masculino, si no podía sentir sus labios, sentiría latir su corazón, apegada a su pecho, donde se sentía cómoda, protegida y amada. Como siempre se quiso sentir.

Thomas, para cambiar el tema y no pensar más en lo recién ocurrido, le levantó la cara y la acunó entre sus manos.

―Cuénteme, Mary Anne, ¿cómo le fue con la modista? ¿Cómo la trató?

―Bien, bien ―respondió ésta torciendo el gesto.

―¿Pasó algo malo? ―preguntó preocupado.

―No, no, es que... Me van a hacer un vestido demasiado ostentoso.

―Sólo lo que usted se merece.

―Sí, pero es demasiado, tiene una cola de cinco metros, ¿lo puede creer? ¡Cinco metros! ―reclamó ella con tono infantil.

Él sonrió con ternura.

―Es lo que usan las jóvenes en Londres. ¿No le gusta?

―No sé, es que es como un poquito mucho ―repuso arrugando la nariz.

―Si no le gusta, puede decirlo, debe ser a su gusto, pero si quiere mi opinión, debería dejarlo así, ya sabe, acudirá mucha gente a nuestro matrimonio y no quiero que hablen mal de usted, quiero que la vean regiamente vestida, para que nadie tenga nada que objetar.

―Lo mismo me dijo mi mamá y Samantha, la modista.

―Tienen razón, aunque si usted no quiere y no le importa lo que vayan a decir, yo no tengo problema.

―Bueno, tampoco quiero dejarlo mal a usted.

―Por mí no se preocupe, querida, a mí no me afectan las habladurías.

―¿No?

―No, no dependo de nadie, no me afectan.

―Entonces, ¿por qué tanto interés en que yo tengo el mejor vestido de novia?

―Primero, porque usted se lo merece y segundo, porque quiero que sea la envidia de todas las demás mujeres, que tengan que tragarse todo lo que han mal hablado de usted. 

―¿No que no le importa lo que digan?

―De mí, no de mi futura esposa, a usted no la tocan.

―¿Y si lo que hablaran fuera verdad?

―¿Es verdad?

Mary Anne bajó la cara, como cada vez que tocaban ese tema. Thomas ya sabía que esa era su reacción, cerrarse como una ostra a él, por lo que no insistiría, le daría el tiempo y el espacio para sentirse lo suficientemente cómoda con él como para revelar aquel secreto. De una cosa estaba seguro: los hechos de la que se le acusaban podían ser ciertos; el cómo, no. Algo había en la mirada de Mary Anne que le hacía sentir que ella no era la mujerzuela que todos decían, al contrario, era la más pura de las mujeres que había conocido. Una cualquiera sabría lo que sucedía con un beso, su prometida no, ¿acaso ni siquiera la habían besado?

―Thomas...

―No se preocupe, Mary Anne, algún día usted confiará en mí lo suficiente para contarme, mientras, seguiré pensando que ese hombre mintió al acusarla de una forma tan ruin

―¿De verdad piensa así? ―preguntó ella sorprendida

―Por supuesto, querida, no encuentro otra explicación a sus reacciones, pero no pensemos en eso, ¿sí? No vale la pena, ahora estamos hablando de su vestido que me encantaría saber cómo es, pero no quiero arruinar nuestro matrimonio, tendré que esperar para verlo el día señalado.

―Aún no hemos puesto fecha ―le recordó ella.

―Es cierto, querida ―admitió él casi sorprendido, se le había olvidado por completo ese detalle.

―Tiene que poner una fecha ―le advirtió ella.

―Tenemos, Mary Anne, el matrimonio es de a dos.

Ella lo miró con emoción, no la iba a dejar fuera de esto.

―Usted ha sido la que no ha querido incluirse en los planes de la boda, siempre he querido incluirla.

―A veces usted habla como si yo no existiera ―le reprochó ella.

―Lo siento si suena así, estoy acostumbrado a tomar decisiones solo, pero eso no significa que no quiera su opinión.

―Usted es muy diferente a los hombres que conozco, a la mayoría les parece que las mujeres somos sólo un adorno.

―Para mí, no. Mi madre ha sido un gran ejemplo de mujer esforzada y trabajadora, que no es un simple adorno, como usted dice. Mis hermanas, casi lo mismo, aunque debo confesar que una de ellas se me está escapando de las manos, lo único que le importa es el dinero, las joyas y los muchachos, no le importa con quien se relaciona mientras sea de alcurnia y tenga dinero.

―Tal vez la juventud.

―No, es la tercera, si fuera la menor, o hubiese sido la mayor que pasó más penalidades con nosotros que las demás, lo entendería, pero ella... ella creo que es la más parecida a mi padre.

―¿Su padre es así?

―Era. Murió hace mucho tiempo, yo era apenas un niño.

―Lo siento.

―Gracias, pero yo no lo lamento; aunque yo era muy pequeño, su recuerdo no lo he podido olvidar.

―Pero era su padre, debió doler.

―No. No después de tener que soportar verlo golpear a mi madre y a dos de mis hermanas; llegaba borracho a casa, después de beberse casi todo el salario, y encima le pegaba a mi madre porque no tenía comida decente. No, Mary Anne, a mi corta edad lo vi un par de veces abusar de mi madre y luego llamarla... ―No continuó la oración―. Esas cosas no se olvidan. Cuando veía esas cosas y no podía hacer nada porque no era más que un crío, me prometí a mí mismo jamás maltratar a una mujer, fuese lo que fuese lo que me hiciera. Cuando mi padre murió, me hice cargo de todo. Pasé a ser el hombre de la casa, no por un título, sino porque en esta sociedad maldita las mujeres no pueden hacer muchas cosas, cosas que les están reservadas a los machos. ―Sonrió con amargura―. Pero fue siempre mi madre la que me guió, a veces yo simplemente ponía mi nombre. Ella me enseñó todo lo que sé de los negocios. La muerte de mi padre fue lo mejor que nos pudo ocurrir como familia, de otro modo, jamás hubiésemos salido de la pobreza.

Mary Anne quedó sin palabras, escuchar esa parte de la vida de su prometido fue demasiado revelador, por eso él defendía a las mujeres, no fue él el propiciador del golpe que le dio su padre. Era verdad que no estaba de acuerdo con esa situación.

―Como puede darse cuenta, usted está segura conmigo, jamás su padre va a volver a lastimarla. Por lo menos no, mientras yo pueda impedirlo.

―Me deja sin palabras, Thomas, jamás me hubiera imaginado que había sufrido tanto, yo... no sé qué decir.

―No diga nada, querida, no hay nada qué decir.

Mary Anne lo miró directo a los ojos, su mirada era sincera, real. Ahora entendía tantas cosas, él no sólo había sido el proveedor de su familia, también había sido un compañero fiel, un verdadero hijo y hermano amante.

―No sabe las ganas que tengo de besarla, Mary Anne.

Las manos de Thomas viajaron por propia voluntad al rostro de la joven, acunándola, como le gustaba, y contemplándola con cada vez más cariño, amor o lo que fuera que estaba sintiendo su corazón por esa niña.

Mary Anne ofreció sus labios, por primera vez sin pensar en el daño que él le podría hacer, sabía que él no era como Edward. Él no la lastimaría.

Entonces, él la besó, con dulzura y pasión. Recorriendo y reconociendo la boca femenina en la suya, esos labios que estaban hechos para él, que los podía disfrutar y saborear como anhelaba. Profundizó el beso y cuando ella le salió al encuentro, sintió que su corazón se saldría de su pecho, ella no sabía besar, se le notaba, pero ahí estaba, queriendo aprender con él, aceptándolo como su maestro, su compañero. Ella elevó sus brazos, los puso alrededor de su cuello y enredó sus dedos en su pelo, haciendo que una corriente eléctrica se deslizara por toda su columna vertebral. Se separó de ella, antes de cometer una estupidez y llegar donde no quería hacerlo, por lo menos, no por el momento.

―Mary Anne ―murmuró con voz ronca por el deseo que debía controlar.

―Thomas, lo siento...

―Como quisiera que el matrimonio fuera lo antes posible ―confesó.

―Debemos poner fecha ―le recordó ella tan turbada como él.

Él le tomó la mano y la guió hasta un banco cercano.

―Tiene razón, usted dirá, cuándo quiere casarse.

―En cuanto esté listo mi vestido de novia, antes no puedo. ―Sonrió con dulzura.

―En eso tiene razón, ¿cuándo estará listo?

―En dos meses, sé que eso es mucho tiempo, pero si no fuera tan aparatoso... ―Su voz sonó a dulce censura.

―Créame que en este mismo instante me arrepiento ―respondió con un dulce beso.

―Yo le dije ―ironizó con ternura y él no pudo evitar sonreír.

―Sí, me lo dijo.

Un nuevo beso entre ambos dejó a Thomas sin respiración.

―Creo que me estoy enamorando, querida, y no puedo evitarlo.

―¿Quisiera evitarlo?

―No, no, absolutamente no.

―Creo que a mí me está pasando lo mismo.

―No sabe cuánto me alegra oír eso, querida, es lo mejor que mis oídos puedan escuchar.

Se volvieron a besar, ahora los besos eran más suaves, más delicados.

―Será mejor que entremos, querida, hace frío y no quiero que se me enferme antes del matrimonio.

―Sí, está helado.

Thomas la abrazó por los hombros y ella pasó su brazo por detrás de su espalda y así, abrazados, llegaron al salón del castillo.

Ella iba tranquila, las palabras y  la forma de pensar de su prometido, tan diferente a los hombres que ella conocía, incluso a su padre, le hacían pensar que podría ser muy feliz a su lado. 

Capítulo 7

Thomas daba vueltas en la cama, pensando en todo aquello que había vivido con Mary Anne aquel día, los besos, su confesión de algo que no hablaba con nadie: su padre. Meditaba en lo que esa niña le provocaba, encendía su pasión, sin olvidar su sentimiento de protección hacia ella, que le impedía dar un paso más. Ella, aunque ya no fuera virgen, merecía su respeto y una noche de bodas especial, tal vez no fuera el primero en su vida, pero sí sería el primero en hacerla sentir amada y no usada.

Pero había un problema mayor que le quitaba el sueño, un problema que debía arreglar lo antes posible. Su hermana Gabriella andaba en malos pasos, tenía un novio nada bueno para ella. Edward. Sí, el mismo Edward que le hizo tanto daño a Mary Anne, y él no podía permitirlo, no permitiría que lastimara a su hermana como había hecho con su prometida, ya suficiente daño había hecho. El problema era que él no quería dar la cara y estaba escondido, se había llevado a su hermana con él, nadie sabía dónde estaban. Él tenía mucha gente buscándolo, su madre estaba angustiada, aunque sabía que su hija no era de los trigos más limpios, pensar que su hija pudiera estar sufriendo por haberse escapado, dejaba a su madre con dolor en el corazón. Mucho más al enterarse el tipo de hombre que estaba con su hermana. Por eso aquella noche del baile llegó su madre y su hermana pequeña, Paulette, a verlo, se suponía que todas llegarían para su compromiso, pero no alcanzaron a llegar, aquel mismo día Gabriella había desaparecido, y mientras su familia estaba preocupada, Edward disfrutaba de la fiesta y acosaba a Mary Anne. ¿Qué clase de vida le esperaba a su hermana con un hombre como ese? Una vida como la que había tenido su madre con su padre. O peor. Mal que mal, su madre siempre fue una mujer fuerte, además que su madre no necesitaba de él para subsistir, en cambio Gabriella era una niña caprichosa que no movía un dedo, que esperaba que todo se lo dieran en bandeja, incluso, él había tenido que llamarle la atención en varias ocasiones a causa de su maltrato con el personal de servicio. Eso era algo que a él le molestaba en exceso, su madre había sido sirvienta en la casa de una familia rica y su trato no siempre fue el mejor. Eso era algo que su hermana sabía, pero no entendía. Ahora, con Edward manteniéndola, tendría que acatar todas sus órdenes, sin derecho a réplica. Y eso no lo permitiría. No. Demasiado había luchado para que nada les faltara, no iba a venir un desgraciado a arrebatarles la felicidad que les correspondía.

Intentó serenarse, la rabia lo consumía por ratos y no podía darse el lujo de no pensar claro, tenía que tener la mente fría para saber qué hacer. ¿Qué era lo que había movido a Edward para enamorar y luego dejar a Mary Anne plantada en el altar? Él no se tragaba la excusa de haberla encontrado con alguien más, si lo estaba, no fue con el consentimiento de su novia. ¿Qué estaba moviéndolo ahora para enamorar a su hermana? ¿Venganza por casarse con quien él repudió? No, a él no le importaba su joven prometida. ¿Dinero? Sí, eso podría ser. Poco después del rompimiento del noviazgo entre Edward y Mary Anne, salió a la luz que la familia Kenningston había quedado en la ruina, sus problemas económicos venían desde antes, entonces... ¿y si Edward lo que busca es el dinero?

Se levantó de la cama y se fue a su despacho a escribir una carta a su tesorero, necesitaba averiguar la condición económica de Edward Manchester. Con esa información a la mano, podría tomar medidas, porque si era así, como él pensaba, entonces la medida que tomaría sería drástica, pero necesaria, aunque en el proceso, él perdiera a Mary Anne...

Cerró los ojos y rogó al cielo que no fuera así, que ella entendiera y aceptara. Cosa difícil, debía arriesgarse si quería salvar a su hermana de un destino doloroso y cruel, pero necesario para quitar la máscara de ese hombre.

La respuesta no se hizo esperar, apenas en un par de días recibió la carta con el informe financiero de la familia Manchester. Vivían de la caridad de la gente sin que estas lo supieran, se invitaban a distintos hogares de la comarca y de eso se alimentaban, lo único que les quedaba era la casa del pueblo, porque el palacete que tenían en Londres, lo habían vendido hacía un tiempo, ya no les quedaban casi animales, habían dejado los necesarios para mantener las apariencias. Ya fuera los que usaban en las cacerías con los demás hombres o los perros de caza y cuidadores de los predios. Nadie, hasta el momento, sabía de la situación de tan distinguida familia, y él no sería quien lo diera a conocer, usaría otra estrategia para recuperar a su hermana.

Aquella tarde, como las otras, fue a ver a Mary Anne, pero su ánimo era distinto, sabía que la decisión que acababa de tomar podía jugarle en contra con su prometida y la boda, pero se arriesgaría, no podía dejar a su hermana en manos de ese monstruo. Y no le importaría el coste si lograba liberarla, haciendo que se desilusionara de él.

―Mary Anne, quiero que me mire a los ojos y me diga que sus palabras, que sus besos, son sinceros. ―Thomas le tomó la cara entre sus manos y la miró suplicante, tenía miedo, no lo podía ocultar y aunque Mary Anne lo notó, no se atrevió a preguntar en ese momento.

―Thomas, usted sabe que mis sentimientos son reales, ¿amor? No podría decir que es eso, porque sería muy precipitado, pero ya se lo he dicho, usted, con sus gestos, sus hermosos detalles, me han ido conquistando cada vez más.

―No quiero perderla, querida, usted está haciendo que mi corazón lata como nunca antes.

―Thomas...

Mary Anne no supo qué decir, estaba extraño.

―Hay cosas en la vida que uno debe hacer, esas cosas traen consecuencias, buenas o malas... pero siempre nuestras decisiones traen consecuencias y mucho me temo que una decisión que acabo de tomar me traiga una mala consecuencia, una consecuencia que no quiero, pero no puedo evitar.

―Thomas, me está asustando.

―Usted no debe tener miedo, soy yo a quien ese sentimiento lo inunda.

―¿Qué pasa?

―Mary Anne...

Thomas abrazó a su prometida con fuerza y con el miedo a flor de piel, sabía que estos podían ser los últimos días que la viera y estuviera con ella. Si ella lo quería dejar después de eso...

&&&

Los días de Mary Anne pasaban entre la modista; las cartas y flores matutinas de Thomas y sus visitas vespertinas. En cambio los de Thomas, pasaban entre noches de casi en vela, escribiendo cartas para su joven amada, arreglando negocios y, cuando lograba dormir, soñaba con el día que su prometida fuera totalmente suya, un sueño que se transformaba en pesadilla cuando ella lo rechazaba por no estar a su altura, por ser un pobre diablo que no merecía su amor, por lo que en realidad, su descanso, no era descanso. Por las mañanas iba a atender sus diferentes asuntos, ver sus campos, atender sus inquilinos y las diferentes empresas que ocupaban su atención. Eso lo hacía hasta cerca de las cuatro de la tarde, hora en que iba a su casa y después de refrescarse, iba al castillo Wellington, a ver a Mary Anne.

―Usted está muy extraño, Thomas, desde hace días que actúa diferente, me gustaría saber qué es lo que ocurre ―le suplicó ella una tarde.

―Desde el primer día usted me dijo que yo era extraño, querida ―le recordó él pensando en aquella cena.

―Es verdad ―contestó sonrojándose―, pero era porque yo tenía una imagen suya que no estaba siendo del todo real, en cambio ahora usted pareciera que tuviera miedo.

Thomas la miró, eso era verdad, no podía fingir frente a ella, pero tampoco podía decir lo que tenía que decir, se sentía en una encrucijada.

―Mary Anne, quiero hacerle una pregunta ―dijo al fin nervioso.

―Claro, dígame.

Thomas rodeó la cara femenina con sus manos y la miró con dulzura y miedo. No sabía muy bien cómo plantear la pregunta. Él, un hombre al que no le temblaba la mano para conseguir lo que quería, que tenía que enfrentarse a diario con hombres sin escrúpulos, que había tenido que luchar con uñas y dientes para llegar a donde estaba, ahora se cohibía frente a esta niña de ojos profundos que al mirarlo lo dejaba sin aliento y con la valentía en los pies.

―Thomas... ―Mary Anne se tomó de las muñecas de su prometido, él se había quedado muy quieto observándola, sin decir nada.

Thomas, como saliendo de un trance, sacudió la cabeza, cerró los ojos y la volvió a mirar.

―Mary Anne...

No, no había caso, no se atrevía a decir nada.

―Por favor, Thomas, me pone nerviosa su silencio. ¿Acaso quiere terminar nuestro compromiso? ―preguntó asustada.

―¡No! No, por supuesto que no, querida, al contrario, temo que sea usted la que no quiera casarse conmigo.

―¿Yo? ¿A qué se refiere? Eso no pasará.

Thomas no pudo evitar besarla con timidez, apenas, solo rozando sus labios, la correspondencia de parte de su niña lo hacían sentir seguridad que lo que ella sentía era verdadero, que no era simplemente por una obligación de compromiso, no, no era así, al contrario, ella respondía a sus besos con la candidez propia de una mujer que está conociendo el amor.

―Mary Anne, si yo no tuviera todo el dinero que tengo, ¿usted se hubiese casado conmigo?

―Si usted no tuviera todo el dinero que tiene... sería usted quien no hubiese querido casarse conmigo, ni siquiera nos hubiésemos conocido.

―Pero si yo un día hubiera aparecido en su casa y le hubiese pedido matrimonio, ¿usted hubiese aceptado?

Mary Anne lo miró, no era su dinero lo que la había enamorado, al contrario, muchas veces hubiese deseado no tener, ni ella el título ni él el dinero, así no tendrían que rendirle cuentas a nadie ni pensar en el qué dirán.

―A mí no me importa el dinero, sé, por experiencia, que es algo que viene y se va, si usted no hubiese tenido dinero y me hubiera cortejado... ―Mary Anne mantuvo su mirada en la del hombre un momento y sonrió con dulce coquetería―. Sí, claro que sí. No es su dinero el que me conquistó, Thomas, usted lo sabe muy bien.

―Mary Anne... ―Thomas ahora la besó de verdad, sabía que cada día que pasaba ella se sentía más atraída hacia él, como él se sentía con ella, aun así, no podía evitar sentir miedo a perderla.

―¿Qué pasa?

―Nada, Mary Anne, nada de lo que usted tenga que preocuparse.

―Me preocupa verlo así.

―No debe hacerlo, todo está bien, solo son miedos propios de un hombre enamorado.

―¿Enamorado?

―Enamorado, Mary Anne, aunque no lo crea.

―¿Lo que me dice es cierto?

―¿Por qué mentiría?

Mary Anne bajó la cabeza, no era que desconfiara de su prometido, no, el problema era que tenía miedo de ser ilusionada y luego abandonada como había hecho Edward. Thomas la dejó bajar su rostro sin soltarla, pero pronto la hizo levantar la cabeza y mirarlo.

―No estoy jugando, querida, lo que siento por usted es verdadero y créame, el miedo que usted tiene a que yo la deje no es nada comparado al mío de que usted lo haga.

―¿Por qué lo haría yo? No tendría sentido.

Él sonrió con amargura y la besó en la frente.

―Tiene razón. No tendría sentido.

&&&

Un mes más tarde, Thomas, tuvo que viajar a Londres, y mientras iba en viaje, recuerda a Mary Anne, había quedado muy triste y sus ojos aguados no los podía borrar de su memoria. Mientras viajaba en su barouche, recordaba cada palabra y gesto de la joven. Cada vez era más obvio que se estaba enamorando de esa niña-mujer que lo enloquecía, con sus pucheros de niña y sus besos de mujer. La recordó cuando la vio por primera vez. Su primera impresión fue pensar que era una chica engreída, pero cuando él le dijo que no era tan desagradable de mirar, ofensa de la que se arrepentiría por siempre, la tristeza que pasó por sus ojos, como un relámpago, le indicó que ella no era así. Y recordó el primer beso entre ellos, ese beso que le indicó a ciencia cierta que algo más se estaba gestando allí.

Despertó con el salto del carro y asomó la cabeza para saber qué ocurría y se dio cuenta que no había sido un salto, sino un brusco detenerse. Otro carruaje, similar al de Thomas, estaba averiado en el camino. Una mujer aguardaba a la orilla del camino, mientras el conductor intentaba arreglar la avería. Thomas se bajó y le ordenó a su chofer que le ayudara al otro hombre, mientras él fue a ver a la mujer que estaba al sol.

―Señora, ¿puedo ayudarla? 

―Es usted muy amable, señor...

―Thomas Wright ―respondió con solemnidad.

―Mi nombre es Melanie Dankworth ―informó ella con una cálida y coqueta sonrisa, Thomas se quedó quieto por un minuto, pero luego, guardó las distancias, no quería darle a esa mujer una falsa imagen, se dio cuenta de inmediato que esa mujer era de armas tomar.

―Puede subir a mi barouche, allí estará resguardada del frío ―ofreció Thomas, su carruaje estaba cerrado completamente a causa del viento.

―Es usted todo un caballero, Thomas ―aduló la mujer tomándose del brazo del hombre.

Él se confundió pero la acompañó hasta el carro y la ayudó a subir, él se quedó abajo, dudó por un momento en subir o quedarse, pero pensó que lo más sensato sería ir con los choferes para ver el daño y el tiempo que tardarían en arreglarlo, no confiaba en esa mujer.

―¿Usted no sube, Thomas? ―lo interrumpió ella en sus pensamientos antes que él se diera media vuelta y se alejara.

―No, no, iré a ver si demorarán en el arreglo.

―Vamos, no hay tanto apuro, puede venir conmigo aquí. ―La mujer se acarició el escote y, como sin querer, lo bajó un poco más dejando gran parte de sus senos al descubierto. Eso hizo que Thomas se arrepintiera de haber ofrecido su ayuda, esa mujer no era precisamente una dama y joven no era como para confundir su descaro con inocencia.

Thomas se apartó sin decir nada y se acercó a los hombres que intentaban arreglar el vehículo.

―No, no puedo ―se quejó el otro conductor, tirando unas herramientas al suelo.

―Señor, es imposible, no tiene arreglo, la rueda se quebró y necesitan otra ―informó Markus a su amo.

Thomas miró a su chofer y luego dio un vistazo a su carruaje, ellos podrían enviar ayuda, pero ¿cómo dejar a la mujer sola allí? Aunque así era como estaban antes que ellos llegaran. Tampoco podían llevarla, él ya estaba atrasado para llegar a la ciudad y esto acarrearía más atraso todavía.

―Podemos enviar ayuda ―sugirió finalmente Thomas.

―Se lo agradecería, señor, en realidad, de otro modo, no sé cómo podría hacerlo, no puedo dejar a mi señora aquí sola para ir a buscar ayuda y no podría llevarla conmigo caminando todo el trayecto, queda mucho todavía por andar.

―En cuanto lleguemos al primer pueblo, enviaré ayuda, no se preocupe.

―¿Puedo abusar de su generosidad, milord? ―suplicó el hombrecito apenas Thomas se había vuelto a su carruaje. Thomas, temiendo lo peor, no se volvió, respiró hondo y luego miró de reojo al hombre―. ¿Puede llevar a mi señora y dejarla en el pueblo? No quiero que esté aquí, al frío, seguro tardaré horas en esto y es preferible que me espere en el pueblo, donde podrá descansar.

Thomas asintió con la cabeza, no quería hacerlo, no quería viajar con esa mujer en el mismo carro, pero no se negaría a ayudar a una mujer.

El chofer de Thomas se apresuró y caminó hasta él.

―¿Pasa algo, señor?

―Avísale a la mujer que nos vamos, que la llevaremos hasta el pueblo, yo me iré contigo adelante.

―¿Y eso por qué, señor? Discúlpeme que le diga, pero no sé si eso sea correcto.

―Me parece más incorrecto viajar con ella al interior del carruaje. No quiero acercarme a esa mujer.

Markus no pregunto más, sus razones tendría su señor para tomar esa decisión y él no era nadie para contradecirlo. Después de avisarle a la señora que partirían a buscar ayuda, se sentó al lado de su señor y sonrió con poco disimulo.

―¿Qué pasa, Markus, que te ríes así?

―Ahora entiendo por qué no se quería ir con ella, milord ―terminó en una sonora carcajada cuando ya los caballos galopaban a paso rápido.

Thomas no pudo evitar reír al oír la contagiosa risa de su lacayo.

―Cuéntame lo que pasó, por qué dices eso ―le pidió Thomas.

―Estaba lista y dispuesta esperándolo.

―¿A qué te refieres con eso? ―preguntó alarmado.

―A que se había bajado el escote del vestido y su falda estaba levantada "casualmente", dejando gran parte de sus piernas al descubierto. Su cara de frustración al verme aparecer... Ya quisiera que usted hubiera estado allí para verla.

―Puedo imaginarla ―respondió Thomas―, es una mujer muy descarada.

―No sé si descarada sea la palabra correcta, señor, creo que es mucho más que eso.

―La dejaremos en el pueblo y no volveré a saber de ella.

―Ojalá, señor, esa mujer le podría traer más de un problema con la señorita Mary Anne, ella sí que es una mujer de verdad. Y lo ama.

―Mary Anne es especial ―concordó Thomas― y muy bella, por lo demás.

―Así es, no necesita los artilugios de esta mujer para atraer a un hombre, al contrario, ella es sencilla y transparente.

―A ti siempre te gustó para mí.

―Vi sus ojos, señor, cuando le llevé aquella primera carta el día que usted viajó a ver a su hermana; la decepción, al principio, y la emoción, después, no las pudo ocultar, se le notó a leguas que su carta le dio la esperanza que tanto necesitaba.

―Te entiendo, Markus, desde que la conocí, pude ver en sus ojos todas las emociones que sentía su corazón, ella ha sufrido mucho y aún no cree en la sinceridad de mis palabras. Todavía tiene miedo que la deje plantada en cualquier momento.

―Debe cuidarla, señor, se nota que no es una chica a la que le importe usted sólo por su dinero, incluso, creo que sería mucho más feliz si no estuviera su fortuna de por medio.

―Por eso no quiero nada con esta mujer, aunque Mary Anne no esté presente, le debo fidelidad y respeto y si me iba con esa mujer, no solamente le iba a faltar el respeto, sino que podía ser acusado de serle infiel a mi prometida, cosa que estoy seguro no hubiese sucedido, pero nadie podría asegurar lo contrario si viajamos en el mismo carro, no quiero que nada enturbie esto que siento, aunque después de lo que voy a hacer, supongo que lo que haga para demostrarle mi amor y fidelidad no servirán de nada

―No diga eso, señor, ella no es una chica así, puede que sus padres se opongan al matrimonio, si así lo hacen, estoy seguro que ella luchará por usted, no se quedará sin hacer nada.

―Ojalá, Markus, tengas razón, yo cada día siento más temor a que me deje. 

―No lo hará, se ve muy ilusionada con usted.

Thomas asintió con la cabeza, no quería que nada ensombreciera la felicidad que podía conseguir al lado de Mary Anne, mucho menos por una mujer por la que no tenía ningún interés.

Un golpe en el techo del carro les llamó la atención a ambos. La mujer llamaba, ¿necesitaría algo o a "alguien?

Markus detuvo el barouche y se bajó, por órdenes de su amo a ver a la mujer.

―¿Necesita algo, señora?

―¿Por qué Thomas no se vino conmigo? Aquí estaría mucho más cómodo ―preguntó la mujer con gesto altivo.

―Mi amo no suele viajar con mujeres a solas, señora, ya estamos por llegar al pueblo, enviaremos a alguien con la rueda de repuesto y a usted la dejaremos en un hotel para que descanse.

―¿Acaso su amo me tiene miedo?

―No es eso, señora, pero él es un hombre comprometido y si lo ven llegando al pueblo con otra mujer, comenzarán las habladurías y él no quiere que su novia sea lastimada y mucho menos por una mentira o por los chismes.

―Bastante difícil lo veo, esa mujer no es muy decente que digamos, al contrario, su ex prometido por algo la dejó, ¿no? Y todo el mundo sabe por qué.

―Precisamente, señora, él está cansado de los cuentos de viejas que no tienen nada más que hacer, según sus propias palabras. Permiso.

La mujer se puso roja de ira, ella estaba acostumbrada a que los hombres cayeran rendidos a sus pies, hombre en quien ponía sus ojos, hombres que caían en sus redes, y Thomas Wrigth no sería la excepción. Era bien conocido que él tenía más dinero que la misma Reina y no lo iba a dejar escapar. No por nada había montado la escena de la avería del carruaje. No en vano se había enfriado hasta que él apareció en el camino. No. Ese hombre no se le iba a escapar así tan fácil. Haría lo que fuera para sacar a esa Mary Anne del camino y quedarse con él. Thomas Wright sería suyo, aunque fuera lo último que hiciera.

Mientras tanto Thomas interrogaba a su lacayo y amigo acerca de esa mujer.

―Señor, mucho me temo que ella no lo dejará en paz muy fácilmente.

―La dejaremos en un hotel, enviaremos ayuda al hombre del camino y nos marcharemos lo antes posible, no quiero volver a verla ni a tratarla de nuevo.

―Será lo mejor, señor, esa mujer es extraña, algo se trae entre manos, dígame que estoy loco o lo que quiera, pero siento que el accidente de su carruaje fue provocado.

―Es imposible, ni siquiera conozco a esa mujer, ¿la conoces tú?

―No, tal vez de nombre podría conocerla, por las habladurías, una mujer como ella no debe tener muy buena reputación.

―Se llama Melanie Dankworth...

El chofer se puso lívido, pero no dijo nada, simplemente apuró a los caballos como si en eso se le fuera la vida.

―¿Qué pasa, Markus? ¡Ten cuidado! No vamos a quedar varados nosotros ahora.

―Lo siento, señor ―respondió el otro bajando la velocidad.

―¿Qué pasó?

―Nada, señor.

―No me mientas, has oído hablar de ella. Cuéntame, ¿qué dicen las malas lenguas?

―Señor, esa mujer no es buena. Dicen que ha tenido tres maridos, los cuales han muerto en extrañas circunstancias, todos hombres de negocios, quedando ella como única heredera. Además, dicen que ella ha tenido de amantes a múltiples hombres de los que saca todo el dinero que puede, amenazándolos y extorsionándolos, algunos han tenido que dejar que sus aventuras con esa mujer salgan a la luz, porque ya no pueden hacer nada.

Thomas se quedó de piedra, no esperaba eso.

―Y mucho me temo, señor, que como se lo dije antes, esta avería haya sido provocada, ella quiere cazarlo a usted ahora. Incluso ella sabe de la señorita Mary Anne.

―¿Te dijo algo de ella?

―Dijo que ella no era decente, que por algo la había dejado su ex prometido.

―¡Maldición! ―murmuró Thomas molesto―. Pero no te preocupes, en cuanto corra el rumor, no creo que le queden ganas de seguirme.

―Ojalá, señor, eso suceda antes que ella le haga daño a la señorita Mary Anne.

Thomas miró a su cochero con miedo. ¿Sería capaz esa mujer de lastimar a su prometida para sacarla del camino? Esperaba que no, porque si lo hacía, tendría que vérselas con él.

Capítulo 8

Al llegar al pueblo, Thomas dejó a la mujer en un hotel. Pagó su estancia por todo el día y se iba a retirar cuando la mujer lo detuvo en el lobby del hotel.

―Thomas, vamos, hombre, quédate conmigo, somos adultos, lo pasaremos muy bien, prometo darte un placer que jamás te han dado ―ofreció la mujer con descaro, acercándose y poniendo sus manos en el pecho del hombre.

―No, señora, lo siento, yo estoy comprometido y amo a mi novia. Mi deber como caballero era traerla hasta aquí, ya lo hice y me voy ―se negó él con voz firme, apartándose de ella.

―Thomas, no puedes negarte, te estoy ofreciendo mi "cariño". No puedes decir que no ―dijo volviendo a acercarse a él, pero en esa ocasión pegó su cuerpo al del hombre sin ningún reparo.

―Lo siento si la ofendo ―respondió él dando un paso hacia atrás―, pero me niego, rotundamente, a aceptar su ofrecimiento. Permiso. ―Thomas giró sobre sus talones y se retiró de la recepción del hotel sin despedirse

―¡A mí nadie me rechaza! ―gritó la mujer, corriendo enardecida tras él―. ¡No te puedes ir así!

Thomas no se volvió a mirarla, esa mujer lo ponía nervioso, ya conocía a algunas de su clase y eran mujeres que no medían las consecuencias de sus actos y no cejaban cuando algo se les ponía entre cejas y esperaba no volver a verla. Pero ella lo tomó del brazo para detenerlo.

―Por favor, señora, ya se lo dije, no me interesan sus insinuaciones, estoy comprometido y no puedo, ni quiero, fallarle a mi novia. Permiso.

―¡A mí nadie me deja! ―Melanie se tomó de su chaqueta con firmeza.

―Señora ―comenzó a decir él apartando las manos de ella―, apenas nos conocemos, usted y yo no somos nada.

―Thomas, ¿me vas a decir que me ofreciste tu barouche sólo por un acto de humanidad? Yo no lo creo, tú me viste y...

―Señora, usted sabe que fue así, no podía dejarla en el camino sin ayuda, no soy así, pero eso no significa que usted y yo seamos amigos y mucho menos algo más.

―Está bien, pero esta me las vas a pagar, creaste ilusiones sobre mí y ahora me dejas así como así. A mí nadie me rechaza ―afirmó con decisión.

―Señora, no sé qué idea se hizo de mí, pero no es la que usted cree, así que no tengo nada que pagar, desde un principio la traté como a una dama, que usted no se comportara como tal, no es mi culpa.

―¡Cómo me dices un insulto así! No tienes ningún derecho.

―Usted me obliga, señora.

Thomas giró sobre sus talones y salió apresurado del hotel bajo la mirada de todos los que habían presenciado la desagradable escena. Se dirigió al bar que estaba calle abajo y entró allí. Pidió un whisky y esperó a que su cochero lo pasara a buscar para irse de ese pueblo y seguir su camino a Londres.

―Señor, ya di aviso al carretero y envió a una persona con la rueda de repuesto ―le anunció el lacayo.

―Vamos, ya no puedo esperar a irme. ―Thomas se levantó y, después de pagar, salió seguido por su empleado, que lo seguía a paso rápido, por la velocidad de su amo.

―¿Pasó algo malo, señor?  ―le preguntó el chofer camino a Londres, al ver a su amo taciturno, sentado a su lado, porque no quiso irse solo en la parte de atrás.

―Esa mujer se portó de forma muy desagradable, quería que me quedara con ella y... 

―Es una mujer mala, esa mujer es muy conocida por esta zona también ―le contó el hombre.

Thomas no contestó. Al ver su actitud descarada se arrepintió de haberles ayudado, pero ya era tarde.

―No se preocupe, señor, ya no tendrá que volver a verla, no es de alcurnia ni tiene título, no creo que tengan amigos en común, lo más seguro es que lo haya conocido de nombre y buscó la oportunidad de conocerle, pero eso no significa que tenga que volver a verla ―le consoló el lacayo.

―Espero que tengas razón, Markus, espero no volver a ver a esa mujer.

&&&

Thomas llegó a su palacete en Londres. Una vez allí, se sirvió un whisky y se sentó en el enorme sofá del gran salón. Pensó en Mary Anne, en su sonrisa, en su mirada. En su próximo matrimonio.

Imaginó la reacción de Mary Anne cuando se llegara a sus oídos la noticia de su bancarrota.

"Se enojará", pensó Thomas, "se molestará por no haberle dado yo mismo la mala nueva. Quizás no querrá casarse conmigo, me dirá que ella no casará con un Don Nadie y que no le cederá su título a un hombre que no tiene nada. Veré sus ojos relampagueantes de ira, su mirada de desdén, su boca en un rictus orgulloso y no querrá llorar, se hará la valiente y no demostrará la desilusión, mucho menos que su corazón se destrozaría con esta mentira". Al pensar en esto, Thomas se encogió en el sofá con dolor. En poco más de dos meses esa chica se había vuelto parte importante de su vida, la necesitaba, pero también necesitaba saber si era correspondido por ella en su totalidad o simplemente era la ilusión de volver a tener todo lo que había perdido. No desconfiaba de ella, tenía recelos de su "amor". No obstante, si era sincero consigo mismo, no quería pensar en esa posibilidad. No quería creerla.  

"O tal vez", se dijo a sí mismo, mientras salía de la casa y se iba a los jardines para recordar a su prometida y sus paseos por los jardines del castillo, "puede ser que sí me ame de verdad o, por lo menos, sienta algo fuerte hacia mí y no le importe esto que está pasando, aceptando que cualquier persona puede pasar por una mala racha económica, quizás de todos modos quiera casarse conmigo, sin que esta circunstancia sea impedimento.

No seas iluso, Thomas", se recriminó a sí mismo, "lo más probable es que te mande a volar y su padre con mayor razón. Él va a expulsarte de su casa y eso será sin retorno y con cero posibilidades de volver a ver a Mary Anne, no es la primera vez que sucede y siempre te ha pasado lo mismo. No debería arriesgarme esta vez". Cerró los ojos pensando en el riesgo de perder a Mary Anne para siempre por causa de su ruina, sufriría, pero eso era mejor que pensar que ella estaba con él sólo por su dinero. Cierto era que él no buscaba amor en esa relación, pero las cosas habían cambiado, ya no eran lo mismo, él se estaba enamorando y esperaba que ella también. No era una simple transacción comercial como se concertó en primera instancia, esto que tenía con su prometida era mucho más. Estaba implicado el amor. Y no quería un amor por conveniencia.

También recordó sus palabras, esas palabras hermosas: "A mí no me importa el dinero... No es su dinero el que me conquistó". Si tan sólo fuera cierto, si sus sentimientos fueran verdaderos, ¡cómo saberlo!, tenía miedo, no era la primera vez que se ilusionaba, Mary Anne no era su primer amor, pero era la primera en la que creía de verdad, con Alexandra siempre tuvo dudas, aunque nunca quiso verlo, prefería cerrar los ojos a la realidad, hasta que la vio como realmente era y todo se fue a la basura. Perdió todo con ella, su dignidad, su pureza de corazón, se volvió un hombre sin escrúpulos, que se dedicó a sus negocios cada vez más inescrupuloso, no porque hiciera tratos fraudulentos, no, mejor dicho, porque no le importaba a quien debía pisotear para lograr sus propósitos, se prometió no volver a enamorarse y llegaría a ser quien quería Alexandra, un hombre con un título y el dinero suficiente para mantener a cualquier mujer como una reina. Lo había logrado. Llegó a tener más dinero que muchos de los nobles de Londres, sólo le faltaba el título nobiliario e hizo un trato para conseguirlo: compró a una mujer repudiada por su ex novio en el altar, una mujer acusada de casquivana a la que sería fácil de tener, una mujer que supuso sería igual o peor que Alexandra, pero se encontró con esta chica pequeña, preciosa, inocente y asustadiza que lo traía de cabeza, que le entregó sus labios sin entrenar, que acariciaba su cabello con sus pequeñas manos y lo hacía estremecer tan sólo con recordar, que le hizo una escena de celos por su hermana, que por su sola mirada pondría el mundo a sus pies.

Mary Anne era diferente, especial, no era como las demás mujeres, mucho menos se parecía a Alexandra. Al contrario, era totalmente diferente. Si se hubiese concretado el matrimonio, Alexandra se hubiese hecho un vestido con diez metros de cola, Mary Anne encontraba excesivo cinco; mientras que Alexandra quería las cosas más caras, Mary Anne se sentía incómoda con tantas atenciones. Mary Anne era amorosa, cándida, en cambio Alexandra era fría y distante. No, definitivamente no tenían punto de comparación ambas mujeres. Por eso no quería perder a su prometida, mucho menos por un tema de dinero.

El hombre abrió los ojos y contempló el jardín, se imaginó a Mary Anne acercándose a él, tomando su mano, juntando sus deliciosos labios con los de él, tomándose de su brazo para caminar a su lado, sus manos en su cintura, sus ojos mirándose en él, ese brillo especial que tenía cuando él la admiraba, sus mejillas teñidas de rojo... Sacó una rosa roja del jardín y la olió. Olía a ella. Ella olía a rosas y a frutas, una mezcla perfecta. Como ella.

Y temía perderla. Sin embargo, sabía que si la perdía era porque jamás la había tenido.

Thomas se quedó sentado en el jardín durante mucho rato, no quería pensar en nada. No quería deprimirse, él no era de esos, a las cosas les hacía frente sin miedo, pero esta vez no podía actuar del mismo modo. Imaginarse sin Mary Anne era demasiado para él.

Y pensó en Melanie Dankworth. Llegó sin querer a su mente. Su escote pronunciado, sus insinuaciones, más aún, el descaro de ofrecérsele sin siquiera conocerlo, bien podría haber sido un asesino en serie y a ella no le hubiese importado, ella quería acostarse con alguien, nada más le importaba aparte de saciar su enardecido cuerpo. Y el qué dirán, al parecer, la tenía sin cuidado si era capaz de gritarle frente a todos y exigirle quedarse con ella para tener relaciones sexuales. Eso no lo hacía una mujer decente y aunque ella no era una prostituta, lo parecía. Bueno, si era como le había contado su amigo, entonces, realmente no tenía ningún pudor.

"Espero que ese acto de caballerosidad no me acarree problemas, porque una cosa es que Mary Anne se entere que no tengo dinero, pero otra, muy diferente, es que ella se entere de mi contacto con esa mujer, de esa ridícula historia contada de una manera distorsionada, creyendo que le fui infiel, porque no sería capaz de hacerlo, no podría engañarla, no querría hacerlo".

―Señor, la cena está lista ―le anunció su fiel lacayo, acercándose a él.

―Gracias, Markus, voy enseguida ―respondió con apagada voz.

―¿Pasa algo malo, señor?

―¿Qué crees que haga Mary Anne cuando le lleguen los rumores de mi bancarrota?

―No parece una chica preocupada de eso, recuerde que no se quería casar con usted al principio, no quería hacerlo por dinero, no quería ser comprada y que cambió mucho cuando usted tuvo esas atenciones para con ella, no creo que la falta de dinero a ella le importe mucho.

―No sé, Markus, a veces tengo miedo.

―Dígaselo usted mismo, tal vez si ella lo escucha de su propia boca, usted pueda conocer de inmediato su reacción y además, ella lo sabrá por usted, será una recriminación menos.

―No, Markus, no puedo hacer eso.

―Entonces, puede esperar cualquier cosa, porque ella lo cuestionará en por qué no se lo dijo usted mismo, enterarse de las cosas por los chismes de la comarca no es algo agradable ―lo censuró su fiel amigo.

―Sí, yo sé eso, pero no puedo hablar con ella, no puedo decírselo yo. No. Eso no.

Markus meneó la cabeza de un lado a otro, él sabía que aquella no era la mejor idea, pero cuando a su amo se le metía una idea entre ceja y ceja, no había quien lo hiciera cambiar de opinión.

&&&

Thomas se sentó en su escritorio a escribir, necesitaba escribirle a Mary Anne aunque ella no recibiera su carta todavía, escribirle era una forma de sentirla cerca, de pensar que pronto estarían juntos para siempre, que muy pronto serían marido y mujer. Faltaba poco menos de un mes para su boda, un mes en el que se decidiría todo.

Tomó la pluma, la untó suavemente en el pequeño frasco de tinta y comenzó a escribir:

Querida Mary Anne,

El motivo de mi carta es para saciar su innata curiosidad, me imagino que todas las cartas que le dejé ya las leyó, por lo que le enviaré unas cuantas más antes de mi regreso.

Querida, quiero contarle tantas cosas, cosas que están sucediendo en mi vida, cosas que no me atrevo a decirle en persona, para no recibir de usted una bofetada por ser tan honrado y candente en lo que quiero expresar.

Primero, me gustaría aclararle el motivo de mi preocupación, de mi miedo. Es miedo a perderla, mis finanzas no han ido del todo bien últimamente y eso ha hecho mermar, en gran parte, el dinero que tenía, en realidad, se podría decir que no es mucho el dinero que me queda. Pero usted no debe preocuparse por eso, Mary Anne, conmigo nada le faltará, al contrario, todo lo que usted desee, le será concedido. Pero no dejo de temer que usted quiera dejarme por haberme convertido, una vez más, en un don nadie. Sé, y estoy seguro, que su padre se opondrá a nuestro matrimonio si se entera que estoy en la bancarrota, pero esa decisión es suya, solo suya, Mary Anne, y temo que usted decida no seguir más conmigo, lo temo porque yo la amo, en estos meses ha logrado despertar en mí sentimientos que hacía mucho tiempo habían estado dormidos y usted los ha despertado con su mirada, sus besos, su personalidad que tanto me gusta, sus caprichos de niña, sus celos que me hacen sentir seguro, su suavidad y dulzura. No quiero perder todo eso, si eso sucede, no valdrá la pena seguir luchando.

Y aquí viene el segundo motivo de mi preocupación que va unido al primero. Se trata de su ex novio. Edward engañó a mi hermana y la engatusó para que se escapara con él, en este mismo instante no sé dónde puedan estar, tengo a toda mi gente buscándolos, pero lo que más me descompone de esta situación es que aquella noche de nuestro compromiso, mi hermana más pequeña y mi madre llegaron para darme ellas mismas esta mala noticia, Gabriella se había ido con ese tipo el día antes de la fiesta, eso quiere decir que ya tenía a mi hermana con él cuando la acosó a usted en la terraza. Ese hombre no tiene límites. Y no me preocupa que él hable mal de ella cuando todo esto termine, sino el daño emocional que puede sufrir mi hermana cuando se desencante de él y lo vea como realmente es. Ese es el problema que le dije hace un tiempo que estaba relacionado con usted, pero no era usted el problema, porque sé el daño que ese hombre le hizo y si hoy le cuesta confiar en mí es por su culpa, tiene una tristeza marcada en sus ojos que, estoy seguro, él provocó con su falta de amor y sus hipocresías.

Por último, quiero asegurarle que usted se ha convertido en parte importante de mi vida, que siento cada día un amor más fuerte hacia usted y anhelo el día en que estemos casados y poder tenerla a mi lado, en mis brazos, hacerla mía...

Disculpe esta falta de contención en mi carta, sé que no es propio que diga estas cosas, mas no puedo evitarlo, para mí estos sentimientos por usted inundan mi corazón y hacen que rebocen en estas palabras tan faltas de moderación, pero dígame, Mary Anne, cómo se puede tener moderación cuando pienso en usted, si su aroma me enloquece y quisiera vivir enredado en sus cabellos por siempre. No, es imposible. No sabe cuánto anhelo el tan ansiado día de nuestra boda y ser uno por la eternidad.

No puedo dejar de pensar en usted desde que la conocí, desde que la tuve entre mis brazos en aquel inolvidable baile, desde el primer beso. No puedo alejarla de mi mente en ningún momento, me es imposible dejar de recordarla, desearla, mis manos se sienten vacías sin sus manos, su cintura o su rostro entre ellas.

Excuse a este humilde servidor por tan ardorosas palabras, no tengo más disculpas que este inmenso amor que usted provoca en mí y que, estoy seguro, usted ni siquiera se da cuenta, su inocencia es tal, que no entiendo cómo puede alguien pensar que usted es una mujer fácil o que ha vivido cosas que no debería haberlo hecho, no, esa candidez suya es la que me convence, día a día, que usted no es quien dicen las malas lenguas y espero que llegue pronto el día de escuchar esa verdad de sus labios, no como una explicación, porque no me debe nada, sí, para entender y comprender lo que ha vivido y poder contenerla y protegerla.

Mary Anne, creo que estoy explayándome demasiado en mis ansias, lo lamento, aunque dudo mucho que esta carta llegue alguna vez a sus manos, no quisiera que usted pensara que soy un depredador a la caza de una presa, porque no es así, al contrario, quiero hacerle sentir que usted es lo más importante y que nadie ocupará jamás su lugar, que lo que siento por usted es más fuerte que todo lo que he vivido antes y que esperaré ansioso el día en que vivamos juntos y amanecer a su lado, verla dormir, despertarla con mis besos y hacerla soñar por las noches.

No continuaré poniendo en papel mis sentimientos, disculpe usted mis palabras, pero son escritas con toda la sinceridad de mi corazón.

Suyo por siempre,

Thomas Wright.

Capítulo 9

Apenas llevaba dos días Thomas fuera de la ciudad y Mary Anne ya lo extrañaba. Se censuraba a sí misma por aquello, no podía tener sentimientos románticos por un hombre al que apenas conocía, pero lo cierto era que sí los sentía, sus detalles, su mirada llena de sinceridad y ternura, sus manos fuertes que la hacían sentirse protegida cada vez que le tomaba las manos, su rostro o la abrazaba a su cuerpo. Sus manos producían en ella cosas que jamás había sentido. Ahora veía la enorme diferencia entre un verdadero hombre y Edward, su ex novio. Thomas era atento, cariñoso, protector; en cambio Edward era frío, déspota y celoso, muy celoso, claro que a él no le importaba irse con cualquier mujerzuela del pueblo, a vista y paciencia de todos. Ahora Mary Anne se daba cuenta que ella siempre fue la comidilla de la comarca, no sólo cuando su prometido la plantó en el altar, sino desde mucho antes, desde que se le declaró y se aceptó el matrimonio.

Mary Anne se metió a la cama. Hacía mucho frío y ya pasaban de las nueve de la noche.

―Nana, ¿puedo leer la carta de Thomas de mañana ahora mismo?

―No, es una diaria, por la mañana puede leerla.

―Nana, por favor, entrégamelas, prometo guardarlas.

―No prometa cosas que no pueda cumplir, mi niña.

―Pero si es verdad...

―¿Y usted espera que le crea?

―Pero, nana, por favor, sólo quiero tenerlas yo, nada más.

―Él me las encargó a mí, porque sabía que usted no se iba a aguantar de leerlas todas juntas.

―No es verdad, nana, no quiero leerlas, quiero tenerlas yo.

Margarita miró a su pequeña, tal como decía Thomas, era una niña todavía, él sabía que este momento llegaría, aunque ella no esperaba que fuera tan pronto, en cambio, el prometido de Mary Anne dudó que aguantara tanto, él apostó que las pediría de inmediato. Por lo cual tenía un resguardo, debía hacer esperar a la joven tres días, el cuarto día le llegarían más cartas. La mujer miró los pucheros de la pequeña que había criado y sonrió, sin decir nada, le entregó las cartas, ocho, para ser exactos, Thomas tardaría diez días en su viaje, ya llevaba dos cartas leídas, le faltaba el resto. No tardaría nada en hacerlo.

Mary Anne guardó las cartas en su mesita de noche y miró a su nana con inocencia en su mirada.

―No las voy a leer, te lo juro.

―No jure, mi niña, algo que no va a poder cumplir. Por lo menos espere hasta mañana para leerlas, ¿le parece?

―¡Sí!, gracias, nana ―contestó emocionada con la mirada brillante.

―Él tenía razón.

―¿En qué? ―ahora la miró confundida.

―En que no aguantaría la curiosidad de leer todas las cartas de una vez ―respondió la mujer riendo.

―Es que él me conoce, nana, parece que más de lo que creo.

―A él le importa usted, eso es.

―Nana, a veces soy tan feliz que tengo miedo.

―No tiene nada qué temer, niña, nada, él parece enamorado, sus padres están de acuerdo y no hay sombra de nada malo. Mejor duérmase y descanse, no piense en cosas malas, piense que mañana va a poder leer todas las cartas de Thomas. Él no la va a dejar sola, él es un hombre de palabra.

―Tienes razón, nana, pensaré sólo cosas lindas.

Margarita le dio un beso a su niña y luego de arroparla, apagó la lamparilla del velador y salió de allí, cerrando la puerta.

La noche transcurrió en calma para Mary Anne; haciendo caso al consejo de su nana, se durmió pensando en Thomas y sus detalles para con ella. Lo sintió tan cerca que fue como si hubiese dormido allí, con ella, abrazada a su pecho, sintiendo las caricias en su cabello.

Por la misma razón, la joven se despertó de muy buen ánimo, estaba feliz, sabía que el día que se casara con su prometido sería muy feliz. Él, con sus caricias y su comprensión, había logrado bajar muchas vallas que tenía en su corazón y, aunque todavía quedaban muchas, sabía que sería cuestión de tiempo para que todas sus defensas cayeran ante ese hombre que había sabido ganar un lugar en su corazón. Sólo una duda le quedaba y era la noche de bodas. No era virgen, no, pero tampoco es que tuviera experiencia con los hombres, su única vez, la escena más horrible de su vida, ni siquiera fue consentida, pero eso, ¿lo creería Thomas?

Sacudió la cabeza para alejar sus temores, ya llegaría el momento, además, él siempre le ha dicho que eso no le importa, que no es básico como muchos de los hombres que conocía. Así que, después de tomar desayuno, se fue a la sala de estar para leer las cartas de Thomas al lado de la chimenea. Pero justo cuando se disponía a abrir la primera carta, apareció su madre en la sala, para entregarle un recado de la modista: iría por la tarde a hacer una prueba de vestido, ya casi lo tenía listo, si le quedaba bien lo que probarían, entonces, procedería a los detalles del vestido. Y vendría con su hermana, para ver cuál peinado le convenía más para el tipo de vestido y su cabello. Después de dar el recado, la mujer miró a su hija un buen rato y luego se dio la vuelta para marcharse, Mary Anne se dispuso nuevamente a abrir la carta.

―Mary Anne. ―La mujer se volvió y miró a su hija con altivez.

―¿Qué pasa, madre?

―Hija, yo sé que hemos estado un poco distanciadas últimamente ―comenzó a decir sentándose al lado de la joven―, pero quiero que sepa que usted es muy importante para nosotros, no ha sido fácil todo lo que hemos vivido, su humillación pública hizo muy difícil nuestra vida, pero ahora, con el favor de Thomas, hemos vuelto a nuestro status social.

―Sí, madre, ya me había dado cuenta ―Y cómo no hacerlo si cada día eran invitados a una casa diferente a cenar o a tomar el té, pensó la hija.

―Bueno, el asunto es que... con su padre hemos estado conversando acerca de su compromiso y no queremos que usted eche a perder esta vez la boda. ―La joven quiso protestar, pero se mordió la lengua―. Por ello es que hemos decidido que usted no se vuelva a ver con su prometido a solas.

―Nunca hemos salido a solas, madre ―le recordó Mary Anne un tanto molesta.

―Me refiero a que no volverán a estar solos hasta el día de la boda, les hemos dado demasiada libertad y no creemos que sea correcto, no queremos que hable mal de usted, diciendo que usted es una libertina.

―Thomas jamás diría eso ―protestó la joven.

―Queremos evitar cualquier contratiempo de aquí hasta el matrimonio, Mary Anne, recuerde que es por resguardarla a usted, su honor.

―No hay honor que resguardar, madre, Edward lo pisoteó como quiso y ustedes lo permitieron. Ahora ya no tengo nada, aun así Thomas me acepta así, sin dificultades, ni siquiera me preguntó por lo sucedido, al contrario, él dice que no le importa, y si a él no le importa, no veo por qué a ustedes sí.

―Bueno, Mary Anne, sea como sea, ustedes no volverán a estar en el jardín solos los dos.

―Está bien, madre. Ahora, ¿puede dejarme sola? Quiero leer.

―Tenga cuidado con lo que ponga en esas cartas.

―No se preocupe, no escribiré nada que no sea decoroso.

La mujer, ante el tono sarcástico de la muchacha, meneó la cabeza y salió de la sala rumbo a la sala de las costuras, donde pasaba gran parte del día, durmiendo o descansando.

Mary Anne se echó hacia atrás en el sofá con gesto cansado y triste. Lo que su madre le había dicho, la había herido en lo profundo de su corazón. Nunca habían querido hablar de lo sucedido con Edward, al contrario, siempre evitaron ese tema y ahora venía y le decía que no cometerían el mismo error con Thomas. No era por proteger su honor ni nada, era simplemente para salvaguardar su reputación, ahora que la gente de sociedad los estaba aceptando de nuevo, querían que nada empañara su "felicidad" y, claro, quién más que ella para echar a perder todo, como siempre.

Un par de lágrimas cayeron por sus mejillas. Siempre era lo mismo, siempre terminaba siendo culpable de todas las cosas malas que sucedían en casa. Su madre siempre la acusaba, no era falta de amor, no, pero todo le salía mal a Mary Anne. Siempre. Por eso tenía miedo ahora, porque estaba segura que algo malo sucedería, era todo demasiado perfecto para ser verdad.

Decidió quitar esas pesimistas ideas de su cabeza y leer las cartas de Thomas que siempre le levantaban el ánimo.  Tomó la primera, esa correspondía al día en el que estaban. Sonrió ante la expectativa.

Querida Mary Anne,

Espero que hoy haya amanecido muy bien, yo, por mi parte, lo más probable es que la extrañe más que nunca en este día, hoy debo reunirme con ciertas personas nada agradables y quisiera tener su mano en la mía para sentir su apoyo.

Amada mía, ansío tanto que llegue el día en el que nos casemos, en el que podamos viajar juntos sin ninguna dificultad, sentir su compañía, su amor y saber que al terminar el día, me estará esperando para cobijarme en sus brazos y entregarle mi amor y ternura, hacerla dormir, con su cabeza apoyada en mi pecho y acariciar su cabello. Tener la seguridad que nada nos separará jamás.

Mary Anne, mi bella Mary Anne, no sabe la necesidad que tengo de usted, mi consuelo es saber que muy pronto la veré entrando en la iglesia del brazo de su padre para darme el "Sí" definitivo y para siempre.

No diré más. No quiero decir algo que le haga sentir mal o algo poco decoroso para un novio enamorado y ansioso.

Espero que al regreso, pueda leer sus cartas, ya quisiera tenerlas conmigo, eso me ayudaría a enfrentar cada día en este lugar, pero el saber que usted me piensa como yo la pienso, me hace enfrentar mi día a día con más ánimo a pesar de todo.

Le envío un beso y todo mi amor. Espero que sea paciente y espere a leer mis cartas una a una, aunque estoy seguro que no lo logrará, su innata curiosidad y su cándida inocencia, me dicen que, con las mejillas sonrojadas, leerá mis cartas antes de tiempo. No se preocupe; si quiere hacerlo, tiene mi venia, no podría ser de otro modo, a usted no le puedo negar nada.

Espero verla pronto.

Suyo por siempre,

Thomas Wright.

Mary Anne sonrió, esas cosas eran las que la enamoraban y botaban sus corazas, conocerla a tal punto que sabía que sería incapaz de no leer las cartas antes de tiempo, y aceptarla así, tal cual era. Edward, primero, no se hubiese molestado en dejarle cartas, de hecho, jamás le escribió; pero tampoco le aceptaba su curiosidad natural, al contrario, siempre le decía que las mujeres curiosas eran mal vistas en sociedad, como si en la alta sociedad no hubieran mujeres chismosas que se metían en la vida de todos los demás.

Pero no quería pensar en eso, no quería recordar a ese hombre, quería pensar sólo en su prometido y en sus demostraciones de amor y respeto.

Miró las otras cartas, debatía en su mente si abrirlas y leerlas o no, pero ya que tenía el consentimiento de Thomas, decidió hacerlo.

&&&

Al día siguiente, Mary Anne paseaba por el jardín con sus cartas en la mano, aunque ya casi las sabía de memoria. Eran diez. Los mismos días que Thomas estaría fuera. Pero ya no tenía nuevas cartas para leer.

―Mi niña, acaba de llegar esto ―le anunció Margarita a la muchacha entregándole un sobre y unas flores.

Mary Anne tomó el sobre y miró las flores, eran de todo tipo que juntas hacían un ramo maravilloso y con un aroma exquisito.

―¿Quién lo trajo, nana?

―Un sirviente de la casa de Sir Thomas, mi niña, dijo que él había dejado órdenes expresas que se lo entregaran hoy.

―Nana, él me conoce y se preocupa por mí, ¿verdad?

―Claro que sí, mi niña, él es un verdadero caballero y se nota que la quiere, es cosa de ver cómo la mira.

―¿Cómo me mira?

―Sus ojos brillan, niña, al mirarla, cuando usted se enoja, se entristece o teme cuando sus padres se molestan, la expresión de él cambia, se torna taciturno, concentrado, es más, muchas veces, cuando su padre parece a punto de estallar, él se ve como un felino a punto de atacar en caso necesario.

―¡Ay, nana!, las cosas que dices. ―Sonrió la joven avergonzada.

―Es verdad, sólo mírelo cuando él la mira a usted.

Mary Anne se quedó pensando, era cierto, su prometido la miraba con verdadera devoción, con una mirada que la derretía, pero además, la hacía sentirse desnuda, no de cuerpo, de alma, como si él pudiera ver hasta el rincón más recóndito de su corazón.

―No se quede mucho rato afuera, hace frío.

―Sí, nana, me voy a ir a mi cuarto, quiero escribirle de vuelta, aunque se las entregue cuando regrese.

―Está bien, ¿quiere que le lleve un tecito?

―Te lo agradecería, nana.

―Sí, porque ya llega la hora del té.

Mary Anne miró a Margarita con una leve tristeza en sus ojos, desde que su madre había vuelto a "sociedad", ya no tomaba el té con ella, se iba con sus amigas a jugar canasta toda la tarde. Por lo que la distancia a la que aludió la mujer días antes, se acrecentaba con esta situación.

―Nana, ¿quieres tomar el té conmigo?

―Niña, eso no se hace.

―Nos queda poco tiempo juntas, cuando me vaya, te extrañaré mucho, además, nadie tiene por qué saberlo, lo haremos en mi cuarto, las dos solas.

Margarita sonrió, ¿cómo decirle que no a su niña cuando la miraba así?

Margarita llevó el té al dormitorio de Mary Anne, la cocinera había preparado una tarta de ciruelas, el favorito de su niña, por órdenes de Thomas que había ordenado preparar, cada día, algo que a Mary Anne le gustara para hacer más llevadera la soledad de estar sin él.

―Nana, qué alegría estar así las dos, ¿no te parece? Me gusta tomar el té contigo.

―Sí, me parece, niña, aunque si nos pilla su padre, tendré problemas.

―No te preocupes, él no podrá molestarse, fui yo quien te invitó.

―Sí, pero usted sabe que él conmigo no va a tener ningún miramiento.

―No dejaré que te vuelva a azotar, nana.

―Si es por disfrutar con usted así, estoy dispuesta a lo que sea.

―No digas eso, nana, ya verás que no dejaré que lo haga, además, aquí no nos puede molestar, él no puede entrar aquí sin mi permiso. Por lo menos tengo algo de privacidad.

―Sí, es verdad, mi niña.

―Si me dejaras hablar con Thomas de llevarte conmigo...

―Ya le dije que no, niña, después usted puede venir a visitarme, cuando venga a ver a sus padres, pero no quiero que interceda ante su prometido por mí.

―Está bien, nana, pero te voy a echar tanto de menos.

―Yo también, mi niña, pero es mejor así.

―Tú lo dices por Edward, ¿verdad?

―Thomas no es como él, niña, pero no quiero que además de todo, él se tenga que hacer cargo de mí.

―¡Pero tú eres mi nana!

―Mi niña...

―Bueno, nana, pero si mi papá te trata mal cuando yo no esté, te llevo conmigo lo quieras o no, ¿me oíste?

Margarita miró a la joven, cada vez se sentía más segura al tener el apoyo incondicional de Thomas que le concedía todos sus caprichos, por lo mismo, no quería que hablara con él acerca de llevarla con ellos cuando se casaran, no quería poner una presión sobre la pareja; ya demasiadas cosas había concedido él como para seguir solicitándole cosas. Además, ese día llegaría tarde o temprano, mal que mal, algún día tendría que casarse su niña y recordó que cuando Mary Anne se iba a casar con Edward, este aceptó llevarla con ellos, pero debería ser una empleada más de la casa. Y ese hombre era un déspota orgulloso que creía que todos los que no estaban a su nivel eran basura, muy diferente al trato de Thomas. A pesar de no haber tenido muchas oportunidades de alternar, él jamás la había tratado mal, al contrario, a excepción de la primera vez, cuando él llegó atrasado, siempre la saludaba de muy buen modo.

―Nana, mañana vuelven a clases a los niños, me acompañarás, supongo ―dijo la joven sacando a la mujer de sus pensamientos.

―Por supuesto, niña, sabe que sí.

―Tengo que preparar la clase, deberé revisar sus tareas, llevaron algunas copias para estos días de asueto, espero que las hayan hecho.

―¿Usted cree que las hicieron?

―Por supuesto, son niños muy responsables y todos ellos quieren salir adelante, no quieren seguir siendo empleados sin derechos.

―¿Thomas sabe de la labor que usted hace con los niños?

―No, no se lo he dicho y como él no venía temprano...

―¿Y cuándo se lo dirá?

―¿Y si se burla diciendo que es una estupidez, que estos niños jamás podrán ser más que sirvientes letrados, como me decía Edward?

―Thomas no se parece en nada a ese tipo, estoy segura que se sentirá muy orgulloso de usted.

La cara de Mary Anne se iluminó con una radiante sonrisa.

―¿Tú crees, nana?

―No lo creo, estoy segura, él es un hombre que salió de la nada y él debe saber que se puede salir adelante con esfuerzo y tesón, tal como lo hizo él.

―Tienes razón, en cuanto llegue se lo diré.

―Debe hacerlo, no vaya a ser que él piense que usted le oculta cosas y con el tema de su ex prometido ya es más que suficiente, aunque sabe lo que pienso al respecto, debería contárselo todo, él merece saber la verdad.

―Es verdad, pero siento que no soy capaz, nana, es un tema que me duele mucho todavía. ―Los ojos de Mary Anne se llenaron de lágrimas de malos recuerdos.

―Lo sé, niña, pero debe hacerlo, así será mucho más llevadero, ni sus padres lo saben y tampoco su prometido. Deberían saberlo, ellos podrían ayudarla.

―No, nana, se lo podría decir a Thomas, pero a mis padres jamás, ellos no confiaron en mí, no me quisieron escuchar y cuando Edward me dejó en el altar, ellos prefirieron creerle a él, ni siquiera me preguntaron, para ellos era más fácil hacer oídos sordos a todo... Y me encerraron aquí, como si fuera una princesa cautiva.

―No, mi niña, ellos quisieron protegerla de las habladurías.

―¡A mí no me importaban las habladurías! ―protestó con amargura―. A mí lo que me interesaba era que ellos me creyeran. A mí. A su hija.

Margarita no supo qué decir, era verdad lo que decía su niña, ellos no quisieron escuchar explicaciones, a ellos solo les preocupaba lo que diría la gente del pueblo y vaya que dieron qué hablar. Se deleitaron en el dolor de Mary Anne. Revolcaron su reputación en el lodo y su nombre andaba en boca de todos. Y el duque nunca hizo nada, nunca la defendió. Al contrario, le creyó a Edward y toda la comarca se dio a creer la historia tergiversada, era lo más cómodo y sabroso, así tendrían tema para mucho tiempo. Hasta ahora. 

―¿Lo ves? Ni tú puedes rebatirme, sabes que lo que digo es cierto.

―Lo siento, mi niña, si usted fuera mi hija, las cosas hubiesen sido tan diferentes, yo lo hubiese desenmascarado en ese mismo instante, es más, hubiese sido usted quien lo hubiera dejado plantado en el altar y no al revés.

―Lo sé, nana.

Mary Anne se levantó de su silla, se arrodilló frente a Margarita y apoyó su cabeza en las piernas de la mujer.

―¿Por qué no fuiste tú mi mamá, nana? ―le preguntó con tristeza.

La mujer derramó un par de lágrimas por su niña, en tanto le acariciaba el cabello con suavidad, ¡cuánto hubiera deseado ser ella su madre!, la historia sería muy distinta, ella no tendría que haber sufrido las vejaciones a manos de esos tipos, no hubiera sido el hazmerreír de todo un pueblo y no tendría que estar sufriendo ahora mismo con la ausencia de sus padres que se lo pasaban en reuniones sociales gracias a la intervención de Thomas que los incluyó, nuevamente, en sociedad.

―Nana, por favor, vente conmigo, no quiero estar sola allá y no quiero dejarte sola con mis padres.

―Está bien, niña, está bien, me iré con usted si Thomas acepta, pero sólo si acepta de buena gana, no quiero imponer mi presencia a nadie.

―Estoy segura que él aceptará, te quiere.

―Niña, ¿cómo dice esa cosas?

―Es verdad, me ha preguntado por ti cuando no nos ve juntas en el jardín, cuando lo espero.

―Pero es tal vez porque le molesta que siempre esté con usted.

―No, nana, es verdad, yo sé que él te quiere porque me quieres.

―Bueno, puede ser eso, sí, porque yo la quiero y mucho. Usted es la niña de mis ojos.

―Yo también, nana, yo también te quiero mucho.

Capítulo 10

Después de mucho rato de conversar y una vez que Margarita se fue del cuarto de la joven a preparar algunas cosas para el día siguiente y que la joven preparara las clases que daba a los hijos de los empleados, Mary Anne se dispuso a leer las nuevas cartas que enviaba Thomas. Al abrir el sobre, vio que eran cinco cartas, los mismos días que faltaban para que él llegara. Tomó la primera y comenzó a leer.

Querida Mary Anne:

Espero que al recibo de esta misiva, se encuentre bien de salud y en todo aspecto. Yo, por mi parte, espero que este viaje me dé la tranquilidad que necesito en mis negocios, cosa que no ha sucedido hasta el momento.

La presente se la escribo porque estoy seguro que ya leyó todas mis cartas, su cara de niña y su innata curiosidad me hacen saber que no fue capaz de contenerse de leerlas antes de tiempo, por eso, previendo lo que ocurriría, le escribo esta carta, lamento no poder escribirle a diario como sería mi deseo, aunque lo haré de todos modos y se las entregaré en persona en cuanto vuelva. Espero que usted haga lo mismo.

Déjeme contarle, querida, que extraño su mirada, su sonrisa, sus tiernos pucheros que me hacen anhelar besarla. Ansío tener sus pequeñas manos en mis manos y poder acunar su rostro para contemplar aquellas hermosas pecas que me vuelven loco. Disculpe mis palabras tan llenas de sentimientos, es lo que usted provoca en mí desde que la vi; desde que contemplé aquellos hermosos ojos mirándome, supe que estaba perdido, cosa que confirmé cuando la tuve entre mis brazos en aquel baile, cuando le hice saber a todos, con gran orgullo, que usted era mi prometida. No olvido aquella noche. Creo que jamás la olvidaré.

Mucho me temo que estoy sonrojándola y no quisiera que lo hiciera sin yo estar presente, sus mejillas sonrojadas son sólo mías.

Mary Anne, quiero decirle que usted es la mujer con la que quiero pasar el resto de mi vida, compartir mis tristezas y mis alegrías, tenerla a mi lado en momentos de angustia y vivir con usted lo mejor de la vida. A cambio le ofrezco mi corazón, mi protección y todo lo que yo pueda otorgarle y que sea de su agrado.

No sabe cuánto la necesito hoy, hoy mismo, en este mismo instante. Las cosas no van bien para mí, no todo está marchando como lo quisiera y mucho me temo que habrá grandes cambios en mi vida, cambios que espero que usted comparta conmigo, lucharemos juntos por superar todas las vallas que se nos presenten en el camino, juntos, como marido y mujer. ¡Cómo quisiera que estuviera aquí para decirme que todo irá bien!

Bueno, no sigo molestándola más con mis palabras, espero se cuide y espere mi retorno con tantas ansias como yo.

Le envío un beso de despedida.

Suyo,

Thomas Wright.

Mary Anne apretó la carta contra su pecho, sus mejillas arreboladas no pasarían desapercibidas para Thomas si estuviera presente, pero no está y eso es algo que agradece, se siente tan llena de su mirada, que pareciera que nada se escapa a sus ojos. Se levanta y mira por la ventana hacia afuera, al jardín, hace frío, quisiera salir, rememorar aquellos paseos por allí, sus besos, sus manos, su calor.

Margarita entró al cuarto a avisarle que la cena estaba lista.

―Por su cara puedo ver que Thomas le escribió una linda carta ―expresó con satisfacción la mujer. 

―Me extraña, nana, dice que quisiera estar conmigo. ―Los ojos de la joven se apagaron―. Dice que no le ha ido muy bien por allá, que quisiera estar conmigo, que necesita que le diga que todo irá mejor.

―Envíele una carta de regreso, el joven que trajo las cartas, volvió a venir y dijo que su viaje se había retrasado y que pasaría por acá a eso de las nueve, para saber si tenía alguna respuesta y llevársela a su señor.

La mirada de Mary Anne se iluminó y se sentó en su escritorio, le escribiría algo rápido para darle ánimos, pero además, le enviaría las otras, las que ya tenía escritas. 

Thomas,

Espero que al recibo de ésta, se encuentre bien y que las cosas para usted vayan mejorando. Por acá todo bien, sin novedad desde que usted partió.

Debo admitir que su carta sí me sonrojó, sus pasiones me ruborizan, Thomas, eso es algo inevitable, por lo que cuando usted vuelva, mis mejillas, creo, estarán mucho más rojas.

También le extraño, los días son más largos, más aburridos sin sus cartas matutinas, sin sus visitas, sin las largas charlas y las risas. Mis paseos por el jardín no son lo mismo sin su compañía, mi mano se siente vacía, mis labios extrañan sus besos.

Lo siento, no debí escribir lo último, no quiero que piense mal de mí, usted provoca en mí cosas que jamás había sentido y quiero aprender todo con usted.

Thomas, respecto a lo que me cuenta en su carta, quiero asegurarle mi lealtad, sea lo que sea, cuenta conmigo, cualquier escollo que surja, estaremos juntos y juntos lo superaremos. Todo pasa por algo, Dios siempre está con nosotros y le prometo rezar para que todo salga lo mejor posible para usted. Ya verá como todo mejora y si no, aquí estoy yo para apoyarle en lo que sea necesario.

Le agradezco enormemente estas nuevas cartas suyas, pues tiene razón, mi curiosidad pudo más y ya las leí todas, tantas veces que ya casi me las sé de memoria, lo lamento, pero usted ya me conoce y este gesto, junto con cada detalle suyo, me hacen enamorar cada día más y saber que, a pesar de ser el nuestro un matrimonio concertado y de las cosas que se hablan de usted, es lo mejor que pudiera haberme ocurrido. Una vez usted me pidió que le diera el beneficio de la duda y no se la daré, no hay dudas para mí, usted no es el hombre cruel y despiadado que me habían hecho creer.

Esperando su regreso con tantas o más ansias que usted, se despide afectuosamente,

Siempre suya,

Mary Anna Kenningston.

Mary Anne bajó a cenar con más ánimo que nunca. Estaba feliz y pensó que nada podría hacer que su felicidad se esfumara, pero sus padres no estaban y, una vez más, debía cenar sola en ese enorme comedor. Pero no dejaría que eso empañara su felicidad. Thomas y ella serían felices, de eso estaba segura.

―Nana, no tengo hambre, voy a llevarme algo a mi cuarto, no quiero comer aquí sola.

―Está bien, mi niña, yo le llevo una bandeja para arriba, no se preocupe.

―Gracias, eres un sol ―agradeció con un gran y sonoro beso.

La sonrisa en el rostro de Mary Anne, hicieron sentir más tranquila a Margarita que pensó que su niña se iba a molestar por la nueva ausencia de los duques, pero al parecer no le importó.

Subió a su cuarto casi corriendo, quería seguir leyendo las demás cartas de Thomas y escribirle a su vez las respuestas. Cada vez faltaba menos para volverlo a ver y ese solo hecho la hacía sentir contenta.

Poco rato después, subió Margarita con la bandeja con comida, Mary Anne apartó las cartas, las guardó en el cajón de su escritorio y se dispuso a comer.

―Está muy contenta, niña, me gusta verla así.

―¿Cómo no estarlo, nana? Faltan cuatro días para que llegue Thomas, me escribió cartas para los próximos días...

―Cartas que no esperará a leer como corresponde ―la interrumpió la mujer.

―¡Nana!, no puedo esperar a leer.

―Lo sé, niña, y él también lo sabe, creo que eso lo enamora más todavía de usted.

―¡Ay, nana! Eso me enamora también a mí, es tan lindo... ―terminó en un suspiro.

La mujer largó una sonora carcajada, ver a su niña así, la ponía feliz, entendía perfectamente por qué Thomas se había enamorado de ella, era una mujer muy hermosa, aunque para ella siempre sería su niña.

―¡No te burles! ―replicó la joven.

―No me burlo, niña, al contrario, me encanta verla así, está tan ilusionada, que me siento feliz con su felicidad.

―¿Cómo no estar feliz con un hombre así? Sé que no es de alcurnia, pero creo que eso lo hace un hombre más especial aún. Incluso, si no tuviera dinero, creo que sería más perfecto, no tendríamos que darle explicaciones a nadie y no tendría que esperar tanto para casarme, mi vestido no sería tan diferente a mí, sería mucho más sencillo, la boda no sería a todo lo alto, sería algo íntimo con gente que realmente nos quisiera y se alegrara de nuestra felicidad, no gente hipócrita que lo único que hará será salir hablando, chismoseando.

―En eso le encuentro la razón, niña, pero así son las cosas en su clase y en las otras también, porque aunque usted no lo crea, en mi posición social, ocurre lo mismo, no todos los que se dicen amigos, lo son. Hay de todo en la viña del Señor.

―Nana, mañana después de clases, me gustaría ir a la iglesia a rezar por Thomas, para que todo le salga bien, o por lo menos para que su alma esté tranquila, que sienta que estoy con él.

―Claro que sí, mi niña, yo la acompaño.

―Gracias, nana. ¡Te quiero, viejita linda!

Otro beso, más sonoro que el anterior y una gran sonrisa estampada en el rostro femenino hicieron reír a Margarita, que abrazó a su niña. Hacía mucho tiempo que no estaba tan alegre y tan confiada en que todo iría bien. Eso le agradaba de sobremanera, su niña lo merecía. Merecía ser feliz.

Aquella noche Mary Anne se durmió tranquila y con la sonrisa que no se iba de sus labios. Como cada noche, Margarita la arropó, le dio un beso en la frente y salió apagando la lamparilla del velador.

―Buenas noches, nana.

―Buenas noches, mi niña, hasta mañana.

Aquella buena noche, Mary Anne soñó con su amor.

Thomas llegaba de su viaje, ella se lanzaba a su cuello en un gran apretón y él la tomaba en sus brazos como había tomado a su hermana la noche del baile, girando feliz con ella, cuando la depositaba en el suelo, la besaba, con esos besos que tan bien sabía dar, besos llenos de amor y de ternura.

―Te extrañé tanto, Mary Anne, tanto, te necesitaba ―le decía entre besos.

―Yo también, Thomas, te extrañé.

Ni siquiera se percataba en sus sueños que lo tuteaba, y cuando se dio cuenta, no le importó, estar con él, era lo único importante.

―Te amo, querida, te amo, no sabes cuánto.

El sueño cambiaba y llegaba el día del matrimonio. Ella entraba a la iglesia del brazo de su padre, con su pomposo vestido. Cuando Thomas la veía no sonrió, la miraba con desdén, algo que a ella le hizo doler el corazón.

―¿Estás molesto?

―No ―contestó lacónico.

Ella no dijo nada, no fue capaz.

El Padre comenzó la ceremonia y justo antes que dijeran los votos, la puerta de la iglesia se abrió bruscamente, Edward entraba como un remolino, gritando cosas horribles de ella, diciendo "su" verdad. Thomas la miraba con odio.

―Me mentiste ―fue todo lo que dijo.

―Thomas... ―articuló ella incapaz de decir algo más.

―Detenga la ceremonia, Padre, no me voy a casar con una cualquiera.

―Thomas... ―suplicó ella con lágrimas en los ojos, tomando su mano.

―Suéltame, eres despreciable. No mereces que nadie te ame, mucho menos, a un hombre que te ame, me engañaste. ¿Hasta cuándo pretendías mantener esta mentira? ¿Creías que no me iba a dar cuenta esta noche de lo que eras? Te odio, Mary Anne Wellingston, no vuelvas a hablarme nunca más en tu vida.

Mary Anne despertó llorando con desesperación.

―Mi niña, ¿qué le pasó?

Mary Anne no fue capaz de contestarle a su nana que sentada en la cama acariciaba su cara y cabello maternal.

―¿Qué soñó, Mary Anne?

―Nana, soñé que me estaba casando con Thomas... ―Lloró con más fuerza todavía.

―Pero, niña, eso es bueno.

―No, nana, porque llegaba Edward a decir todo a su modo y Thomas me repudiaba, me odiaba, nana, me dijo que me odiaba.

―Sólo fue un sueño, mi niña hermosa, no es verdad.

―¿Y si pasa, nana? ¿Si llega Edward a decir lo que dijo el día que me plantó?

―Por eso debe decirle usted, contarle lo que realmente pasó.

―No soy capaz, nana. No podré hacerlo.

Margarita suspiró, si su niña no era capaz de decirle a su futuro marido lo que había ocurrido, tendría que ser ella quien lo dijera, no podía dejar que Thomas se llevara una mala impresión de lo que había pasado realmente.

―Niña, tiene que hacerlo, sé que él entenderá.

―No lo entendieron mis padres, nana, ¿cómo lo podría entender él?

―Sus padres no escucharon sus explicaciones, mal podrían haber entendido algo que ni siquiera saben.

Mary Anne miró a su nana con tristes pucheros, se levantó y la abrazó con fuerza.

―No quiero perderlo, nana, no quiero, siento que cada día lo amo más, no puedo perderlo, sin él mi vida no tendría sentido.

―No lo va a perder, mi niña, estoy segura que él no la dejará por eso, él no es como los demás hombres, usted misma lo ha podido comprobar.

Mary Anne asintió levemente con la cabeza y se quedó así, con su cara apoyada en el hombro de su nana, llorando por ese hombre al que amaba y al que no quería perder por una mentira.

&&&

Con los ojos rojos por el llanto y con una espina clavada en el corazón, Mary Anne y su nana se fueron a la pequeña escuelita que habían construido los peones de la hacienda en el límite de los terrenos de los duques, colindante a los terrenos de Thomas Wright, los mismo que pronto pasarían a manos del duque, padre de la joven.

Los niños llegaron corriendo a saludar y abrazar a su maestra y a Margarita.

―¿Y tu hermana? ―le preguntó a Paul, uno de los niños estudiantes.

―Mi padre dijo que las mujeres no necesitaban aprender a leer, que ellas lo único que necesitan es aprender a cocinar y coser.

Mary Anne resopló frustrada, eso no debería ser así, las mujeres deberían ser tan capaces de trabajar como cualquier otra persona, no por ser mujer deberían estar sólo en la casa, no era justo, encima, Sue Helen era la única chica que estudiaba y ahora la perdía. Si ella no fuera "condesa" sería profesora para todos los niños, todos deberían estudiar, por lo menos lo básico.

Decidió olvidar este mal episodio, ya iría a hablar con el padre del niño y le obligaría, de alguna manera, a enviar a su Sue Helen a asistir a clases.

―¿Trajeron las tareas?

Todos los niños, sin excepción, entregaron sus precarios cuadernos a su profesora, dejándolos en el escritorio.

―¿Cómo les fue en estos días? ¿Qué hicieron?

Algunos niños respondieron que ayudaron en sus tareas a sus padres en el campo. Otros, se dedicaban a ordeñar y a limpiar los establos. Los menos, habían disfrutado jugando con otros niños.

―Bien, entonces, me harán una composición de sus vacaciones, con dibujos incluidos.

Los niños se pusieron de inmediato a hacer la labor, concentrados en sus pupitres, mientras Mary Anne, ayudada por Margarita, comenzaron la revisión de los cuadernos y a poner notas. Todos, sin excepción, tenían muy bien hechas sus tareas. Incluso Paul, que era a quien más le costaba concentrarse y entender las letras y números, lo había hecho bien, su hermana era un gran apoyo en eso. Sue Helen era una estudiante brillante, que tenía gran vocación en las ciencias, podría llegar a ser una gran doctora, pero claro, no existen las mujeres doctoras. Las mujeres no podían hacerlo. Según el mundo de los hombres, las mujeres no estaban capacitadas, como si traer hijos al mundo no fuera labor de por sí difícil y las mujeres eran mucho más experimentadas en hacerlo que los mismos doctores de Londres.

Este tipo de cosas ponía muy mal a Mary Anne, por eso odiaba a los de su clase, miraban siempre en menos a la gente que no era como ellos. Como si ellos fueran un ejemplo a seguir.

Paul fue el primero en terminar, cosa que sorprendió a Mary Anne. Tomó el cuaderno y lo primero que vio fue un hermoso dibujo de su hermana con un libro, leyéndole.

―Eso fue todo lo que pude escribir ―se disculpó el niño con las mejillas teñidas de rojo.

Mary Anne miró la composición, tenía diez líneas, mucho más de lo que era capaz de escribir antes de las vacaciones.

―Está muy bien, Paul, no te preocupes, toma asiento.

Mary Anne le mostró el cuaderno a su nana, el dibujo que había hecho era digno de un Da Vinci, era un cuadro magnífico, a pesar de haber sido hecho por un niño de doce años. Después de admirar cada detalle del dibujo, se dedicó a la lectura de la composición.

››Estas vacaciones me enfermé, estuve en cama casi todos los días, mi hermana Sue Helen, después de hacer sus labores en la cabaña, se sentaba conmigo en mi cama y me leía cosas que ella escribía, es muy buena haciendo eso, sus historias son muy entretenidas, todas de animales. Me enseñó los números, pero no los aprendí. También me hacía hacer copias, me corregía mucho al principio, después ya no. Con ella no me aburría. Amo a mi hermana.‹‹. 

Las palabras de Paul la hicieron emocionar, esos hermanos eran muy especiales para ella, habían sufrido mucho, su madre había muerto al nacer Paul, por lo que quedaron con el padre y con su abuela, pero también la mujer había muerto hacía un tiempo. El hombre era trabajador, pero bebía en demasía y los niños pagaban las consecuencias de sus actos, por eso ella estaba tan interesada en sacar a Sue Helen y a Paul de ese ambiente, si ella pudiera, se los llevaría a vivir con ella, pero no tenía casa propia, sus padres jamás permitirían tener esos niños en la casa, para ellos era suficiente con tener que darles una cabaña para vivir dentro de sus terrenos, aunque aquello era lógico, teniendo en cuenta que él era uno de sus sirvientes, casi esclavos, que tenía su padre.

Los siguientes niños le entregaron sus cuadernos con sus composiciones, todos contando sus aventuras y con dibujos representando su escritura. Todos esos niños eran especiales, no eran muchos, pero cada uno de ellos con ganas de salir de la pobreza en la que se encontraban y más, salir de ese lugar y encontrar nuevos horizontes. Thomas, seguramente, había sido uno así, con ansias de surgir y de encontrar un futuro diferente al vivido por su madre y su familia.

Thomas era un luchador innato y sea lo que fuere el problema que estaba atravesando, sabría salir airoso, porque él no se quedaría de brazos cruzados, lucharía hasta el fin de sus días por conseguir lo que quisiera, y eso no lo hacía un hombre malo, lo hacía un hombre de verdad.

Terminando las clases, Mary Anne y Margarita fueron directo a la pequeña capilla ubicada en la hacienda, pidieron al capellán que les abriera, que necesitaban rezar a lo cual accedió gustoso el hombre.

Las mujeres entraron y la joven se arrodilló frente a la Virgen que estaba apostada a un costado del altar y comenzó a rezar fervientemente, pidiendo la solución a los problemas de su prometido a la vez que rogaba por el no cumplimiento de su pesadilla, no quería perder a Thomas, quería estar por siempre con él, pedía estar a la altura de sus necesidades, sobre todo en ese momento, que él la necesitaba, necesitaba su apoyo y comprensión.

Por su parte, Margarita suplicaba que su niña fuera feliz, que su pesadilla no se hiciera realidad, que se diera el valor de hablar con su prometido y le contara toda la verdad de lo sucedido con Edward y que Thomas la entendiera, la comprendiera y la aceptara.

Después de una hora de rezos, salieron de allí y se encaminaron a su casa en silencio. Ninguna habló durante mucho rato. Ambas iban embebidas en sus propias cavilaciones. Rogando que Dios y la Virgen les concedieran sus peticiones.

―Mary Anne, debo hablar con usted ―le informó su padre en cuanto atravesaron la puerta del castillo.

―Sí, padre. ―La forma de decirlo, hizo que Mary Anne se sintiera cohibida y miró a su nana con temor.

La condujo hasta su despacho, algo grave debió pasar para que él actuara así, estaba molesto y nervioso, pero ella lo estaba más.

―Han llegado ciertos rumores ―dijo yendo al grano de inmediato―, su novio Thomas Wright está al borde de la quiebra.

Mary Anne quedó de una pieza, no se esperaba una cosa así, no le importaba el dinero, no, el problema, para ella, radicaba en que su padre podría querer suspender el matrimonio y ella no lo soportaría, no quería dejar a Thomas y si él quedaba sin dinero, juntos podrían trabajar para sustentar su familia, no necesitaban ni el dinero ni el título, aunque, a decir verdad, no estaba segura que él pensara lo mismo, sin el título de conde, ¿querría casarse con ella? Porque si su padre anulaba el compromiso, para poder ella casarse con él, tendría que renunciar a todo, porque, lo más probable, era que él la desheredara.

―En cuanto llegue ese hombre, hablaré con él, si es así y no va a poder cumplir con su parte del trato, entonces, se suspenderá la boda, no dejaré que mi única hija se case con un don nadie.

―Padre, no creo que sea así y si él le prometió algo, seguro lo cumple, además, ya bastante dinero ha gastado en nosotros, hace más de un mes que él está manteniendo esta casa, que no se le olvide, padre.

―No sea insolente, no me conteste así.

―No he dicho nada que no sea verdad, padre.

―Usted no tiene derecho a opinión, yo simplemente le estoy avisando para que no la encuentre de sorpresa si decido anular ese estúpido compromiso.

―¿Estúpido, padre?  No lo consideró estúpido cuando me lo planteó.

―Mary Anne, no me obligue a ponerla en su lugar, soy su padre y usted no tiene ningún derecho a contestarme así.

―No estoy diciendo nada malo, padre, ni siquiera he levantado la voz.

―¿Me va a decir que ahora sí quiere casarse con él? Estaba seguro que usted no quería, por lo menos eso dijo al principio.

―Al principio creí que Thomas sería un hombre malo al que no le importaba comprar mujeres... o personas, pero no es así.

―Bueno, si resultan ser ciertos los comentarios, ya sabe a qué atenerse.

―Si son ciertos los chismes, padre, yo me casaré de todas maneras.

―Si quiere hacerlo después que yo anule esa boda, entonces, la desheredaré.

―Lo acepto.

―¿Y usted cree que él aceptará casarse con usted sin el título que él compró?

Mary Anne quedó en silencio, ella podía hablar por sí misma, pero no por él, no sabía si él la aceptaría como esposa, incluso sin el maldito título.

―¿Lo ve? Es mejor esperar y ver qué es lo que pasa, pero ya sabe, si él nos engañó y ya no tiene dinero, entonces, no habrá matrimonio.

Mary Anne asintió con la cabeza, hizo una venia a su padre y salió de allí. Toda la felicidad del día anterior se había convertido en una tristeza infinita. Al parecer su pesadilla se convertiría en realidad y perdería a Thomas para siempre.

Capítulo 11

Mary Anne estaba completamente desmoralizada, no quería hablar con nadie, ni siquiera con Margarita que insistía e insistía en entender qué la había hecho cambiar tanto. Sabía que la pesadilla de la noche anterior la había dejado mal, pero ahora estaba descorazonada, completamente abatida y eso no era normal en ella. ¿Qué pasaría entre ella y su padre? Margarita dejó a su niña en el cuarto y se dirigió a la cocina a buscar un té para ella.

―Hija, quiero hablar con usted ―La duquesa entró al cuarto de su hija con aire distraído―, acabo de hablar con su padre y me informó acerca de lo sucedido, quiero decirle que cuenta con todo mi apoyo.

―¿A qué se refiere, madre?

―A que si el matrimonio se suspende, no se preocupe, yo haré que lo olvide rápido.

―Madre, si el matrimonio se suspende, usted quedará sin sus amigas de canasta, lo sabe, ¿verdad?

―No diga eso, ya volvimos a entrar en sociedad, además, su padre está haciendo nuevos negocios, todo está volviendo a la normalidad.

―¿Y qué haré yo? ¿Volver a ser humillada?

―No diga eso, hija, si el matrimonio se cancela por causa de Thomas, usted quedará reivindicada, toda la culpa recaerá sobre él.

―¿Y si yo no quiero dejar a Thomas?

―Por favor, hija, ¿acaso quiere ser la esposa de un simple plebeyo?

―Siempre ha sido un plebeyo.

―Pero ahora sin dinero.

―No siempre lo ha tenido.

―Pero lo tuvo y si ahora no lo tiene, no puede pretender casarse con usted.

―Vamos, mamá, lo único que siempre les ha importado es el dinero, yo les dije que ya no quería casarme con Edward, que él me había lastimado, pero ustedes no quisieron escuchar y sabe lo que sucedió, ahora no quieren que me case con Thomas, que es un buen hombre que me quiere y me respeta, ¿acaso es mucho pedir que quieran mi felicidad?

―Hija, nosotros queremos que usted sea feliz, pero no lo será si es pobre, nadie puede serlo.

―Nosotros somos pobres.

―No, hija, pasamos por un mal momento, nada más, pero mantuvimos nuestra alcurnia, eso no se puede cambiar, usted será condesa y debe casarse con alguien de su clase.

―Eso debieron pensarlo antes de prometerme a Thomas, que es un simple "plebeyo".

―Yo se lo dije a su padre, pero no me hizo caso, a mí nunca me ha gustado ese Thomas.

―No fue lo que dijo el día que lo conocí, usted parecía bastante feliz, sobre todo cuando le dijo que tendría su propia modista y que él correría con todos los gastos.

―Por darle en el gusto a su padre, bajo ningún concepto aceptaría a un hombre de menos alcurnia que nosotros para casarse.

―Si usted lo dice, madre...

―Su padre tiene razón, está intratable, está demasiado insolente y si no cambia, tendremos que hacer algo al respecto, si son verdad los comentarios, ya verá cómo la hacemos entrar en razón y la bofetada de su padre será nada comparada al castigo que recibirá si usted no obedece como corresponde.

Mary Anne la miró con los ojos muy abiertos y la mujer, después de hacer un descarado desprecio, salió de la habitación, iba con tanta furia que casi choca con Margarita que venía entrando.

―¡Sirvienta mugrienta, sal de mi camino! ―le gritó sin ninguna consideración.

―¿Está bien, mi niña? ―le preguntó con preocupación la nana al ver el rostro desencajado de la muchacha.

―Sí, nana, estoy bien, sólo espero que lo que se dice de Thomas, no sea cierto, si lo es, mi padre no dejará que me case.

―Sí, algo escuché en la cocina.

―¿Crees que sea cierto?

―Quién sabe, mi niña, pero si es cierto, ¿qué hará usted?

―No sé, nana, mi padre dijo que si yo quería casarme igual con él, entonces, él me desheredaría.

―¿Y le teme a eso?

―No, nana, ¿pero él querrá casarse conmigo si no tengo mi título?

―Pero él no es así, no creo que eso le importe a su prometido.

―No digas eso, si al final él me compró por mi título.

―Pero todo ha cambiado, niña, ahora él la ama, se lo ha dicho en las cartas.

―¿Y si todo es mentira? ¿Si él hace todo esto para conseguir lo que quiere? No te olvides que las malas lenguas dicen que él no tiene escrúpulos cuando se trata de conseguir lo que quiere.

―Pero a usted ya la tenía, no necesitaba enamorarla, al contrario, enamorarla le podía jugar más en contra que a favor.

―¿Tú crees?

―Estoy segura, niña, él se enamoró de verdad. Es cosa de ver cómo la mira.

Mary Anne sonrió, siempre su nana le decía lo mismo, "es cosa de ver cómo la mira". Y cuando estaba con él, no podía saber cómo la miraba, porque ella se perdía en su mirada cada vez que sus ojos negros se encontraban con la mirada azul de Thomas.

Aquella tarde, Mary Anne releyó todas y cada una de las cartas de Thomas, buscando algo que le indicara que mentía, pero no encontró nada, al contrario, sus palabras eran tan sinceras, recordando detalles que no pasaba por alto. No, Thomas la quería por ella misma y no por su "sangre real".

Se tiró a la cama, la preocupación salía por cada poro de su piel. No quería creer que todo se iría por la borda, no, Thomas le había dicho que siempre estarían juntos y superarían los problemas siendo uno contra el mundo y así sería, ella le daría el apoyo que él necesitara, no lo dejaría solo, él no lo hizo cuando en la fiesta no podía continuar sola por el largo pasillo hasta donde estaba él, tampoco lo hizo cuando Edward intentó forzarla, no, él la había protegido incluso de su padre, ahora ella protegería su relación, si su padre la había comprometido, lo haría, y si quería desheredarla y Thomas la aceptaba sin título nobiliario, ella se iría con él, no lo perdería por un capricho de sus padres.

Se quedó dormida encima y cerca de las diez de la noche llegó su nana a verla y la encontró así dormida.

―Mi niña, tiene que acostarse, se enfriará.

―Ay, nana, me quedé dormida.

―Estuvo llorando... ―le dijo con voz compungida.

―Sí, nana, tengo miedo, anoche tuve ese mal sueño y hoy... No sé... No desconfío de Thomas, pero... ¿Y si resulta que todo es verdad y que a pesar que yo quiera seguir con él, él no quiere y se consiga a otra?

―Niña, sin dinero no podría conseguirse a otra, además él la ama, eso está claro.

―No sé, nana, no sé. Sé que es así, pero lo sabe mi corazón y mi cabeza no quiere entenderlo.

―Niña, mi niña. ―La mujer se acercó a la joven y le acarició el cabello, ésta apoyó su cabeza en el pecho de la mujer y volvió a llorar―. No llore, mi niña, todo estará bien, él hará que salga bien.

―¿Tú crees, nana?

―No lo creo, estoy segura, sabe que estoy convencida que él es un buen hombre, no hará que usted pase otra humillación.

―La verdad, nana, no me importan las humillaciones, no me interesan los chismorreos de las mujeres ociosas, yo lo quiero a él, nana, eso es lo que me preocupa de verdad, no quiero perderlo.

El llanto de Mary Anne se volvió más profundo, como su tristeza.

―No lo perderá, ya verá que en unos días más, cuando él vuelva, todo seguirá como antes.

―Es tan poco el tiempo que falta para nuestro matrimonio que me da miedo quedar plantada como la otra vez.

―Tal vez ese es su problema, niña, es difícil confiar después de todo lo que pasó, pero Thomas no es Edward, él es totalmente distinto.

―Lo sé, nana, lo sé, pero no quiero quedar sola, sin él.

―No será así, niña, claro que no, él no la dejará ―concluyó la mujer apretando a su niña a su pecho, si por ella fuera, la tendría en una burbuja donde nada malo pudiera tocarla.

&&&

El día siguiente parecía más nublado de lo habitual para Mary Anne. Llegó a la humilde escuelita con el ánimo por el suelo, esperaba que sus niños le alegraran el día, sólo ellos, con sus lindas ocurrencias, podían arreglar su día, tal como hacía años atrás le dieron una razón para seguir viviendo y salir adelante.

―Tía ―le dijo uno de los niños después de volver del recreo―, le hice un dibujo.

La joven maestra tomó de manos del chico su bello regalo, era ella enseñándoles en el salón.

―Esto es muy lindo, Alfred, muchas gracias

―Gracias a usted que nos enseña todos los días.

Mary Anne sonrió, pareciera que esos niños sabían que ella no estaba bien y le daban cariño en mayor cantidad cuando estaba triste.

Al irse, todos se acercaron a darle un beso, Paul fue el último.

―Mi hermana le mandó saludos y dice que vendrá mañana, mi padre le dio permiso para seguir viniendo, siempre y cuando deje todo listo en la cabaña, así que yo le voy a ayudar para que termine pronto y venir juntos ―le informó el niño.

―Me alegra oír eso, los espero mañana, entonces.

―Sí, mañana vendremos los dos.

Después de un afectuoso beso, el niño se fue. Mary Anne guardó todas sus cosas en silencio y miró a Margarita que la miraba con angustia.

―¿Qué pasa, nana?

―No me  gusta verla así, niña.

―No te preocupes, estaré bien.

―Solo dos días más y llegará su prometido, paciencia y no piense mal, además debería estar feliz, cada vez falta menos para su matrimonio y su vestido está listo, apenas unos detalles y a esperar el día de la boda. Dos semanas, Mary Anne, dos semanas y toda esta angustia habrá terminado.

―Tienes razón, nana, no falta nada. Y debo estar bonita para ese día, sino, voy a estar toda ajada para la boda.

Se irguió y esbozó, con dificultad, una débil sonrisa, que juró mantenerla el tiempo que hiciera falta.

Al llegar a casa, Mary Anne envió a Margarita con sus cosas adentro y ella se quedó en el jardín, tenía las cartas de Thomas en su bolsillo y después de sentarse en su banco favorito, comenzó a leer. Cada vez que lo hacía, lo sentía cerca, era como si susurrara a su corazón todas esas palabras, por lo que no podía creer que pudiera repudiarla si era desheredada por su padre si ella optaba por él. No, eso no lo veía posible, no obstante, el miedo seguía latente en su mente, era algo que no podía apartar...

―Mary Anne, iremos a cenar a la casa de los Cardew ―le informó la duquesa a su hija.

―Está bien, madre, yo cenaré en mi habitación.

―No, Mary Anne, usted irá con nosotros, el hijo, el joven Higgins quiere conocerla, sus padres están muy interesados en un matrimonio entre ambos, ellos son de alcurnia y tienen dinero, no en demasía, pero no les va mal.

―¡Madre! Yo estoy comprometida.

―Eso ya lo veremos y no vamos a desaprovechar una oportunidad así, si Thomas no resulta, el vestido puede ser usado de todas maneras.

―Madre, por favor, aunque Thomas me deje, ¿cómo voy a usar el vestido que él me regaló para casarme con otro?

―Bueno, ese vestido es suyo, no lo podrá ocupar en nadie más, ¿para qué lo querría?

Mary Anne iba a contestar una barbaridad, pero no se atrevió, prefería esperar a Thomas y que él arreglara el asunto. Ella no haría nada mientras él no llegara y aclarara todo esta situación. Además, como le había dicho su nana, faltaban sólo dos semanas para la boda y hasta ahora, Thomas no había dado luces de querer cancelar el matrimonio.

―Está bien, madre, me cambiaré.

―Así me gusta, Mary Anne ―sonrió satisfecha la mujer.

―Madre, ¿puedo hacerle una pregunta?

―Claro, hija, lo que quiera.

―Si todo esto que se habla de mi prometido fuera mentira y él siguiera teniendo el dinero que dice tener, ¿qué harían? ¿Me harían terminar con él para casarme con Higgins?

―Bueno, en ese caso, no, como usted está comprometida, no podríamos terminar el compromiso por cualquier causa.

―¿Y si él quisiera terminar el compromiso por haber escuchado las habladurías de que tenían preparado un plan "B" en caso de que él estuviera en la ruina?

―Bueno, en ese caso, el matrimonio se cancelaría, no permitiremos que un don nadie se burle de nosotros, además, él fue quien la compró, nunca le mentimos, él siempre supo que esto era sólo una transacción comercial, jamás se habló de amor ni de nada parecido.

Mary Anne se quedó mirando a su madre, la tranquilidad con la que lo dijo la dejó pasmada, sólo un par de minutos después botó el aire que no sabía que tenía retenido en sus pulmones. La mujer, mantuvo su mirada todo el tiempo, sin un ápice de remordimiento. Después que su hija volvió en sí, se dio la vuelta para entrar a la casa.

―A las seis y media nos vamos. No tarde ―le habló un tono más alto para que la escuchara.

Mary Anne estuvo lista a la hora prevista y bajó a encontrarse con sus padres, que la esperaban ansiosos y un poco nerviosos. Temían que ella pudiera hacer alguna tontería, pero al verla, descansaron, ella venía muy bonita y con una alegre sonrisa en el rostro, sonrisa que, por supuesto, era tan falsa como su alegría.

―Espero que se comporte esta noche, Mary Anne, no quiero ninguna escenita de esas a las que usted está acostumbrada ―le advirtió su padre al momento de salir.

―No se preocupe, padre, no haré ningún problema ―respondió la joven con altivez.

Subieron al carruaje en silencio, en incómodo silencio. Al llegar los esperaba el dueño de casa, que los hizo pasar a un gran salón. Allí estaban la esposa, la señora Grace y su hijo, Higgins, un hombre de unos veintiocho años, la hija, Dorothy, de unos dieciocho, y una amiga de la hija, Alexandra Remenic.

Después de los saludos formales, pasaron al comedor, Alexandra y Dorothy se sentaron una a cada lado de la joven, en sus caras tenían pintada la burla, pero Mary Anne no entendía por qué podía ser aquello, lo dejó pasar, tenía cosas más importantes en las que pensar y no le importaba esa familia, sabía que Thomas arreglaría todo en cuanto llegara.

―¿Así que está comprometida con Thomas Wright? ―le preguntó de pronto Alexandra con una fingida sonrisa, en medio de la cena, y en voz baja.

―Así es ―respondió ésta lacónica.

―Yo lo conozco.

―¿Sí? ―Mary Anne intentó no parecer interesada.

―Fuimos novios ―lanzó como si se tratara de una bomba.

―Ah.

―Sí, pero lo dejé, es un tipo sin clase, él me engañaba, ¿sabe? No le importaba nada, ni siquiera las apariencias, muchas veces ni siquiera esperaba que yo me fuera para meter sus amantes a su casa, sufrí mucho con él.

―¿Y la engañaba frente a sus ojos?

―Sí, luego me daba cualquier excusa, como que era alguna de sus tantas hermanas.

Mary Anne casi se atraganta, a ella le dijo que esa chica era su hermana...

―Jamás conocí a su familia, y bueno, cuando la conocí... Hubiese deseado no hacerlo.

―¿Y eso por qué?

―¿Usted no conoce a su madre?

―No, aún no he tenido el placer.

―Nada de placer, amiga, esa mujer es un monstruo.

―¿Un monstruo? -inquirió con sorpresa.

―Es una mujer entrometida, ordinaria, ¡parece una sirvienta!

―Bueno, ellos no son de la alta sociedad, precisamente.

―Claro que no, pero es que ella... ella sobrepasó todos los límites de la decencia.

Mary Anne no contestó. No supo qué decir.

―Claro que al último tiempo, cuando yo me enfadé con Thomas, él dejó de hacer tanta barbaridad y se enamoró de mí, perdidamente, pero yo ya estaba desilusionada de él y me tocó el turno de jugar.

―¿A qué se refiere?

―A que una vez que lo tuve comiendo en la palma de mi mano, lo abandoné, él no jugaría conmigo, siempre yo tengo la última palabra, no sabe cuánto tiempo me siguió buscando, hasta hace muy poco, ¿un mes? Se fue a Middleton a buscarme, pero yo ya no quiero nada con él.

¿Un mes? Hacía poco más de un mes que Thomas había debido viajar... Las cosas no le fueron bien... Si no hubiese estado sentada, el mareo que sintió la hubiera botado.

―Y bueno, como le decía ―siguió contando la mujer, pendiente de los sentimientos de su interlocutora―, él fue a buscarme, me rogó y me rogó, pero yo no quería nada con él. No sabe el gusto que me dio poder pisotear su orgullo. Espero que usted tome la misma actitud y no deje que la pase a llevar.

―En mi caso no hay amor de por medio, Alexandra  ―contestó lo mejor que pudo―, solo es un matrimonio concertado, él nos ayuda económicamente y al casarse conmigo obtiene el título de conde, que es lo que él busca, no hay más que eso en nuestra relación, jamás se ha hablado de amor, así que si tiene amantes... ―Tragó saliva con dificultad― y con eso me deja tranquila a mí, bienvenido sea. No hay interés amoroso por mi parte.

―Me alegra querida, yo, en cuanto me enteré, lo lamenté por usted, por más que se digan cosas por su fracasada boda, no merece un hombre como Thomas, él es un don nadie venido a más y que por eso cree que todos debemos ponernos a sus plantas, supongo que usted no ha sido tonta, siendo la mujer sumisa que él espera y que le gustan.

―No, no se preocupe por mí, sé defenderme bastante bien.

La conversación quedó hasta allí, porque los padres iban a ir al despacho a tomar una copa, mientras que los jóvenes pasarían al salón a conversar "sus cosas".

Mary Anne estaba incómoda con esos muchachos, sobre todo después de la odiosa conversación con Alexandra, quería escapar y meterse a su cama y ahí esconderse hasta el día de la boda, pero sabía que eso era imposible.

Las dos jóvenes se apartaron a conversar a una esquina del salón, momento que aprovechó Higgins para acercarse a Mary Anne.

―¿Cómo estás?

―Bien, gracias.

―Eres bonita, mucho más de lo que imaginé ―le dijo así, sin más.

―Gracias.

―Mary Anne, mis padres sólo me dará mi herencia si me caso y, como no busco una mujer para amar, hemos pensado en usted, así cada cual vive su vida, usted con su "libertad" ―ironizó con descaro―, y yo con la mía, cada cual estará con quien desee, ni yo la molestaré ni usted lo hará conmigo, es un buen trato, ¿no le parece?

―No me parece, porque yo ya estoy comprometida ―respondió con sequedad.

―Sus padres está muy entusiasmados ―le aclaró él tan secamente como ella.

―Tiene razón, ellos son los más felices; mientras más dinero o alcurnia tenga alguien, más valor tienen para ellos, estuvieron felices con Thomas, ahora lo están con usted, después, seguramente, aparecerá otro, con más dinero, de más alcurnia y se irán con ellos.

―No creo que haya más pretendientes. ―Sonrió con sorna.

―Sí, los hay, a pesar de lo que usted crea, ni Thomas ni usted son el primero a quien mis padres han querido venderme ―le contestó con fingida arrogancia―, así que no se sienta ni superior ni más importante, ellos me venderán al mejor postor y no crea que usted es ese, hay otros mejores.

―¿Después de lo ocurrido con su ex prometido, cuando la dejó plantada en el altar?

―Así es, por eso él me dejó, porque se enteró que mis padres me habían vendido, que yo no sentía un ápice de amor por él, que para mí no era una más que una transacción comercial, no le gustó y prefirió montar esa escena a quedar como un imbécil que no supo darse cuenta de la verdad antes.

Si quería una reacción de parte del hombre, lo logró, la palidez de su rostro le mostró que esas palabras le habían calado hondo y Mary Anne se sintió satisfecha, ya arreglaría todo después, cuando llegara Thomas, él no lo iba a dejar así, estaba segura, él no permitiría que fuera vendida a otro hombre.

La joven se volvió hacia el calor de la chimenea, mostrando un rostro impávido, aunque por dentro los nervios y la desazón la absorbían, mas no se dejaría pisotear por ese hombre. Ni por él ni por nadie. Si algo le había gustado de Thomas, era precisamente eso, que él se mostró tan distinto a lo que se hablaba de él, acogiéndola y protegiéndola, no era que ella necesitara un hombre para sobrevivir, pero él era diferente, muy diferente a todos los hombres que conocía y, al parecer, a los que conocería, porque el idiota que tenía al lado era casi tan imbécil como Edward.

―No seas insolente. ―Dorothy la tomó sin delicadeza de un brazo, haciendo que se volviera hacia ella, para ponerla de frente y muy cerca de sí misma―. Tú no tratarás a mi hermano así.

―Yo no estoy enamorado de ti ni lo voy a estar nunca, no me interesan las mujeres, así que si tú te casas conmigo, yo comparto mi dinero contigo y con tu familia y tú te comportas ante la sociedad como una mujer decente, aunque seas la peor casquivana del mundo. Mientras no me conviertas en el hazmerreír de todos, me da lo mismo lo que hagas con tu vida íntima.

Mary Anne quedó helada con la actitud de ese hombre, especialmente con su sinceridad.

―¡Suélteme! ―exclama Mary Anne con cierto temor.

Da un paso hacia atrás y siente dos manos posarse en su hombro, Alexandra la había cogido por detrás, impidiendo su escape.

―Vamos, niña, ¿tú crees que Thomas va a volver a tus brazos? Por lo que he sabido ha estado en muy buena compañía femenina en Londres, ¿o piensas que él te será fiel? ―apostilló la mujer.

―Déjenme, no me importa lo que digan, no me voy a casar con un idiota de esta naturaleza ―replicó la joven más asustada que ofendida―, no me importa lo que digan, el matrimonio se realizará en dos semanas y no pueden impedirlo.

―Deje que me ría ―intervino la hermana de Higgins, riendo a carcajadas―, ese hombre no volverá, mucho menos después de saberse lo de su inminente quiebra y, aunque volviera, dudo mucho que sus padres la dejen desposarse con él.

―Bueno, cuando él llegue, porque volverá, veré qué voy a hacer. No me importan las habladurías, sé, por experiencia propia, que no siempre lo que se dice es verdad.

―En este caso, lo es. Mi padre dice que habló con alguien a quien el mismo tesorero del señor Wright se lo confirmó.

―Si es así, él mismo me lo dirá en su momento, no me importa seguir con este tema.

Mary Anne se zafó de las firmes manos de Alexandra y de las de Dorothy y salió del salón en busca de sus padres.

―No se preocupe, Alexandra, esa mujer se desencantará y tendrá que atender a la solicitud de mi hermano, si no es así, siempre hay modos de obligar a una persona, sobre todo a una mujer de su clase. ―Alcanzó a escuchar Mary Anne justo antes de salir y esa amenaza la dejó con los nervios de punta, sabía que podía ser cierto, pero no se casaría con un hombre que no era capaz de defenderla de esas dos horribles arpías.

Capítulo 12

Para suerte de Mary Anne, sus padres salían en ese momento del despacho, ella respiró tranquila, no quería volver a estar a solas con ese par de sicópata, mucho menos con ese hombre.

―Nos vamos, Mary Anne ―le comunicó su padre con un dejo de molestia en su voz.

La joven suspiró aliviada.

―Sí, padre.

―Buenas noches ―se despidió lacónico el hombre, sin detenerse en nadie, la madre sólo hizo una venia y Mary Anne, ni siquiera eso. ¿Qué habría pasado en el despacho? El duque jamás se comportaba de esa forma tan maleducada.

En el carruaje nadie hablaba.

―¿Cómo le fue con Higgins? ―preguntó su padre al rato ya sin molestia.

―Mal, padre, su hermana me amenazó y me apretó muy fuerte el brazo, me trató casi de prostituta.

―Esas palabras, hija ―la censuró la madre.

―Bueno, sus padres no lo hicieron mejor ―indicó el hombre.

―¿Qué va a pasar? ―consultó la joven con interés.

―No sé, no sé, tengo muchos negocios con Rodd, eso me podría jugar en contra si resultan ciertos los comentarios acerca de Thomas.

―Padre, estoy segura que sea como sea, Thomas cumplirá su palabra de entregar esas tierras, además, son sólo chismes, debemos esperar a que él vuelva, ¿no le parece?

―Sí, creo que será lo mejor, ¿cuándo vuelve? Yo no tengo idea.

―Pasado mañana, si todo sale bien, podría demorarse uno o dos días, pero no he recibido otra notificación, hasta el momento se sigue manteniendo el día de su regreso.

―En ese caso, esperaremos.

Mary Anne cerró los ojos, estaba segura que Thomas podía arreglar todo, además, debía responderle ciertas cosas, quería saber todo lo de esa mujer y si era cierto que él estaba en buena compañía femenina en Londres.

"Yo le doy el beneficio de la duda, me gustaría que usted hiciera lo mismo". Esas palabras resonaron en la mente de la joven y decidió hacerlo, si él se lo había pedido, por algo sería, si tuviera algo que esconder, no le hubiese dicho nada, además, las cartas y sus detalles... No, no podía engañarla. "Sólo vea como la mira", las palabras que su nana siempre le repetía llegaron a su cabeza como un milagro, sí, él siempre le regalaba sus miradas y en ellas se perdía. No, no dudaría de él. No valía la pena.

Al llegar a la casa, Margarita la esperaba con una grata sorpresa: una nueva carta de Thomas.

Mary Anne casi se la arrebató a su nana y la apretó contra su pecho antes de leerla. Esperaba que no fueran malas nuevas, pero estaba casi segura que no era así. Por lo menos, eso era lo que esperaba.

Se sentó en la cama y abrió el sobre, con emoción y un par de lágrimas amenazando salir de sus ojos.

―¿Qué pasa, niña? ¿Pasó algo malo en esa casa?

―Nana... ni siquiera Thomas me trató de esa manera, me sentí tan... para ellos no soy más que una ramera.

―¡Niña!

―Es verdad, nana, fueron muy duros conmigo, además... estaba la ex prometida de Thomas, ella dice que él todavía está enamorado de ella.

―¿Y usted le creyó?

―No, nana, pero me trataron muy mal. Me dio mucho miedo. Y rabia.

―Niña, no piense en eso, ya pasó, mejor lea la carta de su prometido.

Mary Anne obedeció y sacó la carta del sobre y comenzó a leer.

Querida Mary Anne,

No sabe cuán alegre estoy de pensar en volver a verla antes de lo previsto. Envío mi mensajero delante de mí para anunciar la buena nueva, mañana estaré llegando a la ciudad y anhelo ir a verla en cuanto pise la comarca, espero que usted esté tan ansiosa de verme como yo, aunque deduzco por sus cartas que así es.

Disculpe mi falta de educación de ni siquiera saludar como corresponde, pero la emoción me embarga.

Espero que me espere, no sé a qué hora llegaré, de todos modos, por más que quisiera irme directo a su casa, debo hacer un pequeño trámite antes de pasarme por su hogar.

Sin más, esperando ansioso el día de mañana, se despide afectuosamente,

Thomas Wright.

―¡Va a llegar mañana, nana! ―informó entusiasmada.

―Me alegro, niña, ve que todo va a salir bien.

―Sí, nana, mañana iremos a la escuelita y nos vendremos directo para acá a esperarlo, debe hacer un trámite y luego se viene.

Mary Anne volvió a apretar la carta contra su pecho, era la mejor noticia que había recibido aquel día. Ahora podría dormir tranquila. Higgins y sus pécoras secuaces serían historia.

Por la mañana, la joven amaneció de muy buen humor, la inminente llegada de Thomas la hacía sentir tranquila y feliz, se había apresurado a volver, por ella, de eso estaba segura, su carta, más ansiosa que lo habitual, se lo daba a conocer. Se fue a la escuela; el día parecía más brillante a pesar de estar con negras nubes en el cielo, pero Mary Anne no las veía, para ella todo estaba radiante, tan radiante como ella misma.

Sue Helen fue la primera en saludar a su querida maestra, estaba feliz de volver a clases, eso le dio a la joven un motivo más para estar feliz, no quería que esa niña se perdiera en un campo con todo lo inteligente que era.

Las clases transcurrieron en tranquilidad, los niños hacían sus tareas entusiasmados, no eran muchos, apenas unos diez, pero cada uno de ellos con deseos de salir de la pobreza o de hacer otras cosas más que ver los campos y los animales, trabajando para otros como bestias, con el pago mínimo que daban la mayoría de los hacendados. Y eso si se les pagaba, muchos eran simplemente esclavos, que por un precario alojamiento, debían trabajar de sol a sol. Esas cosas eran las que Mary Anne detestaba de su clase social, a ella no le gustaba que se menospreciara a los demás por no tener un título o dinero, para ella, todos eran seres humanos dignos de respeto.

Al terminar, los niños salieron corriendo cada uno a su casa, Sue Helen se quedó unos minutos con ella, ayudándole a guardar todo y dejar las cosas ordenadas.

―Me alegra mucho que puedas seguir viniendo, Sue Helen, sé que puedes llegar muy lejos.

―Yo no quiero dejar de aprender, tal vez hasta pueda ir a la universidad alguna vez.

―Estoy segura que puedes hacerlo si te lo propones.

―Bueno, eso si mi padre no se opone, a él no le gusta que estudie, él prefiere que me dedique a la cocina y a los animales, ahora tengo que dejar cocinado en la noche para poder venir.

A Mary Anne se le encogió el corazón, no le parecía que una niña de diez años tuviera que trabajar de ese modo, aunque era cierto que las chicas de quince o dieciséis ya estaban casadas, Sue Helen era una niña todavía. No supo qué contestar.

―A mí no me importa hacerlo si puedo venir, me encanta aprender, el otro día me encontré con un caballero que me regaló un libro, una enciclopedia de ciencias.

―¿De verdad?

―Sí, estaba en la librería, en el escaparate, era muy lindo, tenía muchos colores... Él se paró a mi lado y me preguntó si sabía leer, yo le contesté que sí, que quería ser doctora, me tomó de la mano y entramos y me lo regaló.

―¡Vaya!, ese hombre sí era un buen samaritano.

―Ya lo creo, maestra, además me dio dinero.

―¿Dinero?

―Sí, me dio unas cuantas libras, me dijo que era para comprarme lo que hiciera falta para estudiar.

―¿No te pidió nada a cambio?

―No, ni siquiera me quiso decir su nombre cuando se lo pregunté y cuando le dije que no podía pagar eso que estaba haciendo por mí, me respondió que lo único que le interesaba era que luchara por lo que quería, que el día que se enterara que yo había estudiado, estaría pagado.

Mary Anne sonrió y abrazó a la niña.

―¿Te das cuenta? Tienes que luchar, tus sueños se cumplirán, ya lo creo que sí, desde el cielo tu madre te cuida y pone en tu camino a las personas que te ayudarán a conseguirlos.

―Gracias, maestra, si usted no hubiese insistido en que yo estudiara, nunca me hubiera atrevido a decírselo a mi papá.

―Está bien, mi niña, eres tan inteligente que espero puedas seguir estudiando hasta que seas la mejor doctora del mundo.

La niña le agradeció con un beso y se fue a su casa, su padre llegaría y debía tener todo listo, ese era el trato para poder estudiar. Mary Anne suspiró molesta, ese hombre, además de ser un hombre que no valoraba a las mujeres, tenía la mala costumbre de beber en exceso, esperaba que esos niños no pagara las consecuencias de la inconsciencia de su padre.

Margarita y Mary Anne salieron y cuando estaban cerrando, la joven sintió unos pasos detrás de ella, se volteó con algo de susto, nadie andaba por allí, mucho menos después que se habían marchado todos los niños.

―Thomas...

―Me dijeron que aquí podía encontrarla, Mary Anne, ya no podía esperar para verla.

Mary Anne sonrió abiertamente, escuchar esas palabras la ponía feliz y corrió la decena de pasos que los separaban y se lanzó, literalmente, a sus brazos, siendo recibida por el hombre elevándola un poco del suelo y apretándola contra su cuerpo. No se esperaba ese recibimiento, claro, tampoco sabía lo que había pasado en su ausencia.

―Sabía, por sus cartas, que me extrañaba, pero no pensé que tanto ―comentó él después de dejarla en el suelo.

―¡Ay, Thomas! No sabe lo que ha pasado por aquí.

―¿Qué ha pasado, querida? No me diga que el imbécil de su ex novio estuvo molestándola otra vez.

―No, no, ojalá hubiera sido eso, ni siquiera necesito verlo, pero no... No hablemos de cosas malas ―dijo ella y lo miró a los hermosos ojos azules que la contemplaban con preocupación―, cuénteme cómo le fue, ¿pudo solucionar sus asuntos?

―Usted misma lo dijo, querida, no hablemos de cosas malas. Tenía tantas ganas de verla, sentirla.

Thomas acunó su rostro y la besó con tanta pasión contenida como ternura. Ella lo recibió de la misma forma, cada vez más ese hombre se le estaba metiendo en la piel. Él sí que sabía besar.

Sin querer, pensó en lo que le dijo Alexandra, acerca de las compañías femeninas y de su propia relación con él.

―¿Pasó algo, querida? ―le preguntó Thomas al sentirla distraída.

―Thomas, ¿puedo hacerle una pregunta? No piense que desconfío de usted, pero quiero, necesito ―aclaró―, oírlo de sus propios labios.

―Por supuesto, lo que quiera saber ―respondió, la pregunta de sus finanzas, tan temida para él, había llegado antes de lo previsto y por ella, no por su padre, como supuso que sería.

―Usted... ¿usted me engañaría con otras mujeres? ¿Me ha engañado?

Thomas quedó de piedra. Jamás se le pasó por la mente que Mary Anne le preguntara una cosa así, ¿a qué venía eso? ¿Acaso Lady Melanie Dankworth había esparcido algún rumor del cual él no se enteró?

―Mary Anne, ¿a qué se refiere? ¿Alguien le ha dicho algo? ―inquirió con nerviosismo.

―¿Alguien debería hacerlo? ―consultó a su vez con desconfianza.

―¡No! Por supuesto que no, pero no entiendo, yo le dije que no me gusta jugar con las mujeres y es cierto, mucho menos con usted, sabe mis sentimientos y son sinceros, Mary Anne, no podría, aunque quisiera y tuviera la oportunidad, engañarla. ¿Por qué lo pregunta?

―Porque... ―La joven dudó si decirle o no la conversación con Alexandra.

―Alguien le fue con algún cuento, ¿verdad? Y usted lo creyó.

―No, no lo creí, pero...

―Pero qué, Mary Anne, no me gusta esta conversación, algo me esconde y quiero saber qué es, dígame, ¿con quién habló?

―Con Alexandra Remenic.

El rostro moreno de Thomas, se volvió blanco como el papel al escuchar ese nombre. Para él no podía ser cierto que esa mujer se había encontrado con su prometida.

―¿Qué le dijo esa mujer? ―la interrogó luego que volvió en sí.

―Me dijo que ustedes habían estado comprometidos, pero que usted había jugado con ella, luego, al final, usted se había enamorado de ella, pero que lo dejó, que usted la seguía buscando, que seguía enamorado de ella.

―¿Eso le dijo?, ¿de verdad?

―¿Por qué mentiría con algo así?

―Querida ―la apretó contra su cuerpo y le acarició el cabello con suavidad―, esa mujer no es buena, ha hecho mucho daño, no sólo a mí, también a mi familia y allegados.

―Yo sé que esa mujer es mala, se le nota en la cara.

―¿Cómo es que se encontró con ella?

―Es una historia más larga y desagradable.

―Bueno, no hablemos ahora, entonces, vamos a su casa que está a punto de llover y ya le dije que no quiero que se me enferme, menos ahora que falta tan poco para nuestra boda.

Se separaron y recién en ese momento, Thomas se percató de la presencia de Margarita, a unos pasos de ellos.

―Margarita, buenas tardes, ¿cómo está? Deme acá, yo le ayudo.

Le pidió el bolso que llevaba ella y el que debía llevar Mary Anne y las subió a su carruaje, con el que había ido en su busca.

―Supongo que tiene todo listo ―le preguntó a Margarita sentado frente a ella en su barouche.

―Todo listo, ¿de qué? ―preguntó la mujer sorprendida.

―Sus cosas, apenas falta poco más de una semana para que nos casemos con Mary Anne, no creo que quiera esperar hasta última hora para preparar sus cosas para mudarse a nuestra casa.

La mujer miró con el ceño fruncido a su niña, ya le había advertido de rogarle a Thomas el llevarla con ellos tras el matrimonio. La joven levantó los brazos en señal de que ignoraba lo que decía su prometido.

―No me mires a mí, yo no le he dicho nada.

―¿No le dijo el duque que se iría a vivir con nosotros después de mi boda con Mary Anne? Se lo dije luego de mi primer viaje ―explicó Thomas.

―Yo no tenía idea ―contestó Mary Anne.

―Yo menos. Pero no quiero ser una molestia.

―No es ninguna molestia, Margarita, estoy seguro que Mary Anne no sería feliz si está lejos de usted, aunque la pueda visitar cuando quiera, no sería lo mismo. Ella está acostumbrada con usted, es más madre de ella que la misma duquesa ―afirmó con seguridad.

―¡Gracias! ―exclamó feliz Mary Anne dándole a su novio un sonoro beso en la mejilla.

Thomas sonrió poniéndose un poco rojo por la efusividad de su bella prometida.

&&&

Nada más llegar, el duque de Wellingston los esperaba con cara de pocos amigos, le pidió al prometido de su hija hablar en privado, a lo cual el hombre accedió sin dificultad. Después de dar una furtiva mirada sonriente a Mary Anne, desapareció con el padre de su novia en el pasillo que llevaba al despacho.

―Thomas, quiero hablar claro con usted, me han llegado informes, muy confiables, acerca de su situación económica, sé que las cosas no han andado bien para usted últimamente y quiero saber qué va a pasar con mi hija, usted me prometió de dote una buena cantidad de dinero, más los terrenos colindantes...

―Su dinero está asegurado, duque, y respecto a los terrenos colindantes, aquí tengo los documentos de la propiedad, documentos que quedarán en su poder. Sí, las cosas no han marchado bien, pero no estoy en la ruina, a su hija no le faltará nada y cumpliré mis obligaciones para con usted.

―Me interesa saber que mi hija no se va a casar con un don nadie.

―Desde que me ofreció el "trato" ―repuso el hombre molesto― su hija está destinada a casarse con un don nadie, con dinero, pero un don nadie al fin y al cabo, no tengo ni su alcurnia ni su sangre, duque, que no se le olvide y eso no fue impedimento para que me la ofertara.

―Mi hija no es un objeto.

―Seguro estoy de eso, no soy yo quien la trata de ese modo, duque, no soy yo quien está pensando en venderla al mejor postor.

―¿Mi hija le contó de Higgins Cardew?

―¿Higgins Cardew? ―La sorpresa se reflejó en los ojos de Thomas.

―¿No se lo...? ―El duque se dio cuenta en ese momento que había cometido un error al mencionarlo.

―¿Qué me tenía que contar su hija de ese tipo?

―Nada.

―No es nada si usted me lo preguntó al decirle que la vendía al mejor postor. ¿Acaso piensa en vender a su hija a ese hombre?

―Thomas, yo tengo que asegurar el futuro de mi hija.

―El futuro de su hija está seguro conmigo.

―Pero si usted está al borde de la quiebra... ―replicó el duque.

―He salido de peores que esta, recuerde, "suegro", que nací sin nada.

―Pero, Thomas, entiéndame, por favor, yo sólo velo por el bienestar de mi hija.

―¿Bienestar? ¿Con un tipo como Higigns Cardew? Por favor, duque, a ella dígale eso, a ella la puede engañar, que la tiene encerrada aquí como si fuera una rehén, pero no a mí, que conozco más del mundo que usted mismo.

―Higgins Cardew es un buen hombre.

―No, Higgins no es un buen hombre, es un desgraciado y un degenerado, él no distingue hombres de mujeres, incluso, prefiere a los hombres, ¿eso quiere para su hija? ¿Un malnacido que no tiene ninguna moral?

―Prefiero eso a un hombre sin dinero ―afirmó con altanería.

―¿Y me dice que le preocupa su hija?

―Me preocupa, Thomas, más de lo que usted puede imaginar, su futuro económico está dentro de mis preocupaciones, el amor y esas cursilerías son una fantasía femenina que a base de realidad se les pasa, si no es así, entonces, un buen par de azotes y entran en razón. Sin dinero no hay amor que perdure ni felicidad sin preocupaciones.

―Ya veo cómo piensa, duque, pero por el momento no se ocupe en buscar un nuevo comprador, porque los derechos de su hija son míos, yo estoy cumpliendo mi parte del trato, usted debe cumplir la suya y yo no voy a permitir que usted incumpla con su parte.

―Mientras usted no me dé una razón, Thomas, todo queda como antes, pero quiero asegurarme que el dinero que me debe por la dote, me llegue.

―No se preocupe, su dinero está bien resguardado, así como lo de la fiesta y lo que ustedes necesiten; de aquí al matrimonio, con los gastos de Mary Anne, corro yo ―concluyó con decisión. 

―Como usted diga.

&&&

Mary Anne, por su parte, acompañó a Margarita a guardar las cosas, se había llevado algunos cuadernos para revisarlos. Los niños no tenían más que dos cuadernos cada uno, por lo que mientras se llevaban uno para hacer tareas, el otro lo llevaba ella para poner las notas. Eran muy precarias las condiciones en las que estudiaban los niños, pero eso a ella no le importaba, el entusiasmo de los niños compensaba cualquier carencia.

―¿Ve, mi niña, que no tenía por qué preocuparse? ―le dijo la mujer al entrar al cuarto.

―Sí, nana ―respondió con una gran sonrisa.

―Ahora va a estar más tranquila, ya no pasará nada, su prometido se encargará de arreglarlo todo.

―Sí, nana, tienes razón, ya no me preocuparé más.

Dejaron todo guardado en el mueble que Mary Anne tenía dispuesto para eso y bajó entusiasmada, quería conversar con Thomas. Antes de salir, hizo un gesto y se golpeó la frente con la mano.

―Las cartas, nana, tengo que entregárselas.

La joven corrió a su escritorio y sacó las cartas que tenía guardadas, se las echó al bolsillo de su delantal de maestra y bajó.

Allí la esperaba Thomas con una radiante expresión, esa niña lo traía de cabeza y no estaba dispuesto a perderla por nadie.

―Mire, aquí están las cartas que le escribí ―le dice ella entregándole las cartas que sacó de su bolsillo.

―Pero estas son mucho más que los días que estuve fuera ―comentó él con una sonrisa.

―Es que creo que escribí más de una diaria.

―Bastante más, tomando en cuenta que usted me envío algunas el otro día.

―Sí ―respondió ella roja como una apetecible manzana para él.

―No sabe cuánto la extrañé. ―La tomó con suavidad de los hombros y la acercó a él, para quedar a centímetros de su boca. Así la podía contemplar a su gusto, ver sus mejillas sonrojadas, sus labios semiabiertos con el deseo de ser besados, sus ojos que despedían fuego e inocencia, su hermoso rostro enmarcado por esos maravillosos bucles que caían deliciosos sobre su frente.

―Y usted no sabe cuánto lo necesité.

Sus pestañas se humedecieron con amargas lágrimas.

―¿Qué pasó en mi ausencia, querida? ¿Qué ocurrió? ―Thomas, preocupado, rodea el rostro de su prometida―. Sé que Higgins Cardew pretende su mano.

―Sí, mi padre... él... Es horroroso él ―terminó ella en un puchero,

Thomas, sin poder evitarlo, sonríe y planta un beso en los labios femeninos mordiéndole el labio inferior con delicadeza, lo que a ella estremeció de pies a cabeza. Él se apartó levemente de ella, mirándola con intensidad.

―Lo siento ―se disculpó él deseando más.

―Thomas... ―Ella no sabía qué decir.

―No dejaré que la casen con nadie más que no sea yo.

―Mi padre dice que usted está en la ruina y que no debería casarme con usted.

―Mis finanzas no están del todo bien, pero el dinero de la dote y la propiedad están protegidas, así como el castillo de la comarca que es mi regalo de bodas para usted. El resto... Bueno, no puedo decir que está tan seguro, las cosas no han ido bien para mí.

―¿Y si mi padre me prohíbe casarme con usted?

―¿Usted no quiere casarse conmigo?

―No es eso, pero si él me lo impide, yo no...

―Si yo no tuviera dinero, si tuviera el justo para vivir, ¿usted seguiría queriendo casarse conmigo?

―Eso no me importaría, pero si fuera así, mi padre me desheredaría y me quitaría el título de condesa. ¿Usted se casaría conmigo si lo está haciendo por eso?

―¿Usted cree que a esta altura de mis sentimientos hacia usted, me importa eso tan banal?

Mary Anne bajó la cara, culpable, todas sus dudas, él las despejaba al instante, era ella quien no confiaba en su prometido, cuando él vivía asegurándole su amor, fidelidad y respeto.

―Sé que usted aún no confía en mí, querida ―le dijo levantando su rostro para mirarla a los ojos―, no la juzgo, después de haber vivido esa horrible experiencia con ese desgraciado, lo entiendo, no debe avergonzarse por sentir inseguridad en mis palabras.

La joven apoyó su cabeza en el pecho masculino y él la abrazó con ternura, le habían hecho mucho daño, pero él sanaría cada herida hasta verla confiada y feliz, como merecía estar.

Capítulo 13

―Esta noche hay una reunión en casa de la familia Shilton, nos han invitado a la celebración de su vigésimo aniversario de matrimonio ―anunció el duque en el almuerzo.

―¿Yo también tengo que ir? ―consultó Mary Anne.

―Por supuesto, hija.

Mary Anne miró a su prometido que la observaba divertido.

―Claro que debe ir, querida, no puede dejarme solo en una de esas reuniones tan aburridas ―intervino Thomas.

―¿Usted también irá?

―Por supuesto, también soy invitado, no pensaba asistir, pero ya que usted también va, no me lo perdería por nada del mundo.

―Espero que se comporte, Mary Anne ―recomendó la madre.

―No se preocupe por eso, señoría, su hija se comportará muy bien ―respondió Thomas por su joven prometida.

Mary Anne se sintió dejada de lado por el hombre, pero lo aceptó, a regañadientes, por una sola razón, no quería tener que dar explicaciones de nada de lo que ella hiciera. Faltaba tan poco para su boda, que no quería más problemas con sus padres. Ya no. Sentía que las cosas habían cambiado entre ellos, desde aquella maldita bofetada, su padre no la trataba del mismo modo, era mucho más tosco y su madre siempre estaba preocupada de que no hiciera algo estúpido, por esa razón es que no siempre la llevaban con ellos a los eventos sociales, sabían lo poco amistosa que era su hija y no querían pasar humillaciones por la falta de tacto de ésta.

El almuerzo continuó en silencio, si no hubiera sido por las secretas y enamoradas miradas entre Thomas y Mary Anne, cualquiera diría que quienes comían eran muertos vivientes, más por los rostros enmudecidos de los dueños de casa. Parecía que todo iba mal, muy mal.

Luego que Thomas se marchó, Mary Anne se retiró a su habitación a prepararse para la reunión de la noche, quería verse radiante para su prometido, cambiar un poco aquella primera imagen que tuvo de la primera fiesta en la que estuvieron juntos. Se vistió regiamente, con un vestido rosado pálido, de pronunciado escote, con ribetes y lazos dorados, aros y un collar a juego, su cabello lo dejó caer en un tanto desordenado sobre sus hombros; largos guantes blancos y una capa blanca para protegerse del frío. Se veía preciosa, sencilla y elegante. Seguro a Thomas le encantaría.

―Adiós, nana, deséame suerte ―le rogó la joven a Margarita.

―Que el Señor la proteja y la cuide, mi niña ―le respondió la mujer besando su frente de manera muy maternal.

―Gracias, nana.

Mary Anne sintió una punzada extraña en su pecho, como si tuviera una mala sensación con respecto a la fiesta, pero la dejó pasar, no tenía motivos para preocuparse.

Nada más llegar, se arrepintió de asistir, al primero que vio en ese lugar, fue a Higgins Cardew, que conversaba animado con una mujer muy hermosa, un poco mayor para él, aunque muy coqueta. Miró en derredor buscando si se encontraba allí alguien más desagradable, pero no, Edward no estaba con su grupo de zánganos, tampoco vio a Alexandra Remenic, la ex de Thomas, pero tampoco lo vio a él. Quizá todavía no había llegado.

Sus padres se adelantaron a saludar a los anfitriones y ella les siguió, pero esas personas ni siquiera la tomaron en cuenta. Fue muy desagradable, pero no dijo nada, al fin y al cabo estaba acostumbrada a ser ignorada por toda esa gente "educada". Ya no era novedad.

Mary Anne se escabulló afuera, pero estaba el grupo de amigos de Edward y se volvió a meter dentro de la casa, prefería estar con más gente que quedarse cerca de esos tipos. No se sentía cómoda, no quería estar allí. Thomas le dijo que él iría y no había llegado todavía, ¿por qué? Quería volver a su casa.

La joven se deslizó por otra salida, estaba más solitaria, pero había allí una pareja discutiendo, se iba a devolver cuando escuchó claramente la voz de Thomas. Se quedó en ese lugar para escuchar mejor, tal vez era una equivocación suya.

―Melanie, por favor...

La mujer con la que hablaba Thomas algo le discutía, pero ella hablaba más bajo y no era capaz de oír nada de lo que decía ella, pero pareciera que estuviera coqueteando con él, cosa que confirma cuando se besan, Mary Anne no es capaz de moverse de su lugar. Él se apartó de la mujer y la tomó de las muñecas, al parecer retándola. Thomas miró en dirección a la casa y dejó a la mujer allí sola para ir al encuentro de su prometida que, inmóvil, contemplaba la escena. 

―Mary Anne...

―Hola, no quise interrumpir. ―La contestación y la forma de saludarlo a Thomas no le gustó, llevaba demasiado dolor y decepción.

―Mary Anne, lo que acaba de ver...

―No tiene que darme explicaciones, Thomas, no... ―Ahora sí se pudo mover y se giró para entrar a la casa.

―Mary Anne, por favor, escuche, esto tiene una explicación ―suplicó él al tiempo que la tomaba con suave firmeza del brazo para detenerla.

―De verdad, Thomas, no se preocupe, no pasa nada.

La mujer caminó en dirección a ellos con una sonrisa odiosa en la cara y al pasar por el lado de la pareja, puso su mano en el brazo masculino.

―Nos vemos, querido, y procura que no nos interrumpa nadie, desde que te fuiste y me dejaste en el hotel en Thottenhan, no he dejado de pensar en ti.

Con un sonoro suspiro, se fue, ninguno de los dos fue capaz de decir nada, Mary Anne por todo el dolor que aquello le producía y Thomas porque estaba pasmado con la actitud de esa mujer y por la decepción en el rostro de su prometida.

―Mary Anne...

―¿Cuándo estuvieron en Thotenhan? ―preguntó simplemente.

―Mary Anne, no es lo que parece, déjeme explicarle.

―¿Cuándo? ¿En este viaje?

―Mary Anne...

―¡Conteste! ―exclamó con ira.

―¡Sí! Sí, pero no estuvimos juntos...

―¿Y la dejó sola en un hotel?

―Por un acto de caridad ―intentó explicar.

Mary Anne lo miró a los ojos.

―No quiera verme la cara de tonta, puedo no tener experiencia de vida como la tiene usted, pero ningún hombre hace caridad con eso.

―Mary Anne, si tan sólo quisiera escucharme...

―Ahora no, Thomas, ahora no, por favor.

―¿Qué hará?

―Nada, usted y yo estamos comprometidos, en lo que dure la fiesta, actuaremos normalmente, mal que mal, nunca debí esperar amor o fidelidad de su parte, mañana veré qué hacer. Por ahora no se preocupe, todo está bien, no se preocupe.

―No, Mary Anne, nada está bien. Además, fui yo mismo quien le aseguró fidelidad y he sido yo quien le he confesado el amor que siento por usted ―replicó él con desesperación.

―No, Thomas, usted no me ama, no puede hacerlo. Nadie puede ―terminó tomándose del brazo del hombre y caminando hacia la fiesta, como si no hubiera pasado nada.

Thomas no supo qué hacer, por vez primera, una situación lo sobrepasaba, pero él aclararía todo ese mal entendido. Se recriminó a sí mismo por haberse detenido a ayudar a esa mujer aquel día, en cuanto la vio coquetear tan abiertamente con él, se dio cuenta que había cometido un error y ahora lo había confirmado.

Entraron en completo silencio al gran salón. Mary Anne se dirigió a una mesa donde estaban dispuestas unas copas de buen champagne y tomó un vaso. Se lo tomó de un trago. Thomas la miró expectante, seguramente no estaba acostumbrada a beber y así reaccionó, como si el dulce líquido quemara su garganta.

―Mary Anne, por favor, no vaya a hacer una tontería, esto tiene una explicación y tengo testigos de que jamás le he sido infiel ni nada que se le parezca.

―Le creo, Thomas. No se preocupe, ya se lo dije.

―No es verdad.

―Mire. ―Ella se volvió y lo miró con los ojos un tanto desorbitados―. Usted me compró, yo no soy nada más que una transacción comercial, nada más, lo sé, un objeto que estaba en oferta y usted lo aprovechó, soy consciente de que soy una cosa que compró. Y nadie siente amor por un par de zapatos que compra ¿verdad? Simplemente lo pisotea, es su uso.

―Mary Anne, jamás la he considerado de ese modo ―repuso Thomas con una punzada de dolor en su corazón.

Mary Anne tomó otra copa y volvió a apurarla sin pensar en nada.

―Mary Anne, basta ―la reprendió con suavidad, quitando la copa de la mano femenina.

―Está bien, no quiero dejarlo en ridículo, pero casarse conmigo, una cualquiera, una libertina de la peor clase, ya eso es de por sí es vergonzoso.

―No diga eso, por favor, Mary Anne, yo sé que está herida, un día le pedí que me diera el beneficio de la duda...

Mary Anne se echó a reír con amarga ironía.

―¿Duda? ¿Usted cree que no vi el beso que se dieron?

―Mary Anne, no es lo que parece.

―No se preocupe, sé lo que provocan sus besos, Thomas, pareciera que uno no podría vivir sin ellos.

Los ojos de la joven se humedecieron. Thomas miró alrededor y había algunas mujeres mirando la escena como si fuera la mejor obra de teatro a la que habían asistido.

―Salgamos de aquí, Mary Anne ―le ordenó, no quería que su amada fuera víctima de las habladurías y de la burla de las mujeres aquellas.

Mary Anne bebió rápidamente otro vaso de champagne, Thomas intentó quitárselo antes de que lo tomara, pero ella no lo dejó y no iba a hacer un escándalo con ella allí. Salieron a la terraza y se alejaron un poco hacia el jardín.

―¿Qué le hiciste? ―La voz de Higgins a sus espaldas los sobresaltó a ambos.

―Tú no te metas ―retó Thomas.

―Me meto, porque si tú la vas a hacer sufrir de ese modo, lucharé para que se case conmigo, por lo menos no soy un cerdo que le promete una cosa y hace otra. Yo fui sincero con ella.

―Yo también he sido sincero con ella, mucho más que tú.

―Vamos, Thomas, ¿acaso crees que nadie sabe de tu romance con Melanie Darkworth en Thottenhan? Todo el pueblo lo sabe, pero nadie se atrevía a decírselo a tu prometida, se ve tan... emocionada con esto de su matrimonio, después de lo sucedido con Edward y contrario a todo lo que se esperaba, había llegado un hombre al que no le importaba su pasado y que la tenía enamorada, se le nota en la cara. Y mira lo que...

―Cállate, tú no sabes nada. Yo jamás he tenido un amorío con esa mujer. La ayudé, eso es todo, y te juro que me arrepiento en lo más profundo de mi ser. Así que no pienses que te voy a dejar a Mary Anne en bandeja, la amo y lucharé por que me crea.

―No puedes, mira su cara, lo sabe todo, cosas así no se pueden ocultar, si tenías esos deseos, propios de los hombres, podrías haber acudido  a una profesional, no tener un amorío con otra mujer, para eso existen las...

―¡Cállate! No hay otra mujer para mí, Higgins, aunque tú quisieras que fuera así, no tengo necesidad de saciar esos deseos en otra mujer, espero la noche en que pueda estar con mi esposa, mi mujer, mi todo, no soy un hombre básico que no puede vivir sin sexo..

―¡Basta! ―gritó Mary Anne―. Basta, por favor, hablan como si yo no estuviera presente. No quiero escuchar esto, por favor.

Thomas la miró, enfadado consigo mismo, su joven prometida se veía tan desolada que parecía más pequeña que de costumbre. Quiso acercarse y abrazarla, pero no se lo permitió. Higgins, creyendo que el enojo de Mary Anne con Thomas le daba una posibilidad, quiso tocarla, pero ella le hizo el quite.

―Déjenme sola y sigan discutiendo acerca de mí en otra parte.

Los hombres se miraron un segundo y luego Thomas volvió a mirar el rostro de la chica, pero ésta no lo miraba.

―Mary Anne, querida, por favor ―El hombre no sabía qué decir.

―Mary Anne, ruego me disculpe por lo del otro día, juro no volverá a suceder, venga conmigo, la llevaré con sus padres.

La joven caminó un poco tambaleante y se sentó en un banco del jardín. Y allí se quedó mucho rato en completo silencio e inmovilidad.

Media hora más tarde, Thomas se agachó al lado de su prometida y apartó un mechón de pelo de su frente.

―Mary Anne, querida, por favor, entremos, hace frío, si quiere la puedo llevar a su casa, pero no permanezca aquí por más tiempo.

―¿Por qué, Thomas?

―Por qué ¿qué?

―¿Por qué nadie puede amarme? ¿Tan mala soy? ¿Fea?

Thomas sonrió con ternura.

―Mary Anne, usted sabe que me cautivó de inmediato y poco a poco me fui enamorando. Yo la amo, Mary Anne, la amo y no me gusta verla así por mi culpa, por una idiotez de mi parte, por ser caballeroso, estoy pagando con creces mi error.

―Lo mismo me decía Edward, que eran errores...

―Yo no soy como él ―replicó él con molestia.

―Lo sé ―aceptó ella. Levantó su mano y acarició la mejilla masculina y secó una lágrima que iba cayendo.

―¿Por qué se mueve tanto?

―¿Qué?

Ella se echó a reír, Thomas suspiró, el champagne estaba haciendo su efecto en la joven.

―Será mejor que se vaya a su casa, Mary Anne ―dijo con un tono de censura.

―No me rete, no soy una niña.

―Ahora lo parece.

Higgins permanecía inmóvil viendo la escena, no quería ser el hazmerreír de la comarca y decidió sacar en secreto a la muchacha, él quería casarse con ella para obtener esa maldita herencia, no para amarla. Si Thomas se había equivocado y con eso le había dado la chance de ganarla, aprovecharía la ocasión, no la dejaría pasar.

Se acercó a Mary Anne y la tomó en sus brazos sin ninguna dificultad.

―¡Déjala! ―exclamó Thomas.

―No, si tú quieres que ella sea el hazmerreír de todos aquí, allá tú, yo la voy a sacar en secreto, ya suficiente con todo lo que se habla de ella.

―Yo me la voy a llevar, yo soy su prometido.

―Sí, un prometido que anda con otra mujer.

―No es cierto y aunque lo fuera, eso es mejor que engañarla con otro hombre.

Higgins lo miró como si quisiera asesinarlo, pero no replicó, sacó a Mary Anne, pidió su barouche y la subió al carruaje, Mary Anne miraba todo divertida, Thomas, que no iba a dejar que se la llevara así, sin más, subió con ellos al carro y se sentó al frente de la joven.

―¿Te sientes bien, cariño? ―le preguntó con ternura.

―Mis papás se van a querer morir cuando me busquen y no me encuentren ―se rio desquiciada―, pero bueno, a lo mejor pensarán que me escapé y se pondrán felices.

―No diga eso, Mary Anne ―rogó Thomas.

―Sus padres la quieren mucho, están muy preocupados por usted ―intervino Higgins, abrazando a la muchacha―. Avisa a los padres de Mary Anne que la llevamos a casa, que no se siente bien, así que nos la llevamos con Thomas ―le indicó a uno de los sirvientes―. Que conste que te dejo venir por ella, no por ti ―le aclaró a Thomas. Golpeó dos veces en el techo del barouche y el cochero lo echó a andar. Miró a Mary Anne que se había dormido en sus brazos, bajo la atenta y celosa mirada de Thomas.

Llegando a su casa, Thomas intentó despertar a Mary Anne, pero ésta no respondía, simplemente balbuceaba cosas incoherentes.

―Mary Anne, ya estamos por llegar, por favor, despierte ―seguía insistiendo Thomas.

―No se va a despertar ―comentó el otro sin molestia―, será mejor que la bajemos en brazos.

―Hace frío afuera ―replicó molesto Thomas.

―No se preocupe, llevo una manta en el maletero, la podemos cubrir, no sacamos nada con despertarla. ¿Qué bebió?

―Tres copas de champagne.

―Al parecer no está acostumbrada.

―No, ella no bebe alcohol.

Higgins miró al prometido de Mary Anne con fijeza.

―Usted no la ama, ¿por qué le hace creer que sí? ―le preguntó al fin.

Thomas lo miró con sinceridad en los ojos.

―Yo la amo, al principio me llamó la atención su mirada de niña, encerrada en un cuerpo de mujer, sus labios... Pero luego descubrí a la mujer que tenía oculta. Ella es hermosa, Higgins, es la ternura en persona, inocente y pura a pesar de lo que dicen, limpia y honesta, no merece sufrir, no merece todo esto que está pasando.

―Y si es así, ¿por qué la engañó con Melanie Dankworth? Esa mujer es lo opuesto a Mary Anne.

―No la engañé, su carro estaba averiado en el camino, nos detuvimos para ayudarla, al ver que no tenía arreglo, la llevamos al pueblo más cercano y la dejé en un hotel, eso es todo.

―La versión de ella es otra. Dice que se fue a encontrar con ella y se separaron en Thottenhan.

―No es cierto, yo jamás estuve con ella. Ni lo estaría.

Higgins no dijo nada, simplemente lo miró buscando en su expresión la verdad. Alexandra decía que él era un tipo mujeriego, sin respeto por nadie, que no le importaban los medios para conseguir lo que quería, pero ahora que lo había visto con Mary Anne, con él mismo... No lo parecía.

Esta vez fue Thomas quien la cargó en sus brazos hasta la casa, Higgins no se lo impidió, al contrario, fue él quien le puso la manta encima, cubriéndola cual si fuera un bebé.

―¿Dónde estamos?

―En su casa, querida, ahora se va a ir a acostar.

―¿Mi nana? Quiero a mi nana.

―Ya viene.

―Higgins se adelantó y abrió la enorme puerta de entrada e hizo pasar a Thomas con la joven.

―Yo te amaba, Thomas, ¿por qué me hiciste esto? ¿Por qué me engañaste? Si no querías estar conmigo, si no querías amarme, no necesitabas ilusionarme.

―No, cariño, no te he engañado, te amo y jamás te sería infiel ―le aseguró él, a pesar de saber que ella tal vez mañana ni se acordara.

―Yo te amo tanto.

La joven lloró en sus brazos, apretada a su cuello. Higgins miró la escena sin molestia. Él también estaba enamorado y había perdido a esa persona que tanta ilusión le había hecho y tanto daño le había causado. Decidió no meterse en esa relación, no, si no hubiese visto el amor en los ojos de ambos, no hubiera tenido reparos en desarmar esa pareja, pero así, no, no lo merecían. Nadie merecía sufrir por un amor que, siendo correspondido, fuera presa de los chismes o las malas intenciones. Y lo suyo eran malas intenciones al querer separarlos, su propia amargura lo hacía no querer enamorarse de nuevo.

―¡Mi niña! ¿Qué le pasó? ¿Qué le hicieron?

―La hemos traído porque bebió más de la cuenta, no se sentía bien ―contestó Thomas.

―¿Por qué haría una cosa así, mi niña? Algo debió haber pasado.

―No es momento de hablar de eso, Mary Anne debe acostarse y descansar ―intervino Higgins.

―Está bien, suban a su cuarto a dejarla, pero no me separaré de ustedes.

―Margarita, por favor, ¿cómo crees que quiera hacerle daño? Si hubiésemos querido hacerlo, no la traeríamos aquí ―repuso Thomas subiendo las escaleras.

Thomas depositó a su prometida con cuidado sobre la cama abierta que ofreció Margarita y le dio un casto beso en la frente, se había vuelto a dormir, tenía las marcas de las lágrimas en sus mejillas y el dolor pintado en su rostro. Al hombre le dolió el corazón verla así, hubiera dado lo que fuera por no haber provocado ese dolor en ella. Pero ya era tarde.

―¿Qué pasa aquí? ―La potente voz del duque los sobresaltó a todos, incluso a Mary Anne, que abrió los ojos, pero los volvió a cerrar con pesadez.

―Vuelvo a repetir ―insistió el padre al ver que nadie contestaba.

―Su hija se sintió un poco descompuesta, la trajimos a su casa, usted estaba... ―comenzó a explicar Thomas.

―¿Descompuesta? Cualquier mujer se descompone con tres copas de champagne en el cuerpo ―censuró el padre mirando a su hija que intentaba abrir los ojos.

―La culpa fue nuestra, duque ―intervino Higgins conciliador.

―Ya lo creo que la culpa fue de alguno de ustedes, ella no hubiera hecho eso si ustedes no la hubiesen empujado a ello. ¿Qué le hicieron? ¿Se disputaron a mi hija enfrente de ella como si fuera un objeto?

―No, señor, por supuesto que no ―replicó Thomas.

―Váyanse de mi casa. Suficiente humillación me ha hecho pasar mi hija para que encima se hable que hay dos hombres metidos en su cuarto mientras yo no estoy en casa.

Los dos jóvenes se miraron, Thomas besó a Mary Anne en la frente y salieron en silencio, aunque Thomas, antes de salir del cuarto, le lanzó una significativa mirada a su suegro que se hizo el desentendido.

―Creo que acabas de enemistar a tu suegro ―bromeó Higigins sardónico.

―No me importa, faltan sólo tres días para la boda, después de eso, ya no tendré que verle la cara a no ser lo indispensable, ni darle explicaciones de nada.

―Es cierto, pero conociendo a ese hombre, me andaría con cuidado, no vaya a ser que anule el compromiso.

―No puede hacer eso, ya le entregué la hacienda colindante a la suya como parte de la dote por Mary Anne.

―¿Y tú crees que si él quiere desconocer su acuerdo, va a pensarlo dos veces?

―¿A qué te refieres?

―A nada, no me hagas caso, estoy demasiado bebido y también dolido,

―¿Dolido?

―Sí, ¿te das cuenta que me quitaste a mi futura esposa?

―Nunca iba a ser tu futura esposa, era mía antes que aparecieras tú.

Higgins miró a su contrincante, era cierto lo que decía, de haber resultado el acuerdo entre ellos, hubiera sido él el ladrón.

―Tienes razón, ¿no tienes una hermana, una prima, una amiga, por último, que quiera casarse con un mal tipo como yo? No le faltará nada y no exigiré nada tampoco.

―No ―contestó lacónico.

―Claro, un tipo como yo no merece a nadie, ¿verdad?

―Te han visto, Higgins, tú y George, muy linda pareja.

Higgins sonrió al recordar. George y él eran muy unidos, eran casi uno solo, pero las habladurías de la gente, los comentarios, la maldita sociedad... Se separaron, pero los chismes siguieron peor que antes, George no lo soportó y se suicidó. Algo que Higgins jamás se perdonaría, su amigo del alma y el amor de su vida estaba muerto por su culpa, por no ser capaz de ver en su mirada lo desesperado que estaba. Entre los chismorreos y un amor arrebatado, George no pudo soportarlo y tomó aquella terrible decisión. Decisión que él también había meditado en muchas ocasiones, como esta, por ejemplo, cuando era discriminado por su "relación" con George.

Capítulo 14

Mary Anne despertó con un mal sabor de boca y un dolor lacerante en su cabeza. Recordaba todo lo de la noche anterior, incluso, recuerda a su padre muy molesto con ella.

―Levántese, Mary Anne ―ordenó la madre, acercándose a la cama.

―Madre, ¿qué hace aquí?

―Esperando como santa a que usted se despierte, su padre la espera en el despacho.

―Madre, si es por lo de anoche...

―No me diga nada, a su padre le debe las excusas necesarias ―respondió la mujer con sequedad.

―¿Qué pasa, madre?

―Pasa que con su padre estamos hartos de sus desplantes, de sus caprichos de niña mimada, no puede ser que a mitad de la fiesta, incluso antes de cenar, usted ya estuviera borracha dando un espectáculo con su novio. No, Mary Anne, esto ha llegado muy lejos.

―Madre, puedo explicar...

―Las explicaciones a su padre, ya se lo dije, yo no tengo una hija libertina, mucho menos una borracha.

―¡Madre!

―No quiero hablar más con usted, baje lo antes posible, ya cumplí con la ingrata labor que me encomendó su padre.

―Podría haber enviado a Margarita, si tanto le molestaba verme.

―La esperamos abajo ―dijo sin responder.

Mary Anne se levantó con gran dificultad por el dolor de cabeza. Extrañó a su nana que siempre la ayudaba, pero sabía que si con algo la castigaba su padre, era con ella.

Cuando llegó abajo, su padre la esperaba a la entrada del despacho. Ella se paró a unos pasos de él, pero el hombre no hizo amago alguno de entrar, al contrario, caminó hacia la parte trasera de la casa. Mary Anne se extrañó, pero no dijo nada, simplemente lo siguió, no sabía qué pasaba, ella se esperó encontrar con un sermón, incluso, con algún tipo de reprimenda o castigo físico, pero ¿esto? No sabía qué pasaba.

En silencio llegaron a las caballerizas y allí, atada a un poyo, estaba Margarita, su nana. Mary Anne quiso correr a sacarla de allí, pero su padre la sostuvo con firmeza, evitando que llegara a la mujer.

―¡No, papá! ¡Déjela! ¿Qué es esto? ―preguntó horrorizada la joven.

―Es su castigo, ya que Thomas tiene prohibido tocarla a usted, Margarita recibirá su castigo ―contestó con naturalidad el duque―. Me cansé de sus inconsciencias

―¡No! ―gritó Mary Anne―. ¡Eso es injusto! ¡No puede castigarla a ella! Yo cometí el error.

―¡Basta, Mary Anne! ―El hombre la sacudió con violencia y Mary Anne no pudo evitar llorar, no podía escurrirse de los firmes brazos de su padre, por más que luchó hasta cansarse.

Cuando ella se quedó tranquila, el duque dio la orden de comenzar con los latigazos. El peón rompió en dos el vestido de Margarita dejando su espalda expuesta y comenzó con los latigazos, la mujer se retorcía a cada golpe, pero no emitía gemido alguno. Al contrario de Mary Anne que gritaba, lloraba e intentaba zafarse de los brazos como cadenas del duque.

Al contar los diez latigazos, Mary Anne logró escabullirse de su padre y corrió donde su nana, llorando, pero no alcanzó a llegar, pues un peón que estaba parado cerca, la sostuvo con más firmeza que el mismo padre.

―¡Basta, por favor! ¡Déjenla! ―gritaba sin control―. ¡Por favor, padre, haré lo que me pida, pero basta con esta tortura! ¡Basta!

El duque dio la orden de dar un latigazo más, sin escuchar los ruegos de su hija, pero de la nada, la mano de Thomas Wright detuvo el castigo.

―¿Qué está ocurriendo aquí? ―preguntó fijando su vista en Mary Anne y el hombre que la tenía sometida.

―Estoy dando a mi hija un escarmiento.

―¿A esto le llama escarmiento? ¿A torturar a una mujer?

―Es una simple sirvienta.

Thomas levantó el mentón y se irguió creciendo en tamaño. Mary Anne se soltó de su opresor y corrió donde su nana.

―Lo siento tanto, nana, esto es mi culpa, perdóname.

―No pasa nada, niña, todo está bien, me alegra que no haya sido usted ―la tranquilizó con dificultad la mujer.

Mary Anne buscó el lugar donde estaban las amarras sin dejar de llorar. Thomas llegó a su lado y la desató sin problemas, como si hubiese estado acostumbrado.

―Esto es su culpa ―murmuró ella esperando que su padre no la oyera―, por usted cometí esa estupidez anoche.

―Lo sé y lo lamento, de haber sabido lo que iba a hacer su padre hubiese venido antes.

―No debió llevar a su amante a la fiesta, eso hubiera sido mucho mejor.

―No es mi amante, pero no es momento de hablar.

Mary Anne no contestó, porque al quedar libre de las amarras, la mujer cayó pesadamente al suelo, Margarita tenía sus años, ya no era una jovencita que podía aguantar estoica este tipo de golpes. Thomas la miró, no era la primera vez que esa mujer sufría este tipo de castigos, las marcas en su espalda se lo indicaban muy claramente.

―Nana, nana... perdóname, mi viejita linda... Lo siento tanto... ―Lloraba la joven.

Thomas se quitó la capa, cubrió a la mujer y la tomó en sus brazos.

―Joven, ¿qué hace? ―preguntó avergonzada la mujer.

―Usted podría ser mi madre, no la puedo dejar así, la llevaré a un médico.

―Yo voy con ustedes ―afirmó Mary Anne.

―Usted se queda aquí, no sale de esta casa sin mi autorización ―replicó el padre con decisión.

―Padre...

―Ya me oyó, vaya a su cuarto, no me obligue a encerrarla.

Thomas había avanzado con la mujer, mientras llamaba a su chofer que llegó presto a ayudar y a llevar a la mujer al carruaje, la dejó allí y le ordenó a su lacayo que la llevase al pueblo y que el médico la revisara, luego, se la debía llevar a su casa para ser atendida. Una vez que su carro se fue, volvió a entrar. Mary Anne no estaba ya en el patio y el duque lo esperaba para llevarlo a su despacho, era hora que hablara con él como un hombre y no como un monigote.

―Thomas ―habló de frentón el hombre sentándose en su escritorio y haciendo el ademán a su futuro yerno para que hiciera lo mismo―, quiero ser franco con usted. Mi hija, como sabe ―continuó el hombre sin prestar atención al otro que le iba a interrumpir―, no tiene la mejor reputación, faltan apenas unos días para la boda y no quiero que ella siga haciendo pasar humillaciones a nuestra familia. Lo de anoche fue inaceptable, como usted me "ordenó" fehacientemente no cargar con ella las consecuencias de sus actos, tomé la decisión de castigarla por medio de Margarita, sé cuánto la aprecia y si eso es lo que se necesita para enseñarla, lo haré, vive bajo mi techo y hará lo que yo ordene.

―Discrepo con usted, no creo que los golpes sean solución a nada, mucho menos golpear a una mujer.

―Vamos, hombre, las mujeres son volubles y si uno no les pone el freno a tiempo, como yo lo hice con Mary Anne, no se podrán domesticar luego, mientras antes se las dome, mejores los resultados.

Thomas lo miró sin ocultar su sorpresa.

―Habla usted de las mujeres, y de su hija en especial, como si de un animal se tratara. ¿¡Domar?! ¿Domesticar? Ella es una persona...

―Una mujer ―corrigió el otro.

―Una mujer con derechos y el primero es ser respetada, escuchada...

―Es usted un romántico, Thomas, a las mujeres no hay que escucharlas, si los esposos lo hiciéramos, estaríamos locos, no, a la mujer hay que regalarle cosas, amarlas; pero intelectualmente no son como nosotros, ellas sólo sirven para tener hijos y criarlos.

―Para mí son mucho más que eso.

―Tal vez es demasiado joven y no conoce mucho de las mujeres, ya verá que un día se cansa de escuchar a su esposa y entenderá que si no puso el freno, después podría ser demasiado tarde.

Thomas no contestó, ¿qué podía decir ante un hombre viejo que pensaba que su pensamiento era el mejor? Las mujeres, para él, no eran simples objetos, estaba en completo desacuerdo con las leyes en contra de sus privilegios, no podían manejar su herencia, lo debía hacer un hombre, si no tenía hermanos, un pariente o un tutor, cuando en realidad, las mujeres muchas veces eran mejores administradoras que los varones, tal vez carecían de fuerza física y emocional, pero la compensaban con creces con su fuerza moral.

―No quiero que se inmiscuya en este asunto con mi hija, Thomas, ella necesita entender que hay cosas que una condesa no puede, ni debe, hacer. Emborracharse es una de esas, comportarse como una libertina, también. Es cierto que ella no es una pura y virgen mujer, usted lo sabía de antemano, pero eso no significa que ella pueda hacerlo a plena luz de día, por mucho que usted sea su prometido. Además, dicho sea de paso, tampoco es que esto sea un permiso para que ustedes se comporten como esposos. Ella es mi hija y está soltera, mientras no se realice el matrimonio, en caso de que se lleve a cabo, el que manda en la vida de Mary Anne, soy yo.

―¡No a golpes! ―exclamó el joven molesto.

―Si es a golpes, así será ―afirmó el hombre.

―No lo permitiré, si tengo que adelantar la fecha de matrimonio para arrancarla de su lado, lo haré, no permitiré que ella continúe un minuto más en esta casa donde usted está dispuesto a dañar su integridad porque simplemente a usted no le parece su actuar.

―¿Quién cree que es mi hija, Thomas?

―Una mujer y una muy valiosa por lo demás.

―¿Valiosa? Por su título querrá decir.

―No quiero seguir hablando de este teman, duque, permiso.

Joseph Kenningston miró al prometido de su hija dar la vuelta para marcharse.

―Un momento, Thomas ―lo detuvo con firmeza―, los comentarios dicen que usted está arruinado, si es así, sabe que el matrimonio no se consumará.

―Ya le dije, duque ―respondió volviéndose con una sonrisa irónica―, que el dinero de la dote y su hacienda están muy bien resguardados. No se preocupe de eso.

―¿Y después, Thomas? ¿Con qué va a mantener a su esposa y familia?

―De eso me ocuparé yo en su momento.

―También es un asunto que me concierne.

―¿Por qué? Después del matrimonio seremos su hija y yo, ¿o pretende que los siga manteniendo como hasta ahora? Usted tendrá la hacienda y una buena cantidad de dinero a disposición para gastarlo o invertirlo, no veo por qué pueda importarle la forma en que mantenga a su hija, soy un hombre que no le teme al trabajo duro y  no permitiré que a su hija le falte nada.

Por la mirada del duque, Thomas se dio cuenta, aunque ya lo sabía de antemano, que ese hombre pretendía vivir a costa de él el resto de su vida.

―Si usted no tiene el dinero que dice tener y en cambio, está en un grave desmedro financiero, no habrá boda. Estoy haciendo las averiguaciones necesarias.

―En ese caso, deberá usted devolverme la dote que llevo cancelada y la escritura de la hacienda.

El hombre torció el gesto al escuchar al joven y se llevó dos dedos al cuello de la camisa y se la aflojó levemente.

―En unos días me caso con su hija, espero que no haya problemas, de todas maneras, duque, si quiere la verdad de mi situación financiera, puede preguntarle directamente a mi tesorero, mi contador, él lleva mis cuentas y sabe a ciencia cierta cómo va mi dinero y se encuentra ahora mismo en la ciudad.

―Lo haré, no le quepa duda.

Thomas asintió con la cabeza, giró sobre sus talones y salió con paso firme y apresurado del despacho del que sería su suegro.

&&&

Mary Anne se sentía vacía, su soledad le dolía en el fondo del corazón. No estaba su nana. No estaba Thomas. Ambos estaban lejos por su culpa. Si ella no hubiese bebido esas copas de champagne, pero ¿cómo iba a saber que tres copas harían ese efecto en ella? Había visto a muchas mujeres beber incluso más que eso y nada sucedía. Pero no, ella tenía que quedar como una muñeca de trapo. Y las consecuencias las había tenido que pagar su nana, ¡con azotes en su espalda! No se lo perdonaría nunca. Ni a ella ni a Thomas.

¡No tenía por qué llevar a esa mujer a la fiesta! Pensó llena de ira. ¿Por qué hacía una cosa así si horas antes le había jurado amor? No podía entenderlo. Él le había asegurado que él no la había llevado, que ni siquiera era su amante. "No te he engañado, te amo y jamás te sería infiel". Esas palabras taladraron su mente como fuego en su cabeza, ¿cuándo se las había dicho? Al llegar a casa. Sí, ahí fue. Ella le había reclamado su engaño, pero él aseguró que no había sido así. ¿Podía creerle después de verlo besarse con esa mujer? No había sido un beso largo, incluso, si no fuera que...

¿Qué le diría su nana de estar ahí? Sólo a dos días de su matrimonio y con todo lo que ella quería a Thomas, seguro la reprendería por no escuchar sus explicaciones, por no darle el beneficio de la duda y por olvidar todo lo que él había hecho por ella. Pero no estaba. Ahora estaba sola. Mary Anne creyó escuchar las palabras de Margarita rogándole que viera sus ojos, que esa mirada de él al observarla a ella, no mentía. Ese hombre estaba enamorado, se le notaba, le salía por todos los poros de la piel. Pero la joven pensó que su nana, romántica como era, no podía ver maldad en nadie, en cambio, ella, con todo lo que había vivido, sabía más de la maldad del hombre que su misma nana que le doblaba la edad.

Y recordó aquel día fatal, el día en el que se dio cuenta que nadie, absolutamente nadie, podía amarla:

El día antes de su boda, Edward, como cada tarde, la pasó a buscar a su casa para llevarla de paseo con las otras chicas de sociedad, pero aquella tarde fue diferente. La llevó al bosque y al llegar, no había nadie, estaban solos los dos.

―¿Dónde están los demás? ―preguntó ella con inocencia.

―Ya vienen, mientras tanto, aprovechemos de esta intimidad ―respondió el joven con una sonrisa extraña.

―¿Qué tienes en mente? ―inquirió un tanto sobresaltada la joven.

―Nada especial ―contestó acercándose a ella, la tomó de la cintura y la atrajo a su cuerpo.

Hasta ese momento, aparte de algunos besos cortos, un roce de labios, él no había hecho más amago de acercarse a ella. No le molestaba, ni siquiera era tema para ella. La frialdad de su novio, ella lo veía como respeto. Pronto se daría cuenta que de respetuoso no tenía nada.

Mary Anne correspondió al beso, pero él no lo alargó, simplemente fue algo casi mecánico para Edward. Casi una obligación.

―Somos novios, Mary Anne y me gustaría que usted me dijera si es verdad lo que comentan la gente del pueblo.

―¿Qué es lo que comentan? ―interrogó ella, sabiendo la respuesta.

―Que su familia está en la quiebra.

Mary Anne no contestó, era cierto, su padre había perdido todo su dinero en quién sabe qué y había obligado a la chica a desposarse con Edward, un rico heredero del condado de Manchester que era lo que, según su padre, merecía por marido.

―Su silencio me confirma que es cierto.

―De esos asuntos se encarga mi padre, no yo, debería preguntárselo a él directamente.

―Bueno, ahora me explico la forma en que transó este matrimonio.

―¿A qué se refiere?

―A que cuando pedí su mano, para él casi fue una transacción comercial. Y claro que lo fue.

―No me diga eso, se lo ruego.

―Me molestó, esa es la verdad, yo no quiero una mujer pobre a mi lado. No dejaré mi fortuna en manos de una arribista.

―No me trate así ―suplicó ella.

―Y encima liviana de cascos.

Mary Anne lo miró sin comprender, pero él no la miraba, sino hacia algún punto en el interior del bosque. La joven siguió la ruta de su mirada y vio a Maxim, el amigo inseparable de Edward que se acercaba con un brillo extraño en la mirada que inquietó a la muchacha e intentó escapar de allí, eso no le estaba gustando nada. Edward la tomó de un brazo sin ninguna consideración.

―Te quedas, Mary Anne.

Y sin miramientos, la lanzó a los brazos de su amigo, que muy dispuesto estuvo de recibirla, apretándola contra sí.

Vio a Edward desaparecer por entre los árboles en tanto le hacía el quite a los besos de Maxim. Luego apareció Edward por el mismo camino por el que había desaparecido y la tomó en sus brazos.

―Tranquila, no pasa nada ―le dijo su novio, tirándola al suelo y poniéndose sobre ella.

No hubo besos, no hubo caricias ni toques, simplemente, levantó su falda y la abusó como si nada. Luego de hacerlo, se levantó, Mary Anne lloraba de dolor y vergüenza y quiso levantarse, pero Maxim no la dejó, él se tumbó ahora sobre ella e hizo lo mismo que su amigo. Se desahogaron como si fuera una simple necesidad fisiológica. Una vez terminados, el hombre agarró de un brazo a la novia de su amigo y la levantó con total falta de consideración por lo que ella había sufrido. No había culpa en sus miradas. Para ellos había sido nada. En cambio ella se sentía sucia, adolorida y culpable. Sus piernas, húmedas con la sangre, le hacían sentir más encogimiento. Tal vez ella había propiciado esa situación, yendo al bosque sola con su prometido. Sí, eso debió ser.

―Mañana la espero en la iglesia, sea puntual, por más que se trate de una boda y usted sea la novia, no me gusta esperar. ―Fue todo lo que dijo Edward al volver y dejarla en su casa. El resto del tiempo permaneció en silencio. Ella tampoco quiso hablar, no podía, su vergüenza era mayúscula y no era capaz de mirar a su prometido a la cara.

Y al día siguiente... Ocurrió lo que ocurrió. Él la esperaba en el altar fingiendo como un verdadero hipócrita. Ella pensó que tal vez todo estaba olvidado y aquello había sido sólo un castigo por lo del dinero. Jamás se imaginó que pasaría aquello, que él fuera capaz de hacerlo.

―Señores, lo lamento, pero esta boda no se llevará a cabo. Ayer tarde vi a mi "novia" con mi mejor amigo, no como hermanos, no, como amantes, peor que amantes.

El murmullo general no se hizo esperar. Ella no había sido capaz de contarle nada a sus padres, aunque intentó detener la boda. Solo Margarita supo de lo ocurrido.

―¿Niegas haberte acostado con Maxim, Mary Anne? ―preguntó al final Edward, burlándose claramente de ella.

Mary Anne no pudo contestar, no iba a decir delante de todos que había sido abusada. No lo admitió, pero tampoco lo negó y eso fue razón suficiente para darle alas a las habladurías. Su padre y su madre creyeron las palabras de él. A ella jamás le preguntaron nada. Ni cómo o por qué había sido. Se quedaron con la imagen que ella era una casquivana como lo había dicho su ex novio. Ella tampoco hizo nada para aclarar la situación, cargó con su culpa y su vergüenza sin mencionar el crimen que habían cometido Edward y Maxim, al fin y al cabo, nadie le creía y a nadie le interesaba saber la verdad. ¿Para qué hablar?

No obstante, ahora tenía una imperiosa necesidad de hablar, de decir cuánto ocurrió, contar la verdad. Su verdad. Que todo el mundo se enterara. Que Thomas se enterara. ¿Para qué? Se preguntó, Mary Anne confundida y molesta. Recordar todavía le hacía mal.

Por eso Thomas había ganado su corazón, era tan diferente, sus besos, cálidos, tiernos, amables; su trato, tan distinto al de Edward, para su ex novio parecía que todo era una penosa obligación, en cambio para Thomas era todo lo contrario, se podría decir que era un placer para él llenar de detalles a su prometida, como si eso, en vez de hacerla feliz a ella, lo hiciera feliz a él.

Ahora no sabía qué hacer.

¿Y si Thomas la dejaba en el altar como había hecho Edward? Quiso convencerse de lo contrario, pero no fue capaz. La imagen de Thomas repudiándola en su sueño, volvió a ella con más fuerza.

Capítulo 15

Thomas quería ver a Mary Anne, pero su suegro no quería y seguramente, ella tampoco querría verlo. ¿Cómo fue capaz de caer en la trampa de esa mujer? No debió hacer caso cuando le dijeron que Mary Anne estaba en el patio interior, le pareció extraño, pero no tuvo dudas en ir por ella, mucho menos cuando le dijeron que lloraba. ¡Idiota! La que lo esperaba allí no era su prometida, era esa otra mujer, Melanie Dankworth, que quería terminar lo que no había logrado concretar en Thottenhan, pero él, por supuesto, no pensaba igual. No quería nada con esa mujer, estaba con Mary Anne y no le interesaba serle infiel. Pero ella no le creía, ella pensaba que él era un mujeriego de primera.

La duquesa se paró frente a él mirándolo con desprecio. Thomas sonrió con amargura, no por el gesto, ya estaba acostumbrado a ser tratado así, sino porque ahora que pensaban que él ya no tenía dinero, no era suficiente para su hija. Bastante complacida estuvo esa mujer cuando él ofreció la modista para hacer su traje para el matrimonio.

―Dígale a Mary Anne que la espero en la iglesia ―le pidió a su suegra, ésta hizo un gesto de asentimiento y Thomas se fue de esa casa.

Al llegar a su casa, su madre lo esperaba, Gabriella no había aparecido, pero había enviado una carta diciendo que no se preocupara, que la boda de su hermano no se la perdería y que llegaría a la iglesia. A Thomas no le gustó esto, ¿vendría sola? ¿Con Edward? Él no quería a Edward en la ceremonia, mucho menos en la fiesta. Pero tampoco quería a su hermana fuera de tan importante celebración.

―¿Y tu novia, Thomas? Lamento tanto que con todo este problema de tu hermana, ni siquiera haya podido conocerla. Me han dicho que es una joven muy hermosa.

―Sí, mamá, es muy bonita.

―Podrías invitarla esta tarde a tomar el té, así podría conocerla y disculparme por no haber venido antes.

―No creo que se pueda, mamá, hay algunos problemas con su padre, las cosas no van bien.

―Pero el matrimonio se va a realizar, ¿verdad?

―Sí, eso espero.

―¿Eso esperas?

―Todo depende de ella, mamá.

―¿Hay algo que deba saber? Aparte de esos rumores estúpidos que dicen que tú estás en la bancarrota.

―Yo estoy enamorado de Mary Anne.

―¿Y ella de ti?

―Eso creo.

―¿No estás seguro?

―No, después de lo que pasó anoche ella no quiere ni verme.

―¿Qué pasó anoche?

―Una mujer está acosándome, es una libertina de primera clase y está muy interesada en conquistarme y quedarse con mi dinero. Ayer, Mary Anne me vio con ella, una confusión, pero ya habían corrido algunos rumores y...

―Ella los creyó.

―Sí ―contesta abatido el hombre.

―Espero que puedan hablar y arreglar sus asuntos y supongo que no te vas a ver más con esa otra mujer.

―Por supuesto que no, mamá.

―Pero si te vio es por algo, ¿no?

―Fui engañado, pero ella no me cree, ni siquiera me quiso escuchar.

―Bueno, no pienses en eso, debes prepararte para tu boda. ¿Por qué no le escribes? Tal vez puedan arreglarse las cosas entre ustedes.

―Eso haré, le enviaré flores, le gustan mucho ―comenta con una sonrisa.

―Entonces, hazlo, hijo, si verdaderamente la amas y ella a ti, no pueden terminar por un malentendido.

―Gracias, mamá.

―Te quiero, mi niño.

Después de enviar a su lacayo y amigo Markus a comprar las más bellas rosas al pueblo, Thomas se encierra en su cuarto y toma una de las esquelas que guarda para escribir las cartas a Mary Anne.

Querida Mary Anne:

Sé que las cosas no están bien entre nosotros y sinceramente lo siento. Es mi culpa y asumo la responsabilidad por la desagradable escena que presenció anoche. No tengo excusa, más que mi verdad, esa mujer no representa nada para mí, no somos amantes. Sí, la dejé en el hotel en Thottenhan, pero no como se lo imagina usted. A ella se le averió su carruaje en el camino y con mi siervo Markus, mi fiel lacayo, la llevamos al pueblo más cercano para que se quedara en un hotel mientras reparaban su barouche. No puedo negar que se me insinuó, si es que a eso se le puede llamar insinuación, la verdad es que fue una mujer muy descarada, pero jamás pensé que volvería a verla. Hasta anoche.

Le juro, Mary Anne, que mi corazón solo a usted le pertenece. Tal vez usted no me crea, pero una vez le pedí que me diera el beneficio de la duda, lo vuelvo a hacer.

¿Qué más puedo decir, querida?

Mi corazón sangra por esta distancia, por el muro de hielo que usted ha puesto entre los dos.

Si no quiere verme, lo comprendo. De todos modos, la esperaré en la iglesia pasado mañana, si no aparece, lo entenderé y la esperaré por siempre.

Siempre suyo,

Thomas Wright.

PD.: Margarita está en mi casa, descansa en estos momentos, en cuanto despierte, le diré que le envíe una carta para saber de ella por su propia mano.

Thomas no quedó convencido por la carta, pero tampoco se sintió capaz de escribir algo más. Esta situación le dolía más de lo que podía expresar. Sabía que el rechazo de Mary Anne podía venir por ser nada, por ser él un pobre hombre con delirio de grandeza, pero no por esto, no por un error, no por un malentendido.

¿Qué hacer? ¿Cómo poder demostrarle que él era sincero en sus sentimientos? Si no la veía, no podía siquiera mirarla a los ojos para hacerle ver lo errada que estaba al dudar de su amor y fidelidad.

Markus llegó con un hermoso ramo de rosas rojas, tomó la carta de Thomas y partió rumbo a casa de Mary Anne a dejar el encargo.

Thomas se paseaba como un león enjaulado en su habitación esperando a Markus y su respuesta. No sabía si habría una misiva de vuelta o no, lo deseaba, pero no lo esperaba. A pesar de eso, cuando llegó su sirviente sin nada de vuelta, se desilusionó de sobremanera.

―No me dejaron entregársela personalmente, señor, ni siquiera esperar una respuesta, no sabe si no quiso contestar, tal vez, recién ahora la esté leyendo.

―No creo que quiera escribirme de vuelta, Markus, estaba muy enojada esta mañana y además por mi culpa golpearon a Margarita y eso, estoy seguro, no me lo perdonará jamás.

―Pero llegó usted para ayudarla, de no ser por usted, quizás la hubiesen golpeado mucho más.

―De todos modos, Markus ―dijo con voz sombría y poniendo una mano en el hombre de su amigo―, creo que esta vez, tampoco habrá boda.

Thomas salió de la casa, tomó un caballo del establo y a todo galope avanzó para alejar los malos pensamientos y escapar del dolor que le oprimía el pecho.

Cuando llegó a la escuelita donde su novia daba clases a los niños de la hacienda, se detuvo. En ese lugar ella se lanzó a sus brazos, lo necesitaba, Higgins la había acosado, Alexandra la había molestado y, en general, esa familia los habían tratado bastante mal. Mary Anne lo esperaba ansiosa para arreglar todo ese entuerto.

Decidido, se alejó de allí, pero a la orilla del río, ve a un par de niños llorando, reconoce a la niña, se la había topado no hacía muchos días.

―¿Qué les pasa? ―les preguntó preocupado.

―Mi papá nos echó de la casa ―contestó el niño que estaba un poco más tranquilo que la niña.

―¿Por qué? ¿Y su mamá?

―Mi mamá murió cuando yo nací ―respondió el muchacho.

―Mi papá no quiere que yo siga estudiando. ―La niña levantó la vista y lo vio―. ¡¿Usted?!

―¿Por qué no quiere que sigas estudiando? ¿Estudias con Mary Anne?

―Sí, ella es nuestra profesora, pero mi papá dice que las mujeres solo servimos para tener hijos y que para eso no se necesita saber de letras ni números.

Thomas resopló con fuerza, odiaba esa expresión, las mujeres no servían solo para eso, al contrario, ellas eran mucho más inteligentes que los hombres, sin dejar su feminidad de lado, podían hacer grandes cosas.

―Nos dijo que no volviéramos a la casa, que no nos quiere volver a ver ―sollozó la niña―, yo soy grande, pero ¿mi hermanito? No puedo dejarlo dormir en la calle.

Thomas se compadeció de ellos. La niña no tenía más de diez y el niño tenía unos siete, sin embargo, ella era tan responsable como un adulto, y eso no era justo.

―No se preocupen, se van conmigo, en mi casa hay suficiente espacio para ustedes, ¿mañana tienen clases?

―No, la señorita Mary Anne se casa pasado mañana, así que tenemos esta semana libre y nos iba a avisar hasta cuándo. Su padre le dijo que una vez casada no debería seguir trabajando, discutieron aquí, delante de todos, ella le respondió que era asunto de su esposo y que sabía que él no le prohibiría ayudar a los niños, pero su papá casi le da una cachetada ―le contó la niña sin saber quién era Thomas en la vida de Mary Anne―. Pero se fue y ella dijo que nos iba a avisar. Que estaba segura que su esposo la iba a dejar seguir haciéndonos clase.

Thomas sonrió, esa era una de las cosas que admiraba en su prometida, esos niños eran su vida, su paciencia, su entrega, la hacían ser más bella de lo que era.

―Vamos, niños, tienen que comer algo.

El hombre se subió a su caballo y se agachó para tomar a cada uno de los niños y subirlos, a Paul delante de él y a Sue Helen detrás.

―Afírmense muy bien, niños ―les avisó al tiempo que echaba a andar el caballo al ritmo de un suave galope.

―Markus, por favor, dile a las cocineras que les den de comer a los niños y a las doncellas que les preparen un par de habitaciones, se quedarán con nosotros un tiempo, por lo menos hasta ver qué ocurre con su padre.

―No queremos volver con él, por favor, él se pone a tomar alcohol y cuando vuelve a casa nos golpea muy duro ―gimoteó Paul.

Thomas lo miró sorprendido y luego miró a la niña interrogante.

―Mi papá siempre nos está pegando ―admitió la niña―, cuando estaba viva mi abuelita no era tanto, pero ahora nos pega, un día sí y al otro también. ―Sonrió con tristeza.

―Bien, entonces, no se preocupen, porque no se irán de aquí, ¿les parece? Vamos a ver qué hacemos, pero no vuelven con ese hombre.

Los niños siguieron a Markus a la cocina para comer y Thomas sacó un cigarrillo y se sentó en el porche, no quería pensar, pero tampoco quería hacer caso omiso a lo que estaba ocurriendo.

Mañana, decidió, mañana iría a ver a Mary Anne y le aseguraría que él estaba dispuesto a ir a la iglesia y esperarla, confirmando de ese modo el inmenso amor que sentía por ella. Si ella no quería aceptar su amor, él no podría hacer nada, pero no podía quedarse así, sin hacer nada y tentando a su suerte. 

―Señor, doña Margarita se despertó y le escribió a Lady Mary Anne, ¿quiere que le lleve algún recado suyo a la niña?

―No, quiero que le digas al duque que mañana a mediodía iré por su casa. Necesito hablar con él y con mi prometida.

―Como ordene, señor.

―Espero que esta vez sí haya una respuesta por parte de Mary Anne, quiero saber si está bien o no, si ha sido castigada o es ella la que no quiere hablarme.

―Está bien.

El hombre se alejó raudo hacia las caballerizas a buscar un caballo para llevar pronto los encargos, él estaba seguro que Mary Anne no cancelaría el matrimonio, a pesar de lo ocurrido, ella se casaría con su señor, esa chica era buena y sincera, podía estar dolida, pero estaba enamorada y eso no cambiaría por un malentendido.

Thomas, sin embargo, no pensaba igual. Conociendo como conocía a su prometida, pensaba que ella estaría tanto o más enojada que aquella vez que le hizo una escena de celos por su hermana. No quería casarse, aunque solo le duró hasta que apareció su padre en escena, toda su valentía se cayó al suelo. Sonrió triste el hombre. Le hacían falta esos pucheros, sus besos, su mirada profunda, sus pequeñas manos, su delicada cintura. No, no quería perderla. De algún modo, Melanie Dankworth, se las pagaría, esto no quedaría así, incluso si Mary Anne lo perdonaba, esa mujer no se saldría con la suya, muy por el contrario, la desenmascararía delante de todos.

―Thomas Wright, qué alegría verte de nuevo, ¿me has extrañado?

Thomas se enderezó sobresaltado en el asiento y miró a Alexandra Remenic que estaba parada en el cobertizo mirándolo con desenfado.

―Alexandra, ¿qué diablos haces aquí?

―Ese vocabulario, Thomas, así no se le habla a una dama.

―Tú eres cualquier cosa menos una dama.

―No pensabas lo mismo cuando te revolcabas conmigo.

―Porque me revolcaba contigo es que sé que no eres precisamente una dama.

―¿Qué vas a hacer ahora que no te casarás? El duque de Wellington esparció el rumor que él no aprueba tu matrimonio con la infeliz de su hija. Te quedaste sin mujer para revolcarte y rechazaste a Melanie. Te quedarás solo, Thomas.

―Primero que nada, el matrimonio no se ha cancelado, en segundo lugar, no me revuelco con nadie, Mary Anne es demasiado mujer para faltarle el respeto y tercero, ni aunque fuera la última mujer del mundo, tendría relación alguna con la señora Dankworth, si es que se le puede llamar señora.

―No te creo, tú no puedes vivir sin mujeres, todo el mundo lo sabe.

―El mundo no sabe nada de mí, todos son chismes de vieja.

―¿Me estás diciendo chismosa?

―Chismosa es el menor improperio que se me ocurre para decirte, Alexandra.

―Sigues igual de intratable y maleducado, cómo se nota que el dinero no da la educación.

―Si ser educado es ser como tú, te juro que prefiero ser ignorante.

―Igual estás comprando un título para entrar en sociedad.

―Sociedad a la que no me interesa entrar ahora después de conocerlos, prefiero quedarme con los míos. Una docena de ustedes no le hace el peso a uno de los míos, no les llegan ni a los talones.

―Le recuerdo que también con eso se refiere a su noviecita.

―Mary Anne no entra en los de su especie, ella es total y absolutamente distinta a ustedes, opuesta a ti, de hecho.

―No me puedes perdonar que haya dejado de amarte, ¿verdad?

―¿Me amaste alguna vez? ¿O fui un simple juguete al que exprimirle todo hasta dejarlo vacío y sin vida?

―No seas melodramático, Thomas, los dos éramos adultos, los dos sabíamos a lo que íbamos, no esperarías que yo Alexandra Remenic, hija de uno de los hacendados más ricos de Italia, me fijara en un pobre hombre como tú. Eras bueno en la cama, no te lo niego, por ese solo hecho, hubiera seguido contigo, pero después que te gastaste media fortuna en mí, ¿para qué seguir? Puedo darme el lujo de conseguir de marido a quien yo quiera.

―Tienes razón, me gasté media fortuna en ti y casi quedo en bancarrota...

―Ese es el efecto que producen las mujeres en ti, ahora estás de nuevo en la misma situación, quedándote sin nada por culpa de la poquita cosa esa, que bastante astuta te salió.

―Ni es astuta ni me ha dejado en bancarrota, ella no es como tú, eso te lo aseguro, Alexandra, y ahora te pido que te vayas,  no vuelvas más por aquí, que de problemas ya tengo bastantes, para encima tener que lidiar contigo.

―Lidiar conmigo. Como si fuera un lastre.

―Para mí eres menos que eso.

―Tus modales no mejoran con los años.

―Contigo, no.

―Bueno, pasado mañana te casas, o eso crees tú. Yo estaré allí para ver tu derrota, para ver cuando te quedes plantado porque tu linda mujercita no aparecerá, eso te lo juro. Higgins está haciendo todos los planes para casarse con ella la próxima semana.

―¡Mientes!

―Si quieres me crees. No tengo por qué mentir. Soy muy amiga de su hermana, Dorothy ella me lo contó.

―No te creo ni me importa.

―No me creas, ya verás que yo tengo razón y cuando ella te avergüence delante de todos, yo estaré ahí para burlarme de ti en tu cara. Y tu hermanita, esa que te has dedicado a buscar por todo el país, quedará al descubierto y todos sabrán la mujerzuela que es.

―¡Fuera de mi casa, arpía! ―gritó en total descontrol el hombre. No quería creer las palabras de su ex novia, pero tampoco podía estar seguro que Mary Anne aparecería en la iglesia. Y tampoco quería exponer a su hermana.

La mujer dio una risotada y se marchó por donde llegó. Un blanco carruaje la esperaba, el que echó a andar en cuanto ella se subió.

Thomas, cansado  y furioso, fue en busca de su caballo, Markus venía llegando en ese momento y miró a su patrón con lástima.

―¿Qué pasó, Markus?

―No me dejaron hablar con ella, señor, la señorita está encerrada en su cuarto, sin tener contacto con nadie en esa casa. Una de las empleadas, me contó que la niña está en su cuarto desde la mañana y no les está permitido llevarle comida ni nada, solo agua, pero nadie puede hablar con ella, si desobedecen serán castigados y lanzados a la calle.

―¿Qué le dijiste tú?

―Que no se preocupara si la echaban, usted podía recibirla, pero que intentara hablar con la señorita, que le dijera que usted le mandó una carta y también Margarita lo hizo, que están muy preocupados por ella.

―¿Y el duque? ¿Qué te dijo el duque?

―Dijo que lo esperaba a las diez, que después de eso no podrá atenderlo, tiene muchas cosas qué hacer.

―Está bien, pero no lo hará en mis tierras. Le pediré la escritura de la finca; hasta que me case con Mary Anne, esos terrenos siguen siendo míos.

Thomas subió al caballo en el que venía su lacayo y se fue a cabalgar cerca de los terrenos de Mary Anne, si la tenían encerrada sin comida... Eso era inhumano. No podía permitirlo.

Llegó al castillo y pidió hablar con el duque.

―Le dije a su sirviente que lo vería mañana a las diez.

―Yo no puedo a esa hora, tengo cosas qué hacer.

―Bien, usted dirá.

―Quiero que me devuelva las escrituras de la finca.

―Eso no puede ser. Son mías.

―No, no son suyas, son mías hasta que me case con Mary Anne.

―Pasado mañana será la boda, ¿acaso duda usted de mi palabra?

―Sí, corren muchos rumores.

―De su quiebra.

―Y de su oposición a mi matrimonio con su hija y al nuevo compromiso con Higgins.

―Claro, claro, pero no se debe creer todo lo que se dice, ¿verdad?

―¿A qué se refiere?

―Me refiero a que los chismes corren de  un lugar a otro, por lo que no podemos hacer caso a todo lo que oímos.

―Es verdad, entonces, si usted no se opone a mi matrimonio con su hija, me gustaría verla un momento, necesito acordar un pequeño detalle.

―Ella ha de estar dormida en este momento.

―Es temprano aún.

―Sí, pero recuerde que anoche no llegó en la mejor de las condiciones.

―¿Puede enviar a alguien a saber si está dormida? ―la pregunta sonó a orden.

―Mire, Thomas, yo he sido bastante paciente con usted, pero quiero dejarle en claro algo, esta no es su casa, es la mía y aquí mando yo, mi hija está bajo mis órdenes, así que si yo digo que está dormida, es porque está dormida, ¿me oyó?

―Bien, como Mary Anne aún no es mi esposa, temo que deba pedirle que me devuelva mis escrituras y no permitiré que entre a mis terrenos sino hasta después de la boda. Además, el dinero le será enviado a usted justo después de la ceremonia. Por ahora, y como Mary Anne tiene prohibido salir y, conociéndolo, prohibido comer, no les dejaré dinero para sus gastos, si Mary Anne no es alimentada como corresponde, no tengo por qué mantenerlos a ustedes.

―No hace falta...

―Bien. El lunes, a primera hora, iremos al escriturario a firmar el traspaso de la propiedad. Necesito ahora mis escrituras.

―Ya le dije...

―Sí, me dijo que no puedo ver a Mary Anne, lo escuché fuerte y claro.

―Pero la propiedad... Yo mañana iba a ir a dar una vuelta a los terrenos para ver qué se va a sembrar, qué se va a cosechar. Esa tierra hay que mantenerla.

―No se preocupe, de eso me he encargado yo hasta el momento, no dejaré de hacerlo.

El duque camina a paso lento a su despacho y saca los documentos, Thomas los revisa y una vez que está conforme, mira a su suegro.

―Bien, mañana vendré a ver a su hija a mediodía.

―Le preguntaré si quiere verlo.

―Necesito hablar con ella, no serán más de diez minutos.

―Está bien.

―Y suegro, si usted decide cancelar el matrimonio, deberá devolverme todo lo que le llevo pagado de dote.

―Sí, ya me lo dijo.

―Quiero que le quede claro, nada más.

―Está bien.

Thomas sale de allí, más que enojado, preocupado, quiere saber cómo está su prometida. No se conforma con saber que ella está dormida, quiere corroborarlo con sus propios ojos.

―¡Señor!

Una mujer lo detiene al salir del castillo.

―Dime.

―Lo que pasa es que estuvo su sirviente recién, fui a la ver a la niña y le mandó esto. ―La mujer le entrega una carta que guardaba en su delantal.

―Gracias.

Thomas la guardó y al llegar a su casa, la miró de inmediato.

“Para Thomas”. Esas palabras con la hermosa letra de Mary Anne le dieron una nueva luz de esperanza para él.

Entró a la casa apresuradamente y se dispuso a leer.

“Thomas:

No me espere, no me casaré con usted.

Mary Anne Kenningston.

―¡Markus! ¡Markus! ―llamó frenético a su hombre de confianza.

―Dígame, señor, ¿pasa algo?

―Los niños, ¿están en la cama ya?

―Sí, señor, estaban cansados. Ya están dormidos.

―Bien.

―¿Necesita algo, señor?

―Estuvo aquí Alexandra ―lanzó de pronto.

―¡¿Qué?!

―Sí, esa maldita vino a refregarme en mi cara que el padre de Mary Anne la va a casar con el idiota de Higgins en un par de semanas y ella me escribió que no la espere, que no se va a casar conmigo. ¿Tan enojada puede estar que me va a dejar plantado por una estupidez?

―No lo creo, señor, tal vez la niña haya sido obligada a hacerlo, a escribir eso, ella está enamorada de usted, pero su padre, ya vio, puede ser muy violento y sola en esa casa, sin el apoyo de nadie, le puede ser difícil ir contra la corriente.

―Es cierto, pobre Mary Anne, estaba muy asustada en la mañana. No te imaginas la cara que tenía, estaba desencajada. Para ella, Margarita es su madre y verla sufrir de esa manera... Te juro que la impotencia que sentí en ese momento... Markus, no debí dejarme llevar por todas esas cosas estrafalarias a que te obliga la gente, no, debí dejar que su vestido fuera sencillo, dejarla hacer las cosas como ella quería, ella quería casarse rápido, tal vez para huir de esa casa, pero yo, como un imbécil, me dejé llevar por los protocolos de la alta sociedad. Hoy estaríamos casados y no sufriendo como idiota porque no sé si aparecerá en la iglesia pasado mañana.

―Estoy seguro, señor, que si no aparece, no será porque no quiera, será porque no podrá, su padre la tiene encerrada.

―Es cierto, Markus, pero no sé qué puedo hacer, ¿cómo la saco de allí? ¡Maldición! Soy un estúpido. Mary Anne ahora está sufriendo por mi culpa y yo no puedo hacer nada. Ni siquiera me la puedo robar, ¿te imaginas? Con la reputación que tiene, sería hundirla más en el fango. No puedo hacer eso, aunque luego me casara con ella.

Markus mira a su amo, ambos están sufriendo, ambos han sufrido demasiado, ya era hora que fueran felices, pero la cosas no estaban yendo bien y no estaba seguro en cómo acabarían.

Capítulo 16

Aquella noche se le hizo día a Thomas paseando por su cuarto, pensando, imaginando a Mary Anne, la veía llorando, triste y sola. Por un momento se le cruzó por la cabeza enviar a Margarita de vuelta a su casa, pero estaba seguro que el padre de Mary Anne no dejaría que se vieran y todo empeoraría para ellas. Estaba desesperado, no sabía qué hacer, no sabía cómo ayudar a su prometida, cómo sacarla de allí.

Por la mañana se levantó sin ánimo, pero quería saber qué estaba pasando en las tierras que debían ser de su suegro si se llegaba a casar con Mary Anne y, por lo que pudo comprobar, el hombre estaba dando órdenes de cambiar muchas cosas y si mantenía ese estilo de cambios, lo más probable es que se fuera a quiebra nuevamente, el duque de negocios, sabía menos que él de protocolo real.

A mediodía llegó a la casa de Mary Anne, el padre lo recibió en su despacho, muy formal y con cara de pocos amigos.

―¿Y Mary Anne?

―Mary Anne no quiere verlo.

―¿Por qué?

―No sé, dígamelo usted. ¿Qué le hizo a mi hija para no querer verlo.

―Yo no le he hecho nada, señor.

―Si no le ha hecho nada, no entiendo, entonces, por qué no quiere verlo.

―Hubo un malentendido entre nosotros.

―A mi parecer fue más que un malentendido, Thomas, si ella no quiere verlo por algo será, ¿no es así?

―Por eso quiero hablar con ella, necesito aclarar las cosas entre nosotros.

―Mire, Thomas, voy a ser claro con usted, ella aceptó casarse con Higgins Cardew, es más, ella me lo pidió, así que le voy a solicitar que abandone mi casa de inmediato.

―El dinero que adelanté de la dote, lo necesito de vuelta.

―No se preocupe, en cuanto Higgins me cancele lo que me debe por mi hija, le pagaré a usted.

―No, usted me pidió garantías que el precio de la novia debía estar íntegro antes del matrimonio, pero no era para que usted lo gastara, ¿cómo puedo estar seguro que me devolverá el dinero empeñado?

―No se preocupe, su dinero estará en sus manos en una semana, cuando se realice el matrimonio.

―Y supongo que aprovechará el vestido que le mandé a confeccionar a medida, ¿o me equivoco?

―No, no se equivoca, pero como ese fue un regalo, ella lo puede usar del modo que a ella le plazca.

―Está bien, no se preocupe, pero esto no quedará así.

―No me amenace, usted no es nadie, sin su dinero, que era lo único que podía ostentar, nadie le prestará mayor atención.

―Si usted lo dice.

―Sí, lo digo y lo afirmo, usted no es nadie en este pueblo, en Londres podía ser un poco más conocido, pero le repito, sin su fortuna, pasa a ser uno más de los tantos arribistas que no consiguen mantenerse, como nosotros, en pie. En mi familia tenemos historia, alcurnia, títulos, en cambio usted, ¿qué tiene usted? Nada. Una fortuna pasajera que ni siquiera pudo mantener.

―Sí, tiene razón, duque, pero lamentablemente, los títulos no se pueden comer y de no ser por mí y mi ayuda, todos estos meses no hubiesen tenido de qué alimentarse, es más, por mucho título ostentado, ni sus amigos los querían ver, ¿o me equivoco? ¿No volvieron a la sociedad cuando yo me hice cargo de ustedes?

―Váyase de mi casa inmediatamente.

―Me voy, espero que Mary Anne esté bien, porque si no, yo mismo se la arrebato de las manos a Higgins, ¿me oyó?

El duque no contestó. Thomas se dio la vuelta y se marchó con una espina en el corazón. ¿Serían verdad las palabras del hombre que la misma Mary Anne le había pedido casarse con Higgins? Esperaba, con toda su alma, que no.

A la salida del castillo, se topó con Higgins.

―Thomas, ¿vino a ver a Mary Anne? ―preguntó sin una gota de sarcasmo.

―Sí, pero no quiere verme.

―¿Está seguro?

―Así es, eso me dijo el duque.

―Ah. ¿Usted de verdad la ama?

―Por supuesto.

―¿Y la señora Dankworth?

―Ella no es nada, la ayudé en una oportunidad, pero ella quiso algo más. Eso es todo. No está acostumbrada a que la rechacen. Ya se lo dije.

―Es cierto. Es muy conocida esa mujer. Ya se me hacía que no era su tipo.

―¿Qué quiere decir?

―Eso, después de su experiencia con Alexandra, no creí que quisiera otra con una mujer igual.

―¿Qué sabe de ella?

―Todo, a mí las cosas no se me pasan por alto, usted puede considerar que soy un degenerado, un infame, pero no es así, tengo más honra que muchos hombres y mujeres de esta sociedad estúpida.

―¿Qué me quiere decir?

―Nada, no me haga caso. Supongo que de todos modos irá a su matrimonio, ¿verdad? No creo que se quiera perder su propia boda.

―Ella no asistirá, pero estaré ahí, con la esperanza que aparezca.

―La esperanza no debe morir, sobre todo con un amor como el suyo.

―Aunque no sé de qué me sirva el amor, si no puedo liberarla de su sufrimiento.

―A veces, después de un gran sufrimiento viene la felicidad, solo hay que ser pacientes para saber esperar.

―No sé si me quede paciencia.

―No debe perderla.

A Thomas, esta conversación le parecía inútil, no quería seguir hablando con el futuro esposo de su prometida, de su amor.

―Buenas tardes, Higgins ―se despidió de sopetón.

―Nos vemos mañana en la iglesia, supongo que estoy invitado, a mi familia le llegó la invitación.

Thomas no contestó, aunque no había burla ni en su rostro ni en el tono de su voz, no le gustó pensar en ser el hazmerreír de ese hombre.

Subió a su carruaje y salió de allí  a toda velocidad.

Higgins entró al castillo negando con la cabeza, esperaba que Thomas entendiera sus palabras y el doble sentido que ellas llevaban.

―Higgins, hombre, bienvenido a mi casa ―Ese fue el recibimiento del duque al joven Cardew.

―Buenas tardes, duque, quería hablar con usted antes de hacerlo con Mary Anne.

―Claro, claro, vamos a mi despacho, allí hablaremos más tranquilos. Dime ―dijo en cuanto cerró la puerta de la oficina―, ¿qué pasa con mi hija?

―Lo que pasa es que en una semana será nuestra boda y quisiera llevarme algunas cosas de ella a la casa que le acabo de comprar, alguna ropa, lo necesario, porque inmediatamente después de la boda, nos iremos de luna de miel y no podremos venir a buscar nada aquí, así tendremos las cosas listas y será una preocupación menos para ella.

―Me parece una excelente idea, ¿dónde piensan pasar su luna de miel?

―En Grecia, hay una isla que espero comprar para ella, para irnos de vacaciones, disponible, por supuesto, para toda la familia ―sonrió el joven con amabilidad.

―Grecia. ¡Vaya! Mi hija sí que ha tenido suerte en encontrarte.

―Soy yo, duque, quien ha tenido suerte con ella, es una chica espléndida, solo hay que saber domesticarla, porque es un poco chúcara, pero ya verá que en mis manos, será muy dócil en poco tiempo.

―Así se habla, Higgins, eso es de un verdadero hombre.

―Es verdad, si uno no les pone freno a las mujeres, se arrepiente toda la vida.

―Totalmente de acuerdo contigo. Creo que nos llevaremos muy bien.

El hombre, satisfecho con la actitud de su futuro yerno, envió por Mary Anne y la hizo traer.

―Los dejo solos un momento, voy a pedir que arreglen las cosas de mi hija.

Mary Anne se quedó de una pieza, no sabía a qué cosas se refería su padre.

―Mary Anne ―Higgins miró hacia afuera en la puerta y la cerró, se acercó a la joven y la abrazó a su pecho, susurrando incoherencias que Mary Anne no entendió en ese momento.

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Mientras tanto, Thomas le daba mil vueltas a las palabras de Higgins, si quería burlarse de él, lo había logrado, estaba desesperado, ese hombre sería el esposo de Mary Anne, un hombre que no era de fiar, ¡a él le gustaban los hombres! ¿Cómo iba a casarse con una mujer? ¿Qué clase de vida llevarían? Ella llevaría su vestido para otro, caminaría al altar con otro, saldría del brazo con otro.

¡Maldita sociedad que enjaula como a pájaros a las mujeres que no pueden tomar sus propias decisiones! Porque seguro estaba que Mary Anne no quería casarse con Higgins, no, por supuesto que no, ella quería casarse con él, él era el amor de su vida, se lo había dicho, se lo había jurado. A sus brazos se había lanzado cuando volvió de su viaje, con él sus mejillas se tornaban escarlatas cuando la pasión la inundaba, con él sus labios aprendieron a besar. Con él, no con otro. Ningún otro la amó como la ama él.

Ni siquiera Higgins, menos él.

Al atardecer quería aturdirse con alcohol, no quería seguir pensando.

―Hijo ―le dijo su madre en tono severo al verlo en la sala con un vaso de Whisky en la mano―, siempre le enseñé que el alcohol no sirve para nada, mañana, a todo lo que se viene, le agregará un terrible dolor de cabeza. No se esconda, siempre le he enseñado que a la vida hay que irle de frente, no escondiéndose como un delincuente. Quiero que deje ese vaso ahí y no vuelva a probar alcohol hasta mañana, cuando sea su celebración.

―¿Y si no hay celebración, mamá?

―Entonces, hijo, tendrá que hacer otra cosa, tendrá que buscar la forma de seguir adelante con su vida sin esa muchacha. No la conozco y no puedo opinar de ella, pero si ella no llega, será por uno de dos motivos, o no la dejaron y la tienen encerrada, o ella no quiso asistir. Ante ambas cosas usted no puede hacer nada. Por lo que le aconsejo que se vaya a dormir, descanse, porque su esposa no merece estar con un lastre, ninguna mujer se lo merece, mucho menos el día del matrimonio.

Thomas, que siempre hacía caso a los consejos de su madre, dejó el vaso, le dio un beso en la frente y se fue a su cuarto. En vez de centrarse en pensamientos negativos, se imaginó a Mary Anne, entraría a la iglesia con su vestido hermoso, con la cola de cinco metros –sonrió ante esta imagen, fue un tema de disputa entre ellos-, con su rostro alegre, feliz y enamorado, con un paso suave y delicado se acercaría hacia él, que la esperaría ansioso. Al llegar a él, le tomaría la mano y se pararían uno al lado del otro frente al Padre que los casaría, la iglesia llena de flores, música suave de fondo y las palabras de bendición que los declararía marido y mujer.

Con esta imagen en su mente, Thomas se duerme como un niño, llevaba varias noches sin dormir por las preocupaciones y ahora ya su cuerpo no resistía más.

Al despertar, el castillo estaba revolucionado, preparaban todo para el matrimonio. Las hermanas de Thomas habían llegado en la madrugada y estaban arreglándose para la boda, debían lucir espléndidas, se casaba su único hermano. Thomas se preocupó por ellas, ¿qué pasaba si no había boda? Ellas se llevarían una gran desilusión y sufrirían por él.

Al pasar de las horas, todo fue quedando en su lugar. A las once y media de la mañana, estaban todos listos para ir a la iglesia. Thomas, muy nervioso, se fue en el barouche blanco con su madre, sus hermanas en el negro, los demás se irían en los carruajes del castillo.

Paul y Sue Helen, se irían con las hermanas de Thomas, que quedaron fascinadas con esos dos bellos niños.

Al llegar a la iglesia, la gente ya estaba allí esperando el gran ridículo que haría Thomas, el cuento de sus finanzas se había propagado por todas partes y todos esperaban la gran caída del orgulloso señor Thomas Wright.

Thomas, preocupado por su familia, se movía nervioso afuera de la iglesia, el Padre Hormann se fue a hablar con él para tranquilizarlo.

―No te preocupes, Thomas, cuando yo hablé con ustedes para organizar el matrimonio, pude notar lo enamorada que estaba Mary Anne de ti, ella vendrá, las novias siempre se demoran en llegar.

―Lo sé, Padre, aunque ahora no estoy muy seguro.

―No te preocupes, ya verás que todo saldrá bien.

Thomas quiso tener la misma seguridad del párroco, pero no podía, ahora ya no estaba seguro que ella llegara.

Entonces, entre la multitud vio a Alexandra, burlándose con la mirada de él. Intentó hacer caso omiso a la mujer, pero no podía, esto se le estaba escapando de las manos y su nerviosismo era notorio.

Un carruaje se detuvo frente a la iglesia y bajó de él Edward Manchester, el ex novio de Mary Anne y actual pareja de su hermana.

Bajó y arrastró con él a Gabriella, venía llorando desconsolada. Thomas se acercó a ellos y abrazó a su hermana.

―Escuchen todos, aquí traigo a esta mujerzuela, la hermana de sir Thomas Wright, ella se escapó conmigo, diciendo que me amaba, que yo era el amor de su vida y al único hombre que ella amaba. Yo también la amaba. Después que pasó lo que todos saben con la casquivana de Mary Anne, no quería volver a enamorarme, pero ella me conquistó con sus artimañas. Yo, por todo el amor que le tenía, no le falté el respeto, no la toqué, vivía en una casa aparte de la mía, no quería caer en la tentación de sus brazos, no  hasta que estuviéramos casados como Dios manda, pero anoche, en sus súplicas por venir a ver a su hermano y su matrimonio y para que yo accediera, me sedujo vilmente. Ahí me di cuenta que la mujer que yo pensaba era pura y sin mancha, no lo era. Esta mujer tuvo más de un hombre antes que yo. Y, con una mujer así, no puedo estar. Iba a hacerme cargo, pero no voy a cargar con una mujerzuela, ¿acaso ya no quedan mujeres sinceras? Estoy muy dolido, esto me duele más a mí que a ella, pero aquí vengo, Thomas, a devolver a tu hermana.

―Después que la deshonraste, que la secuestraste, ¿te atreves a hablar mal de ella como lo hiciste con Mary Anne?

―A Mary Anne jamás la toqué.

―Sí que me tocaste, Edward, y no solo tú, también tu amigo Maxim, ustedes abusaron de mí, ¡me violaron! ―Mary Anne venía con su traje de novia, acompañada de Higgins.

―¡Mientes! ¿Por qué si fue así, no lo dijiste antes?

―Porque tenía mucha vergüenza, el día antes de nuestra boda tú me dijiste que iríamos de día de campo con los chicos del pueblo, pero no fue así, me llevaste al bosque y allí abusaron de mí, porque te enteraste que mi padre estaba en la quiebra. Ya no voy a ocultarlo más, no fue mi culpa, fuiste tú el que me desgració la vida.

―¿Le van a creer?

―Lo mismo hiciste conmigo, Edward, ustedes abusaron de mí esta mañana, tú y ese tipo me... ―La hermana de Thomas lloró más desconsolada aún al decir aquello.

―A mí también me violaron. ―Una chica del pueblo, a la que pocos conocían, porque no le gustaba aparecer en sociedad, salió de entre la gente a enfrentar lo que nadie sabía.

Los hombres del pueblo se pusieron a murmurar.

―¿Vamos a permitir que este hombre siga mancillando el honor de nuestras muchachas?  ¡Debe ser encarcelado y juzgado! ―Gritó uno del público que, atónito, miraba la escena.

Higgins soltó a Mary Anne un momento y se acercó a Thomas.

―Ve con tu novia, yo me hago cargo de Gabriella ―le ofreció en tono amigable.

―Gracias.

Thomas llegó al lado de Mary Anne y le tomó las manos,

―Creí que no vendrías.

―No podría no haber venido a mi propia boda.

―Estás hermosa.

―Agradécele a Higgins, él hizo todo esto por mí.

―Claro que se lo agradeceré.

Mientras unos policías se llevaban a Edward y a Maxim a la cárcel, Thomas entró a la iglesia. La madre de Thomas abrazó a su hija para entrar con ella y Higgins le ofreció su brazo a Mary Anne, a falta de su padre para entregarla, lo haría él, como un hermano.

En tanto, Thomas sentía un cúmulo de emociones difíciles de descifrar, por un lado estaba la alegría de ver a Mary Anne caminar hacia él, tal como la imaginó. No. Más hermosa. Pero también estaba la impotencia de saber que había sido abusada de un modo tan atroz. Su hermana también. Aunque había vuelto, tendría una herida difícil de superar, tanto como lo ha sido para Mary Anne. Ahora entendía tantas cosas. ¿Cómo podía confiar de nuevo si el hombre que se suponía la amaba, la abusó?

Thomas no quería pensar en eso, quería pensar solo en lo bueno. Higgins se arriesgó por él y ahora entendió por qué estaba tan interesado en que asistiera a su boda, que no faltara.

Le sonríe al hombre cuando le entrega, en el altar, a su prometida.

―Gracias.

―Cuídela y ámela, es lo único que le pido.

―Así será.

―Está hermosa, querida.

Mary Anne sonrió con sus mejillas teñidas de rojo.

―Extrañaba esas mejillas sonrojadas ―añadió él.

―Yo lo extrañaba a usted.

Ambos novios se ponen de frente al Padre que sube al estrado con una enorme sonrisa de satisfacción en sus labios, mediante secreto de confesión se había enterado de los malos pasos de Edward, pero no podía decir nada y eso lo consumía, día a día, por dentro.

Ahora, que estaba todo arreglado, podía casar a este par de novios con todas las de la ley, sin que nada se les interpusiera, o eso pensaban ellos.

―¡Esta boda no se puede realizar! ―El padre de Mary Anne y su madre, entraron corriendo a la iglesia a detener la ceremonia.

―¿Qué pasa? ¿Cuál es su motivo para impedir este matrimonio? 

―Este hombre no es digno de mi hija, está en la ruina.

―Pero se aman y ante Dios, eso es lo que vale.

―A mí me importa un carajo Dios, mi hija no se va a casar con un don nadie.

Thomas mira a Mary Anne interrogante, es ella la que debe decidir.

―Hija, este hombre lo perdió todo, no tiene un solo chelín.

―No me importa el dinero, padre ―respondió la joven con orgullo.

―Si te casas, te desheredo, a ver si este hombre se querrá casar contigo sin el título que tanto busca.

Mary Anne mira a Thomas.

―¿Quiere mi título o a mí?

―Le quiero a usted, su título dejó de importarme hace mucho tiempo, Mary Anne.

―¿Se va a casar? ―preguntó el duque.

―Sí, padre, yo amo a Thomas y él me ama a mí, no lo voy  a dejar.

―Entonces olvídate de mí y de tu familia.

―Esta tarde le haré llegar la escritura de las tierras, yo cumplo mis promesas, duque.

―Déjeselas usted, Thomas, a usted le harán más falta que a mí.

―No lo crea, duque ―ironizó el novio y se volvió al sacerdote―. Continúe, padre.

El hombre de Dios esperó que los murmullos tras los pasos del duque y su esposa se calmaran para retomar la ceremonia y a raíz de todos los sucesos acontecidos, les dio un hermoso discurso del amor, de los hijos y del dinero. Ese hombre era el único que sabía la verdad de Thomas. Pero como era un secreto de confesión, no podía decir nada. Solo sabía que el amor verdadero había primado y eso, para él, era lo más importante.

Epílogo

Para Thomas no fue fácil decirle a Mary Anne que sus finanzas iban mejor que nunca, cada vez amasaba más dinero, pero ella lo entendió perfectamente, era el único modo de desenmascarar a Edward y que dejara a su hermana antes de lastimarla más, aunque nunca esperó que hiciera lo que hizo.

No hizo falta explicar lo sucedido con Melanie, Higgins le había contado todo lo que sabía de esa mujer y de Alexandra. Lo cual dejó a Mary Anne tranquila y segura del amor de su esposo hacia su persona.

La noche de bodas, la joven se dio cuenta lo diferente que era hacer el amor con el hombre que amaba a lo que vivido con su ex novio y su amigo. Thomas derribó todos sus miedos, todas sus dudas, y esa coraza que tenía en su dulce corazón, terminó por desaparecer aquella hermosa noche, que, tal como había prometido su hombre, fue inolvidable. Para bien.

Por su parte, Gabriella, en un principio, había tomado la drástica decisión de entrar al convento, pero Higgins, con su natural comprensión y su amistad, la convenció que ningún hombre merecía sus lágrimas ni mucho menos dejar su vida de lado. Finalmente, cuando ella se dio cuenta que no quería estar con ningún otro hombre y Higgins que no quería volver a enamorarse en una sociedad que lo catapultaba por su tendencia sexual, se casó, al cabo de dos años, con Gabriella y se fueron a vivir a Italia, donde él se convirtió en el administrador de las tierras de su cuñado, cuñado de palabra porque entre los cónyuges nunca hubo más que una linda amistad, aunque nadie nunca se diera cuenta, ambos eran felices así, viajaban siempre juntos y nunca se separaron, era una pareja perfecta, no había discusiones entre ellos y disfrutaban de todas las cosas lindas que el mundo tenía preparado para ellos. Ese solo hecho hizo que Thomas aceptara esa relación, ver a su hermana feliz, con un hombre a su lado que la entendía de verdad, leal y fiel, le bastaba para estar agradecido a su otrora contrincante.

La madre de Thomas, contrario a lo relatado por Alexandra a Mary Anne, era una mujer que dejaba vivir la vida a su hijo como más le placía, jamás intervenía en las discusiones, ni se entrometía en su relación. Vivió en su propia casa hasta que falleció tranquila unos años más tarde.

Edward y Maxim habían muerto en la cárcel, una riña al interior del calabozo terminó con sus vidas, según las malas lenguas, un hombre cometió un delito leve para entrar al lugar y matarlos, ya que ese hombre que entró a la cárcel, había sido el padre de la chica de quien ellos habían abusado y que se atrevió a hablar en la iglesia. Puede ser cierto como no, nadie lo sabe, porque el hombre se quitó la vida, antes que lo detuvieran.

―¿Es feliz conmigo, Mary Anne? ―le preguntó una tarde Thomas a su esposa.

―Mucho, ¿y usted? ¿No se arrepiente de no tener el título que tanto ansiaba?

―No, ningún título me daría la felicidad de tenerla en mis brazos, de seguir viendo sus mejillas como flor, de tener sus pequeñas manos en las mías.

―Pero de todas formas le pagó a mi padre todo lo que te había solicitado por mi título, además de que les ha seguido manteniendo hasta el día de hoy, a pesar que nunca  pidieron perdón por lo mal que se comportaron mal con usted, nunca los dejó desamparados.

―Son sus padres y eso no cambiará.

―Pero pagó un precio demasiado alto.

―Ningún precio es muy alto, querida, si es el precio de su amor ―terminó besándola con todo el amor y pasión que no se había apagado después de tantos años de matrimonio.

Fin