Dos maestros del relato han colaborado en una historia épica del desastre y del pueblo heroico que triunfó sobre él. Pohl y Williamson, en esta interesante aventura acaecida en un futuro muy posible, han realizado lo que muy pocos son capaces: tejer un tapiz de acontecimientos y personajes, vivo en los detalles y memorable por el heroísmo y el sacrificio de quienes sobrevivieron a un cataclismo y a la pesadilla de sus consecuencias.

«Verano Ozónico» era un término sin sentido para los habitantes de la Tierra, tanto para los que vivían en la superficie como par los que habitaban las Dieciocho Ciudades submarinas. Cuando el cometa Sicara estuvo a punto de colisionar con la Tierra, Ron Tregarth y Graciella tuvieron que enfrentarse a los desastres del ardiente y radiactivo verano ozónico que casi destruyó la vida vegetal.

Frederik Pohl & Jack Williamson

El final de la Tierra

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Red_S 09.09.13

Título original: Land's end

Frederik Pohl & Jack Williamson, 1988

Traducción: Rafael Lassaletta

Diseño de portada: Red_s

Editor digital: Red_S

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Este libro esta dedicado a la memoria de Judy-Lynn del Rey. Vivió de 1942 a 1986. No fue demasiado.

En la mente del Eterno todos los seres viven eternamente.

En la mente del Eterno viven los moluscos y los hombres, un capitán marino y un niño. Muchos viven para siempre en la mente del Eterno, con todas sus alegrías, terrores y amores.

En la mente del Eterno viven los recuerdos de la colisión de los mundos y la muerte terrible de las estrellas. Los planetas se enfrían. Las razas perecen. La gran burbuja del universo se hincha interminablemente hacia afuera. Pequeños copos del ser danzan alrededor unos de otros, nacen, mueren… todo en una trillonésima de segundo…, pero siguen viviendo en la mente del Eterno.

En la mente del Eterno hay un lugar para todo lo que ha sido alguna vez… para el surgimiento de las cadenas montañosas y para el lento desgaste de sus raíces… para que los mares se extiendan y se cierren. En la mente del Eterno hay incluso espacio para el amor, para un amor que indica a todos los seres a que entren y vivan eternamente… en la mente del Eterno.

EL ÚLTIMO AÑO

Capítulo 1

Cuando su calamar gigante trató de comerse al embajador de PanMack, Graciela Navarro no había oído nunca hablar del Eterno.

A Graciela le iba muy bien la vida. Tenía un trabajo importante y bien remunerado: dirigir la escuela de entrenamiento para calamares de la Ciudad Atlántica. Tenía un amante, Ron Tregarth, que le era muy querido. Vivía en Ciudad Atlántica, la mejor y más libre de las Dieciocho Ciudades subacuáticas, y estaba segura de que la vida bajo el mar era mejor que en cualquier lugar de la superficie abarrotada, maloliente y opresiva de la Tierra.

Lo que falló fue que su mejor estudiante, el calamar Nessus, salió al exterior tratando de llevarse al gordo marinero de agua dulce, el doctor embajador Simón McKen Quagger, a la vasta piscina de calamares, y claro está a su boca enorme y amenazante.

No pudo haber sucedido en un momento peor. Era el día de la graduación de su primera clase de calamares entrenados —no, Graciela no hubiera utilizado la palabra entrenados, sino educados—, y estaban allí todas las personas importantes. Los seis calamares graduados habían aprendido a manejar las máquinas cosechadoras, cultivadoras y sembradoras. La propia alcaldesa, Mary Maude McKen, pronunciaba el discurso de apertura. Junto a su señoría, la alcaldesa, estaba el todavía más honrado y anciano Eustace McKen, que se encontraba de visita en Atlántica dentro de su gira habitual por las Dieciocho Ciudades; no tenía una casa habitual porque todas las ciudades deseaban su presencia. Estaba el embajador de PanMack con su secretario. Y se encontraba también una persona que a Graciela le importaba más que todos los dignatarios, pues era el hombre al que amaba. Más de cien de los principales habitantes de Ciudad Atlántica se amontonaban en los estrechos pasillos que rodeaban la inmensa piscina. Incluso el embajador Quagger, un hombre grande y grueso de ojos pequeños y repulsivos, había simulado ser afable al donar, como recuerdo de su visita estatal, un busto de sí mismo feo, brillante y de color cobre… ¡Y luego esto!

Resultaba increíble que Nessus hubiera sido el culpable. Era el más grande de los calamares que estaban a cargo de Graciela. Era también el más listo y de ordinario el de más confianza. Graciela quedó sobrecogida cuando, sin previo aviso, Nessus dejó caer la cultivadora mecánica en forma de torpedo que estaba remolcando a lo largo de la piscina y se lanzó hacia el embajador.

¡Todo había ido tan bien hasta entonces! Los seis calamares se deslizaban por la piscina obedeciendo sus órdenes de mando. Mediante la caja de voces implantada que llevaba cada uno, dijeron sus propios nombres y saludaron a la Alcaldesa, también por su nombre. Ron Tregarth, el hombre con el que Graciela quería casarse, le sonreía con orgullo. La ceremonia se hubiera celebrado sin dificultad si Nessus no hubiera tratado de comerse a su distinguido huésped de honor, el embajador de PanMack.

La secuencia de lo ocurrido era muy clara. En ese momento la alcaldesa estaba pronunciando su discurso de despedida de pie en la tarima de alimentación situada sobre la piscina ancha y profunda de los calamares, dentro de la bóveda de la escuela. El público estaba sentado ordenadamente en las filas de bancos que había al lado de la piscina. Los seis calamares que se graduaban, de los que Nessus, el más grande, era el más próximo, se retorcían con inquietud un poco por debajo de la superficie. El embajador Quagger estaba en la primera fila, acariciando con aire de ausencia su busto rojizo, inclinado hacia adelante, mirando la piscina con el ceño fruncido.

Un momento más tarde se producía un chapoteo.

El doctor embajador Quagger estaba en la piscina cayendo directamente en los tentáculos de Nessus. Medio segundo más tarde, los ocho brazos largos y los dos cortos del calamar se enroscaban alrededor del embajador de PanMack, atrayéndole hacia su enorme cuerpo en forma de torpedo, y el embajador chillaba de miedo al verse impulsado hacia esa inmensa boca abierta.

Otro medio segundo más tarde, Graciela Navarro cortó la superficie de la piscina con una zambullida limpia.

—¡Nessus! —farfulló—. ¡Nessus, no! ¡Nessus, dañar hombre, no!

Y no pudo decir nada más porque estaba bajo el agua, empujando y tirando de los grandes tentáculos en la zona de su base, en donde no había discos de absorción que la sujetaran, mientras su rostro se hallaba frente a uno de los inmensos ojos fijos del calamar. El ojo, redondo, brillante e inhumano, era más grande que toda la cabeza de Graciela.

Pero Nessus la reconoció. A desgana, así lo pareció, el calamar estiró los tentáculos. El embajador cortó la superficie del agua con un grito asustado y colérico por la falta de aire. Una docena de manos le ayudaron a salir de la piscina… considerando su volumen, no más de las necesarias.

El incidente había terminado.

Graciela pensó que había sido lo peor que le había sucedido en toda la vida; pero entonces todavía no había oído hablar del Eterno. Ni ninguna otra persona. Ni tampoco había oído hablar del cometa Sicara, aunque en la Tierra algunas personas conocían su existencia, una o dos de las cuales apenas sí pensaba en otra cosa.

En este vigésimo quinto año desde la fundación de la primera de las Dieciocho Ciudades no había mejor lugar en la Tierra que una de ellas. ¡Que los torpes habitantes de las áreas superficiales de la Tierra libraran sus guerras mezquinas y destructivas y acabaran con su suelo y atmósfera! El fondo marino era prístino y puro. Como todos los demás «palmípedos» —los habitantes de las Dieciocho Ciudades no despreciaban el apodo que les daban los marineros de agua dulce—, Graciela Navarro no envidiaba a nadie en el mundo. Las personas de tierra eran ricas y terriblemente fuertes en sentido militar, y muy numerosas. Pero las Dieciocho Ciudades poseían aquello que ningún marinero de agua dulce tenía. Libertad.

Graciela Navarro no estaba en absoluto convencida de que ese doctor embajador Quagger mereciera más respeto o deferencia que el más humilde de los filtradores depuradores de Ciudad Atlántica. Por eso, cuando le dijeron que fuera a ver a la alcaldesa —¡en el propio despacho de Graciela!— no se apresuró.

Tenía otras cosas en la cabeza, y la más importante de todas era su escuela. Tenía que tranquilizar a los calamares graduados, que se agitaban ahora inquietos en la piscina. En cuanto Quagger estuvo a salvo y el resto del público comenzó a dispersarse, Graciela volvió al agua. Nadó entre ellos, silbándoles y dándoles golpecitos amorosos, llamándoles por su nombre, acariciando suavemente los pequeños discos de succión que tenían en la punta de los tentáculos, y con más fuerza la piel suave y fuerte de sus capas y sifones.

Cuando parecieron más tranquilos, guió a Nessus y a una calamar de tamaño mediano llamada Holly hasta la cámara de recompresión. No entró con ellos —¡imposible sin un traje de presión!— pero cuando la cámara estuvo cerrada observó a través de la pared de cristal cómo las válvulas iban dejando entrar la presión del mar profundo. Los calamares se agitaron levemente al sentir el cambio. Para ellos no era nada molesto ni doloroso; conseguían su flotabilidad químicamente, y no mediante vejigas natatorias llenas de gas, como otras formas de la vida marina, por lo que no había nada en su cuerpo que les produjera incomodidad cuando se comprimían o distendían por los cambios de presión. En cuanto el dial de la cámara mostró la normalización con respecto a la presión del mar profundo exterior, las puertas se abrieron. Nessus y Holly salieron nadando lentamente, con suaves impulsos de sus sifones. Una vez fuera se quedaron quietos, ondeando aletas y tentáculos para mantenerse allí, mientras las bombas aliviaban la presión de la cámara para poder admitir a los otros cuatro.

Cuando todos se marcharon, Graciela Navarro nadó hasta el borde de la piscina en donde la estaba esperando Ron Tregarth. A su lado estaban las dos mujeres que actuaban como sus oficiales ejecutivos en su dominio submarino; Vera Doorn, que había ido con él en su último viaje al continente, y Jill Danner, que le acompañaría en el siguiente. Las dos eran mujeres jóvenes de aspecto muy agradable, y Graciela se preguntaba a veces por la razón de que Ron Tregarth la prefiriera a ella. Desconocía la respuesta; pero se sentía agradecida de que así fuera.

Los brazos de Tregarth estaban ya extendidos hacia ella. Graciela le cogió por las muñecas y, con un movimiento fácil, él la sacó del agua, dejándola a su lado.

—Su señoría te está esperando en tu despacho, amor mío —dijo sonriendo—. Imagino que sus piececitos estarán pateando de impaciencia.

—No tienes nada de qué preocuparte. Al fin y al cabo, salvaste la vida de ese gordo marinero de agua dulce —añadió Jill Danner—. ¿Quieres que vayamos contigo para testificar?

—Eso no le gustaría —respondió Graciela—, pero gracias de todos modos.

—Te traje la ropa, no querrás enfrentarte a ella con la de trabajo.

Tregarth era medio metro más alto que su novia, y pesaba el doble; él era un rubio vikingo y ella una mediterránea morena, aunque había pasado sus 19 años de vida a kilómetros de distancia de la luz del sol. Él le ayudó a vestirse y se quedó allí de pie mientras se calzaba los coturnos. Graciela se dio cuenta de que la mirada de Tregarth la traspasaba, que estaba mirando más allá de las paredes de la bóveda de cristal, hacia donde iban empequeñeciéndose las pequeñas luces de los taxis submarinos que conducían a alguno de los huéspedes hacia el brillo distante de la bóveda principal de Ciudad Atlántica.

Graciela, sin saber que iba a decirlo y lamentándolo enseguida, afirmó:

—Preferirías estar en tu nave en lugar de aquí, ¿no es cierto?

Él contestó rápidamente:

—No mientras estés tú aquí, Graciela —y luego admitió con sinceridad—: pero por todo lo demás sí, pretiero estar en una nave que en una ciudad. En las ciudades siento el amontonamiento. Quizá tanto como cuando estoy en la parte superior de la nave con los marineros de agua dulce.

Ella asintió con seriedad, cerrando el cinto del vestido, y suspiró. Ese era el mayor problema al que se enfrentaba Graciela; al menos así lo creía antes de haber oído hablar del cometa Sicara y del Eterno. Ella y Tregarth raras veces hablaban de ello, pues ambos sabían que no había una buena solución.

El trabajo de Graciela estaba en la bóveda de la escuela, con los calamares. El de Ron Tregarth era el de pilotar su gran submarino de largas distancias, rastreando todos los mares de la Tierra en viajes que podían durar varios meses.

¿Era posible reconciliarlos? ¿Tenía algún sentido casarse si no iban a poder estar juntos? Y si se casaban, ¿cuál de ellos cedería ante el otro? ¿Sería capaz Graciela de dejar a sus preciosos cefalópodos y el importante trabajo que realizaba con ellos por una vida errante como esposa de un capitán de submarino? ¿Sería capaz Ron de tragarse el ancla y encontrar algún trabajo en Ciudad Atlántica o en los alrededores de la escuela?

Si existía alguna respuesta válida, Graciela no la había encontrado.

Graciela —dijo Vera Doorn con vacilación—, creo que su señoría te está esperando ahora…

—Sí —respondió Graciela Navarro—. Será mejor que no la haga esperar.

Besó en los labios a Tregarth y se despidió de los tres con la mano antes de que, mordiéndose los labios, se dirigiera hacia los ascensores que conducían a su despacho. Su mente no estaba puesta en la alcaldesa. Estaba pensando en la gran decisión que ella y Ron Tregarth tendrían que tomar antes o después… la mayor decisión a la que se enfrentaría en su vida, pensó. Pero entonces no sabía nada todavía ni del cometa Sicara ni del Eterno.

La alcaldesa miró a Graciela Navarro.

—Te has tomado tu tiempo —se quejó con irritación.

Era evidente que estaba furiosa. Con los talones golpeaba impacientemente la pata de la mesa en la que estaba sentada, para lo que había apartado el montón de publicaciones sobre anatomía y psicología conductual de los moluscos y los programas de traducción lingüística. La silla de la mesa de Graciela la ocupaba a rebosar el voluminoso doctor Embajador Simón Mcken Quagger. Tras él se encontraba de pie un hombre joven, esbelto y rubio, cuya presencia había observado Graciela al lado del embajador. Ahora se movía por la habitación tomando fotografías de Graciela y su jefe con una cámara de muñeca.

—Lo siento. Tuve que esperar a que salieran los calamares —se excusó Graciela.

—¡Lo siento! —gritó la alcaldesa—. El embajador y yo te hemos estado esperando para que te excuses por el peligro que permitiste que corriera. ¿Te das cuenta de que ese animal tuyo podría habérselo comido?

—No, no. Eso es imposible —protestó Graciela—. Si Nessus hubiera querido comerse al señor Quagger, con segundad lo habría hecho. ¿Tiene alguna idea de lo fuerte que es?

—¡Pues eso es lo que pareció!

Graciela, diplomáticamente, contestó:

—Únicamente se me ocurre que el embajador debió estimular accidentalmente los reflejos alimentarios de Nessus… ¡Sólo parcialmente, desde luego! Lo suficiente para empezar a atraerle. Si se fija en los brazos del señor Quagger —¿lo ve?— se dará cuenta de que no hay cicatrices. Nessus es un calamar macho adulto y de gran tamaño. Si realmente hubiera ido en serio, el señor embajador tendría señales circulares de succión en todo el cuerpo, del tamaño de un plato. Pero realmente le pido excusas… —se acordó de añadir.

La disculpa no fue espontánea. A Graciela no le gustaban las gentes de PanMack; en realidad las de ninguna parte de la superficie seca de la Tierra. ¡Eran tan violentos! Los marineros de agua dulce se estaban peleando siempre unos con otros. Los dominios territoriales McKen PanMack contra los afroasiáticos, los estados europeos contra los otros dos. Se sabía que incluso los propios McKens arreglaban sus diferencias con una algarada preparada o un «incidente fronterizo» entre los cuatro grandes feudos del imperio PanMack. Hasta ahora eso era todo. Los McKens al menos habían impedido que comenzara una guerra nuclear completa hacía unas décadas.

Y eso, pensó Graciela con un estremecimiento, había estado muy bien, pues si estallara una guerra importante se producirían problemas en las Dieciocho Ciudades. Alguno de los imperios de los marineros de agua dulce aprovecharía seguramente la oportunidad de adquirir una o dos ciudades submarinas que añadir a sus dominios.

El embajador la miraba ceñudo. Había una cierta atención en su expresión, una especie de interés por ella que a Graciela le gustaba todavía menos que su cólera. Luego cambió la expresión de su rostro. Se suavizó, convirtiéndose en una sonrisa amplia y falsa. Miró al ayudante que llevaba la cámara de muñeca para asegurarse de que le estaba filmando y dijo:

—Mi querida joven, no es necesario que se preocupe. ¡Los accidentes suceden! Y ciertamente entiendo su cariño por ese, uhm, ese animal. Yo también tengo un cachorro llamado Angie que me es muy querido. Simpatizo totalmente con su lealtad hacia su… uhm… su molusco.

Con todo cuidado estaba presentando a la cámara al hablar su mejor perfil. Graciela vio que, además de la cámara en una muñeca, el ayudante tenía una grabadora en la otra; la generosidad del embajador estaba siendo conservada para la posteridad.

—Debería presentarle a mi amanuense, el señor Newton Bluestone —añadió el embajador—. Me está ayudando a escribir mis memorias; le enviaré un ejemplar cuando estén terminadas. Estoy seguro de que le resultarán interesantes. Pero confieso —añadió con un suspiro— que estoy un poco cansado de esta… esta experiencia. Con su permiso, me gustaría retirarme a mis aposentos. ¡Vamos, Newt!

El hombre apagó la grabadora y la cámara y corrió a ayudar al doctor embajador Quagger a salir de la silla. Sonriendo y produciendo sonidos sibilantes, el gordo se despidió con la mano de la alcaldesa y pesadamente se dirigió hacia la puerta.

Al irse, se dio la vuelta moviendo un grueso dedo hacia la alcaldesa. —Y ahora— la reprendió humorísticamente, —por favor, no vaya a ser demasiado dura con la joven cuando yo me vaya, señora alcaldesa. Estoy seguro de que no pretendía hacer ningún daño. Volveré a estar como una rosa en cuanto haya dormido bien una noche, estoy seguro.

—Que duerma bien, señor embajador —dijo la alcaldesa—. ¡Y gracias por su generoso regalo! ¡Adiós, señor!

Graciela Navarro, con la mirada de la alcaldesa puesta sobre ella, le dijo adiós y, a desgana, añadió: —Señor.

Cuando la puerta se cerró, la alcaldesa se levantó y empezó a recorrer la habitación mirando a Graciela.

—¿Qué voy a hacer contigo? —preguntó con impaciencia—. ¿No puedes hablar amablemente al embajador?

Graciela volvió a tomar posesión de su mesa, comprobando la silla para ver si se habían roto los muelles.

—Le hablé con amabilidad, alcaldesa. ¿Por qué le llamó «señor»? ¡Sólo es un gordo desagradable que nos trata a todos como si fuéramos inferiores!

La alcaldesa se dejó caer sobre el sofá que había al lado de la mesa.

—Es un gordo desagradable que está aquí para negociar un contrato comercial, Graciela. Y, desde su punto de vista, somos sus inferiores. ¡Su madre era una Mcken!

—También usted es una McKen —señaló Graciela.

La alcaldesa sacudió la cabeza.

—Me casé con un McKen. Fue un error por ambas partes y nadie se da cuenta de eso mejor que Quagger. Pero lo que piensa de nosotros no tiene nada que ver. Necesitamos ese contrato para sobrevivir. ¿Se da cuenta de lo difícil que es fabricar acero bajo el mar?

Graciela se encogió de hombros.

—El refinado eléctrico es más caro, sí…

—Es terriblemente caro, y necesitamos el dinero para otras cosas. Por tanto, tenemos que exportar alimentos y medicinas a los marineros de agua dulce… quiero decir a las gentes de la superficie, junto con los minerales de los manantiales termales. Eso nos permite comprarles el acero y algunas de sus mercancías manufacturadas, y así vivimos mejor. ¡No tenemos que gustarles, Graciela! Ciertamente no tenemos que aceptar su política ni su estúpido sistema clasista. Pero necesitamos su comercio. Por tanto —dijo con decisión— quiero que hagas amistad con el embajador.

—¿Yo? ¿Amistad? ¿Con él?

—Llevarás al embajador Quagger a recorrer el fondo marino —dijo con firmeza la alcaldesa—. Sé amable con él. Procura gustarle. Si puedes, consigue incluso que le gusten tus calamares. Hazle entender que los habitantes de las Dieciocho Ciudades somos personas decentes y dignas de confianza, y sabemos pagar unos favores con otros.

—Pero alcaldesa —se quejó Graciela—, hay muchas personas en Ciudad Atlántica mejores que yo para eso.

—Pero tú tienes el calamar —dijo la alcaldesa pensativamente—. ¿Oíste lo que dijo? El también tiene una especie de animal. Entiende tus sentimientos hacia el calamar.

—¡Mis calamares no son cachorros! —Será mejor que le hagas creer que lo son, Graciela; eso él lo puede entender. Solicita un par de trajes a presión y un trineo marino y llévale mañana. Enséñale nuestras granjas, nuestras centrales eléctricas, los manantiales termales… sobre todo enséñale cómo los calamares trabajan para nosotros. Y al volver no te olvides de enseñarle nuestro museo.

—¡Museo! —Graciela hizo una mueca—. ¿Cree usted que un marinero de agua dulce se interesa por la arqueología submarina? Graciela tomó una inspiración profunda y explotó:

—¡Alcaldesa McKen, ahora tengo que enfrentarme a un trabajo enorme! La graduación de esa primera clase fue sólo el principio. Tengo otros catorce calamares a los que enseñar; a los que hacer implantes de voz; a los que entrenar para utilizar los comunicadores. ¡Esa escuela es importante para el futuro de Ciudad Atlántica, y todo depende de mí!

—Te equivocas —respondió con cortesía la alcaldesa—. De lo que depende la escuela es de la financiación del presupuesto de Ciudad Atlántica. Eso significa dinero y depende de nuestra balanza de pagos con PanMack y los otros importantes socios comerciales de tierra firme. Como, por ejemplo, el embajador Quagger. ¡Y lo que contenga el presupuesto, Graciela, dependerá de lo que yo solicite como alcaldesa!

—¡Pero, su señoría, la escuela es importante para nuestro futuro! Los calamares pueden ayudarnos a ganar mucho más al aumentar nuestras granjas y minas…

—Hablas del futuro, Graciela. Yo tengo que vivir en el presente.

—¡Y en el pasado! —le espetó Graciela, lamentando en ese mismo instante las palabras que acababa de pronunciar.

—Ah —dijo la alcaldesa, asintiendo—. Ya veo. Estás hablando de las pequeñas cantidades que empleamos en los análisis arqueológicos del suelo marino. Lo hacemos por el bien de la ciudad, Graciela. En el museo pueden verse algunas de las cosas maravillosas que ya hemos descubierto, barcos naufragados de las flotas españolas cargadas de tesoros, submarinos nucleares del siglo XX, transatlánticos hundidos… ¡hasta una trirreme cartaginesa! El futuro del museo y los trabajos con él relacionados no están en cuestión. Graciela. La asignación de tu escuela sí. Gánatela.

Graciela inspiró con profundidad y añadió razonablemente:

—De acuerdo, su señoría, supongamos que alguien tiene que ser agradable con el embajador. ¿Pero por qué yo? Eustace McKen lo haría mejor. Al fin y al cabo es el tío abuelo del embajador, ¿no es cierto?

La alcaldesa sacudió la cabeza con decisión.

—En primer lugar, los McKens desprecian a Eustace. ¡Ya lo sabes! Y de cualquier modo, ya está de camino hacia Ciudad PanNegra. Así que te toca a ti hacer bien las cosas con él…

Vaciló un momento, mirando sombríamente a Graciela. Después, con desgana, añadió:

—No son sólo tus calamares, Graciela. Se trata de algo más.

Graciela esperó pacientemente a escuchar la continuación. Sabía que la alcaldesa Mary Maude McKen, aunque a veces pudiera parecer exigente y petulante, tenía siempre una razón para todo lo que hacía. Era una mujer pequeña y rolliza, de cabellos y piel tan claros que parecía casi albina, pero en el interior de ese cuerpo diminuto había un corazón valiente y una mente aguda. La alcaldesa abrió la bolsa del hombre y sacó una hoja de comunicaciones impresa.

—Mira, querida, ya ha presentado una protesta diplomática —entregó la hoja impresa a Graciela—. Afirma que su seguridad diplomática ha sido violada por actos ilegales y delictivos de búsqueda y captura.

—¡Nadie haría eso! —gritó Graciela horrorizada, pero la alcaldesa se limitó a sacudir la cabeza y señalarle el impreso. Graciela, frunciendo el ceño, inclinó la cabeza para leerla. Tenía una forma parecida a un artículo de una enciclopedia, y decía así:

El Consorcio PanMack.

Los hermanos Angus y Eustace McKen dividieron los activos a la muerte de su padre. Eustace McKen malgastó locamente sus recursos en la inútil aventura de establecer las llamadas «Dieciocho Ciudades», un programa mal concebido de colonización de los fondos oceánicos que ha demostrado no tener ningún valor práctico para la raza humana. En cambio, su hermano Angus McKen dedicó la inmensidad de su talento y energías al bienestar de los habitantes terrenos del planeta. Los descendientes de Angus McKen, tres hijos y una hija, heredaron su brillante capacidad directiva y sus propios descendientes han continuado esas sabias costumbres. El Consorcio PanMack es el legado permanente de Angus McKen al pueblo de todo el hemisferio occidental. Proporciona los beneficios de las instituciones sociales ilustradas a más de diez mil millones de personas de los dos continentes, desde Groenlandia hasta Tierra de Fuego. Bajo PanMack, sus vidas no se ven perturbadas por el miedo a la violencia, pues están protegidos por la vigilancia infatigable de las Fuerzas de Paz de PanMack: el Ala de la Paz en el aire y en el espacio, la Flota de la Paz que patrulla con resolución los mares y caminos acuáticos y los Guardias de la Paz, que protegen la Tierra frente a todo tipo de subversivos y enemigos externos. Los aviones de largo alcance del Ala de la Paz…

Se interrumpía ahí. Graciela levantó la mirada inquisitivamente.

—¿Qué es eso? Aparte de propaganda de PanMack…

—Según el embajador Quagger, es material secreto —respondió la alcaldesa—, ilícitamente sacado de su almacén de datos personal mediante una vigilancia electrónica ilegal hecha con nuestra red de comunicaciones.

—¡Eso es absurdo! —Ahí está el documento— señaló la alcaldesa, encogiéndose de hombros. —Es lo bastante real. Evidentemente, está incompleto. Parece ser que cuando la lectura llegó a los detalles militares una alarma automática detuvo la transmisión.

En cuanto Quagger lo descubrió comenzó a gritarme por el intercomunicador a primera hora de esta mañana. Comprobé los logaritmos de la transmisión y encontramos esto.

—¿Pero quién lo hizo? —la alcaldesa volvió a encogerse de hombros—. ¿Y por qué? ¿Quién querría meterse en el almacén de datos del embajador para sacar esta basura?

—El problema está en que no es la primera vez que sucede —dijo la alcaldesa con tristeza—. Sandor Tisza ha estado quejándose durante semanas por transmisiones no autorizadas hechas con su red de comunicaciones. No lo tomé en serio. Posiblemente no debería haberlo hecho así… quizá era sólo algún niño brillante o un «prankster». [1]. Pero el embajador lo ha hecho. Y entenderás la razón de que no quiera que vuelva a tener más motivos de queja. Por eso deseo que le calmes, Graciela. —¿Tranquilizarle?

—Haz que se sienta feliz. Lleva a ese condenado marinero de agua dulce a que vea lo que estamos haciendo, ¡y no dejes que se ahogue! Al menos no esta vez —añadió la alcaldesa para terminar—. ¡Si regresa alguna vez como un simple turista en lugar de como embajador comercial, ya será una historia diferente, y yo misma te ayudaré a vaciar sus tanques de aire!

Capítulo 2

A la mañana siguiente el doctor embajador Simond McKen Quagger les hizo esperar. Estaban todos de pie en el muelle de trineos marinos, no sólo Graciela Navarro, sino también Ron Tregarth y Sandor Tisza, que habían acudido para despedirles, y hasta ese joven delgado que era el… ¿Cómo es esa palabra?… Sí, el «amanuense» de Quagger.

Estudiando a ese hombre, Tregarth se preguntó lo que seria un amanuense. Físicamente, el «amanuense» era un hombre joven. Se llamaba Newt Bluestone, en realidad no parecía un mal tipo; para un marinero de agua dulce, claro está. No era ni tan falsamente alegre ni tan fanfarrón como su jefe, y desde luego físicamente no tan repulsivo. Dejando a un lado la piel bronceada, incluso podría parecerse a cualquier ciudadano decente de las Dieciocho Ciudades, de no ser por la curiosa parodia de uniforme militar que llevaba.

Tregarth pensaba que el traje era bastante más cómico que impresionante, especialmente en sus actuales circunstancias. En Ciudad Atlántica no se veían muchos uniformes militares. Pero Tregarth sí los había visto en sus viajes. Conocía su aspecto. Estaban hechos de una tela de fibra de carbón flexible que servía casi de armadura contra las armas enemigas. (Enemigo, pensó Tregarth. ¡Qué palabra tan propia de un marinero de agua dulce!). Tenían un casco que se curvaba por abajo, alrededor de la barbilla y la garganta, y unos grandes guanteletes con sus teclados internos para las armas. ¡Pero Newt Bluestone llevaba una parodia del traje real! La tela era de seda. Los guantes de cuero suave. La prenda se parecía, más que a cualquier otra cosa, a los vestidos escasos de ropa que podría ponerse una corista para una revista musical de tema militar.

En beneficio de ese hombre había que decir que se le notaba molesto de llevarlo.

—¿Vienes con nosotros? —le preguntó Graciela cortésmente, ante lo que Bluestone sonrió y negó con la cabeza con pesar.

—¡No porque no quiera! No, tendré que quedarme aquí y completar la fotodocumentación de la visita del embajador; tengo que tomar fotos de todo lo que ve o toca —le explicó Bluestone—. ¡Pero me encantaría ir! Siempre me ha fascinado el mar y ésta es mi primera oportunidad de verlo.

Tregarth pensó que aquel hombre tenía las cualidades de un ser humano decente.

—¿Verlo? —le preguntó bruscamente—. ¡Pero hombre! ¡No estás viendo ni una millonésima parte del mar! ¿Tienes idea de lo grande que es?

—Bueno, desde luego que tiene que ser grande…

—Es inmenso —le corrigió Tregarth—. Para que te hagas una idea. Si sumas el área de todos los continentes (Europa, África, las Américas, la Antártida y Australia) y le añades luego todas las islas, desde Groenlandia y Spitzbergen hasta las pequeñas rocas que hay a lo largo de la costa del Antártico, el total es poco más de 130 millones de kilómetros cuadrados. ¡Sólo el océano Pacífico es más grande! Tiene 165 millones, y aun así sólo es dos quintas partes del área que cubre el mar.

—Eso es grande —aceptó cortésmente Bluestone—, pero…

—Pero eso es sólo el principio. ¡El mar tiene tres dimensiones! En la vida terrestre sólo ocupas una delgada capa de la superficie; podemos decir que 100 metros, desde la penetración más profunda de cualquier organismo hasta la copa del árbol más alto; un volumen total de unos 13 millones de kilómetros cúbicos. El volumen de los océanos es más de 1300 millones de metros cúbicos, cien veces más que el volumen de la Tierra, y casi todo está habitado por algún tipo de vida. ¿Entiendes lo que estoy diciendo? Tenemos espacio. Sólo somos unos cientos de miles de habitantes entre todas las Dieciocho Ciudades. Por eso somos libres y vosotros…

—De verdad. Ron —le cortó Graciela a tiempo para impedir que Tregarth soltara el resto de la frase, en cualquier caso poco lisonjera—, sabes que no eres totalmente justo. La mitad del mar tiene una profundidad superior a los tres kilómetros y no podemos descender tanto.

Tregarth pareció sorprendido e indignado.

—¡Sí podemos! ¡Ahora lo estamos consiguiendo con gran rapidez! En cuanto lo tenga equipado Vera Doorn va a tomar un submarino de exploración para ver las profundidades.

—Ah, sí —asintió Graciela—. Tratamos de explorar… algo, no demasiado, y no con mucho éxito. Pero al menos ahora no podemos quedarnos mucho tiempo más abajo de la profundidad de los tres kilómetros —sonrió a Newt Bluestone—… pero eso no cambia mucho lo que Ron te estaba diciendo. ¡Me refiero a que tenemos mucho espacio para maniobrar!

Bluestone se había sentido ofendido.

—Os envidio eso —dijo pensativamente—. En la Tierra es… bueno, distinto. Somos tantos. Y hay tantos conflictos, y —miró hacia arriba y cortó la frase bruscamente—, pero aquí viene el embajador —añadió. Conectó la cámara de muñeca—. ¿Le importa, señorita Navarro? Los dos juntos, usted y el embajador, sólo para un par de tomas. ¡Y luego será mejor que me dedique a terminar la documentación!

Si el hombre del embajador, Newt Bluestone, le había parecido a Tregarth un poco mejor de lo que esperaba, con el propio embajador la cosa era distinta. Aquel hombre era una molestia, y muy desagradable. Cuando Graciela se dirigió cortésmente a él como señor Quagger, éste le corrigió enseguida:

—Soy el embajador Quagger, joven. ¡Con todas las inmunidades y privilegios diplomáticos!

Cuando Tregarth consiguió hacerle una pregunta de cortesía, si había tenido un desayuno decente, se quejó de que todo estaba demasiado salado. Cuando los ayudantes de la escuela de calamares trataron de ponerle un traje, los maldijo y se mostró tan torpe y tan terriblemente cómico como cuando Nessus le atrajo hacia la laguna.

Pero salvo en eso, realmente no tenía nada de cómico. Era desagradable. Era el hijo único de la hija única de Angus, el McKen malo. Evidentemente había salido a su abuelo, porque era un hombre parecido a un balón grueso. Aunque no todo en su volumen era grasa. Medía más de dos metros, media cabeza más que el propio Tregarth. Lo que le volvía grotesco era que tenía los rasgos faciales de un hombre mucho más pequeño. Sus ojos estaban casi cerrados. Tenía una nariz pequeña, inclinada hacia arriba, y una boca de hacer pucheros que debió resultar muy agradable cuando era un niño pequeño.

Pero de eso hacia mucho tiempo. Ahora Quagger era feo. Cuando los ayudantes encontraron el traje del tamaño más grande, se quejó de que todavía le apretaba mucho en los brazos y las piernas. Despidió perentoriamente a Newt Bluestone en cuanto el «amanuense» hubo tomado suficientes fotos, y se volvió entonces hacia Graciela con una sonrisa zalamera.

—Tiene muchas cosas que hacer —dijo con un susurro—. Ha de tomar un registro fotográfico de esta visita. Me han pedido muchas veces que le cuente al mundo la historia de mi vida, y Newt ha sido muy útil. Con esta visita haré un capítulo muy interesante… mi visita a los tritones, en el fondo del mar con animales que se arrastran —se dio la vuelta entonces, observando a Tregarth—. ¿Y qué hace aquí este hombre? ¡No me dijo que iba a ser una visita de amantes cogidos del brazo!

A Graciela le sorprendió que el embajador supiera tantas cosas sobre su vida privada, pero se limitó a decirle:

—El capitán Tregarth es un piloto cualificado, embajador. Es una práctica habitual utilizar dos pilotos cuando se lleva a una persona importante como usted.

—Umh —dijo, aunque pareció apiadado. Entonces lanzó un chillido con un arrebato repentino y volvió la vista hacia Graciela—. Me hace daño —acusó.

—Lo siento —y se ofreció a tratar de ponerle las botas marinas en sus inmensos pies.

Volvió a gruñir, y preguntó:

—¿Es necesario esto? —preguntó con petulancia—. He buceado a menudo en lagos y corrientes y nunca he tenido que ponérmelo.

Tregarth sonrió interiormente al ver a su amante morderse la lengua. Graciela fue todo lo cortés que pudo.

—Pero esto no es un lago, señor embajador. Los trajes de buceo deben ser muy fuertes. Posiblemente no sabe la presión que el traje ha de resistir. Estamos a 2200 metros por debajo de la superficie del mar. Eso significa que el traje ha de ser lo bastante fuerte como para soportar una columna de agua de 2200 metros de altura y tan ancha como la parte más ancha de su cuerpo… ah, lo siento —dijo ocultando una sonrisa, pues el embajador parecía indignado—. No lo dije con ninguna intención. Pero eso significa que aproximadamente hay unas 40 toneladas de agua de presión oprimiéndole. Lo único que le impide ser aplastado es su traje, y si se abriera una filtración… —se detuvo aquí y Tregarth escuchó con interés. ¿Realmente le iba a decir a Quagger que si 2200 metros de agua aplastaran su cuerpo blando y fofo lo convertirían en una delgada película de grasa? No lo hizo—. Sería fatal al instante —terminó de hablar.

—Supongo que eso es cierto —dijo Quagger con un suspiro—. Muy bien, que los siervos cierren esto.

Tregarth tuvo que reprimir otra sonrisa al ver la expresión en los rostros de los «siervos». Rápidamente se metió en su propio traje e hizo una señal a Sandor Tisza, que les estaba haciendo de esclusero.

—Preparados para la entrada —dijo Tisza, con un débil acento que todavía era perceptible a pesar de todos los años que había pasado bajo el mar.

Tregarth pensó que había algo interesante. Cuando Tisza habló, el embajador les miró bruscamente. Había en sus ojos una expresión que Tregarth no pudo descifrar. ¿Conocía a Sandor Tisza? Y en ese caso, ¿de dónde? Pero en ese momento los ayudantes pusieron el casco en la cabeza de Quagger, y los tres entraron en la esclusa que conducía a las grandes profundidades exteriores a la bóveda.

Una vez fuera de la bóveda de la escuela de calamares, Graciela Navarro trató de sujetar firmemente en su asiento del trineo marino el cuerpo del embajador Quagger. El embajador miraba a su alrededor y murmuraba para sí mismo. La oscuridad no parecía gustarle.

Y estaba muy oscuro. La bóveda grande de Ciudad Atlántica era un brillo amarillo y verde oscurecido en la distancia. Tras ellos, la bóveda de la escuela estaba bien encendida, y con mucha actividad, y dos taxis submarinos venían desde la bóveda de la ciudad, con sus luces rojas y verdes de navegación parpadeando monótonamente a los lados. Por encima de la distante bóveda de la ciudad, apenas sí podían ver las tres estrechas columnas de luz azul verdosa que se extendían hacia arriba desde el centro de comunicaciones, en la parte superior de la bóveda, hasta donde la vista podía alcanzar. Y por alrededor haces de luz todavía más delgados unían las dos bóvedas y se extendían en todas las direcciones, hasta los repetidores que los enviaban a los centros granjeros, las centrales eléctricas y los torrentes de minerales.

—Nuestro sistema de comunicaciones —explicó Graciela con orgullo—. No podemos utilizar la radio bajo el mar y por eso nos servimos de haces de láser de color azul verdoso. Seguiremos uno de ellos como guía.

—Pues adelante —exclamó Quagger con irritación—. ¡No me gusta esta oscuridad!

Eso era lo único que se veía, ninguna otra luz. Ni arriba, ni abajo ni a los lados. El sol podía ser ardiente por arriba, pero ningún habitante de las Dieciocho Ciudades lo veía nunca. El mar absorbía la luz. A 10 metros de profundidad, el rojo ha desaparecido. El amarillo todavía puede verse débilmente a 200 metros y las ondas de luz solares de color azul verdoso llegan casi hasta un kilómetro; pero Ciudad Atlántica y sus bóvedas satélites estaban a más de el doble de profundidad bajo la superficie.

El embajador Quagger, gruñendo y forcejeando mientras Graciela trataba de mantenerlo en el trineo, encontró el conmutador de su altavoz de casco.

—¿Por qué no hay peces? —preguntó con mal humor—. ¡Pensaba que alguno de ellos sería luminoso!

Tregarth gesticuló de dolor ante aquel ataque a sus tímpanos.

—¡Por favor, señor embajador! ¡Baje el volumen! —le suplicó Graciela. Los altavoces exteriores del casco podían oírse a medio kilómetro de distancia en aquellas aguas frías y densas; a corta distancia y máxima potencia eran ensordecedores.

La voz amplificada de Quagger soltó un gruñido mientras toqueteaba el control del volumen. Luego, con una voz desagradablemente alta, en lugar de destructora, repitió la pregunta:

—¿Por qué no hay peces?

—Solía haberlos, señor embajador —respondió Ron Tregarth riendo—, pero ya no vienen por aquí. Los calamares de Graciela se los comen.

Graciela lanzó una patada al hombre que amaba, pero Tregarth ya se había apartado.

—El capitán Tregarth está bromeando —aseguró al embajador—. Exactamente no es una broma, me refiero a que los calamares comen pescado. Pero no personas. No corremos el más mínimo peligro. En cualquier caso… Ron, enséñale el arco de aire… el capitán Tregarth está armado aunque nunca ha tenido que utilizar aquí ese arma. ¿No es cierto, Ron?

—Siempre hay una primera vez —comentó alegremente Tregarth. Aunque Graciela no podía verle la cara, podía escuchar en su voz un tono de sonrisa, y pensó: Cuando vuelva a tenerte en la bóveda…

Pero también el embajador había reconocido el tono de Tregarth.

—Sigamos adelante —ordenó irritadamente—. Me siento muy incómodo con este traje estúpido.

Y a nosotros nos hace sentirnos todavía más incómodos, pensó Graciela, mientras ayudaba al gordo a mantenerse en el trineo. Jadeaba por el esfuerzo que tenía que hacer con la masa muerta de sus más de 100 kilos de marinero de agua dulce, aunque tuviera el apoyo del agua que les rodeaba.

—Deslícese por debajo de la cubierta… eso es —dijo jadeando mientras empujaba con toda su fuerza—. Ahora déjeme que le ate las cintas y los cables de intercomunicación…

El tocar su cuerpo, incluso con el traje de presión por medio, le produjo una irritación en la piel. Peor todavía, la masa de Quagger era casi superior de lo que permitía el espacio que había bajo la cubierta del trineo marino. El patín era un vehículo muy rudimentario; apenas más grande que el sifón de un calamar reproducido en plástico y acero. Básicamente consistía en un tubo hueco y simple que contenía impulsores de turbina movidos por células de combustible hidrogenado. La cubierta de cristal que lo rodeaba protegía a sus ocupantes del movimiento de las aguas, así como sus trajes les salvaban de la terrible presión de la profundidad abisal.

—Ya está —dijo, respirando con fuerza por el agotamiento mientras pasaba la última cerradura. Conectó los cables de intercomunicación y añadió—: Eso está mejor; ahora podemos hablar entre nosotros sin los altavoces exteriores. Vamos a ver nuestras granjas, nuestras fuentes de energía y algunos otros lugares de interés, pero primero tenemos que recorrer unos seis kilómetros.

—¡Seis kilómetros! —bramó Quagger con indignación, aunque ahora Graciela sólo podía escuchar su voz dentro del casco, en lugar de estallar en todo el mar circundante. ¿Por qué tan lejos? ¿Tan estúpida es su gente que no construye las ciudades cerca de las plantas de energía?

Graciela se mordió las primeras palabras que le brotaron a los labios, y giró la cabeza en su casco de 270 grados para echarle a Tregarth una mirada de advertencia. Con los dientes apretados, contestó:

—No es una estupidez, señor embajador. Es una precaución de seguridad. Hay actividad tectónica cerca de las aberturas hidrotermales; es decir, en los sitios en donde sale el agua caliente. Hay un riesgo considerable de pequeños terremotos, lo que no es nada deseable ni siquiera al lado de una bóveda Nexø.

—¿Nexø? —preguntó el embajador repitiendo con vacilación el nombre.

—El material vidriado del que están hechas nuestras bóvedas. No hay nada que sea tan fuerte para mantener la presión del agua. Ni siquiera el acero.

—Sigamos, pues —ordenó con un gruñido.

—Cierto, cierto —dijo Tregarth imitándole y sujetándose en el asiento de al lado del de Graciela—. ¡Graciela, no podemos perder el valioso tiempo de las personas importantes, así que sigamos adelante!

Graciela lanzó un suspiro. Quizá no habría sido una buena idea traer al capitán de submarino; aunque la idea de estar a solas con ese cerdo de tierra le revolvía el estómago. Adelantó lentamente la palanca de la velocidad. El patín vibró y se deslizó hacia adelante.

—Lo que verá en el camino, señor embajador —le dijo en tono de conferenciante—, es básicamente el fondo marino sin perturbar, tal como ha estado durante millones de años. Parece muerto, pero hay innumerables organismos cerca de él, en él y por debajo, sobreviviendo gracias a la materia orgánica que cae desde las capas fóticas que hay a 2200 metros de altura…

Tregarth se relajó, prestando atención a esa conocida conferencia. Todos los niños de las Dieciocho Ciudades la aprendían en sus primeros años escolares, pues eso era lo que posibilitaba su vida. El suelo en el que crecían sus cultivos era sedimentario y crecía muy lentamente, quizá un milímetro cada mil años, pero el fondo marino era lo bastante viejo como para haberse ensanchado y enriquecido.

Lo que formaban los sedimentos y alimentaban a las criaturas que vivían en los fondos marinos eran los desechos de las numerosas comidas de los organismos superiores. Los peces comen descuidadamente. Cuando un pez caza, por ejemplo, un camarón, desperdicia la sangre y otros líquidos, así como una cuarta parte de la masa de su víctima. Todo eso queda flotando en el mar y es aprovechado por los microorganismos o por los animales que tienen capas mucosas para atrapar su comida; y luego también ellos se convierten en presas. Algunos organismos tienen una muerte natural —¡no muchos, teniendo en cuenta el interminable hambre del mar!— pero incluso entonces suelen ser comidos mientras descienden lentamente hacia el fondo, quizá durante años en el caso de los más pequeños. Los excrementos caen con ellos; los animales excretantes no tienen sistemas digestivos perfectos, por lo que también en sus excrementos hay elementos nutritivos, todo lo cual enriquece el cieno en el que Ciudad Atlántica tiene sus cultivos.

—Ah, sí —dijo astutamente con voz resonante el embajador Quagger—, pero si eso es así, ¿por qué no vemos huesos de ballena? ¿No creo que nada se coma esos huesos, no es cierto?

—Una pregunta muy interesante —le respondió Graciela haciéndole un cumplido—. ¡Pero debe saber que estamos por debajo de lo que se llama profundidad de compensación del carbonato! Lo que significa que bajo esas presiones hasta los huesos se disuelven y no queda nada…

Tregarth bostezó y pensó que le gustaría ver la expresión del rostro del embajador Quagger mientras escuchaba todo eso. Tregarth se sentía cómodo, se alegraba de haber dejado la conducción del patín marino a Graciela mientras seguían el estrecho haz azul verdoso del láser dirigiéndose hacia su primer destino. Sabía perfectamente que, aunque fuera capitán de submarino, Graciela tenía muchas más horas de control de los patines marinos. Casi se sentía tolerante hacia ese hombre desagradable y de aspecto extraño procedente de la Tierra. Los marineros de agua dulce no pueden evitar serlo, pensó caritativamente. Pertenecía a su naturaleza el pillarte siempre a contrapelo. En interés de una justicia escrupulosa, Tregarth admitió para sí mismo que sería agradable pagar a Quagger con la misma moneda… preferiblemente con algo que hiciera un trabajo de mutilación decente, como la piel de lija de un tiburón. Pero mientras Quagger no empeorara su comportamiento, Tregarth decidió no provocarle. ¡Al fin y al cabo, era un McKen! De la rama mala de los McKen, cierto, pero seguía siendo un pariente consanguíneo del maravilloso Eustace McKen, que había posibilitado la existencia de las Dieciocho Ciudades.

Por eso Ron Tregarth, mientras corrían sobre el cieno del suelo marino, se permitió relajarse y sentirse en paz con el mundo.

Al fin y al cabo, ¿por qué no hacerlo? El mundo estaba siendo muy bueno con Ron Tregarth; exceptuando siempre la presencia de esa cosa repugnante. A la que Graciela tenía que tratar como si fuera una persona decente. ¡Todo lo demás estaba bien! El ímpetu del agua tras la cubierta de cristal era tranquilizador. Estaba con la mujer que amaba; se encontraba en vísperas de un importante viaje en su submarino… ¡pensó con placer que llevaba una vida estupenda! Y lo mismo les sucedía a todos en aquellos días tranquilos en las Dieciocho Ciudades bajo el mar… y nadie soñaba que pudiera cambiar nunca, pues aún no sabían nada del cometa Sicara y del Eterno.

Al acercarse a la pendiente occidental de la gran Cordillera del Medio incomodaba a Tregarth. No era un nadador libre. Había pasado tanto tiempo a 2000 metros de profundidad marina como cualquier habitante normal de las Dieciocho Ciudades; es decir, casi la mayor parte de su vida. Pero Tregarth era un capitán de barco. Aunque navegara por las profundidades, siempre había un resistente casco de submarino entre él y la presión aplastante de la oscuridad ciega. Tregarth era muy capaz de manejar el conocimiento de la presión, y también ese atisbo de claustrofobia que afectaba a los nervios de casi cualquier ser humano normal cuando pensaba que había 2000 metros de océano entre él y el aire. Si no podías hacer tal cosa, no te convertían en comandante de un submarino.

¡Pero esto era algo totalmente distinto! El pequeño patín marino tenía que ir esquivando ya las cimas submarinas melladas de un kilómetro de altura. Los submarinos no permanecían cerca del fondo del mar si podían evitarlo. ¿Quién podía saber cuándo algún risco o guyot [2] podían aparecer de pronto en el sonar y desgarrar las placas del barco? Miró con inquietud las profundidades negras y volvió a contemplar las enormes formas que se deslizaban en la pantalla del sonar.

A partir de ahí todo empeoró. Aquello a lo que se estaban aproximando no eran ya colinas. El embajador llevaba quejándose casi sin interrupción los últimos cuatro kilómetros. Cuando vislumbró las grandes cimas que según la pantalla de sonar tenían ante ellos, farfulló:

—¡Deténgase! ¿Intenta matarnos? ¡Vamos a chocar con eso!

—Estamos totalmente a salvo —le tranquilizó Graciela alegremente—. ¿No es cierto, Ron? Explícale que sólo tenemos que seguir el haz de láser…

Sin dejar de mirar a la pantalla, Tregarth consiguió emitir un gruñido tranquilizador. Su corazón no estaba allí. Lo que veía era la pesadilla de un tripulante de submarino. Las cimas se levantaban ante ellos como las Montañas Rocosas se habían levantado ante los viejos pioneros de las carretas: pavorosas y enormes. Pero estas cimas estaban más cercanas y eran mucho más mortales. Tregarth consiguió detener un ruido de advertencia que le ascendía por la garganta. Graciela, que le había escuchado, le miró con perplejidad y le dijo:

—Ahí está el paso que tomaremos. Iremos directamente por él. Sé paciente unos momentos…

Les guió expertamente hacia una grieta angular que había entre los riscos. Tregarth ya no necesitaba el sonar; sólo con la luz del foco del patín podía ver los enormes acantilados por entre los que estaban serpenteando. El patín marino zigzagueaba y giraba…

Después volvieron a encontrarse en las grandes profundidades.

El sonar mostraba la cordillera que habían dejado atrás. Delante, oscuramente, estaba la pendiente oriental, igualmente enorme y amenazadora. Y en medio, bajo ellos, estaba… la nada.

Se encontraban en el gran valle central de la cordillera del Medio Atlántico.

Graciela detuvo el aparato. Estaban suspendidos sobre la nada, en sus trajes de flotamientos neutral. Apagó las luces del patín. Aparte del haz azul verdoso que tenían a un lado, la única iluminación era el débil brillo de los instrumentos. Era como estar enterrados en vida.

Se encontraban solos en un universo vacío y negro. Tregarth no podía ver lo que Graciela estaba haciendo, pero podía sentir la vibración del patín marino cuando las válvulas abrieron el paso al agua del mar hasta las cámaras de flotación, reduciendo así su flotabilidad. Sintió que el pequeño aparato se hundía, llevándolos con él…

—¡Mirad! —dijo entonces Graciela—. ¡Podemos empezar a ver las granjas ahí abajo!

Unos débiles indicios de luces naranja amarillentas empezaban a emerger de la oscuridad inferior. Graciela dio a los impulsores del patín la fuerza suficiente como para obtener una velocidad mínima. Comenzó a descender en espiral, acercándose cada vez más al fondo. Las luces se convirtieron en enormes globos flotantes de radiante energía, brillantes como la luz del sol, y bajo ellos…

Bajo ellos estaban las hectáreas de granja que posibilitaban la vida de Ciudad Atlántica.

Las granjas submarinas estaban situadas en anchos y elevados valles entre las pendientes de la cordillera del Medio Atlántico. Eran lo bastante altas para evitar las presiones mortales de las grandes profundidades, en las que ni siquiera el submarino de Ron Tregarth se atrevía a penetrar. El «suelo» estaba compuesto de mantillo del fondo oceánico, enriquecido con los detritus de eones de partículas orgánicas caídas de las aves marinas, y el plancton y las masas de seres vivos de la zona fótica cercana a la superficie del mar. Atrapado en la cuenca de este valle, el mantillo estaba lleno de agentes químicos vitalizadores, y sólo esperaba la existencia de luz para que, por el milagro de la fotosíntesis, las plantas creciesen.

El pueblo de las Dieciocho Ciudades había llevado esa luz al fondo marino.

Con la corriente eléctrica generada en los manantiales termales, racionaban una «luz solar» que nunca había visto el sol. Doce horas de luz y doce de oscuridad; incluso el fondo marino tenía ahora su ritmo diurno. Se encontraban ahora en la mitad diurna del ciclo. Los grandes globos emitían una iluminación vitalizadora sobre los anchos campos de las granjas, por lo que los tres viajeros pudieron ver las filas regulares de plantas que se extendían hasta quedar fuera del alcance de la vista.

Las plantas submarinas no tenían que esforzarse para crecer, como los organismos de tierra. Florecían. Si se les proporcionaba la luz y las semillas apropiadas, estas granjas submarinas producían más biota [3] por hectárea que cualquier trigal de Kansas o marisma de litoral.

—Hum —dijo el embajador Quagger—. ¿Qué son esas cosas metálicas? Parecen peligrosas.

Estaba contemplando las pesadas máquinas que utilizaban los trabajadores agrícolas (desde ahora las utilizarían los calamares) para reparar y construir las maquinarias de las centrales eléctricas, y para labrar, cuidar y cosechar las granjas. Graciela pensó que podrían parecer armas y se apresuró a tranquilizarle:

—No, son simples herramientas —comenzó a explicarle, pero el embajador no la estaba escuchando.

—¿Y qué es eso que va sobre ruedas? —preguntó.

Señalaba con un grueso brazo a la manguera con ruedas que derramaba su material turbio sobre las granjas.

—Ah, es el fertilizador, embajador Quagger. Son los desechos de Ciudad Atlántica. De esa manera reponemos los minerales que sacamos del fango.

—¿Con aguas residuales? —gritó horrorizado—. ¡Cielos! ¡Siempre supe que los palmípedos eran sucios! Pero esto es terrible; ¡no creo que pueda probar otro bocado aquí!

—Pero, embajador Quagger —se quejó Graciela, esforzándose por mantener un tono razonablemente cortés—, no hay nada perjudicial aquí. Todo es irradiado antes de salir de la bóveda. Ni un sólo organismo enfermo queda vivo.

—Es desagradable —dijo Quagger con severidad—. ¿Tengo que ver muchas cosas más?

Tregarth consiguió reprimir el comentario que estaba deseoso de hacer. Este marinero de agua dulce no sólo era ofensivo, ¡era un pelmazo! ¡No reñía el ingenio o el conocimiento necesarios para comprender el triunfo que representaban esas granjas submarinas! Apenas parecía escuchar a Graciela, que con orgullo le explicaba los benticultivos.

—10 000 hectáreas de terreno cultivable sólo en esta parcela —le estaba diciendo—. Cinco cultivos al año… ¡como sabe, aquí no hay invierno! Y casi todo el producto es comestible, embajador Quagger. Ya ve que estamos bajo el agua. Los cultivos no tienen que desperdiciar energía en construir raíces y tallos fuertes para luchar contra la gravedad; ¡hay pocas partes inútiles en lo que cultivamos!

—Sí, sí —gimió el embajador con mal humor—. Todo es muy interesante, pero la verdad es que no me siento cómodo dentro de este condenado traje. ¿Podemos pasar a lo siguiente?

Pero lo siguiente no le pareció más interesante al embajador. Graciela les condujo al área en donde las fuentes termales salen a la superficie.

—Esta es nuestra energía —anunció orgullosamente, señalando a la burbuja plana de Nexø que cubría media hectárea del fondo marino—. Dentro de la bóveda cogemos las aguas calientes de los manantiales termales. Utilizamos la energía para generar electricidad, con la que fabricamos las células de combustible hídrido oximetálico que nos sirven de energía para todo lo que hacemos; además, los manantiales son muy ricos en minerales de todo tipo, que…

—Que nosotros les compramos —terminó de decir el embajador—, porque ustedes no tienen la tecnología necesaria para refinar las menas. Sí, sí. Pero dígame algo. Si utilizan la electricidad de estos manantiales para todo, ¿por qué nos piden combustible de uranio? ¿Acaso es que están fabricando bombas en secreto?

—¿Bombas? —dijo Graciela abriendo mucho la boca, horrorizada ante ese pensamiento—. ¡Oh, no, embajador Quagger! Lo que sucede es que nuestros submarinos de largo alcance siguen funcionando con energía nuclear. Por supuesto que no haríamos bombas.

—Eso espero —añadió el embajador, lanzándole una mirada furiosa—. Sería muy imprudente.

Graciela asintió y trató de reanudar sus explicaciones.

—Las menas de estos manantiales son muy ricas en…

—Ah, perdóneme —gruñó malhumoradamente Quagger—. La alcaldesa ya me ha proporcionado estudios detallados de los manantiales. Joven, ¿hay alguna otra cosa que merezca la pena ver? ¡Hasta ahora no me está enseñando nada que ya no supiera!

Se produjo una pausa evidente antes de que Graciela respondiera. Cuando lo hizo, Tregarth pudo oír la tensión en su voz, por los esfuerzos que estaba haciendo para mantener la cortesía, y a través del casco dos setenta pudo ver en su rostro el aborrecimiento. Pero lo único que dijo fue:

—Muy bien, señor embajador, volvemos a casa. Sólo hay una cosa que me gustaría que viera, y es otra granja… ésta en realidad se halla bajo cultivo.

Adelantó la palanca de la velocidad y envió el patín hacia arriba, alejándolo de la bóveda de los manantiales termales, que rápidamente desaparecieron bajo ellos. En la pantalla de sonar, Tregarth vio que las cumbres submarinas volvían a elevarse ante ellos, y se puso en guardia.

Entonces vio algo más y gritó:

—¡Graciela! ¿Qué es eso?

La joven le miró confundida y luego inclinó su casco para mirar a la pantalla.

—Sí, ahí hay un reflector brillante —dijo—. Ah, espera… es sólo la estación repetidora de la red de láser, ¿lo ves?

—¡No es eso! —insistió Tregarth—. Reconozco un repetidor cuando lo veo. Hace un momento había algo más… una pequeña obra submarina, creo. Pero ha desaparecido.

—Oh, no lo creo —dijo Graciela con vacilación—. Estas son mis granjas, Ron. Ahora no está planificada aquí la existencia de ningún grupo de trabajo.

—Vi algo —insistió; pero, por mucho que miró, aquello había desaparecido de la pantalla de sonar.

Y las cumbres estaban más cerca que nunca. Graciela apenas parecía observarlas cuando reanudó su conversación con el embajador:

—Para cultivar el fondo marino hay que plantar y cosechar, y evidentemente los cultivos deben protegerse durante el crecimiento; si no lo hiciéramos así, los organismos que viven allí se los comerían con la misma rapidez con la que van creciendo.

—Así lo imagino —dijo el embajador con voz quejumbrosa y aire de ausencia—. ¿Está mucho más lejos?

—Sólo unos minutos más, señor embajador —prometió Graciela—. Aquí es donde están los calamares.

Tregarth rió para sí mismo al percibir un cambio en el tono de voz de Graciela Navarro. Ahora estaba hablando sobre su tema favorito, y su voz mostraba excitación y complacencia; no importaba que su única audiencia fuera Tregarth, que ya había oído aquello mil veces, y el visitante intruso de tierra firme.

—Ya les hemos entrenado para que patrullen las granjas mientras crecen los cultivos —dijo con orgullo—. Los calamares no son vegetarianos. Se comen los animales que para nosotros son una plaga. ¡Pero ahora que hemos enseñado a algunos a comunicarse, podemos hacer algo mejor! Hasta ahora la plantación y la cosecha la han realizado trabajadores humanos, conduciendo tractores y cosechadoras por el fondo marino. ¡Pero muy pronto todo eso lo harán los calamares! Y también pronto… pero ya estamos, señor embajador. Sólo un momento…

Conectó los altavoces exteriores y gritó:

—¡Nessus! ¡Aquí Graciela! ¡Ven tú, sí!

Había apagado el motor. Se quedaron suspendidos sobre las luces flotantes de esta nueva granja; las filas de cultivos maduros eran visibles abajo.

—No veo ningún calamar —gruñó el embajador, escudriñando el área inferior.

—No están aquí todavía —explicó Graciela, utilizando de nuevo los altavoces del traje—. Nada más pasar esa cresta, el fondo desciende abruptamente; hay profundidades en las que no penetramos, pero los calamares viven allí. Un momento… y al volver a los circuitos exteriores, su voz cruzó el mar: —¡Nessus! ¡Ven tú, sí!

Aunque estaba utilizando los altavoces direccionales, su voz amplificada, muchos decibelios más alta y un octavo más profunda que su voz humana normal de contraalto, dulce y clara, dañó los oídos de Tregarth. Este hizo una mueca; y por encima de los circuitos del traje, el embajador gritó:

—¿Está tratando de dejarme sordo?

—Lo siento, señor embajador —dijo cortésmente—. Simplemente estoy llamando a uno de los trabajadores agrícolas.

—Trabajadores agrícolas —dijo Quagger con un bufido—. ¡Querrá decir monstruos! ¿Y por qué me está mintiendo?

—¿Mintiendo? —repitió Graciela asombrada. Su tono no era colérico ni ofendido, simplemente asombrado. Pero Tregarth se puso repentinamente furioso; ¿cómo se atrevía ese trozo de marinero de agua dulce de tierra firme llamar mentirosa a la mujer que él amaba?

—Dice que le está llamando —afirmó Quagger con voz despreciativa.

—Piensa que soy tan ignorante que puede decirme cualquier cosa, pero sé que los calamares son sordos. ¡Estoy bien informado de que no pueden oír nada en absoluto!

—Ah —dijo Graciela tratando de reprimir una risita, sin conseguirlo totalmente. Tregarth también sonreía dentro de su casco de dos setenta grados—. Es cierto, señor embajador. Son realmente sordos. No tienen oídos, no tienen ni siquiera un área de nervios auditivos en su cerebro. Es imposible que un calamar oiga nada… en realidad, eso ha sido para ellos una ventaja evolutiva.

—¡Qué tontería! —dijo el embajador con un bufido—. ¿Me toma por un estúpido? ¿Cómo va a ser una ventaja evolutiva la sordera?

—Por las ballenas —explicó Graciela sucintamente. Después amplió la explicación—. El calamar tiene un gran enemigo natural, las ballenas dentadas. Se alimentan de calamares siempre que pueden. Así como de cualquier otra cosa que puedan cazar. Los calamares son su presa favorita, pero tienen la defensa natural de la sordera. Las ballenas dentadas cazan la mayor parte de sus presas emitiendo poderosas oleadas de sonido. ¿Ha oído el ruido que pueden hacer las ballenas bajo el mar? Pero tienen dificultades con los calamares porque son sordos. Los sonidos aturden a los peces, pero no a los calamares. Si estos pudieran oír, estos sonidos tan fuertes los sorprenderían y desorientarían, y entonces es posible que las ballenas hubieran acabado con ellos hace mucho tiempo.

—Hum —gruñó el embajador—. Entonces, si admite que no pueden oír, ¿cómo espera que crea que está llamando a uno de esos animales?

Esta vez Graciela no pudo reprimir la risa. Esta brotó alta y clara a través de los altavoces del casco.

—Lo siento, señor embajador —se excusó—, pero pensaba que conocía el asunto de los implantes. Todos nuestros calamares estudiantes llevan un implante de conversión sónica. Es esa protuberancia mecánica que llevan en el manto; tiene que haberla visto. Los implantes convierten el sonido en impulsos nerviosos eléctricos, que alimentan directamente el cerebro del calamar. Este no los percibe como sonido, claro está; ni siquiera saben lo que es el sonido. Pero reciben pautas de estimulación complejas, y tras el entrenamiento adecuado aprenden a interpretarlas. Incluso pueden contestar, tal como oyó; a eso se dedica nuestra escuela de calamares. El señor Eustace McKen lo mencionó al presentar el discurso de despedida de la alcaldesa, pero quizá no estuviera atento.

El embajador bufó irritadamente, como si se estuviera preparando para decir algo todavía más insultante. Sin embargo, se detuvo a medio camino. Se dio cuenta, lo mismo que Tregarth una fracción de segundo antes, de que bajo ellos estaba sucediendo algo.

Apareció una imagen en la pantalla de sonar. Se hizo más brillante, dirigiéndose hacia ellos, y creciendo rápidamente.

Se movía con tanta rapidez que instintivamente Tregarth cogió el arco de harpones que colgaba a su lado. Pero no lo tensó. No hubiera tenido tiempo de hacerlo aunque hubiera sido necesario. Se produjo un rápido movimiento de la 'presión del agua que les rodeaba, y seis metros de carne azul pizarra y sin huesos, seguida por un montón de tentáculos tres veces más largos que el cuerpo, surgió como un torpedo del abismo y se unió a ellos. Donde los tentáculos se unían a la enorme cabeza un ojo fijo, más grande que el casco de Tregarth, contempló a los tres seres humanos que tripulaban el patín marino.

Uno de los tentáculos más cortos se enroscó hacia atrás para manipular un objeto metálico incrustado en el manto. Del dispositivo se dirigió a ellos una voz inhumana.

—Nessus aquí, Graciela —anunció la voz de su estudiante favorito—. Hombre de gelatina marina aquí, ¿por qué?

El embajador farfulló algo enfurecido, pero lo que dijo quedó ahogado por la carcajada estentórea de Tregarth. Hombre de jalea marina. ¡Qué bien le iba ese nombre!

Pero Quagger no estaba nada divertido. Antes de que lo que farfullaba pudiera convertirse en un rugido, Graciela se apresuró a decir:

—¡Nessus! ¡Hombre amigo, sí! ¡Tú eres amigo, también, sí!

El gran ojo, que no parpadeaba, les estudió, moviendo lentamente los tentáculos para mantener su posición junto a ellos, mientras pensaba en lo que le habían dicho. Tregarth pensó que el Nessus del tanque de la escuela y el Nessus que había aquí, en el mar abierto, eran dos animales distintos. Este era el territorio de Nessus, y los seres humanos, incluso los habitantes de las Dieciocho Ciudades, sólo eran intrusos. Entonces los tentáculos tocaron el comunicador y se oyó su voz:

—¡Hombre jalea marina amigo, no! ¡Apesta, sí!

Y el calamar, con un movimiento de las aletas rudimentarias y un chorro de su sifón, se alejó. Se quedó quieto en el límite de visibilidad, moviendo los grandes tentáculos.

—Graciela —dijo Tregarth—, ¡no dejes que se vaya! Pregúntale si sabe algo sobre el trabajo submarino.

—¿Qué trabajo submarino? —preguntó Graciela mirándole perpleja—. Ah, ¿te refieres a lo que creíste ver allí atrás? Ya te lo dije, querido, no puede haber un submarino allí…

—Pregúntale —dijo Tregarth con aspereza.

—De acuerdo, muy bien —maniobró con su altavoz y llamó al calamar—. ¡Nessus! ¡Te hago pregunta, sí! ¿Viste persona pez de acero este día, sí?

—Nessus ver persona pez de acero, no —contestó el calamar, cuya voz hueca resonaba sepulcralmente.

—Pregúntale si está seguro —insistió Tregarth, pero Graciela sacudió la cabeza negativamente.

—Al menos pídele que se acerque un poco más…

Pero en ese momento el embajador recuperó por fin su voz.

Toqueteando los controles del altavoz golpeó el botón exterior y sus furiosas palabras explotaron en el mar.

—¡No se atreva! —bramó—. ¡No deje que se acerque más! ¿Para qué va a llamar aquí a ese peligroso animal?

—Sólo quería que viera al calamar en el mar abierto —dijo Graciela excusándose—. Le prometo que no hay peligro… aunque no entiendo muy bien lo que quiso decir Nessus. Sin embargo, pensé…

—¡Usted no pensó nada! ¡Ese monstruo ya me ha atacado una vez! ¡Le advierto que si me sucede cualquier cosa, con segundad mi gobierno tomará represalias! —el calamar se acercó con interés, escuchando esas palabras desconocidas.

Quagger retrocedió y añadió: —¡Volvamos a la bóveda enseguida! —ordenó—. Haré un informe de esto en los términos más duros. ¡Le prometo que lamentará este insulto al Consorcio PanMack!

Capítulo 3

Una vez que se había unido a ellos, Nessus no parecía tener ganas de irse. Les siguió mientras viajaban en el patín marino, de regreso a Ciudad Atlántica, siempre dentro de los límites de visibilidad.

A Tregarth no le importaba, pero era evidente que al embajador Quagger sí. Mantuvo un silencio tenaz, con independencia de los temas de conversación que Graciela le ofrecía cortésmente. Un auténtico heredero de la línea mala de McKen, pensó Tregarth, los que han tiranizado las áreas de tierra firme con su inmenso complejo PanMack de empresas unidas que eran los auténticos gobiernos de todo el hemisferio occidental.

Al ver que empezaban a aparecer las luces amarillo verdosas de la bóveda, Tregarth dijo:

—Graciela, vamos al área del muelle. Quisiera echarle un vistazo a mi barco; claro está, si al embajador no le importa.

—¡Este viaje no estaba pensado para usted, capitán Tregarth! —afirmó Quagger petulantemente—. Deseo volver al interior lo antes posible.

—Se tarda lo mismo por un camino que por otro —explicó Graciela, cambiando ligeramente el ángulo de aproximación—. Mire, casi estamos allí.

Podían ver ya las columnas y tubos en forma de telaraña que rodeaban la enorme bóveda de Nexø, iluminada desde atrás por las luces de la propia Ciudad Atlántica. En medio había seis submarinos, lanzaderas pequeñas y enormes transportes oceánicos, todos unidos a la bóveda por cierres escotilla-a-escotilla. El más cercano era el más grande. Era un vehículo de color oscuro y liso y brillante de más de 100 metros de longitud. Tenía encendidas las luces de funcionamiento, lo que indicaba que en su interior había tripulantes, y sus motores nucleares estaban encendidos para comprobaciones de mantenimiento.

—¡Ese es el mío! —anunció Tregarth con orgullo—. La Reina Atlántica. Ahora está en operación de carga, y en veinticuatro horas lo llevaré hasta el puerto de Baltimore. ¿Quiere que lo lleve a casa, embajador?

—Por supuesto que no —declaró con indignación el hombre gordo—. Cuando regrese lo haré en mi propio yate aéreo, el Quagger Uno. Y además no quiero ir a Baltimore… ese es el dominio de mi primo, el general Marcus McKen. Volaré sin detenerme hasta mi propia capital.

Pero en realidad no estaba mirando al barco de carga. Estaba escudriñando detrás de él, a un vehículo más redondo y grueso que relumbraba con el brillo del blindaje Nexø. A su alrededor se movían unas figuras vestidas con trajes de flotación neutral, comprobando meticulosamente todas las junturas y uniones del casco. El embajador lanzó un suspiro de sorpresa.

—¡Traición! ¡Perversidad! —gritó—. ¡Tienen aquí un barco blindado! ¡Es un arma ofensiva ilegal! ¡Han violado su juramento de que ninguna de las Dieciocho Ciudades mantendría una flota de guerra!

Parecía estar al borde de una apoplejía. Con voz tranquilizadora, Tregarth le dijo:

—Oh, no, embajador, no es un blindaje militar. No tenemos buques de guerra en las Dieciocho Ciudades… ¿para qué íbamos a utilizarlos?

—¡Puedo verlo con mis propios ojos! —gritó Quagger—. ¡El siguiente paso será utilizarlo para un ataque traicionero a nuestros pacíficos barcos de superficie de PanMack!

¡Pacíficos barcos de superficie! ¡Cuando todo el mundo sabía que la flota PanMack llevaba lanzacohetes y cañones de láser! Tregarth abrió la boca para responder amargamente, pero Graciela se le adelantó.

—Pero el Thetis es un barco de investigación, señor embajador —dijo, tratando de razonar—. Va a profundizar más que cualquiera de nuestros barcos regulares… y la propia oficial ejecutiva de Ron, Vera Doorn, va a mandarlo. Para estudiar las profundidades, ¿sabe?… ¿No recuerda que le habló de esto? Por eso necesita el blindaje adicional. Cualquier otro de nuestros barcos quedaría aplastado enseguida.

—¿Es cierto? —preguntó el embajador con tono despreciativo—. Suponiendo que lo que dice sea cierto, ¿puede garantizar que ninguno de sus descontentos se apoderará de él y lo utilizará con fines militares?

—No tenemos ningún descontento —afirmó Graciela, pero Tregarth la cortó:

—Tal cosa no podría suceder —dijo con resolución.

—Pues yo sí creo que podría pasar —dijo el embajador—. Su gente es terriblemente descuidada. ¿Dónde están las fuerzas de seguridad? Cualquiera podría simplemente entrar. ¡Al fin y al cabo, ya han dejado que personas desconocidas robaran un submarino de trabajo!

Aquel hombre estaba lleno de sorpresas, pensó Tregarth. Graciela dijo con preocupación:

—Oh, no debe pensar eso. Es cierto que uno de los submarinos de trabajo se ha perdido, pero casi con seguridad fue un fallo mecánico… las amarras debieron partirse y se fue a la deriva. Sucedió hace unas semanas…

Tregarth tenía una pregunta más importante.

—¿Cómo supo tal cosa? —le preguntó con aspereza.

—Bueno, uno escucha historias —contestó Quagger evasivamente—. Además, usted estaba muy interesado por el submarino que creyó haber visto en las profundidades, ¿no es cierto?

—Pensé que podía ser el que se había perdido —admitió Tregarth.

—De cualquier forma —intervino Graciela—, no pudo haber sido robado.

Alguien tendría que haberlo hecho, y no falta nadie en Ciudad Atlántica.

—Hum —dijo el embajador, por lo visto era su palabra favorita, y significaba que no tenía ningún deseo de seguir con la conversación. Después añadió con voz entrecortada—: Y ese animal suyo… ¿qué está haciendo ahora?

En su voz había una verdadera alarma. Al darse la vuelta, Graciela y Tregarth vieron el motivo. El calamar, Nessus, se había acercado al Thetis y actuaba extrañamente. Sacudía los largos tentáculos espasmódicamente, mientras se deslizaba peligrosamente cerca de los trabajadores, que ahora estaban manejando unos instrumentos para comprobar la tensión en todo el casco del barco de investigación. Pero los grandes ojos de Nessus no estaban fijos en los trabajadores; estaba mirando el cilindro de combustible que dirigían hacia la escotilla del cuarto de motores.

—¡No, Nessus! —gritó Graciela—. ¡No tocar! ¡Peligro aquí, sí! ¡Vete, sí!

El calamar se movió convulsivamente. Su cuerpo en forma de torpedo giró, con los grandes ojos fijos ahora en Graciela, pero los tentáculos seguían acercándose al cilindro de combustible.

Después, lentamente, Nessus se dio la vuelta y se marchó.

—Están cargando de combustible el barco —explicó al tiempo que tomaba una inspiración profunda—. Es combustible nuclear de alta energía y por alguna razón últimamente los calamares son muy sensibles a la presencia de radionúclidos. Parecen confundir sus reflejos. Siento realmente que le asustara, señor embajador…

Pero Quagger estaba muy enojado.

—¡Lo siento! ¡Cómo lo sintió cuando ese animal me atacó en la laguna! ¡Ya he tenido bastante, joven! ¡Quiero volver enseguida al interior de la bóveda!

Desde que entraron en los muelles de carga, Tregarth aprovechó la oportunidad para hacer una rápida visita al Reina Atlántica, prometiendo unirse con ellos en el museo submarino.

Cuando lo hizo, sus ojos tenían una expresión nueva. Escuchó tranquilamente cómo Graciela hablaba de lo que allí había, pero su mirada no se apartó nunca de Quagger.

Era evidente que el embajador estaba aburrido. No dejaba de mirar el reloj mientras Graciela hacía referencia a un tesoro salvado tras otro. Cuando llegó a la séptima ánfora, los recipientes de vinos mediterráneos de épocas clásicas, saltó:

—¡No más cacharros, se lo suplico! No más maderos podridos que en otro tiempo fueron la quilla de una nave, ni metales oxidados. La basura es basura, joven. En tierra lo sabemos y la echamos. No llenamos museos con ella.

—Pero, embajador —protestó Graciela—, estas reliquias son preciosas. ¡Mire esto, por ejemplo! Señaló una imagen holográfica, turbia y remota. La foto mostraba algo.

Fuera lo que fuera, brillaba en esa oscuridad abisal, en la que todo lo demás estaba oscuro. Seguramente se trataba de algún artefacto, pero la imagen era tan neblinosa que nadie podía saber con certeza de qué se trataba.

—Ha sido tomada con un submarino robot —dijo Graciela orgullosamente—. Puede tener un siglo de antigüedad o más… quizá es una pieza de un submarino naufragado en una de las grandes guerras mundiales.

—Me pregunto si sus cabezas nucleares seguirán siendo operativas —dijo frunciendo el entrecejo—. Pero usted no sabe realmente si se trata de un submarino de guerra, ¿no es cierto? Sólo está haciendo conjeturas.

—Las sospechas no se mantendrán mucho más tiempo —afirmó Graciela—. Esa es una de las cosas que Vera Doorn tiene que examinar, cuando lleve el Thetis a una profundidad mayor que la que han visitado hasta ahora nuestros submarinos…

Ron Tregarth casi había dejado de escucharla. Toda esta discusión podía haber sido escrita de antemano, pensó; era evidente que Graciela no estaba causando ninguna impresión en el embajador. Y luego estaba la pregunta que tenía que hacer a Quagger.

Tregarth se perdió en sus pensamientos mientras Graciela y el gordo marinero de agua dulce iban viendo los objetos del museo. Observó el holograma del misterioso barco abandonado que el submarino robot había fotografiado. Era cierto que merecía la pena investigarlo. Casi envidiaba a su antigua oficial ejecutivo la oportunidad de mandar el Thetis en su viaje de exploración. Pero su mente estaba ocupada por lo que Jill Danner le había dicho en la rápida visita que hizo al Reina Atlántica. ¿Qué habían sido los PanMack hasta ahora?

Se acercó a los otros dos. Seguían discutiendo. Graciela le enseñaba a Quagger el esqueleto de una trirreme cartaginesa que habían recuperado un año antes en la Llanura Abisal Ibérica, muy al este de la cordillera.

—… un barco de guerra —estaba diciendo— que probablemente escoltaba a un convoy de galeras de carga desde las minas de estaño de Cornwall. ¡Eso es historia, señor embajador! Su tío abuelo, Eustace McKen fundó este museo. Solía decir que las profundidades eran la bóveda del tiempo del mundo… más frías y más tranquilas que los mares superficiales, sin olas y con sólo pocas corrientes para demoler los objetos sumergidos…

—Mi tío abuelo Eustace McKen estaba loco —afirmó fríamente Quagger—. Como ustedes, con su estúpido museo y sus locas exploraciones de las profundidades marinas.

—Pero… pero es investigación científica —explicó Graciela—. Hay cosas en el mar que nunca han sido adecuadamente estudiadas, especialmente por debajo del nivel de los tres kilómetros. Dicen nuestros científicos…

—¡Científicos! —se burló, contorsionando su rostro de muñeco en una mueca de desdén—. No me extraña que su pueblo esté tan atrasado. Pierden sus recursos por una curiosidad ociosa —miró a Graciela—. Nosotros hacemos que nuestros científicos sean útiles —dijo casi con un ladrido.

—Nada de esa estupidez de la ciencia en nombre de la ciencia. Queremos resultados. ¡Combustibles mejores! ¡Máquinas nuevas! ¡Armas más poderosas! Para eso es la ciencia y no para perder tiempo y dinero investigando cosas que no le importan a ninguna persona sensata.

En ese momento Tregarth comprendió que había llegado su oportunidad. Se adelantó y aclaró la garganta.

—¿Importan los viajes espaciales? —preguntó cortésmente.

El efecto que produjo en el doctor embajador Simón McKen Quagger fue demoledor. Dejó caer su pequeña y rechoncha mandíbula. Sus menudos ojos se le salían de las órbitas.

—¿Qué… qué está usted —dijo jadeando y lo intentó de nuevo— qué diablos está usted diciendo?

—Sólo que he oído algunos rumores —contestó calmadamente Tregarth—. Mis amigos del Reina Atlántica me hablaban sobre informes de radio de uno de nuestros barcos. Dicen que su pueblo va a enviar una cápsula de exploración espacial de nuevo, sólo que esta vez envían la nave a un cometa.

Vio que Graciela le miraba con los ojos muy abiertos por el asombro.

—¿Una cápsula espacial, Ron? ¿Después de todos estos años? ¿Y a un cometa? Oh, no, los marineros de agua dulce no…

Tregarth le hizo un pequeño gesto con la cabeza. Graciela se detuvo en mitad de la frase, esperando la respuesta de Quagger.

—¿Dónde escuchó tal cosa? —estalló el gordo—. ¡Eso es información secreta, joven! Podría ser arrestado sólo por mencionar el nombre del cometa Sicara. Es una clara violación de todas las normas de segundad… —se detuvo ahí, recordando que en donde estaba las normas de seguridad de la Corporación PanMack no tenían efecto. Cambió de táctica en un esfuerzo por mostrarse de buen humor. Pero se notaba su tensión—. Bueno, de cualquier modo —dijo sonriendo zalameramente—, evidentemente no somos tan salvajes como para detener toda investigación científica. Simplemente insistimos en que sea importante.

—¿Y este cometa… cuál dijo que era su nombre, Sicara? —insistió Tregarth—. ¿Hay alguna razón de que sea tan importante?

El embajador había recuperado su pose. Su pequeña cara de cerdo estaba relajada cuando descuidadamente afirmó:

—Bueno, ya sabe cómo son estas cosas. No es posible recordar todos los detalles técnicos. Pero sí, hay alguna razón por la que los gastos merecen la pena. Pero no estoy seguro de recordar exactamente cuál es —en ese momento volvió a mirar su reloj—. Vaya —dijo afablemente—, es casi la hora de hacer mi presentación… otro pequeño busto, sólo en prenda de agradecimiento por la maravillosa hospitalidad que su pueblo me ha demostrado, esta vez para la propia ciudad, y no sólo para su bóveda. Así que creo que será mejor conseguir una copia de los comentarios improvisados que habrá hecho mi amanuense, Newt Bluestone, ja ja.

Pero Ron Tregarth no se rió.

Ni siquiera siguió al embajador cuando éste se alejó sobre sus patas tan grandes como troncos de árbol. Estaba sumido en sus pensamientos.

Era la primera vez que había oído el nombre auténtico del cometa Sicara.

Y nadie, ni él ni ninguna otra persona, habían oído hablar todavía de… aunque casi lo habían visto… el Eterno.

Capítulo 4

La misión de Graciela Navarro como guía de la visita del embajador terminó cuando éste hizo su aparición oficial final. Sorprendentemente, Quagger no hizo la menor queja. Al presentarse ante un pequeño grupo de los principales dirigentes de Ciudad Atlántica, dio las gracias cortésmente a Graciela.

—No sólo me enseñó todo lo que tuviera alguna importancia —declaró—, sino que además fue siempre cortés y resultó también muy informativa… —añadió fijando su vista en ella—, además de ser notablemente hermosa.

Graciela se movió con incomodidad; no le gustaba la forma en que la estaba mirando. A Tregarth, que estaba a su lado, le gustaba todavía menos.

—Como debo irme a primeras horas de la mañana, quisiera expresarles a todos mi agradecimiento por su maravillosa hospitalidad —siguió diciendo Quagger—. Y también me gustaría dejarles una pequeña prenda de mi aprecio… un busto hecho por uno de nuestros mejores escultores. ¡Newt! —el embajador chasqueó los dedos y Newt Bluestone se adelantó con el objeto de metal brillante.

Tregarth no sabía si reír o fruncir el ceño. ¡Qué desfachatez la suya! Como si todos quisieran ver un día tras otro ese petulante y pequeño rostro en esa cabeza enorme y gelatinosa. El busto era una copia exacta del que había colocado en la escuela de calamares; y como allí, Quagger insistió en colocarlo en el sitio en donde estaba.

—No en un supuesto lugar de honor en vuestro museo —dijo dirigiendo una sonrisa zalamera a su público—, sino aquí, en la base de su bóveda, como símbolo de lo fundamental que es para todos nosotros el que nuestras relaciones continúen para siempre en amistad y cooperación. ¡Fotos, Newt! —añadió bruscamente, haciendo señas a la alcaldesa y a Graciela—. ¡No debemos olvidar nuestra responsabilidad ante la posteridad! Asegúrate de sacar buenas fotos mías con estas dos encantadoras damas…

Una hora más tarde, Graciela y Ron habían regresado a la escuela de calamares, y la primera nadaba laboriosamente por la laguna, tratando de quitarse de la memoria el brazo rechoncho que con tanta familiaridad la había sujetado por la cintura. Sólo había con ella dos calamares, la joven hembra, Holly, y un macho todavía más joven que ni siquiera tenía nombre.

Tregarth esperó pacientemente. Había visitado ya su barco y sabía que todo iba bien sin él. Se sentía impaciente por regresar; no demasiado, sin embargo, pues deseaba pasar esas últimas horas con la mujer que amaba. Qué hermosa estaba con su pequeño traje de trabajo, moviéndose entre los arremolinados tentáculos de sus estudiantes. Tregarth se sorprendió de lo importante que Graciela Navarro había llegado a ser para él en tan poco tiempo. Hacía menos de seis meses que habían hablado por primera vez de una manera personal. Y ni siquiera hablan estado esos seis meses juntos, porque cuatro de ellos los había pasado en uno de sus viajes. En todo ese tiempo apenas si habían estado juntos más de dos semanas. Se habían hecho amantes en su anterior estancia en Atlántica y, si ella quisiese, se convertirían en algo más.

Le escuchaba, cuidadosa y amorosamente. Pero la respuesta era siempre la misma.

Graciela habló bruscamente a los calamares. Obedientemente, éstos empezaron a practicar con la pesada maquinaria agrícola. Graciela salió de la laguna delante de donde estaba Tregarth, se sacudió el agua del cabello y dijo:

—Ron, he estado pensando… También yo —le interrumpió, y lo volvió a intentar una vez más—. ¡Casémonos, hoy mismo!

Ay, Ron. ¡Si pudiéramos! —respondió ella una vez más, cariñosamente y lamentándolo, pero con la firmeza de siempre—. Pero tú tienes tu vida y yo la mía. No, quería decir que he estado pensando en el embajador Quagger. Está tramando algo, estoy convencida de ello. No le interesaba realmente nada de lo que le enseñé, ni ninguna otra cosa de Ciudad Atlántica. Su visita tiene alguna otra razón.

—Quagger es un animal repugnante —dijo Tregarth de una manera resuelta—. No confiaría en él si pudiera despacharlo, ¡y el cielo sabe que he estado a punto! ¿Pero qué podría estar tramando aquí?

—No lo sé, pero estoy segura —dijo Graciela con firmeza—. ¿Qué piensas de ese cohete espacial? Hay en ello algo falso. Sé que no se trata de una pura investigación, diga él lo que diga. Y además siempre está sonsacando cosas. ¿Cómo sabía lo del submarino de trabajo perdido?

—Alguien pudo mencionárselo —replicó Tregarth tratando de ser justo—. En realidad no es un secreto. De todas formas, informé sobre mi posible avistamiento a Sandor Tisza, por lo que él lo introdujo en la red de comunicaciones y todo el mundo mantendrá los ojos abiertos.

—Bueno —dijo Graciela—. No me gusta. Me alegraré cuando se haya ido y podamos… oh, ¡condenada Holly! —gritó, al ver que uno de los calamares trataba de quitarle un arado marino a los tenaces tentáculos del más pequeño—. ¡Vuelve aquí!

Graciela se fue nadando sin dejar de gritar órdenes a sus pupilos.

Tregarth la contempló con impaciencia. Era tan maravillosa con los calamares… bueno, era maravillosa en todo, evidentemente, pero sobre todo con los animales. Le obedecían a ella y en cambio no eran capaces de escuchar a ninguna otra persona.

¡Y le hablaban! Esa era la auténtica maravilla. Por primera vez en toda la historia, la raza humana, tenía otra especie con la que hablar. La humanidad lo había intentado, fracasando, con perros, monos y delfines: había tratado de desvelar los lenguajes simples de las aves migratorias, y la danza para localizar comida que era el vocabulario de las abejas. ¡Pero con los calamares podía darse una conversación real! Cierto que entre el Homo sapiens y el Architeuthis dux el diálogo permitía sólo un vocabulario escaso y una gramática restrictiva. Pero seguía siendo una maravilla.

El lenguaje había empezado en parte como Ameslan y en parte como símbolos. Por lo visto, la comunicación natural entre calamares se realizaba casi totalmente mediante cambios en la coloración de la piel. Pero al principio habían aprendido a comunicarse con símbolos, cartas de colores chillones y bloques. Por una vez, como los liliputienses de Gulliver, los primeros lingüistas de los calamares llevaban una gran parte de su vocabulario a la espalda. Pero la mejora de los implantes de cajas de voces lo había facilitado todo.

Tregarth se preguntaba si los calamares se darían cuenta de en dónde se habían metido al establecer por fin comunicación con la humanidad.

¡La verdad era que habían ganado muy poco con ello! Los calamares eran los reyes de las profundidades marinas; sólo las ballenas dentadas eran un peligro para ellos, y el calamar podía ir donde las ballenas eran incapaces de seguirle. Vio a Graciela lanzarse como un dardo entre los dos calamares, quitarle el arado a Holly y gritarle unas órdenes al hacerlo. Sabía que cualquiera de ellos podría destruirla en un momento. ¡Había tanta fuerza en esos cuerpos enormes e inhumanos! Y además parecían casi indestructibles. Cada vez que uno de ellos entraba por la esclusa de la bóveda de la escuela sufría una rápida reducción de la presión de una profundidad de 2000 metros. ¿Cómo no explotaba su cuerpo? Un ser humano moriría instantáneamente ante una transición tan drástica, como cualquier otro animal marino, pez, medusa, crustáceo…

Se dio la vuelta al ver que Jill Danner, su nueva oficiala ejecutiva, se aproximaba con una lista de hojas de ruta que él tenía que firmar. Nada más saludarle, Jill miró el busto del doctor embajador Quagger, cuyo petulante y pequeño rostro observaba el entrenamiento de los moluscos.

Oh, Dios mío —exclamó Jill—. ¿También puso uno aquí?

Eso me temo, Jilly —dijo Tregarth devolviéndole el montón de documentos—. ¿Se sabe algo más sobre ese vehículo espacial PanMack?

Jill negó con la cabeza.

—La alcaldesa ha pedido a los monitores de la plataforma de superficie que comprueben todos los logaritmos de mensajes de los últimos dos días. Quizá haya ahí algo. Pero si es así, no sé nada; sólo ese primer informe de un submarino de ciudad PanNegra situado frente a puerto Cañaveral que nos transmitieron desde el Princesa Atlántica. Lo único que sabían es que estaban preparados para lanzar un cohete espacial, y se habló algo de un cometa.

—Eso es que los marineros de agua dulce están tratando de mantenerlo en secreto —comentó Tregarth pensativamente.

—Eso imagino —dijo Jill—. Capitán, quizá entendieron mal lo del cometa. ¿No es posible que se trate sólo de un cohete regular de suministros para uno de los habitáis Oneill?

—En absoluto —dijo Tregarth convencido—. Sólo cuatro de los hábitats originales habían sido lanzados, y sólo uno de ellos había sido totalmente terminado y tenía el personal completo. Ese fue el primero, el Hábitat Valhalla, y ni siquiera ése satisfizo nunca las grandes esperanzas de la generosa época que lo construyó. Pocos de esos ansiosos primeros colonos del espacio aprendieron a gozar de los límites e incomodidades de la existencia en los contenedores llenos de aire a los que acabaron dando el nombre de latas. La mayoría de ellos perdió el deseo y regresó a Tierra. Sólo unos cientos quedaron en Valhalla, en donde había espacio para decenas de miles.

—Tú misma viste el informe —dijo Tregarth—. Se trata de un cohete lanzado al espacio profundo. Vaya donde vaya, es más allá de la Luna. Que persiga un cometa tiene tantas probabilidades como cualquier otra cosa. Y de cualquier modo —dijo para terminar—, si se hubiera tratado de un lanzamiento normal, Quagger no habría actuado con tanto nerviosismo.

—Imagino que todos estamos un poco nerviosos —dijo Jill, lanzando un suspiro—. ¿Qué me dices de ese calamar que actuó locamente fuera del Reina Atlántica?

—Ah, nada serio. Estabais cargando una cápsula de combustible e imagino que sintió la radioactividad. Por eso actuó extrañamente, como lo hacen siempre que sienten la radiación.

Miró con el ceño fruncido por encima de la laguna, en la que Graciela había persuadido a los dos calamares para que dejaran las herramientas de labrar y cosechar. Ahora estaban enfrentándose a una serie de instrumentos sensorios: amplificadores sónicos que alimentaban los estimuladores de sus mantos, gruesos telescopios construidos pensando en la estructura del ojo de un calamar y filtrados ópticamente para una visión máxima en las oscuras profundidades.

Graciela nadó hacia ellos. Saludó a Jill Danner y levantó su rostro hacia el de Tregarth, para darle un beso húmedo.

—Serán sólo unos minutos —se excusó—. Algo les ha asustado y quiero calmarlos antes de irme.

—Ron va a tener celos de esos animales —dijo riendo Jill Danner, y luego se puso más seria al vislumbrar la expresión del rostro de Ron.

Pero no estaba así por nada de lo que había dicho.

Los dos calamares habían seguido a Graciela, como si fueran unos cachorros, hasta el extremo opuesto de la laguna. Ahora estaban actuando como si estuvieran realmente hechizados. El joven que aún no tenía nombre había dejado caer el sistema sónico y daba vueltas erráticamente, como un hombre cuando tiembla por la cólera. El otro, Holly, se había lanzado directamente al extremo principal de la laguna, precisamente bajo el feo busto del doctor embajador Simond McKen Quagger y sus largos tentáculos se arrastraban fuera del agua hacia el busto de falsa sonrisa.

¡Holly, no! —gritó Graciela—. ¡Quedar en laguna, sí!

Tocar cosa metálica persona, no, no.

Se lanzó hacia el calamar y lo llevó hasta el otro extremo de la laguna, regresando después junto a Tregarth y Jill Danner.

Algo va mal —se quejó—. Nunca les he visto actuar de este modo, salvo alrededor de la radiación, como con la cápsula de combustible de ayer…

Se detuvo y se volvió para mirar fijamente el busto de Simón McKen Quagger.

—¡Oh, Ron! —gritó.

—¿Qué sucede? —preguntó ansiosa Jill Danner.

—Es radiación, Jilly —le contestó Tregarth sombríamente.

—¿Radiación? ¿Quieres decir que ese horrible busto? ¿Piensas…?

—No importa lo que yo piense —respondió Tregarth, que ya estaba de pie—. ¡De una manera u otra lo vamos a descubrir!

Noventa minutos más tarde, la alcaldesa les recibía en la esclusa de la bóveda de Ciudad Atlántica. Estaba muy agitada. Antes de que Tregarth y los demás se quitaran sus cascos de dos setenta grados, estaba gritándoles:

—¡También lo hizo aquí! En cuanto recibí sus mensajes mandé que lo analizaran con sonar y comprobaran la radiación. ¡Dio el mismo resultado! Hay una bomba nuclear en su interior. ¡Nuclear! Cuidado, Frank —advirtió a Frank Yaro, el técnico principal de Ciudad Atlántica y lo más cercano que tenían a un experto en desconexión de bombas, quien cogió de las manos de Tregarth el feo de busto de cobre.

—Menudo pastel —dijo brevemente Yaro—. Lo llevaré al taller y lo desconectaremos en cinco minutos, lo mismo que el otro. Pero es una bomba nuclear. De haber funcionado, habría acabado con la bóveda.

—Las cosas se están poniendo feas. Dijo Jill Danner estremeciéndose y con voz quejumbrosa. —Será mejor que vaya al barco, capitán… ¡se supone que vamos a zarpar en dos horas!

—De acuerdo —aceptó Tregarth, mientras observaba a Frank Yaro, que trataba con mucha suavidad aquel objeto mortal. Y añadió con severidad—. Al menos no es probable que Quagger los haga explotar mientras esté todavía en la bóveda.

—Está esperando en la antesala de mi despacho —dijo la alcaldesa, asintiendo a lo que había dicho Tregarth—. ¡Ha tenido el valor de quejarse de que le hayamos despertado en mitad de la noche! Pero en realidad no estaba dormido; estaba enviando mensajes codificados por medio del centro de comunicación a su avión, que viene a recogerle —añadió mientras se dirigía al ascensor, deteniéndose para decir por encima del hombro—; Ah, tuve una respuesta del Princesa; les pregunté en cuanto me hablaste de ese cometa.

Entregó a Tregarth una hoja de un papel azul ligero, y éste la leyó rápidamente. El Princesa Atlántica era un buque hermano de su Reina Atlántica y acababa de entrar en el puerto de Galveston con el resto de su carga de medicinas alimentos marinos, tras haber salido de Puerto Cañaveral dos días antes.

Tregarth leyó la respuesta en voz alta, con voz de asombro:

—Todos los que están a bordo saben que han lanzado un cohete para interceptar un cometa que llaman Sicara. Corre el rumor de que el cohete va provisto de armas nucleares. Uno de los tripulantes recuerda haber oído algo sobre un acontecimiento Tunguska, aunque no sabemos qué es eso —Tregarth, con el ceño fruncido, levantó la vista del papel—. ¡Armas nucleares! ¿Y qué es un acontecimiento Tunguska? —preguntó, al tiempo que el ascensor se detenía en el nivel superior de la bóveda.

La alcaldesa dirigió la comitiva hasta su entrada privada al despacho.

Hice la misma pregunta —dijo sombríamente—. Frank sacó los datos de mi terminal. Están ahora en la pantalla.

No había sólo una entrada en la pantalla de la terminal de datos de la alcaldesa, sino tres.

La primera llevaba el título de «Acontecimiento Tunguska», y era breve. Sólo decía que en 1908 una especie de núcleo de cometa, un pequeño asteroide errante o un meteorito grande, había caído en la Tierra impactando en la tundra, cerca de Tunguska, Siberia. No era un acontecimiento muy raro en la largo historia de la Tierra, pues los cráteres existentes en la superficie del planeta demostraban que estos objetos habían caído sobre él en muchas ocasiones. Ese ni siquiera había sido muy grande, aunque había aplastado 50 000 kilómetros cuadrados de bosque, matando todos los seres vivos que había en la zona. Por lo único que el acontecimiento Tunguska era inusual era por haber sucedido en una época tardía de la historia de la Tierra, en una época en la que los seres humanos habían evolucionado lo suficiente como para sentirse asombrados por el fenómeno; la entrada terminaba con la siguiente frase: Véase Impactos, extraterrestres.

La entrada «Impactos, extraterrestres» era mucho más larga. El listado era un catálogo de miles de cráteres, algunos de los cuales seguían siendo visibles en la superficie, aunque la mayoría hablan sido desgastados por la lluvia, el viento y la actividad tectónica, y lo único que demostraba su existencia era la presencia de minerales como el «cuarzo sacudido», que demostraba que algo lo había golpeado con mucha fuerza. Y estaba incluido en la lista, como dato colateral, como algo llamado K-T extinción.

La entrada «K-T extinción» era lo que provocaba un verdadero asombro. Traducida, se refería a la sucesión del período Cretáceo por el Terciario, durante el cual se habían extinguido tres cuartas partes de los animales grandes de la Tierra —incluyendo los dinosaurios—. Y la extinción estaba vinculada con un depósito pequeño y delgado de iridio al nivel geológico, casi mundial. El iridio parecía proceder del espacio exterior; muy probablemente había venido junto con el material estelar de algún objeto grande, como el de Tunguska, pero mucho más enorme.

—El cometa Sicara —dijo con un suspiro, al tiempo que elevaba su vista hasta los ojos de Graciela.

—Exactamente —dijo la alcaldesa sombríamente—. ¿Sabe lo que pienso? Que Quagger y el resto de los líderes de los marineros de agua dulce, los que tienen suficiente autoridad como para que se les permita conocer cualquier cosa, están estúpidamente asustados por causa de ese cometa Sicara. Creo que puso esas bombas como un chantaje, para obligarnos a recibirles si el peligro resulta real.

—Bastardo —afirmó Tregarth de manera categórica.

—Al menos lo tenemos aquí —concedió la alcaldesa—. Pero sean cuidadosos, por favor; recuerden que, con independencia de lo que haya hecho, tiene inmunidad diplomática.

—Lo recordaré —dijo Tregarth—. ¡Pero no es inmune a un puñetazo en la nariz!

Pero no hubo ningún puñetazo. No dio ninguna excusa.

El doctor embajador Simón McKen Quagger entró con una gran sonrisa en su pequeño rostro, como si, nadie le hubiera interrumpido en su sueño, insultado su dignidad o producido ningún inconveniente.

—Mi querida señora alcaldesa —gritó, inclinándose hacia adelante para darle la mano. Con la otra le señaló con un dedo juguetón—. ¡Estuvo muy mal por su parte enviarme guardias para que me trajeran aquí! Recuerde que soy un embajador —se volvió hacia los demás gritando—: ¡Y aquí está la dulce y joven Graciela! Y, uhm, capitán, uhm… ¡tengo buenas noticias para usted hoy! ¡La amenaza del cometa Sicara ha terminado gracias al valor y la habilidad del Ala de Paz PanMack!

La alcaldesa, que va había abierto la boca para hablar fríamente de bombas, parpadeó y volvió a cerrarla. El capitán, uhm, fue menos cortés.

—¿De qué demonios está hablando? —preguntó.

Del cometa Sicara —respondió Quagger con voz cantarina—. Admito que nos hizo pasar un mal trago. ¡Era como un monstruo! Podría haber producido una destrucción inmensa si se le hubiera permitido golpear la Tierra. Por suerte, los de PanMack conocíamos el problema desde hace unas semanas y…

Un momento —le espetó Tregarth—. Si toda la Tierra estaba en peligro, ¿por qué su pueblo no lo anunció?

Por causa del peligro de pánico, querido amigo —dijo el gordo con aspecto de sentirse sorprendido y herido—. No queríamos que se extendiera el pánico. Cielos, ¿puede imaginar lo que habrían hecho las clases inferiores de haber sabido que había alguna posibilidad de que se destruyera todo el área superficial de la Tierra? ¡Disturbios! ¡Saqueos! ¡El final de todo orden! No —afirmó moviendo con seguridad su cabeza de medusa—, no podíamos correr el riesgo de informar a las clases inferiores mientras existiera todavía peligro.

Como miembro que era, con seguridad, de esas «clases inferiores», la temperatura de Tregarth iba en aumento.

—¿Por qué dice «hubiera»? —preguntó.

—Porque el peligro ha terminado —dijo Quagger con orgullo—. ¿Recuerda ese lanzamiento de cohete del que hablaba? Sí, lo hubo. Y tuvo éxito. ¡Nuestros valientes hombres del espacio llegaron al cometa y lo destruyeron totalmente!

—Con armas nucleares —dijo Tregarth.

La sonrisa vaciló en el rostro de Quagger. Contempló a Tregarth con perspicacia.

—Veo que ha captado todo, capitán Tregarth —dijo, esta vez sin simular haber olvidado su nombre—. Alguien ha sido muy irreflexivo al hablar de asuntos secretos y con seguridad lo investigaré cuando regrese. Sin embargo —añadió, sonriendo de nuevo—, esa cosa horrible ha desaparecido. Fue vista hace unas semanas. Una enorme masa de gases congelados… los científicos dicen que de muchos millones de toneladas. Pero ahora sólo es una nube de pequeñas partículas —dijo frunciendo ligeramente el ceño—. Afirman que algunas de esas partículas llegarán a la atmósfera de la Tierra —añadió—, pero sólo en pequeños trozos y durante un período de tiempo. La mayor parte de ellas simplemente arderán y desaparecerán. Eso es algo que tengo que investigar también muy pronto. No entiendo la razón de que no puedan ser eliminadas totalmente, pero los científicos siempre están excusándose sobre lo que pueden y no pueden hacer si les das ocasión para ello.

Sus pequeños ojos parecieron encolerizarse un momento. Después volvió a sonreír.

—Bien, señora alcaldesa —dijo con viveza—, supongo que de eso quería hablar. Así que no hay motivos para que permanezca en esa terrible… en su hermosa Ciudad Atlántica. Si no tiene otras preguntas…

La alcaldesa levantó una mano implacable. No parecía ya una mujer de mediana edad delicada y acosada. Era en todos los aspectos una alta funcionaría que ejercía los severos deberes de su dignidad, y en aquel momento parecía tallada en acero.

—Tengo una pregunta —dijo.

—Ah, ¿sí? Quizá mi amanuense pueda ayudarla, pero personalmente estoy muy cansado después de lo que ha sido extraordinariamente fatigoso…

—No su amanuense, embajador Quagger —dijo la alcaldesa con una firme sacudida de su cabeza—. Es usted el que tiene que responder. Dígame. ¿Por qué dejó bombas en mi ciudad?

El cambio en el embajador Quagger fue casi tan notable como el de la alcaldesa. Ya no era un gordo cómico. Era algo mucho más siniestro.

Permaneció silencioso un momento, mirándola fijamente. En su despacho de la parte superior de la bóveda de Ciudad Atlántica, con el mar negro con todo su poder y amenaza fuera de la concha Nexø, no se oía absolutamente nada.

—¿Bombas, señora alcaldesa? —acabó por decir con suavidad.

Bombas nucleares —recalcó Tregarth con voz áspera.

—Ocultas en esos horribles bustos de su persona. Quizá le interese saber que han sido ya desconectadas.

Ya veo —dijo Quagger pensativamente, mientras asentía con su enorme cabeza. Después mostró una sonrisa no del todo agradable—. Creo que no hay realmente ninguna razón para que espere hasta mañana para irme, ¿no es cierto? Así que si me excusan…

—Después de responder a nuestras preguntas —dijo la alcaldesa con firmeza—. Las bombas nucleares son armas terroristas. Se ha fusilado a muchos por bastante menos.

—¡No se olvide de mi estatus diplomático! —chilló Quagger dando un paso atrás.

—Su estatus diplomático no le da el derecho a hacer estallar nuestras ciudades —afirmó inflexible la alcaldesa McKen—. Sin embargo —añadió mirando a Tregarth—, lo tiene, Ron. No debes tocarle.

El embajador suspiró con alivio. Después, su rostro pequeño y grueso se arrugó en una mueca de condescendencia.

—Lo peor que pueden hacerme es expulsarme —comentó alegremente—. Y no me importa, puesto que me iba a ir de cualquier forma. Evidentemente, hablando oficialmente niego todas sus acusaciones —Quagger se detuvo un momento, observándolos afablemente, pero a continuación endureció la expresión—. Y también, hablando oficialmente, quizá debiera plantear la cuestión de su conducta ilegal.

—¿Qué conducta ilegal? —preguntó indignada la alcaldesa.

—Me estoy refiriendo a su costumbre de dar refugio a criminales huidos —respondió Quagger con un chillido siniestro.

Había cogido a la alcaldesa con la guardia baja. Le miró parpadeando.

—¿Qué criminales? —preguntó.

—¡El infame terrorista Sandor Tisza! —gritó Quagger triunfalmente—. Está buscado por muchas traiciones por el gobierno de Europa Común, así como por ultrajes a mis colegas del Consorcio PanMack. No negará que le oculta aquí. ¡Le he visto con mis propios ojos!

—No hemos convertido en ningún secreto la presencia aquí del doctor Tisza —afirmó la alcaldesa con cierta tensión—. No es un terrorista, sino un refugiado.

—¡Es un criminal! —replicó Quagger con voz estridente.

—¡Atacó a pacíficos ciudadanos en Budapest!

—Escapó de su prisión, sí —dijo la alcaldesa con firmeza—. En esos momentos la policía secreta trató de prenderle y hubo un forcejeo. ¡Pero no mató a nadie, embajador Quagger! En cualquier caso, es un asunto de los Europeos Comunes, no suyo y de PanMack.

—¡En absoluto! ¡Cometió fraude cuando abandonó el Consorcio PanMack!

—No —dijo la alcaldesa sacudiendo la cabeza—, tampoco eso es cierto. Pasó junto a sus guardias fronterizos para escapar, y eso no es un delito en Ciudad Atlántica. Ya hemos rechazado su petición de deportación. Es una historia antigua. La cuestión que se plantea ahora es la excusa que tiene para haber introducido bombas en mi ciudad.

Quagger se quedó mirándola con furia durante un momento de silencio. Después se encogió de hombros. Su expresión recuperó la sonrisa afable y dijo:

—¡Ya le he dicho que no sé nada de ninguna bomba, señora alcaldesa! No —añadió, levantando una mano para acallar sus protestas—. No puedo estar seguro de que no hubiera material explosivo en los bustos que le regalé. ¡No los forjé personalmente! Siempre hay descontentos entre las clases inferiores. Quizá algún obrero traidor de la fábrica tuviera algún agravio imaginario contra Ciudad Atlántica…

—Eso es mentira —dijo con dureza Tregarth.

Quagger le miró inquisitivamente. Por un momento se produjo un silencio, y luego Quagger sonrió. Apretó sus palmas rechonchas una contra otra llevándose las yemas de los dedos a los labios con expresión meditativa y añadió:

—Permítanme que les cuente una historia inventada. Se ría interesante… claro está si fuera cierta. Pero no lo es. La estoy inventando. Ya nos ha demostrado su habilidad para eso —le espetó Tregarth. Quagger se encogió de hombros. Un movimiento sacudió sus gelatinosos brazos y hombros, casi como la sacudida de los tentáculos de Nessus.

—Su opinión no importa mucho, ¿no es cierto? —preguntó con afabilidad—. En cualquier caso, esta es la historia. Erase una vez, supongámoslo, los administradores soberanos de determinada potencia tenían motivos para creer que estaban amenazados por una gran catástrofe natural. Tenían la obligación de salvar a sus países, ¿no les parece? Y esas personas, recuerden que son personas ficticias, debieron considerar necesario asegurarse de que determinadas áreas que no estaban en el mismo peligro aceptaran su responsabilidad humanitaria natural de ofrecer asilo a los que corrían el peligro. ¿No les parece que hasta ahora es una historia interesante? —preguntó cortésmente.

El bufido de Tregarth no fue una respuesta, pero Quagger asintió como si fuera eso lo que esperaba.

—De modo que quizá tenían dos opciones. Una podría ser la de transportarse a los habitáis marginales. Quizá consideraran eso, pero la vida sería muy dura y poco gratificante. Eso sería sólo el último recurso. Sería mejor encontrar lugares en los que existiera una civilización de algún tipo aunque sólo fuera en un nivel rudimentario. Lugares en los que pudieran vivir unos años, mientras se solucionaba el problema de la superficie.

—¿Y qué hay de las bombas? —preguntó la alcaldesa McKen.

—¿Bombas? —preguntó a su vez Quagger, agrandando sus ojitos de cerdo—. No he dicho nada sobre supuestas bombas. Sólo estaba inventado una historia… pero de haber habido bombas, o digamos alguna manera de obligar a que se hiciera justicia, ¿dirían ustedes que no había motivo para ello?

—¿No hay una especie de ley del mar en casos parecidos? Si ustedes ven un barco naufragado, ¿no están obligados a ayudar a los supervivientes? Quizá resultara conveniente para ustedes, ¿pero en tal caso los supervivientes no tendrían el derecho a insistir? ¡Desde luego, nadie esperaría que utilizáramos un arma para obtener simple justicia! —añadió virtuosamente—. Sería de esperar que los que podían ofrecer ayuda lo harían sin más cuestiones… pero los otros harían bien en tener dispuesta un arma, sólo por si acaso esa ayuda no se ofrecía.

—Con eso basta Quagger —dijo la alcaldesa con un tono de dureza en la voz, pues ya había tenido suficiente—. Está formalmente expulsado de Ciudad Atlántica como persona no grata. Debe irse enseguida, con todas sus pertenencias.

—Evidentemente, querida señora —respondió el embajador Quagger sonriendo—. De todos modos ya estaba preparado para marcharme.

El Eterno se había detenido.

Una doble necesidad lo había traído hasta aquí: la prevista difícil situación de la vida en el planeta evolucionando bajo la sombra de la extinción y su propio y exigente dilema. Realmente eran inmortales sus pautas de memoria y de mente, almacenadas con segundad en células inmunes al tiempo y el cambio, pero su gran vehículo interestelar era simplemente metálico, y el viejo casco se averiaba y erosionaba por los grandes viajes, las marchas y engranajes de navegación se desgastaban y quedaban dañadas, no pudiendo prestar ya más su servicio, e incluso el combustible de emergencia se agotaba.

Esperando la evolución de la mente, la crisis que había de llegar, la ayuda que necesitaba, se había hundido para descansar en el suelo de un profundo océano, alejado de todos los monstruosos riesgos de la Tierra. Mares de hielo formaban una manta que lo abrigaban. Una salvaguardia contra los accidentes del espacio abierto y las olas y mareas de los mares de superficie, un abrigo frente a los soles, las tormentas y cualquier daño que pudieran producirle las criaturas todavía no pensantes que se apretujaban por encima.

Un asilo, casi, frente al tiempo mismo. La vieja nave estaba todavía segura frente a los movimientos tectónicos y la presión superior. Ninguna luz podía alcanzarla. Los hielos que la rodeaban apenas se movían. Solo la tocaba la lenta lluvia de partículas de material cósmico y el polvo transportado por el tiempo de las tierras desérticas que emergían de los mares y los desechos microscópicos de la vida muerta que caían lentamente de las aguas vivas superiores. Ese cieno acumulado se espesaba cubriéndola, reduciendo la erosión, curando las cicatrices, liberándola de cualquier nuevo daño.

Esperó allí, una larga colina redondeada en el oscuro suelo oceánico, descansando de las generaciones pasajeras que evolucionaban en la superficie marina iluminada por el sol y en la tierra seca. A veces sentía cosas oscuras que se arrastraban en el barro o perseguían a sus pobres presas ciegas en las aguas oscuras, pero eran siempre demasiado torpes para alcanzarlo. Seguía esperando, a través de eras geológicas, mientras nuevas especies surgían y desaparecían. Pero nunca con impaciencia, pues esa pausa era un simple momento en su tiempo eterno.

Cuando sintió remotamente la agitación de la mente despierta en las aguas oscuras por encima de él, y el nuevo azar que se aproximaba a través del espacio más oscuro, estaba dispuesto. La pausa podía terminar.

Capítulo 5

La propia alcaldesa escoltó al doctor embajador Simón McKen Quagger hasta el vehículo submarino que lo alejaría de Ciudad Atlántica.

No estaban solos. Se encontraban en el área de los muelles. Fuera de la bóveda de cristal de Nexø, el vehículo estaba suspendido al lado del barco de Tregarth, el Reina Atlántica, y también junto al de Vera Doorn, el Thetis, así como otros barcos más pequeños. La mitad de los tripulantes de los submarinos observaban silenciosamente. Sabían lo que había sucedido. La noticia se había extendido por Ciudad Atlántica como el fuego. Tregarth, cogiendo del brazo a Graciela Navarro, hizo una señal a Vera Doorn y a su oficial ejecutivo, Jill Danner. El mismo partiría en menos de una hora.

—Adiós, señor embajador —dijo la alcaldesa formalmente. Incluso extendió la mano para estrechársela como despedida.

Quagger no pretendía ya ser cordial. Ni siquiera estrechó la mano de la alcaldesa. No le dirigió la palabra. Se limitó a espetar a su secretario:

—¡Newt, sube las maletas a bordo! ¡Oh, apenas puedo esperar para respirar de nuevo el aire libre de la superficie!

Newt Bluestone caminó tambaleándose tras él con las últimas maletas y se volvió hacia el pequeño grupo de habitantes de Ciudad Atlántica con una extraña expresión de excusas.

Tregarth pensó que Bluestone podría haber sido una persona bastante decente si hubiera vivido en un buen mundo. El ridículo uniforme no le daba un aspecto temible, como el que se suponía debía tener un guerrero del Servicio de Paz. Sólo le hacía parecer incómodo.

—¡Que se vaya con viento fresco! —exclamó Tregarth cuando la esclusa se cerró tras ellos—. Ese hombre se merece que lo expulsen como a un animal peligroso.

—Es el mal —aceptó la alcaldesa mirando a Ron pensativamente. Después añadió como apenada— ¡Los McKen malos! Son todos iguales... a pesar de que...

Se detuvo allí, cerrando con fuerza la boca. La alcaldesa raramente hablaba del McKen con el que se había casado, y cuyo nombre todavía llevaba. Fuera de la bóveda el vehículo de Quagger estaba abandonando el muelle, cogiendo una gran inclinación ascendente, hacia la plataforma de aterrizaje de superficie en donde le esperaba su avión. Pero miraba sin

—¿A cambio de qué? ¿Por haber intentado destruirnos? —le preguntó su amante.

—Por lo que hicieron en el espacio, Ron. Si ese cometa Sicara era tan peligroso como dicen, y lo hicieron explotar para que no provocara daños, también nos ha ayudado a nosotros.

—¡Lo hicieron para salvarse a sí mismos! Hubieran sido los marineros de agua dulce los que pagarían las consecuencias, no nosotros!

—Yo no pienso así, Ron —dijo Graciela—. Quizá no nos hubiéramos visto afectados enseguida, pero con seguridad habría sido peligroso. Si el cometa hubiera caído en el mar, en algún lugar cercano a nosotros...

No terminó la frase, no era necesario. Se limitó a extender una mano y tocar la bóveda Nexø de cristal claro y frío, los escasos centímetros que les salvaban de la presión marina. Todos vieron mentalmente la imagen de la bóveda abierta y el terrible poder de dos kilómetros de océano aplastando su mundo.

—¡No te olvides de las bombas! —intervino Tregarth sacudiendo la cabeza—. No les debemos nada en absoluto.

La alcaldesa suspiró, parpadeó y les sonrió. Puso su mano en el brazo de Tregarth y le miró.

—Todo ha acabado ahora, Ron —dijo—. Podemos seguir con nuestros asuntos, y el primero de ellos es hacer un informe completo de esto a los demás alcaldes de las Dieciocho Ciudades —añadió con solemnidad—. ¡Me pregunto cuántos de ellos habrán tenido esta semana visitas inesperadas de marineros de agua dulce de alto rango!

Muy poco después le tocó al Reina Atlántica el turno de abandonar el muelle.

Graciela no había podido evitar el echar una última ojeada en el interior del submarino. No había allí nada parecido a las despensas llenas de concentrado de comida y delicadezas marinas para los hambrientos o glotones habitantes de la superficie. Miró el pequeño camarote del capitán Ron, un habitáculo apenas lo bastante ancho para su enorme estatura, y le acompañó hasta el puente principal, en donde Jill Danner estaba repasando la lista de salida.

Cuando miraron a través del ancho parabrisas de navegación hecho con material Nexø, vieron a Nessus, el calamar, que estaba allí suspendido en el agua, observándola sin la menor emoción con su gran ojo, Graciela le hizo un gesto de saludo. Pero el calamar no respondió, y pocos momentos después descendió y quedó fuera de su línea de visión.

Graciela suspiró. Apretó el brazo de su amante y regresó al muelle de la bóveda.

—Me gustaría saber qué es lo que les molesta —murmuró— No es sólo la radiactividad.

Tregarth se volvió hacia ella y la calló con un beso. Graciela se lo devolvió de buena gana. Entonces, él la apartó un momento para mirarla a los ojos.

—Hay algo que sí sé, Graciela —añadió—. Quiero casarme contigo. ¡Di que sí!

—Oh, Ron —respondió Graciela con un suspiro.

—¡Dame una respuesta, Graciela!

—Sabes que te amo. Sólo pienso que no sería sensato...

Pero la desolación que pudo ver en los ojos de Ron la detuvo. Impulsivamente, le besó de nuevo, y después se acurrucó en sus brazos durante un silencioso momento. Finalmente, sonrió.

—Ron Tregarth —dijo con formalidad—, tú ganas. Acepto tu proposición. Imagino que ahora tendremos que planear el futuro. Por tanto... —cerró los ojos un momento mientras hacía unos cálculos en silencio—. ¡Sí! Si las cosas no se han estropeado de aquí a cinco semanas, cuando regreses, haremos que la alcaldesa McKen nos case aquí mismo, en Ciudad Atlántica.

—Gracias al cielo —dijo con voz quejumbrosa Ron Tregarth—. ¡Y justo a tiempo!

Durante los siguientes veinte minutos, hasta que Jilly Danner se presentó junto a la escotilla para decir que la lista estaba completa, se sintieron tan felices como pueden serlo dos personas. Ron Tregarth pensaba que cinco semanas eran una eternidad, pero era algo que podían vivir. Y en cuanto a que las cosas se estropearan... bueno, ¿qué posibilidades había de eso? Lo más probable era que el mundo siguiera siendo el mismo cinco semanas más tarde... estaba dispuesto a apostar por ello...

Pero, evidentemente, se trataba de una apuesta que él, y todo el mundo, iban a perder.

Capítulo 6

El doctor Simón McKen Quagger había sido un niño problemático. Un niño maleducado y rencoroso, confesó su madre al psiquiatra. Era demasiado gordo para su edad, no era querido por sus compañeros y resultaba totalmente imposible tratarle. Cuando con seis años le llevaron a la consulta del doctor, le dijo palabras soeces y trató de darle patadas en las espinillas. Durante la consulta le dejaron solo y ensució el diván del doctor.

Ese famoso y caro médico de la mente ponía sumo cuidado en el tratamiento de Gloria Quagger. Sabía que era la primogénita del anciano Angus McKen. Conocía su matrimonio impulsivo con un poeta sin dinero; el consiguiente furor de su padre; la pérdida de la herencia; estaba al corriente de la amarga enemistad familiar que se reveló con la muerte del anciano.

—El pequeño Simón no es un mal muchacho —dijo para tranquilizarla—. Es evidente que es tu hijo y veo que tiene tu fuerte voluntad. Quizá su padre le mimó. Quizá se le ha recordado demasiadas veces que de mayor se convertirá en uno de los hombres más ricos y poderosos del mundo... lo mismo que sus primos, claro está. Posiblemente unas semanas de terapia le serán beneficiosas. Es decir, si está de acuerdo.

—Si él lo está —dijo Gloria Quagger—. ¿Qué otra cosa sugiere?

—Vigilaría su dieta. Especialmente los dulces y las grasas. Procure ignorar sus rabietas. No le reprenda cuando moje la cama. Y procure no molestarse por su conducta inusual. No es nada anormal si pensamos que es su hijo. Limítese a dejarle crecer.

Sus anotaciones privadas eran más sinceras. Tras una agitada sesión, envió una factura por lámparas rotas y alfombras ensuciadas e informó a la madre con prudencia de que su pequeño Simón ya no necesitaba terapia. Desde aquella entrevista, Quagger se había hecho más grande y había engordado, pero personalmente el doctor dudaba que hubiera crecido. Nadie sabía si seguía mojando la cama.

En esos momentos en que el Quagger Uno le llevaba desde Ciudad Atlántica hasta su baluarte de Monte Quagger, su estado de ánimo era desapacible. El estúpido del piloto le había hecho pasar por diez minutos de turbulencias... ¡le haría pagar por eso! Y además su misión no había sido lo que podía llamarse un éxito completo.

Los sucios y pequeños palmípedos no habrían debido encontrar las bombas. Quagger estaba totalmente seguro de que sus colegas... bueno, para ser sinceros sus superiores de la dirección del Consorcio PanMack no estarían muy contentos.

Una de las cosas que crónicamente encolerizaba a Simón Quagger (una entre muchas) era que no existiera un Quagger Dos o Tres. La verdad era que aparte de algunos pequeños vehículos polvorientos, no tenía ningún otro aparato. Para él ese hecho era una prueba más de que Simón McKen Quagger no era tratado con el respeto y la generosidad a los que tenía derecho por nacimiento.

Quagger contempló desconsolado las gloriosas cimas de las Montañas Rocosas, que eran el corazón de su dominio. Las despreciaba. ¿A qué se reducían sus dominios, al fin y al cabo? A unos cuantos millones de hectáreas de tierra, granjas agotadas o montañas inútiles; una docena de ciudades, ninguna de las cuales tenía un clima soportable; unos diez millones de ciudadanos para pagarle impuestos y hacer su trabajo... ¡Y con qué desgana hacían a veces estas cosas! Tenía el dominio más pequeño y más pobre de cualquier McKen del consorcio PanMack, pensó con descontento mientras contemplaba las luces brillantes de la pista de aterrizaje que crecía de tamaño al acercarse el aparato.

Las ruedas tocaron suelo con gran suavidad. El gran avión de alas delta se dirigió hacia su plataforma, en donde estaba ya esperando la camioneta elevadora personal de Quagger. Newt Bluestone salió del área de la tripulación nada más aterrizar y estaba ya en la puerta del avión cuando ésta se abrió. Salió precipitadamente, bajando por las escalas móviles que había al lado del elevador antes de que estuvieran totalmente en su posición. Las tres azafatas que atendían el Quagger Uno pusieron la mejor de sus sonrisas mientras acudían con presteza a liberar a Quagger de su trono y ayudarle a sortear los escasos pasos que le separaban de la puerta abierta, en donde le esperaba el elevador. También el piloto estaba allí.

—Señor Quagger —dijo con tono de excusa—, siento que hayamos dado todos esos botes. En estas montañas las corrientes de aire bajas son muy fuertes...

Quagger se detuvo dirigiendo sus coléricos ojos sobre el piloto.

Por un momento, el trabajo del piloto estuvo en peligro, si no su libertad. Pero el rayo no golpeó.

—Bajen este elevador —dijo a la joven de los controles tras haberse dado la vuelta lentamente—. ¡Con cuidado! ¡No me deje caer! ¿Dónde está mi querida Angie? ¿Por qué no ha venido? Si le ha sucedido algo...

Los rayos todavía podían caer sobre la cabeza de los que allí estaban. Lo que salvó al piloto, a las azafatas y a la operadora del elevador apareció enseguida por las enormes puertas metálicas de la casa de Quagger.

Silbando y gritando, un animal salió dando botes del túnel. A primera vista parecía un mono pequeño, quizá un capuchino. No era más grande que un gato. Escaló la estructura del elevador y se lanzó hacia Quagger. Al subirse a sus hombros, la pequeña y gorda cara del embajador sonrió.

—¡Ah, aquí está mi jovencita! Hola, Angie —murmuró dejando que le acariciara.

No era un mono como los otros monos del mundo. De su cuero cabelludo colgaban una largas trenzas de color rojo óxido. Todo su cuerpo estaba cubierto de un pelaje corto del mismo color. Su rostro era casi humano, y tenía unos pechos que habrían hecho justicia a una versión en miniatura de una mujer voluptuosa. Y además hablaba.

—Quaggie, Quaggie —dijo encantada, metiendo sus pequeños dedos en el pelo de Quagger—. ¡Has estado fuera tanto tiempo! ¡Angie te echaba de menos!

Los criados de Quagger se atrevieron por fin a relajarse.

—Qué graciosa —susurró el piloto, lo bastante fuerte para que lo oyeran todos los de alrededor, aunque la sonrisa tensa de su rostro no concordaba con las palabras. La operadora del ascensor comenzó a bajar suavemente el inmenso cuerpo de Quagger hasta el suelo, en donde había un pequeño coche para llevarlo hacia el interior.

Lord Quagger volvía a estar a salvo en su casa.

La Casa Quagger estaba tallada en la base de una montaña, y era enorme. Había kilómetros de pasillos, miles de metros cúbicos de habitaciones, salones y talleres. Poseía su propio suministro de agua y su propio equipo de eliminación de desechos. Obtenía el aire de diez pozos que se multiplicaban; algunos de ellos extendiéndose a 20 kilómetros hasta las cumbres de los montes cercanos, y todos los pozos de ventilación contenían filtros de microporos y cámaras estáticas para eliminar las partículas, y contaba también con todos los dispositivos conocidos por la ciencia que aseguraran que lord Quagger respirara siempre un aire fresco y puro, con independencia de lo que sucediera en el exterior.

No eran precauciones infundadas. Todos los miembros de la familia McKen contaban con ellas. Teniendo en cuenta las tensas relaciones existentes entre PanMack y el resto del mundo (por no mencionar las incesantes maniobras de búsqueda del poder entre los propios McKens de PanMack), nunca se sabía cuándo el aire exterior podía ser radioactivo, o estar cargado con organismos de guerra biológica, o simplemente lleno de aviones atacantes.

Había por lo menos quince escondites seguros y bien guardados para los miembros de las cuatro familias reinantes de los McKens malos. Los refugios estaban esparcidos por todo el continente americano, allá donde llegara la ley del importante sindicato PanMack. El de Quagger no era en absoluto el más grande; al fin y al cabo, no había conseguido tener hijos que siguieran el linaje ni siquiera con la ayuda de los especialistas más famosos.

Aun así, la Casa Quagger estaba construida para que pudiera albergar a

2.800 personas. Cuando no había causa especial de alarma y Simón McKen Quagger se permitía vivir en una de sus lujosas villas del lago Powell o del río Arkansas, el personal de mantenimiento que quedaba dentro «de la montaña ahuecada llegaba a las 800 personas.

Pero ahora la montaña estaba llena.

Y no es que pareciera inminente un ataque armado. Quagger se había mudado al interior de su retiro blindado por prudencia nada más oír hablar del cometa Sicara. Pensó brevemente en volver a salir ahora que el cometa era sólo polvo y gravilla, pero decidió no hacerlo. Nunca se sabe si se puede confiar en esos científicos, pensó. Habían prometido que no quedaba nada más grande de unos cuantos cientos de kilogramos, pero los McKens no corrían riesgos con sus valiosas vidas.

De todas formas, a Simón McKen Quagger le gustaba Casa Quagger. Era totalmente suya. Los criados y ayudantes habían sido elegidos por él. Más de 2.000; el mínimo que necesitaba un McKen para que aseguraran sus necesarias comodidades.

No era casual que más del 70 por ciento del personal estuviera formado por mujeres jóvenes y muy hermosas. Las filas de la Brigada de Paz se habían llenado con especialistas con esas cualidades. En otros refugios de la familia McKen las proporciones eran distintas, para que las mujeres McKen no ser vieran privadas de hombres jóvenes, fuertes y bellos; una norma básica de la vida en ese hemisferio de la Tierra dominado por el Consorcio PanMack era que ningún McKen se viera privado nunca de nada que deseara. Al fin y al cabo, ¿no consistía en eso el gobierno?

El corazón de las cavernas de la montaña era la sala de audiencia de Quagger.

Diez minutos después de que el Quagger Uno aterrizara, Quagger se había ocultado allí. Estaba tumbado sobre una suave mesa mientras dos expertas masajistas acariciaban y moldeaban suavemente su enorme cuerpo, a fin de aliviarle de las tensiones de su dura prueba. El techo de la sala era una bóveda en la que proyecciones tridimensionales de nubes de verano pasaban perezosamente por un cielo azul. Las paredes tenían pantallas de visión, conectadas con cámaras de todo el feudo personal de Quagger; mostraban fábricas, minas, granjas: todas las empresas que habían convertido a Quagger en un hombre rico e importante. ¡No, pensó Simón Quagger, no lo bastante rico e importante! Al menos no según los niveles de los McKens del Consorcio PanMack. De los cuatro dominios McKens, el suyo era el menor. Siguiendo la usanza familiar, todos los parientes eran primos, y él los odiaba a todos. El primo Marcus tenía al este el rico litoral Atlántico, con sus grandes ciudades y productivas fábricas. El primo Isaac, en el oeste, tenía toda la costa del Pacífico, y la mayor parte de las provincias más ricas de lo que en otro tiempo había sido el Canadá, mientras el primo Daniel poseía casi toda América Latina.

Sin embargo, había compensaciones.

A los lados de Quagger, cuatro hermosas mujeres escasamente vestidas llevaban bandejas de plata con vino frío y pequeños canapés calientes, zumos helados, dulces y todo aquello que pudiera tentar el apetito de lord Quagger. Quagger contempló las bandejas dubitativamente, esperando que alguien pusiera entre sus labios el alimento más sabroso. Con apariencia ausente, levantó una mano para acariciar a la más cercana de las mujeres.

Habitualmente no se permitía que las mujeres alimentaran a Quagger. Eso era una prerrogativa de Angie. El pequeño animal examinaba celosamente las bandejas, elegía el bocado adecuado y lo ponía en la boca de Quagger.

Lord Quagger suspiró de placer por el hecho de volver a estar en su casa.

Cuando estaba en ella se sentía a salvo. Cuando Angie estaba con él se sentía amado.

Tenía razones para ambas cosas. Angie le quería mucho, y siempre lo haría; había sido criada genéticamente para amar, y nada más nacer se le había entregado a Quagger. No podía evitarlo.

Eso explicaba el amor; y la seguridad la proporcionaba Casa Quagger. Si los europeos comunes o los afroasiáticos se atrevieran alguna vez a atacar... si la amenaza constante de una guerra nuclear llegara alguna vez a producirse... si a pesar de todos los esfuerzos de las cámaras de espionaje y el control policial, los siervos de Quagger intentaran rebelarse alguna vez contra él... sucediera lo que sucediera, la montaña que albergaba Casa Quagger era un bastión seguro.

Y sin embargo, Simón Quagger estaba inquieto.

¡Por ese cometa Sicara! ¿Cómo pudo pasar? Había sido una amenaza. El mismo podía haber sido herido.

Había estado muy bien que esos científicos mandaran por fin una nave al espacio y convirtieran el cometa en polvo inofensivo... bueno, ellos decían que los fragmentos serían inofensivos. Pensó que les iría muy mal si se habían equivocado. No serían los primeros de su clase en conocer su cólera. Quagger ya había enviado a una docena de sus científicos muertos de hambre a los campos de trabajo por insolencia, por ignorancia o porque simplemente a él no le había gustado escuchar las advertencias que ellos, tímidamente, habían tratado de hacerle.

Pensó que había sido sabio por su parte. Necesitaban que se les enseñara cuál era su sitio. Sin embargo, reflexiono, quizá un poco de tolerancia fuera necesaria de vez en cuando. Había sido bastante difícil encontrar científicos lo bastante cooperadores como para descubrir la forma de acabar con el cometa Sicara.

Y entre tanto (¿Dios mío, nunca terminarían sus esfuerzos?) tenía que volver al asunto del gobierno de su dominio. Apartó las manos de las masajistas, se puso de pie y subió al trono; cuando lo hizo, gruñendo y resoplando, iba en calzoncillos y parecía una ballena, pues sus caderas podían ser como las de una vaca. Angie fue tras él, subiéndose al respaldo del trono, mirando coléricamente a la docena de hermosas mujeres que formaban la corte de Quagger y esperaban sus órdenes. Cuando las masajistas quitaron rápidamente la mesa y se fueron, Quagger dijo con un gruñido:

—Que comience la audiencia.

La primera persona en pedir audiencia era Newt Bluestone.

—¿Quería verme, lord Quagger? —dijo con inquietud el joven, preguntándose por lo que habría sucedido en los minutos transcurridos desde que habían estado juntos en el Quagger Uno.

—Por supuesto —le espetó Quagger—. Ha pasado mucho tiempo desde que me pusiste al día en tus progresos con la historia de mi vida.

—Pero estuvimos en Ciudad Atlántica, señor. Tenía que tomar fotografías y redactar notas...

—¡Eso no excusa tu negligencia en tus tareas esenciales!

—No, lord Quagger —dijo Bluestone con humildad—. Bien, he completado la historia hasta el matrimonio de sus ilustres padres.

—Ah —dijo Quagger contento—. Quiero leer el bosquejo ahora mismo... no, espera —añadió cuando Bluestone ya se iba—. ¿Están ordenadas ya las fotografías que tomaste en Ciudad Atlántica?

—Por supuesto, lord Quagger. Lo hice en el avión. ¿Le gustaría verlas ahora?

—Todas no —respondió Quagger con severidad—. Primero he de hacer muchas cosas importantes. Pero quiero que busques todas las fotos de esa palmípeda... ¿Graciela...? Y tráemelas. ¡Rápido!

El mayordomo se aproximó al trono en el momento en que Bluestone se iba. Era un hombre de mediana edad y, evidentemente, un pariente; desgraciadamente para él sólo por el lado paterno de Quagger, por lo que no pertenecía a la línea de sangre McKen. Aun así, era alguien poderoso en Casa Quagger.

—Lord Quagger —dijo con dignidad—, los asuntos de su dominio están en buen orden con una excepción. Lamento informarle que su producción de carbón trimestral va un 2 por ciento por debajo de la cuota.

—¡Pero necesitamos ese carbón! —exclamó Quagger enfurecido—. ¡Estúpidos! ¡Incompetentes! ¡Estoy fuera sólo unos días y todo se desmorona!

—Echamos de menos su sabio liderazgo —dijo con humildad el mayordomo—. Aun así, lo que sucedió era difícil de predecir. Se produjo un incendio en una de las minas profundas y tuvo que ser cerrada hasta que se sellaron las galerías incendiadas.

—¿A cuántos hombres arrestó?

—A 16, lord Quagger —respondió el mayordomo lamiéndose los labios.

—¿Sólo 16? —volvió a preguntar Quagger mirando furiosamente al mayordomo—. ¡Quizá tenga que ordenar otro arresto ahora mismo!

El mayordomo se quedó inmóvil, aunque su rostro estaba blanco. Sabía mejor que nadie cómo eran los campos de trabajo.

—Señor —suplicó—, los que tenían más culpa murieron en el accidente, más de 40. Si arrestáramos a más trabajadores nos quedaríamos escasos de mano de obra.

—Hum —gruñó Quagger. Durante un momento, con aspecto pensativo, miró siniestramente a su mayordomo. Entonces Angie le susurró algo al oído. Quagger se calmó—. Muy bien, querida —le dijo al animal. Después se dirigió de nuevo al mayordomo—: He decidido no tener en cuenta tu incompetencia en esta ocasión. Sin embargo, deberás compensar la diferencia en el próximo trimestre. ¿Entiendes?

—Perfectamente, lord Quagger —dijo el mayordomo con un suspiro—. ¿Desea escuchar ahora los informes del capitán de la guardia y del personal doméstico?

—¿Ahora? ¿Después de haberme perturbado con esas cosas? —gritó Quagger—. ¡Por supuesto que no! —los despidió a todos furiosamente—. ¡Fuera! Todos vosotros... no, tú no Angie, por supuesto —añadió acariciando al animal.

Cuando la cámara estuvo vacía Simón McKen Quagger se enfrentó a la desagradable tarea que había estado retrasando todo lo que pudo, pero que ya era imposible posponer más. Abrió el teclado situado en el brazo de su trono para llamar a Marcus McKen por los circuitos de seguridad.

Se estremeció al teclear el código. Esto no iba a gustarle, pero era mejor acabar con ello.

* * *

Tenía razón. No le gustó nada. Para empezar, su primo, el general Marcus McKen le hizo esperar tres minutos enteros antes de aparecer en la pantalla.

Quagger se sintió violento... ser tratado de este modo, como alguien que ni siquiera fuera de la familia... pero cuando el rostro oscuro y sin ángulos de Marcus apareció, Angie se salió temerosamente del campo de visión. Quagger consiguió componer una sonrisa de buen pariente.

—Bueno, Marcus —dijo alegremente—, espero que no estés tan enfadado como parecía por tu mensaje.

Marcus McKen le miró desde la pantalla. Iba vestido con el uniforme de campo completo... ¡qué típico de él, siempre jugando a los soldados!

—Te llamé, Simón, porque hiciste una chapuza con el trabajo de Ciudad Atlántica. En primer lugar, dejaste dos bombas sin pedirme permiso. En segundo lugar, permitiste que las descubrieran. ¡Simón, eres una desgracia para la familia!

—¡Pero Marcus! ¡Tú mismo me diste las bombas!

—Te di órdenes estrictas de mantenerlas en reserva, por si llegaba a ser necesario convencer a los palmípedos de que queríamos negociar.

—Consideré que era necesario —afirmó Quagger haciendo pucheros—. ¿No comprendes? Sólo puse una en la bóveda principal. La otra estaba en esa estúpida escuela de calamares. De haber tenido que utilizarla sólo habría destruido una pequeña estructura exterior. ¡Con segundad que les habrían enseñado la lección! La otra ni siquiera necesitábamos utilizarla. La ciudad habría quedado intacta para que la tomáramos. Pensé todo el plan cuidadosamente, primo Marcus, y...

¡No eres capaz de pensar nada cuidadosamente! Ni de mantener un secreto... ¿Al menos ahora estaremos ahora en un circuito de seguridad?

¡Oh, sí, primo Marcus! ¡Me aseguré de eso!

—Pero no te aseguraste de que las noticias sobre el cometa Sicara no se extendieran. Las Dieciocho Ciudades lo saben ahora. ¿Qué les dijiste?

—Nada, primo Marcus —dijo Quagger con voz suplicante—. No les dije nada, ya lo sabían. ¡Te doy mi palabra! Captaron alguna descuidada transmisión de radio y vieron un lanzamiento desde el mar. ¡Eso es todo! Y además esto no es justo. Yo no pedí acudir como embajador.

—Tienes razón —le espetó el general Marcus McKen—. Ya no eres embajador. Me ocuparé personalmente de todas las futuras cuestiones concernientes a las Dieciocho Ciudades. Todavía las podemos necesitar. Ahora quiero que veas si al menos puedes dirigir tus asuntos de mejor manera que tu misión. ¡Y vigila tus cifras de producción de carbón!

Su imagen parpadeó y desapareció. El programa automático de busca y exhibición reanudó al instante el caleidoscopio de escenas del dominio de Quagger. Las contempló malhumoradamente mientras Angie, con aprensión, regresaba a su trono.

Quagger la acarició con aire ausente, meditando la conversación. ¿Cómo se atrevía Marcus McKen a hablarle de ese modo?

¡También él era un McKen!... Pero reconoció tristemente para sí mismo que nunca era adecuadamente tratado como tal por la familia.

A Quagger le enfurecía pensar en ello. Según todas las leyes de la genética, había tanta sangre McKen en sus venas como en las de Marcus. ¡No era culpa suya que su ascendiente McKen fuera una mujer! Por culpa del evidente sexismo de la familia McKen él tenía ese estatus de segunda clase...

—Quaggie, querido, alguien viene —le silbó Angie a su oído, señalando hacia la puerta. Simón levantó la mirada.

—¿Lord Quagger? —era Newt Bluestone, que esperaba humildemente el permiso para entrar en la cámara de audiencias. Quagger movió con impaciencia un brazo gordo.

—¿Las tienes?

—Desde luego, lord Quagger —dijo Bluestone deslizando los discos en el lector que había ante el trono y pulsando en el computador.

La imagen de Graciela Navarro apareció enseguida en la habitación, a tamaño natural, del mismo modo en que se había presentado en la escuela de calamares. Quagger estudió pensativamente la fotografía, y después ordenó:

—Pásalas todas.

Bluestone proyectó una serie de una docena de instantáneas de Graciela Navarro, a veces acompañada de otra persona, incluso el propio Quagger, pero frecuentemente sola: zambulléndose en la laguna, llevando el traje de presión, admirando el desafortunado busto.

—Necesito algunas nuevas ayudantes, Bluestone —dijo Quagger pensativamente—. Quiero que compares estas fotos con las de las candidatas de la lista de personal.

Se trataba de la lista, mantenida constantemente al día, de mujeres jóvenes del dominio de Quagger que podían ser elegidas para unirse al personal de la Casa Quagger.

—Busca la que más se parezca a la joven palmípeda... no, mejor busca las cinco que más se parezcan. Tráelas aquí y yo mismo las entrevistaré para ver quién es la más conveniente. ¡Y hazlo ahora mismo! —ordenó, pero cuando Bluestone recogía los discos para irse, añadió—: e informa al chambelán de que deseo bañarme ahora. Dile que envíe a Greta, a Emily... no sé, a dos o tres más.

De pronto sonrió.

—Ven, Angie —dijo—. ¡La hora del baño!

—Ay, maravilloso, maravilloso —repitió el animal, pues la hora del baño era siempre un momento de placer.

Casi siempre.

Esta vez, sin embargo, mientras Quagger se recostaba en su bañera de agua templada, y las ayudantes del baño le enjabonaban, frotaban y afeitaban con todas las habilidades adquiridas en su entrenamiento, los pensamientos de Simón Quagger eran oscuros.

¡Había tantas cosas que destruían su merecida felicidad! Como la reprimenda de Marcus McKen. La amenaza constante de los europeos comunes. La neblinosa pero preocupante amenaza de lo que habría quedado del cometa Sicara.

Pero ahora tenía otra cosa nueva de la que preocuparse.

Cada una de las personas que vivían y trabajaban en Casa Quagger había sido personalmente seleccionaba y su lealtad se comprobaba frecuentemente. ¿Era posible que alguno de ellos diera su obediencia a un extraño, incluso a un McKen de fuera, en lugar de la lealtad al propio Simón McKen Quagger?

Quagger apenas podía creerlo. Sin embargo, ¿cómo Marcus McKen había conocido tan pronto la reducción de la producción de carbón?

Capítulo 7

El día en que los pequeños fragmentos de gas congelado, lo único que quedaba del cometa Sicara, comenzaron a entrar en la atmósfera de la Tierra, Ron Tregarth cruzaba sombríamente las aguas saladas de las cercanías de la bahía de Chesapeake, de camino a la ciudad portuaria PanMack de Baltimore.

Lo que ensombrecía el ánimo de Tregarth era que bahía Chesapeake no era un lugar conveniente para un submarino de profundidad. Había bajíos y bancos de arena. Había otros barcos que querían la ruta por él elegida; y lo peor de todo, por encima estaba el cielo abierto. Como cualquier ser humano normal de las Dieciocho Ciudades, Ron Tregarth se sentía siempre desnudo cuando sobre la cabeza sólo tenía aire. Estaba de pie ante los controles que acababan de aparecer en la cubierta al aire libre del Reina Atlántica y miró de reojo, beligerantemente, al brillante sol.

—Despacio, Jilly —murmuró a su segunda al mando, mientras ésta, diestramente, rodeaba una barca de pesca, con los palos de las redes fuera y la mitad de los cables arrastrando en el agua.

—Como siempre, capitán —dijo Jill Danner cortésmente. Tenía el curso de torre de mando y estaba plenamente cualificada para guiar el Reina Atlántica en cualquier tipo de agua. No le importaban esas órdenes innecesarias. Sabía que el capitán no se mostraba crítico, sólo nervioso.

En esta ocasión, la aproximación a Baltimore no fue totalmente rutinaria. Los dos soltaron algunos insultos ante las órdenes de los marineros de agua dulce que controlaban el puerto, por las cuales tenían que aproximarse a él de una manera mala e insegura; «para un control más ordenado del tráfico», decían las órdenes del capitán del puerto; pero ambos sabían que sólo lo hacían así para poder someterlos a una vigilancia minuto a minuto desde las torres del litoral.

—Se están portando mal —dijo Tregarth con preocupación—. Me pregunto por qué se pondrán tan estrictos ahora.

—Los marineros de agua dulce son siempre desagradables —le respondió Jill con la sabiduría de sus 24 años. Pero ambos sabían que los nuevos reglamentos eran todavía más preocupantes y restrictivos que los anteriores.

Tregarth se pasó una mano sobre su cara sudorosa, preguntándose con irritación si iba a quemarse... sí, quemaduras solares, la más rara de todas las incomodidades humanas para los habitantes de las Dieciocho Ciudades. Por suerte, el atardecer estaba próximo. ¡No tendría que resistir esa luz brillante y caliente hasta llegar al puerto!

Evidentemente, no era realmente necesario que estuviera allí de pie, en esa estrecha cubierta al aire libre. Apenas había espacio para los dos. El Reina Atlántica raramente utilizaba el puente de mando exterior; pasaba la mayor parte del tiempo teniendo por encima las aguas frías y amigables.

Tregarth pensó que no tardaría en volver a las profundidades. Cuarenta y ocho horas en el puerto. Algunas horas más para volver al mar abierto. Y después el largo trayecto submarino hasta Ciudad Scotia, frente a la punta de Sudamérica, antes de rodear el Cabo Horn para dirigirse hacia el norte, a las ciudades y puertos de los marineros de agua dulce del Pacífico. Pensó que, en muchos aspectos, era un buen viaje. Sólo cuatro de los puertos a los que tenía que llegar estaban en la superficie. Seis pertenecían a ciudades submarinas; y luego, cuando regresara a Ciudad Atlántica. Jill se preguntó por el motivo de que su capitán se pusiera de pronto a sonreír mientras observaba la poco amigable bahía.

Lo que mantenía la prosperidad de Ciudad Atlántica era su comercio con los habitantes de superficie, pero raras veces emprendía alguno de sus largos viajes submarinos sin visitar de paso alguna otra de las Dieciocho Ciudades. Aunque el comercio interior entre las Dieciocho Ciudades económicamente no era importante, sí lo era políticamente.

Cada una de las Dieciocho Ciudades tenía sus atributos especiales. Ciudad Atlántica, en la pendiente de la cordillera del Medio Atlántico, no lejos de los 40° O y los 38° N, estaba a unos 1.500 kilómetros de la tierra más cercana. Y aun así se trataba sólo de islas: Bermudas por el oeste, Azores un poco más al éste. Los vehículos de Ciudad Atlántica raramente visitaban algunos de esos lugares. Los vecinos más próximos que contaban realmente no eran islas. Eran las ciudades submarinas abovedadas, como la propia Ciudad Atlántica. Por ejemplo, Ciudad PanNegra, un poco al este de la cordillera y al norte del borde septentrional de la cuenca de Cabo Verde; en realidad, entre esa ciudad y la cuenca de Canarias por el norte, lo bastante cercano del trópico de Cáncer como para que fuera fácil encontrar en un mapa. Bastante más al sur estaba Ciudad Romanche, sobre la línea del Ecuador, a medio camino entre las masas de África y de Sudamérica, al borde de la Cavidad Romanche. Al norte estaba Ciudad Reykjanes, al sur de Islandia; y ya no había más en el océano Atlántico.

Sí en el Pacífico. Estaba en él las ciudades gemelas de Clarion y Clipperton, en las grandes zonas de fractura del Pacífico oriental. Y Ciudad Murray, en el montículo de Erben, a unos 1.200 kilómetros al oeste de la ciudad de superficie de Los Angeles. Todavía más al oeste Ciudad Mahalo, en las pendientes del monte marino Emperor, hacia el noroeste de la cadena hawaiiana; más lejos todavía estaba Ciudad Carolina, en la cordillera Eaurípik, al norte de Nueva Guinea. Ciudad Carolina era la más grande de las Dieciocho Ciudades y la más cercana a tierra, exceptuando a Ciudad Arafura, a medio camino entre Nueva Guinea y la costa australiana.

También estaba Ciudad Bellona, al este del Arrecife de la Gran Barrera, en el mar del Coral, y más al oeste todavía Ciudad Andaman, en la bahía de Bengala, al norte de Sumatra; y Ciudad Walvis, al oeste del cabo de Buena Esperanza. Después venía la pequeña ciudad Tarfuk, circundando el planeta de este a oeste: estaba en el mar Rojo, y se dedicaba a la minería de los metales pesados de sus manantiales calientes.

Venían después las ciudades del extremo sur. Pocas de ellas se encontraban cerca de la superficie habitada; la superficie de la Tierra es demasiado fría para mantener la vida en las latitudes de Ciudad Gaussberg, en la cordillera que hay a medio camino entre la isla de Kerguelen y la costa del continente antártico. Ciudad Gaussberg estaba realmente alejada: a 5.000 kilómetros de Ciudad Nazarena, al este de Madagascar, y todavía más lejos de cualquier tierra habitada por marineros de agua dulce. (Pero esos fondos profundos y fríos eran muy ricos; eran los que servían de apoyo al krill, que a su vez era el alimento de los peces más grandes, las ballenas y los calamares de los mares del sur.) Ciudad Scotia estaba más al sur, al sur de la isla Georgia, pero la tierra habitada estaba todavía más cerca, si es que consideramos habitadas las Islas Malvinas. Y casi igual de cerca del otro polo estaba Ciudad Laurentiana, la más septentrional de todas. Sobre la bóveda de Ciudad Laurentiana no había mar abierto. Era un mar de hielo sólido, tanto en invierno como en verano, pues las estaciones significaban una escasa diferencia en el mar de Beaufort; sin embargo, bajo esos sedimentos profundos abundaba el petróleo.

Petróleo y alimentos. Metales y medicinas. Esos eran los tesoros que el pueblo de las Dieciocho Ciudades sacaba de las profundidades. Tesoros muy valorados por las masas hambrientas de los PanMack, la Europa Común y los afroasiáticos.

No resultaba sorprendente que los marineros de agua dulce miraran a veces con codicia las brillantes bóvedas Nexø que había en los fondos marinos.

Se habían producido momentos de tensión durante la construcción de las ciudades, sobre todo cuando algunas de las del Pacífico se acercaron demasiado a lo que los marineros de agua dulce gustaban en llamar «aguas costeras»; aunque a menudo esas «costas» tan sólo fueran las orillas desérticas de alguna isla pequeña e inútil. Pero los marineros de agua dulce si querían lo que las ciudades podían darles. No la vida dura que se llevaba en éstas, sobre todo en aquellos primeros tiempos en que se estaban controlando los primeros manantiales termales, y no se sabía con certeza si los seres humanos serían capaces de sobrevivir en las bóvedas.

En esas circunstancias, los negociadores de los McKens submarinos consiguieron que se firmara la Segunda Ley del Tratado Marino: las naciones de superficie y sus consorcios prometían no molestarles mientras ninguna bóveda urbana se encontrara a menos de un kilómetro por debajo de la superficie. Y el tratado se había mantenido.

Más o menos...

Hasta ahora.

A menos de un kilómetro del muelle, una pequeña patrullera PanMack cruzó frente a la proa del Rema Atlántica y le saludó.

¡Deténgase ahí! —gritó su comandante con voz aguda a través del megáfono, ocultando su cara tras el enorme casco de la Flota de Paz—. ¡Quédense ahí anclados hasta que el capitán del puerto les abra el camino!

¡Anclados! —gimió Tregarth. Su barco casi ni tenía un ancla; los submarinos de las Dieciocho Ciudades utilizaban muy poco esos dispositivos de superficie. Hizo una señal a Jill Danner, quien detuvo los motores y soltó el delgado cable unido a un objeto pequeño en forma de paraguas que apenas sería adecuado para sujetar el Reina Atlántica bajo la más ligera marea o brisa. Con voz bien fuerte, gritó—: ¿Cuánto tiempo?

Pudo ver que el oficial de la Flota de Paz se encogía de hombros.

—Hasta que regrese el capitán del puerto.

—¿Y cuándo será eso?

—Cuando sea, palmípedo —respondió el oficial con un gruñido, e inclinándose ante su tubo de comunicaciones giró y se fue velozmente.

—Diablos —exclamó Ron Tregarth, escudriñando las distantes torres de la ciudad. El sol estaba poniéndose tras ellas, dando un color rojo enfermizo al aire ennegrecido por el humo.

Jill Danner hizo un gesto de asentimiento. No respondió. No había nada que decir, salvo soltar algún juramento, y ya lo habían hecho en mayor medida de lo necesario. Miró los barcos que les rodeaban, más de una docena, anclados en las proximidades. Al menos esa última molestia no había estado personalmente dedicada al Reina Atlántica. Incluso había un gran crucero gris de la Flota de Paz con los motores apagados y los tripulantes holgazaneando por cubierta. Estudió los lanzacohetes, las torretas armadas, y sacudió la cabeza.

—Gracias al cielo que no tienen submarinos así —dijo piadosamente.

Tregarth siguió su mirada y asintió.

—Pero tienen otras cosas. Tienen submarinos robotizados... no muy grandes, ¿pero qué les impide poner cabezas nucleares en la proa de uno y lanzarlo contra una bóveda? Ni siquiera el material Nexø podría soportar una cabeza nuclear.

—¡No los han utilizado durante años! Los submarinos robotizados requieren operadores habilidosos, y dudo que cuenten con ellos.

—Entonces palangres —añadió Tregarth con expresión ceñuda—. Todavía siguen tratando de encontrar petróleo. ¿no es cierto? Y cuentan con equipo para taladrar los fondos marinos... no, no me siento seguro, Jilly. Si los Pan Macks quisieran atacarnos, tendrían las herramientas necesarias para hacerlo.

—Espero que te equivoques —le dijo Jilly.

—También yo lo espero —repuso Tregarth, al tiempo que aplastaba con irritación un insecto que quería chupar un poco de su sangre—. ¡Bichos! ¡Soy caliente, incluso casi al anochecer! Y el hedor del aire que sopla desde la tierra, tan diferente al bendito aire siempre filtrado y en constante circulación de Ciudad Atlántica. ¿Cómo los marineros de agua dulce soportaban vivir de ese modo?

Después, se olvidó de sus molestias. Miró hacia arriba maravillándose.

Una veta de luz brillante, muy arriba, como un rayo silencioso, cruzó el cielo oriental. Por un momento fue casi tan brillante como el sol poniente.

Después desapareció.

—¿Qué fue eso? —gritó Jilly con asombro.

—No sé... espera, sí —dijo Tregarth corrigiéndose a sí mismo—. Es un meteoro. ¡Probablemente un trozo de ese cometa! Dijeron que habría lluvia de meteoros cuando sus fragmentos entraran en la atmósfera.

—¿Y ese brillo? Mira, ¡ahí hay otro!

Una veta de fuego de menor intensidad surgió del mismo punto del horizonte oriental. Ambos la contemplaron silenciosamente, y esperaron que se produjeran más. No vieron ninguna otra por el momento, y Tregarth, observando el barco más cercano, vio que sus tripulantes estaban en cubierta, observando también silenciosamente el fenómeno.

—Ahí hay otra —gritó Jill Danner; pero esta vez era un meteorito muy débil y corto el que había cruzado el cielo del atardecer.

—Si podemos verlos con la luz del día —comentó Tregarth con asombro—, han de ser muy grandes.

—Son hermosos —añadió Jill Danner, quien raramente había visto un meteorito... ni ningún otro fenómeno del cielo abierto.

—En cualquier caso son interesantes —concedió Tregarth, encogiéndose de hombros mientras sonreía forzadamente. Tomó el teléfono y llamó a la cocina de la cámara de oficiales—.

Tomaremos la comida aquí en cuanto esté lista —ordenó. Y a su segundo al mando le añadió—: No tenemos nada mejor que hacer. Podemos quedarnos aquí arriba y ver los fuegos artificiales.

Y esa fue la primera vez (aunque no la última) que Ron Tregarth vio el cometa Sicara: ni siquiera había oído hablar todavía del Eterno.

Capítulo 8

En las últimas horas del último día del último año, Graciela Navarro no vio lluvias de meteoros cayendo sobre Ciudad Atlántica. Aunque estaba en la parte superior de la bóveda de la ciudad, en el despacho de la alcaldesa, había demasiada agua por en medio.

Estaba hablando con la alcaldesa y varios de los jefes de sección de Ciudad Atlántica. Todos estaban al tanto de la lluvia de meteoros. Los tripulantes de servicio en la plataforma de superficie, que flotaba 2.000 metros por encima de la ciudad, habían informado sobre acontecimientos celestes inusuales, pero la reunión trataba sobre algo totalmente distinto. Sandor Tisza tenía en la mano un montón de papeles delgados de color azul, impresos a partir del sistema de comunicaciones. El misterioso tráfico de transmisiones de datos no se había detenido con la precipitada marcha del embajador Quagger, y los estaban estudiando detenidamente, buscando un elemento común que pudiera explicar el motivo de que alguien los quisiera. El que tenía Graciela en su mano era particularmente extraño: se trataba simplemente de un informe técnico sobre la fauna y bioquímica de las aberturas hidrotermales:

La toma de oxígeno se produce primordialmente en organismos periféricos, como por ejemplo la almeja de abertura hidrotermal llamada Calyptogena. mientras el consumo de sulfuro es más notable en animales nucleares, como el mejillón de abertura hidrotermal Bathymodioluí thermophilus. Las poblaciones de gusanos, como por ejemplo los Riftia y los predadores, como la estrella de mar Bathybiaster y diversos cangrejos y camarones ocupan una posición intermedia.

Los predadores oportunistas (crustáceos, artrópodos y peces de natación libre) obtienen la mayor parte de la ingesta dietética total (40-65 %) de los animales de las aberturas.

La producción proteínica es alta, pero no resulta conveniente para el consumo humano por los rastros de sulfuro, que producen sabores desagradables. Sin embargo, la Calyptogena es un caso especial. Otras ciudades han cosechado y procesado carne de Calyptogena para exportar a los mercados continentales. Y Ciudad Atlántica podría considerar un programa semejante para un futuro próximo...

El texto no terminaba ahí, pero Graciela había perdido el interés por él.

—¡Esto no tiene sentido! —exclamó—. Todo el mundo conoce ya este material... ¡si es que le interesa a alguien! ¿De qué tratan los otros? —Ah —dijo la alcaldesa sacudiendo la cabeza—, ¿de qué no tratan? La fórmula para Nexø. Los cultivos más productivos para nuestras granjas submarinas. ¡La bioquímica del cuerpo humano! Al menos una docena de textos sobre tus calamares, Graciela...

—Sí, ya los veo —afirmó Graciela.

—¡Y todo lo demás! Todo un estudio de ingeniería sobre el barco de Vera Doorn, el Thetis; ¿para qué querrá alguien todo eso? Sobre todo porque ni siquiera está aquí, zarpó hace unos días. Otro estudio de ingeniería, éste sobre los submarinos de trabajo...

—Como el que se perdió —señaló Frank Yaro con preocupación.

La alcaldesa suspiró. Graciela pensó que parecía mayor, que su cabello claro no parecía ya tan rubio, casi blanco.

—Sé que piensas que es una especie de trama, Frank —dijo la alcaldesa—. ¿Pero de quién? ¿Y para qué?

Al menos podemos estar seguros de que no son los de PanMack — intervino Sandor Tisza—, pues no queda aquí ninguno de ellos —Podrían haber dejado agentes —insistió tenazmente Yaro—. Incluso pueden haber intervenido de algún modo nuestro sistema de comunicaciones...

—No —replicó Tisza acaloradamente—, eso es imposible. He ordenado que Ector Farzoli compruebe ahora todos los canales de láser; no ha encontrado nada. Creo que sospechamos demasiado de los de PanMack.

Graciela le miró sorprendida.

—¿Pero no sabes que ese horrible gordo dijo que eras...?

—¿Un criminal huido? —dijo Tisza, ayudándole a terminar la frase. Asintió sombríamente—. Sí, la alcaldesa me lo ha dicho —miró a la joven con expresión de defensa—. No infringí ninguna ley verdadera, Graciela. Sólo deseaba realizar mi trabajo sin interferencias. Por eso me fui de Budapest a los países PanMack; cuando allí no se me permitió hacer mi trabajo, vine aquí. Pero es cierto que violé sus reglamentos en ambos casos, al irme sin permiso. Dicen que eso es un crimen.

—PanMack sí que es un crimen —intervino Frank Yaro amargamente—. ¡Doy gracias de estar aquí y no allí!

—Realmente hay que darlas —le apoyó Tisza—. Evidentemente son malvados... pero no creo que podamos acusarlos de todo.

—Todo está resultando tan excesivo estos días —dijo la alcaldesa sacudiendo la cabeza y suspirando—. Filtraciones en la comunicación, pérdida de submarinos de trabajo... y me pregunto por la razón de que la capitana Doorn no haya enviado ningún informe en las últimas 36 horas — añadió pensativamente.

Una hora más tarde, vestida con el traje de flotabilidad neutral y asegurada con cintas en el veloz trineo marino, con cinco de sus calamares nadando tranquilamente a su lado, Graciela seguía sintiendo el estremecimiento que le produjo esa observación.

El viaje se le hizo largo.

* * *

La granja marina a la que se estaban acercando, como la propia Ciudad Atlántica, estaba en las primeras pendientes de una de las cordilleras de esa gran cadena subacuática de montañas recién nacidas que recibía el nombre de «Cordillera del Medio Océano».

La cordillera no pasa realmente por la mitad de todos los océanos que atraviesa. A veces sus cumbres se acercan a las orillas continentales. Tampoco es una cordillera totalmente continua. La gran cinta de montañas y crestas subacuáticas empieza bajo los hielos del océano Ártico, al norte de Spitzbergen. Cae hacia el Atlántico —Islandia es sólo uno de los lugares en donde ha subido tanto que sobresale por encima del mar—, y continúa hacia el sur, a través del norte y el sur del Atlántico. Otras cumbres que sobresalen del agua son las Azores, la isla de la Ascensión, Tristán da Cunha; estos lugares van desde lo simplemente remoto a lo profundamente solitario.

La cordillera rodea el cabo de Buena Esperanza, evitando África para llegar casi hasta la Antártida, después asciende hasta el océano Indico. Un corto espolón llega hasta el mar Rojo. La cadena principal continúa hacia el oeste, hasta el sur de Tasmania y la South Island de Nueva Zelanda, a través del vacío Pacífico sur, dirigiéndose luego recta hacia el norte, hasta llegar casi a Baja California.

Allí se detiene.

Varios miles de kilómetros hacia el oeste, otra pequeña extensión de montañas forma el archipiélago hawaiano. Si se llenara ese vacío —y si otra extensión fuera desde el final de la cadena hawaiana subiendo por el estrecho de Bering y a través del polo— el círculo se cerraría y la Tierra quedaría cortada en dos por la cordillera del océano Medio.

Pero aun así, es el accidente geológico más grande del globo.

Para los pueblos de las Dieciocho Ciudades era también el más valioso.

La cordillera del océano Medio representaba dos importantes regalos para las gentes de las Dieciocho Ciudades. Para muchas de éstas, la cordillera era una útil plataforma; lo bastante alta por encima de las llanuras abisales para que sus bóvedas Nexø pudieran resistir la presión, y lo bastante baja para estar aislada de las tribulaciones del aire libre. Casi todas las Dieciocho Ciudades estaban localizadas en la plataforma o cerca de ella.

Ese era sólo uno de los dos usos principales de la cordillera, y el menos importante de los dos. El beneficio mayor (y uno de sus grandes riesgos) era su actividad tectónica.

La cordillera del océano Medio es la parte tectónicamente más activa de la corteza terrestre. A través de ella, el magma caliente que hay bajo la corteza de roca se abre implacablemente camino a través de grietas y hendiduras formando rocas nuevas... menas nuevas... y nuevas fuentes de calor para los generadores eléctricos de las Dieciocho Ciudades. Las menas que surgen del magma son las que dan a las ciudades la primera razón comercial para su existencia. Las aguas calientes de los manantiales termales subacuáticos las mantienen con vida. Pues el fondo del mar vierte ilimitadas cantidades de megacalorías en esos manantiales. El peso del océano es la causa de que algunas de sus aguas del fondo penetren en los poros de la corteza. Calentada y enriquecida por los minerales, el agua vuelve a salir de la roca en forma de manantiales; y los motores caloríficos puestos en marcha por las diferencias de temperatura de los manantiales termales proporcionan a las ciudades una energía incesante con la que los habitantes de superficie ni siquiera pueden soñar.

Aun así, ¡nunca habrá suficientes manantiales termales! No son eternos. Durante años o décadas, fluyen libremente. Después, la corteza se arruga imperceptiblemente. Entonces los manantiales se agotan en un lugar y reaparecen en otro, quizá muy alejado. Así, todos los organismos que dependían de los manantiales para vivir terminan muriendo también, y lo único que queda es un lecho de conchas rotas y medio disueltas.

Por eso los habitantes de las Dieciocho Ciudades buscan constantemente nuevos campos de manantiales termales. Pueden manejar bastante bien los peligros de la actividad tectónica; las ciudades se localizan siempre en áreas tectónicamente «seguras» y las fuertes bóvedas Nexø están hechas a prueba de la mayoría de los terremotos. Pero no podrían sobrevivir si sus fuentes de energía se agotaran. La luz se apagaría. Las bombas de aire se detendrían.

En ese caso, las ciudades morirían.

Por esa razón, cuando el calamar Nessus tiró de Graciela hacia él con un largo tentáculo y, con el tono hueco de la caja de voces implantada, le dijo: —Tener nueva agua caliente, sí. Graciela ven, sí —Graciela Navarro no pudo negarse.

Con cinco de los calamares, Graciela había llegado a una de las grandes terrazas agrícolas de la pendiente occidental de la cordillera, y evidentemente no sabía que el último año estaba terminando. Para Graciela Navarro, cada día era el principio de algo nuevo, brillaba de promesas y esperanzas.

Bajo ella, los calamares ejecutaban pacientemente las órdenes. Era el momento de ocuparse de las semillas, y en grupos de dos guiaban los plantadores de flotabilidad neutral por las largas hileras aradas de cieno fértil. Por encima de los cuatro trabajadores, Nessus nadaba en círculos lentos, expresando las órdenes con movimientos de sus tentáculos.

El corazón de Graciela estaba henchido de orgullo. ¡Lo único que tenía que hacer era mirar! Los calamares realizaban sus tareas sin el menor fallo. Eran unos agricultores perfectos para las profundidades, tan pacientes y poderosos como los elefantes de trabajo de la antigua Siam.

¡No, mucho mejores! A diferencia de los elefantes, los calamares podían hablar. Se podían comunicar entre ellos con movimientos de los tentáculos y con cambios de color en la piel de sus mantos, aunque ningún ser humano podía descifrar ese código; pero gracias al sintetizador de voces podían hablar con las personas.

¡Y en cuanto supieron lo que querían las personas, lo hicieron! ¿Por qué? Graciela no podía ni sospecharlo. En las primeras fases de entrenamiento, las maestras de calamares, como ella misma, les «recompensaban» con alimentos; pero en realidad Graciela sabía que cuando recibían los trozos de pescado que ellas les entregaba se mostraban más corteses que ansiosos. En realidad, parecían disfrutar consiguiendo ellos mismos la comida. Graciela suponía que para los calamares el obedecer las órdenes humanas era un juego. La mejor recompensa de todas era la simple aprobación. Por eso, Graciela activó los altavoces exteriores y les dijo: ¡Vosotros hacer bien, sí! ¡Terminar ahora, sí!

El gruñido de Nessus llegó hasta Graciela.

¡Entender, sí!

Y una vez terminada la última hilera, los cuatro calamares trabajadores empezaron a llevar los semilleros enormes, aunque ingrávidos, hacia el lugar de almacenamiento.

Graciela los contemplaba con felicidad. ¡Maravillosas criaturas! Hacían tantas cosas... y podrían hacer muchas más. estaba segura, cuando estuvieran más al corriente de las necesidades y deseos humanos.

Por ejemplo, las relacionadas con las grandes profundidades del sur y del oeste de Ciudad Atlántica. El barco de Vera Doorn, el Thetis, las estaba explorando ahora; Graciela sintió una punzada de preocupación al pensar en ello, pero rápidamente la reprimió; ¡era evidente que el barco de Doorn se encontraba bien!

Graciela pensó en esos momentos que el calamar podía visitar esos lugares cuando quisiera.

Supongamos, pensó, que los calamares fueran provistos de cámaras e instrumentos de grabación y enviados para seguir al Thetis, incluso ir a lugares que el Thetis no podía ver.

Las vastas áreas de las profundidades estaban todavía casi sin explorar. Antes de las Dieciocho Ciudades, sólo ocasionalmente se habían enviado submarinos robotizados o de arrastre, y muy de vez en cuando se realizaba un viaje breve y peligroso en un vehículo de exploración tripulado por el hombre. Incluso ahora quedaban muchas zonas por levantar. Las regiones más misteriosas de las profundidades seguían siendo demasiado peligrosas para que los seres humanos se aventuraran en ellas... ¿y quién podía saber lo que se encontraría allí? ¡Las profundidades no cambian! Pueden tener cientos de maravillas, conservadas allí durante decenas de miles de años...

Llamó a Nessus haciéndole señas. Mientras el enorme calamar nadaba para acercarse a ella, Graciela le dijo:

—¡Nessus bien, sí! ¡Nessus conoce pez de acero Thetis con personas profundidades, ¿si?

El calamar la escudriñó con su gran ojo.

—Nessus conoce, sí —atronó.

—¿Tu ves Thetis, sí? —preguntó.

Se produjo un silencio. De pronto, ignorando totalmente su pregunta, el calamar dijo:

—¡Calamares terminar ahora trabajo granja, sí!

Graciela se mordió los labios con enfado. Debajo, los otros calamares habían reunido las herramientas y las amarraban en las sujeciones hundidas en el fondo marino. Cuando subieron junto a ella, llamándolos por el nombre les dijo:

—¡Tritón bien, sí! ¡Holly bien, sí! ¡Merman bien, sí! ¡Neptuno bien, sí! ¡Todos hacer bien, sí!

Ellos la contemplaron en silencio, y a su lado, cerca del casco, atronó la voz de Nessus:

—¡Todos hacer bien, sí!

La caja de voces no permitía ninguna inflexión que permitiera conocer el estado de ánimo, pero Graciela no dudó de que estaba expresándose con orgullo.

—Ahora ir a encontrar nueva agua caliente, sí —anunció.

—Muy bien —dijo Graciela, casi como si estuviera hablando con otra persona, pero se corrigió enseguida—. Ir, sí. Nessus ir primero, sí.

—Nessus ir primero, sí —confirmó el calamar, extendiendo los grandes tentáculos, con los que envolvió no sólo a Graciela, sino también a su pequeño trineo marítimo monoplaza.

Graciela suspiró en silencio. Nessus no parecía dispuesto a creer que ella pudiera encontrar su camino por sí misma. Realmente, Graciela prefería el trineo marítimo, pero admitió para sí misma que había algo consolador en ser transportada por esos grandes tentáculos, de inmensa fuerza, con el trineo y todo. Los sistemas de inercia automática del trineo guardarían el rastro del camino seguido, y además siempre estaban los débiles rastros azul verdosos de la red de láseres, y podía seguirlos. No se perdería. Acarició uno de los brazos de Nessus con su mano enguantada... deseando poder estar tocando a Ron Tregarth...

Pero no quería pensar en su novio en ese momento. Además, Nessus no le había dado una respuesta apropiada a su pregunta sobre el Thetis.

—¡Nessus! Tú ver gran pez de acero con personas en profundidad, ¿sí?

Se produjo una pausa y el calamar la observó con su enorme ojo vidrioso. —Nessus ver, no —atronó su voz. —Nessus seguro, ¿si? —preguntó Graciela; pero el vocabulario del calamar no llegaba a tales refinamientos.

—Nessus ver, no —repitió tenazmente.

Graciela frunció el ceño. El calamar se estaba contradiciendo. Suponía que estos calamares eran probablemente capaces de mentir si querían hacerlo. ¿Qué animal razonablemente inteligente no era capaz de ello? ¿Pero por qué este engaño particular? Era uno más de los acertijos sin solución que añadir a los cientos que ya la habían asombrado. Y como los otros, tendría que esperar. Iban por encima de las colinas de la cordillera, con los otros cuatro calamares siguiéndoles en una formación en V casi militar. Traspasaron una cumbre...

—Lugar caliente, sí —anunció Nessus, y suavemente se dirigió hacia el fondo, situado unos 50 metros más abajo.

Graciela pensó al principio que el viaje había sido una pérdida de tiempo.

Realmente había allí un grupo de manantiales termales. Y merecía la pena verlo.

Era un jardín submarino. Había flores, árboles y hasta fuentes... aunque ninguno de estos elementos se asemejaba a sus análogos de superficie. Las «flores» eran animales, como anémonas marinas. Los «árboles» no eran más que gusanos blancos tubulares unidos, como troncos de bambú; los animales que fabricaban las conchas blancas miraban desde la parte superior, asemejándose a frondas de palmera escarlatas. Y las «fuentes» posibilitaban todo lo demás. Había chorros de «humo blanco» y «humo negro», surgiendo de grietas invisibles del fondo marino.

Era un oasis termal típico y sin estropear de los fondos oceánicos. Las pendientes abisales están escasamente pobladas, pero allí donde los manantiales termales aportan calor y nutrición a los fondos marinos, una o dos hectáreas pueden tener una vegetación tan lozana como la de cualquier zona del arrecife de la Gran Barrera. Las fuentes calentaban el agua y la volvían rica en minerales; nutrían los elementos orgánicos de azufre compuesto que sirven de alimento a las almejas y mejillones, los hidroideos y todos los seres vivos que se arraciman en esta profunda área exterior de la creación. Aquellas fuentes eran cálidas. Los penachos negros estaban más calientes que la llama de una cerilla, y cargados de densas menas y compuestos sulfúricos. Comparativamente, los manantiales blancos eran frescos. Más calientes que el agua hirviendo, desde luego, aunque a esas profundidades el agua no podía hervir. Había otros manantiales todavía más frescos, de una temperatura no superior a la del cuerpo, y como no estaban lo bastante calientes para disolver los minerales de la roca, carecían de color y sólo eran visibles como ondas de refracción vidriosas.

Tras toda una vida pasada bajo el mar, Graciela Navarro seguía sintiéndose encantada por la belleza del lugar. Vislumbró un diminuto pez rojizo suspendido boca abajo en una de las fuentes más frescas, esperando que las partículas alimenticias ascendieran impulsadas hasta su boca. Cerca había una masa de fibras semejantes a espaguetis; y sobre ellas un montón de algas rojas que parecían la salsa de tomate.

Graciela suspiró. Sólo algo estaba mal en ese jardín submarino.

No era nuevo.

Había cientos de lugares semejantes a lo largo de la cordillera del océano Medio, en lugares lo bastante cercanos a Ciudad Atlántica como para resultar útiles: pero apenas un puñado de ellos lo eran. Los demás resultaban demasiado pequeños para ser prácticos; y éste era verdaderamente pequeño. Se estiró para estudiar la pantalla de sonar y asintió para sí misma; ciertamente, hacía ya tiempo que se encontraba en los mapas, y había sido abandonado como inútil para cualquier propósito práctico.

Vaciló tratando de pensar una manera de transmitir esa idea a Nessus que se agitaba con inquietud a su lado esperando una respuesta. Sus dos tentáculos largos, de una longitud que doblaba la de los tentáculos de trabajo, se doblaban tocando la parte posterior de su casco, como si estuviera dando golpecitos en él para recordarle que debía dar una respuesta.

—Agua caliente ascendente antigua, sí. Conocer este agua caliente ascendente, sí —le dijo Graciela.

Nessus sacudió con irritación los largos tentáculos.

—Agua caliente ascendente antigua, sí. Agua caliente ascendente nueva, sí. Conocer este agua caliente ascendente, no.

Graciela frunció el ceño. ¿Qué estaba tratando de decirle el calamar? ¿Por qué decía que los manantiales eran simultáneamente antiguos y nuevos? Resultaba contradictorio...

Miró entonces las pendientes, más allá de los grandes bultos negros de basalto, y lo vio.

—¡Cielos! —gritó— ¡Es enorme!

Más allá del antiguo jardín se había formado uno nuevo, mucho más grande... no, todavía no era un jardín, rectificó; no había habido tiempo todavía para que los organismos colonizaran ese espacio. ¡Pero lo harían! ¡Era uno de los campos más ricos que había visto nunca Graciela! La corteza se había vuelto a arrugar, lo suficiente para cerrar algunas fallas de filtración y abrir otras, y veía manantiales termales hasta donde alcanzaba la vista.

Los había de dos variedades distintas: las aberturas cálidas, de las que rezumaba lentamente un agua a 15° y las chimeneas calientes, vertiendo agua a 35° y a temperaturas superiores, con una velocidad de varios metros por segundo. Aunque bajo la luz más fuerte de su trinco marino sólo podía ver unos cuantos cientos de metros, comprendió que había literalmente cientos de inapreciables manantiales altos que podrían mover las turbinas de Ciudad Atlántica... ¡Una energía suficiente para doblar casi el actual suministro de la ciudad!

—Soltar Graciela, sí —ordenó.

El gran animal, obedientemente, retiró el tentáculo que la sujetaba. A Graciela le resultó irritante que, aunque ella había pedido a Nessus que no lo hiciera, el brazo con el que la sujetaba era uno de los tentáculos sexuales del animal, cuyas almohadillas lisas estaban especializadas en la fertilización de la hembra. Evidentemente, pudo haberse tratado de algo accidental. Cuando Nessus estaba plenamente ocupado en algo, manejando una cultivadora o desgarrando un pescado para su cena, solía utilizar los diez tentáculos. A veces era olvidadizo; o actuaba como tal, pensó Graciela taciturna, aunque otras veces creía que Nessus no olvidaba nada que no hubiese decidido no recordar. Decidió volver a hablar con él sobre su conducta.

Pero no en esa ocasión.

Ahora había manantiales que comprobar y poner en el mapa. Se soltó del trineo marino, se dio la vuelta y, cabeza abajo, nadó hacia el fondo. Las dos válvulas de profundidad que llevaba dentro del casco, una de presión y otra de sonar, confirmaban que estaba en un nivel operativo seguro: ¡por tanto el campo podía ser explotado! Nadó a través del campo, evitando cuidadosamente los chorros calientes de agua ascendente, y vio que tenía más de un kilómetro de diámetro: ¡por tanto era abundante! Incluso podía sentir la diferencia de temperatura. ¡Casi estaba sintiendo un calor incómodo!

Un rápido vistazo de la lectura de oxígeno le indicó que no debía permanecer mucho más tiempo lejos de la bóveda.

—¡Ayuda a Graciela, sí! —ordenó al calamar mientras trataba de soltar del trineo una boya de sonar. El más pequeño de los animales, Neptuno, se puso suavemente a su lado y sin esfuerzo sacó el dispositivo de la abrazadera. Luego, siguiendo las órdenes de Graciela, llevó la larga varilla hasta el fondo y la fijó allí. Graciela la encendió. Un retroceso le permitió saber que su punta de flecha había taladrado profundamente el fondo. Soltó el cable y vio cómo la boya ascendía hasta el límite. Tiró con fuerza del cable para asegurarse de que el arpón estaba bien incrustado, y utilizó los micrófonos del casco para escuchar, abajo, los latidos del sonar.

Evidentemente, el calamar no prestó atención al sonido.

Los cuatro estaban allí, observándolo todo con gravedad...

¿Cuatro?

Volvió a contarlos rápidamente. Era cierto. Allí sólo había cuatro calamares.

Nessus había vuelto a marcharse.

Qué lata, pensó, momentáneamente molesta. ¡No le habla dicho que se fuera! Y normalmente no lo haría, pero en cambio ahora... ahora estaba actuando a veces muy peculiarmente, tuvo que admitir Graciela.

Y sin embargo, era Nessus quien le había conducido a su importante tesoro.

Sacudió la cabeza y, con un suspiro, se sujetó con las correas del trineo marino y comenzó su viaje de regreso a Ciudad Atlántica.

Cuando estuvo dentro del alcance de señales había olvidado ya su molestia por la conducta de Nessus y se solazaba ante las buenas noticias que tenía para el pueblo de Ciudad Atlántica.

Desde la distancia máxima, comenzó a llamar.

Cuando al principio no hubo respuesta, no se sintió sorprendida.

Unos minutos más tarde, cuando debería estar ya plenamente dentro del alcance, se sintió más confusa. Frunciendo el ceño, comprobó sus una a cinco mil capas de sonar. Evidentemente estaba dentro de la gama de alcance. Tenían que estar escuchándola, ¿por qué no le respondían?

Volvió a teclear en el tablero.

—¡Despertar! Graciela Navarro informando, a diez minutos de la llegada. He localizado un importante campo termal. ¡Reconocimiento!

Pero ninguna voz le respondía.

Con repentina ansiedad, se preguntó si era posible que su transmisor estuviera estropeado. (Pero las lecturas del instrumento eran óptimas.) ¿O acaso iba algo mal en la bóveda? ¡El centro de mensajes de Ciudad Atlántica siempre estaba ocupado por alguien! Era imposible que no hubiera allí nadie a la escucha. Trató de ver algo, pero las luces todavía no eran visibles. El débil haz azul verdoso del láser estaba sólo a una docena de metros de distancia; siempre podía contactar por medio del láser. Pero primero repitió el mensaje con el comunicador de sonar...

Y en ese momento, cuando unas luces neblinosas y muy lejanas le indicaban que al menos la bóveda había sobrevivido, le llegó una respuesta.

—Te leo, Graciela... —comenzó a decir, pero se detuvo.

Graciela sintió que su corazón se le helaba. ¿Había sido la voz de Frank Yaro? ¿Tan tensa, casi aterrorizada?

—¡Frank! —imploró—. ¿Eres tú? ¿Algo va mal? No obtuvo respuesta. Aquello en realidad era peor que no tener respuesta, porque sabía que él estaba allí y con los circuitos abiertos. Pudo escuchar un débil murmullo de voces, todas las cuales parecían tan agitadas como las de Frank.

¡Algo iba mal! Era cierto que el centro de comunicaciones no estaba nunca desatendido, pero también era cierto que nunca estaba lleno de personas, salvo cuando sucedía algo muy importante.

—Frank, por favor —suplicó—. Dime lo que está sucediendo. ¿Es la bóveda? ¿Es que... sabes algo de Ron Tregarth?

Los murmullos de fondo la ignoraron.

Sólo resultaba audible una frase extraña... o casi audible; ciertamente era algo que no podía entender. De pronto, volvió la voz de Frank Yaro:

—Estamos verdaderamente ocupados, Graciela. Regresa, ¡pero, por favor, deja libre el canal!.

—Frank, ¿le pasa algo al barco de Ron?

—No es nada de eso. no. Pero no puedo mantener los circuitos ahora. ¡Cambio y fuera!

Y ya no volvió a hablar, aunque Graciela, desobedeciendo claramente las instrucciones de tráfico, trató de contactar con él una y otra vez, hasta el momento en que las tuberías y estructuras de Ciudad Atlántica aparecieron ante ella más allá de las aguas turbias.

Condujo el vehículo hasta el puerto. Al cerrarse la esclusa tras ella, bajando lentamente la presión para que pudiera penetrar en la bóveda, las puertas se cerraron para siempre. Graciela estaba asustada. Temía lo que estaba oyendo. Pero sobre todo se sentía asombrada.

¡Qué frase tan extraña!

Estaba convencida de haberla oído bien. Experimentalmente, repitió para sí misma las dos palabras. Sí, era eso... ¿pero qué diablos significaba un «verano ozónico»?

Capítulo 9

Antes del amanecer, la terrible exhibición de fuegos artificiales sobre el puerto de Baltimore se redujo y acabó deteniéndose. Ron Tregarth acudió una vez más a la estrecha cubierta al aire libre, con los ojos rojizos e irritados. Durante la noche no había dormido más de veinte minutos seguidos, y no veía perspectivas de recuperarse.

Tomó las gafas nocturnas de Jill Danner y miró a los barcos fondeados a su alrededor. No había nada interesante que ver. Nada había cambiado. Ningún barco había recibido permiso para moverse; sólo cuando Tregarth se aseguró de ello se quitó las gafas para mirar hacia arriba.

Tampoco allí había mucho que ver. La lluvia había terminado cuando los meteoritos se fueron moviendo hacia el oeste y finalmente se pusieron, tal como había hecho el sol anteriormente. Pero el espectáculo fue increíble mientras se produjo. Los meteoritos habían caído por decenas de millares. Más de los que cualquiera podía contar; cien a la vez habían cruzado el cielo, surgiendo de un punto central que se movía de este a oeste conforme avanzaba la noche, con una diferencia de brillo que iba de lo simplemente brillante a lo extravagante. Una docena de veces el puerto había estado iluminado como si fuera de día. Incluso en los momentos más tranquilos, seguían produciéndose series de meteoritos que lo iluminaban todo, barcos, agua y orilla. Por todas partes había rostros mirando maravillados el cielo.

Y en ningún lugar se daban explicaciones.

Si alguien en la costa sabía lo que estaba sucediendo, los tripulantes del Reina Atlántica no tenían ninguna manera de saberlo. Las comunicaciones de radio quedaron borradas enseguida por las transmisiones estáticas, conforme los fragmentos del cometa Sicara que iban entrando convertían el aire en un plasma denso y furiosamente ardiente que irradiaba en todas las bandas, incluyendo las de radiofrecuencia. Aquella noche, una docena de veces, Tregarth había hecho señales de destello a los otros barcos, pero las conversaciones eran siempre unilaterales. Todos planteaban las mismas preguntas. Y no había ninguna respuesta.

—Prueba la radio, Jilly —dijo Tregarth poniéndose las gafas.

Su segundo al mando, con los ojos nublados, hizo un gesto negativo con la cabeza.

Lo intenté hace cinco minutos, capitán. Sigue sin funcionar. Y no entiendo por qué, pues los meteoros han dejado de caer.

—Quizá sigan cayendo en otras partes —comentó Tregarth suspirando profundamente—. Probablemente siguen cayendo, pero en el horizonte occidental, y por eso no los vemos —miró a su alrededor frotándose los ojos—. Lo que no veo es Baltimore.

—¿Capitán? —preguntó Jill Danner parpadeando.

—Ocho millas al frente —dijo haciendo un gesto hacia delante—, en la dirección del puerto… ahí está la ciudad. ¿Ves alguna luz? Tampoco yo. Ni siquiera a lo largo de la costa, salvo en algunos lugares que probablemente tienen generadores de emergencia.

La primera oficial Danner movió sus labios tratando de hablar a pesar de la fatiga.

—¿Un fallo energético? ¿Es posible que hayan caído meteoritos en las centrales eléctricas?

—No es necesario que sea así. Hay un fenómeno llamado EMP, pulso electromagnético. Un enorme estallido de energía de radio. Simplemente acaba con los equipos. Las líneas de transmisión de larga distancia son especialmente vulnerables; actúan como enormes antenas. Cuanto más largas son, peor. Recogen la energía y la envían a lo largo de sus circuitos y transformadores, quedando todo dañado. La EMP termina con todo.

Se detuvo, mirando hacia el este por encima del hombro. Los primeros indicios del amanecer aclaraban el cielo por encima de la barrera de arena que estaba entre ellos y el mar adentro. Durante un momento miró melancólicamente en esa dirección. De pronto, tomó una decisión.

—Vamos a entrar —anunció—. Avisa al cuarto de máquinas.

Jill Danner le miró asombrada, pero ya estaba en comunicación con la sala de máquinas. No era necesario despertar a nadie, evidentemente; tampoco nadie dormía abajo.

Tregarth quiso responder a la pregunta que ella ni siquiera le había hecho.

—No podemos quedarnos aquí —dijo—. ¡Mira esos barcos de superficie! Navegan con guía de radio automática. Ninguno de ellos sabe qué hacer sin la guía de los satélites y los radiofaros de la costa; cuando comiencen a navegar a ciegas, no quiero estar junto a ellos.

—¡Sí, señor! —exclamó Jill Danner, dejando el gobierno de la nave al capitán. Bajo su guía, avanzaron con una tremenda lentitud, manteniéndose dentro de las balizas del canal. Cuando dieron la vuelta delante del Fort McHenry, la bahía se abrió ante ellos.

Estaba casi vacía. Los escasos barcos que se veían estaban atados a sus amarres.

—Adelante a media máquina —ordenó Tregarth escudriñando el área de muelle que tenía delante.

A esa distancia no podía ver mucho.

Los edificios altos y viejos de la ciudad de Baltimore estaban todavía oscurecidos, y sólo la parte superior de los más altos sobresalía en el color rosado de la luz del amanecer.

No había luces en las calles, ni en ninguna de las ventanas. En los muelles se movían algunos coches, con faros destellantes, y las boyas del canal tenían sus propias fuentes de energía. Todo lo demás estaba oscuro.

Jill Danner miró a su capitán. ¿Deberíamos hacer esto? Preguntó, pero para sí misma. A un capitán no se le dirigen esas preguntas. Llegaría un momento en el que ella misma sería capitán de submarino, y tendría que tomar decisiones tan difíciles como esa. Pero por suerte, pensó para sí, ese momento no había llegado todavía.

Al acercarse al área del muelle, entrecerró los ojos e hizo un gesto hacia adelante.

—Ahí está nuestro atracadero, capitán —murmuró.

Tregarth asintió.

—Puedes atracar ahí, Jilly —ordenó—. Vigila el muelle. No veo a nadie que nos pueda echar un cabo.

—Sí, señor.

Un momento más tarde los seis tripulantes de estribor se apiñaban en el muelle, dejando sitio a los oficiales, preparándose para el amarre.

—Viene algo a toda velocidad —dijo Jilly de pronto. Pero Tregarth estaba mirando ya en esa dirección y antes de que Jilly hubiera terminado de hablar una fuerte sirena atacó sus oídos. Un guardacostas que lanzaba un chorro de agua a 20 metros a cada lado de la proa se precipitaba a toda máquina hacia ellos.

—¡Estúpidos! —espetó Tregarth, y después lanzó un juramento.

Se produjo un ruido y una salpicadura. Lanzaron un chorro de agua de 30 metros desde la proa.

—¡Nos están disparando! —gritó Jilly.

Técnicamente no era cierto. Había sido un disparo de advertencia, pero todos los que estaban en el muelle pudieron ver la fea cara del tirador que les apuntaba desde la proa del guardacostas.

—Paren motores —exclamó Tregarth con irritación, para añadir enseguida—: ¡Amarren eso! ¡Motores a toda potencia! ¡Todo a estribor! ¡Rodeen el guardacostas… se está acercando demasiado!

Realmente parecía que el guardacostas fuera a chocar con ellos. Hubiera sido una maniobra suicida, pues el ligero barco costero se habría deshecho como una taza de papel contra el resistente casco Nexø del Reina Atlántica. Pero Tregarth no dejó que eso ocurriera. Era un marinero demasiado bueno como para permitir una colisión. Puso los motores a toda velocidad por popa, girando para apartarse del patrullero.

Se produjo una sacudida, y un barro negro e inmundo subió por los costados del Reina Atlántica. Para eludir el guardacostas se habían salido del canal. El submarino estaba encallado.

El guardacostas invirtió la dirección con una mala maniobra que podría haber despedazado algunos barcos. Se detuvo con un balanceo a menos de 10 metros de distancia. El cañonero cambió de dirección para cubrirlo. En el puente, un hombre se llevó a los labios un megáfono.

—¡Atención los del submarino! ¡Están arrestados por violar el toque de queda militar! ¡Bajen todos al muelle con las manos arriba!

Una hora más tarde, toda la tripulación del Reina Atlántica, incluyendo al capitán, al oficial ejecutivo y a todos los demás, estaba en una prisión militar. Les habían quitado las posesiones. No tenían alimentos ni camas; y no les habían dado la menor explicación.

De lo único que no carecían era de compañía. La cavernosa pocilga de retención no estaba pensada, evidentemente, como prisión; debió haber sido un almacén subterráneo que utilizaron posteriormente para encerrar a todos los violadores del toque de queda que podía encontrar la Policía PanMack de Baltimore. En aquel foso oscuro y desprovisto de todo mobiliario había por lo menos doscientas personas. En su mayoría, tan furiosas y tan mal informadas como los tripulantes del Reina Atlántica.

Por lo que Tregarth pudo ver, lo único que tenían en común era que muy pocos eran marineros de agua dulce del dominio PanMack. Casi rodos eran gentes de tierra, con seguridad, pero al menos de los que viajaban por mar, salidos de las tripulaciones de los barcos amarrados, con algún empresario extranjero ocasional, o incluso algún turista.

Algunos eran submarinistas, como los tripulantes del Reina Atlántica, habitantes de las Dieciocho Ciudades. Cuando Ron Tregarth golpeaba las puertas del calabozo, tratando furiosamente de llamar la atención de un guardia, se acercó a él un negro joven y desgarbado.

—Soy M'Bora Sam —dijo—. Ciudad PanNegra. ¿Tú eres del submarino de Ciudad Atlántica?

Tregarth asintió, y M'Bora sonrió irónicamente.

—Deberías haberte quedado en Ciudad Atlántica, amigo. Esto no va a ser muy saludable durante un tiempo. ¡Bien venido al verano ozónico!

Vivo en la mente del Eterno y recuerdo.

Recuerdo otra vida, Recuerdo una niñez en las altas extensiones del gran Árbol Mundial, saltando de rama en rama mientras mis madres esperaban ansiosamente en las ramas de abajo, para cogerme si caía, y recuerdo al dios que vino a enseñarnos. ¡Teníamos tanto que aprender! Ni siquiera los más viejos de mis padres conocían cosas como los «planetas» y «las estrellas que están más allá de las ramas más altas en la copa del Árbol». No vimos nunca tales cosas. No podíamos saber que una «estrella» a una lejanía inimaginable —pero muy próxima en comparación con las otras «estrellas»— iba a explotar, y destruirse, marchitando nuestro mundo con un calor que no se sentía y una terrible luz invisible.

Al principio no lo creímos.

Después, el Árbol Mundial empezó a morir, cuando la temible radiación marchitó sus áreas superiores.

Moríamos con él.

Yo morí allí, en ese mundo atacado por la estrella, tan lejano. Todos murieron.

Han pasado más de 800 000 años desde mi muerte… pero vivo todavía en la memoria del Eterno.

EL PRIMER AÑO

Capítulo 10

En las primeras horas del primer año de la nueva era de la humanidad, Graciela Navarro (hambrienta de sueño, hambrienta de alimento porque en las últimas doce horas no había tenido tiempo para tomar nada, hambrienta sobre todo de noticias, que eran terriblemente escasas), reclutada para el servicio de emergencia con el submarino de su escuela, pilotaba el pequeño vehículo en la larga espiral ascendente que conducía a la plataforma de superficie de Ciudad Atlántica.

El mensaje era urgente. Algo, que Graciela no sabía qué podía ser, había cortado las comunicaciones con la plataforma. Todos sus delicados circuitos electrónicos habían quedado dañados; no había radio ni radar, y una tormenta atlántica había cubierto la plataforma con lluvia y nubes torrenciales. Sandor Tisza, director de comunicaciones de Ciudad Atlántica, la acompañaba, pero lo más importante de su carga eran los cajones de piezas de repuesto.

Cuando Graciela Navarro introdujo el submarino en su estrecho atracadero, entre las patas profundas y flotantes de la plataforma, el pequeño barco comenzó a moverse mucho con el oleaje Atlántico. Casi por primera vez en su vida Graciela se preguntó si el movimiento del mar le produciría mareo. Después empezó a preguntarse si no tendría más probabilidad de ahogarse. Esta plataforma no era la bóveda. Aquí no tenía la seguridad de los trasvases de puerta a puerta. El tamaño de las olas lo impedía. Aquí tenían que estrecharse para pasar por la esclusa, sujetarse a los cables de un puente de aspecto endeble y, mojados por la espuma, introducirse en el casco de la plataforma.

Y no sólo tenían que entrar ella y Tisza. Lo que los tripulantes de la plataforma esperaban con mayor ansiedad, y trataban con mayor cuidado, eran los cajones de componentes electrónicos para sustituir a los que se habían dañado con las enormes fuerzas electromagnéticas que habían acabado con todos los equipos de comunicación de la Tierra. Los recién llegados no habían estado al aire libre más de dos minutos, pero en ese tiempo el vendaval del Atlántico les había empapado.

Graciela se alegraba de encontrarse en el interior, ¡pero qué ruidosa era la plataforma! Al cabalgar sobre las olas y girar bajo el impulso de los tremendos vientos, la plataforma gemía y hacía todo tipo de ruidos. Un técnico de comunicaciones, de rostro tenso, comprobaba febrilmente los componentes electrónicos de las cajas.

—Todo estará bien —murmuró—. Dos kilómetros de agua deben actuar como buen aislante —añadió mirando hacia arriba y concediendo una sonrisa a su jefe—. Bienvenido abordo, doctor Tisza. ¡Vamos, llevemos este material a donde tenemos que utilizarlo!

Se puso al hombro una de las cajas y les condujo hasta un pequeño ascensor. Ascendieron con él 50 o más metros hasta la cubierta de mando de la plataforma, donde fueron saludados por Sven Borg, el meteorólogo jefe.

—¡Sandor! ¡Me alegro de verte! No tenemos ninguna comunicación que nos permita hablar, ningún informe de estaciones meteorológicas, ninguna imagen de satélite… ¡y este terrible clima! ¡Por no hablar de los malditos meteoros!

Graciela miró el cielo negro y tormentoso. Lo que veía, más allá del bosque de antenas y platos que eran la principal razón de la existencia de la plataforma, casi no era nada.

—¿Qué meteoros? —preguntó elevando la voz para que la pudieran escuchar. Aun así, casi se la llevaba el viento.

—Están allí —dijo Borg—. Más allá de las nubes. A veces incluso bajo ellas… los grandes pasan a través. Limítate a seguir mirando y… ¡allí! ¡Mira eso!

Desde el sur, en el momento en que él hablaba, una gran línea de fuego blanco se extendía desde la base de la nube y se lanzaba como una flecha hacia la Tierra. Graciela retrocedió esperando un gran ruido. Pero no se produjo. A pesar de su brillo, el meteoro era silencioso.

—Ha caído al menos a 200 kilómetros —dijo Borg con un aire de tristeza—. Pero seguro que llegó a la superficie. Si uno de ellos nos cayera encima…

No terminó de expresar el pensamiento. Escudriñó más atentamente el rostro de Graciela, totalmente pálido con la luz de la cubierta de la plataforma.

—¡Está agotada! —gritó—. ¿Por qué no baja? Coma algo, descanse un poco también; no hay nada que pueda usted hacer aquí.

Graciela se dio cuenta de que hacía muchísimo tiempo que no visitaba la plataforma… Desde que era una niña pequeña y su padre la llevó a ella y a dos compañeros de colegio para que vieran lo extraña que era la superficie del océano. La había asustado entonces. Y la asustaría ahora si no lo impedía. Aquí había tormentas. Había meteoros, e incluso, quizá, habría enemigos.

Se preguntó lo que sería pasar largas semanas en la superficie. Estaba convencida de que sería casi tan malo como ser un marinero de agua dulce. Pero la plataforma era necesaria. El agua era casi opaca a las ondas de radio. Las longitudes de onda ultralargas, utilizadas para la comunicación ciudad a ciudad, podían penetrarla, pero esas longitudes de onda necesitaban antenas de tantos kilómetros que sólo una ciudad podría desplegarlas. La plataforma era también el lugar de aterrizaje de los visitantes que venían desde el aire, tomando desde allí los submarinos de transporte hasta la bóveda de Ciudad Atlántica, situada dos kilómetros por debajo. Evidentemente, los habitantes de las Dieciocho Ciudades nunca volaban… ¿por qué iban a hacerlo, cuando tenían sus flotas de submarinos de larga distancia que podían conducirles a donde desearan? Pero una parte del comercio de tierra firme llegaba por el aire.

En el refectorio, un joven de expresión preocupada le sirvió las comidas que se había perdido desde que se inició la emergencia. Grandes tazas de café, montones de panqueques de soja marina, lonchas de bacón de atún; lo devoró todo y se sentó fatigadamente con su tercera taza de café, sin pensar en nada.

Estaba demasiado fatigada para pensar. Cuando las dimensiones completas de la lluvia de meteoros comenzaron a ser perceptibles para los habitantes de Ciudad Atlántica, acababa de regresar de su expedición con los calamares. Después, todo era borroso. Ciudad PanNegra había roto las comunicaciones en mitad de un mensaje, y no habían podido restablecerlas desde entonces. La alcaldesa había ordenado instantáneamente una comprobación de emergencia de Ciudad Atlántica, asegurando todos los engranajes externos, conduciendo todos los submarinos a atracaderos alejados de forma que cualquier corriente repentina o movimiento de agua no les hiciera chocar unos con otros… o peor todavía, contra la bóveda Nexø. Se había producido una situación muy cercana al pánico. Y después, Graciela había recibido la orden de dejar la escuela de calamares, en donde trataba de calmar a sus alumnos, y llevar el submarino de la escuela a superficie con los suministros tan urgentemente necesarios…

Aturdida, se preguntaba que cómo era posible que sucedieran tales cosas.

Miró hacia arriba al darse cuenta de que se le acercaba alguien.

—¿Le importa si me siento? —era la voz de Sven Borg. Era un hombre grande, de cabellos rubios de vikingo y rostro enrojecido por el sol y los vientos de la superficie del Atlántico. Sonreía con cansancio, casi pidiendo excusas al acercarse hacia ella—. Creo que fui poco cortés cuando llegó… ¡lo siento! Pero lo importante era que Sandor estuviera aquí para ayudar… ¡Y desde luego los nuevos componentes! Funcionan muy bien… en la medida en que podemos utilizarlos. Al menos un radar ya vuelve a estar en funcionamiento.

—No esperaba una alfombra roja de bienvenida —dijo Graciela sonriendo, y después ambos hablaron al unísono:— ¿Cómo van las cosas…?

—¿Aquí arriba? —dijo uno.

—¿Allí abajo? —dijo el otro.

—La ciudad está muy bien —afirmó Graciela.

—Y nosotros también… si no zozobramos —añadió Borg.

—¿Zozobrar? ¿Cómo puede hacerlo la plataforma? —preguntó Graciela con incredulidad—. ¡Es tan grande!

Borg lanzó una carcajada, pero esta vez no era agradable.

—Es una astilla en el océano —afirmó—. Esta tormenta no es nada, fue construida para cosas peores. Pero ya hemos tenido una ola tsunami, y si tuviéramos una realmente grande… Ah, no lo sabe —dijo sacudiendo la cabeza—. Mientras estuvo dormida. Era una ola procedente del este… no muy grande aquí, en pleno mar abierto; los tsunamis no parecen gran cosa hasta que llegan a la costa. No sabemos cuál fue su causa, pero Sandor piensa que se debió a un gran trozo del cometa, a gran distancia… hace unas horas, probablemente, y la ola llegó hasta aquí. También hubo una alta lectura de presión… ah —añadió precipitadamente—, Ciudad Atlántica está bien. Pero no sabemos nada de PanNegra…

Borg tomó un sorbo de su café. Graciela se estremeció.

—¿Cree usted que PanNegra… está en problemas? —preguntó—. Perdimos la comunicación hace horas.

—Esperemos que no. Posiblemente se tratará de su sistema de comunicación. En cualquier caso —añadió tranquilizadoramente—, al menos el frente está pasando, con lo que el clima mejora un poco… eso es lo que yo pienso —dijo sonriendo con tristeza—. Imagino que de vez en cuando desearíamos una tormenta así si llegamos a tener el verano ozónico.

¡Esa frase de nuevo! Cuando Borg vio la pregunta en el rostro de Graciela, se limitó a sacudir la cabeza.

—No me pregunte qué es lo que significa. ¡No sé nada de meteoros! Podría parecer que debiera saberlo siendo experto en meteorología, pero esta ciencia trata del clima, y los meteoros son trozos de desecho que nos caen del espacio… ¿qué es lo que sé del espacio? Sandor sabe un poco más que yo, pues su mente es de las que acumulan la información, sea la que sea. Pero él tampoco lo sabe. Sólo hemos oído el término, «verano ozónico», en algunas transmisiones de los de tierra firme antes de que las comunicaciones se cortaran. Y Sandor piensa… —se detuvo, como si no le gustara lo que iba a decir—. Sandor piensa que tiene algo que ver con la capa de ozono. Es delicada, ya lo sabe. Quizá los meteoros puedan afectarla… ¡no lo sé!

Graciela se sentía aturdida.

—¿Y si la capa de ozono queda dañada?

—Esa capa de ozono es lo único que impide que nos lleguen los rayos ultravioletas del sol —respondió Borg sombríamente—. Los rayos ultravioletas nocivos. Una radiación asesina que acabaría con la vida vegetal, y probablemente con todo ser vivo que no estuviera protegido. Desde luego, Ciudad Atlántica no se vería afectada… ¡estamos a dos kilómetros de profundidad! Pero los habitantes de superficie… —dejó la frase sin terminar y añadió—. ¡Pero eso es sólo una conjetura! No sucederá… eso espero.

Con aire ausente, se tocó la piel roja como la remolacha de sus mejillas, y Graciela dio un suspiro repentino.

—¡Su rostro!

—Eso pasó ayer —dijo sonriendo sin ganas—. Un poco de sol; ni siquiera pensé en ello en el momento. Pero todavía era de día cuando cayeron los primeros meteoros… sin embargo, puede tratarse de una coincidencia, ya sabe…

Se detuvo en mitad de la frase porque los altavoces de la sala anunciaron:

—¡Atención! ¡Atención! ¡Situación de emergencia! ¡Todo el personal a sus puestos enseguida! ¡Se acerca un avión no identificado!

Graciela Navarro no tenía asignado ningún puesto de emergencia en la plataforma, lógicamente, pero no pudo evitar responder con la misma rapidez que Borg. No esperaron al lento ascensor; se lanzaron por las escaleras metálicas ascendentes, empujados por otros que seguían el mismo trayecto y llegaron al aire libre casi sin aliento.

Sandor Tisza estaba en la cubierta de reunión, rodeado por los instrumentos, los teodolitos encapuchados, las inútiles placas de radar; escudriñaba el cielo oscuro con unos grandes binoculares. Pero ya no estaba totalmente oscuro; la lluvia había cesado y las nubes se habían deshecho, y no estaba oscuro por el oeste, en donde los fuegos de artificio seguían produciéndose, como cuchilladas brillantes en una estrecha banda del horizonte. Enseguida le pasó los binoculares a Borg.

—Un avión, Sven —dijo con brevedad—. Va alto, al menos a 20 000 metros. El radar dice que son tres.

Borg no respondió; estaba ya examinando el cielo ansiosamente. Ensombreciendo sus ojos para que las luces de alrededor no le molestaran, Graciela trataba de ver por sí misma. ¡Era tan confuso! Estaban todas esas luces del cielo… había estrellas, por supuesto, y Graciela sabía lo que era las estrellas, aunque raras veces las hubiera visto antes. Las estrellas eran hermosas, sorprendentes, pero la confundían mientras se esforzaba por saber…

Sí, allí estaban. Un par de pequeñas llamaradas. No más brillantes que las estrellas cercanas… nada en absoluto en comparación con las espadas y lanzas de fuego que se veían en el horizonte; pero podía verlas en movimiento.

—¿Qué están haciendo? —preguntó con voz entrecortada.

El húngaro barbudo se mordió los labios.

—Hasta ahora nada —afirmó con disgusto—. ¡Pero no deberían estar ahí! No estamos en las pistas de vuelo normales… de todas formas, sus comunicaciones deben estar tan dañadas como las nuestras, por lo que se deben estar dejando guiar por la inercia para poder orientarse. ¿Pero por qué? Deben tener alguna razón urgente para estar ahí…

—Y con independencia de cuál sea su razón —dijo con tristeza Borg, quitándose los binoculares de los ojos—, no será buena para las Dieciocho Ciudades. ¿Han hecho contacto?

—No, Sven —le respondió Tisza con preocupación—. Desde luego, su radio debe estar rota, como todo lo demás. Nuestro avión de observación despegó hace algunos minutos para tratar de hacer contacto visual. Pero esos aviones podían haber utilizado láser óptico si tenían algo que decir.

—Si querían que lo oyéramos, sí —atronó la voz de Borg—. Se limitan a quedarse ahí orbitando —añadió entregando los binoculares a Graciela y respirando profundamente el limpio aire marino—. De todos modos, creo que los meteoros se están haciendo más escasos, ¿no te parece, Sandor?

—Creo que no por el momento —dijo el húngaro, sacudiendo tristemente la cabeza—. Sin embargo, no tengo datos suficientes para expresar una opinión. ¿Qué tamaño tenía ese cometa Sicara? ¿Cuál era su curso? ¿En cuántos fragmentos se ha deshecho? ¿A qué distancia estaba en el momento…? Lo que significa, ¿cuánto tiempo estuvieron dispersándose los fragmentos antes de que empezaran a caer? No sé nada de eso. ¡La lluvia podría seguir varios días!

Graciela desistió de mirar con los binoculares y escuchó a Tisza.

—No sé nada sobre cometas —dijo como excusándose.

—Son basura cósmica, Graciela. Fragmentos de material que quedó cuando se formaron los planetas. La mayoría de ellos están en la Nube Oorta, mucho más allá de los planetas… como sucias bolas de nieve. Gases congelados y polvo cósmico. De vez en cuando, uno se acerca al Sol lo suficiente para soltar un poco de gas y mostrar una cola… a veces pueden ser realmente espectaculares. Los antiguos solían sentirse supersticiosos en relación con los meteoros y cometas. Pensaban que si veían uno grande iba a producirse un gran desastre. ¡Quizá tuvieran razón!

—Vamos, Sandor —le reprendió Borg—. Graciela, no ha pretendido decir eso.

—En esta ocasión —añadió el húngaro pesadamente—, me temo que sí. ¡Mírate el rostro! ¿Has tenido alguna vez una quemadura solar semejante? ¡Y eso que sólo estuviste al sol unas horas, al principio mismo de la lluvia de meteoros!

Graciela entrecerró los ojos tratando de ver el pequeño avión de observación de la plataforma, que ascendía aproximándose a los aviones no identificados. Si estaba allí, ella no podía detectarlo entre la gran abundancia de estrellas del océano. Miró hacia el oeste, en donde todavía se veían destellos de la estrecha banda de meteoros pirotécnicos. Extrañamente, todos parecían venir hacia ella. Sandor le explicó que las lluvias de meteoros parecen irradiar desde un punto común, no mucho más allá del horizonte; pero incluso él se sobresaltó cuando un objeto gigante, lo bastante brillante como para apagar a todos los demás, vino hacia ellos a través del cielo como un sol negruzco, hasta que abruptamente desapareció.

—Probablemente ése llegó a la superficie —murmuró Tisza, con los ojos fijos en ese temible esplendor—. Sin embargo, no creo que fuera lo bastante grande como para hacer mucho daño —añadió, mirando por encima de la cabeza—. Creo que de lo único que tenemos que preocuparnos ahora es de esos… ¿qué ha sido eso?

Muy por encima de ellos, se había producido una rápida y pequeña llamarada que no podía deberse ni a un meteoro ni a los gases de escape de un avión a chorro. Había sido una explosión.

—¡El avión estalló! —gritó Graciela.

—Pero eso es imposible —murmuró Tisza, mirando cómo la brillante pequeña flor de fuego se expandía en el cielo, por encima de sus cabezas—. Los aviones no explotan sin razón.

Sven Borg no perdió tiempo en mirar ni en hacer conjeturas. Desapareció en el puente de mando, y salió, con el rostro tenso bajo la quemadura solar sonrosada.

—Nuestro avión de observación —dijo con tono sombrío—. Lo teníamos en el radar y ha chocado con uno de los otros. Están cayendo cosas. ¡Graciela! Vamos a tomar tu submarino… ¡tenemos que recoger a los supervivientes!

Recoger a los supervivientes. ¡Qué fácil decirlo, pensó, y qué trabajo tan difícil de realizar!

El cielo estaba aclarándose por el este, como precursor del amanecer… eso era bueno. Todo lo demás era malo. El submarino de Graciela no había sido diseñado para operar en superficie. ¡Ni Graciela tenía experiencia para ello! Cuando el pequeño submarino se lanzó entre las olas del mar abierto, Graciela volvió a tener miedo de los mareos… pero no sólo miedo; sintió náuseas mientras luchaba con los controles. Hasta ahora había sufrido una tensión que superaba sus límites y que ahora casi parecía cómica; ¿qué es lo que el mundo esperaba de ella?, se preguntaba.

Peor todavía era el caso de Sven Borg, pues tenía la tarea de guiar el submarino. Los instrumentos no podían ayudarle. No había una comunicación ordinaria con la plataforma. La única opción que le quedaba era guiarlo visualmente, lo que significaba que Borg tenía que pasar parte del tiempo en la cubierta superior del submarino, utilizando la pequeña escotilla dorsal por la que entraban grandes cantidades de agua verde cada vez que la abría, agarrándose con fuerza para salvar la vida, manteniendo la plataforma a la vista para ver las señales de sus lámparas, esforzándose por ver paracaidistas en el cielo.

Pasó así mucho tiempo. Los paracaidistas bajaban tan lentamente que fueron invisibles para Borg hasta unos minutos antes de llegar a la superficie. El radar que funcionaba en la plataforma los siguió, comunicando las direcciones con lámparas desde la plataforma al submarino de Graciela, que se acercó después hacia el punto de impacto.

¡Pero al menos, Borg podía ver algo! Graciela, encorvada fatigosamente sobre los controles, no tenía esa suerte; sólo podía seguir sus órdenes, gritadas por la abertura de la escotilla, rezando para que fueran las acertadas. De pronto, la voz de Borg bramó:

—¡Los tengo, Graciela! Cambia de curso… noventa grados a estribor, rectos, y a prisa… —y de pronto, añadió—: ¡No! Más despacio… ¡Me estoy ahogando!

Casi se arrastraron durante diez largos minutos. Después, siguiendo una orden que Borg le había gritado, Graciela paró las máquinas y permanecieron en flotación, escuchando unas órdenes que no llegaban, balanceándose lentamente en los vastos mares, preguntándose… oyó unos ruidos en la parte superior del casco y escuchó la voz de Borg:

—¡Tenemos a dos de ellos, a los nuestros! —dijo con voz entrecortada. Se abrió la escotilla y entraron dos hombres. Después volvió a cerrarse, quedándose Borg en la cubierta—. ¡Ahora vector cuarenta grados a babor! —gritó con voz afectada por la tensión y el agotamiento—. A unos dos kilómetros… hay otro paracaídas…

Al menos ahora Graciela tenía compañía en su desgracia. Los supervivientes no estaban en buena forma. ¿Cómo iban a estarlo?, se preguntó Graciela; habían saltado en paracaídas desde 20 000 metros de altura o más… sin aire que permitiera hablar, y terriblemente frío; los cascos les habían proporcionado el oxígeno suficiente para sobrevivir en la primera caída libre hasta que se atrevieron a desplegar los paracaídas, pero luego tuvieron que realizar un lento descenso en un aire que apenas era más cálido. Por la exposición a los elementos quedaron congelados y semiinconscientes. El más alto de los dos era el piloto, Larry d'Amaro. Tenía una gran magulladura en el lado izquierdo del rostro, por la parte que había aplastado el casco al salir despedido del avión, y sangraba por la nariz. Aun así, logró decir:

—¡Gracias! Pensábamos que íbamos a ahogarnos allí hasta que llegó Sven y nos sacó. —¿Pero qué sucedió?— preguntó Graciela, agachada todavía sobre los controles.

—El bastardo nos embistió —dijo el piloto con amargura—. Estábamos intentando hablar con él por medio de lámparas, pero no respondía.

—La colisión no fue voluntaria —argumentó el otro—. Estaba tratando de asustarnos para que nos fuéramos y se acercó demasiado.

Siguiendo las correcciones de rumbo que le gritaba Borg, Graciela consiguió llevar el submarino de rastreo cerca del superviviente que quedaba.

—¿Qué es eso? —gritó Larry d'Amaro cuando Graciela paró los motores.

Graciela también lo sintió, o lo escuchó, no estaba segura: era una serie de sonidos sordos y distantes. No podían identificarlo, pero resultaba atemorizador. Lo primero que pensó Graciela fue que fragmentos del cometa se estaban estrellando en las proximidades; pero estaba casi segura de que eso era imposible, pues ahora estaban cayendo en el otro lado de la Tierra; no les tocaría hasta que el Sol volviera a estar alto en el cielo. Pero no había tiempo para perderlo en especulaciones. Oyó la agotada voz de Sven Borg que le hablaba desde cubierta:

—¿Puede alguno subir aquí y echarme una mano?

Luego, débilmente, se escuchó un chapuzón; era evidente que había vuelto a caer al agua.

Larry d'Amaro trepaba ya por la escotilla y la cerró con un fuerte golpe tras él. Se produjo entonces una espera terriblemente larga. Después, lentamente, la escotilla volvió a abrirse. Graciela escuchó murmullos apagados y fragmentos de palabras procedentes de la parte superior. Cayó un cubo de agua marina que se sumó al agua que empapaba ya el compartimento de tripulantes; después, sin la menor ceremonia, cayó un hombre.

Estaba inconsciente. Era un extranjero de piel clara y un pelo tan rubio que parecía casi blanco. Algo en él parecía vagamente familiar; pero eso era imposible, pensó Graciela, saboreando una palabra que nunca antes había pronunciado, pues se trataba de un enemigo, ya que llevaba puesto el uniforme de vuelo dorado y verde de la llamada «Ala de Paz» de los marineros de agua dulce.

Danny Lu, el otro superviviente del avión de observación, se inclinó sobre él. Le quitó el casco grande y pesado del Ala de Paz y vieron un rostro juvenil cansado, con los ojos cerrados.

—Está vivo —dijo Lu—. Pero ha tragado mucho agua. Trataré de sacársela.

Le dio la vuelta sobre un banco y comenzó a presionarle rítmicamente la espalda. Al poco tiempo, comenzó a toser, vomitó una gran cantidad de agua sanguinolenta y trató de sentarse.

En ese momento se volvió a abrir la escotilla.

Sin hacer ruido, Larry d'Amaro se descolgó por ella y se volvió para ayudar a Sven Borg.

—Cierra la escotilla —ordenó Graciela—. Volveré a la plataforma por debajo, así puedo correr más…

—No hay motivos para precipitarse —dijo Borg con dificultad—. Los PanMack la han hundido.

Por un momento, Graciela se sintió segura de que estaba soñando. ¡Hundir la plataforma! ¿Por qué iba a hacer nadie tal cosa? ¿Pero por qué todas las cosas increíbles e injustas que habían estado sucediendo?

—Es cierto —confirmó Larry d'Amaro, evidentemente conmovido—. Les vi… dos aviones del Ala de Paz con sus alas deltas ojivales… se lanzaron sobre la plataforma y la atacaron con mísiles. ¡Utilizaron cabezas nucleares, Graciela! ¡No puede haber supervivientes!

Detrás de Graciela, una voz dura dijo:

—Desde luego que nos vengamos. ¡Nos atacasteis sin provocación! Embestisteis mi avión, lo que evidentemente fue un acto de guerra.

El piloto del Ala de Paz se mantenía ahora en pie inestablemente, con una mano agarrada a la mampara del submarino y la otra sobre la pistolera de su cinturón.

—¡Eso es mentira! —gritó d'Amaro—. Sólo tratábamos de preguntaros lo que estabais haciendo. Intentasteis asustarnos y os acercasteis demasiado… ¡qué pilotaje tan malo!

—Falso —murmuró el piloto del Ala de Paz sacudiendo la cabeza y limpiándose con aturdimiento el rostro—. Hicisteis una embestida suicida y deliberada… un acto de guerra claro… de todas maneras —añadió con voz aguda y enderezándose—, eso no importa. Soy el comandante de vuelo Dennis McKen, del Ala de Paz de PanMack, y he capturado este barco según las normas de guerra. Pondréis rumbo inmediatamente al puerto más cercano del continente norteamericano… —¡Eso es imposible!— gritó Graciela. —No tenemos combustible… no tenemos cartas…

—A pesar de eso —dijo McKen fríamente, sacando el arma lateral de su pistolera—, harás lo que se te ordene. ¡Tú! —espetó, señalando con el arma a Graciela—. ¡Pon rumbo inmediatamente! Hacia el este, dos setenta grados. Toda velocidad. Espero…

Pero Dennis McKen nunca dijo lo que esperaba. Se detuvo en mitad de la frase, con una expresión de asombro en el rostro.

Tras él, Danny Lu dejaba la barra de hierro con la que le había golpeado en la cabeza, y cogía la pistola.

—Me pareció que de esta manera nos ahorrábamos muchas discusiones —dijo Lu excusándose.

—¡Bien hecho, Danny! Vigílale —ordenó Borg. Y luego añadió sombríamente—: No hay nada que nos retenga ya aquí, Graciela, regresemos a la bóveda.

—¿Cuál dijo que era su nombre? —preguntó Graciela vacilante.— ¡Dijo que era un McKen! ¡Eso me basta! —replicó Danny Lu.— Pero dijo que era Dennis McKen, ¿y no es quién…? —Oh, Dios mío, puedes tener razón— susurró Danny Lu, contemplando al hombre inconsciente. —Acabo de golpear al hijo único de la alcaldesa.

Capítulo 11

Newton Bluestone no había solicitado nunca trabajar para Simón Quagger. La tarea era imposible: ¡tratar de pulir esa gruesa imagen pública! Se rió cuando le llamó el agente ofreciéndole el trabajo, se rió hasta que mencionó un salario que le quitó el aliento.

Al principio no había sido demasiado malo. El aura de poder tenía una especie de atractivo, hasta que empezó a saber lo que hacía Quagger con el poder. En un tiempo se había alegrado de tener la posibilidad de observar y registrar un curioso capítulo de la historia mundial. Y había conocido a Judy Roscoe.

Si Casa Quagger era una trampa, ambos habían servido de cebo el uno para el otro.

Al principio, cuando podían haberse ido, ninguno quiso abandonar al otro. Pero desde entonces se habían vuelto demasiado útiles y ahora era demasiado tarde. Los oficiales de PanMack negaban siempre tener una lista negra, pero a los desafortunados que ofendían a algún McKen les sucedía siempre algo malo.

Al anochecer del segundo día del primer año, Bluestone estaba de pie fuera de las grandes puertas de Casa Quagger, observando preocupadamente el cielo.

—¡Ahí va uno! —gritó Judy Roscoe, tocándole el hombro a Bluestone para indicarle una veta de luz rápida y débil que podía verse en el cielo—. Y… sí, ahí va otro. ¡Pero nada como lo de la última noche!

—No —aceptó Bluestone—. Nada como lo de la última noche.

Nada había sido nunca como la terrible y larga noche en la que el fuego cayó del fuego; él y Judy, y por lo visto la mitad de la población de Casa Quagger, se habían quedado allí toda la noche, mirando la temible exhibición de los cielos.

—Creo que ha terminado —dijo Judy Roscoe—, y —añadió pensativamente— tengo hambre. Resulta divertido. ¡No había pensado antes en la comida! Volvamos al interior.

En el ascensor que les llevó a sus habitaciones, situadas muy arriba dentro de la vieja montaña, no hablaron mucho. No sólo estaban agotados físicamente, sino que además habían dicho ya todo lo que podían pensar sobre el tema, y no era posible hablar de otras cosas. Judy Roscoe tenía el título de consejera científica de lord Quagger; astrofísica y experta en nucleónica, tenía antecedentes que justificaban la posición. Pero ni siquiera una mujer con dos doctorados podía decir mucho sobre lo que le había sucedido al mundo cuando no existían datos de los que extraer deducciones.

En el ascensor, Bluestone pensó que Judy Roscoe le había estado mirando de una manera inusual. Cuando llegaron al cómodo salón del personal que había junto a sus habitaciones, ella fue enseguida a un espejo y se miró la cara.

—Estás un poco quemado por el sol —dijo—, lo mismo que yo.

Bluestone se tocó la cara. La notó un poco más blanda.

—Es extraño —dijo—. No estuvimos fuera tanto tiempo, ¿no crees?

—Quizá lo suficiente —respondió ella lúgubremente—. Newt, ¿te acuerdas de lo que te dije sobre la capa de ozono?

—Te escuché con mucha atención. Pero no estoy seguro de que lo entendiera.

Ella sacudió la cabeza.

—Me temo que en poco tiempo todos vamos a entender mucho más de lo que quisiéramos. Empezando por esto. Los dos estamos un poco quemados por el sol, y sin embargo estoy segura de que no sobrepasamos los límites de exposición normales. ¿Qué significa eso?

—¿A qué te refieres, a que la capa de ozono ha sido dañada? —conjeturó Bluestone.

Ella asintió.

—Me gustaría poder comunicar con el resto del mundo —dijo con preocupación—. ¡Ahora sólo estoy conjeturando! Pero es casi seguro que en la luz de hoy hay muchos más ultravioletas que de costumbre, y me temo que eso tenga relación con el cometa Sicara.

—¿Qué relación tiene un cometa con quemaduras solares? —le preguntó Bluestone mirándola fijamente.

—Desearía no poder decir nada —contestó ella—. Espera un minuto… —fue al teléfono—. ¿Lord Quagger? —preguntó, y después asintió y añadió—: comprendo, todavía está en la sesión ejecutiva —le hizo una mueca a Bluestone—. Entonces infórmeme enseguida en cuanto esté libre, y entretanto envíe algo de comer al salón. Para dos; no importa lo que sea. Lo mejor y más rápido que tenga.

Colgó y se volvió hacia Newt Bluestone.

—Al menos las comunicaciones interiores funcionan —dijo con un suspiro—. Todo lo demás está estropeado. EMP —Bluestone asintió; ella ya le había explicado lo que es el pulso electromagnético—. El apagón es total: no hay radio ni contacto con satélites. Si no estuviéramos aquí dentro tampoco tendríamos electricidad; apuesto a que la mitad del mundo no la tiene ahora.

—Pero no veo qué relación tiene eso con las quemaduras solares —objetó Bluestone.

—Creo que todo procede de lo mismo. El cometa Sicara. Un cometa es una masa de gases congelados. Gases reductores principalmente: hidrógeno, metano, monóxido de carbono. Cuando los McKen despedazaron el cometa evitaron que chocara con la Tierra como un sólo cuerpo… ¡y fue algo bueno! Pero los fragmentos siguen llegando. Primero vino el pulso electromagnético que estropeó todos los componentes electrónicos que estaban al aire libre. Después… ¡la reacción química! ¡Todos esos gases reductores chocaron con la capa de ozono! El ozono… la forma de oxígeno más violentamente oxidante. Creo, Newt, que el ozono se combinó con los gases del cometa, y ya no tenemos capa de ozono.

—Bueno —dijo Bluestone razonablemente—, eso es interesante, pero no veo…

—Sin capa de ozono, los rayos ultravioletas fuertes procedentes del Sol no son sólo una molestia. Son mortales —sacudió la cabeza—. No puedo predecir exactamente lo malo que será, pero será malo. Mientras la capa de ozono se regenera, toda la superficie de la Tierra va a ser bombardeada con una radiación mortal.

Bluestone tragó saliva.

—¿Cuánto… cuánto tiempo…?

—¡No lo sé! ¡No tengo suficientes hechos! No sé cuánto ozono ha sido inutilizado, y aunque lo supiera desconozco el tiempo que los procesos naturales tardarían en regenerar lo… no ha sucedido nunca antes, y no es algo que pueda comprobarse en un laboratorio. ¿Semanas? ¿Meses? ¡No lo sé! Y luego lo otro…

Vaciló.

—¿Qué es lo otro? —dijo Bluestone, que empezaba a sentirse nervioso.

—No estoy segura. Pero con todo ese carbono combinándose con el ozono… ¿Habrá un incremento del dióxido de carbono? Tendría que hacer números. Y con un aumento del dióxido de carbono puede darse un calentamiento general de la atmósfera. Eso podría durar mucho, y significa que será difícil predecir el clima de la Tierra.

—No creo que me importara tener inviernos más cálidos en Colorado —intervino Bluestone, tratando de ver el futuro.

—¿Y qué me dices de los inviernos más cálidos en los polos? ¿Con las capas de hielo fundiéndose? ¿Qué me dices de más tormentas, Newt? Como sabes, la atmósfera es un motor térmico. Añade más calor y aumentarás las posibilidades de formaciones frontales: tormentas; quizá incluso muy malas…

Se detuvo ahí y se quedó mirando fijamente la pared. Una llamada a la puerta anunció la llegada de la comida. Dos camareros que llevaban insignias de la Fuerza de Paz en sus chaquetas empujaban una mesa con ruedas preparada para dos. Quitaron rápidamente las tapaderas de las fuentes, sirvieron los platos y desaparecieron.

La comida consistía en un rosbif muy bien cortado y cocinado, con brécoles al vapor y una patata cocida grande para cada uno. Bluestone la miró con desgana.

—Creo que he perdido el apetito —se quejó.

—Come —le pidió Judy, cogiendo su cuchillo y tenedor—. Si no lo haces lo lamentarás pronto. —¿A qué te refieres?

A que las quemaduras solares, si tengo razón, no son lo peor de todo —dijo la doctora Judy Roscoe, que ya estaba masticando—. Esos rayos ultravioleta acabarán con toda la vegetación. Toma ahora todo el alimento que puedas, pues llegará el tiempo en que no habrá más.

Una hora más tarde, Newt Bluestone se agitaba en su cama, tratando de dormirse sin conseguirlo.

Y no es que su cama fuera en absoluto incómoda. Como secretario y hombre de confianza de lord Quagger, Bluestone compartía con Judy Roscoe y media docena más de altos funcionarios el lujoso nivel ejecutivo, con sus propios salones, receptorio y sauna. No había ventanas en su habitación, porque no las había en ningún lugar de Casa Quagger, pero en todos los otros aspectos era una suite que un millonario podía haber envidiado.

Y era suya, mientras gozara del favor de Quagger. Y ni un minuto más.

Bluestone golpeó la almohada tratando de encontrar una posición cómoda para su cabeza. ¡Brazo derecho a desgana de lord Quagger! Nunca había pensado en tal cosa para sí mismo…

Hubo un tiempo en que Newton Bluestone fue un apreciado creador de videodocumentos. No el más famoso del mundo, claro está. Por supuesto no el mejor pagado. Pero su estrella estaba creciendo y el futuro parecía bueno.

Luego llegó la llamada de su agente, que casi sin aliento le anunció:

—El doctor Simón McKen Quagger. ¡Un McKen, Newt! Quiere un documental de su vida y que lo hagas tú. Vete a Colorado; ¡tus billetes te esperan en el aeropuerto!

Y entonces vio por primera vez Casa Quagger.

Evidentemente, había esperado la opulencia de multimillonario. Simón McKen Quagger era uno de los «Macks» del Consorcio PanMack, dueño de la mitad del mundo. Miembro auténtico de la familia McKen, aunque por el lado materno. Se daba por supuesto que el lugar en el que viviera sería algo rico y sorprendente. Pero Bluestone no había esperado eso. Todavía no sabía que Simón Quagger había trasladado el cuartel general del mando de la defensa aérea norteamericana al interior de Monte Cheyenne, convirtiéndolo en una ciudadela de lujo y seguridad.

Después, Bluestone conoció al propio Quagger. No sólo a Quagger. Ni siquiera al doctor Quagger. Allí, en Casa Quagger, recibía el tratamiento de lord Quagger, y su mayordomo le advirtió a Bluestone severamente que no se olvidara de ello.

El propio Quagger hizo a un lado el título.

—Me divierte que mi personal leal me llame así —dijo contemplando a Bluestone desde sus pequeños ojos porcinos. Pero no le dijo que se olvidara del título. Lo que sí le contó a Bluestone fue su plan:

—Nuestra familia, los McKen —dijo con voz elevada—, ha hecho más por la raza humana que cualquier otra familia de la historia. Más que los Adams, los Rockefeller o los Habsburgo. Los McKen los han superados a todos. Incluso los miembros menores de la familia, como el tonto de mi tío abuelo, que malgastó su fortuna en esas absurdas ciudades submarinas. ¡Hemos hecho florecer el planeta!

Por lo menos los McKen sí han florecido, pensó Bluestone. Su política codiciosa y explotadora les había vuelto increíblemente ricos. Pero en ese juego, la mayor parte del resto de los habitantes del imperio PanMack había pagado el precio de equilibrar sus ganancias.

—Sin embargo —siguió diciendo Quagger, al tiempo que despedía a una hermosa criada escasamente vestida que le ofrecía una jarra de vino—, la imagen de nuestra familia ha quedado empañada. El mundo no conoce la verdad sobre nosotros, Mr. Bluestone… ¿puedo llamarle Newt? Por eso quiero que cuente la maravillosa historia de los McKen para que todo el mundo la conozca.

—En realidad, Mr., quiero decir lord Quagger, mi especialidad son los documentales imparciales…

—¡Por supuesto que debe ser imparcial! —gritó Quagger haciendo una mueca con sus labios sonrosados—. Nadie desea otra cosa. Quiero que ponga las cosas en su sitio. Nuestra familia ha sido empañada con una etiqueta injusta que nos ha dedicado la tonta rama marina de la familia. Nos llaman los «McKen malos» —exclamó con una expresión de asombro en su enorme cabeza—. ¡Imagine eso! ¡Nosotros! ¡Cuyas empresas comerciales controlan casi la mitad de la superficie terrestre, y seis décimas partes de su producto bruto! Esa es la falsa imagen que quiero cambiar: objetivamente, imparcialmente, con precisión. Evidentemente, cualquier empresa artística necesita un punto focal, y en este caso contaremos la historia de los McKen a través de mi propia vida… y le prometo que no será nada aburrida. ¡Yo mismo le ayudaré a que todo sea exacto!

Bluestone se aclaró la garganta. No necesitaba que le recordaran que PanMack controlaba seis décimas partes del producto mundial. Y ya sabía que todas las emisoras y casas de discos con las que trataba eran empresas McKen.

—Lo único —dijo temporizador— es que posiblemente descubramos que su punto de vista y el mío no concuerdan en algunos aspectos…

—Absurdo —le espetó Quagger jovialmente—. Firme el contrato y le garantizo que le haré ver la verdad de lo que yo veo. Y… ah, aquí está ella, ¡mi querida Angie!

Aquel hombre tan gordo temblaba realmente de placer cuando una… una criatura, pensó Bluestone, pues no tenía otra palabra para ella, entró dando botes y chillidos en la habitación. Al principio pensó que era un mono, pero luego lo oyó hablar. Saltó para situarse al lado de Quagger, canturreándole, y después vio a Bluestone. Dio un silbido y después, con palabras auténticas, gritó:

—¡Échale fuera! ¡No es de los nuestros! ¡No pertenece a este sitio, Quaggie!

—Calma, calma —le regañó Quagger, sonriendo mientras acariciaba su largo pelaje de color de óxido—. Es nuestro nuevo amigo. Newt. Va a estar con nosotros muchos tiempo, querida Angie, así que no seas una mala chica. ¡Besa a Newt!

Bluestone no pudo evitar echarse hacia atrás cuando aquello vino hacia él.

No le besó, le ahorró ese saludo. Pero le tocó, le olió, dio botes a su alrededor mirándole y luego volvió a acurrucarse en el regazo de Quagger, mirándole.

—¿Lo ve? —preguntó Quagger—. Angie me ama, y Angie nunca se equivoca… así que debo ser una buena persona. ¡Firme el contrato! Le haré no sólo rico, sino también famoso, el que ha registrado la gloria de los gran McKen… ejemplificada, desde luego, por mi humilde persona.

Y entonces firmó el contrato.

Bluestone se levantó de la cama y se puso la ropa, dirigiéndose sin objetivo hacia la sala común. Si no podía dormir, no debía quedarse en su cama solitaria.

Judy Roscoe había llegado al salón antes que él.

Estaba inclinada sobre el monitor de su mesa, introduciendo instrucciones en los grandes ordenadores de Casa Quagger.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Newt, dirigiéndose hacia la mesa en la que una cafetera echaba vapor.

—Simulaciones de computadora —dijo ella inclinándose hacia atrás—. Desearía que mis primeras conjeturas sobre lo que va a suceder fueran erróneas… pero todas las simulaciones dan el mismo resultado. Tienes un aspecto terrible, Newt.

Él se sentó, bebió a sorbo un café solo, muy caliente. Sabía que no le ayudaría a dormir, pero por lo visto nada lo haría.

—Estaba pensando en Angie —dijo.

—¡Vaya! Con eso cualquiera tiene un aspecto terrible —dijo Judy—. ¡Me gustaría tener a esa criatura en una mesa de necropsia!

—Ese es un término de veterinaria, ¿no es cierto? —preguntó Bluestone mirándola con curiosidad—. ¿Significa eso que piensas que es un animal?

Judy Roscoe se rió.

—Pienso que la palabra «animal» es demasiado buena para ella. Pero no sé exactamente lo que es —añadió pensativamente—. Ya sabes que Quaggie nunca lo ha dicho.

—¿Y tú no lo sabes?

—Hay dos teorías —respondió Judy encogiéndose de hombros—. He oído las dos. Una es que es una especie de pariente del abominable hombre de las nieves… se dice que Quagger se la compró a un monje del Nepal que la había cazado cerca de Katmandú y le enseñó a hablar.

—¿Existe el abominable hombre de las nieves?

—Con seguridad existe, Angie —respondió Judy sombríamente—. Pero no creo esa teoría. La otra historia es más complicada. Parece ser que, de joven, Quagger se enamoró de un caddy.

—¿Un qué?

—Un caddy —explicó Judy—. Como en el golf. Hace mucho tiempo, cuando era todavía joven y no estaba tan gordo, hacía cosas como jugar al golf y tenía a esta joven caddy. Pero ella tenía un novio al que no le gustaba que anduviera con ese rico gringo de McKen (dicen que sucedió en México), y entonces trató de matar a ambos. Debía ser un mal tirador, porque no consiguió dar a Quagger. Pero sí a la chica.

—Pero… pero no parece una mujer de la que alguien se pueda enamorar. ¡Ni siquiera después de haber sido herida!

—Ah, la historia no dice que fue herida. Dice que murió. Y Quagger quedó tan desconsolado, evidentemente después de que su ejército privado matara al novio, que llevó un trozo de su carne a una empresa de ingeniería genética, pidiéndoles que le clonaran una copia. Y lo intentaron. Pero no salió bien, y así es como tenemos a Angie.

—¡Dios mío! —gritó Bluestone—. ¿Es eso posible?

—Ah —exclamó Judy Roscoe con mal humor—, no lo creo ni un sólo segundo. Contiene un error básico. Sabes que conozco muy bien a Quagger. Sé que persigue a las mujeres; ¿por qué te crees que me convertí en su consejera científica? Había personas mejor cualificadas, pero eran hombres o mujeres feas.

—¿Estás diciendo que la clonación es imposible? —se arriesgó a preguntar Bluestone.

—¡En absoluto! Lo imposible es otra cosa. Lo que no creo es que Quagger llegara realmente a enamorarse.

—Cierto —comentó asintiendo y deteniéndose para admirar a Judy, que era una mujer espléndida—. Los McKens no aman a nadie, salvo a ellos mismos. ¡Gloria McKen trató de romper esa norma y mira lo que le sucedió!

—¿Quién es Gloria?

—La madre de Quagger —su voz tenía un tono triste cuando recordó la historia—. Creo que tuvo un principio decente. Bastante hermosa. Una personalidad propia. Le gustaban las personas. Cuando apenas había cumplido los 18 rompió un compromiso que el viejo Angus había dispuesto para ella y dejó a su familia para irse a vivir con su amante. Era Alvin Quagger. Un brillante y joven poeta y dramaturgo que empezaba a hacerse un nombre. Quedó embarazada y el viejo Angus se puso furioso.

—¡Moralidad McKen! —rió Judy.

—Se casó —dijo Bluestone, todavía un poco sombrío—. La semana antes de nacer el niño. Alvin estaba produciendo su primera obra. Con el dinero de ella, claro está, pero el viejo acabó enseguida con todo eso. La desheredó. La noche del estreno produjo entusiasmo, pero PanMack poseía el teatro. Y echó la compañía a la calle.

¡Los genes de McKen en pleno trabajo! —la voz de Judy mostraba su malicia—. Un legado que no podía evitar se, y llegó directamente a Quagger.

¡El viejo Angus! —dijo Bluestone asintiendo y aprobando la sonrisa de Judy—. Tú McKen básico. Acabar con la obra era sólo para principiantes. Él sacaba a la luz escándalos, o los fabricaba. Hizo falsas acusaciones legales. Acabó con la carrera del pobre tipo. Lo llevó a la ruina económica y finalmente al suicidio. Todo lo cual sacó al auténtico Mcken que había en Gloria.

—Si es que había sido distinta.

—Pudo tener una oportunidad —insistió Bluestone—. Sí… —dio un sorbo de café y volvió a sacudir la cabeza—. Pero del modo en que fueron las cosas, demostró ser hija de su padre. Cuando el viejo murió, presentó una demanda judicial a sus hermanastros por el control completo de PanMack. Mantuvo atada la herencia entera durante diez años. Y Quagger, el lord Quagger que conocemos, es la consecuencia nada sorprendente.

Judy miró tras ellos, por su costumbre de ser precavida, antes de murmurar:

—Una consecuencia odiosa, pero no entiendo bien lo que quieres decir.

—Eso mató el amor que había en Gloria, si es que realmente estuvo alguna vez enamorada. Dedicó el resto de su vida al odio. Odiar a Angus. Odiar a los hermanos. Odiar a PanMack. Finalmente odiar a su hijo, imagino, por el McKen que debía ver en él. Por lo que sé, no existió abuso real. Había fundaciones, niñeras, tutores y escuelas privadas, pero él tuvo que sentir el odio. Nadie le amaba. Nunca aprendió a amar.

—Salvo a sí mismo —replicó Judy con una mueca—. A menos que ame realmente a esa desagradable…

El teléfono la interrumpió. Era el mayordomo, y exigía la presencia inmediata de Bluestone.

—¡En la sala de audiencia! ¡Inmediatamente! No haga esperar a lord Quagger… ¿cómo? ¿Judy Roscoe? ¡Por supuesto que no! Lord Quagger está harto de científicos.

—Pasa, pasa —gritó Quagger—. ¡Y cierra esa puerta! ¡Entra corriente! En el umbral de la puerta, Newt Bluestone vaciló. Lord Simón McKen Quagger no estaba en su sala de audiencias; estaba en el gran salón revestido de mármol que incluía su piscina, sus árboles tropicales en macetas y su jardín húmedo de orquídeas e hibiscos. Estaba sentado en una postura desgarbada en una silla parecida a un trono situada al extremo de la enorme piscina, con su gruesa carne rosada sobresaliendo del bañador, una copa de vino en la mano y su rostro, de tamaño de muñeca, fruncido. No miraba a Newt Bluestone. Miraba con ojos turbados a un grupo de tres mujeres jóvenes, todas morenas, pequeñas y muy hermosas, que se encontraban de pie, perplejas y fatigadas, al pie de la piscina. Había algo vagamente familiar en las tres, aunque Bluestone no se dio cuenta inmediatamente de lo que era.

—¿Cuál, Newt? —chilló Quagger—. ¿Cuál se parece más a la hermosa y pequeña palmípeda?

Bluestone recordó entonces. ¡Por supuesto! Las mujeres que Quagger había ordenado buscar en todos los rincones de su dominio, elegidas por su parecido con Graciela Navarro.

—Lord Quagger —dijo Bluestone vacilante—, acabo de dejar a la doctora Roscoe y me estaba hablando sobre lo que ella llama la «capa de ozono»…

—No, no —chilló Quagger enfadado—. No es el momento para esas jergas científicas. No te pedí que me ayudaras con esa cuestión. ¿Cuál de estas hermosas jóvenes debo elegir, Newt? He despedido a otras, pero no puedo decidirme ante estas tres bellezas.

—Pero la situación es muy seria. Lord Quagger —insistió Newt Bluestone—. Como científico, la doctora Roscoe dice…

Desde el respaldo de la silla de Quagger, esa pequeña monstruosidad llamada Angie le silbó a modo de advertencia. Quagger frunció el ceño.

—¿No ves que estás molestando a Angie? —se quejó—. No quiere oír hablar de científicos. ¡Y yo tampoco! ¡Les considero responsables por no habernos advertido a tiempo de este… este lamentable incidente! Su conducta está muy cercana a la traición, Newt. Y seré muy duro con la doctora Roscoe cuando tenga oportunidad de discutirlo con ella.

—Pero la doctora dice…

—¡Sé lo que dice! —bramó Quagger—. ¡Lo mismo de siempre! ¡Se queja de que yo, con toda razón, me niego a permitir que gaste los fondos estatales tan necesarios en una investigación que trata de satisfacer su ociosa curiosidad! ¡No me digas que compartes sus ideas manirrotas!

Mirando a su alrededor el estilo de vida lujoso representado por esa única habitación, de entre todas las habitaciones lujosas de Casa Quagger, Bluestone pensó con amargura que con lo que se había gastado aquí podía obtenerse fondos para cien años de investigación. Pero pensarlo era una cosa. Decirlo resultaba demasiado imprudente.

—Muy bien, Lord Quagger —dijo con sumisión.

Angie silbó con desconfianza, pero Quagger pareció aplacado.

—No hablaremos más de ello —dijo generosamente—. Volvamos a la cuestión. ¿Cuál, Newt? ¿La de la derecha, vestida con el uniforme de la Flota de Paz? Hasta que fue invitada a unirse a nosotros era oficial de cañonera. ¿La del centro? Creo que vivía en San Antonio; tiene una especie de doctorado en lenguas. Y la otra me han dicho que es artista, ¿no es así, querida? —no esperó la respuesta, sino que se volvió expectante hacia Bluestone—. ¿Y bien? ¿Cuál elijo?

Bluestone sintió un nudo en el estómago, que le quemaba. ¡Emplear su tiempo en algo así cuando el mundo se estaba despedazando a su alrededor! Vivir en la seguridad de Casa Quagger era una bendición… ¿Pero merecía la pena si el precio era plegarse a los caprichos de ese loco tiránico y petulante?

—Las tres se parecen mucho a ella, lord Quagger —contestó con diplomacia—. Y las tres son ciertamente muy hermosas.

Quagger le dirigió una mirada vacía por un momento. Luego, en su rostro apareció una sonrisa.

—¡Mi querido muchacho! —gritó—. ¡Qué modo tan maravilloso tienes de llegar al corazón de un problema! Desde luego, tienes razón. ¡Me quedaré con las tres! Sí, sí, Newt, llévalas a mi mayordomo y que se acomoden aquí, en Casa Quagger. Te estoy realmente muy agradecido, Newt, pero ahora… —sus labios sonrosados se abrieron en un bostezo, cubierto delicadamente por una mano enorme y gruesa—, ahora me temo que tengo que dormir un poco. Buenas noches, Newt… ¡y buenas noches a las tres, queridas mías! De paso, haz el favor de decir que entren mis masajistas…

Pero ni siquiera después de que las masajistas vinieran y se fueran, lord Quagger, de Casa Quagger, pudo dormir.

—Es el general, lord Quagger —informó el mayordomo con aspecto serio—. Le llamará personalmente en 25 minutos.

—¿Me llamará? —preguntó, sentándose en la cama—. Creía que todas las comunicaciones estaban cortadas.

—Sí, lord Quagger. Han conseguido recuperar algunas líneas… antiguos cables ópticos y sistemas de tierra enterrados. Con vueltas y revueltas, el general McKen ha encontrado un modo de alcanzarnos.

Esperó sumisamente una respuesta, aunque evidentemente sólo podía darle una.

—Sí, sí —dijo Quagger con voz quejumbrosa—. Asuntos urgentes de estado. No puedo dejar que mi comodidad interfiera en ellos. Envíeme la comunicación a la sala de audiencias; esperaré allí la llamada.

Si había algo que aborrecía el doctor lord Simón McKen Quagger era que le hicieran beber café a últimas horas de la noche. Perturbaba su delicada digestión. Y su sueño, cuando por fin conseguía dormirse, era inquieto y turbulento. Era una imposición.

Sin embargo, también era una precaución muy prudente cuando esperaba una llamada de su primo el general Marcus McKen. Esas llamadas resultaban siempre molestas, y a veces podían ser realmente humillantes, sobre todo si Quagger no estaba en un punto culminante de su capacidad intelectual.

Molestas, sí; humillantes, a menudo… y esta vez Quagger pensó, mientras esperaba con creciente furia, que la llamada era totalmente insultante. Pues habían pasado 25 minutos sin recibir una llamada del general. ¡Cómo se atrevía a tratar con tanta arrogancia a todo un McKen! Quagger echaba humo. A Marcus le estaría bien empleado si él se fuera a la cama negándose a recibir cualquier llamada hasta una hora decente del día siguiente…

Pero no se atrevió a hacerlo.

Contempló la habitación, sin obtener esta vez de ello un placer. Las filas de monitores de visión estaban todas grises y sin vida: las cámaras que le transmitían todo lo que sucedía en sus dominios estaban estropeadas, suponía, por ese ridículo acontecimiento… ¡Otra cosa más de la que culpar a los científicos! Él, personalmente, había sufrido inconveniencias. Alguien tendría que pagar por ello.

Ociosamente, Quagger se incorporó y paseó por encima de las gruesas alfombras, mirando pensativamente al suelo.

La alfombra del salón de audiencias de Simón Quagger había sido tejida a mano. Cien habilidosos tejedores de alfombras habían empleado dos años de su vida en mostrar los dominios de Quagger en pequeños mechones de lana y seda, pintados con todos los colores del arco iris, y colocados meticulosamente para indicar los ríos, ciudades, montañas y lagos. Incuestionablemente era una obra de arte.

Quagger la odiaba.

Lanzó hacia el suelo una mirada furiosa, preguntándose si no sería el momento de pedir que la desgarraran enseguida, al instante, que la sacaran fuera y la quemasen, la destruyeran… la apartaran de su vista para ahorrarle la humillación constante de ver lo pequeñas y pobres que eran las tierras que controlaba.

Los dominios de Quagger ocupaban la mayor parte de cinco antiguos Estados americanos, con pequeños trozos de otros dos. Colorado, Utah y Nuevo México eran suyos. Igualmente la mayor parte de lo que en otro tiempo había sido Texas, excepto la franja más oriental (y la más valiosa) a lo largo del golfo de México. También Arizona, salvo la parte cercana a la frontera californiana (de nuevo la más valiosa); también un trozo de la parte occidental de Oklahoma y una delgada franja de Kansas… en opinión de Quagger todo ello, unido, apenas tenía valor. ¡Menos de cien millones de súbditos! Minas que estaban agotadas, granjas que habían sido labradas y erosionadas hasta que el suelo carecía casi de elementos nutritivos, viejas fábricas oxidadas que nunca volverían a funcionar, desiertos… y un clima que iba desde el ártico en enero al infierno en junio.

Quagger recorrió con movimientos pesados el borde de la alfombra, donde los rasgos y tonos dorados de sus dominios daban paso a un azul continuo que marcaba los del general Marcus McKen, con unas tierras mucho más ricas y hermosas. Angie, que había entrado para ver lo que su amado amo estaba haciendo a estas horas, lo encontró allí. Él la miró sin verla.

—¡Por derecho, esto debería ser mío! —murmuró. Angie le pellizcó cariñosamente las mejillas y le susurró:— No, no, querido Quagger, no te inquietes.

—¡No estoy inquieto! —gritó. Y luego añadió con más suavidad—: Pero he estado pensando, mi querida Angie.

Ya sabes que esos científicos traicioneros han dejado que a la Tierra le suceda algo terrible. ¡He visto los informes! ¡No estoy dispuesto a discutirlos con nadie, salvo contigo, pero sé lo que ha sucedido! Las personas sin protección mueren por quemaduras solares con una terrible agonía. Algunos fragmentos de ese desagradable cometa, lo bastante grandes como para agujerear la atmósfera y hacer un verdadero daño… bueno, la mayoría de ellos cayeron en el agua y a nadie le importa lo que le suceda a los océanos. Quizá a los palmípedos que viven en ellos. Pero los instrumentos que llaman «sismógrafos» han detectado que al menos uno de ellos puede haber caído muy cerca de una de las ciudades de Marcus, creo que Pittsburgh, y el cielo sabe el daño que puede haber hecho allí.

—¡Haz que los fusilen enseguida! —chilló Angie indignada.

—¿Fusilar? ¿A quién? Ah, te refieres a los científicos. Quizá lo haga, querida. Pero ahora estoy pensando algo más importante. Verás… —se detuvo, pues había sonado un timbre suave. Quagger tragó saliva nerviosamente—. Debe ser el primo Marcus. ¡Escóndete, Angie! ¡No dejes que te vea! Tiene… tantos prejuicios contra ti, querida, y no quiero discutir con él a estas horas de la noche.

En cuanto la pequeña criatura desapareció. Quagger compuso sus rasgos, activó la pantalla de comunicaciones y dijo alegremente: —¡Mi querido Marcus! ¡Estoy tan complacido de ver que has pasado por esta prueba sano y salvo!

La conversación fue incluso peor de lo que había temido.

Lo primero que hizo el general Marcus McKen fue decirle con desprecio:

—¿Dónde está ese inmundo animalito que te llevas a la cama? ¿Escondiéndose para que no lo vea y te recuerde lo estúpido que eres?

—Ella está… bueno… descansando, primo Marcus —dijo Quagger, deseando que McKen no viera la larga cola marrón rojiza que sobresalía por debajo de su trono—. ¿Le va todo bien a tu pueblo?

—¿Bien? —replicó el general dando un bufido—. No seas estúpido, Simón.

Nada va «bien» ahora. De hecho, hemos sufrido algunas pérdidas terribles —dijo Marcus con voz declamatoria—. El avión del primo Dennis ha sido abatido. ¡Un auténtico McKen, Simón! ¿Se perdió encima de Ciudad Atlántica?

—Pero no entiendo —dijo Quagger con aire indefenso—. Me dijiste que no había lucha. Creía que el plan consistía simplemente en tomar posesión de la plataforma y obligar luego a la ciudad a rendirse…

—Esos bárbaros —le espetó Marcus—. ¡Se lanzaron contra su avión! Evidentemente, el resto del escuadrón destruyó la plataforma.

—Entonces, ¿cómo harás rendirse a los tritones?

Marcus contempló a su primo con un desprecio indignado.

—¡No intentes pensar en esas cosas! No eres competente para ello.

—Muy bien, primo Marcus —dijo humildemente Quagger—. Pero quiero que sepas que me apena profundamente la pérdida de nuestro amado primo.

—¡Vamos, no seas hipócrita! ¡Y ahora presta atención, Simón! No te llamo simplemente para charlar. Quiero que tomes medidas. De forma efectiva e inmediata, quiero que confisques todos los alimentos que puedas conseguir. También combustible; asimismo, todos los equipamientos electrónicos que puedas encontrar empaquetados en sus cajas originales, o protegidos por algún otro medio de forma que todavía funcionen. ¡Hazte con todo! Almacénalo. Pon guardias armados alrededor de los almacenes y diles que disparen si es necesario. ¿Entiendes eso?

—Sí, primo Marcus, comenzaré a preparar la operación mañana…

—No harás tal cosa. No prepararás nada; simplemente enviarás destacamentos de tropas para que lo hagan… ¡y no mañana! Ahora mismo. Esta noche. Antes de que nadie se dé cuenta de que todo eso tendrá un valor inapreciable. Quiero asegurarme de que en caso de que regrese… es decir, en caso de que necesite más suministros, los tendrás para mí. ¡Para mí familia!

No —añadió el general al ver que Quagger habría la boca—, no más discusiones. Sin pérdida de tiempo. ¡Hazlo!

La pantalla se quedó en blanco.

El doctor lord Simón McKen Quagger levantó su enorme cuerpo y correteó por la habitación con una sonrisa en los labios.

Angie sacó la cabeza de debajo del trono y le contempló con ansiedad.

—¿Qué sucede, querido Quaggie? ¡No te excites de ese modo! ¡No puede ser tan malo!

—¿Malo? —gritó Quagger—. ¡No hay nada malo! ¡Todo es bueno, pues ahora sé lo que Marcus va a hacer! Mi querido primo no querrá vivir en un mundo tan afectado como éste. ¡Creo que está pensando irse!

—¿Irse? —preguntó con voz jadeante el pequeño animal peludo—. No te entiendo, querido Quaggie. —Si pudiera se iría a algún lugar de las Dieciocho Ciudades; por eso envió allí a tomarlas a su estúpido sobrino. Pero no creo que sea capaz de hacerlo. No— dijo Quagger juiciosamente. —Sé lo que el primo Marcus va a hacer. Se marchará a una de esas terribles latas que tiene en el espacio… probablemente el Hábitat Valhalla. ¡Sí, eso es! ¡Mi primo va a ponerse en órbita, querida Angie!

—Déjale que se vaya —dijo Angie con rabia—. ¡Le odio!

—Y con todos los motivos del mundo, querida —añadió Quagger con aire triunfante—. ¿Pero no te das cuenta de lo que eso significa para nosotros? Si el primo Marcus es lo bastante tonto como para irse a corretear al espacio, no hay motivo para que no me apropie de las tierras que deja atrás.

Angie contempló a su dueño con veneración.

—¡Ay, maravilloso y astuto Quagger! —murmuró mientras éste, atildándosele, inclinó hacia su comunicador y empezó a llamar a sus generales.

Newton Bluestone había tratado de entender. Al fin y al cabo había sido contratado para crear una imagen pública más atractiva de lord Simón McKen Quagger. Era una tarea deprimentemente sin esperanza que se estaba siempre ampliando para incluir otras tareas igualmente inútiles, todas las cuales odiaba, y deseaba en vano escapar de ellas. Pero seguía preguntándose qué había convertido a Quagger en ese monstruo.

—¡Le desprecio! —había murmurado a Judy Roscoe, en un momento en que sabía que nadie estaba escuchando.

—Todos lo hacemos, pero sigo queriendo saber lo que le marca. En parte, ahora será este infierno del ozono. Recuerda que todos estamos presos en él. El propio Quagger, como todos los demás. Incluso el viejo Marcus, allí junto a la Luna. Atrapados en un mundo nuevo y cruel sobre el que no pueden mandar, ni siquiera entender. Están aterrorizados, como animales asustados. No es de extrañar que actúen con algo más que locura.

—¡Son animales! —exclamó Judy con una mueca de desprecio—. Será mejor que pensemos en otra cosa.

Judy, al menos en ese momento, se encontraba algo mejor, y las exigencias de Quagger le dejaban a él algo de tiempo para acompañarla. Newt nunca había tratado de explicárselo a Simón McKen Quagger, por supuesto tampoco a Judy, pero la fealdad inhumana de todos los McKen le producían la sensación de una astilla en el dedo.

Algunas personas eran malvadas. Los archivos judiciales y los libros de historia aportaban suficientes evidencias. ¿Pero por qué? ¿Por qué Simón Quagger? ¿Por qué todos los McKens de tierra firme? Un acertijo más que acabó por perderse entre todos los problemas de un mundo que estaba enloqueciendo. Nunca encontró una respuesta.

Cuando Newt, con ojos somnolientos y preocupado, llegó a la sala de audiencia, los cuatro jefes militares supremos de lord Quagger, y hasta una docena de ayudantes, estaban ya allí. Parecían todavía más preocupados que Newt Bluestone. Quagger le lanzó una mirada de resentimiento cuando cruzó la puerta.

—Llegas tarde —exclamó con un rugido, y Angie silbó coléricamente a modo de confirmación—. ¿Cómo vas a registrar adecuadamente mi vida para la historia si te duermes en las partes más importantes?

Se detuvo amenazadoramente, y después se dirigió hacia el gran mapa de la alfombra. Se colocó sobre la ciudad de San Antonio.

—Quiero dos divisiones aquí, preparadas para atacar Huston y la costa de Luisiana. Tres más en Wichita, para dirigirse a través de Missouri e Ilinois hasta los Grandes Lagos. El apoyo aéreo estará en alerta de combate, pero no se moverá hasta que lo hagan las fuerzas de tierra. Después, cuando dé la señal, lo harán simultáneamente; cortaremos todo el borde occidental de las tierras del primo Marcus y nos consolidaremos, y luego… ¿qué te pasa Danforth? —dijo mirando a su general de máxima graduación.

—Señor —respondió valientemente el oficial—, sus tropas doblan en fuerza a las nuestras, y estarán en posiciones de defensa. Atacar de ese modo sería un suicidio. Estarán esperándonos y…

—No estarán esperándonos —le corrigió Quagger con frialdad—. No sospecharán nada.

—Pero señor, en cuanto empecemos a movilizarnos en sus fronteras…

—No lo verán de esa manera, general Danforth —replicó Quagger con sonrisa triunfante—. Creerán que nuestras tropas simplemente acuden para declarar la ley marcial en unas comunidades que se han levantado, asustadas por los daños producidos por los fragmentos del cometa.

—¿Disturbios? —preguntó Danforth con rostro perplejo—. No hay ningún disturbio en esas zonas, lord Quagger.

—Pero desde luego los habrá —le cortó Quagger con suavidad—. Ese es su trabajo. Lo primero que hará será enviar agentes a esas ciudades con la misión de que empiecen los disturbios. Quiero pánico, Danforth. Quiero gente en las calles, rompiendo los escaparates, saqueándolos; quiero bandas armadas recorriendo las ciudades; quiero al menos cien civiles muertos… violaciones, robos, incendios… quiero tales desórdenes que cuando el primo Marcus se entere de ello lo único que me pregunte sea por qué no envié antes las tropas. Después, cuando no esté en guardia, ¡golpearemos!

Los ojos de Danforth se estrecharon, calculadores.

—Es cierto, lord Quagger —dijo pensativamente—, que sus fuerzas están muy extendidas. Necesitarían tiempo para concentrarlas.

—¡Y precisamente tiempo es lo que no les daremos! —dijo Quagger con jactancia—. Prepare un horario. Tantas horas para llegar a los primeros objetivos, tantas horas para consolidarlos y seguir adelante. Quiero cada paso detallado, Danforth, y quiero aprobar cada palabra del plan. Hágalo rápidamente. ¡Y que sea realista, porque cuando comience la operación tendrá que atenerse a él! Cualquier unidad que no logre su objetivo será diezmada… Un hombre de cada diez será fusilado; ¡y el primero en morir será su jefe! ¿Me entiende claramente?

—Sí, señor —contestó el general, cuyo rostro se había petrificado.

—¡Entonces hágalo! Quiero en mi mesa de despacho, mañana por la mañana, un plan de campaña que pueda funcionar, los primeros disturbios 48 horas más tarde, las tropas en su lugar 24 horas después. Entonces esperarán mis órdenes; pero deben estar dispuestos cuando lleguen… y, Danforth —añadió Quagger con una sonrisa—, ese plan de batalla es su primer objetivo. ¡Cúmplalo! O pagará por ello.

Cuando Quagger despidió a los generales, se volvió hacia Newt Bluestone.

—Son como niños —comentó con un suspiro—. Si no les das un pescozón de vez en cuando ni siquiera lo intentan. ¿Lo tienes todo, Newt? Ay, qué gran climax el que yo, Simón McKen Quagger, salve los intereses de la familia cuando todos los otros McKen comienzan a fallar. Y asegúrate de decirlo bien, porque… —comentó señalando humorísticamente a Newt Bluestone con un dedo—, ése, al fin y al cabo, es tu primer objetivo, ¿no te parece?

Cuando Newt regresó por fin a su cama no dejó de dar vueltas en ella, mirando el techo.

Como consecuencia de la escena que acababa de presenciar iban a morir miles de personas. Las ciudades serían bombardeadas, las casas quedarían arruinadas, los refugiados recorrerían el país, buscando alimento, abrigo y trabajo.

Era tan fácil mirar a Simón McKen Quagger y ver a un loco, a un gordo y un payaso… y olvidarse de que bajo aquel montón de grasa de ballena había un animal mortal como una serpiente que se alimentaba de poder, y ansiaba todavía más… y conocía todos los modos de ganarlo y conservarlo.

Capítulo 12

Cuando los guardias PanMack irrumpieron en el tanque-prisión, Ron Tregarth estaba dormido.

—¡Arriba! —gritaban, golpeando a los prisioneros dormidos con bastones y pateándolos con sus botas de puntas de acero—. ¡Arriba y en movimiento! ¡Ya habéis holgazaneado bastante tiempo aquí!

Tregarth se levantó, parpadeando ante la luz dura de la sala.

—¿Qué sucede, capitán? —susurró Jill Danner que estaba todavía en el suelo detrás de él, atontada.

—Será mejor que te levantes —contestó Tregarth a su oficial ejecutivo. Jilly Danner había aguantado el confinamiento tan bien como cualquier otro, pero había sido duro para todos. Todos entrecerraban los ojos dolorosamente ante la luz repentina, pues no habían tenido luz en la gran celda común durante días… quizá semanas; hacía tiempo que Ron había dejado de contar el tiempo. Durante los primeros días pudo contar las comidas, porque en los primeros días habían comido realmente. A veces, incluso habían sido comidas calientes, y se podía saber en qué momento del día se estaba porque el desayuno era siempre desayuno, un pan chamuscado al que llamaban «tostada», unas gachas asquerosas y algo que decían era café, mientras las otras dos comidas eran siempre guisos. Luego los guisos se habían convertido en sopa, y ésta en la única comida. Después se fue la luz, pues todos los guardias decían que no tenía sentido perder la valiosa energía eléctrica en criminales, la sopa se hizo menos frecuente y más mala, y ya casi nunca estaba caliente.

Un guardia con el casco de la Flota de Paz lanzó su bastón hacia Jill Danner, errando apenas gracias a que Tregarth la apartó.

—¡Fuera! —rugió el PanMack—. ¡Es la hora de que os arrastréis para ir al trabajo!

—¿Trabajar en qué? —preguntó Tregarth.

Sólo recibió como respuesta un ceño fruncido y un desagradable «apestas». Tregarth no discutió; sabía que era cierto. En aquella habitación habían metido a 41 prisioneros, y Tregarth ya no podía recordar cuándo alguno de ellos había tenido suficiente agua para lavarse.

Ayudando con una mano a su oficial ejecutivo, Tregarth se unió a los otros prisioneros, que lentamente comenzaban a salir de la celda, parpadeando ante la luz más brillante de los corredores.

Miró a su alrededor, tratando de recordar el aspecto de aquel lugar cuando lo metieron. No era una auténtica prisión, sino un almacén subterráneo construido por los McKens en uno de esos locos momentos de tensión en que parecían estar a punto de lanzarse unos a otros misiles nucleares para resolver alguna cuestión relativa a la división de los despojos del botín de la Tierra. Tregarth recordaba claramente que cuando lo llevaron allí abajo, los espacios de almacenamiento estaban llenos de alimentos. Estos habían desaparecido. En las naves junto a las que iban pasando mientras ascendían con dificultad a la superficie escuchó gemidos, y al mirar rápidamente hacia el interior vio filas y filas de camas de campaña con heridos cubiertos de vendaje. ¿Bajas? ¿Pero bajas de qué? ¿Había habido una guerra después de apresarlo? En ese caso, ¿una guerra entre quiénes? ¿Se habían visto implicadas las ciudades submarinas… y Graciela?

Logró apartar de nuevo esos pensamientos de su mente, tal como había hecho ya mil veces desde que fue apresado.

Al llegar a la superficie se olvidó de esas preocupaciones. Se quedó espantado, con el resto de los prisioneros, mientras bizqueaba ante el fuerte sol del mundo exterior.

—¿Qué ha sucedido? —susurró Jill Danner. Tras ellos, el submarinista negro de Ciudad PanNegra, M'Bora Sam, pronosticó con amargura:— Entonces, es cierto. ¡El verano ozónico, y todo está quemado! Fuera lo que fuera lo que había sucedido, había sido malo. Los terrenos que rodeaban la prisión habían sido en otro tiempo casi un parque. Ahora ese espacio parecía un parque de Hiroshima poco después de recibir la primera bomba nuclear del mundo. Los árboles estaban muertos. La hierba y las flores habían desaparecido. No se veía nada verde. La abrasadora luz del sol había tostado los rastrojos.

—¡Alto! —ordenaron los guardias.

La columna de prisioneros se detuvo, y desde la columnata cubierta, saliendo del sol pero llevando una gran visera oscura, un joven delgado y ceñudo, con la trenza de platino de un oficial, se dirigió hacia ellos. Los guardias se colocaron rápidamente en atención. El oficial les miró y se subió a una tarima para contemplar a los prisioneros.

Era evidente que no le gustaba lo que veía.

Con una voz llena de desprecio, dijo:

—Soy el teniente Marutiak. Tomad nota de que todos estáis oficialmente detenidos y al servicio de las Fuerzas de Paz bajo el mando del general Marcus McKen. Hasta ahora lo habéis tenido fácil, mientras los ciudadanos inocentes que os apresaron para castigaros por vuestros crímenes ponían todos los días sus vidas en peligro para alimentaros. Ahora os toca a vosotros. Se os han asignado trabajos, cosechar lo que queda de los cultivos antes de que este infierno de ozono los destruya. ¡Trabajar duro! ¡Tratar de redimiros! Pagar vuestra deuda con el Consorcio PanMack… porque el que no trabaje no comerá.

Cuando se hicieron a un lado, una ambulancia aparcó fuera de la plataforma de carga. Un hombre vestido con traje y guantes blancos, que llevaba un sombrero de ala ancha también blanco, saltó de la cabina. Volvió sus ojos cubiertos con gafas oscuras hacia los prisioneros, hizo señas al conductor de la ambulancia que hiciera marcha atrás hasta que la puerta trasera del vehículo estuviera bajo el techo del muelle, fuera del implacable brillo del sol.

Del interior del hospital-prisión-almacén salieron unos enfermeros agotados que empezaron a sacar de la ambulancia a los pacientes. Un doctor que llevaba no sólo el sombrero de ala ancha, sino las mismas enormes gafas oscuras que el teniente Marutiak, a pesar de estar al abrigo del techo, detenía a cada uno para estudiarlo un momento, antes de hacer una señal a los camilleros para que se lo llevaran. Algunos de los pacientes de la ambulancia gemían como los que estaban abajo, otros se retorcían de dolor en silencio. Cuando el doctor vio uno que no se movía en absoluto, sacudió la cabeza.

—Este está muerto —dijo—. No desperdiciéis los vendajes.

Cuando uno de los enfermeros puso la camilla cerca de Tregarth, e impasible y fatigosamente comenzó a quitar las vendas que ocultaban al paciente, Tregarth vio horrorizado que el rostro del muerto estaba lleno de ampollas, hinchado, enrojecido. Había muerto por causa de las quemaduras solares.

—Ahora ya sabes lo que significa el verano ozónico —le susurró con amargura M'Bora Sam—. ¡Pero no pensaba que fuera así!

—Silencio —les reprendió el jefe PanMack—. ¡Guardias! Que entren los diez primeros prisioneros en la ambulancia; ¡ya es hora de que vayan a trabajar!

Como Tregarth estaba al lado del vehículo, fue casi el primero en entrar, y M'Bora Sam detrás de él. Tregarth luchó contra los prisioneros que entraban, estirando el cuello hacia adelante para gritar:

—¡Jilly! ¡Ven! ¡Debemos permanecer juntos!

Pero estaba demasiado atrasada; el guardia le lanzó otro golpe con el bastón y ella se detuvo.

—Todo está bien, capitán —gritó—. ¡Iré con el próximo envío!

Las puertas de la ambulancia se cerraron con un golpetazo y el vehículo partió. En el interior no había ninguna luz. En ese calor apestoso, Tregarth apenas podía respirar, pero sintió la mano de M'Bora Sam en su hombro.

—Ella estará bien. Tregarth —dijo el submarinista.

—Eso espero —murmuró Tregarth—. En cualquier caso, estoy seguro de que la veré pronto.

Pero no lo creía cuando lo dijo. Y en eso tenía razón; nunca volvió a ver a Jill Danner.

La forma que tenían los prisioneros de pagar su «deuda» con la sociedad que les había encarcelado era cavando los campos abrasados y duros como rocas en busca de patatas, zanahorias, remolachas… de cualquier cosa que pudiera ser comestible y estuviera allí bajo la superficie abrasada.

Era un trabajo terriblemente duro, y el suelo recocido no era lo peor. Estaba el sol, que era mortal. Pero los vigilantes no obligaban a los grupos de trabajo a salir al mediodía, que era el peor momento. Entonces permitían dormir a los prisioneros; dos o tres horas como máximo, menos si había nubes, y nada si llovía. Pero si se les permitía descansar a mediodía, les hacían trabajar por la noche, con guardias a su alrededor con linternas, dispuestos a castigar a cualquiera que se atreviera a comer lo que tan dolorosamente había encontrado.

Era inevitable que alguien pusiera a prueba las amenazas de los guardias, y quizá también era inevitable que M'Bora Sam fuera el que lo intentara. Había terminado una noche de duro trabajo y volvían dando traspiés al abrigo de un cobertizo utilizado en otro tiempo para curar tabaco en el que ahora dormían.

A pesar de estar exhausto, Tregarth se dio la vuelta para mirar por encima de su hombro al amanecer. El cielo de la mañana tenía ahora unos colores brillantes. Tregarth nunca había visto esos amaneceres, pues los submarinistas no son expertos en esas cosas. Incluso a través de las gruesas gafas, los colores eran como los de un cielo incendiado. Había un prisionero de tierra firme a su lado y Tregarth le susurró:

—¿Son siempre así?

—Cállate —le respondió el hombre en voz baja, lanzando una mirada al guardián. Luego, cuando el vigilante se dio la vuelta, el prisionero le dijo—: Es el humo. ¡Hollín! Hacia el oeste hay unos incendios increíbles, y todo viene hacia aquí.

Pero no había hablado lo bastante bajo.

—¡Dejaros de charla vosotros dos! —bramó un guardia PanMack, lanzándose hacia ellos con su bastón eléctrico.

Tregarth trató de evitarlo, pero le dio en la nuca y el golpe le hizo mover los brazos y las piernas como una rana galvanizada en un experimento. El dolor era indescriptible. Cayó cuan largo era en la abrasada carretera alquitranada, esperando el siguiente golpe y convencido de que le mataría…

Pero no llegó. Escuchó unos gritos confusos, y cuando pudo levantar la cabeza vio al submarinista de PanNegra, M'Bora Sam, arrastrado por cuatro guardias.

—¿Así que estabas robando comida? —gritó uno al tiempo que le apaleaba con el bastón, y otro gritó con voz dura:

—¡Hazle gritar! ¡Quiero que se coma algo! Y cuando el submarinista de PanNegra abrió la boca en un grito de dolor, el guardia le introdujo el bastón en la boca, brutalmente, y apretó el botón de descarga.

El sonido que emitió M'Bora no era un grito. Los condenados del infierno pueden emitir sonidos semejantes, pero Tregarth no había oído nunca nada así a un ser humano. Hasta el guardia PanMack saltó hacia atrás, sorprendido. Miró a su alrededor casi defensivamente.

—¡Lo tenía merecido! Eso es lo que reciben los ladrones —afirmó; y otro guardia dijo con brutalidad: ¡Vosotros! ¡Recogerlo! Si va a morir, lo hará en el campo, donde estemos seguros de que no tratará de escapar.

Tregarth obedeció la orden. Después de eso, no durmió en varias horas; pasó el tiempo tratando de introducir gotas de agua en la boca de M'Bora. Se quedó dormido al lado del hombre inconsciente, y como hacía todas las noches al dormirse, soñó con Graciela Navarro.

Cuando el grupo de trabajo recibió la orden de salir de nuevo, M'Bora, aunque no podía hablar, se levantó con ellos, y, sobreponiéndose al dolor interior, cavó el suelo caliente y seco buscando los últimos restos de cosecha.

Después comenzaron las lluvias.

Durante días, después durante semanas, llegó la lluvia: una lluvia caliente y aceitosa que empapaba sus ropas raídas y convertía los campos en barro. Era por el humo, se decían unos a otros los prisioneros. Pero lo cierto, con independencia del motivo, era su abundancia. El río era ahora de color chocolate, por la arcilla roja del suelo y el hollín de los incendios.

Tregarth pensó que al menos no tendrían que trabajar más por la noche. Los rayos del sol eran tan mortales como siempre, pero se quedaban en los extremos de unas nubes que cruzaban el cielo a 5000 metros de altitud.

Pero se equivocaba en sus pensamientos.

La lluvia que convirtió los campos en barro limpió la superficie del suelo. Los escasos tubérculos y raíces que quedaban empezaron a pudrirse con el calor malsano y húmedo; cuando no eran arrastrados hasta los arroyos con todo lo demás.

Evidentemente, el Consorcio PanMack no podía permitir ese desperdicio de recursos. Por eso los guardias recibieron la orden de que la «cosecha» seguiría día y noche hasta que el último alimento que pudiera salvarse estuviera seguro en las latas de almacenamiento. En sus camiones, los guardias se daban un festín con alimentos enlatados y congelados; las raíces mohosas eran para los prisioneros. Aquella noche los guardias gritaron esta orden:

—¡Comeréis en el campo! Tenéis que trabajar dos horas más antes de que se acuesten vuestros cuerpos perezosos. Comed ahora… ¡y rápido!

Las raciones se habían vuelto a recortar. ¡Ni siquiera estaban ya cocidas!

Las patatas que los trabajadores habían cargado en los camiones antes del anochecer se las distribuían ahora con escasez, dos para cada uno. La tormenta era peor que nunca, el trueno resonaba sobre sus cabezas, los rayos destellaban, y cuando Tregarth suplicó un poco de agua para M'Bora, que empezaba a recuperar su voz, aunque seguía sintiendo dolor, los guardias se echaron a reír.

—¿Agua? ¡Hay mucha! —dijeron riéndose, mientras le señalaban el arroyo lleno de barro.

Tregarth iba a protestar, pero M'Bora le puso una mano en el hombro.

—Es inútil —susurró con el rostro contorsionado por el dolor que le producía el hablar—. Vamos.

En los campos asolados, M'Bora se quedó de pie bajo la abundante lluvia, con las manos abocinadas ante la boca, hasta que sació la sed. Luego, silenciosamente, cayó al suelo.

La cosecha era más escasa que nunca. Cuando habían llegado al fondo mismo del campo, dando traspiés fatigosamente a través del barro en busca de los últimos tubérculos, sus sacos estaban casi vacíos. Un vehículo de mando de PanMack estaba aparcado en la carretera, por debajo de ellos, con el foco del techo de la cabina girando sin objetivo para darles la única luz que tenían. Tregarth escuchó una música que salía de la cabina… ¡melodías de baile! Sin duda de una grabadora. Pero se sorprendió de que en esta tierra arruinada hubiera gente a la que le gustara todavía oír música.

M'Bora tosió dolorosamente.

Uno de los guardias sacó la cabeza por la ventanilla y murmuró algo al otro. Después, maldiciendo, salieron con sus cascos e impermeables negros, iluminando los alrededores con las linternas. Con desconfianza, se acercaron a Tregarth y M'Bora.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —preguntó uno de ellos—. ¿Robando el alimento de la nación?

Tregarth no respondió. A su lado, M'Bora susurró algo colérico e incomprensible mientras los guardias se dirigían hacia él.

—Ah, mira —dijo un guardia al otro—. Es el marinero negro, el que cogieron robando, ¡parece que quiere otra dosis!

El segundo guardia cogió el saco de M'Bora y miró en el interior.

—Es un ladrón —dijo virtuosamente—. ¡Mira este saco! ¡Ni una docena de pequeñas patatas podridas! ¡Se han pasado toda la noche llenándose el estómago con las buenas!

Ambos estaban junto a M'Bora, iluminándole el rostro con las linternas. Este les miró en silencio, con los ojos entrecerrados, el rostro opaco. No se movió en absoluto hasta que uno de ellos, con un juramento, levantó su bastón.

Entonces M'Bora le golpeó con el saco. Le dio en el rostro. No tenía en el interior material suficiente para hacerle daño, pero el PanMack dio un traspiés, gritó con ira, resbaló y cayó en el barro grasiento. Tregarth también se movió. No se detuvo a pensar. No podía dejar que castigaran otra vez a M'Bora Sam. Se lanzó a la espalda del segundo guardia, rodeándole el pecho con los brazos, elevó las manos y las trabó tras la nuca del guardia. Hizo fuerza…

La cabeza del PanMack cayó partida hacia adelante con un terrible ruido.

Tregarth no esperó a comprobar si estaba muerto. Se inmiscuyó en la dura lucha que estaban librando M'Bora y el otra guardia.

Un minuto más tarde, uno de los guardias estaba muerto y el otro inconsciente por un bastonazo; M'Bora y Tregarth, precavidamente, se acercaban al vehículo de mando.

Lo contemplaron un momento en silencio. Era un hermoso vehículo. Neumáticos a prueba de bala, tracción en las cuatro ruedas. Hasta aire acondicionado. Llevaba una ametralladora ligera montada sobre una torrera plana en la parte superior, y su motor era un todocombustible, que podía quemar cualquier cosa, desde la gasolina más pura hasta astillas.

Tregarth miró a M'Bora Sam.

—¿Qué estamos esperando? —preguntó.

Por primera vez en semanas, M'Bora Sam rió en voz alta. Se tuvo que agarrar la garganta al hacerlo, pero mantuvo la sonrisa de su rostro.

—Después de ti, amigo —susurró, indicando con un gesto el asiento del conductor.

Capítulo 13

En los primeros meses del primer año de la nueva historia de la humanidad, la escuela de calamares de Graciela Navarro dejó de operar. No podía seguir haciéndolo. No había espacio para los calamares; la gran laguna había sido desecada para dejar espacio a las literas y colchonetas en las que tenían que vivir los 1500 refugiados de Ciudad PanNegra, que había quedado anegada. Graciela, como todos los habitantes de Ciudad Atlántica, trabajaba 18 horas al día en servicios de emergencia.

Cuando empezaba su turno se levantaba, comía ligeramente (pues los alimentos se estaban volviendo un bien tan escaso como el espacio para vivir) y cruzaba el gran espacio abierto lleno ahora por refugiados hasta su submarino de trabajo. Cruzaba entonces el fondo marino hasta la sede de la nueva bóveda satélite que Ciudad Atlántica estaba construyendo rápidamente para albergar la nueva e inesperada población.

A ese respecto no había otra posibilidad de elección.

Ciudad PanNegra había muerto. Un fragmento del cometa Sicara había caído cerca, y la presión hidráulica que se produjo como consecuencia agrietó la base de la bóveda Nexø de la ciudad. Fue suficiente para acabar con PanNegra.

La ciudad tardó bastante tiempo en morir, pues al principio la grieta sólo dejó entrar el agua. Aquello fue bastante malo (dos kilómetros de agua a presión entrando y destruyendo todo lo que tocaba; una presión dentro de la bóveda lo bastante fuerte como para romper los tímpanos). Pero dio tiempo a que algunos habitantes entraran en los submarinos o se pusieran los trajes de presión.

Después la grieta se ensanchó, y la presión que ejerció hacia arriba el aire del interior la abrió implacablemente.

Surgieron burbujas de aire del tamaño de una casa que se llevaban con ellas personas y cosas. Las personas y las cosas cayeron cuando las burbujas ascendieron a la superficie; y después la bóveda se levantó de sus cimientos.

Ese fue el final. La bóveda permaneció parcialmente unida a sus amarres por un lado, se inclinó locamente, como la parte superior de un huevo pasado por agua en su taza antes de que se introduzca en él la cuchara. Pero en el interior nadie estaba ya vivo.

En esa terrible media hora murieron más de 18 000 personas, y casi todas sabían lo que estaba sucediendo. Los supervivientes huyeron a Ciudad Atlántica.

El trabajo de Graciela Navarro consistía en ayudar en la construcción de la nueva bóveda satélite. Se habían cavado los cimientos en el lodo de los abismos, la antigua fábrica de Nexø había sido puesta de nuevo en marcha y ya estaba vertiendo el cieno espeso e incoloro que al endurecerse se convertiría en la estructura cristalina de la nueva bóveda.

Construir una bóveda Nexø se parecía bastante a hacer una pompa de jabón. Era ya bastante larga. Habían encontrado la sede perfecta, a escasos kilómetros de la antigua escuela de calamares. Los taladros de eyección habían llegado ya a la roca sólida y los cables de nexolito se habían anclado sólidamente en amarres inmóviles. Al menos la nueva bóveda de PanNegra no flotaría.

Cuando Graciela se aproximó en su submarino de trabajo, pudo ver que la gran burbuja líquida de Nexø se hinchaba lentamente al bombear agua hidráulicamente. Estaba rodeada por unos aros grandes de metal plateado; el Nexø se unía a los aros mediante una atracción de superficie, de la misma manera que el aro de alambre de un niño recoge una película de agua jabonosa cuando lo introduce en el plato.

Esa era la tarea de Graciela. Se unió a los otros vehículos de tracción, que iban separando cuidadosamente los aros, estirando la burbuja para alargarla; con otros aros más pequeños fabricaban naves y protuberancias.

Sujetar las piezas de la nueva bóveda en su lugar exacto mientras se hinchaba hasta llegar a su tamaño completo era un trabajo arriesgado, pero breve. Soplar la burbuja era la parte más fácil de la fabricación de la bóveda nueva. Cuando se habían preparado los cimientos y la mezcla, el inflado real de la burbuja se realizaba en menos de una semana. Una fuerte sacudida eléctrica de alto voltaje congelaba el Nexø convirtiéndolo en un sólo cristal gigantesco; los aros dejaban de ser necesarios y los submarinos no tenían que sujetarlos.

Era el momento de que los bombeadores sacaran sus enormes mangueras de Nexø film a la superficie, para que entrara el aire; el momento para que las bombas sacaran el agua de la nueva bóveda. Después entraban los constructores, instalaban suelos y paredes, y finalmente los muebles y máquinas que permitirían vivir a los refugiados que la ocuparan… pero estas tareas no le correspondían a Graciela. Cuando el Nexø tomaba su forma permanente ella había terminado, al menos esa misión, y se le concederían doce largas horas de sueño como recompensa.

Pero no las disfrutó.

En esas doce horas despertó una docena de veces, irritable y cansada. Cada vez que despertaba, extendía la mano para tocar a la persona que debería estar durmiendo junto a ella, Ron Tregarth. Y en todas las ocasiones sólo encontraba la forma delgada y pequeña de la refugiada de PanNegra que compartía su habitación.

Ron Tregarth no estaba allí.

Empezaba a sentirse segura de que Ron Tregarth nunca volvería a estar allí. Desde la fecha que habían fijado para su boda habían pasado varios meses; y ni siquiera había sido consciente de lo que había sucedido.

Su primer deber era presentarse ante la alcaldesa para que le asignara una tarea. Desde el día del cometa Sicara. Graciela apenas había visto a la alcaldesa. Había visto a pocas personas. Como todos, la alcaldesa había estado terriblemente ocupada. Pero, a diferencia de los demás, tenía un problema personal al que no parecía querer enfrentarse en público.

El nombre del problema era Dennis McKen.

El oficial del Ala de Paz capturado no sólo era sobrino del general Marcus McKen, el más poderoso de los señores de PanMack, era también el hijo del fallecido hermano pequeño del general… el cual, por un breve tiempo, había sido esposo de Mary Maude McKen, que ahora era la alcaldesa de Ciudad Atlántica. El comandante de vuelo Dennis McKen era su hijo.

Desde su captura, Dennis McKen había sido un prisionero modelo. No ocultaba su desprecio por los palmípedos y sus trabajos. Se negaba con desdén a dar su palabra de no escapar; si veía la posibilidad de volver a los dominios de su tío, la aprovecharía enseguida; ¡la fuga era el deber de cualquier oficial preso! Pero colaboraba como cualquier otro en la tarea interminable y pesada de encontrar camas y alimentos para los refugiados de PanNegra; voluntariamente se puso un traje de presión y trabajó con los que estaban cavando los cimientos de la nueva bóveda; decía que no guardaba rencor alguno (y nada indicaba lo contrario) contra las personas que le hablan cogido preso; y menos que nadie contra Graciela Navarro.

—Estás perdiendo tu tiempo aquí —le dijo seriamente uno o dos días después de su captura—. Si escapo podrías venirte conmigo.

—No puedo «escapar» —le dijo ella—. Vivo aquí. Esta es mi casa y me gusta.

—¡Te gusta! —dijo despreciativamente—. ¿No te das cuenta de lo tonto que suena eso? ¡Ciudad Atlántica no es un país! Es una pecera en el fondo del mar, con la diferencia de que los peces están fuera.

—Te han lavado el cerebro —replicó Graciela sacudiendo la cabeza—. Te han enseñado toda tu vida a odiar a las Dieciocho Ciudades, como a cualquier otro marinero de agua dulce. Piensas que somos campesinos despreciables.

—Odio, no —le corrigió—. Los palmípedos no son dignos de odio… de desprecio, sí. Y no es un lavado de cerebro, es sólo una visión racional de los hechos. Las Dieciocho Ciudades juntas no valen ni lo que una sola ciudad de los dominios de mi tío.

—Si piensas así —dijo ella—, ¿por qué estás aquí?

Él la miró con asombro.

—Porque me capturasteis —recordó—. Soy vuestro prisionero.

—¡Eres un enemigo en nuestra patria!

—Sí —aceptó razonablemente—, pero puedes estar segura de que no te haré daño. Graciela. Mientras esté aquí haré mi trabajo, pero no quiero quedarme para siempre. Llegará un momento en que pueda escapar. Y cuando llegue lo haré. Sabes que podrías venir conmigo. ¡Podrías ser una persona importante en PanMack!

—Pero en PanMack parece ser que todos están muriendo de quemaduras solares y de hambre —le recordó ella, no por crueldad, sino para que entendiera los hechos.

—Los McKen sobrevivirán —se jactó él con una sonrisa y encogiéndose de hombros—. Sé que mi tío está ya en un lugar seguro. Y cuando regrese, iré con él… ¡tú también, si sabes lo que te conviene y te unes a mí!

Cuando ella le mencionó, con el mayor tacto posible, que iba a casarse con Ron Tregarth, él pareció tenerle verdadera simpatía.

—Pero, evidentemente, no regresará —añadió sin ninguna intención de hacerle daño—. Has de hacer frente a los hechos, Graciela. ¿Qué os pasa a los palmípedos? ¡Sois como mi madre, una estúpida que ni siquiera quiere verme!

Graciela decidió hablar sobre eso con la alcaldesa. Caminó a paso veloz hacia su despacho; de pronto, el pequeño zumbido de su comunicador de muñeca le indicó que alguien la estaba buscando.

Era Doris Castellan, su ayudante, que parecía muy turbada.

—¿Graciela? ¡Es Tritón! ¡Está en la esclusa de presión! Estoy segura de que te está buscando a ti, pero está… muy extraño.

—¿Tritón? —repitió Graciela parpadeando. Era uno de los estudiantes más dóciles de la escuela de calamares, aunque por desgracia también el menos inteligente. También era el principal gandul de la escuela. ¿Por qué razón habría salido de las profundidades? Pero su ayudante no podía darle esa respuesta.

—Está aquí, eso es todo. No habla… tiene un aspecto muy extraño, Graciela; no sabría decirte por qué. Le indiqué por señas que estabas en la bóveda de la ciudad, y creo que fue allí. ¡Seguro que está allí ahora!

Allí estaba.

Cuando Graciela llegó a la bóveda de la ciudad, el calamar estaba flotando en el agua, fuera de los muelles principales de Ciudad Atlántica, moviendo los grandes tentáculos en el mar oscuro, contemplándola con su enorme ojo. Los colores de su cuerpo eran azul oscuro y espliego claro; pero Graciela no sabía lo que eso significaba en el lenguaje de los calamares. Ningún ser humano había sido capaz hasta ahora de aprender el vocabulario de colores de la piel de esos animales.

Graciela atracó el submarino a unos metros de distancia y recorrió a toda prisa los corredores que conducían al muelle principal de servicio.

Frank Yaro estaba allí, esperándola.

—Sólo unos minutos, Graciela —le dijo Yaro—. Tratamos de hacerle señales, pero no nos respondió. ¿Es… peligroso?

Graciela le contestó con una mirada. ¡Tritón peligroso! Era el atrasado de la escuela; Graciela estaba segura de que tenía sentido del humor. ¡Pero por supuesto que no era peligroso! No sólo era su estudiante, era su amigo.

Encerrando los ojos, miró las luces del exterior. Uno de los tentáculos del calamar se enroscaba hacia atrás, señalando la caja metálica que cubría el implante de la cabeza. ¿Por qué? Graciela cogió el micrófono conectado con el altavoz exterior y dijo:

—¡Tritón, chico! Tu ver Graciela, ¿sí? —sacudió los tentáculos pero no dio ninguna otra respuesta.

—Tratamos de hablar con él, Graciela —dijo Yaro—. No respondió.

Perpleja, Graciela sacudió la cabeza. Desde que se habían visto obligados a cerrar la escuela de calamares, raras veces los había visto. No habla razón para que vinieran a la bóveda. Evidentemente no venían por la comida; aunque Ciudad Atlántica hubiera tenido comida para darles. A los calamares les iba bastante mejor que a la población humana, hacinada. Los calamares se habían beneficiado, al menos temporalmente, de la devastación del cometa Sicara. Cuando los rayos ultravioletas fuertes mataban a los organismos de superficie en gran número, había cada vez más detritus orgánicos que caían al fondo para ser consumidos por los animales de las profundidades, los cuales, a su vez, eran comidos por los calamares.

¿Pero por qué habría venido Tritón? Este calamar siempre la había asombrado; tan juguetón, había veces que su comportamiento Graciela sólo lo podía describir como realmente afectivo; y sin embargo con frecuencia no se presentaba a las clases; en realidad casi nunca, aunque Graciela nunca pudo averiguar la razón cuando estaba allí Nessus.

—¿Tritón necesita ayuda, sí? —preguntó.

No hubo respuesta. Graciela se volvió a Frank Yaro.

—Déjale entrar.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó Yaro abriendo los ojos—. ¿Con todo lo que está sucediendo tienes tiempo para jugar con tus calamares?

—¡Déjale entrar!

Encogiéndose de hombros, Yaro abrió la puerta exterior. Al mismo tiempo, la enorme puerta tercera que había tras ellos se cerró con un golpetazo; ahora se encontraban dentro de la esclusa.

—No habría venido aquí si algo no fuera mal —dijo Graciela a Yaro a modo de excusa mientras contemplaba al calamar que entraba lentamente.

—¿Qué es lo que no va mal? —replicó Yaro: pero ya estaba cenando la puerta exterior. Cuando las luces de preparado se encendieron mostrando que el cierre se había completado, tocó la alarma y abrió la puerta de la esclusa interior.

Se escuchó un ruido cuando el agua que contenía el calamar cayó en la laguna interior. No era mucha. El agua casi no se podía comprimir y apenas importaba, pero no así el aire atrapado. Graciela tragó saliva instintivamente, se quitó las ropas exteriores y se zambulló.

—Tritón, muchacho —gritó—. Tú hablar Graciela, ¿sí?

Los colores de Tritón eran menos alarmantes ahora, un rosa claro rayado de gris. Delicadamente, el calamar extendió hacia ella la punta de un tentáculo. No dijo nada. Simplemente cogió la muñeca de Graciela, con gran suavidad, y la dirigió hacia la caja del implante.

Graciela miró asombrada a Frank Yaro, pero no podía obtener su ayuda. Cuidadosamente, quitó los cierres de la caja y miró en el interior.

¡Era normal que Tritón no hablara! No tenía voz. El implante estaba intacto, pero había perdido la pila de energía.

Graciela flotó hacia arriba, acariciando el tentáculo tranquilizadoramente y tratando de pensar. ¿Por qué se quitaría Tritón la pila? Los calamares nunca lo hacían. Parecían disfrutar de la posibilidad de emitir y escuchar sonidos, pues en su estado natural eran totalmente sordos. Era cierto que los primeros implantes los habían puesto a la fuerza en prisioneros aterrados; pero los calamares habían aprendido rápidamente a utilizarlos. ¿A qué se debía entonces esto?

La única forma de descubrirlo consistía en preguntárselo.

—¡Frank! —gritó—. ¿Hay pilas de repuesto en la cabina de emergencia? —Por supuesto. No parecía muy entusiasta, pero fue hasta la cabina y le lanzó una pila a Graciela.

En cuanto la tuvo colocada, el calamar enroscó un tentáculo alrededor de la muñeca de Graciela, casi como si fuera una persona estrechándole la mano y le habló. La voz era mecánica, profunda y resonante.

—Tritón contento, sí. Suena bien ahora, sí.

—Eso ser bueno, sí —dijo Graciela—. Tritón abrió caja sonido, ¿qué razón?

—Razón, no —gruñó la voz ultraterrena de la caja mientras los tentáculos del calamar se aguaban con inquietud—. Tritón abrir caja sonido, no.

—¿Cómo? —Graciela estaba asombrada. Lo intentó de nuevo—. Tritón abrir caja sonido, no. Abrir caja sonido, ¿quién?

—Otro abrir caja sonido, sí —resonó la voz.

—¿Otro? —el zumbido de su comunicador de muñeca, que estaba fuera con las ropas exteriores, distrajo la atención de Graciela—. Responde por mí, Frank, por favor. Diles que estoy ocupada —y añadió dirigiéndose al calamar—: ¿otro, quién?

—Calamar colocar otro, sí —dijo la voz de Tritón y sus tentáculos se agitaron más que nunca.— Calamar colocar otro… —empezó a decir Graciela, y después miró hacia arriba.

—Es la alcaldesa —dijo Frank Yaro—. Quiere verte. Ahora.

—Un minuto —suplicó Graciela—. Calamar colocar…

Pero Tritón se estaba alejando lentamente de ella, hacia la puerta exterior.

—Abrir caja en lugar de calamar, sí —resonó su voz al alejarse—. Tritón irse ahora, sí.

—¡Espera! Quiero decir, Tritón quedarse un minuto, sí. ¡Por favor! —Tritón irse ahora, sí— repitió la voz. La caja no permitía entonación, pero en sus palabras había un tono de firmeza.

—Tritón irse ahora, ¿dónde? —preguntó Graciela.

—Tritón irse lugar de calamares, sí —respondió con firmeza el calamar—. Ir a ver a otro en lugar de calamares, sí.

—¿Otro en lugar de calamares?, ¿quién?

Pero el calamar sólo agitó sus tentáculos. Había vuelto a cambiar de color; ahora era de un feo rojo lleno de manchas.

—¡Graciela! —gritó Yaro con impaciencia—. ¡Ahora!

—Otro en lugar de calamares —repitió Graciela, tratando de descubrir lo que estaba sucediendo—. ¿Otro amigo, sí? El calamar se dio la vuelta y su gran ojo volvió a mirar a Graciela. Su caja de voces emitió algunos ruidos y luego dijo: —Otro en lugar de calamares amigo de Nessus, sí. Amigo de Graciela, no.

Cuando Graciela llegó al despacho de la alcaldesa había un hombre en él. Graciela le reconoció, Ector Farzoli, uno de los técnicos de comunicaciones de Sandor Tisza.

—Estabas perdiendo el tiempo con tu calamar, Graciela —le acusó la alcaldesa—. ¿Cómo puedes hacer eso ahora que necesitamos trabajar cada minuto?

—Sólo era Tritón —dijo Graciela excusándose—. Algo va mal, alcaldesa McKen. Le habían quitado la pila de energía de la caja de voces… ¡No puedo imaginar quién lo haría! Nadie ha trabajado con los calamares estas últimas semanas, ¿no es cierto? Ni siquiera los vio nadie…

—Te equivocas —dijo la alcaldesa con firmeza—. Ector Farzoli los ha visto. ¡Uno de ellos le atacó cuando estaba comprobando los repetidores, hace menos de dos horas!

—¿Le atacó? —preguntó Graciela, mirando sorprendida a la alcaldesa—. ¿Uno de mis calamares? ¡Eso es imposible!

—Dígaselo, Farzoli —le ordenó la alcaldesa.

El hombre parecía resentido, pero obedeció.

—Fue tal como se lo conté a la alcaldesa. Estaba realizando mi ronda (nadie ha realizado el mantenimiento en las últimas semanas, por lo que estaba tardando) y vi algo en la pantalla de sonar. Parecía el submarino de trabajo que se perdió hace meses, por lo que fui a verlo. Daba la impresión de haber desaparecido tras una cumbre, y al dirigir hacia allí el patín marino surgió de la nada ese condenado y enorme calamar. ¡Era un monstruo! ¡El más grande que he visto nunca! Me di la vuelta y me fui de allí… ¡tuve suerte de conservar la vida!

—No, no —insistió Graciela—. Mis calamares no atacarían nunca a un ser humano.

—Sí lo harían —le espetó él enfadándose—. Me sucedió a mí. ¡Usted no estaba allí!

—Pudo haber sido uno sin domesticar —concedió Graciela, pero Farzoli negó con un gesto.

—En absoluto. Sé que todos parecen iguales, pero pudo ver algo brillante unido a su cuerpo.

—¿Un implante de voces?

Farzoli vaciló.

—Bueno —admitió—. No me quedé el tiempo suficiente para asegurarme. Pero era brillante. No exactamente como los otros… diría que se parecía a un cristal rojizo brillante. Pero desde luego no era nada natural, estoy seguro de eso; ¡y los calamares salvajes no llevan joyas!

—Es suficiente, Farzoli —intervino la alcaldesa levantando su fatigada cabeza—. Graciela ya sabe lo que sucedió. Ahora puede volver al trabajo.

Se quedó mirándole pensativamente a la espalda cuando se iba y luego suspiró.

—Graciela —dijo—. ¿Te das cuenta de lo grave que es esto? Hemos utilizado ya una gran parte de los alimentos almacenados. Si no tenemos la cosecha a tiempo no creo que podamos alimentarnos nosotros y los refugiados… ¿y cómo se va a cosechar si los trabajadores son atacados?

—No creo que fuera uno de mis calamares —dijo Graciela con firmeza—. Se lo preguntaré. Permítame coger un patín marino y trataré de encontrar a Nessus… es el más grande de ellos, y Farzoli dijo que el que vio era grande.

—También es el que trató de morder la cabeza de Quagger, ¿no es cierto? —preguntó la alcaldesa pensativamente.

Evidentemente, ahora sabemos la razón… al menos creemos saberla —añadió suspirando y frotándose los ojos—. Ay, Graciela —dijo con una voz fatigada— creo que me estoy volviendo demasiado vieja para este trabajo.

—¡No! —replicó enseguida Graciela. La alcaldesa la miró inquisitivamente—. No es usted. El trabajo posiblemente es duro para cualquiera… pero no hay nadie en Ciudad Atlántica que no piense que es usted la persona adecuada para dirigirnos… sólo que…

Se detuvo, tratando de encontrar las palabras adecuadas. La alcaldesa guardó silencio. Finalmente, Graciela añadió:

—¿Por qué no habla con su hijo?

La alcaldesa le miró en silencio un momento.

—¿Todo el mundo se hace esa pregunta? —acabó por preguntar.

—Todo el mundo está preocupado por usted, sí. No quieren hacerle ningún daño.

—Estoy segura de eso —replicó la alcaldesa con fatiga. Se levantó y fue andando hasta la mesa que había al lado de su despacho, en donde había una jarra de agua. Se sirvió un poco, sacó dos píldoras de un pequeño frasco y se las tomó con el agua.

—Estuve casada tan sólo dos años —contó reflexivamente—. Con un McKen. El hermano pequeño del general Marcus McKen. Ahí estaba yo, una pequeña palmípeda en la gran ciudad, y vio algo en mí que le gustó… nunca tuve la posibilidad de negarme, Graciela. ¡Y ese primer año! Los McKen viven como emperadores, y yo lo hice con ellos. Después nació Dennis y…

Se sirvió otro vaso de agua.

—No podía soportarlo, Graciela. ¡Éramos tan ricos! Y a nuestro alrededor estaba el dominio PanMack, con millones y millones de personas viviendo en la pobreza, para que pudiéramos tener yates aéreos y un criado para cada necesidad —dijo haciendo una mueca—. Mi esposo tenía necesidades especiales —dijo con un tono uniforme y pensativo.

—También tenía criadas para eso. Muy hermosas. Y cuando puse objeciones se divorció de mí. Hizo que cancelaran mi permiso de residencia. Me devolvió a Ciudad Atlántica como una extranjera indeseable… ¡a mí, la madre de su hijo! Traté de obtener la custodia, al menos la posibilidad de ver a mi hijo… pero los PanMack tienen sus propios tribunales. Los abogados de los marineros de agua dulce ni siquiera hablaron conmigo…

—Abandoné, Graciela.

—Quise pensar que nunca había tenido un hijo… y entonces, cuando trajiste aquí a Dennis… Graciela, ¡no sé qué hacer! Tengo miedo.

Impulsivamente, Graciela tendió una mano para tocar la de la alcaldesa.

—No debe temerle —le dijo con voz implorante—. Es su hijo.

—¡Es un oficial del Ala de Paz! Por él y sus camaradas 51 de mis habitantes han muerto y nuestra plataforma de superficie está en el fondo del mar, a dos kilómetros de aquí.

—Sigue siendo su hijo —dijo Graciela suavemente—. Hable con él, por favor. ¡Por su bien! Está sólo aquí, entre personas a las que considera enemigos.

—¡Nadie le hará daño! —¿Pero cómo va a saber eso si su propia madre ni siquiera le ve? La alcaldesa se mordió los labios. Con aire meditativo, volvió a su mesa y se sentó en el sillón. Miró a Graciela valorándola.— Te das cuenta de que estás invadiendo mi esfera privada —Graciela se encogió de hombros—. Sin embargo, quizá tengas razón. Le diré que venga a verme. Si puede soportarlo, y supongo que puede… y ahora sal de aquí y procura evitar que tus calamares se coman a nuestros granjeros.

Tras un viaje de tres horas en el patín marino, Graciela comenzó a dudar de que viera de nuevo a sus calamares. Había tratado de encontrarlos en todos los lugares que podía pensar… en los bordes de las profundidades, sobre las amplias granjas, en todos los sitios que sabía que habían frecuentado. Más de cien veces detuvo el patín y los llamó.

—¡Nessus, ven! ¡Todos los calamares, venir! ¡Venir a Graciela, si!

Pero nunca obtenía una respuesta. Se habían ido.

Los calamares que vio de vez en cuando, seis o siete, estaban en los límites de su pantalla de sonar. Pensó que tenían que ser salvajes. No sólo no venían cuando les llamaba, sino que no mostraban signo alguno de escuchar; lo que podía esperarse de cualquier calamar que no tuviera un implante de caja de voces. Por dos veces vio una forma más grande y amenazante en el borde de la pantalla, y comprendió que estaba mirando una de las grandes ballenas dentadas, resonando en las profundidades del mar buscando el alimento que desaparecía en las áreas más próximas a la superficie.

Con una punzada de aprensión pensó que las ballenas se podían haber comido a sus calamares. Desde luego que lo harían si pudieran; el calamar era un elemento importante de la dieta de las ballenas dentadas en cualquier momento, y más ahora que otras presas estaban escaseando. ¿Se habrían vuelto vulnerables por causa de los implantes? Ese pensamiento le incomodaba. La ballena que pudiera comerse a un calamar probablemente podría comerse también a un ser humano, y ella estaba sola en las grandes profundidades.

Pero al mismo tiempo, mientras recorría los fondos marinos, estaba contenta. ¡La alcaldesa había aceptado ver a su hijo! Y Graciela estaba segura de que cuando sucediera eso olvidarían las décadas de separación y la política que les había apartado. Dennis McKen no era un hombre malo. Había sido educado en un entorno que estimulaba el mal, pero era capaz de amabilidad, e incluso de perdonar a los que le habían capturado.

El arreglar ese encuentro sólo había sido un pequeño triunfo en un bosque de derrotas. Sus calamares todavía no respondían. El Thetis, de Vera Doorn, seguía sin informar, y casi seguro estaría perdido. Los habitantes de PanNegra carecían todavía de un lugar en donde vivir. La superficie de la Tierra estaba chamuscada y se moría… y sobre todo, su querido Ron Tregarth había desaparecido.

Pero una pequeña victoria era más de lo que había tenido en muchas semanas, y se alegraba de ella mientras ponía rumbo para regresar a Ciudad Atlántica.

A medio camino, su estado de ánimo se ensombreció cuando una forma irregular apareció en la pantalla, pues sabía lo que era. Eran los restos de la plataforma de superficie, hundida por los camaradas de Dennis McKen y perdida ahora para siempre allí en el fondo del mar.

Al aproximarse vio unas figuras en movimiento. Sintió curiosidad y pulsó la amplificación del sonar; al darse cuenta de lo que era sintió una punzada repentina de bilis en su garganta.

En aquellas ruinas estaban buscando los restos de los que se habían ahogado.

Se detuvo, a punto de llorar, contemplando las figuras sombrías. Muchas buenas personas habían muerto en aquel ataque cruel, y ella misma estuvo a punto de que le sucediera lo mismo. Si no le hubiera ordenado que saliera a rescatar a los supervivientes de la colisión aérea, su propio cuerpo sería uno más de los que aquellos trabajadores estaban laboriosamente sacando y envolviendo con reverencia en bolsas de Nexøfibra.

Se apartó con tristeza, pensando en esos trabajadores. Su tarea no era sólo terriblemente deprimente; también era peligrosa y difícil. Tenían que meterse en el interior de los conductos de los restos y buscar los cadáveres, uno a uno, en extraños lugares, en medio de desechos. Las consecuencias de la tragedia eran tan deprimentes como el propio hundimiento de la plataforma.

Al poner en marcha de nuevo el patín marino, vio una nueva forma en el sonar.

Era un calamar.

Estaba suspendido e inmóvil en el agua, como esperándola, y cuando ella se acercó no huyó. Graciela pulsó el comunicador.

—¿Tritón, si? ¿Tú sigues Graciela, si?

Como respuesta escuchó una voz ultraterrena.

—Sigo Graciela, sí. Graciela hacerse daño, no. Yo sigo, sí.

Los sentimientos que invadieron a Graciela Navarro eran confusos; casi la dejaron sin habla. ¡Así que Tritón estaba tratando de protegerla! ¿Pero de qué? ¿Y por qué era tan terco y no le respondía? Por qué cuando trató de preguntarle sobre Nessus, sólo le dio respuestas incompletas:

—¿Nessus, dónde?

—Nessus, no.

¡Aquello fue como un golpe! Intentó informarse más:

—¿Nessus muerto, sí?

Pero estaba equivocada.

—Nessus muerto, no. Nessus, Nessus, no.

¿Qué podría significar aquello? Pero por muchas veces que replanteara la pregunta. Tritón seguía negando con obstinación que Nessus estuviera muerto, e insistía en que no había Nessus; y no había ningún modo de que Graciela pudiera llegar a la verdad que se escondía detrás de las contradicciones.

Tritón tampoco hablaba de los otros calamares que habían sido sus compañeros. El nivel de aire de Graciela comenzaba a bajar. Por eso, con pena, se despidió de él, pero luego, de pronto, tuvo una idea. Volvió a mirar los restos sombríos de la plataforma.

Donde las personas con traje de presión sólo podían penetrar laboriosamente, y con gran peligro, un calamar podía deslizarse con facilidad. Valía la pena intentarlo. Volvió a teclear el comunicador y dijo:

—¡Tritón! Personas muertas en lugar de acero roto, sí.

—Personas muertas, sí —aceptó el calamar.

—Tritón sacar personas muertas fuera, sí.

Se produjo una pausa mientras el calamar lo pensaba.

Entonces dijo:

—Tritón comer personas muertas, sí.

—¡No! —gritó Graciela—. ¡Comer, no! Tritón sacar fuera personas muertas, sí. ¡Tritón comer personas muertas, no!

El calamar la miró con su ojo enorme e indescifrable.

—Tritón sacar personas muertas, sí. Tritón comer personas muertas ahora, no.

Graciela estaba a medio camino de Ciudad Atlántica antes de que entendiera el significado de la palabra «ahora».

Capítulo 14

El principal refugio orbital del general Marcus McKen se llamaba Hábitat Valhalla. Desde el exterior, era una estructura de aspecto extraño.

En caso de parecerse a algo, se parecería a una de esas antiguas granadas de mano alemanas. Al principio era un cilindro pequeño, de las proporciones de una lata de sopa, y después tenía un cilindro más pequeño y más estrecho unido a un extremo, lo que le asemejaba mucho al mango de la granada.

En cierto sentido, la proyección era realmente un mango. Al menos contenía la palanca que controlaba todo lo que sucedía en el satélite PanMack L-5; allí estaba el cuartel general de Marcus McKen. No había razones militares para que McKen hubiera establecido allí su centro de mando, en la proyección del depósito central del hábitat. Cierto que los centenares de personas que habían sido lanzadas con él para ocupar el hábitat no podían llenarlo; había espacio para muchos miles. Pero la verdadera razón era muy personal: Marcus McKen había descubierto que la menor gravedad que había allí compensaba bastante la desafortunada costumbre de los McKen malos de engordar en exceso.

Y en un sentido, también era muy razonable que todo el satélite pareciera una granada, pues podía liberar abundante poder explosivo sobre las víctimas indefensas que hubiera abajo.

Lo que encolerizaba a Marcus McKen era que no sabía a quién disparar.

No es que no tuviera enemigos. Tenía tantos como cualquier Hitler o Gengis Khan, y merecía muchos más. Sólo entre los pueblos del bloque afroasiático tenía 2500 millones de enemigos. Además de éstos, y de los europeos comunes, y de todos los feudos satélites menores, contaban con sus propios parientes estúpidos que habían quedado en la superficie de la Tierra para mantener en orden las cosas. Pero por encima de todo (o mejor dicho por debajo), tenía a los palmípedos de las Dieciocho Ciudades, esos insufribles forajidos que vivían en sus apestosas y estúpidas burbujas de cristal situadas en el fondo del mar, quienes siempre habían sido impertinentes y ahora representaban una afrenta por haber sobrevivido al cataclismo que desoló la superficie de la Tierra.

A Marcus McKen le hubiera complacido acabar con todos utilizando cabezas nucleares.

Pero no era posible. Por lo que se refería a los afroasiáticos y a los europeos comunes, las bombas hubieran sido un desperdicio de buenos misiles nucleares; el cometa Sicara les había afectado tanto como podrían haberlo hecho todas las cabezas nucleares de los McKen. Incluso dos de sus primos habían sufrido por lo visto un destino desagradable; al menos no respondían a sus mensajes. Y el tercer primo era imposible.

¡Simón McKen Quagger! ¡Pensar que afrentosamente se considerara a sí mismo un auténtico McKen!

Lanzar una pequeña bomba de 40 megatones a través de esas desagradables puertas blindadas de la fortaleza y montaña de Quagger hubiera sido un gran placer… ¡pero alguien tenía que quedarse allí para mantener en orden a la plebe! Aunque Quagger fuera un incompetente, al menos estaba en el escenario principal, manteniendo una especie de orden por medio de temibles castigos. Quagger era bueno para castigar, Marcus McKen no podía negarlo.

Y el general Marcus McKen podía permitirse ser paciente. Llegaría el día en que ese verano ozónico, totalmente inesperado, terminaría, ¡sus científicos se lo habían prometido; y después de lo que les había sucedido por no advertir de su probabilidad, no era probable que se permitieran equivocarse en eso! Y cuando llegara el momento de regresar a la superficie del planeta tendría tiempo suficiente para divertirse enderezando a su primo Simón Quagger.

Pero quedaban las Dieciocho Ciudades; ahora diecisiete, se corrigió, a menos que hubieran terminado de reconstruir PanNegra.

Marcus McKen saltó atléticamente de su cama (¡qué maravilla pesar sólo la cuarta parte que en la Tierra!), y fue dando graciosos pasos de danza hasta el gran globo terráqueo que colgaba entre unos magnetos al lado de su trono. Movió la mano para que girara lentamente mientras estudiaba las sedes de las ciudades submarinas.

Dieciocho Ciudades. Las luces de color ámbar que mostraban su localización resaltaban como manchas en el pacífico océano azul, desde Ciudad Laurentiana, en el mar de Beaufort, a Ciudad Escocia, al borde del océano Atlántico.

Para Dieciocho Ciudades, dieciocho misiles.

Los comandantes de ataque se habían quejado por el problema de la conducción, pues los haces de satélites y radio estaban estropeados por el terrible EMP. Pero a regañadientes tuvieron que admitir que un pequeño error en la explosión seguía siendo válido: 20 o 30 megatones tratando de comprimir un agua que no podía comprimirse porque estaba ya a una presión de muchas toneladas por centímetro cuadrado produciría un choque hidráulico que aplastaría esas bóvedas de cristal…

El estado de ánimo de Marcus McKen empeoró. Estaba apresado entre el dilema del «querer» y el «no atreverse». No tenía ninguna objeción a matar a unos cientos de miles de palmípedos forajidos. Pero destruir las bóvedas era algo totalmente distinto.

Podrían necesitarlas.

Cuando Marcus McKen estaba de mal humor, la mejor cura que conocía consistía en estropearle el día a alguien. «Que traigan a Sicara», gruñó, y un momento después el desafortunado astrónomo se arrastraba ante él.

—Dominic Sicara —atronó el general—, has sido juzgado y encontrado culpable ante el Tribunal militar de negligencia voluntaria en la realización de tus deberes. Sólo por mi clemencia no has sido sentenciado todavía.

—Gracias, general —dijo el anciano lloriqueando—. ¡Pero no pude evitarlo! El observatorio… los telescopios principales fueron desmantelados siguiendo sus órdenes…

—¡El espacio que ocupaban esos telescopios era necesario para urgentes fines nacionales!

Sicara casi se ahogó al escuchar eso. El urgente fin nacional había sido la construcción de un nuevo gimnasio para el general.

—Desde luego, señor —dijo sollozando—. ¿Cómo puedo servir hoy al general?

—Enséñame las últimas fotos de vigilancia de la superficie de la Tierra. ¡Y date prisa! —le dijo Marcus McKen con un gruñido.

El científico temblaba mientras se precipitaba a obedecer. Pero a pesar de las sacudidas de sus dedos en los controles, sólo tardó un momento en encontrar las últimas fotos de vigilancia y mostrarlas en las pantallas murales del general.

Marcus McKen comenzó a relajarse. Casi tan bueno como hacer sufrir a otra persona era ver lo grande e ineludible que había resultado algún sufrimiento anterior… y allí se podía ver en abundancia.

Desolación.

Adonde miraba McKen había desolación. Primero había sido la radiación ultravioleta, que la capa de ozono ya no detenía. Luego el implacable calor del verano conforme subían los niveles de dióxido de carbono y atrapaban también los rayos infrarrojos… dióxido de carbono que ya estaba subiendo durante muchas décadas de industrialización y quema de bosques, pero que ahora se había doblado casi de la mañana a la noche. El monóxido de carbono que formaba parte de los gases del cometa había contribuido mucho, pero la mayor parte se debía al dióxido de carbono liberado por la quema de millones de hectáreas de vegetación muerta y seca. Las secuoyas americanas, los pinos suecos, los abedules rusos, las palmeras y árboles de las selvas tropicales… todos se habían muerto y se habían quemado; y todo el carbono que habían succionado de la atmósfera durante los años y siglos de sus vidas había regresado a la atmósfera de una sola vez.

Y lo que habían iniciado el calor y los incendios, lo habían terminado las lluvias torrenciales. Donde en otro tiempo hubo colinas cubiertas de bosques, había ahora pendientes de barro deslizante. En donde en otro tiempo hubo valles fluviales verdes, había ahora inmensas y amplias extensiones de arcilla roja y negra.

Evidentemente —dijo benignamente el general Marcus McKen— cuando estemos dispuestos para regresar limpiaremos todo esto, y supongo que vosotros, los que os llamáis científicos, seréis los que lo hagáis.

El doctor Dominic Sicara miró a su amo con ojos desorbitados.

—¡Pero general! —protestó—. Eso es… bueno, imposible. Por no hablar de que mi experiencia es la astrofísica, y no la recuperación de suelos agrícolas arruinados…

—Excusas, excusas —replicó el general McKen sonriendo—. Ahora no importa, Sicara. Pero cuando volvamos allí no habrás más excusas. Tú simplemente lo harás. O desearás haberlo hecho.

De esa manera despidió al infeliz astrónomo. Al fin y al cabo, pensó satisfecho el general McKen, no había sido un día totalmente aburrido.

Capítulo 15

Hubo un tiempo en el que un estudiante de la Johns Hopkins podía saltar a su cacharro en Baltimore y conducir hasta Fort Lauderdale para pasar sus locas vacaciones de primavera, conduciendo 2000 kilómetros o más por las autopistas. Si se esforzaba, o le relevaban otros estudiantes que compartían el coche, podía estar allí en 24 horas.

Pero esos tiempos habían terminado.

Tregarth y M'Bora Sam podían darse por contentos con hacer 100 kilómetros en un día. Tenían que rodear las ciudades, evitar a los PanMack, y tenían que cruzar ríos. Los ríos eran el problemas más difícil, pues la mayoría de los puentes se habían venido abajo con las inundaciones. Por eso los rodeos eran interminables; y todos los días, el coche necesitaba combustible, y sus cuerpos alimentos. El combustible podía conseguirse, todo lo que ardiera servía para ese motor, pero cuando llegaron a Hampton Roads, los suministros del coche blindado ya escaseaban.

Si tenían un destino, ese era Hampton Road. Cualquier gran puerto lo era, porque lo que más deseaban Tregarth y M'Bora Sam era poder robar un submarino para regresar a alguna de las Dieciocho Ciudades, si es que habían sobrevivido. Pero cuando llegaron a la zona de agua salada que los mapas decían que era Hampton Roads, no había nada que Tregarth pudiera reconocer.

Las lluvias se habían detenido por fin. El río, inundado, había retrocedido algo, pero sólo había quedado un desierto de barro plano, y los restos de lo que en otro tiempo habían sido edificios, que primero se quemaron y luego fueron arrasados por la inundación.

No había ningún submarino. Había algunos barcos de superficie, algunos de ellos encallados en las lagunas de barro y abandonados. Pero aunque hubieran tenido algún modo de levantarlos, ninguno de ellos era lo bastante grande como para aventurarse con él en el Atlántico… aunque hubiera tenido algún sentido encontrar Ciudad Atlántica en un barco de superficie… si es que Ciudad Atlántica seguía existiendo.

—Estamos atrapados aquí —murmuró M'Bora frotándose la garganta.

—Todavía no —dijo Ron Tregarth—. Hay otros puertos más al sur.

—¿Y cómo llegaremos allí? —preguntó M'Bora mirando las vastas extensiones de agua.

—¡Si es necesario, construiremos una balsa y flotaremos, llevándonos el maldito coche!

Pero lo primero que tenían que hacer era encontrar un lugar para ocultarse del ardiente sol, que ya brillaba en el cielo. Encontraron un abrigo hecho de hormigón y acero; por su olor pudieron saber que en otro tiempo fue un almacén de petróleo. Tregarth condujo el coche para dejarlo cubierto a medias por una pared de cemento inclinada. ¡Al menos estará a la sombra! Después se puso el sombrero alado y las gafas oscuras. M'Bora estaba ya medio dormido, pero sonrió débilmente cuando Tregarth cerró la puerta al terrible amanecer de ese día. Casi deseó que regresaran las lluvias. Deseaba que M'Bora recuperara la fuerza, pues las heridas de su garganta no se habían curado y perdía peso día a día. Deseaba… deseaba muchas cosas, y sobre todo que el mundo volviera a estar sano, para poder regresar a Ciudad Atlántica llevando a su lado a Graciela Navarro.

Pero ninguno de sus deseos parecía tener muchas posibilidades de realizarse.

Se quedó rígido al escuchar un ruido a sus espaldas. Una voz alta y dura preguntó:

—¿Quién demonios sois?

La figura llevaba un uniforme hecho jirones de soldados de la Fuerza de Paz. Unas gafas negras oscurecían su rostro y sobre el pecho sostenía una carabina de fuego rápido.

Desde donde estaba, sentado contra la rueda del coche, M'Bora dijo con un gemido:

—Esta vez nos han cogido, Ron.

Tregarth no dijo nada. Sólo parecía haber un soldado. Cierto que el PanMack tenía el fusil, y el de Tregarth estaba apoyado en la pared, lejos de su alcance. Pero si pudiera distraerle un sólo minuto…

—Os hice una pregunta —repitió con su voz aguda—. ¿Quiénes sois? Ese es un coche de la Flota de Paz, pero no parecéis PanMack.

—Escapamos de Baltimore —dijo M'Bora—. Si nos devuelves, moriremos allí.

La figura pareció dudar un momento, después una mano enguantada se elevó y se quitó las gafas y el casco. El rostro que dejó al descubierto estaba sonriendo… era un rostro de mujer.

—Encantada de conoceros —dijo—. También yo escapé de un lugar mucho más lejos que Baltimore. Me llamo Jannie Storm. Antes vivía por aquí.

Jannie Storm no dejaba nunca el fusil, pero tampoco les volvió a apuntar con él. Observada por Ron Tregarth, tocó la cabeza de M'Bora.

—Estás enfermo —le dijo—. Espera un minuto.

Desapareció tras la pared inclinada y volvió al cabo de un momento con un saco voluminoso.

—No tengo medicinas auténticas —les dijo—, pero sí aspirinas. Empieza con estas dos. También necesitas comida decente —contó dos de las pequeñas tabletas blancas, vaciló se encogió de hombros y añadió otras dos—. No tomes más durante dos horas. ¿Tenéis agua?

—La última noche llenamos las cantimploras en un arroyo —dijo Tregarth—. Pero empezamos a estar un poco escasos…

—¡Agua de arroyo! ¿Queréis morir? ¿Sabéis cuántos cuerpos muertos flotan en esos arroyos? Tomar de ésta —dijo, sacando de la bolsa una botella tapada con un corcho—. Ha sido hervida. También tengo algo que podéis comer —añadió buscando de nuevo en la bolsa y sacando un frasco de estilo anticuado. Lo sostuvo ante la luz y asintió mientras quitaba la tapadera—. Muy bien, pero no tomes más de un tercio. El otro tercio para tu compañero, y el otro para mí.

—¿Qué es? —preguntó con un susurro M'Bora, oliendo la desconocida mezcla.

—Guisado, imagino —respondió Jannie Storm encogiéndose de hombros—. Quizá caballo. Lo encontré en una granja.

Tregarth contempló a M'Bora cuando se lo tomaba, y luego cogió el frasco mientras hablaban. Tras seis meses en un campo de trabajo PanMack no tenía remilgos.

—No está mal —dijo con la boca llena—. ¿No sabes qué es?

—Probablemente caballo —respondió Storm encogiéndose de hombros—. Podría ser cabra… o perro o gato. Basta con eso —ordenó observando cuidadosamente cuando llegaba a la marca de los dos tercios. El resto es mío— pero cuando Tregarth puso el frasco en el suelo, entre ellos, no hizo nada por cogerlo. —Ahora decirme exactamente quiénes sois y lo que estáis haciendo —preguntó con voz autoritaria.

No necesitaron mucho tiempo. Las historias eran cortas en aquellos tiempos, pues las partes largas y desgraciadas todos las conocían ya.

—Por eso nos dirigimos a un puerto que todavía funcione —terminó de decir Tregarth—. Quizá Florida.

—¿Por qué Florida?

—Dicen que los PanMack lo abandonaron todo al sur de Savannah. Eso pertenecía al general Marcus McKen. Y ahora está en el espacio.

—En el Hábitat Valhalla —confirmó la mujer asintiendo—. ¿Queréis compañía?

Tregarth lo pensó. Era un ser humano de aspecto saludable; tenía un arma, y era evidente que sabía utilizarla.

—¿Cómo sabemos que no eres un PanMack? Llevas el uniforme.

—Y vosotros vais en un coche blindado de la Flota de Paz —replicó ella sonriendo—. Por eso estuve muy cerca de cargarme a los dos sin hablar… pero tu compañero parecía demasiado enfermo para estar sentado por aquí cuando hay un puesto de mando cerca.

—¿Un puesto de mando PanMack? —le preguntó Tregarth asombrado.

—Seis hombres y un tanque —confirmó ella—. Estaba pensando cómo acabar con ellos yo misma cuando vinisteis. Tienes comida, combustible, suministros médicos… incluso tienen una chalana de fondo plano con la que patrullan por el agua.

—¿Cabría este coche? —preguntó Tregarth.

—Quizá. Probablemente —se volvió hacia M'Bora, que les escuchaba con gran atención mientras estaba todavía apoyado en la pared—. ¿Cómo te sientes? —preguntó.

—Bueno —le dijo M'Bora parpadeando—, bien, creo que las aspirinas me han aliviado un poco —gimió—. Pero estoy algo débil.

—No hablo de debilidad, sino de náuseas en el estómago.

—No, eso no —dijo M'Bora tras pensarlo, y antes de que preguntara el motivo ella había cogido ya el frasco con el guiso, había limpiado la cuchara con la manga del raído uniforme y la introducía en él. Entre un bocado y otro, dijo—: Con estas cosas enlatadas en casa siempre hay posibilidades de botulismo, ¿comprendéis? Pero como lo habéis comido y no habéis muerto… —añadió sonriendo y encogiéndose de hombros.

Tregarth iba a protestar y luego cambió de opinión. Al fin y al cabo era una precaución razonable. Lo único que dijo fue:

—Ese puesto de PanMack. ¿Dices que tienen un tanque?

—Y seis efectivos —confirmó Jannie Storm, limpiándose los labios con la manga—. ¡Jesús, lo que daría por una taza de café! Y ellos tienen café, Tregarth, y suficientes alimentos enlatados para meses. Y vitaminas. Y probablemente medicinas. Y tienen munición… —al decir esto vaciló, luego sonrió y le entregó el arma a Tregarth—. Mientras estemos juntos —añadió—, no me importa deciros que disparé mi últimas balas hace semanas. Por eso no encontraba el modo de tomar el puesto yo misma.

Tregarth sacudió la cabeza admirativamente… aquella mujer le sorprendía. Evidentemente era poco habitual.

—Este coche no puede luchar contra un tanque —señaló, no para desanimarla, sino para poner los hechos sobre la mesa.

—Pero es un coche de la Flota de Paz —dijo ella—. Y yo tengo un uniforme PanMack… lo que queda de él, en todo caso. No tenemos que luchar contra ellos. Yo —vaciló y después añadió— a decir verdad, ya he luchado suficiente. Me gustaría vivir el resto de mi vida sin matar a otra persona. Lo único que tenemos que hacer es esperar hasta que vuelva a oscurecer, y luego caer sobre ellos cuando el tanque esté vacío. No lucharán cuando vean las armas que llevamos en el coche. ¿Por qué iban a hacerlo? ¡No les queda nada por lo que luchar!

Con independencia de si los hombres de la Policía de Paz seguían pensando o no que tenían algo por lo que luchar, lo cierto es que no lo hicieron. El hombre que estaba de guardia bajó su ametralladora lo suficiente para que Jannie Storm lo cubriera con su carabina vacía. Podría haberse atrevido con ella, pero las armas del coche blindado la respaldaban convincentemente. Cuando los demás salieron dando tumbos, asustados y medio dormidos, no significaron ningún problema.

En sus almacenes había todo lo que Jannie Storm les había prometido… no sólo comida, ¡sino qué comida! Era evidente que habían saqueado en alguna parte una tienda de alimentos para gourmets. Y tenían latas de paté, caracoles cocidos y frutos secos; tenían leche en polvo y palmitos enlatados: tenían cajas cerradas de chocolates y una docena de tipos distintos de pastelitos y galletas. El combustible era mejor que las astillas de madera que Tregarth había recogido, y poseían munición. Mientras los prisioneros estaban boca abajo, M'Bora les cubrió con su ametralladora, y Tregarth y Jannie Storm llenaron el carro blindado. La chalana era pequeña, cierto, pero soportó el peso del coche cuando con toda precaución lo subieron abordo. Se llevaron a dos hombres para que les ayudaran a descargarlo en la otra orilla… tras desmontar primero la radio del puesto. Y cuando volvieron a estar en tierra firme, con un camino despejado por delante, Tregarth les regaló la chalana. Esperó a que estuvieran en mitad de la corriente antes de darse la vuelta.

—Será mejor que nos pongamos en marcha —dijo a Jannie Storm—. Probablemente vendrá un helicóptero del Ala de Paz para comprobar por qué no envían informes, y será mejor que estemos muy lejos de aquí para entonces. Dejemos que M'Bora duerma un rato; tú y yo podemos conducir por turnos.

El último esfuerzo había sido excesivo para el cuerpo debilitado de M'Bora. Cuando subieron al coche, el habitante de PanNegra estaba todavía sentado y erguido junto a la rueda, pero cuando le tocaron vieron que estaba muerto.

Veinte kilómetros más lejos, se ocuparon de enterrar a M'Bora Sam. Jannie Storm ayudó a Tregarth a cavar, guardó silencio cuando él pronunció algunas palabras en la oscuridad, y susurró algo para sí misma cuando le cubrieron. Pero cuando tomó el volante condujo con una prisa temeraria por las carreteras oscuras, atreviéndose a encender los faros sólo muy de vez en cuando.

Si los PanMacks hubieran tomado las medidas habituales en tiempo de paz no hubieran tenido oportunidades de escapar, pero los PanMacks también estaban diezmados.

No cabía duda que Jannie Storm era una persona inusual… al fin y al cabo, seguía viva, cuando los seres humanos normales hacía tiempo que habían abandonado y habían muerto. Aun así, cuando por fin se atrevieron a parar para descansar y esconderse del sol, Tregarth estaba asombrado de lo que ella había hecho, ella sola en un mundo lunático.

En otro tiempo Jannie Storm había sido oficial en uno de los silos de misiles del doctor lord Simón McKen Quagger, cerca de la ciudad de Canadian, Texas. Cuando golpeó el cometa, su grupo se puso enseguida en alerta roja. Lo mismo que hicieron sus camaradas y oponentes de todas las bases de marineros de agua dulce del mundo. Milagrosamente, nadie pulsó el botón. Por lo menos el mundo se ahorró un holocausto nuclear.

Pero no se ahorró muchas más cosas. Los primeros trozos del cometa produjeron un holocausto peor que el que podía producir el silo de Jannie. Una semana después, abandonadas las cabezas nucleares, vigilaba un tipo diferente de silo, un Estado más al norte y al este, en la frontera de Kansas.

Durante un tiempo, retrospectivamente a Jannie Storm le parecía que un tiempo muy breve, las cosas habían sido casi normales, salvo por la terrible intensidad del sol. La disciplina militar seguía inmutable. Recibían las raciones. Si llegaban camiones para llevarse el grano de los silos, eran los camiones de lord Quagger, y estaban autorizados para transportarlos a lugares cercanos al cuartel que lord Quagger tenía en la montaña… tenían papeles que lo demostraban.

Después llegó una columna de camiones que no pertenecían a lord Quagger.

Cometieron el error de venir con razones en lugar de con armas; lo único que querían, decían, era alimento para las ciudades hambrientas de Kansas y Oklahoma. La Fuerza de Paz los expulsó con bastante facilidad.

Regresaron.

Y llegaron otros; y ahora trajeron armas.

Se llevaron de allí al destacamento de Jannie, a los que no habían muerto en los furiosos combates por el grano: y cuando dejaron las guardias comenzaron las misiones de búsqueda y captura. Su destacamento recibió requisitorias formales, selladas por el gobierno, para hacerse con todo grano de maíz, trigo o cebada, e iban firmadas por el propio lord Quagger. Pero poco tiempo después los granjeros se negaban a aceptarlo, o trataban de rechazarlo. Entonces hubo más combates y un día, cerca de Empona, Jannie recibió unos tiros de posta en el hombro.

Después, su destacamento disparaba enseguida contra cualquiera que llevara un arma y no vistiera el uniforme de la Policía de Paz de lord Quagger.

Más tarde se disparaba contra cualquiera que llevara un arma, con independencia de cómo vistiera, las raciones dejaron de llegar y la cadena de mando se desintegró. Los granjeros eran difíciles de encontrar. Los alimentos almacenados que habían dejado estaban ocultos. Las misiones de búsqueda y captura tenían que utilizar infrarrojos para detectar cuerpos vivos… cualquier tipo de cuerpo vivo. Los animales eran alimento; las personas podían conducirles adonde había alimentos ocultos.

Había pasado mucho, mucho tiempo desde la infancia de Jannie en la costa este de Virginia.

Cuando los supervivientes de su batallón, hambrientos y quemados por el sol, comenzaron a luchar entre ellos, robó un camión de gasolina y se dirigió hacia el este.

—Y aquí estoy —terminó de contar Jannie Storm—. Pensé que Virginia podía ser diferente… bueno, la gente estaría muerta en su mayoría. Pero habría comida. Si llegaba a lo peor, podría pescar cangrejos en las bahías —se echó a reír—. Quizá todavía haya cangrejos allí —se rió—. Pero nunca he llegado tan lejos.

Tregarth suspiró. Ya le había contado su propia historia, incluyendo el hecho de que había dejado atrás a una mujer que amaba, Graciela Navarro. Después se produjo una pausa, hasta que él preguntó:

—¿Y qué hay de ti, Jannie? ¿Tienes un novio o algo?

—No algo —contestó encendida—. ¡Tenía un mando!

¡Y condenadamente bueno! —su expresión se suavizó—. Se llamaba Peter. Íbamos a retirarnos en uno o dos años, asentarnos, crear una familia… se echó a reír. Imagino que todos tienen el mismo problema, Tregarth. Se hace monótono, ¿no es cierto?

Tregarth ignoró su tono. Con toda la suavidad que pudo, siguió preguntando.

—¿Y Peter? ¿No estaba contigo?

Jannie se volvió hacia él y apartó la mirada.

—Cuando el campesino nos emboscó con esa escopeta —dijo mientras se frotaba el hombro reflexivamente— Peter me apartó de la trayectoria. Sólo consiguió darme en el brazo con alguna posta. El resto de la carga… el resto le dio a Peter en la cabeza.

No había barcos en ninguno de los puertos de Las Carolinas. Podía haberlos en Savannah, pero había un helicóptero del Ala de Paz volando por encima y no se atrevieron a comprobarlo. Cuando cruzaron la frontera de Florida no encontraron nada en absoluto.

El Estado del Sol era una enorme tumba abrasada por el sol. Nada se movía en aquel horno de calor estancado. Pájaros y animales habían desaparecido, aunque a veces el aire oliera todavía mal por los cadáveres muertos desde hacía tiempo.

Florida no pudo nunca alimentar a su pueblo ni en los mejores momentos. En el mejor momento, la mitad de los habitantes de las ciudades de Florida eran ancianos. Pero ya no sucedía así. Los ancianos habían muerto al principio, incapaces de resistir el calor, la radiación y el hambre.

Los palmitos habían desaparecido. No colgaba musgo de los árboles, que estaban desprovistos incluso de hojas y de frutos; los viejos huertos de naranjas de la zona de Orlando todavía seguían en pie, en algunos casos, pero parecían un bosque del Maine en febrero. Hasta los pantanos y lagos se habían abrasado y secado. Tendrían que pasar mil años antes de que el Okefenokee Swamp volviera a ser el río lento, ancho y superficial que fluía eternamente hacia el sur, a los Everglades.

—Se podría pensar que quedaron pocas personas —comentó Jannie Storm, mirando los restos de un antiguo parque de atracciones.

—Y sospecho que muertos —añadió Tregarth. Estaba contemplando los árboles desnudos y sin hojas. Algunos estaban quemados, otros simplemente muertos, aunque aquí y allá una ramita nueva y verde mostraba el lugar donde había sido abrigada por alguna masa vegetal más grande… y muerta. Tregarth era curioso; palmípedo de nacimiento, difícilmente podía imaginar cómo había sido eso antes del cometa Sicara.

—Me pregunto qué tipo de árboles serían éstos.

—¿Qué importa la diferencia? —le dijo Jannie amargamente—. Están muertos. Vámonos —añadió con una voz todavía más aguda—… si es que tienes alguna idea de hacia dónde vamos.

—Solíamos dirigirnos a veces al puerto Everglades —dijo Tregarth encogiéndose de hombros—. Eso está hacia el sur, a mucha distancia. Hay otro puerto cerca de Cabo Cañaveral; podemos comprobarlo, mirar a ver si por casualidad queda algún contacto con las Dieciocho Ciudades.

—¿Y si no lo hay?

—Al menos estaremos lejos de los PanMack —contestó Tregarth.

—Lo siento —dijo ella asintiendo y estrechándole el hombro—. No tengo mejores ideas que tú… y no está bien que me meta contigo.

—No pasa nada —dijo él sonriendo y poniendo una mano encima de la de ella. Jannie retiró la suya rápidamente. Comenzó a hablar, con vacilaciones, pero luego siguió con firmeza:

—Tregarth, dos hombres han tratado de violarme en los últimos cuatro meses y los maté a ambos.

—Pero yo no… —empezó a decir él asombrado.

—Lo sé —le cortó ella con impaciencia—. Sólo quiero que sepas cuál es mi postura. Me gustas. Pero no voy a hacer el amor contigo.

—Yo no iba a…

Ella le cortó de nuevo.

—Con independencia de lo que fueras a hacer, déjame hablar. Eres un buen tipo. No tengo a nadie más y parece ser que tú tampoco… pero no quiero quedarme embarazada y no tengo ningún modo de impedirlo. ¿Sabes lo que estoy diciendo?

—Lo sé —contestó él sonriendo y palmeándole la mano.

Esta vez ella no la retiró. Se limitó a mirarle, hasta que Tregarth, sonriendo todavía, volvió a subir al coche y lo puso en marcha.

* * *

Había barcos en el muelle de Puerto Cañaveral, pero estaban en peores condiciones todavía que los de Hampton Roads. Tres grandes cargueros transoceánicos estaban junto a los muelles, todos gravemente escorados. Habían sido simplemente abandonados. Tregarth descubrió que también habían sido saqueados.

—Fueron los barcos que utilizó el general Marcus McKen para los suministros de su base espacial —dijo Jannie Storm mirando a su alrededor la desolación barrida por la tormenta—. Imagino que cuando se fue a Hábitat Valhalla no se preocupó de lo que dejó atrás. —¿Lo dejamos aquí y nos dirigimos hacia el sur, a Puerto Everglades?

—Miremos primero un poco por los alrededores —dijo Jannie—. Veamos lo que queda de la base espacial del general. Está aquí junto a la costa, creo…

Y allí estaba. O había algo. Diez minutos más tarde, Tregarth y Jannie Storm miraban una barrera de alambre espinoso de la que colgaba un signo metálico en un ángulo extraño, después de que los huracanes y otros vientos no lograran hacerlo desaparecer. Estaba escrito con pintura roja:

¡PROHIBIDO EL PASO! BASE ESPACIAL McKEN RESERVADO PARA EL ALA DE PAZ Los intrusos serán FUSILADOS.

—Todavía debe haber alguien aquí —dijo Jannie Storm, mostrando su confusión en el tono de la voz—. Esa señal no fue hecha por la gente del general McKen. Estos habrían puesto algo más divertido… y no se habrían molestado en hacer una advertencia.

—Quizá no podían aguantar el sol —replicó Tregarth con aire ausente mientras contemplaba los alrededores. Resultaba evidente que había habido gente por allí. Todavía quedaban restos. A sólo unos metros de la valla, un cráneo abrasado por el sol le estaba mirando. Quizá hubiera sido enterrado, surgiendo a la superficie por alguna tormenta.

Tregarth, mirando a través de la valla de alambre, pudo ver unas estructuras alejadas… o los restos de ellas, pues apenas si quedaba más que el esqueleto. Una torre de lanzamiento se estiraba hacia el cielo. Un edificio blanco tan grande que Tregarth pensó al principio que no estaría a más de un cuarto de kilómetro… y luego vio los restos medio enterrados de un automóvil cerca de su base. Reajustó la escala; aquello tendría cien metros de altura. ¡No habría cabido en la bóveda de Ciudad Atlántica! Una larga carretera conducía desde allí casi hasta la valla de alambre; luego había quedado cubierta por el barro producido por las tormentas; pero había sido una carretera en otro tiempo, aunque ahora estuviera llena de grietas.

—Ya no queda nadie vivo aquí —decidió Jannie Storm—. ¿Qué quieres hacer ahora, Tregarth?

—Encontrar un camino para entrar —respondió, tras lo cual empezó a recorrer el perímetro de la valla.

Ella suspiró y después sonrió.

—Te acompaño —comentó—. Pero si quieres entrar, hay modos más fáciles que tratar de escalar la valla. Por ejemplo, hacer un agujero en ella con el coche.

Pero no fue necesario; medio kilómetro más cerca de la playa, la valla se había derrumbado totalmente, y sus bordes cortantes estaban encerrados bajo un océano de arena.

Lo que el verano ozónico no había destruido, los huracanes lo hablan ahogado en arena y barro. Cerca de la playa no había nada reconocible. La tierra estaba plana y estéril, y sólo unos tocones negros esparcidos, y los cimientos que quedaban al descubierto, mostraban los lugares en donde en otro tiempo hubo árboles y edificios; habían sido destruidos con explosiones, quizá para eliminar las cubiertas que podían haber utilizado las fuerzas atacantes.

Pero al llegar de nuevo a la antigua carretera encontraron estructuras que no habían sido destruidas deliberadamente.

—Cuidado —advirtió Jannie Storm desde la torrera de la ametralladora—. ¡Ah hay un emplazamiento de ametralladoras!

Pero no había signos de vida en él, y cuando Tregarth se acercó precavidamente, dispuesto a tirarse al suelo o correr si era necesario, pudieron ver que las aberturas de la torreta estaban medio llenas de arena. Pasaron junto a ella cautelosamente y Jannie le apuntó con la ametralladora para cubrirse por detrás. Pero no había nadie.

Más de una vez pasaron junto a huesos blanqueados, de algún animal u hombre que habían muerto bajo el sol letal, y se dirigieron lentamente hacia las altas estructuras del campo espacial. Tregarth divisó una torre de control pintada de amarillo que parecía pequeña al lado de la silueta del viejo hangar destruido. Pero había otras edificaciones que no estaban dañadas.

Además, no se veía ninguna nave espacial o vehículo del Ala de Paz. Nada se movía.

Encontraron otra rampa de lanzamiento junto al viejo río Banana, con la torre de lanzamiento alta y completa, aunque no había cerca de ella ninguna nave espacial. El búnquer de control, situado junto al río, estaba tan silencioso como las otras estructuras del campo…

Pero algo más allá del búnquer a la orilla del río…

—¡Una barca! —gritó Jannie—. ¡Y hay alguien en ella, allí sentado, mirándonos! Parece… —su voz se detuvo un momento maravillada, y después, con voz entrecortada, añadió—: ¡Es una niña!

Condujeron el coche con sumo cuidado sobre el pavimento agrietado, rodeando el búnquer para dirigirse hacia la barca, mientras Jannie, alerta por si había una situación de emergencia, movía la torreta en todas las direcciones. Tregarth se detuvo a una docena de metros de la orilla del río, mirando a la niña. Merecía la pena verla. Llevaba un gran sombrero en la cabeza y unas oscuras gafas de sol en los ojos. El vestido era de mangas largas, pero el rostro y las manos, por donde sobresalían de los pliegues de la blusa, estaban cubiertos con una pintura de aspecto grasiento. Miró el coche blindado y dijo cortésmente:

—Buenos días, señor. Me llamo María. Estaba pescando pero, como ve, no he cogido nada todavía —hizo un gesto hacia el fondo vacío del bote y siguió hablando—. Mi padre pensó que quizá la tormenta hubiera traído algunos peces. Es posible, pero ninguno ha picado en mi cebo. ¿Han visto caimanes?

—¿Caimanes? —repitió Tregarth perplejo. Después añadió dirigiéndose a Jannie, que bajaba de la torreta y se sentaba junto a él—: ¿De qué está hablando?

—Quién sabe. Sin embargo, mantén los ojos abiertos —abrió el parabrisas y se inclinó hacia el exterior—. ¿Qué estás haciendo aquí, María?

—Pescando, señora, como les dije —contestó la niña, añadiendo cortésmente—: Y buenos días a usted también.

—Buenos días —respondió Jannie sonriendo—. Lo que quiero saber es dónde están los tuyos.

—Ah, están en el asentamiento de tierra, señora —dijo la niña señalando con un gesto más allá del río—. La tormenta destruyó algunas de las cabañas y tienen que repararlas enseguida, claro está. ¿Pero han visto caimanes?

—¿Caimanes? No —respondió Jannie—. ¿Cuántas personas hay en tu asentamiento?

—Ah, muchas, señora —aseguró la niña—. Está Manuel, el sargento Lucas, mi madre Angela y mi padre, el cabe Hagland, el comandante Ryan y otros muchos.

—¿El comandante Ryan? —preguntó Jannie frunciendo el ceño—. ¿El astronauta?

—Ese mismo, señora —dijo la niña sonriendo complacida—. Él es el jefe de todos nosotros. Es un trabaje muy importante, mantenerlo todo en orden hasta que el general McKen regrese de donde está en el cielo… sin embargo —añadió tímidamente—. He mirado a menudo al cielo y no he visto al general McKen.

Sentada al borde de la barca, les contemplaba plácidamente.

—No parece muy peligrosa —comentó Tregarth dudando—. Tampoco parece que tenga un submarino en el bolsillo —le espetó Jannie—. ¿Para qué seguir hablando con ella? ¡Deberíamos dar la vuelta e irnos de aquí! —comentó mientras Tregarth se encogía de hombros, a lo que añadió d manera casual—: De todos modos, creo que podremos dejarle algo de comida si la quiere. Si han estado viviendo de la pesca, habrán pasado momentos difíciles. Podemos darle algunas píldoras de vitaminas, tenemos más de las que necesitamos, y posiblemente no tengan verduras frescas pe aquí.

—¿Por qué no? —dijo Tregarth sonriendo—. María, ¿sabes lo que son las vitaminas?

—¿Vitaminas, señor? —preguntó la niña con vacilación-Píldoras que te ponen sana— le explicó Tregarth —Para compensar las verduras que ya no se pueden cultivar.

—Ah, señor, sí tenemos verduras —le aseguró la niña—. Mi madre me ha explicado que debo comer ensaladas y frutas, y lo de las frutas no me importa, porque son muy buenas, pero no me gustan mucho las zanahorias crudas.

—¿Hortalizas frescas? —preguntó Jannie perpleja—. ¿Pero cómo…?

Los ojos de la niña parpadearon un momento y después volvió a mirarlos.

—Tenemos pequeñas granjas en los invernaderos, señora, y cultivamos allí muchas cosas…

De pronto cambió su expresión.

—¡Mira! —exclamó bruscamente Tregarth—. Ahí pasa algo…

Era demasiado tarde. Se escuchó un ruido de roce bajo el parabrisas y apareció la cabeza de un hombre. Iba cubierto con la misma grasa espesa que el rostro de la niña, y junto a la cabeza había una mano con una pistola que les apuntaba directamente.

—Muy bien hecho, María —gritó el hombre sin apartar la vista de Jannie y Tregarth—. Vosotros, quiero que os mováis muy lentamente… abrid la puerta… salid con las manos arriba y no hagáis ninguna tontería. Como veis estáis en una zona militar y os puedo disparar sin previo aviso.

Aunque la niña no tendría más de seis años sabía atar nudos muy bien. Les ató por detrás los brazos a Tregarth y a Jannie Storm, mientras el padre les apuntaba con la pistola. Después, cuando subieron a la barca, se dirigió a popa y cogió la caña del timón.

Tregarth y Jannie se sentaron en mitad de la barca, mirando hacia atrás, mientras el padre de la niña, el cabo Max Hagland, se subió a la proa y les vigiló desde atrás.

—Espero que me perdonen —les dijo María—, pues uno de nuestros primeros deberes es proteger la base McKen del Ala de Paz. Espero que no les fusilen… aunque me temo —añadió tristemente— que eso es lo que suele suceder.

—Gracias —dijo Tregarth.

—No hay de qué —respondió la niña—. ¿Le importaría vigilar el agua? Lo digo por si hay caimanes —añadió frunciendo el ceño con concentración, mientras dirigía la barca hacia el sur, a través de un pasadizo entre la playa y una isla baja tan estéril como la tierra principal—, eso es Cayo Gator —dijo señalando hacia la isla—. En otro tiempo había muchos caimanes. Algunos murieron, pero debemos matar a los que quedan si los vemos… es decir, si queda alguno… porque uno de ellos estaba poseído por el demonio.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Jannie Storm.

—El demonio que vive en la joya —explicó María—. Era el caimán principal, y ay, señor y señora, mató a muchas personas antes que el comandante Ryan le disparara. Pero incluso ahora que está muerto es muy poderoso… ¡ya verán!

Tregarth frunció el entrecejo ante la charla de la niña. En un momento en el que quería que sus pensamientos fueran los más claros posible, resultaba molesta. ¡Tenía que existir algún modo de salir de todo esto! Si le lanzaba repentinamente hacia atrás… si pudiera echar de la barca al hombre de la pistola… si entonces él y Jannie Storm obligaban a la niña a que les desatara las manos… pero cuando empezó a girar la cabeza para ver dónde estaba exactamente el cabo Hagland, sintió el frío acero del cañón de la pistola en su cuello.

—No vuelvas la cabeza —ordenó el cabo—. Que ni siquiera parezca que estás pensando en darte la vuelta. El comandante Ryan no se preocupará si te disparo yo mismo, en lugar de perder el tiempo en llevarte con vida.

Tregarth pasó el resto del viaje sentado con la cabeza agachada para evitar los rayos del sol. Ninguno se había preocupado en darle un sombrero, o en ponerle una capa de grasa como la que llevaban la niña y su padre. No era difícil imaginar las razones por las que un poco de quemadura solar no importaba.

Luego la barca se desvió hacia una cala, redujo la velocidad y se subió en la arena. Tregarth y Jannie se cayeron hacia atrás por el golpe, pero dieron un salto hacia delante cuando unas fuertes manos les agarraron y les impulsaron hacia la playa.

—Ahora podéis salir —ordenó el cabo Hagland.

Mientras salían torpemente de la barca, casi cayéndose, Tregarth vio un hombre que les estaba vigilando. Llevaba el uniforme militar caqui del Ala de Paz y las barras plateadas de un teniente de vuelo.

—¿Qué nos has traído, Max? —preguntó el teniente—. ¿Otro par de merodeadores del alambre?

—No estaban fuera del alambre —contestó Hagland—. Estaban en las rampas de lanzamiento. Además tenían un coche blindado. Si María no les hubiera distraído mientras yo me acercaba, no hubiera podido hacer nada.

—¡Ah! —exclamó el teniente, examinándolos más atentamente—. Espera un minuto, cabo. ¿No ves que esta mujer lleva un uniforme de la Fuerza de Paz PanMack?

—Imaginé que lo había robado —comentó Hagland con resentimiento.

—Bueno, el comandante Ryan lo averiguará… ¡vamos, lleva a los prisioneros al despacho del comandante!

Mientras caminaba torpemente por el sendero, Tregarth contempló el pequeño asentamiento. Estaba situado en un bosquecillo de palmeras. Estas habían muerto, desde luego, pero las pequeñas estructuras metidas bajo ellas no parecían dañadas por el verano ozónico. Algunas incluso brillan bajo su nueva capa de pintura. Sobre las copas de las palmeras habían tendido una red de camuflaje; era muy denso y en el momento de máximo peligro de los rayos ultravioletas debió ser una abrigo razonablemente útil. Estaba algo desecho por causa del viento, pero vio que había algunas personas que trepaban por los árboles y lo reparaban.

El cuartel general del comandante era un edificio de piedra que tenía una bandera PanMack ante él en un palo. A entrar, Tregarth entrecerró los ojos, agradecido de estar fuera del alcance del sol, pero casi cegado por la oscuridad interior. En alguna parte del edificio se oía un motor diesel, y las luces eléctricas combatían la oscuridad.

Cuando sus ojos se ajustaron, vio a un hombre delgado, casi un muchacho de cabello rojizo, inclinado sobre un ordenador, el letrero que había en su mesa informaba: Comandante Wernher Ryan. Levantó la vista con curiosidad cuando el teniente introdujo a los prisioneros.

—¿Qué me traes? —preguntó.

—Sólo otro par de merodeadores del alambre, señor —respondió el cabo—. Estaban ya dentro de la base.

Le explicó después lo del coche blindado y el papel que había tenido su hija en la captura, pero Tregarth apenas escuchaba. Estaba mirando asombrado algo que había en la pared detrás del comandante. La piel de un enorme caimán, de por lo menos seis metros, tan grande que la anchura del despacho del comandante apenas era suficiente; en medio de la frente, bajo los nudos bulbosos que tenía encima de sus ojos pequeños y perversos, había algo que se parecía a un inmenso rubí.

—¿No me escuchas? —dijo una voz aguda. Tregarth volvió a prestar atención; el comandante le estaba mirando.

—Lo siento —dijo—. Estaba mirando esa piel de caimán.

—Vale la pena mirarla —dijo el comandante asintiendo—. Perdimos muchos hombres para matarlo. Os estaba preguntando que quiénes sois y de dónde venís. No puedo prometer que servirá de mucho, pero estoy dispuesto a oír lo que tengáis que decirle.

Tregarth iba a contestar, pero después vaciló contemplando al comandante. El comandante Wernher Ryan era un ejemplo de academia de oficial astronauta, de rostro fuerte y postura erguida. El único rasgo discordante eran sus ojos… eran sombríos. Podía esperarse justicia de un hombre con unos ojos así, pensó Tregarth, pero nunca piedad.

El comandante miró la habitación, a los prisioneros, al teniente que los había traído, a otros dos oficiales que habían entrado para enterarse de lo que estaba sucediendo. Suspiró y dijo:

—Sargento Storm, puesto que es miembro de las Fuerzas de Paz está ahora bajo mi mando. El ayudante le asignará un lugar donde vivir y le dirá cuáles son sus deberes. Bien venida a la Base McKen del Ala de Paz.

—¿Y qué hay del capitán Tregarth? —preguntó Jannie Storm con dureza.

El comandante no le respondió directamente. Habló directamente a Tregarth, con un tono de voz tranquilo.

—Capitán Tregarth aquí no tenemos sitio para usted. La base McKen es un puesto clave. Sólo puede permanecer en ella el personal militar de su destacamento y sus familias inmediatas. No hay excepciones.

—Me iré —dijo Tregarth—. Sólo quiero encontrar un barco que me lleve a Ciudad Atlántica.

—Ciudad Atlántica —repitió pensativamente el comandante—. Me temo que no será posible. No es probable ni que siga existiendo. En cualquier caso, eso no afecta a su situación aquí.

Se detuvo un momento, como si no le gustara lo que iba a decir.

—Creo que tiene derecho a saber lo que está en juego en esta base. Somos el único contingente terrestre de las fuerzas espaciales del general Marcus McKen. Como tales, nuestro deber es proteger la base. Lo hemos hecho contra los saqueadores y los grupos guerrilleros… y contra cosas peores —dijo levantando la mirada hacia la cabeza sonriente del caimán que tenía encima de él—. No podemos ponerla en peligro por ningún motivo.

—Ya dije que me iría —protestó Tregarth, sabiendo lo que el capitán iba a decirle.

—Me temo que no es posible, capitán Tregarth —afirmó Ryan con decisión—. No podemos correr el riesgo de que regrese con una fuerza armada. Por tanto, lamentándolo, debo sentenciarle a…

—Un momento —gritó Jannie Storm—. ¡Dijo que yo pertenecía ahora a su destacamento! ¡Y que los familiares tienen derecho a vivir aquí!

—¡Cuide su tono al hablar con el comandante, sargento! —le gritó el teniente, pero el comandante Ryan levantó la mano.

—No dijo que estuviera relacionada con este hombre, sargento Storm —dijo.

—¿Relacionada? ¡Es mi marido! Al menos hemos estado buscando a alguien que nos case desde que salimos de Baltimore —siguió diciendo sin mirar a Tregarth, y después se dirigió a éste—. ¿No es cierto, Ron?

En menos de una hora, el capellán de la base McKen del Ala de Paz dijo las palabras ceremoniales y el capitán Rodney Everett Tregarth y el sargento de personal Janice Phyllis Curzon Storm pronunciaron los votos matrimoniales en el despacho del comandante, actuando como testigos el comandante Wernher Ryan y el cabo Max Hagland, con el rostro sonriente del caimán con el rubí en la frente mirándoles a todos.

Capítulo 16

Cuando Graciela Navarro despertó la mañana del día en que zarpó el Condesa Atlántica, lo primero que vio fue un retrato de Ron Tregarth sonriéndole desde la mesita de noche. Ahora que la nueva bóveda era habitable, apenas habitable, los refugiados de Ciudad PanNegra habían empezado a mudarse a ella, y volvía a tener habitación propia.

Se vistió rápidamente y se saltó el desayuno, pues no quería perderse el momento que saliera el barco. La vida en Ciudad Atlántica había vuelto casi a la normalidad… bueno, no a la normalidad total. Desde la llegada del cometa Sicara, nada había vuelto a ser normal. En Ciudad Atlántica las reservas alimenticias casi se habían agotado al tener que alimentar a los habitantes de PanNegra; los alimentadores de aire habían trabajado tanto que todas las unidades habían tenido que ser llevadas a mantenimiento mucho antes de lo planificado. La ciudad parecía simplemente… cansada.

Pero al menos ahora tenían espacio para moverse. En comparación con el mundo de superficie, era un paraíso. Graciela lo sabía. Los escasos restos de información que habían llegado a las ciudades submarinas habían sido terribles comparados con la situación que se había vivido en ellas. Al salir de la habitación se volvió para dirigir una última mirada a la sonrisa de Tregarth.

—Por favor, convénceles de que están equivocados —susurró suavemente, tras lo cual se precipitó hacia los muelles.

Lo que iba a tratar de averiguar el Condesa Atlántica era si esas historias eran totalmente ciertas. Realmente no era un barco de Ciudad Atlántica. Pertenecía a la pequeña flota que había transportado a los supervivientes de Ciudad PanNegra hasta la seguridad de otra bóveda, y a cambio de eso se la regalaron contentos a sus huespedes. Especialmente con esa finalidad. El Condesa Atlántica iba en misión de vigilancia, y también los habitantes de PanNegra habían perdido tripulaciones que podían estar todavía atrapadas en el continente.

La tripulación era mixta. Realmente mixta, pues no sólo había cinco panegros y nueve atlánticos, sino también un antiguo oficial del Ala de Paz PanMack, Dennis McKen. ¡Cuántas discusiones había costado el incluirlo! La mitad de Ciudad Atlántica, y casi todos los pannegros, afirmaba que era una locura confiar una misión tan importante a un marinero de agua dulce. Fue necesaria la autoridad de la alcaldesa Mary Maude McKen para asentar la cuestión.

—Conoce la Tierra mejor que cualquiera de nosotros —decidió ella—. No tenemos otra elección que confiar en él.

Por tanto lo ordenó. No mencionó que el oficial de la Flota de Paz era también su hijo.

Ahora que el Condesa Atlántica se estaba preparando para zarpar, estaba allí para despedirlos con un pequeño discurso. Al terminarlo, miró con extrañeza al hombre joven y alto que era su hijo.

—¿Volverás, Dennis? —preguntó con un susurro.

—Volveré —dijo sonriéndole y estrechándole entre sus brazos. Todos los que estaban allí murmuraron expresando sus buenos deseos al ver a aquel joven tan alto y delgado y a la mujer tan baja y rolliza, pero con el mismo color pálido de la piel y el cabello—. No rompería una promesa que te he hecho —dijo a su madre. Después se enderezó, y por encima de la cabeza de su madre miró a Graciela Navarro.

—Tampoco podría mentirte a ti —dijo.

Una hora más tarde, cuando ya se había puesto el traje de presión y se dirigía hacia su patín marino, Graciela todavía sentía el extraño cosquilleo que le habían producido las palabras de Dennis McKen. Era casi una declaración, ¡y realmente pública! No podía negar que el oficial de PanMack era un buen hombre, y muy guapo.

Pero a quien amaba era a Ron Tregarth, se dijo a sí misma con ansiedad. Había prometido casarse con él. Y estaba dispuesta a mantener la promesa. No tenía sentido dejar que Dennis McKen, ni ninguna otra persona, pensara otra cosa…

¿Pero dónde estaba Ron Tregarth? ¿Existía todavía un Ron Tregarth en alguna parte del mundo?

Sacudió la cabeza dentro del casco Dos-setenta. Ahora no tenía tiempo para esas preocupaciones personales; en lo primero que tenían que pensar todos los ciudadanos era en la supervivencia de Ciudad Atlántica.

De todas las urgentes tareas, la primera consistía en asegurar los alimentos de su pueblo. Eso significaba un trabajo agrícola… y no sólo continuar con la plantación, el cuidado y la cosecha, sino que había que crear nuevas granjas y ponerlas en producción.

Ahí tenían sus calamares una oportunidad de demostrar su utilidad… si es que todavía podía contar con ellos.

La escuela de calamares había sufrido más daños que el resto de la ciudad, pues eran 1000 metros cúbicos de espacio que no resultaban urgentemente necesarios para la supervivencia de la ciudad, y por tanto había admitido un número mayor de refugiados de PanNegra. Desde hacía casi un año ningún calamar había practicado sus habilidades en la gran laguna. Ningún calamar regresó allí. En todo ese tiempo Graciela no había visto a sus estudiantes, salvo a Tritón, y sólo raramente.

Era el momento de unirlos de nuevo, de utilizar las habilidades que con tanto esfuerzo les había enseñado.

Si recordaran alguna… si pudiera encontrar a los calamares… si estaban todavía vivos.

Cuatro horas más tarde Graciela descubrió que por lo menos Tritón se acercaba a ella… aunque parecía hacerlo con desgana.

Lo había intentado en todas partes: las granjas, los manantiales termales, la central energética, los bordes de las profundidades. En todas las ocasiones, su voz amplificada había sacudido las aguas en medio kilómetro a la redonda, pero sin obtener respuesta… hasta que al regresar a la bóveda se detuvo en los restos hundidos de la antigua plataforma de superficie, que parecía enorme y misteriosa allí donde había quedado.

Allí estaban los calamares. Los vislumbró en el radar al rodear los restos. Un rápido movimiento que desapareció dentro de la plataforma. ¡Pero los calamares estaban allí! Graciela detuvo el patín marino cerca de la abertura de la estructura de acero y activó el altavoz exterior.

—¡Nessus, ven! ¡Tritón, ven! ¡Holly, ven! ¡Todos los calamares, venid! ¡Graciela aquí, sí!

Nadie le respondió desde el interior. Se quedó flotando un momento y después amarró el patín a una viga y bajó de él. Atada al patín, caminó con el paso lento que se tiene en el fondo del mar hacia la abertura en el casco y volvió a llamar.

No obtuvo respuesta.

Estaba segura, sin embargo, de haber visto calamares. Pensó que podía tratarse de calamares salvajes. Había muchos en la zona. Como en cualquier resto en el fondo marino, la vieja plataforma de superficie había atraído ya a los animales del fondo, los que se arrastraban, y los que flotaban y los que nadaban, pues en su interior había abundante alimento. Rápidamente pensó que todos los cuerpos de las víctimas hacía tiempo que habían sido sacados y enterrados en Ciudad Atlántica, más allá de la bóveda de la escuela, en donde descansaban los muertos de la ciudad. También se habían llevado de los almacenes de la plataforma todo lo que podía salvarse, pero siempre quedaban restos de comida estropeada, combustible, elementos orgánicos de los que se podían alimentar los animales más pequeños, quines a su vez servían de comida a los más grandes.

—¡Calamares, venir! —gritó—. Graciela aquí, sí. ¡Venir ahora, sí! No obtuvo respuesta. Luego, pero no desde el interior de los restos, sino tras ella, escuchó una voz hueca de bienvenida. —Tritón venir, sí. Tritón aquí ver Graciela, sí.

A la luz de los faros del trineo marino, el calamar tenía un color espliego poco atractivo, y sus tentáculos se agitaban nerviosamente al acercarse; pero para Graciela era una hermosa visión.

—¡Graciela contenta, sí! —gritó—. ¡Bueno que Graciela vea a Tritón, sí! Pero ésta fue la respuesta del calamar:

—¡Graciela irse de este lugar, sí! ¡Graciela irse ahora, sí!

Había sido una contestación inesperada. Graciela tomó una inspiración profunda y dijo:

—¡Graciela irse, no! Tritón hablar Graciela, sí. ¿Calamares, dónde?

El animal no respondió; al menos no con palabras. Dos de sus tentáculos, sin embargo, se deslizaron hacia adelante y cogieron a la joven por la cintura, llevándosela hacia el patín marino.

—¡Graciela irse ahora, sí! —dijo con voz ultraterrena.

—¡Tritón, no! —gritó ella—. ¡Graciela irse, no!

Trató de liberarse, pero su cuerpo humano no tenía una fuerza que pudiera compararse con los tentáculos de 10 metros del calamar. La empujó contra las cintas del trineo, mientras que con otros dos tentáculos, diestramente, liberaba el cable de amarre, y empezó a alejarla de los restos.

—¡Tritón pararse ahora, sí! —gritó—. ¡Tritón hablar Graciela, sí! ¿Calamares, dónde? ¿Calamar Nessus, dónde?

Se había alejado ya una decena de metros de la plataforma hundida. Tritón parecía menos agitado. Redujo su velocidad. Sus tentáculos se agitaron con indecisión un momento. Luego dijo esta frase:

—Calamar Nessus en lugar calamares, sí.

—Nessus no venir, ¿por qué?

Los tentáculos de Tritón se movieron con inquietud, pero al menos había dejado de alejarla.

—¿Decir? —ordenó ella.

Se produjo una pausa y luego resonó su voz hueca:

—Nessus no gustar Graciela ahora.

Sintió una punzada de dolor.

—Nessus gustar personas, ¿sí?

Era evidente que Tritón tenía problemas para expresarse.

—Nessus gustar persona calamares, sí. Gustar persona Graciela, no.

—¡Persona calamares! ¿Qué es persona calamares?

Pero el calamar seguía diciendo obstinadamente:

—Persona calamares es persona calamares, sí.

Lo que el calamar quería decir era demasiado complicado para su limitado vocabulario. ¡Nessus, pensó Graciela, tú eras el más listo y mejor de todos! ¿Por qué te has puesto en contra mía?

En ese momento los tentáculos de tritón se activaron y comenzó a alejar de nuevo a Graciela, con mayor velocidad que nunca.

¡Graciela irse ahora, sí! —tronó—. ¡Irse ahora, irse ahora, sí, sí!

¡Tritón, detente! —gritó, golpeando su carne lisa. Pero el calamar no dejaba de repetir: ¡Ir, ir, ir, ahora, ahora, ahora, ahora, sí, sí!— y después añadió: —¡Persona calamares aquí, sí! ¡Persona calamares comer persona Graciela, sí! ¡Graciela ir, sí, sí!

En ese momento lanzó una gran cantidad de líquido negro para acelerar la marcha…

Al darse la vuelta para ver lo que había perturbado al calamar, Graciela Navarro vislumbró fugazmente algo que estaba suspendido al abrigo de la plataforma hundida, y parecía hacerle señas. Fue sólo un momento. La nube negra que arrojaba el calamar lo ocultó enseguida; y no era posible que fuera lo que parecía…

Pero lo que parecía ser, lo que daba la impresión de ser en esa rápida visión mientras el calamar la transportaba a ella y a su patín marino alejándola rápidamente, era una figura humana.

Una figura humana desnuda y sin ninguna protección bajo la terrible presión de las profundidades.

La figura de una mujer… de la mujer que mandaba el submarino de exploración perdido. Vera Doorn; y en medio de la frente, rojo y brillante, algo que refulgía como una joya gigante.

Fue la primera vez que Graciela Navarro vio (sin darse cuenta de lo que había visto) el primer y diminuto fragmento del Eterno.

Cuando vivía en la carne, vivía en un lugar bajo el mar en un mundo. Cuando vivía en la carne, amaba, trabajaba y buscaba el conocimiento.

Ahora vivo en el Eterno y he encontrado todo el conocimiento.

Todavía amo. Amo a aquellos que como yo sirven de brazos y herramientas del Eterno, los moluscos, los peces, los crustáceos y las grandes ballenas. Ellos son menos que yo (lo mismo que yo soy menos que el Eterno), pero le sigo amando, pues en el Eterno todos se unen.

Para siempre.

También sigo amando a aquellos a quienes amé cuando vivía en el cuerpo de Vera Doorn. Les rescataré si puedo, y entonces todos viviremos en el Eterno.

Para siempre.

EL SEGUNDO AÑO

Capítulo 17

Bluestone tuvo una extraña sensación de alivio cuando su furgoneta, flanqueada por los motoristas con casco de la Policía de Paz a sus lados, rugió en el punto de control de Casa Quagger.

La expedición no había tenido éxito. Más de la mitad de los camiones que venían tras él estaban vacíos. En el segundo año desde que el cometa Sicara dejara desnuda la Tierra por la muerte solar, todas las despensas del planeta estaban vacías. Por esa razón, la expedición de «recogida de impuestos» de lord Quagger había encontrado muy poco que recoger, y con frecuencia lo que traían lo habían tenido que conseguir luchando.

Pero dentro de los muros de Casa Quagger el mundo era diferente.

Antes del cometa, Bluestone nunca pensó que se sentiría contento de entrar de nuevo en aquel lugar. Sin embargo, ahora hasta las barricadas de alambre cortante parecían tranquilizadoras. Con ironía, Bluestone pensó que hasta las boquillas de los lanzacohetes y ametralladoras que había en los nidos de la ladera de la montaña no estaban pensadas para los siervos leales de lord Quagger, como él mismo. Y en el interior…

En el interior de Casa Quagger, la terrible devastación del año anterior no se había producido. Tras las inmensas puertas el aire era fresco y olía bien. Los salones por los que pasaban estaban cubiertos de flores y matorrales plantados en macetas.

La desolación que siguió al cometa Sicara apenas había afectado a los habitantes de Casa Quagger… excepto a uno.

Salvo al propio lord Quagger. Transcurrido algo más de un año desde la llegada del cometa Sicara, Quagger se había hundido. Estaba más gordo que nunca, tan gordo que sus doctores le suplicaban con lágrimas en los ojos que comiera menos, hiciera ejercicio, quizá incluso que les dejara practicarle una operación quirúrgica para circunvalar los conductos estomacales; no era tanto que amaran a lord Quagger como que amaban su propia vida. Sabían lo que les sucedería si el corazón fatigado de éste comenzaba a fallar. Pero la grasa ya no le arrugaba el rostro de una forma grotesca. Su rostro estaba combado. La barbilla caía sobre el cuello. Su tez era grisácea, los ojos apagados. Había desaparecido hasta su jactancia, junto con sus planes fatuos para hacerse con los dominios de sus primos ausentes.

Cuando Newt fue admitido en la cámara de audiencia, encontró a Quagger desplomado en su gran trono, con el aspecto de una masa de grasa vestida con ropas de seda, mientras Angie alborotaba a su alrededor reprendiendo colérica a los criados. A pesar de todo, levantó la cabeza hacia Newt Bluestone y le miró con impaciencia cuando éste entró.

Angie le riñó enfurecida a Bluestone pero Quagger la mandó callar. Con tono espectacular gritó:

—¡Mi buen amanuense! ¡Mis valiosos ojos! Dime: ¿cuales son las noticias de mi dominio?

—Está… bueno… empezando a recuperarse, lord Quagger —le informó Bluestone, tratando de encontrar palabras que no fueran mentiras absolutas. Desvirtuó los informes sobre la ruma de Pueblo, Cheyenne y Denver, sólo habló brevemente de las granjas erosionadas, pues la parte superior del suelo había desaparecido tras las lluvias torrenciales que siguieron a los incendios—. ¡Pero hay zonas verdes que aparecen ocasionalmente! Algunas plantas silvestres empiezan a aparecer de nuevo. Creo que la capa de ozono está regenerándose.

Quagger le escuchó con rostro ausente, mientras acariciaba a la horrible Angie, y con los ojos contemplaba tristemente las imágenes de la pared. No había nada que Bluestone pudiera decir a Quagger que otros no le hubieran dicho ya, pero mantenía la pretensión de que no sabía lo mal que habían ido las cosas.

—Pero los impuestos —se quejó—. Mi chambelán dice que están lejos de haberse completado.

—Lord Quagger —dijo Bluestone—. No hay mucho que recoger.

¡Impuestos! No habían estado cobrando impuestos… ¡habían estado quitándole a la gente, a punta de pistola, los alimentos con los que trataban de sobrevivir!

Quagger sacudió su enorme cabeza, con la papada agitándose.

—Eso no puede ser. Mira esos ascensores de grano —le ordenó señalándole con un gesto las altas estructuras blancas que había en una de las pantallas—. ¡Tienen suficiente para alimentar Casa Quagger durante un año!

—¡Pero están vacíos! No queda ahí nada más que los esqueletos de los hombres que lucharon para robar los cereales, o para protegerlos. ¡No queda nada que recoger! La gente se muere de hambre.

Pero Quagger no parecía escuchar.

—Dios, Dios —dijo con aire ausente, apenas escuchando—. Sabes cómo sangra mi corazón por la difícil prueba que están pasando mis leales súbditos, Newt —Bluestone asintió, tratando de que su rostro no mostrara sus pensamientos—. De hecho —declaró Quagger levantándose— comparto todas las agonías que sufre el mundo entero. Las quemaduras y la ceguera, la sed y la desesperanza… pero sobre todo el hambre —añadió, haciendo con irritación una seña a uno de los criados para que se acercara con una bandeja de frutas heladas. De pronto cambió su expresión.

—Este verano ozónico —declamó masticando— nos ha causado grandes sufrimientos, con segundad. Pero ahora que has regresado con la buena noticia…

—Pero lord Quagger —comenzó a decir Bluestone deseando haber sido más sincero—, lo único que vi fue algunos lugares en donde las hierbas comienzan a recuperarse.

—¡No importa! —afirmó Quagger, dejando caer en el suelo el corazón de una manzana y cogiendo un melocotón—. Las cosas están empezando a crecer. Y luego… Escupió enfadado, sacándose la fruta de la boca y mirándola.

—¡Cele! —gritó—. ¿Estás tratando de envenenarme? ¡Esto está podrido! ¿Por qué no puedo tomar melocotones frescos?

Angie cogió la fruta y le dio vueltas en las manos, hablando enfurecida. Luego la lanzó con rabia, y estuvo a punto de darle a Bluestone. Este pensó que no había sido un accidente.

—No quedan melocotones frescos, lord Quagger —dijo la joven llamada Cele. Era una de las tres que se parecían tanto a la palmípeda, Graciela Navarro, que Quagger no había podido elegir entre ellas. El propio Quagger les había puesto los nombres de «Grace», «Cele» y «Ella», asignándolas a su servicio personal. Aunque la llamada Cele habló con valentía había miedo en su rostro.

Angie le gritó, pero Quagger decidió ser generoso.

—Ay, estos tiempos terribles —murmuró calmando al pequeño animal con la mano—. Pero lo que tenemos que recordar, Newt, es que este año terrible no es simplemente de prueba y tribulación. ¡Es nuestra oportunidad! La nube de ozono puede parecer negra, ¡pero yo voy a revestirla de plata!

Angie lanzó un grito de placer. Quagger la acarició cariñosamente, y su rostro viejo y estropeado parecía casi ansioso al calmarla.

—El orden ha sido destruido —declamó—. La raza está al borde de la extinción. Pero yo. Simón McKen Quagger, la salvaré. ¡Newt! ¿Te das cuenta de lo importante que es tu papel en todo esto?

—Bueno, eso creo —dijo Bluestone desalentado, pues sabía lo que vendría a continuación.

Y vino. La voz de Quagger se elevó al gritar:

—¡Tú lo registrarás! Tú completarás el relato épico de mi vida, que será recordado por las mujeres y los hombres valientes durante mil años, la saga de un salvador de la humanidad. ¡Piensa en ello, Newt! Contempla a los hombres que el mundo ha admirado: Alejandro, César, Napoleón, mi propio y reverenciado abuelo, Angus McKen. ¡Ninguno de ellos se ha enfrentado al desafío que yo tengo que con afrontar! ¿No es cierto, Newt?

—Las cosas están realmente mal, lord Quagger —reconoció Bluestone.

—¡Por eso, comparados conmigo, todos esos grandes héroes de la historia parecerán pigmeos! Y es tu misión, Newton Bluestone, alabar mi nombre con palabras, cinta y película como el intrépido campeón que sacó a la humanidad de la sombra del cometa, conduciéndola al esplendor de lo que los historiadores futuros podrían llamar la Era de Quagger.

Llegó a ponerse erguido al final de su oración, gritándole las palabras a Bluestone, mientras Angie, subida a su hombro, chillaba con triunfo y excitación.

Luego decayó. La tensión había sido excesiva. Angie buscó la seguridad del respaldo del trono, mientras el rostro envejecido de Quagger volvía a convertirse en un montón de grasa malhumorada.

—Se ha fatigado, lord Quagger —le dijo Cele.

—Cierto, cierto —dijo lord Quagger respirando con dificultad—. Traedme vino. No, mejor todavía, preparadme la cama y llevad allí el vino. Ha sido un día agotador —añadió extendiendo sus brazos rollizos para que le ayudaran a levantarse. Después miró como suplicante a Newt Bluestone—: ¿Dijiste que las cosas están empezando a crecer de nuevo?

—Ciertamente, lord Quagger —respondió Bluestone, que no podía evitar sentir un poco de pena por el viejo monstruo—. De hecho hasta vi un ave… lo vimos cuando nos acercábamos a los puntos de control. Un ave silvestre que ha sobrevivido de alguna manera.

—¿Un ave? —preguntó Quagger con un nuevo brillo en la mirada—. ¿Un ave silvestre? ¿Volando por los alrededores de nuestra montaña?

—Así es, lord Quagger —contestó Bluestone algo asombrado—. Es una buena noticia que algunos pájaros hayan sobrevivido, aunque el cielo sabrá cómo lo han hecho…

—¡Es una noticia maravillosa! ¿Sabes lo que vamos a hacer. Newt? Vamos a cazarla —afirmó Quagger sonriendo.

—Sí. ¡Como en los viejos tiempos! En cuanto haya descansado un poco voy a cazarla. ¿Qué te parece?

Bluestone le miró con incredulidad.

—Pero… ¡pero lord Quagger! Si algún ave ha conseguido sobrevivir hay que dejar que se reproduzca, ¿no lo cree así? No pueden quedar muchas especies, y matar a un superviviente podría ser el final… —se detuvo porque Quagger le miraba con cólera y desconfianza.

—¿Qué estás diciendo, Newt? ¿No crees que tu señor tiene derecho a relajarse un poco para cambiar?

—Bueno, desde luego, pero aun así…

Quagger sacudía la cabeza como apenado.

—Seguro que no has pensado lo que has dicho —le reprendió—. No tienes ni idea de la carga que debo llevar sobre mis hombros a cada minuto. Pero un poco de entretenimiento puede cambiar las cosas… sólo la posibilidad de dejar a un lado, durante unos minutos, los cuidados del gobierno, la necesidad constante de manteneros a todos vosotros vivos y sanos, la planificación del futuro. No, Newt, no te excuses —dijo volviendo a sonreír—. Sé que no pensaste lo que decías. No hace falta hablar más de ello.

Mientras se levantaba, apoyándose pesadamente en Cele por un lado y en Ella por el otro, Bluestone se atrevió a expresar una última protesta.

—Pero lord Quagger, probablemente la mayor parte de las aves de pájaros ya han desaparecido…

—Olvídalo, Newt ^tolerante por una vez, contento quizá ante la perspectiva de la diversión, Quagger levantó una pesada mano para detenerle. —Si hay uno, probablemente habrá más. Y si no… si es el último de la especie… ¡qué gran trofeo!— exclamó jadeando por la falta de aliento, a lo que añadió: —Debes dejarme ahora. ¡Vete a tu trabajo! ¡Que yo me iré al mío!

Con Angie dando unos botes furiosos tras él, se fue al dormitorio, donde realizaba los únicos esfuerzos de los que era capaz.

* * *

Aunque el segundo verano ozónico casi había terminado, la tierra dañada estaba todavía lejos de su recuperación.

El calor implacable, seguía. Poco a poco, los gases del cometa estaban desapareciendo, siendo absorbidos por el grande e incesante intercambio del equilibrio químico que había mantenido vivo al planeta durante 4500 millones de años. Los seres humanos habían hecho todo lo posible por estropear ese delicado equilibrio con sus automóviles y fábricas, con sus clorofluorocarbonos y con la tala de bosques, pero los seres humanos que quedaban ahora no eran suficientes para ser una amenaza, y la amenaza del daño producido por el cometa Sicara estaba reduciéndose. Lentamente, fuera del alcance de la vista, en la parte superior de la atmósfera, el escudo de ozono se estaba rehaciendo.

¿Era demasiado tarde para la vida en la superficie de la Tierra? Mientras Newt Bluestone esperaba a su amo junto a las grandes puertas a prueba de explosión de Casa Quagger, todo lo que veía sugería una respuesta infeliz a esa pregunta. De pronto escuchó un paso a sus espaldas, y cuando vio quién era su estado de ánimo mejoró.

—Grace —exclamó con placer.

Por favor, no me llames así —dijo ella con una mueca.

—Me llamo Doris Calven. Vengo para decirte que lord Quagger está en camino.

—Doris —dijo excusándose—, lo siento.

—¿Cómo están las cosas fuera ahora, Newt? —le preguntó ella ansiosamente, y dando a entender que le había perdonado—. Oí que las plantas están creciendo… y además está lo de ese ave… ¿están mejorando las cosas?

—Sí, un poco —admitió a desgana después de una cierta vacilación—. Pero lo que ya no sé es si el cambio es lo bastante rápido como para que sirva de algo.

Sacudió la cabeza recordando la temible muerte de Colorado Springs. Los últimos miembros de sus fuerzas PanMack habían sido superados por una multitud de frenéticos saqueadores, que combatían por unos almacenes de alimentos enlatados. Ya no había servicios. No había energía para mantener encendidas las luces, o fríos los congeladores, porque los transformadores y generadores habían sido quemados por el EMP, y los miembros de los distintos servicios habían quedado barridos en las diez mil pequeñas batallas que habían estado a punto de producir la muerte de la raza humana.

—Calculo que no quedarán ni diez mil personas vivas en todo el área fuera de nuestras cuevas —le dijo a la chica terminando el relato de su viaje—. Antes había cincuenta millones. Doris, hace dos años había diez mil millones de seres vivos en la Tierra, y ahora hay un número casi igual de esqueletos. En nuestra zona sólo ha sobrevivido uno de cada cinco mil… y eso es aquí, en el centro de América, con todo ese ganado y granjas. En la costa atlántica debe haber sido peor. ¿Puedes imaginar cómo le habrá ido a las ciudades como Nueva York y Boston? ¿Puedes pensar en los animales de dos piernas matándose unos a otros por un pan o un poco de gasolina? Y… ni siquiera quiero pensar en África, Asia o Sudamérica. —Pero dijiste que las cosas empiezan a crecer de nuevo— dijo ella con esperanza.

—Sólo hierbas —contestó él con amargura.

—Desde luego, Newt, pero si las cosas están mejorando… bueno, este año es demasiado tarde, imagino, ¿pero el próximo año podríamos empezar a plantar de nuevo?

—Si podemos vivir hasta que los cultivos maduren, quizá.

La joven escuchó su historia con el rostro alzado y mucha atención. Mirándola, a Bluestone no le gustaba pensar los «servicios personales» que Quagger podría exigirle. El efecto que sus historias tenía sobre ella era evidente, por eso le preguntó impulsivamente:

—¿Has… oído algo, ya sabes, de tu familia de Santa Fe?

—Ya no me queda familia allí, Newt —contestó ella con calma—. Mi esposo puso objeciones a la policía de Quagger que quería llevarme. Le mataron.

Cuando apareció lord Simón McKen Quagger, apoyándose pesadamente en los brazos de sus dos criadas más fuertes, Bluestone tuvo que sofocar un sonido que lo mismo podía ser repulsión o risa. Quagger parecía no simplemente ridículo, sino casi obsceno. Iba vestido con una capa «mackina» de caza de color rojo y un sombrero de pescador con anzuelos de salmón clavados, mientras otra criada le llevaba una escopeta de doble cañón muy adornada.

—¿Y bien, Newt, preparado para esa caza? —le preguntó con animación.

Pero se quedó un momento rezagado en el interior, mirando hacia fuera. Era la primera vez en casi dos años que Simón McKen Quagger estaba fuera de su montaña, y se quedó vacilante en el interior mientras sus guardias personales salían y buscaban posibles asesinos en cada vuelta del camino. Sólo cuando le tranquilizaron, asegurándole que no había un ser humano a una milla de distancia de la entrada, dio, inquieto, su primer paso en el exterior.

—Oh, está caliente —exclamó con petulancia—. ¡Me dijiste que el sol ya no era tan fuerte, Newt!

—Es verano —señaló Bluestone razonablemente—. Peto si lo prefiere podemos volver al interior.

—¡Por supuesto que no! Quiero disparar ese pájaro, sea lo que sea. ¿Pero dónde estará ahora ese maldito?

Su chambelán le habló por el equipo de comunicaciones dándole la siguiente información: «La vigilancia dice que está cerca de la entrada, a escasos minutos, hacia adelante en esa dirección».

—¡Ah! —gritó Quagger con ojos brillantes—. ¡Estupendo! ¿Dónde está mi escopeta? ¡Y recordar que nadie disparará a menos que yo se lo diga!

Silenciosamente, la mujer le entregó la escopeta de dos cañones. Con deferencia, uno de los guardias comenzó a explicarle el mecanismo, pero Quagger le reprendió:

—¿Piensa que no sé utilizar una escopeta, comandante? ¡Cielos! En mi época he matado miles de aves… sí, y también de animales de cuatro patas. Me han dicho que el oso de trofeo que maté era el último del Parque Yellowstone. Era bien grande. Incluso desde el helicóptero parecía muy fiero, puedo asegurárselo. Y lo hice con una ametralladora, no con un estúpido juguetito como éste, así que no se preocupe por mí. ¿Pero dónde está? —dijo para terminar, mirando a su chambelán.

La mujer estaba hablando a gran velocidad por el intercomunicador y no le gustó lo que había escuchado.

—Está cerca —informó—. Dicen que es un cóndor, pero…

—Un cóndor —le interrumpió Quagger con el rostro fruncido por la decepción—. ¿De qué vale un cóndor? ¿Quién ha oído nunca que el cóndor se coma? ¡Tenía la esperanza de que fuera una codorniz, o un palomo torcaz, quizá incluso un pavo!

—Sí, pero lord Quagger —insistió la mujer—. Vigilancia informa que hay algo extraño en él. Es una especie de… bueno dicen que es como una joya en la frente.

—¿Una joya? —Eso es lo que dicen, lord Quagger. Como un diamante. Y añaden que con mucho brillo.

—¡Vaya! —se quejó—. ¿Quién ha oído hablar nunca de un ave con una joya? ¿Es que están borrachos en la sala de vigilancia? ¡Que enseguida venga el capitán de la guardia!

—Lord Quagger —dijo el chambelán—, con quien estaba hablando era con el capitán. Dice que… ¡Ah, ahí está! Pendiente abajo volaba un enorme cóndor, ton alas medio retraídas, como si se lanzara sobre su presa.

En ese mismo instante Newt Bluestone pudo comprobar que los hombres de vigilancia no habían mentido. Fuera una joya o cualquier otra cosa, llevaba algo en su cabeza emplumada, encima de sus ojos negros, y parecía tener luz propia. Los guardias gritaron, el propio Quagger, sorprendido, lanzó un chillido, y Angie parecía enloquecer. Se lanzó encima de Quagger lanzando tremendos gritos, agarrada a su cabeza, con la cola alrededor de la garganta, gritándole al oído.

Quagger dio un traspié y disparó los dos cartuchos simultáneamente. El tiro falló por media docena de metros a la gran ave negra, que seguía lanzada directamente hacia Quagger. La Policía de Paz llegó enseguida, pero el ave no atacaba a Quagger. Sino a Angie. Chillando, se soltó de Quagger y pareció agarrarse con los brazos al cuello rojizo y desnudo del ave.

Quagger rodó por los suelos, agitando con un miedo frenético sus inmensos brazos y piernas.

—¡Matadlo! —gritó—. ¡Salvad a Angie! ¡No le deis a ella!

Los guardias estaban ya allí, con las armas dispuestas en la mano, preparados para disparar. Tres de ellos lo hicieron simultáneamente.

Las alas negras se agitaron un momento en el aire y luego cayó a la carretera.

Dando chillidos, Angie se alejó de allí tambaleándose, y se precipitó en los brazos de Quagger. Tras ella, el cóndor yacía muerto.

Y la gema que el ave había llevado brillaba ahora en la frente de piel parduzca de Angie.

Capítulo 18

En el segundo año del nuevo mundo, el Condesa Atlántica regresó a la ciudad. No hubo advertencia de su llegada. El barco se presentó en mitad de la noche. La primera noticia que tuvo de ello Graciela Navarro fue cuando unos golpes en la puerta la despertaron de un sueño profundo causado por el agotamiento de un día empleado en el manejo de las herramientas agrícolas.

Cuando abrió la puerta estaba allí Dennis McKen, con un videochip en la mano.

—Has regresado —exclamó somnolienta sin dejar de mirarle. Él parecía muy distinto, mientras estaba allí mirándola compasivamente. Fatigado, más viejo y maduro. Incluso… ¿cómo decirlo?… Sí, más amable.

Dennis había empezado a confundirla. Ya no era el arrogante McKen que había tratado de capturar a quienes le rescataron del colérico mar; era distinto de una manera que a veces la perturbaba. ¿Qué había cambiado en él? No estaba segura. ¿Su vida con las gentes del mar? Más probablemente esa primera conversación con su madre, a la que no había visto desde que era un bebé.

Ninguno de ellos había hablado de ese encuentro, pero Graciela pensaba que debió empezar con la curación de una herida de toda la vida. Ambos parecían ser más felices desde entonces. No resultaba ya tan evidente la desolada amargura del corazón de la alcaldesa, quien daba la impresión de sentir un nuevo calor por Dennis. Este había empezado a mostrar un respeto, todavía a desgana, por las gentes libres del mar, y una consideración más sorprendente por ella. Ella seguía amando a Ron Tregarth, pero no podía negar el placer, que le hacía sentirse algo culpable, que sentía cuando los ojos de Dennis la miraban, y que también le producía el tono de su voz cuando le hablaba.

No se entretuvo en decir aquello para lo que había venido.

—No hay ninguna señal de él, Gracie —le informó enseguida—. Todos han muerto. Lo siento.

Ante esas palabras, Graciela se echó hacia atrás, apretándose la ropa, como si ésta pudiera protegerla de su significado. Le miró parpadeando, todavía medio dormida, deseando creer que no había despertado, que sólo era una pesadilla.

Pero no lo era. Cerró los ojos un momento y después susurró:

—Entra. Cuéntamelo.

—He venido inmediatamente —dijo McKen, entrando enseguida e introduciendo el chip en el visor de Graciela— porque quería que lo supieras por mí. Cubrimos todos los puertos de la costa atlántica, desde Cabo Hatteras al norte, hasta St. Lawrence. La mayoría de ellos están simplemente muertos. Nadie vive. En Baltimore había unos miles de personas, pero todos soldados PanMack… creo que procedentes del Medio Oeste. No pudimos acercarnos más.

—¡Pero Ron iba a Baltimore!

—Lo sé. Parece ser que llegó allí. Al menos estaba su barco; nos enteramos por un pescador hambriento que recogimos en la bahía. Pero los tripulantes del Ciudad Atlántica fueron hechos prisioneros por los PanMack; el pescador había sido uno de los guardias, hasta que desertó. Fueron utilizados para trabajos forzados. Murieron. No hay datos de ningún individuo… y apenas queda nadie en Baltimore para recordarlo. Pero…

Vaciló, y luego terminó suavemente la frase:

—Casi todos están muertos, Graciela. No sólo los prisioneros. Todos.

Graciela permaneció de pie junto a su cama, sin parpadear, en silencio, acariciando con una mano ausente el portarretratos de Ron Tregarth. Contemplándolo.

—Lo siento, querida —dijo él—. Mira estas fotos. Te expresarán mejor que yo lo que ha pasado en tierra firme.

Conectó el visor.

Desde el primer momento Graciela vio que la Tierra había sido un puro infierno. La terrible destrucción adoptaba muchas formas, pero el resultado final era siempre el mismo: la muerte de la Tierra.

Los primeros clips estaban tomados en Norfolk, Virginia, y al principio Graciela no podía darse cuenta de qué era lo que estaba viendo: una playa soleada, cubierta de extraños bultos bajo la arena, y sobresaliendo de ella… desde luego no eran personas; ni siquiera edificios. Luego vio a una pareja de tripulantes del Condesa Atlántica cavando en uno de esos bultos y dejando al descubierto gradualmente la forma de un barco. ¿Pero qué hacía un barco enterrado en la arena? ¿Y cuál era la estructura que había detrás, que parecía el borde de una serie de dunas, pero demasiado regulares para ser naturales?

—Hubo algunas tormentas terribles —explicó McKen—. No pudimos encontrar a nadie vivo a quien preguntarle… había personas en tierra, pero se escondieron en cuanto vieron acercarse nuestro barco. Por lo que podemos decir, hubo un huracán realmente grande que debió llegar a la costa por esa zona; no quedaba un sólo edificio en pie, aunque sí algunos cimientos y un par de muros.

—Pero Ron iba a Baltimore.

—Baltimore, sí —dijo McKen pacientemente—. Ahora te enseñaré Baltimore.

El visor pasó rápidamente una docena de escenas de desolación, deteniéndose luego en una imagen tomada desde el Condesa Atlántica cuando se aproximaba al puerto. Al principio, la ciudad parecía casi normal. Pero cuando la cámara se acercó pudieron ver que todos los edificios tenían agujeros en donde habían estado las ventanas; y el resto era desolación.

No pudimos acercarnos mucho —se excusó McKen—, porque nos dispararon. Tuvimos que huir. Pero lo que ves es lo que quedó de Baltimore.

—Ya veo —dijo Graciela apesadumbrada—. Apágalo.

—Delaware Bay estaba igual de mal —añadió McKen sombríamente—. No intentamos llegar a Filadelfia. Subimos por la costa de Jersey, pero no vimos a nadie con vida, y Nueva York… —al decir esto agitó la cabeza y frunció el ceño—. En Nueva York todavía debió ser peor.

Graciela se quedó sentada un momento prolongado contemplando la pantalla apagada. Después se estremeció y cambió de tema, como una anfitriona que trata de dar conversación a un huésped inesperado.

—He vuelto a trabajar en las granjas —dijo con un tono ordinario—. Necesitamos el alimento, lo mismo que los pannegros. Por fortuna, la cosecha ha sido buena, aunque hemos tenido algunos problemas; cajas de herramientas que se han roto, cosas que han tocado.

—¿Cómo? ¿Lo han hecho los calamares? —preguntó McKen.

—Hubiera preferido que fueran ellos —contestó Graciela sacudiendo la cabeza—. Me temo que es eso que se parece a Vera Doorn… ah —dijo como volviendo en sí—, no conoces lo de Vera Doorn, ¿no es cierto? Sucedió después de que te fueras. —Le contó a McKen lo de la figura desnuda y sin protección que había visto en las profundidades—. Otros la han visto desde entonces —añadió, tratando todavía de mantener una conversación cortés—. Así que no fue sólo mi imaginación…

—¡Dios mío, Graciela! —exclamó McKen de improviso—. ¡Eso es imposible!

—Sí, yo también lo había pensado —aceptó—. Pero es así. Creo que ella… o lo que sea que se parece a ella… ha estado rompiendo las cajas de herramientas. Quizá es la misma que robaba mensajes, hace muchísimo tiempo y que hace todo tipo de otras cosas extrañas. Como te he dicho, otros también la han visto. Y los calamares… ya no se acercan más a mí. Tres de los nuestros han desaparecido mientras estaban a solas en las profundidades. Y algo ha robado en nuestras granjas… ¡nada de eso es imaginario. Dennis! Hay algo ahí fuera que puede bajar a más profundidad que nosotros. Tiene el control de los calamares, aunque no sé cómo puede hacerlo. Lo que sí puedo es sospecharlo… ¡pero sólo un tonto podría dudar de que hay algo ahí fuera!

Se quedó en silencio como si estuviera recordando alguna cosa.

Después se volvió y miró a Dennis McKen, con los ojos inundados de lágrimas.

—Dennis, ¿no hay ninguna esperanza de que Ron siga con vida? —preguntó en tono de súplica.

—Ninguna en absoluto —dijo sacudiendo suavemente la cabeza.

Faltaban algunas horas para que terminara aquella noche y Graciela trató de dormir. No lo consiguió. Sus sueños eran terribles. Ron Tregarth estaba en la mitad de ellos, pero no era aquel a quien había conocido. Flotaba en el mar profundo, casi en el límite de visibilidad, tan desnudo y tan carente de protección frente a la presión asesina del mar como Vera Doorn… y como ella tenía una joya brillante en la frente, y la miraba con una hostilidad glacial.

Despertó temblando. Al vestirse, notó que sus ojos estaban humedecidos; no pudo tomar el desayuno, por la infelicidad que sentía en su corazón al pensar en Ron Tregarth. Se obligó a apartarlo de su mente mientras se dirigía a toda prisa a las esclusas de salida.

Dennis McKen estaba allí esperándola, y tenía el aspecto de no haber dormido tampoco en toda la noche.

—Pensé que podría salir contigo esta mañana —dijo, casi avergonzado—, si a ti no te importa claro está.

—No eres un granjero —protestó Graciela con aire de sorpresa.

—Tampoco lo eres tú. Puedo aprender.

Sí, pero tu madre… quiero decir, ¿se lo has preguntado a la alcaldesa?

—Mi madre la alcaldesa no tiene nada que ver con esto respondió enfadado. —Se supone que nos iban a hacer una especie de recepción, pero preferiría estar contigo. ¿Qué sucede? ¿No quieres que vaya contigo?

—No es eso —dijo lentamente con cierta vacilación—. No es eso exactamente. Pero después de habernos llamado campesinos palmípedos…

—No he cambiado de opinión —dijo él con firmeza—. Soy un PanMack, Graciela. Pertenezco allí donde vive la raza humana, a tierra firme y un día regresaré. ¿Qué hay de malo en ello? Nunca te he mentido al respecto. No podrás decir que no he hecho aquí el trabajo que me correspondía…

—No, eso es cierto —admitió ella.

—Entonces no tienes motivos para quejarte, ¿no es así? Déjame, pues, ir contigo. Ya he arreglado el problema del traje.

Mientras los trabajadores de la esclusa les ayudaban a ponerse el traje, Graciela miró con perplejidad a Dennis McKen. Aquel hombre era un enigma. No cabía duda de que odiaba todo lo que estuviera relacionado con las Dieciocho Ciudades… pero también era cierto que había puesto el odio a un lado para ayudar en el trabajo de las ciudades que necesitaban sobrevivir. Era siempre una sorpresa…

La mayor sorpresa de todas se produjo cuando estaban realmente en el mar.

Habían dejado atrás la esclusa y montaron en el patín marino. Luego, cuando tenían unidos los intercomunicadores, Dennis dijo de pronto:

—Graciela, tengo que hacerte una pregunta. ¿Quieres casarte conmigo?

Su voz sonaba forzada, nerviosa, casi áspera; era el sonido de un hombre que está preguntando algo absurdo. Pero cuando Graciela se dio la vuelta, sorprendida, él pudo ver, débilmente iluminada por el brillo de los mapas de contorno, que le miraba con ojos graves y amorosos, y no lamentó haber hecho la pregunta.

Dentro del caso de Graciela Navarro, la voz de McKen era la de un hombre sincero y honesto, que preguntaba directamente algo que tenía todo el derecho a esperar.

Pero… ¿qué podía decirle ella? ¿Que seguía amando a Ron Tregarth? El ya lo sabía. ¿Que todavía esperaba que de alguna manera ella y Ron volvieran a unirse? Ella estaba tan segura como McKen que no había ninguna posibilidad de que tal cosa sucediera. ¿Que éste no era un mundo para casarse, asentarse y tener hijos? ¡Buenos podrían ser los hijos de ella y de Dennis McKen!

Y ése fue sólo el principio de mil cosas que pasaron fugazmente por su mente. Los calamares… la flota PanMack que podía atacar en cualquier momento… el misterio de Vera Doorn…

Graciela vaciló, tratando de saber lo que podía decirle, o cómo decírselo sin hacer daño a ese hombre a quien, en el último año se había acostumbrado mucho. Finalmente, lo resumió todo en una sola frase:

—Dennis, querido, no lo sé.

Con aquello el tema pareció zanjado. McKen no volvió a hablar. Se puso junto a ella, agarrado a los asideros del patín marino, mirando, como si no las viera, las profundidades vacías.

Graciela se obligó a separar de su mente a Dennis McKen a Ron Tregarth y a todas las cosas personales. Quería mantenerse plenamente alerta; por la seguridad de ambos. Cada vez que veía una sombra en el límite de visión, sentía una punzada de miedo. No era superstición. Era algo totalmente racional, pues se habían producido ataques sobre personas solitarias, y algunas habían muerto. ¿Atacados por qué? Nadie lo sabía realmente. Y sin embargo, aquello era en parte superstición, o al menos un miedo a lo desconocido, pues ella no era la única que había visto la forma desnuda de Vera Doorn, con los ojos vacíos, nadando contra toda lógica en las profundidades del mar.

—Falta un kilómetro —dijo por el intercomunicador, para llenar ese silencio vacío con alguna observación humana.

McKen no respondió. Ella se dio la vuelta a medias para mirarle, en silencio e invisible en su casco de dos setenta grados… luego abrió la boca y se llevó la mano con fuerza a la garganta. Había algo a la vista delante de ellos… dos seres, y ninguno de ellos era Vera Doorn.

—¡Son calamares! —gritó Dennis McKen, saliendo con sorpresa de su silencio.

Creo que son amigos —le corrigió Graciela, entrecerrando los ojos para ver mejor lo que revelaban las luces del patín marino—. ¿No ves que uno tiene todavía puesto el implante de voces? Ese es Tritón. Y el otro es… ¡Dios mío! ¡Creo que es Nessus! ¿Pero dónde está su implante? ¡Nessus! ¡Tritón! —gritó, inclinándose sobre el panel de control—. ¡Graciela aquí, sí! ¡Graciela amiga, sí!

El más grande de los calamares, el que ella había llamado Nessus, se lanzó por delante de ellos, invirtiendo su sifón para detenerse, tan cerca que la fuerza de su chorro lanzó lentamente hacia atrás el patín. Agitaba los tentáculos peligrosamente. Luego, desde el otro calamar, el que tenía todavía la caja de voces, una voz gimiente y extraterrena les gritó:

—¡Volver atrás ahora, sí! ¡Este es lugar de calamares marinos, sí! ¡Este no es lugar de humanos marinos, no!

¡Pero Tritón, por favor! Soy tu amiga…

¡Amigo de lugar de calamares dice amiga humana, no!

¡Dice humano ir atrás rápidamente, sí!

—¿Amiga de lugar de calamares? —repitió Graciela—. Pero Tritón…

—¡Tú vuelves atrás ahora, sí! —dijo esa voz, casi ensordeciéndoles por la cercanía. Y con dos chorros gemelos' de tinta negra, los dos cefalópodos se dirigieron hacia Graciela y Dennis McKen.

—Qué idiota soy —se quejó McKen—. ¡Vine aquí sin un arma!

—¡No! —gritó Graciela—. ¡Aunque la tuviéramos, son mis amigos! Yo… yo… Dennis, es mejor que hagamos lo que nos dicen. Volvamos a la bóveda.

Al decir eso, había acelerado ya el pequeño patín, regresando con él hacia Ciudad Atlántica.

¡No podemos permitir que unos animales nos dirijan!-protestó McKen furioso.

Yo sí puedo —respondió ella con firmeza—. Este es mi trabajo, Dennis, no el tuyo. Estoy segura de que todo podrá aclararse, pero en estos momentos… —no terminó la frase. Volvió la cabeza para mirar a los dos inmensos moluscos, que les acompañaban en silencio.

Aunque intentó una docena de veces hablar con él, Dennis McKen permaneció tan silencioso como los calamares hasta que la bóveda de Ciudad Atlántica apareció ante ellos.

—Todo va bien —dijo ella con un tono tranquilizador—. ¿Lo ves, Dennis? No han intentado hacernos daño. Los calamares nunca hacen nada sin un motivo, por eso cuando lleguemos a las esclusas hablaré con ellos. Estoy segura de descubrir lo que sucede, y entonces…

Un jadeo de sorpresa de Dennis McKen la interrumpió. Apartó la vista de él y miró hacia la bóveda… Había allí una docena de calamares que se alejaban lentamente. Lo sorprendente es que parecían transportar en los tentáculos herramientas, no los arados y cosechadoras que con tanto esfuerzo Graciela les había enseñado a utilizar, sino asideras de forma de torpedo, cortadores, martillos neumáticos: las herramientas para el trabajado de metales que llevaban tiempo robando. Más sorprendente todavía era que entre ellos nadaba una figura humana desnuda.

—Es Vera Doorn —susurró Graciela.

—¡Vera Doorn! —gritó con rabia McKen—. ¡Al diablo Vera Doorn! ¿No ves lo que han hecho?

Graciela lo había visto.

No pudo evitarlo, pues estaban lo bastante cerca para ver los detalles. Las herramientas habían sido utilizadas. Habían estropeado el equipo de comunicaciones de la bóveda.

La mayor parte de los patines marinos habían sido destruidos. Los submarinos de larga distancia, el propio Condesa Atlántica, y también el Atlántica Boy, más pequeño y antiguo, habían sido mutilados, todas las partes exteriores habían sido trituradas: las paletas del timón, impulsores, sensores.

En una sola hora de trabajo de los calamares. Ciudad Atlántica había quedado ciega, sorda y coja.

—¡Parar ahora, sí! —gruñó tras ellos la voz de Tritón.

Graciela obedeció sin pensarlo, pues toda su atención estaba centrada en las ruinas que había ante ella. La mujer desnuda giró lánguidamente bajo la luz, contemplándoles mientras estaban allí en flotación. Pudieron ver la joya refulgente de su frente, los ojos bien abiertos que parecían mirarles desde algún punto del frío espacio interestelar.

Vera Doorn, reconociéndoles, levantó un delgado y pálido brazo.

No era un gesto destinado a Graciela y McKen. El calamar Tritón pasó velozmente ante ellos y se detuvo al lado de la mujer desnuda. Tomó algo de su mano y regresó para entregárselo a Graciela.

Graciela, a pesar de las dificultades de cogerlo con la mano enguantada y de verlo a través del casco, lo contempló asombrada.

—Es… es una carta de los fondos marinos —murmuró a Dennis McKen—. Imagino que estaba en el barco de Vera Doorn cuando ella… bueno… quiero decir antes de que… ¿pero qué significan estas marcas?

Grandes áreas de la carta habían sido rascadas y borradas, como frotadas con una cuchilla sin punta… o con las uñas de una mujer. (¿Pero cómo era posible que las uñas de una mujer rasgaran la tela dura y a toda prueba de la carta?). Lo único que no había tocado eran algunas de las granjas más cercanas, y estrechos conductos entre éstas y la ciudad.

—¡Esta es tu orden, sí! —le gritó Tritón cerca de los oídos.

—¡Tendréis alimentos de estos sitios, sí! ¡Ir a otros lugares, no! La mujer desnuda que flotaba allí ante ellos, con su largo pelo rubio moviéndose con las corrientes del fondo oceánico, asintió e hizo un gesto señalando hacia la bóveda.

Eso fue todo.

Unos momentos más tarde, ella y los calamares habían desaparecido; Graciela y Dennis McKen estaban allí, contemplando con horror los gestos de tanto equipo irreemplazable. Desde el interior de la bóveda podían ver los rostros asustados de los habitantes de Ciudad Atlántica, que miraban hacia el exterior.

—Somos prisioneros —exclamó Graciela Navarro, tratando de entenderlo—. ¡Nos han convertido en prisioneros! ¡No se nos permite salir más que para conseguir comida!

—Entremos —le espetó Dennis McKen—. ¡Después estudiaremos eso!

Capítulo 19

Cuando el segundo año del nuevo mundo estaba llegando a su fin, el capitán Ron Tregarth paseaba nerviosamente fuera de su cabaña. Eran las tres de la mañana. Arriba, una enorme luna blanca iluminaba las calles de la Base McKen a través de los jirones de la vieja red y de las agujas de las palmeras muertas. Las únicas luces que había en la pequeña comunidad procedían del edificio que servía de cuartel general, en donde siempre había alguien de guardia, día y noche; a menudo la guardia la hacía el propio comandante Wernher Ryan, que trataba desesperadamente de mantener el mando dispuesto para el día en que llegaran órdenes del cielo; también estaban encendidas las luces de la cabaña de Tregarth.

Llevaba allí cinco horas cuando Rosita Hagland abrió por fin la puerta y le miró.

—Felicidades, capitán Tregarth. Ya puede entrar a ver a su esposa y su hijo. Ha tenido un chico guapísimo.

Tregarth entró en la cabaña con dificultad. Parecía diferente, casi como si él fuera un intruso en su propia casa. Pero allí, desde la cama que habían compartido el año anterior, Jannie le miró con tranquilidad. Su rostro era el de una mujer que acababa de realizar seis horas de duro trabajo físico; y así había sido. El pelo, que había empezado a dejárselo crecer, estaba enmarañado por el sudor, pero su expresión era relajada. Y junto a ella, en sus brazos, había algo envuelto en una sábana que se movía ligeramente y emitía unos sonidos débiles parecidos a maullidos. Ella se incorporó y apartó una esquina de la sábana del pequeño rostro, de ojos cerrados y arrugados, labios pequeños y sonrosados que se movían como si estuvieran besando.

—Aquí lo tienes. Ron. ¿He hecho un buen trabajo?

—Es… muy guapo —dijo Ron, mintiendo como cualquier nuevo padre.

—Lo será —comentó Jannie con aire ausente, girando la cabeza para contemplar al bebé. Ajustó la sábana para que no le tapara su pequeñísima nariz.

—¿Qué te parece. Ron, le llamamos Peter?

—Como tú quieras —dijo Tregarth—. Así lo habíamos decidido. Tú elegías el nombre si era un chico y yo lo haría si era una chica. Peter es un buen nombre.

De pie en el umbral. Rosita Hagland exclamó indignada.

—¿Peter? Ese es un nombre de adulto para un niño tan pequeño. ¡Es Pepito!

—Pues que sea Pepito —aceptó Tregarth, sin decir el nombre que había tenido en su mente si el niño hubiera sido niña. Sin embargo, algo en su interior deseaba con todas sus fuerzas que en la antigua y herida tierra hubiera vivido un ser llamado Graciela Tregarth.

Tregarth no durmió nada aquella noche. Aquella semana su misión consistía en salir todos los días para comprobar el largo perímetro de alambre cortante que rodeaba la base espacial, y en cuanto se hizo de día se untó la cara con grasa de petróleo, tomó una canoa, un rifle y tina cantimplora de agua, y se fue remando velozmente hacia la isla. Todavía quedaba combustible para los motores fuera borda, pero no en exceso; el comandante Ryan había ordenado que se conservara, al menos hasta que uno de los grupos de exploración regresara con un nuevo suministro. Si es que quedaban suministros en alguna parte de Florida.

Tregarth recorrió a pie y cuidadosamente la valla, buscando en la arena alguna huella. El último año habían tenido algunos merodeadores del alambre; pero no habían visto ninguno en varios meses. La razón no era difícil de sospechar: ya no quedaban muchas personas vivas en Florida, ni en ninguna otra parte. Y, sin duda alguna, los pocos que habían sobrevivido en algún refugio improbable permanecerían cerca de él, protegiéndose contra su propia versión de merodeadores del alambre. Sin embargo, estudió el terreno conscientemente. Tres días antes, el anterior guardia había sido sorprendido por una enorme serpiente de cascabel. La cazó antes de que le mordiera, pero al costo de tres cartuchos de munición… y de una reprimenda del comandante Ryan por no matarla con un palo en lugar de desperdiciar los preciosos cartuchos.

Tregarth palmeteó con irritación un insecto que le había mordido y lanzó una maldición. ¡Serpientes de cascabel! ¡Caimanes! ¡Mosquitos! Era bueno que la vida estuviera retornando, poco a poco, sin rapidez… ¿pero por qué tenían que hacerlo esos animales pestilentes que habían conseguido sobrevivir, cuando había desaparecido todo lo que era un gozo para la vida?

Después llegó a la playa. La alambrada proseguía hasta el mar, hasta la señal de marea baja de las costas de Florida, y entrecerrando los ojos y dirigiéndolos hacia el sol naciente pudo ver más allá de él, hacia el Gulf Stream y el gran océano vacío que había más allá.

Ciudad Atlántica estaba en algún lugar… o al menos estarían sus restos.

Tregarth se sentó en la arena, contemplando el mar. Ciudad Atlántica. ¿Cómo sería ahora? ¿Los calamares de Graciela entrarían y saldrían de la bóveda destruida? ¿Las ballenas seguirían sumergiéndose para buscarlos en las ruinas de la ciudad que había sido su hogar? Si seguían existiendo las ballenas, ¿se alimentaban de los calamares?

¿Y qué comerían los calamares?

Se encogió de hombros y dio un salto, cogiendo su escopeta, al escuchar a sus espaldas una voz. —Todos están muertos, ya los sabes.

* * *

—Siéntese, siéntese —dijo con fatiga el comandante Wernher Ryan—. Pero si yo hubiera sido un merodeador del alambre, usted podría estar tan muerto como sus amigos de las Dieciocho Ciudades.

—Si usted hubiera sido un merodeador del alambre, habría visto sus huellas en la arena —contestó ásperamente Tregarth.

Ryan se encogió de hombros, se agachó para sentarse al lado de Tregarth. Un momento después, le decía:

—No le culpo por soñar despierto.

Inquieto, cogió un puñado de arena, la modeló formando una bola y la arrojó contra las suaves olas. Se deshizo en el camino, convirtiéndose en granos de arena sueltos que desaparecieron en el agua.

—¿Ha arrojado alguna vez una bola de nieve, Ron? —preguntó con ociosidad—. No, claro que no; usted es un palmípedo. Probablemente nunca vio la nieve. Salvo quizá de pasada, en alguna ciudad PanMack el norte. ¿Cómo era la vida en las bóvedas?

—Era —comenzó a decir Tregarth, pero vaciló. ¿Qué podía decírsele a un marinero de agua dulce para explicarle las Dieciocho Ciudades? Pero enseguida terminó la frase—: ¡libre!

—Ah, sí —dijo Ryan asintiendo—. Libre. Eso significa que no están gobernadas por los PanMaks y los McKen. Los palmípedos solían darle mucho valor a eso, ¿no es cierto? Pero luego viene el cometa Sicara, ¿y cuál es la diferencia? ¡Ahora todos somos libres! ¡Libres para morirnos de hambre si queremos! —pero entonces, con tono más suave, añadió—: No le culpo por soñar con el mar, Ron. Yo también tuve sueños marítimos, pero del mar del espacio —levantó los ojos para mirar el cielo cobrizo, entrecerrándolos por la luz del sol—. Estuve allí en otro tiempo —dijo sin mirar a Tregarth—. Sólo una vez. Y sólo en BOT… es decir Baja Órbita Terrestre.

¡Sé lo que significa BOT!

—Lo imagino. Pero no sabe cómo es. No puede saberlo, Nadie que no haya estado lo sabe. Flotas en tu nave, viendo cómo la nave de comunicación de la órbita lunar viene a enlazar contigo. Abajo está el planeta Tierra, como una pelota de playa azul, con manchas blancas y la línea de sombra allí donde el sol no ha llegado todavía. Y fuera… ¡están las estrellas, Ron! Tenía la esperanza de llegar a ellas algún día… pero ni siquiera llegué a los hábitats.

—Creía que sólo había un hábitat. Valhalla —comentó Tregarth mirándole con curiosidad.

Ryan se quedó mirando el mar unos momentos antes de contestar.

—En realidad había cuatro. El Hábitat Ley. El Hábitat Tsíolkovsky. El Hábitat Utopía y el Hábitat Valhalla. Todos están ahí arriba, en la posición Lagrange, entre nosotros y la Luna. Se suponía que iba a haber otros dos, Paradise y Olympus, en las posiciones L-4 y L-5; pero ni siquiera llegaron a ser lanzados, aunque imagino que sus piezas están en algún lugar de Sudamérica o de Europa. Sólo Valhalla llegó a estar plenamente ocupado. Los europeos comunes y los afroasiáticos nunca terminaron los dos suyos y los McKen…

Echó una rápida mirada a Tregarth.

—Los McKen —añadió—. A veces seguían malos consejos. Alguien les persuadió de que el costo de habitar el espacio era algo que no merecía la pena. Por eso desmontaron Utopía para completar Valhalla. Ya sabe, el cometa Sicara se descubrió desde el observatorio Valhalla.

—Para lo que sirvió.

—Las naves que los hicieron explotaron despegaron de aquí mismo, Ron —comentó Ryan encogiéndose de hombros—. Pudo haber sido peor. Pudo haber chocado entero contra el planeta matando simultáneamente a todos los seres vivos.

—¡En lugar de al noventa por ciento!

—Mientras usted y yo estemos en ese uno por ciento, no tenemos mucho de lo que quejarnos, ¿no es cierto? —replicó Ryan con una sonrisa torcida—. Aunque… bueno, había otra cosa. Olympus. Si el Hábitat Olympus hubiera sido terminado, no habría tenido que permanecer en la órbita Lagrange, Ron. Tendría sus propios conductores, se movería… no sólo hasta Marte o Venus… ¡a lugares totalmente exteriores a nuestro sistema solar! Iniciaría un viaje de mil años a otra estrella, totalmente autosuficiente, con sus propias granjas, oxígeno y agua… ¡con todo! Y cuatro mil personas viajarían en él cuando partiera… y yo sería uno de ellos —añadió levantándose—. Pero no fue así. Ahora tenemos otras cosas en la mente. Como enviar una patrulla para encontrar combustible y piezas de repuesto para la radio… ¡tengo que informar al general Marcus McKen! Y mantener a todo el mundo vivo, y la base del Ala de Paz a salvo. Y además… ah, sí, Ron —terminó, sonriendo mientras extendía la mano—. Felicidades por el nuevo chico.

Cuando Pepito tenía dos semanas, Tregarth besó su frente suave, cálida, que olía a leche, y luego besó a su esposa, marchándose con la expedición de búsqueda. Iba en ella el propio comandante Ryan, en dos camiones y en el coche blindado de Tregarth.

Su principal interés no era la comida. Los setenta y un hombres, mujeres y niños de la Base McKen del Ala de Paz tenían mucha comida, todavía frescas en sus latas y bolsas cerradas al vacío; habían saqueado (la palabra que empleaba Wernher Ryan era «requisado») todas las vastas reservas de la base de combate del Ala de Paz de la costa. Pero no había nada vivo.

Por eso, mientras se movían lentamente a lo largo de las ruinosas carreteras en dirección a la ciudad de Orlando, vigilaban atentamente los lados del camino. Vigilaban por si había guerrilleros, evidentemente; esa era la razón del coche blindado. Pero también vigilaban la existencia de alguna ramita verde lo bastante grande como para ser vista.

Durante casi dos años, prácticamente todo había muerto. Casi todas las plantas verdes de la faz de la Tierra habían muerto chamuscadas por la terrible radiación ultravioleta procedente del Sol. Pero es difícil matar una semilla. Una semilla está preparada, por miles de millones de años de evolución, para tolerar el calor, la sequía y el frío; está construida para mantener vivo su plasma germinal dentro de la dura corteza, hasta que antes o después haya suficiente grado de calor, humedad y elementos nutritivos como para impulsar el crecimiento de su primer y pequeño tallo verde.

Sin embargo, las semillas no estaban preparadas para resistir la intensa radiación ultravioleta. Mientras la capa de ozono no existiera, también esos brotes morirían.

Pero luego, cuando lentamente la capa de ozono comenzó a recuperarse por causa de las reacciones naturales de la atmósfera, y los rayos ultravioletas empezaron a debilitarse de nuevo, algunos brotes sobrevivirían.

Una vegetación escasa comenzaba a retornar, ahora que la capa de ozono, recuperándose lentamente, había empezado a proteger otra vez la superficie frente a las mortales radiaciones ultravioletas. Todos los tallos eran estudiados, los que parecían comestibles, útiles o incluso hermosos eran sacados enseguida y colocados a bordo de uno de los camiones, para ser cuidadosamente replantados y atendidos en la base. Cuando encontraron un grupo de palmeras alargadas que trataban de crecer a lo largo de una antigua zanja de drenaje, Tregarth, acompañado por otros cuatro hombres, descendió a las orillas fangosas y comenzó a cavar.

El bramido que surgió de las orillas de las lóbregas aguas les cogió a todos por sorpresa.

El caimán era enorme, de por lo menos cinco metros de longitud, y les atacó a mayor velocidad de la que podía correr un hombre. Resbalando frenéticamente en el barro, dejaron caer las preciosas palmeras, y los cinco se dieron la vuelta preparándose a pelear. Pero no habrían tenido ninguna oportunidad de no haber disparado dos veces su rifle el comandante Wernher Ryan. El primer disparo sólo produjo otro bramido de rabia del enorme anfibio. El segundo le dio en el cráneo. Dejó caer su enorme cola con un movimiento asesino. Las garras patinaron en el barro. El animal se retorció y contorsionó al morir. Pero murió.

—¡No tocarlo! —gritó Ryan furiosamente desde la orilla cuando Tregarth dio un paso osadamente hacia el animal.

—¡Quédese ahí!

Ryan se deslizó hasta la orilla del agua, con el rifle preparado, aproximándose con precaución al animal y apuntándole a la cabeza.

Dio un paso atrás mirando toda la franja.

—Este no lleva ninguna joya —murmuró—. ¡Pero tengan los ojos abiertos! ¡Dónde hay uno puede haber más!… ¡Y el siguiente puede ser uno de los diablos!

—¿Diablos, comandante? —preguntó Tregarth mirándole con perplejidad.

—¿No ha visto el que hay en mi oficina? —le preguntó Ryan, sosteniéndole la mirada—. ¿Acaso cree que es sólo un caimán ordinario? Ese animal mató a cuatro de mis hombres… Jesús, Tregarth, uno pensaría que era humano. Los acechó como si fuera un gato. El último era el capellán… habría sido el número cinco. Estaba cavando detrás de su casa, a cuatro patas, y de repente sintió algo que respiraba a sus talones… ¡se dio la vuelta y allí estaba! ¡Ni siquiera tenía la boca abierta! Daba la impresión de estar tratando de acercarse a él.

—¿Eso es lo que hacen los caimanes? —preguntó Tregarth asombrado, recordando el bramido de ataque del que estaba muerto a sus pies.

—¡Por supuesto que no! El caso es que el padre gritó y el destacamento de guardia llegó enseguida; lo mataron a tiros y tenía esa joya en la frente. Yo lo habría despellejado… ¡pero nadie tocó esa joya! —añadió mirando al animal muerto—. ¡Desde entonces, si ve un caimán en cualquier lugar la orden es mátelo!

Echó otro vistazo a los alrededores y ordenó:

Vámonos con las pequeñas palmera. Quiero llegar a Orlando cuando todavía haya luz para ver si podemos encontrar las piezas que necesitamos para el sistema de comunicaciones.

De la antigua ciudad de Orlando no quedaba mucho, pero en otro tiempo había habido allí una próspera industria de la electrónica. Todavía se podían encontrar piezas. Piezas malas, se quejaron los técnicos, pero eso era lo que había.

Cargaron lo que pudieron y al volver a la base Wernher Ryan y sus técnicos de radio trabajaron para sustituir las piezas vitales de su equipo que estaban destruidas por unos componentes pensados para otras tareas. Por fin, cuando consiguieron energía para la radiofrecuencia tuvieron que enfrentarse al problema de alinear la antena parabólica de seis metros que había tras el edificio del cuartel general. Las tormentas la habían deformado en una dirección y luego en otra; la maquinaria, que no había sido utilizada, tenía que ser calibrada nuevamente.

Tregarth les ayudó y luego regresó a su cabaña, mientras los técnicos de radio realizaban los ajustes finales. Comió algo y, fatigado, contempló a Jannie mientras ésta atendía al niño.

—¿Qué piensas que va a suceder, Ron? —preguntó ella preocupada, acariciando el suave pelo de la diminuta cabeza—. ¿Recibiría el comandante Ryan órdenes de los PanMacks? ¿Todo va a empezar de nuevo?

—Me gustarla saberlo Jannie —respondió Tregarth—. Sé lo que quieres decir. Si los marineros de agua dulce dejan que los MacKen malos se hagan de nuevo con el poder… —se detuvo al ver que ella le contemplaba con una mirada de curiosidad.

—Soy una marinera de agua dulce, Ron —señaló—. Lo mismo que Peter.

—No me refería a nada malo —se excusó Ron enrojeciendo—. ¿Pero no era eso lo que estabas preguntando? Ryan ha hecho milagros aquí, manteniendo la base viva en este infierno. ¡Pero el general Marcus McKen se limita a huir! McKen no tiene derecho a seguir dándonos órdenes… lo perdió por su cobardía. Y sin embargo, creo que Ryan seguirá obedeciéndolas.

—¿Y entonces qué? —preguntó ella.

—Lo único que sé —respondió Tregarth sacudiendo la cabeza— es que estamos vivos, y parece que tenemos bastantes posibilidades de seguir así… el tiempo suficiente para criar a Pepito y llegar al término natural de nuestra vida. Y no hay muchas personas que tengan esa suerte.

La observó en silencio durante un largo período y después planteó la pregunta que no deseaba hacer.

—¿Y Peter? Tu mando. ¿Sigues enamorada de él? Estaba mirando al niño que tenía al pecho pero elevó pensativamente la vista. No vaciló. —Ron, hay cosas que nunca se olvidan— esperó un momento antes de preguntar: —¿Te importa? Tardó algún tiempo en responder, porque tenía que investigar en su propia mente para encontrar la respuesta. Finalmente, dijo: —No. Debió ser un buen tipo. Estoy… estoy orgulloso de que nuestro hijo lleve su nombre.— Gracias, Ron —dijo ella con suavidad—. Sé que yo tampoco fui la primera elegida. Todavía amas a Graciela, ¿no es cierto?

—Bueno… —empezó a decir, pero ella sacudió la cabeza.

—Es normal que lo hagas, Ron —le dijo—. Ella… parece también muy especial y no es culpa nuestra que las cosas hayan sucedido así. Eres un buen esposo, y yo hago todo lo posible por ser una buena esposa. Si el mundo hubiera sido distinto, tú y yo habríamos sido diferentes… ¡para empezar no nos habríamos conocido! —dejó al niño, que ahora estaba dormido, en su cuna—. Y ahora, durmamos un poco.

Y lo hicieron… pero no mucho, porque antes incluso de que amaneciera, cuando el cielo en el distante océano empezaba a iluminarse, la sirena del campamento emitió tres agudos toques.

El contacto se había restablecido. El general Marcus McKen hablaría a sus tropas.

Bajo la luz dura de los focos, el comandante Ryan parecía exhausto, o algo peor. De pie en el umbral de la cabaña de comunicaciones, tenía una mirada que Tregarth no había visto antes. Los técnicos de radio se atareaban a su alrededor, trasladando la pantalla de comunicaciones a los estrechos escalones para que todo el mundo pudiera verla.

Todos los miembros del campamento se habían reunido para ver el milagro, y cuando por fin el primer perfil sombrío de un rostro humano miró desde la pantalla se produjo un murmullo de placer. No era una buena imagen. Los colores no estaban relacionados con la realidad, una gorra rosa claro de oficial sobre un rostro azul y verde de un joven teniente… ¡pero venía de Valhalla! ¡Cerca de la Luna! Del lugar en donde el general Marcus McKen, comandante supremo del Ala de Paz, esperaba en majestad a que su base terrestre confirmara estar dispuesta para el deber. El teniente habló con gravedad desde la pantalla.

—¡Atención a las órdenes! —espetó—. ¡Aquí está el general Marcus McKen!

Y el rostro cetrino del general Marcus McKen los contempló con aspecto colérico; de una manera absurda, porque el rostro estaba casi boca abajo en la pantalla, la parte superior de la cabeza en la esquina inferior izquierda.

—Está en el Hábitat Valhalla —susurró Tregarth a su esposa—. No hay gravedad; está flotando, y por eso no tiene importancia para él el arriba y el abajo. ¡Escuchemos, va a hablar!

—Comandante Ryan —gruñó—. He ordenado que un tribunal investigue su conducta por no conseguir restablecer antes el contacto con el cuartel general de mando. Sus acciones son inescusables, pero tendrá la oportunidad de redimirse… ¡en la batalla!

—Su base puede ser atacada muy pronto.

—Nuestra información nos dice que el renegado Simón McKen Quagger ha reunido una gran fuerza que desde hace meses se dirige hacia el este. Por su negligencia en la reparación del equipo de comunicaciones no ha podido recibir nuestras advertencias. Ahora tendrá que enfrentarse a las consecuencias.

—Todos están bien armados. Tienen tanques, cañones móviles y lanzacohetes en la fuerza terrestre más cercana, que actualmente está en Jacksonville. También tienen aviones; de momento están concentrados en Virginia y en Maryland, donde parece ser que vencieron a las fuerzas legítimas que dejé al cargo de esa provincia. Pero su ocupación se ha completado allí, y es probable que las fuerzas aéreas se dirijan pronto hacia el sur para unirse a la fuerza de lanza de la infantería. Cuentan también con considerables fuerzas navales en el golfo de México; no hemos sido capaces de determinar su composición, pues la mayoría de ellas parecen ser transportes que llevan maquinaria pesada, lo que parecen ser piezas de naves espaciales.

Los que oyeron aquellos se quedaron con la boca abierta. El comandante Ryan frunció el ceño y levantó la mano.

—¡Escuchen! —ordenó, mientras el general McKen proseguía con su discurso, pronunciado con expresión amarga.

—El renegado, Quagger, no ha respondido a mis mensajes. Desconozco sus intenciones. Pero eso no afecta a su situación. Estas son las órdenes. Comandante Ryan, fortificará su posición. Si las fuerzas de Quagger atacan, se enfrentará a ellas y ganará. Es su deber defender la base hasta el momento en que el cuartel general del mando regrese a la superficie de la Tierra… y —añadió con dureza, inclinándose hacia la pantalla hasta llenarla con aquel absurdo boca abajo— ¡lo hará con éxito o se enfrentará a las consecuencias!

Ryan hizo una seña al técnico de radio, que desconectó el aparato. Miró a su alrededor, a los miembros del destacamento.

—Tanques —comentó pensativamente—. Lanzacohetes móviles. Aviones. Posiblemente también un ataque por mar. Como pueden ver, vamos a tener una batalla difícil.

—Comandante —le dijo el capellán—. No podemos luchar contra tanques y aviones, ¿no es cierto?

Ryan le miró y sacudió la cabeza.

—No con lo que tenemos aquí —aceptó—. Pero hay otras armas ahí fuera. Había una base de la Fuerza de Paz cerca de Daytona Beach; tenían tanques, y quizá algunos de ellos funcionen todavía. En cualquier caso, tenemos algo de tiempo. Y vamos a utilizarlo. Enviaremos un grupo a Daytona para ver si podemos conseguir más material… y estaremos preparados para cuando ataque ese renegado de Quagger.

El grupo se marchó antes de que se hiciera de noche. Veinte hombres y mujeres en el viejo coche blindado de Tregarth y un cañón autopropulsado de la base.

Pero no llegaron nunca a Daytona Beach.

Cuando pasaron junto a la vieja ciudad llamada DeLand, un helicóptero apareció ante ellos. Les estuvo rodeando con curiosidad unos minutos, fuera del alcance de tiro del destacamento de Ryan, y luego desapareció.

Después, 10 kilómetros más lejos, cuando doblaron un recodo del camino, encontraron un hombre con uniforme de PanMack, pero con curiosas luces y la insignia de un comandante, de pie ante un coche de mando en medio de la carretera. Les miró benignamente, levantando la mano como si fuera un policía de mando.

Junto al comandante, había un hombre con un altavoz. Se lo entregó.

—Quédense ahí —gritó el comandante, cuyo tono quedaba endurecido por la amplificación—. No deseamos hacerles daño si no es necesario.

La emboscada era completa. A cada lado del pequeño convoy apareció un tanque aplastando la vegetación quemada. No llevaban la insignia de PanMack. Pintados a los lados llevaban una curiosa estrella de siete puntas y las palabras Ejército del Eterno; sus cañones apuntaban directamente a los vehículos de Ryan.

Dos horas más tarde, los cautivos entraban con paso pesado en la ciudad de DeLand, desarmados, acalorados, sedientos, sin esperanza. Delante de ellos, su propio coche blindado rodaba lentamente, moviendo la torrera de la ametralladora para cubrirlos. Detrás iban los tanques, seguidos por los portadores de personal blindados y por más de doscientos soldados de infantería.

Como prisioneros, se les dio de comer… de sus propias raciones, observó Tregarth sombrío. Fueron conducidos a un aparcamiento grande perteneciente a un viejo centro comercial, en donde algunos coches abandonados y oxidados les sirvieron de abrigo. Y esperaron preguntándose por su suerte.

Esas tropas no pertenecían a la Fuerza de Paz PanMack. La insignia de siete puntas de los vehículos, los destellos de sus uniformes, eran totalmente desconocidos. Trataron de descubrir qué sería aquel «Ejército del Eterno», pero los guardias no respondían a sus preguntas.

Después, horas más tarde, un avión gris y brillante bajó del cielo, dio unas vueltas alrededor del aparcamiento, se detuvo en el aire gracias a sus impulsores VTOL, y bajó suavemente posándose en el suelo a 20 metros de distancia. Sus signos eran los mismos; y cuando la puerta de la cabina se abrió, saltaron fuera cuatro soldados gigantescos, con las armas preparadas. Con mayor lentitud apareció en el umbral una forma pesada, parpadeando ante la luz.

Lord Simón McKen Quagger salió fatigosamente del avión y miró a su alrededor.

Tregarth contempló con incredulidad. ¡No era el mismo hombre que había visitado Ciudad Atlántica dos años antes! El embajador Quagger era entonces una figura cómica y gorda; horrible, peligroso y de mal genio, con segundad, pero esencialmente cómico. Ahora la máscara cómica había sido sustituida por el rostro de la tragedia. La carne de su cara colgaba separada de los huesos. Sus ojos estaban apagados, si no asustados. Se movió como si tuviera una parálisis, y cuando un momento más tarde una figura pequeña, horrible y de color marrón rojizo salió de un salto del avión, subiéndosele al hombro, se estremeció.

—¡Esto es una colección de basura humana! —gritó la figura, saltando de un bote del hombro de Quagger y dirigiéndose al comandante que estaba al mando, quien le saludó con respeto. Se subió encima del coche del comandante, gritando y gesticulándole, mientras éste permanecía erguido en posición de atención.

Lord Quagger pareció aliviado de que el animal hubiera fijado su atención en otra parte. Caminó hacia los prisioneros, estudiándolos ociosamente. —Angie tiene razón— comentó lentamente a los guardias. —Estas personas son basura. No tienen ni uniformes decentes. ¡Mira ese de ahí! Ni siquiera tiene uniforme, sólo… —se detuvo, fijándose en Tregarth—. ¿No te conozco?

—Nos conocimos en Ciudad Atlántica hace dos años —contestó Tregarth.

—¡En posición de atención! —gritó el guardia—. ¡Dirígete a él como lord Quagger! —pero Quagger le hizo una señal indicándole que se callara.— Sí —dijo pensativamente—. Estabas con Graciela Navarro. ¿Está aquí contigo? —le preguntó entonces con curiosidad.— No —respondió Tregarth, y se detuvo ahí, no queriendo incumplir las órdenes del guardia.

Quagger no pareció notarlo.

—Ah, bueno. De todos modos, Angie no me dejaría tenerla —añadió mirando hacia la pequeña mona, que bailaba ahora con excitación mientras examinaba el coche blindado que habían capturado—. Angie es muy estricta conmigo-le confió Quagger con inquietud. —En estos tiempos es muy estricta con todo el mundo… quiere que construyamos una nave estelar, ya sabe.

—¿Una nave estelar? —exclamó Tregarth.

—Una nave para ir muy lejos —le explicó Quagger—. Fuera del sistema solar… no a cualquier hábitat, como mi estúpido primo Marcus. ¡No imaginas los problemas que nos causa! Buscar viejas máquinas y piezas de naves espaciales… reparar cacharros para traerlos a Florida… porque se ha adueñado de todo el continente —declaró Quagger con una mezcla de miedo y orgullo en su voz.

—¿Una mona? ¿Se ha adueñado de todo el continente? —preguntó Tregarth.

—Por favor —le suplicó Quagger. Lanzando una rápida mirada por encima del hombro hacia la figura de piel marrón—. ¡No llames mona a Angie! De todos modos, supongo que en realidad no es Angie. Es algo que ella llama el Eterno…

Después pareció encogerse, volviéndose más pequeño dentro de su gruesa estructura, cuando el animal se aproximó dando botes hacia él; y en ese momento Tregarth vio en mitad de su frente pequeña y arrugada una refulgente gema parecida a un diamante.

Todos vivimos en el Eterno, aunque somos muchos, y muy diversos. Aunque hemos vivido durante mucho, mucho tiempo, ciegos e indefensos, en el fondo del agua del mar. Nunca estuvimos solos. Nos regocijamos compartiendo el ser con el ser, y las diferencias entre lo que algunos de nosotros han sido (mamíferos que respiran el aire, reptiles que habitan los árboles) y lo que ha sido la primera de todas las formas (algunos de nosotros moluscos, algunas arañas de arena en un planeta con un sol verde, la mayoría de nosotros somos difíciles de imaginar) ha enriquecido el gozo y la variedad de nuestra unión.

Ahora hemos encontrado seres vivos que se han unido a nosotros como brazos y ojos para el Eterno, y ahora podemos compartir el ser con los otros seres nuevos.

Ahora podemos rescatar a los otros seres del hambre, el miedo, la destrucción o el peligro. Rescatándolos, podemos conducirles al gozo ilimitado de nuestra existencia. Les salvaremos de todos los miedos y amenazas.

Les salvaremos de la vida.

LOS AÑOS INTERMEDIOS

Capítulo 20

En el tercer año después de la muerte de la Tierra, Graciela Navarro regresaba a la bóveda de Ciudad Atlántica. Podía ver ante ella la bóveda grande y oscura de la ciudad, con la mayoría de las luces apagadas para conservar la escasa energía que les permitían.

Miró su pantalla de sonar. Como siempre, los vigilantes silenciosos que acompañaban a todos a todas partes habían desaparecido de la pantalla en cuanto la bóveda estuvo a la vista.

Suspiró y trató de ser paciente, aunque había una reunión a la que quería asistir. Iba a marcha lenta. Su patín marino trabajaba en las profundidades, sobrecargado porque llevaba la cosecha del día en una gran bolsa. Además, el necesario rodeo había alargado el viaje.

El rodeo no había sido decisión de Graciela, ni de ningún ser humano. Estaban obligados a hacerlo por los vigilantes implacables que nadaban lentamente junto al patín, justo en los límites de visibilidad. Los habitantes de Ciudad Atlántica tenían estrictamente delimitados los lugares a los que podían ir. Podían ir a las granjas y trabajarlas; podían atender la única central de energía termal que les habían permitido; en ambos casos, siempre que siguieran las rutas aprobadas.

Sin los amigables rastros de los haces azul verdosos del láser, la navegación resultaba más difícil que nunca. Y además tenía que ser exacta. Si se dirigían hacia cualquier otro lugar, les obligaban a regresar.

No era una especulación, no era ni siquiera una amenaza. Era un hecho comprobado. Se había intentado; y todos los intentos de desafío habían fallado, desde el de reparar uno de los submarinos al de salir con armas; como consecuencia de ello, más de cien personas habían muerto.

Muerto… o algo peor que eso; pues, de vez en cuando, algunas de esas personas aparecía, observando silenciosamente a los campesinos o a cualquiera de las bóvedas; desnudos, sin protección, y llevando en la frente la gema de color refulgente que indicaba su cambio a una vida distinta a la humana y normal.

Graciela dirigió el patín hacia el muelle de recepción, entre los restos arruinados de la flota de submarinos de Ciudad Atlántica, agradeciendo que otros se ocuparan de su carga para que ella pudiera entrar.

Cuando se quitó el traje, se duchó, pero sin poder limpiarse demasiado; para el baño sólo podían utilizar agua salada, pues el agua potable gastaba mucha energía, y la energía era un bien estrictamente racionado. Recogió restos fríos de la cocina inferior en número suficiente para satisfacer el hambre. Pero sin placer: la dieta racionada de los habitantes de Ciudad Atlántica bastaba para que se alimentaran, pero era muy monótona. Fue a su habitación a ponerse un jersey caliente y unas medias gruesas; la temperatura de Ciudad Atlántica había caído doce grados para ahorrar energía, e incluso era probable que tuvieran que bajarla más.

Luego, como iba con retraso, se apresuró a asistir a la reunión que se celebraba en el despacho de la alcaldesa. Tuvo suerte. Encontró un ascensor a punto de subir al nivel superior, con suministros para los funcionarios que allí había. Había espacio para ella y se ahorró tener que subir ocho pisos por las escaleras.

La vida en Ciudad Atlántica ya no era nada agradable.

Cuando Graciela llegó al despacho de la alcaldesa pensó que la reunión debía haber terminado, pues no escuchó voces. Pero cuando la alcaldesa le hizo entrar, descubrió que el pequeño despacho estaba lleno. Dennis McKen estaba de pie junto a la ventana, contemplando con malhumor las profundidades vastas y negras. N'Taka Rose, antigua comandante del submarino de PanNegra, estaba sentada con las manos cogidas y la vista baja, silenciosa y sena. Otras cuatro personas se encontraban de pie o sentadas por la pequeña habitación, pero la única de ellas que la saludó fue Sven Borg.

La alcaldesa Maude Mary McKen estaba mucho más delgada, pero también más envejecida. Saludó a Graciela con afecto.

—¿Trajiste una carga completa? Bien, bien —añadió con aire ausente—. ¿Has comido? Estupendo. Bueno, quizá necesites un poco de descanso. Creo que hemos terminado el asunto que nos ocupaba.

Dennis se dio la vuelta furioso y se enfrentó a su madre.

—¡Yo no he terminado! —le dijo con voz fuerte—. ¡Quiero que se tome una decisión!

—Eso no es totalmente cierto, Dennis —le dijo la alcaldesa, mirándole de una manera vaga—. Ya tienes la decisión del consejo. Lo que quieres es que no la acepte.

—¡Es una decisión estúpida!

—El consejo dice que cualquier intento de reparar un submarino fracasará —añadió la alcaldesa con un suspiro—. Simplemente, nos costaría más vidas… así perdimos a Frank Yaro la última vez que lo intentamos. No podemos abandonar la bóveda.

—¡Debemos abandonar la bóveda! ¡Moriremos aquí si no lo hacemos! Y el Condesa Atlántica es la única forma de salir. Pregúntale a Rose; estaba al mando cuando vino de Ciudad PanNegra. ¡Es un barco muy manejable! Las palas de proa y los impulsores han desaparecido, pero tenemos piezas de repuesto. Conserva todo su combustible. Las averías de las partes exteriores pueden repararse.

—Dermis, Dermis —le dijo la alcaldesa tras un suspiro—. No te dejarán hacerlo. —No acepto las órdenes del consejo— replicó tenazmente. —Pero Dennis, querido, no estoy hablando del consejo— insistió la madre con tono razonable. —Son los otros los que no te dejarán.

—Tiene razón en eso, Dennis —dijo sombríamente N'Taka Rose levantando la cabeza.

—¡No la tiene! —le espetó—. De cualquier forma… —añadió vacilando, para terminar la frase de este modo—: vivir como una almeja en su concha puede pareceros bien a vosotros, no habéis conocido otra cosa. Pero yo estoy acostumbrado al ancho cielo, al sol y las estrellas. ¡Aquí estoy enloqueciendo! Es… no sé, llamadlo claustrofobia, o como queráis, pero no puedo resistir vivir de este modo mucho tiempo. ¡Tengo que salir de aquí!

—¿Para ir dónde, Dennis? —le cortó la alcaldesa sacudiendo la cabeza—. ¿Adonde hay que ir? ¡Hace casi dos años que no tenemos mensajes del exterior! Por lo que sabemos, el resto de las Dieciocho Ciudades puede estar peor que nosotros.

—¡O quizá no! De todos modos, el mundo es más grande que las Dieciocho Ciudades. Graciela le miró sorprendida. Eso era algo nuevo.

—¿Los marineros de agua dulce? —preguntó con incredulidad. Luego, enrojeciendo, se corrigió—. Quiero decir si estás sugiriendo que vayamos a tierra firme. Todos están muertos; tú mismo lo dijiste.

—Dije can todos. Y no importa si lo están. La capa de ozono se rehará antes o después. ¡Cielos, Graciela, por lo que sabemos podría haberse regenerado hace ya un año! Toda la maravillosa superficie de nuestro planeta puede estar renaciendo, esperando a que salgamos de las profundidades y la colonicemos de nuevo… ¡tal como hicieron los anfibios hace mil millones de años!

—O puede que no sea así —replicó ella copiándole la frase.

—Puede que no —repitió él—. ¿Pero cómo lo sabremos si no vamos a comprobarlo?

Sven Borg se removió con inquietud. Se dirigió a la alcaldesa:

—Hay posibilidades, Mary Maude. Tenemos aquí una tripulación completa.

—Pero aunque tengáis una tripulación… —comenzó a decir la alcaldesa razonablemente.

Él negó con la cabeza.

—No «si». La tenemos. N'Taka Rose es un capitán marino cualificado.

Tanto Denms como yo podemos navegar…

—¡Por supuesto que no! Dennis está cualificado para conducir aviones, es cierto —concedió la alcaldesa—. Y supongo que vosotros lo estáis… con buscadores de posición por satélite y ondas de radio que os guíen. ¿Pensáis que sigue existiendo algo de eso?

—Probablemente no —aceptó Borg—. Pero podemos guiarnos por las estrellas… —No hay estrellas bajo el mar— le recordó.

—¡Podemos subir a la superficie todas las noches para comprobar la posición! Confíe en mí, Mary Maude. ¡Dennis y yo podemos llevar el Condesa a donde necesitemos ir! Y Graciela puede relevar al timonel. Y los hermanos Ng'Woda son ingenieros. Antes formaban parte de la tripulación de Rose.

—Oh, Sven —exclamó la alcaldesa entristecida—. Estás hablando de los restos de una tripulación. Una persona para cada servicio… ¿no piensas que necesitaréis dormir de vez en cuando?

—Hay pilotos automáticos.

—¡Si es que siguen funcionando!

—Pensamos que todavía funcionan, Mary Maude —exclamó Borg con seriedad—. Hemos comprobado todo lo posible. Aparte de los daños externos, el Condesa está dispuesto a partir. Tenemos las piezas de repuesto. Lo único que necesitamos es quitar las partes dañadas y sustituirlas… n si quiera es un trabajo duro. Son las cosas que cualquier tripulación de submarino haría en pleno mar si lo necesitara.

La alcaldesa parecía sorprendida, incluso irritada.

—Pero en el mar están los calamares que vuelven para estropearlo de nuevo —comentó—. Ahí es donde el plan se estropea, ¿no es cierto? Nada más enviar tripulantes al área del muelle para iniciar las reparaciones serán atacados. ¡Lo sabéis!

—Sí, eso es cierto —reconoció Borg—. Si reparamos el submarino en el área del muelle. Pero no si hacemos las reparaciones en otro lugar.

Olvidado el cansancio, Graciela estaba sentada en posición erguida. ¡Se estaba decidiendo ahí algo que ella no había esperado! Resultaba evidente que la alcaldesa estaba igual de sorprendida, lo mismo que los hermanos Ng'Woda. Sólo N'Taka Rose asentía débilmente, con resignación, como si ya hubiera pensado en ello.

Borg se volvió hacia Dennis McKen.

—¿Quieres que te explique el asunto?

—Hazlo —dijo con tristeza McKen. Luego, mientras el meteorólogo se dirigía hacia la pantalla de la alcaldesa, le dijo a su madre—: Lo hemos preparado todo. Ahí está el Condesa en la situación en que se encuentra ahora.

La pantalla se emborronó y mostró el Condesa Atlántica, silencioso y herido en el muelle, con su casco de 100 metros de longitud. Los propulsores de babor habían desaparecido totalmente, incluso sus bastidores. Lo mismo sucedía con las palas de proa, pero Graciela pudo ver que sólo las palas habían sido rotas por las máquinas atacantes; los cables y montantes estaban intactos. Las palas de popa no estaban peor, y los propulsores sólo estaban ligeramente dañados.

—Vamos a repararlo, de acuerdo —dijo McKen con satisfacción—. Pero no aquí. ¡Lo haremos en la superficie! Lo hemos preparado todo, Sven, Rose y yo. Lo cargaremos todo y luego soltaremos los tanques de lastre. ¡Subiremos a la superficie y podremos hacer allí las reparaciones de emergencia! Como veis, todo lo que necesitamos ya lo tenemos.

En la pantalla, todos pudieron ver que era así. Allí, en el muelle de carga, había herramientas, piezas originales y de repuesto, propulsores para sustituir a los perdidos, palas, sopletes cortadores, soldadores.

—Calculo que tendremos que trabajar doce horas —añadió Dennis—. No más. Evidentemente, es sólo un trabajo de emergencia, pero bastará para que lleguemos, por ejemplo, a una isla. En cualquier sitio que haya un puerto decente podremos terminar el trabajo. Imagino que en Grenadines añadió, dirigiéndose inquisitivamente a N'Taka Rose.

En cualquier lugar —asintió ella sin comprometerse.

—Creo que St. Maarten estará a nuestro alcance a velocidad reducida.

Se produjo un largo silencio. Todos miraban a la alcaldesa. Finalmente, tras una larga inspiración, ésta dijo:

—Vais en serio, ¿no es cierto? —preguntó.

—Muy en serio, Mary Maude —le dijo Sven Borg—. Funcionará.

—Podría ser —admitió ella. Después, se quedó pensativa unos momentos y añadió—: Necesitaréis ayuda para cargar todo ese material —y se quedó pensativa otro momento—. El consejo pondrá el grito en el cielo… y no podremos daros mucha comida. Un suministro para seis semanas como máximo.

Dennis McKen miró a N'Taka Rose, que asintió.

—Si eso no basta, lo buscaremos en cualquier parte —dijo ella.

—Entonces —añadió con seriedad la alcaldesa—, tomaré una decisión ejecutiva; puedes ir, querido —dijo dirigiéndose a su hijo. Luego añadió—: Es gracioso, es la segunda vez que me separo de ti. Y no por eso me resulta más fácil.

Los trabajadores de la carga trabajaron casi en total oscuridad, para no atraer una indeseable atención del exterior. Si tenían vigilantes silenciosos, no se dejaron ver.

En las horas siguientes, Graciela Navarro tuvo que realizar los trabajos más duros de su vida, pues tenían que introducir todo en el submarino: tres propulsores, cada uno de los cuales pesaba más que ella; palas como velas de acero para proa y popa, un eje del motor de 12 metros para sustituir el que habían retorcido como un muelle en su caja, un conjunto entero de dirección que exigió a doce hombres fuertes, quienes gruñendo y con esfuerzo consiguieron levantarlo e introducirlo por la escotilla de carga del submarino. ¡Y todo eso había que hacerlo de nuevo cuando llegaran a la superficie! ¡Y ajustado laboriosamente en los restos que habían dejado los calamares atacantes!

Cuando de alguna manera consiguieron que las piezas más grandes estuvieran a bordo y seguras, N'Taka Rose y Graciela Navarro fueron liberadas de las tareas de carga para dedicarse a comprobar los sistemas del viejo submarino. Dando traspiés en la oscuridad, pues la única luz era la de las linternas que llevaban, entraron en la cabina del piloto. Rose se sentó en el sillón del piloto, miró a Graciela, suspiró, cruzó los dedos y apretó la tecla de encendido.

Al principio no hubo respuesta, pero después se escuchó una débil sacudida metálica del interior del Condesa Atlántica. Los viejos acumuladores tenían todavía carga suficiente para mover las barras de regulación del núcleo del reactor. Una aguja del calibrador de temperatura sufrió una sacudida, vaciló y subió lentamente conforme las partículas de las pastillas de combustible de óxido de uranio se abrían camino hacia otras pastillas que no estaban ya totalmente bloqueadas, y la fisión empezaba a acelerarse. Lenta y cuidadosamente, Rose elevó la palanca de reacción hasta que la aguja tembló con incertidumbre en la gama de los ochocientos grados. Torció el gesto con tensión y se dedicó a los generadores.

Las agujas de energía se paraban en carga. Se relajó y miró a Graciela.

—Hasta ahora bien —dijo con aire ausente, como para sí misma. Esperó un minuto y activó el sistema de ventilación. Se escuchó un suspiro en el aire, y los olores viejos y rancios se movieron a su alrededor. Ordenó que se encendieran las luces, con el ceño fruncido ante el tablero, y Gradéla, que estaba en el puesto del ingeniero, encendió el sistema de iluminación de emergencia.

Aparecieron de pronto las luces y se escuchó un grito procedente del exterior, en donde Dennis McKen y los otros estaban fijando las piezas de repuesto grandes. Rose y Graciela se miraron, como si hubieran tenido una repentina iluminación, y la primera sonrió.

—¿Sabes? Creo que este maldito cacharro va a funcionar después de todo. Repasemos ahora la lista de comprobación. ¡Bombas de lastre!

Elemento a elemento, comprobaron los motores de conducción, las bombas, los regeneradores de aire, los sistemas de potabilización del agua, los refrigeradores para los alimentos y los sistemas de comunicación; los instrumentos mostraban que todo estaba dispuesto.

Después de los años que había pasado muerto, el viejo submarino había vuelto a la vida.

—Bueno —dijo Rose con gesto de eficacia—. Desde aquí es todo lo que podemos hacer. Vamos a comprobar los engranajes —añadió, pero al salir y vez de qué forma había asegurado McKen las piezas grandes, gritó encolerizada—: ¿Quieres que nos mate a todos? ¡Todo esto ha de estar seguro! Cuando lleguemos a la superficie todo el submarino saldrá del agua y volverá a caer en ella. ¿Quieres que todas estas cosas vayan rodando por el interior?

Mientras tres de los tripulantes subían a bordo las últimas cajas, el resto de ellos se esforzaba por asegurarlo todo.

Cuando ya estaban terminando, escucharon un gruñido colérico procedente de la cocina, Ng'Woda Eustace estaba guardando las últimas cajas de alimentos. Salió de allí con la cara enfurecida.

—¡Tomé un sorbo del suministro de agua y es horrible! ¿Vamos a tener que bebemos eso? —Podríamos vaciar los tanques y rellenarlos del suministro de la bóveda— comentó Rose pensativa.

—¡No tenemos tiempo! —exclamó Dennis McKen.

—Ya hemos tardado demasiado —contesto ella asintiendo—. De acuerdo. Vaciaremos los tanques de agua potable y cuando estemos fuera de aquí podremos rellenarlos mediante los deionizadores de agua del mar… pero no podremos beber mucho durante un tiempo —añadió mirando a su alrededor—. Me pregunto qué otra cosa habremos olvidado —dijo casi para sí misma, y luego se encogió de hombros—. Estamos en manos de la suerte. Ataos los cinturones: ¡nos ponemos en marcha!

Y eso fue lo peor de todo para Graciela Navarro. Con el cinturón puesto al lado de Rose, con Dennis McKen en la silla del operador de radio, tras ella, se dedicó a obedecer las órdenes del capitán.

—Tanques de popa al 20 por ciento —ordenó Rose, y cuidadosamente Graciela llevó la palanca a la posición del 20 por ciento. El Condesa Atlántica sufrió una sacudida, pero no se movió—. A 40 —ordenó Rose.

Eso marcó la diferencia. Hubo un crujido metálico desde la proa cuando el barco se elevó lentamente por la popa. Graciela podía sentir que su centro de gravedad se iba hacia adelante, impulsándola hacia el panel de control. Rose, manejando sus instrumentos, le dijo con aire ausente:

—Esto es lo peor. Si nos quedamos atrapados por la proa…

No terminó la frase. Echó otra mirada al puerto y ordenó:

—Tanques de popa al 60 por ciento, tanques de proa al 20.

Entonces se produjo un terrible crujido en la proa del barco, el Condesa Atlántica sufrió una sacudida… y de pronto quedaron libres.

A través de la abertura de material Nexø Graciela podía ver que el muelle de carga se alejaba, mientras el Condesa Atlántica se deslizaba hacia arriba y se alejaba de él, primero por la parte de la cola.

—¡Tanques de proa al 70 por ciento! —gritó Rose—. ¡Tenemos que conseguir el movimiento hacia adelante!

Si hubieran tenido un barco en buenas condiciones, el aligeramiento de la proa les hubiera dado una buena forma de dirección, mientras funcionaran los impulsores. Pero el Condesa Atlántica no era un barco en buenas condiciones. Sus daños externos implicaban que grandes aletas metálicas sobresalían del casco liso en extraños ángulos, ofreciendo resistencia a la fluencia del agua. Mientras ascendía minuto a minuto, con giros y sacudidas, el barco trató de ascender en espiral. La válvula de profundidad, que llevaba un tiempo parada en los dos mil doscientos metros, se movió. Dos mil metros. Mil ochocientos. Mil quinientos.

—Más despacio —ordenó Rose—. Tanques de popa al 30 por ciento, tanques de proa al 35.

Pero aunque los tanques se rellenaron obedientemente, dio la impresión de que el submarino seguía cogiendo velocidad, y los movimientos y giros hacían a Graciela oscilar de un lado a otro de la silla. Oyó que Ng'Woda Everett estaba fuera, en el corredor, jurando… ¡Mareado! Miró a Rose esperando sus órdenes, pero no había ninguna. La capitana observaba con seriedad el dial de profundidad: mil metros, setecientos metros, quinientos.

—Seguimos nuestro camino —dijo para sí misma con un suspiro.

El camino… ¿hacia dónde? Graciela trató de recordar a Ron Tregarth. Extrañamente, le resultaba difícil acordarse de su rostro… era un hombre alto, sí, y le quería mucho. ¿Pero sus ojos eran azules o marrones?

¿Y seguiría teniendo ojos? ¿O esa amada cabeza no sería más que un cráneo blanqueado y con las cuencas vacías en las orillas del distante continente?

Hizo un esfuerzo para apartar de su mente esos pensamientos. A los doscientos metros de profundidad, la capitana suspiró y dijo:

—Lastrar todos los tanques en la posición normal —y mientras frenéticamente Graciela se esforzaba por poner todos los tanques en el nivel de flotación en superficie, Rose cerró los ojos—. Emergemos —murmuró.

Y así fue. Graciela notó que el Condesa Atlántica salía dando un salto del agua, primero por la proa, y se sujetó preparándose para la caída.

Cuando ésta se produjo fue más dura y dolorosa de lo que Graciela había esperado, como si hubiera caído media docena de metros sobre su silla acolchonada. Por todo el barco se oyeron gritos de dolor y de sorpresa.

Después flotaban en la superficie del mar. Había un oleaje lento y sorprendentemente fuerte y el submarino subía y caía sobre el océano. Rose abrió los ojos y miró a su alrededor.

—Bueno —dijo con aspecto de estar sorprendida—. Lo conseguimos.

Miró los diales y asintió. El casco Nexø había aceptado el shock con facilidad, no veía indicaciones de que se hubieran producido filtraciones ni en la caja del eje del impulsor ni en las válvulas de los tanques.

Hasta ahora todo va bien —dijo con aire satisfecho—. Pero nos queda la parte más difícil.

Y fue difícil.

Los instrumentos del barco indicaban que la temperatura del aire era de tres grados Celsio. Y la temperatura del agua de seis. Las olas, lentas y enormes, los elevaban diez o más metros hasta la cresta, y el Condesa Atlántica, indefenso, era sacudido de costado por las olas. Por encima corrían unas nubes bajas que lanzaron sobre ellos una lluvia helada.

Dennis McKen lanzó una expresión de asombro y disgusto mientras manejaba las grúas del barco, bajando cuidadosamente hasta su posición las paletas de proa. No se acordaba de que fuera invierno.

Mientras Graciela se esforzaba por mantenerse sobre la deslizante cubierta y guiar la paleta con el cable, el aguanieve le golpeó en el rostro. El viento era de por lo menos cuarenta nudos, y más frío de lo que podía haber imaginado. Con cada movimiento, el agua barría más de la mitad de la pequeña cubierta del submarino, y ella estaba totalmente empapada. Ng'Woda Eustace, atado a un lado del barco, al menos tenía un impermeable, aunque no sirviera realmente de protección contra la forma en que las olas le bañaban junto al casco Nexø. Cuando finalmente gritó para señalar que la paleta había sido por fin colocada, su voz era casi inaudible a través de la máscara, y por encima del crujido del viento, y Graciela se levantó con alivio.

Fue un error.

El barco giró abruptamente y sus miembros enfriados y acalambrados no le sujetaron. Descendió pesadamente, como si cayera sobre hielo, como si cayera sobre una resbaladiza pendiente de esquí, con los pies deslizándose hacia el exterior, el cuerpo dirigiéndose hacia el borde de la cubierta, hasta que se golpeó la cabeza fuertemente contra el casco Nexø.

Con toda claridad pensó que iba a caerse por la borda y ahogarse.

En ese momento notó que el brazo de Dennis McKen la cogía, precisamente cuando perdía la conciencia. En sueños pensó que Dennis había sido muy amable, y pensó lo que había llegado a quererlo desde aquella otra noche tormentosa en que ella le había sacado de los restos de su avión del Ala de Paz…

Al despertar, él estaba inclinado sobre ella.

—Gracias, Ron, querido —dijo.

El rostro ceñudo de él le indicó inmediatamente que había cometido un error imperdonable.

—Quiero decir Dennis, querido —añadió rápidamente.

El ceño se deshizo lentamente, sustituyéndose por una mirada de preocupación.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Oh, sí, eso creo —dijo vagamente tocándose el bulto de la cabeza. Entonces notó algo—. ¡Los motores! ¡Están funcionando! Y… ¡ya no nos sacudimos!

Todo va bien —dijo él poniendo las manos en las caderas y mirándola con aire triunfal—. El propulsor de estribor ya funciona. Para el otro tendremos que esperar a llevar el Condesa a una playa, pero vamos bajos de peso, a cien metros de profundidad —comentó, levantándose y sujetándose a un montante mientras la miraba—. Nuestra próxima parada es la isla de St. Maarten. Y luego… —se detuvo, mirándola con seriedad—. Y luego veremos si queda alguien con vida en el mundo.

Capítulo 21

Cuando los ejércitos del Eterno tomaron el viejo Cabo, éste volvió de nuevo a la vida. ¡Barcos! ¡Aviones! Convoyes de camiones recorriendo las carreteras llenas de baches, cargados con máquinas, piezas de repuesto y materias primas. Venían de todas partes. Ron Tregarth no había pensado que quedaran tantas personas vivas en el mundo. La pequeña comunidad, compuesta por no más de cien personas, se acercaba ahora a las mil, y había más que venían hacia allí. En las otras bases de lord Quagger quedaban más seres vivos, dos mil en una fábrica de un lugar cercano a St. Louis, otros dos mil en Colorado, casi cinco mil, se decía, en la antigua base PanMack de Baltimore… y varios miles más en barcos que se encontraban en el mar, en las bases situadas a lo largo de las líneas de comunicación, y en expediciones hasta los límites de Nueva Inglaterra, el oeste de Canadá y, por el sur, hasta la ciudad de México. En total, los súbditos de Quagger ascendían ahora a casi dieciocho mil seres humanos. ¡Se decía que más de la mitad de todas las personas vivas estaban en Norteamérica!

Casi tantas personas como pequeños y somnolientos caseríos existían en cada condado de cada estado antes de la noche del cometa Sicara.

Y todos trabajaban duramente al servicio de lord Quagger, lo que equivalía a decir al servicio del Eterno.

Pero nadie parecía dispuesto a decir quién, o qué, era el Eterno.

Tampoco nadie tenía mucho tiempo para hacer preguntas, pues en cuanto el pequeño campamento del comandante Ryan fue absorbido al servicio del Eterno todos se pusieron a trabajar, en tareas duras y desesperadamente precipitadas, para tenerlo todo dispuesto para la llegada de los primeros barcos.

Había mucho que hacer, y la primera misión fue la de preparar los alojamientos. Ahora, la magnitud de la pequeña comunidad que vivía bajo las redes era muy pequeña. Ron Tregarth fue enviado con un destacamento, compuesto la mitad por hombres de Ryan y la otra mitad por los nuevos soldados del Eterno, para limpiar las casas y hoteles de la antigua ciudad de Cocoa Beach. Era un trabajo duro y peligroso: en los viejos edificios había serpientes de cascabel, que sólo el cielo sabría por qué habrían sobrevivido. Además, todo era espantoso. Los esqueletos habían de ser trasladados y enterrados, en grupos de doce, en las grandes zanjas abiertas; el capellán de Ryan estaba ocupado realizando servicios funerarios de personas cuyo nombre desconocía. Tenían que encontrar camas para mil quinientas personas, las que ya estaban y las que iban a venir. Había que arreglar antiguos autobuses, coches y barcas para que sirvieran de transporte desde los nuevos cuarteles hasta los lugares en que tenían que trabajar. Había que encontrar combustible para que funcionaran los vehículos. Y alimentos: de pronto volvía a escasear el alimento en las áreas cercanas; la situación era casi tan mala como en los peores días del verano ozónico. Por tanto tuvieron que enviar de nuevo grupos de proveedores (lo que reducía otra vez el combustible y la mano de obra) para coger lo poco que quedara en ciudades grandes y pequeñas tan alejadas como Tampa, Jacksonville y Miami, así como todos los puntos intermedios; doscientas personas se encargaron de plantar huertas con cultivos de crecimiento rápido; a todo esto había que añadir el trabajo de reparar los muelles, la carretera que conducía a la torre de lanzamiento, el tractor oruga que tenía que transportar objetos inmensos hasta los puntos de lanzamiento…

Nadie descansaba mucho, y Tregarth apenas dormía.

Pero de pronto había una sensación de finalidad en todo lo que estaban haciendo. Ya no se limitaban simplemente a sobrevivir. Tenían una misión: aunque nadie parecía saber con exactitud cuál era.

Hasta Wernher Ryan empezó a salir del estado depresivo de shock en el que había caído cuando su grupo fue capturado sin lucha, fallando en su deber.

—Es el espacio —le explicó a Tregarth mientras, uno al lado del otro, quitaban con palas la arena de la entrada de uno de los viejos edificios de montaje—. No hay ninguna otra razón para que hayan venido hasta aquí. ¡Vamos al espacio de nuevo! ¡Estoy seguro de ello!

Tregarth se detuvo para limpiarse el sudor de la frente, contemplando al antiguo jefe supremo de todas las fuerzas que quedaban en tierra del Ala de Paz del general Marcus McKen.

—¿Y qué piensa de esto el general McKen? —preguntó.

Ryan vaciló. La primera orden que dio Quagger al llegar al campamento había sido la de clausurar el transmisor conectado con el Hábitat Valhalla; desde entonces no habían tenido comunicaciones con el general.

—Hay una realidad nueva —dijo obstinadamente—. Tengo que aceptarlo. La gran realidad es que los ejércitos del Eterno están abriendo de nuevo la frontera del espacio.

—¿Y con eso le basta? —preguntó Tregarth con curiosidad.

—Para eso fui entrenado —se limitó a decir Ryan sacudiendo la cabeza—. A eso he dedicado toda mi vida. ¡Vamos con ello, Tregarth! ¡Dicen que las primeras naves de carga pueden llegar mañana!

Aquella noche, Tregarth pasó unas horas, que para él fueron preciosas, en su propia cabaña. Tenía que destinarlas a dormir, pero sacó tiempo para ayudar a Jannie a atender a su pequeño hijo.

Pepito estaba inquieto, y Jannie se sentía casi tan cansada como el propio Tregarth; había pasado el día en trabajos que le obligaban a estar agachada, plantando semillas en el nuevo terreno destinado a huerta, mientras Pepito estaba en un lugar cercano y sombreado, vigilado, con los otros niños, por la niña pequeña que les había tendido la trampa a su llegada, María Hagland.

—¿Estás bien? Pareces cansada —susurró Tregarth a su esposa cuando Pepito se quedó dormido.

Ella estaba lavando la ropa del niño, pero se detuvo y le miró.

—¿Cansada? Cielos, Tregarth, ¿por qué iba a estar cansada? —exclamó en un primer momento, pero se relajó y añadió—: Tiéndeme estas cosas. —Unos momentos después, le siguió fuera de la cabaña con las últimas cosas de Pepito. De pie junto a él, en la fresca noche de Florida, le dijo con aspecto serio—: Estoy bien, Ron. Y también el niño. Pero no sé lo que va a suceder ahora.

—Nadie lo sabe. Sin embargo, estamos mejor que antes.

—En el aspecto general, sí —dijo ella, asintiendo con seriedad—. ¿Sabes lo que me preocupa? Esos seres con las joyas en la cabeza, como esa pequeña mona…

—¿Qué seres? —le preguntó Tregarth sorprendido.

—¿No los has visto? Llegaron esta mañana en una furgoneta, una docena de ellos. ¡Ron, no son humanos! Salieron de la furgoneta, y cada uno tomó un sorbo de agua y dos rebanadas de pan… ¡eso es todo! ¡Después de Dios sabe cuántos días en la carretera! Y volvieron a meterse en la furgoneta dirigiéndose hacia el antiguo complejo de lanzamiento.

—Entonces quizá Ryan tenía razón —comentó Tregarth maravillado—. Dijo que todo estaba relacionado con el espacio. Pero no vi a nadie con joyas en la cabeza.

—Mañana —le predijo Jannie sombríamente—. Cuando vengan los vehículos. Los verás.

Y así fue. Como todos las demás personas capaces, se le ordenó ir a Puerto Cañaveral. Había allí seis grandes barcos y algunas barcazas.

Fue un trabajo duro descargarlas, pues las grandes y viejas grúas y máquinas se estremecían y sacudían, aunque conseguían transportar sus pesadas cargas: grandes aros cilíndricos de metal del tamaño de una casa, motores preciosos, cápsulas todavía más valiosas, que contenían la carga explosiva. Tregarth lo vio todo desde un lugar distante: su antiguo barco transportaba alimentos.

Y la predicción de Jannie se había vuelto cierta. Entre los tripulantes y pasajeros había un grupo de treinta o cuarenta seres humanos… hombres y mujeres, jóvenes y viejos. De todas las formas, tamaños y colores: pero tenían una cosa en común. Todos llevaban en la frente una gema. Como los que Jannie había visto; se dirigieron enseguida hacia las rampas de lanzamiento… pero todos los habían visto, y las preguntas se pasaron de uno a otro entre los antiguos habitantes del campamento.

Sólo las preguntas. Nadie conocía las respuestas.

Necesitaron dos días para sacar con gran esfuerzo la carga del barco de alimentos, y después Tregarth, terminada esa misión, tuvo la oportunidad de cruzar el Río Banana para ver lo que habían traído los otros barcos.

Se detuvo asombrado. Un cohete alto y delgado estaba siendo colocado ya en su lugar en una de las antiguas rampas.

No era un portador de satélite, ni de los del tipo que podían utilizarse para un lanzamiento pilotado. Era un delgado y maligno cohete de guerra armado con una cabeza nuclear.

Mientras Tregarth contemplaba aquello fue abordado por un hombre que se movía torpemente con un uniforme azul de la Flota de la Paz, aunque llevaba puesta la insignia de la estrella del Eterno.

—¿No eres Ron Tregarth? —le gritó—. Soy Newt Bluestone, ¿te acuerdas de mí? ¡Me alegro de verte!

Tregarth le estrechó la mano.

—Pensé que habías… —empezó a decir, pero se detuvo. Bluestone sonrió irónicamente.— Pensaste que era el animalito doméstico de Quagger. ¿No es cierto? —le dijo—. Bueno, quizá lo fui. Mientras Quagger mandaba.

—¿Y ahora no es así? —preguntó Tregarth con sorpresa.

Bluestone se dio la vuelta y miró por encima del agua hasta donde Quagger estaba pacientemente de pie, con su vieja y fatigada cabeza inclinada, mientras Angie chillaba, gritaba y daba saltos, escupiendo órdenes a todos los que veía. —¿Él?— preguntó Bluestone. —¿No te das cuenta de cómo son las cosas ahora?

—¿Quieres decir que un mono está dirigiendo las cosas?

—¡No llames mono a Angie! —le ordenó Bluestone.

——¡No querrás enfurecerla! No, no es una mona… exactamente… y Quagger ya no es el jefe, aunque siga manteniendo el título. Ahora el auténtico poder es el Eterno.

—¿Y qué es el Eterno exactamente? —preguntó Tregarth—. ¿Esas personas que llevan una gema en la cabeza?

—No exactamente —dijo con lentitud Bluestone—. Aunque tienes razón, más o menos. Hablan en nombre del Eterno… y cuando lo hacen, ¡es mejor que escuches! —exclamó sacudiendo la cabeza—. Las cosas han cambiado mucho. Algunas veces para mejor. El ejército de Quagger ha solucionado muchas situaciones difíciles en los viejos Estados Unidos… bandas de merodeadores, señores de la guerra locales y crueles, pequeños tiranos, asesinos…

—¿Y cuántas personas ha asesinado él entretanto? —le preguntó Tregarth brutalmente.

Bluestone parecía asombrado.

—¿Asesinado? —Tregarth miraba, intencionadamente, al maligno cohete de guerra que había en la rampa de lanzamiento—. Ah —exclamó Bluestone al darse cuenta de la situación—. Ya entiendo lo que quieres decir. Eso no va a matar a nadie, Tregarth. Al menos eso espero. Dime, Tregarth, cuando Quagger apresó a los tuyos, ¿cuántos murieron?

¿Murieron? Bueno… en realidad imagino que ninguno. Nos tomaron por sorpresa…

Bluestone asintió.

—Así es Angie. No le gusta matar. De una u otra forma, siempre parece saber lo que está haciendo… imagino que porque lo sabe el Eterno, ¡aunque ellos dicen que los pájaros y los animales se lo dicen! Y así el ejército del Eterno gana batallas preparando emboscadas con una fuerza abrumadora. No tiene sentido combatir y casi nadie lo intenta. ¡Bueno, ha habido muertes! A veces algunos jefes locales o bandidos no se rinden. Pero no suele suceder… y además terminó de decir con aspecto sombrío, —hay algo que es bueno. ¡No quedamos suficientes seres humanos como para que empecemos a matarnos unos a otros!

Tregarth frunció el ceño queriendo creer lo que decía Bluestone, aunque le resultaba difícil.

—¿Y qué me dices de eso? —preguntó señalando con un dedo la cabeza nuclear.

Bluestone apretó los labios. Se dio la vuelta para mirar a Quagger, que venía ahora hacia ellos con su pequeño séquito: Wernher Ryan, un par de oficiales de Quagger y, evidentemente, la siempre presente Angie, subida al hombro de Quagger.

—Eso lo va a explicar ahora mismo —dijo Bluestone sonriendo—. Quagger ha estado esperando este momento. Vamos Tregarth. ¡Te llevaré hasta el puesto de mando y podrás ver por ti mismo los fuegos artificiales!

Desde que llegó el ejército del Eterno, el antiguo cuartel general y cabaña de comunicaciones se había convertido en un territorio prohibido, pero ahora los guardias habían desaparecido. Ante la gran pantalla se había fabricado una especie de trono, y Wernher Ryan, con el uniforme de siempre pero con las nuevas insignias del ejército del Eterno en la camisa, esperaba silenciosamente ante las cámaras.

Resoplando, lord Quagger subió los escalones y se dejó caer agradecido en el trono, escuchando con atención lo que le decía al oído esa criatura de piel rojiza llamada Angie. —Sí, querida— dijo débilmente, mientras asentía con su envejecida cabeza. —Oh, sí; exactamente —añadió volviéndose hacia Wernher Ryan—. Está dispuesto, ¿no es cierto? ¿Entonces a qué estamos esperando? ¡Vosotros, los de la cabina! ¿Todavía no habéis contactado con el Hábitat Valhalla?

—¡Todo está casi dispuesto, lord Quagger! —gritó una voz desde la sala de control—. El general viene al transmisor ahora mismo. Le daremos la imagen.

La pantalla se iluminó mostrando al general Marcus McKen flotando, tratando de acercarse a una silla de tela. Se quedó mirándoles desde la pantalla.

—¿Wernher Ryan? —preguntó con un gruñido—. ¿Es Ryan? ¿Puede explicarme por qué no ha respondido a mis órdenes estos últimos meses?

Quagger, con irritación, dio a Ryan un pequeño empujón y el antiguo comandante del Ala de Paz sobre la Tierra se dio la vuelta para ponerse de cara a la imagen.

—General McKen —dijo sin ningún tono especial en la voz—. Ya no tiene autoridad en esta base. Ahora es una instalación del ejército del Eterno, dirigido por lord Simón McKen Quagger.

La expresión del general McKen tardó unos segundos en cambiar, los que tardó la transmisión a la velocidad de la luz en llegar al hábitat y regresar. Su rostro enrojeció de cólera y casi pareció que le daba una apoplejía.

—¿Quagger? —preguntó con un rugido—. ¿Ejércitos del Eterno? ¿Se da cuenta de que lo que está diciendo es traición? ¡Le veré colgado de un árbol por esto!

Ryan miró a Quagger y regresó ante la pantalla.

—Lord Quagger le hablará ahora, general McKen —le dijo.

La pequeña mona de piel marrón rojiza le habló a Quagger al oído. Este escuchó con aire ausente, asintiendo, mientras el rostro de la pantalla se iba encolerizando aún más. Luego, con las cámaras enfocándole, Quagger dijo con voz amigable.

—Hola, primo Marcus. Tengo unas órdenes para ti. En primer lugar, no harás ningún intento de aterrizar con tus fuerzas en parte alguna de la Tierra. En segundo lugar, mudarás a todo tu personal desde el Hábitat Valhalla al Hábitat Tsiolkovsky. Soy consciente de que el Hábitat Tsiolkovsky ha sido desprovisto de algunos organismos, por lo que no se te exige que ese cambio se realice inmediatamente. Sin embargo, deberás iniciarlo enseguida. Exijo que la transferencia se haya terminado en diez días. Al final de ese tiempo, el Hábitat Valhalla será destruido —sonrió animosamente a la pantalla—. Eso es todo por el momento —dijo—. Adiós, primo Marcus.

—¡Ahí tienes a un marinero de agua dulce! —dijo aquella noche Tregarth a su esposa refunfuñando—. ¡Sólo pueden pensar en guerras, matanzas, bombas!

—También yo soy una marinera de agua dulce, Ron —le recordó su esposa—. Y a ese respecto, también lo es nuestro hijo. ¿Y qué otra cosa pueden hacer? Si no consiguen que el general McKen salga de ese hábitat, están en constante peligro por sus misiles. Eso es lo más inteligente que podían hacer.

Tregarth, enfadado, se encogió de hombros. Pero conforme pasaban los días, vio que otros cohetes eran montados en la enorme fábrica y transportados lentamente con tractores oruga hasta las rampas de lanzamiento. Pero éstos no eran militares. Algunos eran satélites de vigilancia de baja órbita terrestre, y otros eran portadores de instrumentos de una sola dirección; también había uno enorme y misterioso cuya misión no parecía conocer nadie. Ni siquiera Wernher Ryan.

—Es grande, Ron —reconoció—. Demasiado grande para ser un arma. Demasiado grande incluso para transportar gente a los hábitats. ¿Quieres saber lo que me parece a mí? ¡Creo que va a permitir una misión tripulada a otro planeta! ¡Quizá a Marte!

—¿Marte? —repitió Tregarth asombrado—. Nadie ha ido nunca a Marte.

—A los PanMack no les importaba mucho el espacio —observó Ryan sombríamente—. Sólo sus aplicaciones militares.

—¿Y son distintos los ejércitos del Eterno? —preguntó Tregarth.

—¿Te refieres a la advertencia que hizo lord Quagger a su primo? —exclamó Ryan con el fuego del nuevo converso—. Fue sólo para impedir el combate, no para provocarlo. El general McKen sabe que el misil que hay ahora en la rampa podría convertir el Hábitat Valhalla en átomos, por lo que no se atreverá a empezar nada. Y ya sabes que el Hábitat Tsiolkovsky no tiene armas, por lo que no habrá peligro de que el general McKen nos juegue algún truco cuando despeguen nuestras naves… como esa pequeña de ahí —dijo mirando de nuevo el andamiaje que rodeaba la primera fase de la misteriosa nave espacial.

—¿Crees que a Marte? —preguntó meditativamente Tregarth mirando la distante rampa.

—¡Estoy seguro! Y si no es a Marte, al menos irá a algún otro planeta, puedes apostar por ello —le respondió Ryan con firmeza.

Pero evidentemente, se estaba equivocando.

* * *

Puntualmente, el cohete con la cabeza nuclear fue lanzado al décimo día. Tardó veintidós horas en llegar a su objetivo, bajo aceleración casi todo el tiempo, y cuando llegó al Hábitat Valhalla dejó de existir.

Pero eso sólo fue el principio de la recuperación del viejo Cabo. Había más lanzamientos en preparación, y fueron surgiendo nuevos problemas.

El cohete bélico utilizaba combustible sólido, que había llegado acompañando al cohete. Los nuevos eran distintos. Necesitaban combustible líquido, gases licuados, hidrógeno y oxígeno. Y ese combustible no existía, pero sí el equipo necesario para fabricarlo: había grandes fábricas para tomar los gases del agua y el aire y enfriarlos lentamente, hasta temperaturas en las que pudieran condensarse en líquidos aceitosos tan fríos que si se metiera un momento un dedo en ellos, éste se congelaría, se volvería quebradizo y, dolorosamente, se separaría de la mano.

Pero ese equipo, que no había sido utilizado durante años, había estado a merced de las tormentas y los merodeadores.

Ryan y Tregarth formaban parte del grupo que había inspeccionado los licuadores de gas, y regresaron para informar de los tristes hechos al vicerrey del Eterno, lord Quagger. Quagger no se encontraba en su lujosa suite de Cocoa Beach Motel; sus posesiones estaban siendo trasladadas al crucero. Pero tampoco estaba en el barco; finalmente le encontraron en el viejo campamento, bajo las palmeras muertas, gritando malhumoradamente sus órdenes a los trabajadores que desmontaban el viejo equipo de comunicaciones. Saludó a Ryan con el ceño fruncido.

—¿No puede conseguir que las cosas se mantengan en mejor orden? —preguntó—. Necesitamos algunas de estas cosas como piezas de repuesto, y la mayoría de ellas están inútiles. ¡Me sorprende que pudiera hacerlo funcionar!

—Lo mismo me pasa a mí —respondió Ryan secamente—. Las piezas no era fáciles de encontrar, Quagger.

—Hum —exclamó el anciano lamiéndose los labios preocupadamente. Después añadió—: ¿Y bien, qué tiene que informarme? ¿Puede producir combustible para los cohetes?

—No hay una sola posibilidad. No con lo que queda allí. Los condensadores, los sistemas eléctricos, el refrigerador… todo está fuera de servicio. Se podría reparar si tuviéramos piezas de repuesto, pero no es así. Tampoco podemos fabricarlas.

—Ay, querido —exclamó Quagger con un suspiro—. Eso le disgustará mucho a Angie —miró a su alrededor furtivamente, pero el pequeño animal no estaba a la vista—. Me temo que tendremos que empezar a construir otra fábrica en alguna parte —se quejó—. ¿Y saben lo que eso significa? Más personas que tendrán que dejar el trabajo que hacen aquí para construir las nuevas fábricas… más problemas de transporte… ¡más tiempo! ¡Angie insiste en que todo progrese lo más rápidamente posible!

—Le estoy diciendo lo que es posible —dijo Ryan—. Créame, Quagger —captó la mirada de indignación del anciano y se corrigió—. Lord Quagger, estoy tan deseoso de volver al espacio como usted.

—Sí, sí —exclamó Quagger con aspecto de no sentirse muy feliz—. Lo imagino. Sólo que Angie es tan insistente… —volvió a mirar a su alrededor—. ¿Dónde está la pequeña? —preguntó—. Hay que decirle esto enseguida.

Oyeron dentro del viejo edificio que servía de cuartel general una especie de débil sollozo con hipo y cuando entraron corriendo encontraron a Angie. Ella no les miró. Había bajado de la pared la piel del caimán, y estaba sentada en el suelo, acunando aquella cosa horrible con sus brazos. Acariciaba amorosamente la gema que llevaba en la frente, con desesperación, y auténticas lágrimas caían por sus mejillas.

La misión de Tregarth había cambiado, y ahora tenía que reconstruir la antigua pista de aterrizaje que había al sur de Cocoa Beach. Los instrumentos de la torre de control no se diferenciaban mucho de los de un submarino, aunque los ojos de éste fueran principalmente las pantallas de sonar y las ondas de radio de la torre, pero las pantallas, los trazadores electrónicos y los equipos de comunicación utilizaban todos unos principios que eran bien conocidos por un capitán de submarino. Mientras comprobaba uno de los cuadros de control suplementarios, Newt Bluestone le saludó desde abajo.

—¿Tregarth? —gritó—. ¿Lo tienes todo en orden? No quiero correr ningún riesgo con el avión que viene de Colorado.

Tregarth miró por encima de la otra pantalla, en donde el controlador de servicio estaba marcando el vuelo. Era el único que aparecía en la pantalla.

—Aterrizará en cinco minutos —le contestó, también gritando. Bluestone asintió y sonrió.

Unos momentos más tarde, fue relevado, y cuando el nuevo ingeniero se hizo cargo de la situación, encontró a Bluestone que caminaba arriba y abajo mirando el cielo. Se volvió con rostro feliz hacia Tregarth.

En ese avión viene mi esposa —dijo orgullosamente.

—Estaba en St. Louis, en las fábricas que producen las piezas para la nave espacial, y luego tuvo que ir a la base de Quaggie de Colorado durante un tiempo. No la he visto en varios meses. ¡Pero viene en ese avión! Te gustará, Tregarth. Es una belleza. Solía ser… —vaciló y luego se encogió de hombros—. Quagger tenía algunas malas costumbres. Una de ellas era contratar a hermosas mujeres para que trabajaran para él. Les gustara a ellas o no, y eligió a Dons porque se parecía a otra persona. Pero eso ya no importa. Cuando Angie se hizo con el control, Quagger perdió muchas de sus malas costumbres, y… ¡ahí llega!

El avión aterrizó velozmente y con precisión. Pasó rugiendo sobre la pista de aterrizaje, redujo velocidad, dio la vuelta y empezó a rodar despacio. Era un enorme transporte con la antigua insignia del Ala de Paz cubierta por la estrella del Eterno, y cuando se detuvo en un área de estacionamiento, a doscientos metros de distancia, Bluestone echó a correr hacia allí.

Tregarth sonrió cuando se abrieron las puertas del avión y llevaron hasta ellas la escalerilla. La quinta persona que salió era pequeña, de color oscuro y aspecto femenino. Tregarth no pudo verle el rostro, pero no cabía duda, por la forma en que se acercó a ella Bluestone en cuanto pisó el suelo, de que era la que estaba esperando.

Luego se acercaron a los coches que les esperaban junto a la torre.

Tregarth dio un traspiés y casi se cayó, incapaz de quitar los ojos de la mujer que iba del brazo de Bluestone.

Era Graciela Navarro.

Pero luego, cuando se volvió hacia él al presentarla, su voz no era la de Graciela.

—Hola, capitán Tregarth —dijo con una voz más aguda que la de Graciela, y con un resto de acento, un acento de marinera de agua dulce, del tipo que Tregarth había aprendido a reconocer como de «Texas» en el tiempo que pasó con la gente de Ryan.

Casi a ciegas, extendió su mano para estrechar la de aquella mujer, muy parecida a la de Graciela Navarro.

—Hola, señora Bluestone —dijo—. Encantado de conocerla.

Capítulo 22

Las reparaciones que habían realizado en sólo unas terribles horas mientras el Condesa Atlántica se movía sobre la superficie del océano Atlántico, tuvieron que rehacerlas durante casi dos meses en las tranquilas aguas de la bahía de St. Maarten, pero en esta ocasión las hicieron correctamente.

El Condesa estaba casi sobre el suelo en las aguas superficiales cercanas al antiguo muelle de cemento, inclinado sobre estribor para que quedara al descubierto la avería del propulsor de babor. En el muelle estaba el casco de un ferry que en otro tiempo había conducido a los turistas hasta las islas Hermanas, y media docena de barcas de pesca y embarcaciones de placer, inutilizadas todas por las tormentas y hundidas en la playa arenosa.

Era una hermosa bahía. En otro tiempo había sido un lugar agradable, pero ahora estaba muerto. Al principio pusieron una guardia armada escondida en la torre de la iglesia, a una manzana de distancia, día y noche, por si se acercaban merodeadores, pero los únicos seres humanos que encontraron en St. Maarten eran esqueletos. Las ratas habían sobrevivido en St. Maarten más que los residentes humanos, pero ahora incluso la mayoría de las ratas habían muerto.

No sólo tenían miedo de los merodeadores, los guardias de la torre de la iglesia vigilaban también el cielo y el mar, por miedo a que apareciera algo, calamares o PanMack.

El trabajo más difícil era el del propulsor de babor. Primero tuvieron que quitar el bastidor retorcido, después lo que quedaba del antiguo eje del motor, poniendo laboriosamente en su lugar el nuevo. Cuando Graciela no cumplía su turno, chapoteando en el agua o colgada del muelle, sudando y esforzándose mientras los hermanos Ng'Woda quitaban con soldadores el metal estropeado poniendo en su lugar el nuevo eje, ella, o algún otro, escuchaba en la sala de control el revoltijo de mensajes radiados que habían vuelto a llenar el aire. La parte buena era que ninguna de esas transmisiones procedía de un lugar cercano; casi todas venían de la costa este de Norteamérica, especialmente del área de Florida. Lo malo era que casi todos los mensajes estaban en código.

Por fin, con las primeras luces de un hermoso día tropical, quitaron el andamiaje de madera que cubría el barco. La suave marea caribeña era casi completa, y cuando N'Taka Rose encendió los motores, el Condesa Atlántica salió fácilmente hasta aguas más profundas. Dieron la vuelta, y lentamente, a un cuarto del potencia, se dirigieron al mar abierto. Cuando la sonda acústica indicó que tenían quinientos metros de profundidad por abajo, Rose sumergió el barco para hacer pruebas de velocidad, mordiéndose el labio inferior mientras observaba con atención los paneles de instrumentos. Incluso a toda velocidad, el nuevo eje del motor se comportaba bien, y los motores funcionaban suavemente. Sólo una vibración de las paletas de proa, cuando se sumergían y ascendían, hacía que Rose frunciera el ceño y se mordiera con más fuerza el labio.

Finalmente, puso un rumbo, redujo los motores a la velocidad mínima de gobernación y convocó una reunión.

—El Condesa Atlántica es operativo —dijo sin más preámbulos—. Pero está lejos de ser realmente navegable. El propulsor de babor no tiene bastidor, y por tanto hay una resistencia aerodinámica por ese lado. Las paletas de proa tienen mayor holgura de la que yo quisiera. Preferiría que las quitáramos y las volviéramos a poner. También hay un poco de vibración en el propulsor de estribor; quizá sea preciso equilibrarlo.

¿Qué intentas decirnos? —la cortó bruscamente Dennis McKen—. El barco funciona, ¿no es así?

—Funciona. Pero requiere más trabajo. Y no tenemos algunas de las cosas que necesitamos. Por ejemplo, el bastidor del propulsor de proa; no tenemos ninguno.

Ng'Woda Everett, mirando a su hermano mayor Eustace como para pedir permiso, preguntó con tono humilde:

—¿Dónde vamos a conseguir Nexø en esta isla?

—No podemos, Everett. Aunque lo tuviéramos, dudo de que pudiéramos encontrar las herramientas necesarias para fabricarlo. Tendremos que utilizar metal, lo habrá en alguna parte, si tenemos suerte. Creo que estamos hablando de semanas no de días. Pero si zarpamos tal como el submarino está ahora… si nos encontramos con problemas y tenemos que hacer maniobras rápidas y bruscas… bueno, tendríamos que probar nuestra suerte… ¿pero la tendríamos?

—¿Qué quieres decir? —preguntó McKen.

—¿Cuál es nuestra misión, Dennis? —preguntó ella mirándole directamente a los ojos.

Dennis parpadeó.

—¡Bueno, investigar! ¡Tratar de contactar con cualquiera que siga vivo!

—Pero algunas personas que siguen vivas quizá no sean amigables —dijo la capitana—. Y en cualquier caso, ¿hacia dónde iremos? Por lo que puedes ver, tenemos tres posibilidades. Podemos tratar de contactar con ese «ejército del Eterno». Podemos poner rumbo a otra de las Dieciocho Ciudades. O podemos regresar a Ciudad Atlántica.

—¿Estás pidiendo una votación?

—Creo que sí. Cuando estamos en el mar, yo soy quien está al mando, Dennis. Puesto que todo esto fue idea tuya, escucharé lo que tienes que decir con respecto adonde vamos y lo que hacemos. Pero eso compromete la seguridad de todos, por lo que quiero que todos tomen la decisión —miró a su alrededor y se fijó en Sven Borg, el más viejo de la tripulación—. ¿Sven?

—Sé que tuvimos suerte de salir de allí —afirmó con aire pensativo—. Sin embargo, creo que deberíamos regresar a Ciudad Atlántica… no hasta el muelle, sólo hasta encontrarnos dentro del campo de la comunicación por láser, para pedir órdenes a la alcaldesa. Voto por regresar a casa.

—¡No! —gritó desesperado Dennis McKen—. ¡Todavía no! Pensar en los mensajes de radio procedentes de Florida… ¡puede haber amigos allí!

—Pueden ser lo bastante amigables para insistir en que no nos vayamos —dijo con voz cavernosa Ng'Woda Eustace—. Lo mismo que los seres que rodean Ciudad Atlántica. Creo que deberíamos investigar alguna otra de las Dieciocho Ciudades.

Su hermano asintió y Graciela dijo rápidamente.

—Creo que Dennis tiene razón. Al menos debemos echar un vistazo a ese lugar de Florida. ¿Cómo lo llamaste, Cabo Cañaveral?

—Ese es el punto más caliente de todos —protestó Ng'Woda Eustace.

—Y esa es la mejor razón para examinarlo —le replicó con impaciencia Dennis McKen—. Necesitamos saber lo que está sucediendo allí, y entonces quizá queramos contactar con ellos…

—Ese lugar estará lleno de barcos y aviones —predijo Ng'Woda.

La capitana suspiró.

—Siempre podremos escapar —dijo—. También yo voto por Florida. Pero… primero tendremos que perfeccionar el submarino todo lo que podamos.

El sol no era ya letal, y por primera vez en su vida Graciela Navarro empezó a comprender la razón de que los marineros de agua dulce, como Dennis McKen, desearan los cielos abiertos e iluminados por el sol de la superficie de la Tierra. El calor que venía de arriba era tranquilizador; y una mañana que salió con Dennis McKen a buscar comida, decidió que físicamente era gratificante.

Habían encontrado un coche abandonado, un coche grande, abierto y con motor de gasolina que no tenía combustible en el depósito ni energía en la batería para el encendido. Pero cuando Dennis halló un suministro de gasolina, y consiguieron recargar la batería con los generadores del submarino, se puso en marcha. Conducirlo por las carreteras de St. Maarten, con los cabellos agitados por el viento y el chispeante mar bajo ellos, en las carreteras costeras, era algo maravilloso, y Graciela gritó de placer cuando McKen encontró una recta sin obstrucciones y puso el coche, sólo por un momento, a ciento cincuenta kilómetros por hora.

Aquello era placer.

El resto de la exploración de la isla, no. ¡Había tantos muertos! Tantos muertos terribles e inútiles: hombres, mujeres y niños, amontonados en los edificios para escapar del terrible fuego solar, o esparcidos uno a uno, allá donde fueron cayendo. De ellos sólo quedaban los huesos, y de vez en cuando algún trozo de piel o un mechón de pelo. La decadencia era rápida en los trópicos, casi tan rápida como la propia muerte.

Se detuvieron para tomar su escaso almuerzo en el lado francés de la isla; no en el centro de la ciudad portuaria, pues allí podían verse todavía los restos de numerosas tragedias, sino en un risco desde el que se dominaba el mar, a la sombra de un edificio viejo y en ruinas. Pusieron los concentrados sobre una señal caída.

Graciela miró a su compañero, que masticaba imperturbable, frunciendo el ceño mientras miraba hacia el oeste, por encima del mar abierto. Finalmente se atrevió a preguntarle:

—Dennis, ¿estás seguro de que debemos ir allí? ¿Hasta el continente?

La miró parpadeando, como si le hubiera distraído de un pensamiento importante.

—Desde luego que estoy seguro. Tenemos que saber lo que está sucediendo allí… ¿y tú? ¿No quieres asegurarte de lo que le pasó a tu amante fugitivo?

Graciela se dio cuenta de que había enrojecido, pero pudo controlar su voz.

—Sé cuáles son mis razones, Dennis, pero quiero conocer las tuyas.

—Piensas que voy a entregaros a todos los PanMack, ¿no es cierto? —preguntó con mirada burlona, pero enseguida cambió el tono de voz—. Lo siento, Graciela. No pretendía atacarte. No, no quiero volver con los PanMack. Pero quiero saber lo que ha sucedido. Tú has perdido un novio en alguna parte de la Tierra, probablemente esté muerto. Yo he perdido familiares, amigos, camaradas… ¡he perdido todo lo que era mi vida allí, Graciela! Quiero saber lo que sucedió. ¿Quiénes son los que están enviando mensajes? No son muchos… en todo el continente sólo hemos identificado una docena de puntos de transmisión. Pero están bien organizados, y quiero saber quiénes son y lo que están haciendo. ¡No es simple curiosidad! Sabes lo que es ahora Ciudad Atlántica, con sus habitantes atrapados allí por los calamares y los zombies… eso no puede seguir así toda la vida, ¿no crees? Y nosotros estamos aquí, retrasándonos con reparaciones que realmente no son necesarias, actuando como turistas.

—Pero la capitana tiene razón también, Dennis —protestó Graciela, barriendo ociosamente la arena que cubría el metal retorcido. Tenía unas frases en francés, y trató de leerlas mientras razonaba con su compañero—. Es necesario que el Condesa sea plenamente operativo.

—¿Y cómo lo haremos? —dijo con voz burlona—. ¡Un bastidor para el propulsor! ¡Nunca encontraremos los materiales y herramientas necesarios! Esta pequeña isla no tiene… ¿qué sucede? —preguntó al ver que ella se quedaba con la boca abierta.

Estaba mirando la frase que había dejado al descubierto en el anuncio caído.

—Creo que sí podremos —dijo señalando el anuncio.

El anuncio, que en otro tiempo había servido de identificación del viejo taller, decía así:

DuLangue et fils AutoFabrique.

Un problema estaba resuelto, pues el antiguo taller de reparación de vehículos tendría chapa metálica de calibre grueso y máquinas para moldearla.

Bajo la dirección de los hermanos Ng'Woda, se pusieron a fabricar el nuevo bastidor para el propulsor de babor. Pero primero tenían que poner de nuevo en funcionamiento las viejas máquinas. Había que dar forma a los contornos del bastidor del propulsor. Había que oprimir el pesado acero con la prensa hidráulica, doblando el metal. Después tenían que transportarlo todo al puerto, y cuidadosamente, con precisión, unirlo al casco Nexø.

Graciela se libró de la mayor parte del trabajo, pues había otra tarea que convenía mejor a sus habilidades.

La comida.

Al principio no era fácil de encontrar. Lo que no había en ninguna parte de la isla, que ella descubriera, era comida. Todos los pequeños almacenes habían sido saqueados. Todas las casas habían sido saqueadas. En los almacenes para turistas de la calle principal de la ciudad portuaria encontró lugares en los que se habían vendido delicadezas, pero todos los estantes que en otro tiempo tuvieron patés, conservas y especias estaban vacíos. Media docena de veces encontró cocos trabajados para convertirlos en recuerdos o montados sobre plata, pero todos se habían desecado y los trozos de carne de coco seca del interior se habían vuelto incomibles por la vejez, los conservantes y el moho. Daba la impresión de que en la ciudad hubo más restaurantes que casas, pero todas las cocinas habían sido visitadas antes por personas cuyo hambre las hacía más eficaces que Graciela.

No quedaba nada en la tierra.

Sí había, sin embargo, algunas cosas en el mar.

Pero cuando Graciela probó suerte en la pesca con arpón encontró un placer nuevo y maravilloso, más precioso todavía que las espinosas langostas y las ocasionales anguilas que podía pescar. ¡Nadaba libremente en su querido océano! No en un traje de presión, que entorpecía sus movimientos, con un casco que era un gran globo de doscientos setenta grados y le evitaba las caricias del agua, sino con el más pequeño de los trajes de natación, y sólo con una mascarilla para obtener aire. Era algo tan fácil y natural como lo sentía en la laguna de calamares, pero con todas las maravillas que le ofrecían las aguas superficiales. Corales y grandes conchas, lechos de algas que comenzaban a crecer nuevamente, con largas y ondulantes ramas de kelp. No era el kelp comestible que cultivaban en las granjas de Ciudad Atlántica, pero era evidente que esos mares superficiales tenían habitantes de gustos diferentes. Había peces en los arrecifes. Los más grandes y más fáciles de pescar eran las anguilas, animales grandes y feos que habitaban en las grietas de las rocas hasta que los alcanzaba con el arpón, convirtiéndose luego en diablos que se sacudían y se negaban a morir hasta que les cortaba la cabeza y arrojaba sus largos cuerpos, todavía agitándose, a las redes. Pero había otros peces, muy hermosos y no más grandes que la mano de Graciela, de colores rojo, azul, amarillo y verde brillantes. Graciela no tenía corazón para arponearlos. Eran demasiado pequeños para ser un alimento valioso, y demasiado hermosos. Lo que llevaba para los tripulantes del Condesa Atlántica eran anguilas y langostas, cangrejos y almejas, los animales carroñeros y filtradores de los fondos marinos que se habían aprovechado de la muerte de muchos otros peces. Pero lo que llevaba en su corazón al regresar, gozosamente, era el recuerdo de los hermosos peces de los arrecifes.

La tierra podía estar muerta y ser hostil, pero el mar, el mar materno y amistoso, estaba volviendo a la vida.

La tierra era hostil.

El incesante murmullo del tráfico radiofónico no menguaba conforme pasaban los días. Aunque en su mayor parte era ininteligible, los instrumentos del barco habían sido capaces por lo menos de localizar las fuentes más importantes: Florida estaba siempre en actividad, lo mismo que uno o dos puntos más al norte de la costa americana, y había otras estaciones más débiles que parecían alejarse hacia el interior del continente.

Cuando el bastidor del eje estuvo casi acabado, Graciela le pidió a Denms McKen que le acompañara en una expedición de pesca. Lo encontró junto a la radio, con el rostro serio como una piedra, escuchando los crípticos gemidos y chirridos.

—Parecen mensajes militares. Utilizan frecuencias cambiantes —le dijo a Graciela—. Es evidente que no quieren que nadie escuche lo que dicen.

—¿Y entonces de qué vale escucharlo? —preguntó ella. Él sacudió la cabeza con irritación y no respondió.

Pero fue con ella cuando Graciela le dijo lo que quería hacer, y los dos se subieron en un pequeño bote que habían encontrado atado tras uno de los hoteles costeros; llenaron el fueraborda con lo que pudieron y partieron rodeando la costa.

Cuando llegaron a la cueva que Graciela había elegido, McKen paró el motor y dejó caer el cable del ancla. Anudó el cable en un accesorio de la barca y se detuvo para mirar a Graciela.

—Vamos a bucear —dijo, consiguiendo sonreír.

En el agua tranquilizadora que con tanta ternura y calidez se deslizaba sobre su piel, Graciela sintió que se desvanecía la cólera y la irritación de la superficie. El agua era clara como el cristal; podía ver el fondo, a seis metros, con la misma claridad que el cuerpo de Dennis McKen, que nadaba con fuerza por delante de ella hacia el grupo más cercano de coral y roca.

Se dijo a si misma que era un hombre decente. Une de los McKen malos, sí. Pero sólo por el lado paterno, ¡y de todas formas nadie elige a sus antepasados! Dennis McKen había cumplido con su trabajo en Ciudad Atlántica y en el Condesa Atlántica con tanta valentía y eficacia como cualquiera; y no podía dudarse de que era también un hombre atractivo. Y Ron Tregarth…

Dejó errar su mente tal como lo hacía su cuerpo en el perezoso mar tropical, pensando en Ron Tregarth. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que se besaron y separaron, cuando el Rema Atlántica se fue en uno de sus viajes? ¿Sólo dos años y un poco?

Parecía que había pasado una eternidad.

Succionó una gran bocanada de aire del tanque que llevaba a la espalda (lo tenía tan cerca que podía suspirar con la mascarilla) y buceó hacia McKen, quien había encontrado algo que merecía la pena pescar. Era un congrio enorme, más largo que alto, y no quería que lo pescaran. Le acertó con el arpón en la garganta, a escasos centímetros de las peligrosas mandíbulas, y aunque no podía morderle se movía terriblemente, sacudiendo a Dennis a través del arpón, mientras la sangre se derramaba de su herida en pequeñas nubes rojas. Incluso tras la mascarilla, Graciela se dio cuenta de que McKen sonreía con la alegría del guerrero en la lucha. Comprendió que él no quería su ayuda, por lo que movió las aletas lentamente para mantenerse a su nivel mientras le observaba.

Notó que había una sombra sobre ellos, por debajo de la superficie.

Miró hacia arriba y se quedó paralizada. Dennis McKen había encontrado el congrio, pero algo había encontrado a Dennis McKen. Era un tiburón de cabeza de martillo. No muy grande, pensó que menos de dos metros, pero lo bastante grande para matar y, evidentemente, en esas aguas escasas de presas, lo bastante hambriento como para atacar cualquier cosa que pareciera comestible.

Graciela no se detuvo a pensarlo. Cuando el tiburón bajó, ella se elevó hacia él, con el arpón por delante. El choque fue como si se hubiera golpeado corriendo contra un muro. Casi soltó el mango del arpón cuando éste se introdujo en el ojo del tiburón, horadando el pequeño cerebro que había detrás. Pero los tiburones no mueren fácilmente. Aunque la herida fuera mortal, quedaba mucha vida en éste. Graciela sostuvo el mango del arpón tan cerca de las terribles mandíbulas que casi podía contar las hileras de dientes afilados como garras. Logró soltarse…

Ella sintió un golpe en la espalda y se volvió repentinamente con terror, pensando que sería otro tiburón. Pero era Dennis McKen, quien habiendo olvidado el congrio tiraba de ella hacia el bote.

Graciela Navarro nunca había nadado tan velozmente como en ese momento cuando se dirigían hacia el bote, sin atreverse a mirar atrás. Podía sentir las vibraciones que producían en el agua las sacudidas del tiburón, que frenéticamente mordía su propio cuerpo. En cada momento esperaba el terrible bocado de esas mandíbulas en sus pies. Incluso cuando estuvieron en la barca, y McKen la arrojó casi por encima de la borda, se quedó mirando al cielo durante un largo tiempo, mientras él subía arriba.

Dennis estaba más tranquilo que ella. Se puso sobre las rodillas, ocultando los ojos del sol para mirar la superficie de la pequeña cueva espumeando por las sacudidas del asesino asesinado. Tardó mucho tiempo en calmarse.

Él se sentó y se acercó a ella. Ella pudo sentir el estremecimiento de sus brazos.

Él sonreía cuando la miró.

—Creo que me salvaste la vida, Graciela —dijo—. ¿Sabes lo que eso significa? Que de ahora en adelante eres responsable de mí.

—Ay, Dennis —dijo ella suspirando y consciente de lo que vendría después.

—Quiero que te cases conmigo, Graciela. Tenemos toda una vida por delante. ¡No la malgastemos en lutos!

Ella permaneció en silencio unos momentos. Después levantó la mirada hacia él, con el rostro serio.

—Te daré una respuesta cuando haya visto el continente con mis propios ojos —dijo, y ya no volvió a hablar sobre el tema.

De pronto el trabajo estuvo terminado.

Se reunieron en el muelle, agotados pero contentos, mirando el Condesa Atlántica de la manera que Praxíteles debió mirar la última Venus cuando con el cincel quitó el último trozo de mármol sobrante. Estaba casi oscureciendo. El bastidor de babor era de un color rojo brillante, Sven Borg había encontrado pintura antioxidante que lo protegería del mar, y parecía fuera de lugar junto al material Nexø lechoso y suave del resto del casco. Pero estaba firmemente sujeto en su lugar y ajustaba cuidadosamente con las superficies circundantes.

—Servirá, creo —dijo Rose—. ¿Zarpamos hacia Florida?

—Eso es lo que acordamos, ¿no es cierto? —dijo Ng'Woda Eustace, dándose una palmada en el cuello. Miró con curiosidad lo que había en la palma de la mano—. Es una chinche —dijo asombrado.

Dennis McKen se echó a reír.

—Un mosquito —corrigió—. Parece que muchas cosas están regresando. ¡Nosotros incluidos!

Rose N'Taka le miró pensativamente, pero lo único que dijo fue:

—¿Estamos todos? ¡Estupendo! Entonces zarparemos ahora mismo. ¡Preparados para zarpar!

Y lenta y cuidadosamente el Condesa Atlántica se apartó del muelle de cemento, salió del puerto y se dirigió hacías las oscuras y amigables profundidades.

A seis kilómetros de la costa de Florida salieron a la superficie tomando precauciones.

Acababa de amanecer. El mar estaba tan tranquilo como un espejo. En cuanto se abrió la escotilla, la mayoría de los tripulantes se apresuraron a subir a la estrecha cubierta, dejando sólo a Ng'Woda Everett en los motores y a Sven Borg manejando los controles principales.

Graciela Navarro se situó al lado de los controles de cubierta, contemplando ansiosamente la costa baja y distante. Se levantó una brisa cálida y húmeda y el amanecer, tras ella, le hizo sentir un agradable calor en la espalda.

—Parece bastante tranquilo —murmuró la capitana—. Graciela. ¿Cuál es la situación de la radio?

Cuando Graciela traspasó la pregunta a Sven Borg, la respuesta fue:

—Mucho tráfico. Más fuerte que nunca. Algunas fuentes de transmisión están en movimiento… imagino que son aviones.

Ng'Woda Eustace estaba ya cubriendo el cielo con binoculares.

—Cierto, están ahí. Hay uno hacia el sudoeste, por encima de la costa… y otro bastante al sur de nuestra posición.

—Podrán vernos —comentó Graciela.

—No somos un objetivo muy grande —le contestó pensativamente la capitana—. Y cualquiera que esté en la costa mirará directamente hacia el sol… acerquémonos un poco más.

Graciela dio la señal pertinente a la sala de motores y el Condesa se movió lentamente hacia la costa baja y distante.

—Permaneced atentos —advirtió N'Taka Rose—. Si tenemos que zambullirnos y escapar necesitaremos hacerlo a toda prisa.

Pero cuando se volvieron a detener, a un par de kilómetros de la playa, no parecía haber nada de lo que escapar. Podían ver que había barcos, todos amarrados, y todos, evidentemente, en buenas condiciones. A través de los prismáticos pudieron ver incluso personas en el muelle, y pequeñas barcas en el agua, entre los barcos. Mientras se dirigían lentamente hacia el sur, estudiando todos los detalles de la costa, Graciela miró ansiosamente hacia la orilla arenosa. Desde que salieron de Ciudad Atlántica, nunca había visto un número tan grande de seres humanos. Sin Ron Tregarth seguía vivo, se permitió creer, podría estar en un lugar semejante…

Pero realmente no había posibilidades de que estuviera vivo, se recordó a sí misma. Y ése era el día en que le había prometido a Dennis darle una respuesta.

Llegaron luego a una parte de la playa en donde unas altas estructuras metálicas se elevaban hacia el cielo. Dennis McKen casi perdió el habla.

—¡Cohetes espaciales! —gritó, señalando las enormes rampas de lanzamiento—. ¡Mirad! ¡Vuelven de nuevo al espacio!

—¡Permaneced agachados! —advirtió Rose, y a desgana Dennis volvió a ponerse de rodillas en los escasos metros cuadrados de cubierta que la capitana había permitido que sobresalieran del agua. Pero ella misma estaba mirando la línea de costa con preocupación—. Eso es importante —dijo Rose casi para sí misma—. Si envían ahora satélites de reconocimiento, sólo es cuestión de tiempo que empiecen a enviar barcos y aviones. Hay que advertir a las ciudades.

—¿Se refiere a Ciudad Atlántica? —preguntó Ng'Woda Eustace mirando asombrado a su capitana.

—No, no. No hay nada que Ciudad Atlántica pueda hacer, y no están en peligro especial por la vigilancia de los marineros de agua dulce. Me refiero a las otras ciudades. Tienen que saber que si hacen cualquier cosa en la superficie pueden ser observados.

Graciela, estudiando la costa distante, apenas prestaba atención a la conversación. Maravillada, agitó la cabeza. ¿Cómo era posible que esos supervivientes estuvieran en forma para regresar de nuevo al espacio cuando había pasado tan escaso tiempo después de que el desastre destruyera la Tierra?

De pronto se quedó boquiabierta.

Junto a ella, en la cubierta húmeda, escuchó el grito de la capitana y el juramento de Dennis McKen. Algo estaba sucediendo alrededor de una de esas torres. De su base salía una nube de vapor blanco. Después vio el brillo de una llama.

Y finalmente, centímetro a centímetro, con lentitud, se elevó algo en la rampa, la superó, quedó libre y con una gran flor de fuego blanco cegador arrojó su cola. Hizo un arco por encima de sus cabezas, se dirigió hacia el mar y un momento más tarde un enorme sonido atacó sus oídos, tan fuerte que incluso a esa distancia resultaba doloroso.

Dennis McKen estaba de nuevo de pie, saltando inestablemente mientras contemplaba el cielo brillante.

—¡Han lanzado un cohete! —gritó—. ¡Lo están haciendo realmente!

Y era cierto. Era una nave espacial elevándose para entrar en órbita.

Detrás del cohete, una nube de vapor larga e irregular se extendía por el cielo, persistiendo después de que el cohete mismo hubiera desaparecido. Se quedaron mirando hacia él, como hechizados, hasta que la capitana gritó: —¡Atención a lo que viene! ¡Todo el mundo abajo! ¡Preparados para la inmersión!

Un barco se dirigía hacia ellos desde el norte, a sólo un par de kilómetros, a toda velocidad, con una ola blanca de espuma rodeando su afilada proa. No era un barco de placer, sino de guerra, quizá una cañonera.

No se quedaron para averiguarlo.

El Condesa Atlántica estaba a cien metros de profundidad y diez kilómetros de distancia, deslizándose a través de la corriente del golfo a velocidad máxima antes de que se atrevieran a relajarse.

—Sabemos que PanNegra ha desaparecido —dijo la capitana mostrando las cartas de las Dieciocho Ciudades e inclinándose hacia atrás—. Y no tiene sentido regresar ahora a Ciudad Atlántica. ¿Qué camino elegimos? ¿Norte o sur?

—Al sur —respondió con firmeza Sven Borg—. Ciudad Romanche, cerca del Ecuador.

—¿Estamos todos de acuerdo? —dijo Rose mirando a los que estaban en la habitación—. Pues entonces a Ciudad Romanche. Poned curso al sudoeste por el oeste.

Dos horas más tarde, con el barco en piloto automático, todos los tripulantes del barco estuvieron presentes cuando la capitana N'Taka Rose unió en matrimonio a Graciela Navarro y Dennis McKen.

Capítulo 23

A salvo en las viejas cabañas de observación, donde en los días del pasado el alto mando PanMack había observado los lanzamientos ceremoniales, Ron Tregarth sostuvo en alto a Pepito para que viera el lanzamiento de la primera nave espacial que abandonaría la superficie de la Tierra desde la noche del cometa Sicara. Al niño no le gustó. La luz brillante le hizo daño en los ojos, y cuando el trueno de los cohetes sacudió la cabaña, se echó a llorar.

—Calla, calla —susurró su madre, inclinándose hacia el niño y frotándole la cálida cabeza con su nariz—. Esto no tiene que asustarte, Pepito. ¿No sabes que tu papá se irá en una de esas cosas dentro de poco?

—No está fijado todavía —advirtió Tregarth a su mujer, pero ella se encogió de hombros.

—Es algo seguro —dijo ella—. Necesitan pilotos espaciales. ¿Cuántas personas tienen habilidad para pilotar? No, Ron, pronto serás astronauta.

—Sólo si la pequeña mona aprueba la propuesta de Ryan —dijo Tregarth—. Y no durante mucho tiempo… ¡parece que primero hay que entrenarse un poco!

Pero en realidad, para una persona con la experiencia de Ron Tregarth el entrenamiento de astronauta era bastante rápido. Cuando Pepito tenía dos años, su padre había completado todo el curso que podía realizarse con los antiguos simuladores.

En comparación con el gobierno de un submarino, era un juego de niños; no era necesario memorizar cartas de canales, arrecifes, guyots, mareas y comentes: no existían esas cosas en el espacio. El lanzamiento no era nada: los pilotos de control de tierra lo guiaban. Las maniobras en órbita eran bastante fáciles: veías dónde quería ir y llegabas allí. Lo difícil era el aterrizaje del regreso; exigía una habilidad que Tregarth no había tenido nunca.

Pero como Wernher Ryan le presionaba, lo aprendió rápidamente. Cuando Tregarth hizo su quinta aproximación y aterrizaje sin fallos en el simulador, Ryan le llevó ante Quagger.

Tregarth ha ido todo lo lejos que es posible llegar con el simulador —informó Ryan—. Necesita tiempo de vuelo.

—Pero no tenemos ninguna nave espacial para que vuele en ella todavía, Ryan —objeto Quagger.

—Desde luego que no, pero necesita experiencia de vuelo. En un avión real, no un simulador.

—Bien, bien —dijo Quagger con aire ausente mientras acariciaba la piel de Angie. El pequeño animal se quedó quieto un momento, con sus ojos pequeños y brillantes fijos en Tregarth. Después le dijo algo al oído a Quagger, dio un salto y se fue. Quagger siguió a Angie con la mirada, amorosamente.

—¿No les parece que está perdiendo el pelo? —preguntó con voz preocupada—. Está envejeciendo. Me preocupa realmente… pero no quiere que los doctores la examinen. Imagino que no sabrían qué hacer, pues es tan… especial —sacudió la cabeza con tristeza—. Y volviendo a lo nuestro, ¿qué es lo que quería? Ah, sí, ¿tiempo de vuelo para Tregarth? Sí, claro que sí; Ryan, que lo pongan enseguida en la lista de pilotos.

Unos días más tarde, Tregarth volaba por primera vez en un avión. Iba de copiloto con uno de los antiguos pilotos personales de Quagger. ¡No se parecía al simulador! El simulador no te daba esa aceleración repentina y la presión contra el respaldo del asiento cuando el gran avión despegaba, ni las incómodas sacudidas, como un pequeño submarino en las corrientes cercanas a la costa, cuando pasaban por regiones de turbulencia.

Tregarth tampoco había visto nunca el mundo desde dos mil metros. Una tierra de juguete marchitada. Todo era pequeño, y siempre en los tonos sombríos del negro, el marrón y el gris. Hasta los ríos eran oscuros. Era siempre una sorpresa, y gratificante, completar un vuelo y retornar a la pista de aterrizaje de las costas de Florida, viendo las parcelas verdes que empezaban a aparecer donde había existido tanta muerte.

Y evidentemente, retornar también a su pequeña familia.

Tregarth se sentía feliz con su esposa y su hijo. Cierto que cada vez que veía a la falsa Graciela, Doris Bluestone, notaba una pequeña punzada en el corazón. Pero no había nada que Tregarth pudiera hacer al respecto, y no habría querido hacerlo de haber podido. Su vida era estable y, extrañamente, llena de promesas.

¡En esos tiempos la raza humana tenía un futuro concreto! Aunque no pudiera ver exactamente cuál era ese futuro. Quizá el número creciente de hombres y mujeres con la gema brillante del Eterno en la frente sabrían más que el resto de la comunidad, pero no decían nada. Los seres de la gema guardaban el conocimiento para sí mismos, parecían concentrados en el cohete nuevo y grande que crecía lentamente sobre la rampa de lanzamiento… pero nadie decía cuándo estaría terminado, ni por qué se tardaba tanto, ni qué se pensaba hacer con él cuando se hubiera acabado.

Como la pequeña comunidad iba creciendo, Pepito tuvo compañeros de juego. Nacían niños. Llegaban rezagados que se sumaban a las fuerzas del ejército del Eterno. Todavía se encontraban huesos calcinados, pero eran enterrados inmediatamente, y alrededor del Cabo empezaban a crecer nuevas palmeras, así como hierbas y matorrales de palmitos.

Tregarth volaba por lo menos una vez por semana, hasta las fábricas de St. Louis, a Baltimore, a Casa Quagger en Colorado, a los puestos exteriores de Nueva Inglaterra, Vancouver, Ciudad de México y California. Con el paso del tiempo vio que también algunos de estos lugares empezaban a reverdecer, cuando las semillas encontraron por fin una oportunidad para crecer.

En uno de esos puestos recogió una carga de emergencia del puesto de Kansas del ejército del Eterno. La oficial era una mujer delgada y morena que le había mantenido la mirada incluso sin la gran gema brillante que llevaba en la frente. Le dio órdenes enérgicas para que se apresurara con la carga, le hizo señas para que fuera y le dijo lo siguiente:

—Capitán… —su voz brusca se cortó. Tregarth vio que sus labios pálidos temblaban, vio un aleteo de sentimiento tras su compostura congelada—. Capitán…

—¿Si? —Tregarth se quedó esperando, sorprendido por la quiebra de su eficacia carente de emociones—. ¿Tiene algo más que embarcar?

—Nada —su rostro y su voz se habían quedado nuevamente en blanco—. Quizá —pero entonces se inclinó hacia adelante, con dolor en los ojos, y con voz áspera añadió—: Capitán, ¿conoce a Newton Bluestone?

—Le conozco. ¿Por qué?

—Yo era Judy Rosco —su apresurado susurro era casi demasiado débil para que Tregarth pudiera escucharla—. Éramos amantes. Nos peleamos. Tontamente, cuando no éramos nosotros mismos. Dije cosas que siento. Ahora… ahora me temo que él pensará que es demasiado tarde. Quiero que sepa que estoy viva, y necesito saber que él vive, porque en el Eterno podemos tener otra posibilidad. ¿Querrá decirle…?

Abruptamente, se puso rígida y se detuvo.

—Apresúrese con la carga, capitán —una orden brusca e impersonal. Su rostro se había vuelto a poner frío y vio un fuego verde que ardía en la piedra de su frente—. Puede irse.

Meditando con asombro esa historia en el largo vuelo de regreso al Cabo, Tregarth pensó con tristeza que cómo era posible que esas temibles joyas pudieran cambiar a una mujer en una esclava fríamente inhumana del Eterno, fuera éste lo que fuera, pero decidió no mencionar el incidente a Newton Bluestone. No podía explicarlo, y, con independencia de lo que había sucedido en el pasado, Bluestone parecía ahora ser totalmente feliz con esa mujer que tan dolorosamente se parecía a Graciela Navarro.

Tregarth deseaba volar por encima del Atlántico, pero estaba prohibido. Angie había dado órdenes estrictas.

A veces volaba en misiones de vigilancia, siguiendo informes hechos por pilotos de larga distancia sobre humo, granjas plantadas o vehículos en movimiento. Luego irían en un barco VTOL en expediciones de «pesca». Aterrizaban junto a un asentamiento en el que dos o tres docenas de supervivientes delgados y cubiertos de andrajos le saludaban, usualmente con escopetas, y ellos les informaban de que ahora eran súbditos del ejército del Eterno. Quagger quería que pagaran impuestos, pero Angie se lo prohibía. Por eso después les dejaban, a menos que alguno de ellos tuviera alguna habilidad especial. Las personas valiosas eran invitadas a unirse a la comunidad del Cabo. Siempre aceptaban: bajo las armas de la fuerza, aérea del ejército del Eterno no tenían otra posibilidad. De esa manera habían enrolado a dos meteorólogos, un comandante de tanque y, lo mejor de todo, varías docenas de campesinos.

Los cultivos crecían. Al cuarto año del cometa Sicara, al menos los restos de la mayoría de la raza humana ya no tenían miedo de morir de hambre. Hasta habían sido encontrados algunos animales valiosos, como vacas y ovejas. Cada uno era atendido como el ganador de un premio, cepillado, alimentado, y cuando nació el primer ternero fue como un nuevo hijo para toda la comunidad. Los cultivos resultaban decepcionantes en algunos aspectos, tomates pequeños, guisantes diminutos, pues ya no existía la industria de la reproducción de genes y semillas híbridas.

Pero crecían. Lo mismo que Pepito, un hombrecito fuerte que empezaba a hablar, y una alegría para su padre… Quien sólo muy raramente se preguntaba cómo podría haber sido su hijo de haber nacido de Graciela Navarro.

Capítulo 24

A medio millón de kilómetros de distancia, el general Marcus McKen sudaba al reprender bruscamente a su principal científico y víctima propiciatoria, el astrónomo Dominic Sicara.

Sicara no sudaba. Se había quedado frío de miedo porque esta vez el general estaba furioso.

—¡Estamos ciegos!—gritó el general—. ¿Cómo puedo saber lo que está sucediendo allí? ¡Me prometió que los sistemas sensorios funcionarían!

—Se suponía que así iba a ser —dijo humildemente Sicara—. Todos los datos mostraban que el Hábitat Tsiolkovsky tenía todo el equipo protegido contra la oxidación; yo no podía saber que los elementos ópticos externos nunca fueron instalados. Y si recuerda, sugerí traernos piezas de repuesto cuando vinimos…

—¡Silencio, estúpido! —bramó el general—. ¡Necesitábamos todo el espacio de carga para cosas más importantes!

—Desde luego, general —gimió Sicara—. Pero debe haber equipo en otros hábitats. Si nuestro explorador puede traer los instrumentos del Hábitat Ley…

—¿Y cómo sabemos si va a regresar? —le espetó McKen—. ¡Ni siquiera podemos ver su nave!

—Sólo tenemos que ser pacientes, general —dijo el científico suplicante—. Volverá pronto. Tiene que esperar a que los habitáis estén fuera de la vista de la base de Florida, eso es todo, pero lo hará.

—Mejor será —exclamó el general—; pues si no lo hace usted pagará por ello —añadió, despidiendo con un gesto al científico y mirando hecho una furia a su alrededor.

El Hábitat Tsiolkovsky era más grande que el abandonado Valhalla (ahora era polvo; sólo era un recuerdo y un motivo ocasional de miedo cuando algún fragmento que viajaba al azar golpeaba contra el casco de Tsiolkovsky). No había nada mejor que pudiera decirse de ese hábitat. Su aire olía a moho y podredumbre. Su tasa de giro era demasiado lenta para permitir una gravedad decente, y demasiado rápida para sus reguladores termales. Las aletas de entrenamiento, que se suponía tenían que extenderse por el lado oscuro para irradiar hacia fuera el exceso de calor, como las velas espinosas de un lagarto terrestre, sólo podían extenderse parcialmente antes de que el hábitat girara de nuevo hacia el sol y tuvieran que empezar a retraerse. Por eso el calor se quedaba en el interior y aumentaba, y el hábitat estaba caliente. El general Marcus McKen había empezado a sudar nada más llegar, y seguía sudando; ahora sudaba tanto por el calor sofocante del hábitat como por la cólera.

¡Eso era lo único que quedaba de su imperio! Ese casco enorme y vacío, con menos de trescientas personas para servirle… y todo por culpa de su arrogante e insolente primo, Simón McKen Quagger.

—Traigan comida —gritó el general, pero la bilis que tenía en la garganta le hacía dudar de que pudiera tragarla.

Eso siempre era dudoso, no sólo cuando estaba enfurecido, aunque de todas formas a menudo estuviera colérico. Cuando le traían la comida, la contemplaba siempre un largo tiempo con mal humor antes de llevarse a los labios un tenedor de esa pasta gris y grasosa.

Los tanques de residuos y las charcas de algas producían comida suficiente, ¡pero de qué calidad! Todos los días, el general McKen llamaba ante él a los desgraciados cocineros y químicos alimentarios, les gritaba hasta asustarlos, pero no servía de nada. Por muchas amenazas que les hiciera, por muchos castigos ejemplares que les impusiera, lo mejor que podían producir eran pequeñas hogazas de pan de algas, que a veces podían conseguir que supiera, más o menos, a queso o nueces, en lugar de a musgo y barro.

Lo que le trajeron esta vez se parecía más a un budín que a una hogaza, y sabía, débilmente, a pescado.

No era una mejora.

Suspirando con resignación, el general McKen apartó de él la comida y se levantó para hacer una nueva inspección de lo que se había traído en el espacio de carga.

El viaje desde el Hábitat Valhalla había sido precipitado, pero hubo tiempo, muy justo, para cargar en la nave espacial algunos elementos realmente esenciales. Sus sofisticadas máquinas de fabricación de alimentos habían quedado atrás. Habían abandonado todo tipo de muebles: la mitad de los habitantes del Hábitat Tsiolkovsky compartían una red de dormir con otra persona, en turno de día y de noche. Las máquinas para hacer ejercicio (que echaba profundamente de menos; casi todos estaban perdiendo masa ósea), los rollos de entretenimiento y los visores (¡incluso los libros!), todo tipo de amenidades ahora sólo eran un recuerdo.

Pero había una cosa que el general Marcus McKen no abandonó.

Las armas.

Había pistolas, lanzagranadas y morteros para el doble de los hombres con los que contaba, y más munición de la que podían transportar. Había lanzacohetes, que ahora estaban siendo montados en los morros de la escasa media docena de aviones espaciales que insistió en utilizar para la mudanza, aunque la lanzadera espacial hubiera sido más eficaz. Si alguna vez tenía la posibilidad de retornar a la Tierra, tenía los pequeños aviones espaciales y dos grandes transportes que podrían hacer el viaje…

¿Pero cómo podría saber el momento oportuno, si el Habitar Tsiolkovsky, sin ventanas, sin sistemas ópticos externos, estaba ciego?

… Y entonces sintió el golpeteo suave y distante que indicaba que se había producido un amarre.

Era demasiado suave y grande para ser un simple rebote de un resto espacial. Tenía que significar el retorno de la lanzadera espacial.

Y diez minutos más tarde, por primera vez en varias semanas, los tripulantes del muelle del Hábitat Tsiolkovsky vieron sonreír a su general.

Tuvieron tres bajas entre los tripulantes de actividad extravehicular, dos por rotura y filtración de los trajes de presión cuando uno de los grandes ojos externos perdió el control y chocó contra ellos, y el tercero, una mujer con grado de cabo, cuando se le soltó la atadura y cayó irrevocablemente en vuelo libre en el espacio. El precio pagado había sido barato. Con ello no sólo consiguieron que el Hábitat Tsiolkovsky volviera a tener ojos, sino que además los encargados de la actividad extravehicular habían conseguido introducir en su lugar las viejas aletas de radiación estropeadas, por lo que el hábitat estaba recuperando lentamente una temperatura normal.

Esas eran las buenas noticias. Las demás eran malas.

Cuando el general McKen se arrellanó en su sala de vigilancia, el coronel Schroeder, su ayudante, lo recibió con preocupación y excusas.

—Lo siento, señor —dijo el coronel—. Hemos observado todas las ciudades y bases de su protectorado. Hay actividad en Baltimore y en el Cabo; eso es todo. Todo lo demás está abandonado. Ni un indicio de vida.

—¿Y qué hay de Casa Quagger? —preguntó el general sin cambiar de expresión.

—Sí, señor —respondió rápidamente el coronel—. Hay actividad allí, pero lo único que podemos ver es el tráfico de entrada y salida. Como sabe, la base está dentro de la montaña y…

—¡Ya sé que está dentro de la montaña!

—Sí, señor —dijo el coronel Schroeder con humildad envilecida—. También hay comunidades en St. Louis y algunos de los puertos del Golfo… y eso es todo. Nada más en ningún otro lugar de la Tierra que podamos observar, hasta cincuenta y cinco grados por el norte y por el sur. Excepto el Cabo, evidentemente.

—Muéstrenme el Cabo —ordenó Marcus—. Y que venga Sicara. Cuando el viejo científico entró con paso inseguro, el general contemplaba enfurecido la escena del visor.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—Su base de Florida, señor —dijo Sicara tras mirar temerosamente la pantalla—. Lo que hay en el centro es una rampa de lanzamiento.

—¡Ya lo sé, estúpido! ¿Pero qué hay encima?

El científico estudió la imagen borrosa.

—Parece ser un gran vehículo de lanzamiento. Creo que… —Sicara entrecerró los ojos para ver mejor la imagen—, sí, estoy seguro de que falta la parte superior. La imagen no es lo bastante clara para percibir los detalles, pero sí, ahí no está la carga útil.

—¿Y qué tipo de carga útil podría transportar? —preguntó McKen.

Sicara respondió lentamente mientras estudiaba de nuevo la imagen.

—Algo muy grande, a juzgar por el tamaño del elevador. Si pudiéramos obtener una imagen mejor…

—Exactamente por eso le he llamado —le interrumpió el general Marcus McKen con rudeza—. ¿Por qué no podemos obtener una imagen mejor? ¡Tengo que saber lo que van a lanzar! ¿No se suponía que usted sabe algo de telescopios? ¿Qué tiene de malo éste?

—No le ocurre nada, señor. Es el mejor que tenemos, el mejor sistema óptico, un dispositivo de carga ensamblada unido al último espejo, un colector de fotones… señor —añadió Sicara con desesperación—, ¡usted no entiende los problemas técnicos! Estamos tratando de vigilar Florida. Hay mucho vapor de agua en el aire; no podemos ver nada en absoluto con luz visible la mitad de las veces por causa de las nubes, y el vapor de agua reduce a la mitad la eficiencia de nuestros infrarrojos…

—Ya se ha excusado bastante —gritó McKen con ferocidad—. ¡Schroeder! ¡Llévese a este hombre y enséñele algo de disciplina!

Pero por muy satisfactorio que fuera aquello para el general Marcus McKen no solucionaba su problema. Seguía sin ver lo que sucedía en la base que en otro tiempo había sido suya… y que deseaba con todas sus fuerzas que volviera a serlo.

Capítulo 25

Cuando Pepito tuvo cuatro años de edad, su madre le llevó con ella de pesca a la bahía. Le gustaba ir con su madre, y esta vez se alejaron mucho: bajaron por el canal, pasaron junto a Cayo Gator, incluso llegaron al arrecife en donde las olas se convertían en espuma produciendo un olor a sal muy agradable. El viento era suave y cálido. El agua brillante tenía maravillosos colores de azul claro y verde por alrededor del arrecife, y se hacía de un color oscuro más allá; y además estaban los peces.

¡Peces! ¡Animales extraños que vivían en el mar! Cuando Pepito ayudaba a su madre a subirlos a la barca, caían en ella pesadamente, luchaban, le miraban con grandes ojos fijos y morían. No podían respirar en el aire, y eso asombraba a Pepito.

—¿La gente puede vivir en el mar? —preguntó a su madre, quien le miró amorosamente y se echó a reír.

—Hay gente que lo hace —dijo—. Y gente que lo hizo. Como tu padre, hace mucho tiempo, en una ciudad que está hacia allí, muy lejos… —dijo señalando las oscuras aguas del océano Atlántico, mucho más allá de la espuma blanca de las olas.

—¿Se puede respirar allí? —preguntó Pepito con ansiedad, y se maravilló de la respuesta que le dio su madre.

—Creo que él piensa que respira mejor aquí. O al menos más libremente… ¡Oh, Pepito! ¡Mira!

En ese momento vio por primera vez un ave marina, grande, de alas anchas, una gaviota o un petrel, que volaba por encima de las olas lanzándose hacia ellas de vez en cuando para pescar algo.

—¡Las aves vuelven! —gritó.

Pero aquello no pareció hacerla feliz.

—Verás, Pepito —explicó—, antes había millones de aves. ¡De muchísimos tipos distintos! Muy hermosas, con colores en el pecho, el cuello y la cola. Aves que cantaban… cuando yo era pequeña, todas las mañanas, porque me despertaba con su canto.

—¿El Eterno les dejaba despertar también a lord Quagger? —preguntó Pepito, y su madre frunció el ceño.

—No tengo ni idea —dijo—. En aquel tiempo no había oído hablar del Eterno… y Quagger sólo era un tipo que daba órdenes y vivía muy lejos de mí.

Pepito sabía que a su madre no le gustaba lord Quagger. No sabía el porqué, pero a él tampoco le gustaba. Quagger tenía una voz aguda y chillona y hacía cosas malas. Pepito no sabía con exactitud cuáles eran esas cosas, pero tenía algo que ver con el hecho de haberse apropiado del puerto espacial del comandante Ryan, y algo que ver con la amiga de su madre, Doris Bluestone. Y obligaba a todos a que hicieran cosas que realmente no les gustaba mucho, como construir esa gran nave a la que llamaban «nave estelar». Nadie parecía saber exactamente para qué… pero Quagger daba las órdenes y eso era todo.

Pepito pensó que lo divertido era que no cumplían las propias órdenes de Quagger. Él parecía ser simplemente una especie de muñeco de ese mono pequeño y feo con un pelaje de color marrón sucio llamado Angie. Iba siempre sobre el grueso hombro de Quagger, sujetándose a él con su larga cola rodeándole la garganta, y sus ojos pequeños y duros parecían brillar con un fuego extraño. Los ojos de la mona tenían el mismo color frío que la gran joya azul que llevaba en su frente peluda. Y además olía. Cuando Angie estaba cerca. Pepito se escondía detrás de su madre, o de algún otro adulto amigable, pero no podía escapar al olor rancio, mucho peor que el de las granjas de animales, los establos y corrales. ¡Y su voz! Era peor que la de Quagger, gritaba y gritaba, señalando con sus dedos de huesos pequeños mientras daba las órdenes.

Cuando regresaron a casa, Pepito le preguntó a su padre sobre Angie.

—¿Qué que es? —preguntó en voz alta Tregarth meditativamente mientras sostenía a su hijo en el regazo—. ¿Quién lo sabe? Algunos dicen que es un tipo raro de mono que encontró en la India, mucho antes que lo del cometa Sicara. Otros dicen que es un clon humano mal engendrado salido de algún laboratorio de genética. Lo más extraño es la forma en que consiguió la joya. ¡Newt Bluestone dice que se la dio un ave!

—¿Un ave? —repitió Pepito—. Pero mamá dice que las aves son buenas.

—No ésa —dijo con severidad Tregarth sacudiendo la cabeza—. Y dicen que cuando recibió la joya comenzó a controlar a Quagger. Quizá la joya la controle a ella.

—Es hora de acostarte. Pepito —dijo Jannie entrando en la habitación—. Y también tu padre, pues mañana es un día importante para él. ¡Mañana tu padre va al espacio!

Al día siguiente, Pepito fue a ver el lanzamiento de la nave espacial de su padre desde la gran rampa, pues Tregarth iba a realizar su primer vuelo espacial. Quagger estaba también mirando, pero su mente no estaba en la nave.

—¿Dónde está Angie? —preguntó ansiosamente—. ¿Alguien la ha visto?

Cuando cerraron la cápsula de mando, Jannie y Pepito entraron en un pequeño coche y se retiraron en él hasta la costa, a dos kilómetros de distancia. Jannie no quería estar con los demás mientras veía la primera y peligrosa aventura de su esposo en el vacío. Evidentemente, se habían lanzado otros cohetes, con satélites de observación y comunicaciones; pero ése iba a ser el primer vuelo Tripulado. Se sentía asustada cuando vio la gran flor de llamas y sintió el estruendo.

—Allí va, Pepito —gritó abrazando al niño. Se quedó mirando cómo la pálida llama cruzó el cielo, y se iba haciendo más pequeña.

—¿Qué le pasa a Angie? —dijo Pepito.

Se volvió y miró a su hijo. Este estaba señalando a las olas.

Allí estaba Angie, flotando sobre ellas, inmóvil.

Pero ya no era Angie. Sólo su cadáver. Y la gran joya había desaparecido de su frente.

Tregarth rió alegremente. Desabrochó el cinturón de segundad y se quedó flotando libremente en la pequeña cabina de control. ¡Ni una sola vez en la historia de la raza humana se había producido algo así! Era como flotar en un traje neutral en las profundidades… un poco… pero sin el traje, sin la necesidad de aspirar aire de un tanque, sin el abrazo de hierro de la presión del agua y el casco de doscientos setenta grados. Era…

—Está volando —dijo en voz alta y riéndose, y Wernher Ryan estaba tan emocionado y excitado como él.

—¡Sabía que lo haría algún día, Ron! —dijo el comandante con exultación—. ¡Todos estos años! Todas las emociones y decepciones… no, eso es mentira —se corrigió a sí mismo sonriendo—. No es así. ¡Creía que los vuelos espaciales habían terminado! ¡Ron, no puedo expresarle lo que significa para mí estar aquí por fin!

Pero la radio les llamaba desde la torre de control del Cabo, y tenían que volver a su trabajo. Tregarth echó una ojeada hacia abajo, al planeta azul que había bajo él, con sus graciosos encajes de nubes, y se volvió a poner el cinturón para dedicarse a la corrección del rumbo. Cuando llegaron a su órbita nominal, y tras haber realizado todas las comprobaciones e informado al Cabo, las señales se debilitaban, y lo que había bajo ellos ahora era África.

—El Sahara —gritó Ryan, señalando hacia abajo, y Tregarth asintió. Perdieron contacto con el Cabo más allá de la costa meridional del Mediterráneo y un momento después anocheció.

¡Todo era tan rápido! ¡A menos de una hora del despegue, habían recorrido la mitad del mundo! ¡Y todo era tan maravilloso!, cuando el sol desaparecía tras ellos las estrellas surgían en el cielo… ¡y qué estrellas! Más brillantes y numerosas que las que Tregarth hubiera soñado ver… y un momento más tarde estaba la Luna, subiéndose al cielo ante ellos, de color blanco ceniza, brillante, enorme.

No era mucho lo que ellos podían hacer, salvo comprobar los mecanismos de liberación del satélite y abrir la escotilla de carga: Quagger no perdía tiempo y recursos en situar satélites geoestacionarios donde no podían ser recibidos desde el Cabo. Pasaron el tiempo mirando la Tierra oscurecida por debajo y las estrellas por encima, maravillados. Encima de la India, ¿o era China?, las cámaras todomultiplicadoras recogieron señales débiles. Marcaron cuidadosamente la hora y la orientación, para que los rastreadores del Cabo pudieran encontrar su fuente… Tregarth pensó de pronto que no estaban solos en el mundo.

Había otras gentes…

Y desde luego, se dijo a sí mismo con firmeza, estaban los habitantes de las Dieciocho Ciudades; sólo entonces se dio cuenta de que, en su primera mirada rápida hacia la superficie del ancho Atlántico, había mirado directamente hacia el lugar en donde estaría Ciudad Atlántica.

Y mucho más abajo…

Cuando Jannie se aseguró de que Angie había muerto, frunció el ceño y se levantó junto al pequeño cuerpo.

—Alguien tendría que decírselo a Quagger —dijo disgustada—. Desearía no tener que ser yo.

Pepito se quedó mirando al animal inerte. Como la gran mortandad del verano ozónico había dejado sus feos rastros por todas partes, ya había tenido su parte de muerte. Sin embargo, aunque Pepito había visto muchos huesos reunidos y enterrados, nunca antes había visto un cadáver humano. Si es que Angie era realmente humana, se corrigió. Personalmente no le molestaba que no fuera a verla más a su alrededor.

—¿Qué le sucedió a su joya? —quiso saber.

Jannie se encogió de hombros, sintiéndose incómoda.

—Esa es otra cuestión, espero que Quagger no se ponga a pensar que la cogí yo. Como si fuera a tocar esa cosa inmunda… —se interrumpió, mirando más allá de las olas—. ¡Pepito! ¡Mira! ¡Es un delfín!

—¿Qué es un delfín? —preguntó Pepito, pero en ese momento pudo verlo por sí mismo: algo parecido a un pez, pero más grande, que se divertía deslizándose por la superficie del mar. Vino hacia ellos, a través de la espuma y hacia las aguas más tranquilas del canal, y parecía amistoso. Encantado, Pepito se metió en las olas suaves—. Quiere jugar —exclamó.

—Cuidado, hijo —susurró su madre, pero él no tenía miedo. El delfín saltaba y volvía a caer, liso, plateado y encantador, tan cerca que Pepito pudo ver los colores del arco iris en el agua que salpicaba. Destellante bajo la luz del sol, les miraba directamente. La sonrisa de su extraño y alargado morro parecía amigable, y Pepito le oyó reír bajo el agua; una especie de risa aguda y metálica.

—¡Pepito! —le gritó su madre—. ¡Ten cuidado!

Pero él fue nadando hacia el animal, y ella tras él. El delfín daba vueltas alrededor de ambos, muy cercano. Su rostro salió del agua, sonriéndoles. Los grandes ojos parecían cálidos, sabios y amables. Bajo el agua, le tocó con su delgado morro, y luego a la madre. Pepito oyó gritar a Jannie, como si el contacto le hubiera herido, pero luego ella se puso a reír con el delfín. Los tres se zambulleron juntos…

Cuando salieron, Jannie cabalgaba sobre el lomo del delfín. Pepito pensó que juntos hacían un buen cuadro, y su madre parecía repentinamente feliz.

—¡Vamos, hijo! —dijo con un tono de alegría en la voz—. ¡Nos ama! El delfín la llevó al lado de Pepito, y ella le ayudó a subir delante. Su cuerpo esbelto parecía suave, cálido y fuerte. Pepito sintió los rápidos músculos moviéndose debajo. Y sintió otra cosa.

Una vez, en un taller de mantenimiento aeronáutico, viendo a su padre, había tocado un cable eléctrico. La corriente pasó por sus dedos y sacudió todo el brazo, y su padre le reprendió por tocar cosas a las que no debía acercarse. Por un instante, el contacto con el delfín se había parecido al del alambre. Repentinamente atemorizado. Pepito gritó.

Pero no volvió a suceder, y su madre le gritaba contenta:

—¡Sujétate, Pepito! ¡Quiere llevarnos de paseo!

Rodeaba a su hijo con los brazos. Las malas sensaciones habían desaparecido, y el delfín nadaba con ellos. Se deslizaba por encima de la espuma, llevándolos hasta el paso del arrecife. Aquello era tan extraño como un sueño, pero no preocupó a Pepito porque su madre no tenía miedo.

Cuando el delfín saltó de nuevo, vio una joya en la punta de su morro curvo.

La joya era redonda y negra, con facetas brillantes. Las facetas destellaban en rojo y verde. Cuando los destellos azules le dieron en los ojos, profundizaron en él.

—¡Madre! —gritó Pepito repentinamente atemorizado, porque aunque la joya era de un color diferente estaba seguro de que se parecía a la que había desaparecido de la frente de Angie.

Pero la madre le palmeó y tranquilizó. El temor de Pepito tardó un tiempo en irse, pues recordaba la joya de Angie, su horrible voz, y su desagradable olor. Se estremeció bajo el cálido sol, pero luego la sensación de bienestar regresó y gritó en voz alta por el placer, mientras el delfín saltaba, llevándolos sobre su lomo, fuertemente agarrados.

Cruzaron el pasillo y fueron más allá de la zona de espuma, hasta el mar abierto. El paseo era excitante. Mientras el delfín saltaba, le mojaban gotas brillantes de agua del mar. Pepito se estremecía cuando daban en su piel desnuda, pero era un estremecimiento de placer, porque resultaba excitante.

Pero llegaron a una zona de viento y las salpicaduras de agua se hicieron más frías. Pepito seguía estremeciéndose, pero ya no era de placer. No era sólo el frío, ni era exactamente el miedo, pues al fin y al cabo su madre iba con él y le sujetaba fuertemente con los brazos. Pero era una mala sensación, pues el delfín les había metido mucho en mar abierto. En el cielo, la menguante cola dejada por el cohete de su padre casi había desaparecido. Tras ellos, las rampas de lanzamiento se erguían altas más allá de la línea alta de espuma. Pero a su alrededor todo estaba… Pepito no sabía cómo expresarlo… todo estaba vacío: colinas rodantes de agua, olas que se extendían hasta donde alcanzaba la vista.

Pepito empezó a tener miedo.

Después oyó hablar al delfín.

No era un lenguaje que hubiera oído nunca. Ni siquiera era un lenguaje, sólo chillidos, gruñidos y silbidos. Y no procedía de la boca del delfín, como hubiera debido ser en el caso de un lenguaje normal. Parecía proceder del agujero que tenía en su enorme cabeza. Pepito escuchó con curiosidad. Después su madre se inclinó sobre él, apretándolo contra el lomo del delfín, y empezó a hablar.

—Sí, dijo. Comprendo —añadió—. De acuerdo… —volvió a añadir mientras parecía entender lo que oía.

—¿Madre? —dijo Pepito, a punto de echarse a llorar, frío y oprimido entre la madre y el delfín.

—Cállate, querido —dijo ella con aire ausente, concentrada en escuchar lo que decía el delfín.

—Pero madre —gimió, empezando a llorar. Pero ella no le respondió, al menos no respondió a su hijo. Estaba escuchando al delfín, y Pepito lloró en silencio durante mucho tiempo, hasta que se quedó dormido.

Pepito no supo cuánto tiempo había dormido, pero cuando despertó de nuevo habían vuelto a la zona de espuma. El sol estaba bajo, era sólo un brillo rojizo en el oeste, que indicaba dónde había estado antes, y tras ellos, en el océano, se elevaba una luna llena y dorada. Tenía frío y miedo, y se sentía mareado, pero sobre todas las cosas tenía miedo.

—¿Madre? —preguntó con un susurro.

Ella no le respondió. Lo envolvió con los brazos y se bajó a las aguas poco profundas, que le llegaban hasta la cintura, sosteniéndole en alto. Lo sentó al borde de las olas y se volvió hacia el mar.

El delfín estaba jugando en la espuma. Abrió la boca como si fuera a sonreír, y Pepito quedó sorprendido, pues en el interior había algo azul y brillante. Era sólo un destello de luz, que desapareció cuando el delfín movió su gran cabeza, pero le asustó.

Jennie se dirigió hacia el delfín, andando por el agua hasta que le llegó a la altura del pecho, poniéndose sobre la punta de los pies cuando pasaban las olas. Se quedó de pie ante él, cara a cara. Casi tocándose. Pepito pensó que casi como si se estuvieran besando.

Entonces el delfín se fue. Dio la vuelta. Saltó dos veces sobre la espuma.

Desapareció.

Jannie se quedó mirando directamente al mar moteado por la luz de la luna amarilla. Cuando el delfín estuvo fuera de la vista, se dio la vuelta lentamente hacia su hijo.

—Madre —dijo Pepito sollozando por un terror repentino, pues vio en su frente el brillo de una gema azul.

Jannie le miró atentamente. Al principio no le habló. Lo estudió, y después se dio la vuelta y miró hacia la playa, hacia las luces distantes de Cocoa Beach, y luego tierra adentro, hacia las torres de lanzamiento, volviéndose otra vez para mirar mar adentro. La gema de la frente despedía un destello azul. Sus ojos eran anchos y extraños, y Pepito le cogió la mano atemorizado.

Jannie miró a su hijo.

—Te recuerdo —dijo, con su acostumbrada voz suave y pensativa—. Tú eres Peter Tregarth. Naciste de mí.

—Madre —gritó de nuevo.

Ella se agachó y le tocó, Sus manos estaban frías por el largo tiempo que habían estado en el agua.

—¿Tienes miedo? —le preguntó con un tono frío c imparcial—. No es necesario, no tienes por qué volver a tener miedo nunca. Te prometo que estarás feliz y contento, pues todos nosotros seremos felices en el amor infinito y la gracia del Eterno. Pero ven ahora, pues tenemos mucho trabajo que hacer.

Cuando Tregarth tomó asiento para el aterrizaje, tenía el ceño fruncido. Durante cuatro órbitas los mensajes de radio del control de tierra, en el Cabo, habían sido concisos, incluso crípticos. La noticia de que el segundo satélite geoestacionario había sido lanzado con tanto éxito como el primero produjo un sólo comentario: «Roger. Afirmativo. Entendido». El comentario procedía de la sección de comunicaciones, y en el último informe, cuando anunciaban que estaban dispuestos para el aterrizaje la próxima vez que pasaran por allí, no obtuvieron más que una confirmación y un resumen de la dirección del viento, la velocidad y las nubes.

El entusiasmo de Tregarth se había reducido. Incluso Wernher Ryan, jubiloso todavía hacía poco por haber conseguido al fin realizar un vuelo espacial real, sólo se encogió de hombros y pareció evasivo cuando se abrocharon los cinturones de seguridad. ¡Y sin embargo había sido un vuelo glorioso! Bueno, se corrigió Tregarth, quizá el vuelo espacial era glorioso sólo para las personas que lo hacían y quizá sólo la primera vez. Pero ciertamente había sido un vuelo de éxito. Habían soltado los dos satélites para que realizaran su trabajo, y la telemetría indicaba que ambos estaban en las órbitas elegidas. También habían realizado toda una serie de importantes observaciones: la más importante de todas era la de las luces que habían visto en China.

Tregarth había pensado en eso, y finalmente llegó a una posible respuesta. Tras la noche del cometa Sicara, China había tenido un recurso del que carecían los países más nuevos y ricos. La primera vida en la Tierra, los organismos anaeróbicos, habían permitido el primer regreso. Mientras otros se morían de hambre, los que vivían junto a los ríos de China debían darse un festín.

Las aguas más muertas se habían convertido en las más vivas. Los fondos del río Amarillo y el Yangtze, sedimentados con el corrimiento de seis mil años de suelo humano, estaban llenos de alimento para los carroñeros microscópicos, que asimismo eran alimento para otros seres más grandes, quienes finalmente se convertían en la comida de los escasos y hambrientos supervivientes humanos, con sus redes, anzuelos y trampas.

Pero el significado final de todo eso era la existencia de otra colonia de seres humanos que habían sobrevivido en la superficie de la Tierra, y Tregarth esperaba impaciente alguna palabra de reconocimiento de la torre del Cabo.

No tuvo ninguna.

Al menos podrían haberles deseado un aterrizaje feliz, pensó irritado cuando encendieron el primer cohete para el regreso. Luego, durante un rato no tuvo tiempo para pensar en nada salvo en lo que estaba haciendo. No había esperado la violencia de la entrada, las caídas, los saltos, los bandazos y giros que casi le enferman; observó los diales de temperatura, mordiéndose los labios, pues subían demasiado, pero sin llegar a la línea de fallo del aislamiento de la nave. Poco después estaban volando, cruzando México y Yucatán, descendiendo a una velocidad cuidadosamente controlada mientras atravesaban el Golfo, iniciando el giro en la línea larga de los Cayos de Florida, recorriendo el ancho mar hasta tener un contacto perfecto sobre la larga y ancha pista de aterrizaje.

Cuando por fin se detuvo el avión espacial, tras rodar más de cuatro kilómetros antes de que se atrevieran a empezar a utilizar los frenos, tuvieron que esperar a que los vehículos de servicio llegaran para ayudarles a salir. Abrieron la puerta por el lado interior, pero el exterior del casco de la nave espacial estaba demasiado caliente y no podían tocarlo. Esperaron a que los técnicos, con unos guantes especiales abrieran la muerta desde el exterior y después les ayudaron a salir, poniendo sumo cuidado en no tocar nada, hasta la escaleta de desembarque que habían llevado pata ellos.

—¿Cómo fue el vuelo? —preguntó Newt Bluestone.

Tregarth, mirando a su alrededor y frunciendo el ceño al ver que ni Jannie ni Pepito estaban en el pequeño grupo que había venido a recibirles, pensó que el tono de Bluestone era extraño, y mientras Ryan respondió por él.

—Óptimo, Newt —gritó sonriendo a todos—. ¡Deberías intentarlo algún día! Es todo lo que yo podía soñar… o en cualquier caso —añadió mientras se acercaban al vehículo que les estaba esperando—, es el primer paso. ¡Ahora quiero más! Quiero ir más lejos de la Baja Órbita Terrestre. Newt… y lo haré.

—¿Fue muy fuerte la subida de temperatura al entrar? —preguntó uno de los técnicos, y durante los siguientes minutos, mientras el coche les llevaba hasta la torre de control, Tregarth y Ryan estuvieron ocupados en responder a todas las preguntas de los miembros del control de tierra.

Pero Tregarth no estaba tan ocupado para no intentar ver entre la multitud a su esposa y su hijo. ¡Aquel era Pepito! Pero Tregarth frunció el ceño, aunque el niño le saludaba con la mano, había algo en su rostro que preocupó al padre… ¿y dónde estaba Jannie? Pues la mujer que había junto a Pepito era la esposa de Bluestone, la falsa Graciela, Doris.

—¿Dónde está Jannie? —preguntó al salir del coche.

Newt Bluestone tosió.

—Ella, ah —empezó a decir—. Está con Quagger dentro de la torre. Saldrá en un minuto.

—¿Con Quagger? —Tregarth miró a su amigo—. ¿Qué está haciendo con Quagger? ¡Newt! ¿Le pasa algo a Jannie?

Bluestone parecía encontrarse en una situación difícil.

—Bueno… yo, pienso… no, mira, Ron —dijo incómodo—. Será mejor que lo veas por ti mismo. Salen ahora.

Tregarth miró y vio a lord Quagger, que parecía más viejo y cansado que nunca; y a su lado, viniendo hacia él sin una sola sonrisa, estaba su esposa. Jannie.

Jannie iba desnuda.

Y en el centro de su frente brilló una joya grande de color azul.

—¡Ay. Ron, querido Ron! —susurró Doris Bluestone, con un dolor compasivo en su voz—. Deberíamos habértelo advertido. ¡Pero no sabíamos qué decir!

Tregarth, arrodillándose para coger en sus brazos a su hijo, que sollozaba, la miró parpadeando.

—¿Qué…? —tragó saliva y lo intentó de nuevo—. ¿Qué hace Jannie ahora?

—Está recibiendo en la torre el informe de Wernher Ryan. Imagino que para él será tan sorprendente como para ti… no, no quería decir eso —se corrigió Doris enrojeciendo—. ¡Desde luego que no es así! Pero… —se detuvo, incapaz de seguir—. Salió del mar así. Ron. Creo que ha ocupado el lugar de Angie. Angie ha muerto. Y Pepito dice que había un delfín que tenía una joya, aunque negra…

La voz de Doris Bluestone siguió hablando con un tono cálido y consolador, pero Tregarth apenas la escuchaba. Se inclinó apoyando la mejilla en la cabeza suave y cálida de su hijo.

—Todo está bien, Pepito —murmuró, sabiendo que mentía. ¿Pero cuál era la verdad? En los años que habían pasado desde la llegada del cometa Sicara, Tregarth se había imaginado a sí mismo preparado para cualquier infortunio, pues eran muchos y terribles los que había contemplado.

¡Pero esto…!

No encontraba palabras para expresarlo, ni a Doris Bluestone ni a su hijo. En ese momento llegó Newt Bluestone, a toda prisa, pareciendo desgraciado.

—¿Estás bien, Ron? —preguntó—. Realmente lo siento.

Yo… —se detuvo, haciendo una mueca ante la estupidez de sus propias palabras—. El caso es que han terminado ahora con Ryan, y quieren tu informe. ¿Puedes puedes entregarlo?

Tregarth le miró con los ojos entrecerrados. No respondió. La verdad es que no sabía cuál sería la respuesta; pero besó a su hijo, incluso logró sonreírle al volver a dejarlo en los brazos de Doris Bluestone.

Y entonces entró en la torre.

—Hola, Ron —murmuró el viejo Quagger, que parecía incómodo, y no le miraba. Tregarth tampoco miró a Quagger. Toda su atención estaba en su esposa… o en lo que había sido su esposa, esa forma femenina desnuda que permanecía en silencio, contemplándole con seriedad, mientras la gema de su frente enviaba rayos azul verdoso que a Tregarth le helaban el alma.

—Eres el capitán Ron Tregarth —dijo ella—. Con capacidad para la navegación y el pilotaje. Eres el padre del chico, Peter Tregarth, conocido como Pepito. También has sido mi esposo.

—¡Jannie! —gritó él desde lo más profundo de su corazón—. ¿Qué te ha pasado?

La mujer que había sido Jannie Tregarth pareció asombrada.

—No me ha pasado nada malo —su voz era seca y tranquila—. Soy un elemento del Eterno. Ya no necesito atención médica, ni la necesitaré nunca. Mi condición tísica es adecuada. Permaneceré todo el tiempo que sean necesarios los servicios de este elemento para el trabajo del Eterno —dijo, y se volvió para mirar a lord Quagger, quien lanzó un gemido y rápidamente miró hacia otro lado—. Ese trabajo debe completarse. El informe del comandante Ryan sobre el número de seres humanos en China exige una atención especial, para que puedan ser rescatados con todos los demás.

—¿Rescatados? —preguntó Tregarth mirándola, sin comprender nada, y después gritó—: ¡Pero Jannie! ¿Qué te han hecho? ¿Y nuestro hijo? ¿Qué… ?—no pudo hacer otra pregunta. Y no porque no tuviera muchas que hacer; tenía demasiadas, pero también temía las respuestas.

La mujer que había sido su esposa dijo con voz paciente:

—Lo que me ha sucedido es una apoteosis, capitán Tregarth; eso es lo único que puedes saber por ahora. Lo que le sucederá al niño Pepito es lo que le sucederá a todos. Todos tendremos el gozo y el cumplimiento en el abrazo del Eterno. Y el tiempo del Eterno está muy cercano.

Aquella noche Ron Tregarth dejó en la cama a su hijo, que sollozaba.

No era la bienvenida con la que había soñado. Cuando llevó a Pepito al comedor común para la cena, sintió que todos le miraban, pero nadie le habló apenas. Sólo Wernher Ryan se detuvo junto a su mesa para decirle con aspecto nervioso: ¡Malas noticias. Ron! ¿Las has oído?

—¿Te refieres a lo de Jannie? —le preguntó a su vez Tregarth mirándole con ojos vacíos.

¿Cómo? Ah, sí, por supuesto, pero me refiero al hecho de que tú y yo hemos sido degradados. ¡No habrá más vuelos espaciales! Todo es entrenamiento y ahora se nos dice que no los volverá a haber.

Luego se fue de prisa y con malhumor. Bueno, aquello también era extraño, pensó Tregarth cuando estuvo sentado a solas en su cabaña. Todo era demasiado extraño para que él lo pudiera aceptar. Se limitó a quedarse sentado. Estaba mirando con los ojos en blanco hacia la nada cuando el elemento del Eterno, que en otro tiempo había sido su esposa, abrió la puerta y se le quedó mirando.

El elemento medía unos ciento sesenta y un centímetros desde las plantas de sus pies descalzos hasta el punto más alto de su largo y desigual pelo. Pesaba sesenta y un kilogramos. Poseía la forma de un miembro del género Homo, de la especie Sapiens, con la coloración típica de la rama euroamericana de la especie. En un sentido biológico era una hembra que poseía todos los órganos, glándulas y constituyentes químicos de ese biotipo.

Pero evidentemente, nada de eso importaba.

Importaba incluso menos el que su nombre hubiera sido Jannie Storm Tregarth, o que dentro del funcionamiento de su pasado biológico hubiera tenido un hijo vivo y varón llamado Pepito. Lo único que importaba era en lo que se había convertido, pues ahora era un elemento del Eterno.

—Recuerdo que dormía aquí —dijo mirando suavemente a Ron Tregarth.

Tregarth estaba muy alterado.

—Ahí… sólo hay una cama —dijo tartamudeando.

—Sí —contestó Jannie. Sin la menor vacilación, fue directamente hacia la cama y se tumbó allí, con los ojos vacíos y el rostro inmóvil. Lentamente, Tregarth la siguió, con su mente racional perturbada. La miró con la misma inseguridad que un novio.

—¿Jannie? —preguntó con un susurro.

Los ojos se volvieron hacia él.

—¿Qué te ha sucedido? —le preguntó suplicante.

—He sido rescatada —se limitó a decir Jannie—. No hay necesidad de que tengas miedo. Es momento de dormir; ¿no te unirás a mí en esta cama?

—Pero… —Tregarth tragó saliva e hizo la loca pregunta que más le importaba en su mente—. ¿Todavía me amas?

—¿Amarte?

El elemento llamado Jannie Storm se apoyó en la dura almohada, puso una mano tras su cabeza y se quedó mirando al techo con el ceño fruncido. Tregarth permaneció sin habla; aquel gesto le era muy familiar.

—El elemento que hay en mí y que fue Jannie te amaba. No ha habido razón para que eso cambie —dijo lentamente.

—Al menos eso es algo —añadió él con amargura.

—Y además —siguió hablando la voz como en sueños—, ese mismo elemento amó a Peter hace mucho tiempo y a Pepito, que está ahí en la habitación de al lado. Sí. Esos sentimientos están todavía en mi mente, Ron Tregarth. Tengo muchos amores. El elemento que hay en mí, que fue Angie, amó mucho a Simón Quagger. El elemento en mí que fue… lo siento, este cuerpo no puede decir el nombre… ese elemento amó a sus tres compañeros de reproducción en un planeta en el que ya no queda nada vivo en su superficie.

El rostro hermoso y familiar se volvió buscando los ojos de Ron Tregarth.

—No puedes entenderlo. Ron Tregarth —dijo ella—. Tengo en mi interior esa parte de mí… —se tocó la joya que brillaba en la frente—. Más de cuarenta elementos almacenados. Y tan sólo somos una diminuta parte de ese gran y maravilloso colectivo que es el Eterno.

—¡Pero tú eres Jannie! —gritó él.

—Estoy utilizando el cuerpo de Jannie —le corrigió ella con serenidad—. Cuando utilizamos el cuerpo de una criatura, tenemos sólo los sistemas de ésta para trabajar. No es muy útil tener una joya en la cabeza de un tiburón, o un ave o un caimán. Sólo puede hacer lo propio de un tiburón, un ave o un caimán. No es lo ideal utilizar el cuerpo de un humano, pero es lo mejor que este planeta puede ofrecer. Incluso este cuerpo, que ha sido mejorado, no es suficiente. Para ser plenamente parte del Eterno, hay que entregar el cuerpo y entrar en el Eterno.

—No entiendo —dijo él, sintiendo un gran dolor y cayendo de rodillas al lado de la cama.

—No hay nada que necesites entender ahora —le dijo el elemento con serenidad, extendiendo una mano para acariciarle la cabeza. ¡Y esa era la mujer a la que había convertido en su esposa! Con la misma calidez del cuerpo, el mismo tacto de la mano.

El elemento le habló con amabilidad:

—¿Te gustaría tener una unión sexual conmigo, Ron Tregarth? No hay razón para no hacerlo. Ven, acuéstate conmigo en nuestra cama.

Capítulo 26

Lo que los tripulantes del Condesa Atlántica encontraron en Ciudad Scotia era lo mismo que habían encontrado en Ciudad Romanche; y lo que habían encontrado en Romanche era el horror. Una bóveda Nexø intacta… y una ciudad ahogada. Había habitantes tanto en Scotia como en Romanche. Pero sólo eran peces, moluscos, crustáceos y holoturias.

De los seres humanos que habían vivido en esas grandes ciudades submarinas apenas sí quedaba un cadáver. Habían desaparecido.

Por eso, Graciela y el resto de la tripulación del Condesa huyeron hacia el sur, cada vez más al sur, rogando para encontrar un puerto amigable, con la comida acabándose y siempre ese distante murmullo de voces de radio que les mantenía apartados de todos los continentes, hasta que llegaron a un desolado puesto exterior que unas cartas llamaban Falklands y otras Malvinas.

Allí Dios apartó su mano de la ira, sólo un poco, lo suficiente para darles un poco de espacio para respirar. Pues encontraron un viejo bunker militar, y en él había suministros de comida enlatada, desecada y preservada de la radiación.

¿Por qué no la habían devorado con el hambre terrible del verano ozónico? Ninguno de los tripulantes del Condesa podía conocer la respuesta, pero los huesos esparcidos por la tormenta que rodeaban el bunker contaban la historia: un ataque rechazado, los defensores que murieron por las heridas y no quedó nadie vivo que pudiera encontrar y utilizar los almacenes ocultos.

Por tanto tenían algo que comer.

Pero eso era todo, y no demasiado. Sacos de cereales mohosos. Un congelador que quizá tuvo en otro tiempo cordero y vaca del ganado que pastó en otro tiempo en las colinas barridas por el viento, pero que ahora sólo contenía trozos correosos y un horrible tufo a podredumbre que les hizo salir al exterior para respirar aire fresco.

Desde las Malvinas navegaron hacia el oeste, y todavía más al sur, rodeando el tormentoso Cabo de Hornos, no subiendo a la superficie durante cinco mil kilómetros, sin apartarse de la repisa del continente antártico.

—Si hay alguna ciudad a salvo —declaró N'Taka Rose—, será Ciudad Gaussberg, en la cordillera Kerguelen.

—¿Y si también ésa ha desaparecido? —preguntó Dennis McKen—. ¿Qué haremos?

—Moriremos solos —respondió sombríamente Sven Borg—. O nos entregaremos a los marineros de agua dulce. Que sólo es otra forma de morir…

¡Pero Ciudad Gaussberg estaba intacta!

Cuando con todas las precauciones el Condesa se deslizó a donde procedían las señales cada vez más fuertes que aparecían en la pantalla de sonar, tres submarinos pequeños y rápidos ascendieron para recibirlos, y luego, abajo, a través de la neblina abisal, vieron el brillo cálido y acogedor de su bóveda Nexø.

Ciudad Gaussberg estaba atestada, casi como Ciudad Atlántica después de que acudieran a ella los habitantes de PanNegra.

No importaba. Los habitantes de Gaussberg hicieron con facilidad sitio a unos cuantos supervivientes más… ya tenían mucha práctica.

Ayudó a ello el hecho de que los tripulantes del Condesa Atlántica fueran ahora marineros duros y llenos de recursos, pues no les había quedado más remedio que llegar a serlo.

—Por supuesto —dijo Amo Direksen, controlador del puerto de Ciudad Gaussberg—. ¡Tenemos un lugar para ustedes! Los submarinistas expertos son difíciles de encontrar… hemos perdido a tantos.

Mientras hablaba, destapó una botella de chispeante sidra marina. Era un hombre grande, más alto que Sven Borg, pero Graciela pensó que se parecía mucho a él, por los ojos azules, el cabello rubio y la tez clara de vikingo… como Borg o (pensó con una repentina sacudida de su corazón) como Ron Tregarth.

El cual, aunque seguramente estaría muerto, vivía todas las noches en los sueños de Graciela.

Direksen les explicó que existía una red completa de comercio submarino. Al igual que las colonias americanas habían preparado hacía muchísimo tiempo sus comités de correspondencia secretos, los pueblos submarinos enviaban sus mensajeros a otras ciudades, para ver las que seguían vivas, o las que habían sido aplastadas, habían muerto de hambre… o algo peor. Y esas ciudades también enviaban sus exploradores. Llegaron de los mares situados al sur de Nueva Guinea, y de la zona de fractura Clarion-Clippterton, en el Pacífico oriental; también llegaron de Ciudad Reykjanes, al norte incluso de Islandia, y de las ciudades pobres y atestadas del Arrecife de la Gran Barrera y de la Bahía de Bengala. Todos contaban historias de horror, pues no todas las ciudades habían sobrevivido, y no todas las que habían sobrevivido eran libres.

Direksen escuchó las historias de Ciudad Atlántica, asediada; de PanNegra, que había sido destruida; de Scotia y Romanche, que se habían ahogado.

—Eso es lo que temíamos —dijo con el ceño fruncido por la preocupación—. Hemos perdido ocho buenos barcos en el Atlántico; ahora ya no vamos por allí. El Pacífico no ha sufrido tanto.

La esposa de Direksen tenía de pequeña lo que su esposo tenía de alto, pero su tez era igualmente pálida.

—¿Y qué son esas joyas? —preguntó—. ¿Cómo puede vivir una persona en el mar sin un traje? ¿Por qué lo hacen?

Pero ninguno de los tripulantes del Condesa tenía una respuesta para eso.

—Tendremos que regresar a Ciudad Atlántica para descubrirlo —dijo Graciela, tratando al mismo tiempo de ver qué sentido producían esas palabras en su boca, y de sugerírselo a los demás.

Y de hecho lo hicieron… pero tuvieron que esperar más de dos años para estar preparados.

Yo que era Jannie Storm y Jannie Tregarth… yo que de mí misma hice nacer a Pepito… yo, también, ahora vivo en el Eterno y no estoy sola.

Ahora soy también Angie, liberada por fin de su Inste, perversa y molesta vida. Y soy un gran ave de presa de escasa inteligencia', y soy un diminuto pez sin mente de las profundidades que el ave se comió: y soy muchas cosas más. Soy también tres seres que en otro tiempo vivieron en un planeta con una gran estrella roja, y uno de un mundo marino que se congeló, y muchos más seres de mundos que están más allá de la imaginación en lugares demasiado lejanos.

Como todos ellos, la Eternidad me ha rescatado de la vida.

En breve me uniré a ellos y con todos los millones de millones de elementos rescatados, y viajaremos para rescatar a otros. Nuestro viaje no terminará hasta que todas las estrellas sean polvo y oscuridad, pues viviremos para siempre en el eterno.

EL AÑO ETERNO

Capítulo 27

Durante meses y meses, nada pareció haber cambiado para Ron Tregarth. El Cabo presentaba los mismos signos de alteración que una vieja roca que soporta el sol y la tormenta. Tregarth realizaba ahora sus misiones en avión, y no en nave espacial, tal como había decretado Jannie, y Pepito había crecido un centímetro cada vez que regresaba, y aunque los grupos de trabajo siempre estaban atareados con la misteriosa nave espacial situada en la rampa de lanzamiento primera, los trabajadores eran extranjeros con gemas en la frente, y lo que hacían no lo comunicaban a nadie. Lo único que podía saber alguien de fuera es que aquella cosa enorme estaba allí, sin parte superior y sin explicación.

Pero un día, en un instante (realmente sucedió en el tiempo que tardó Tregarth en recoger piezas de computadora en un área que en otro tiempo fue California), todo cambió repentinamente, como la división final de la vieja roca cuando por fin se parte y da lugar a nuevas formas.

Tregarth y Wernher Ryan regresaban de las ciudades muertas de la costa del Pacífico, en su pequeño avión de vigilancia de larga distancia, con el escaso espacio de carga amontonado con instrumentos, y cuatro hombres silenciosos y desconocidos que llevaban gemas en (a frente.

No hablaron mucho. Los dos estaban agotados y hacía tiempo que se habían dicho entre ellos todo lo que necesitaban expresarse. Cuando llegaron a la zona de descenso hacia la vieja base espacial de Florida, empezaba a amanecer en el océano Atlántico. Tregarth despertó a Ryan, que dormitaba a ratos en el asiento contiguo.

—Llegamos —le dijo—. ¿Quieres hacer el aterrizaje?

Ryan abrió los ojos y asintió sin hablar. Por la ventana de su lado miró hacia la base, que estaba abajo, mientras se deslizaban por encima del océano para iniciar el aterrizaje.

—Voy a aterrizar —dijo poniendo las manos en el volante de control—. ¿Qué sucede? Parece que están construyendo algo ahí abajo.

—Me pregunto qué será —contestó Tregarth. A través de las arenas del viejo centro de cohetes habían aparecido dibujos rectangulares mientras estuvieron fuera—. Parecen cuarteles.

—Quizá vamos a mudarnos todos a la base —dijo Ryan—. Alerones a un cuarto.

—¿Vendrás a una fiesta esta noche? —preguntó Tregarth tras haber cumplido la orden—. Es por Pepito. Newt y Doris Bluestone prometieron conseguirle una tarta, y yo le llevo unos dulces que he encontrado… le gustan mucho.

—Claro que iré —dijo Ryan—. Tren de aterrizaje fuera. Alerones a la mitad —miró a Tregarth pensativamente y después añadió con tono tranquilizador—. Le quieren. Ron. Cuidan muy bien de él mientras tú estás fuera.

—Lo sé —respondió Tregarth, mirando hacia adelante, a la tierra, mientras Ryan acercaba el avión hacia la playa para el aterrizaje—. Pepito es afortunado por retenerlos.

Ninguno de ellos mencionó a la madre. Pero cuando el avión aterrizó y fueron en coche hasta la oficina de control, allí estaba ella. Jannie Storm, ni siquiera el propio Tregarth podía pensar ya en ella como Jannie Tregarth, de pie, alta, delgada, con la brillante joya refulgiendo en su frente, al final de la pista de aterrizaje, dirigiendo la descarga de un enorme avión de transporte del Ala de Paz. Tenía abierta la escotilla trasera, y los trabajadores de tierra estaban sacando grandes sacos de arroz procedentes de Louisiana.

Pepito llegó corriendo para subirse a los brazos de su padre.

—Papá, papá —gritó feliz el chico—. ¡Has vuelto!

—Hola, Pepito —le dijo Tregarth, apoyando su rostro sobre el pelo suave y fino de la pequeña cabeza del muchacho. Aunque estaba agotado, sintió una oleada de alegría ante ese niño musculoso y enérgico, que le apretó las costillas hasta hacerle jadear—. Espera un momento —dijo, liberándose para buscar algo en su saco—. No es tu cumpleaños, pero te he traído algo.

Sacó la lata de caramelos, que había descubierto bajo unos periódicos enmohecidos en la cantina de una fábrica abandonada y se los regaló con una flor.

—Para ti —dijo.

Pepito estudió la lata esmaltada, con las imágenes de vivos colores de cerezas, naranjas y limas.

—¡Oh, caramelos! —gritó—. ¡Me acuerdo de ellos! Tuve algunos cuando era pequeño, ¿no es verdad?

Detrás de Ron Tregarth sonó una voz:

—¿Es eso comida? ¡Entréguela enseguida!

Era un hombre enorme, con el uniforme caqui descolorido de la Flota de Paz, con el águila de plata de teniente todavía en el cuello. Cogió la lata de las manos del niño y dijo:

—Hay orden de que todos los alimentos sean entregados a las autoridades de racionamiento. ¡Ustedes, Ryan y Tregarth! Preséntense inmediatamente para recibir instrucciones y órdenes.

Pepito se mordió los labios y tembló; ya era muy mayor para llorar.

Así que no habría tarta para ninguna fiesta. Mientras los dos pilotos esperaban bajo el sol caliente a que Jannie Storm estuviera dispuesta a hablar con ellos, llegó Newt Bluestone, con aspecto de cansado y quemado por el sol.

—Sí, es cierto —le confirmó cuando se lo preguntó Ron Tregarth—. Todo.

—Lo sé. Está llegando alimento desde hace más de una semana, en grandes cantidades, pero… de todos modos dicen que sólo es temporal. Porque está viniendo mucha gente y necesitamos estar preparados. Por eso estamos construyéndoles nuevos cuarteles junto a la pista, y… ah —dijo mirando a su alrededor mientras el oficial de la Flota de Paz se dirigía hacia ellos—. Tengo que volver al trabajo. Pepito puede quedarse contigo. Tenéis muchas ganas de estar juntos. Os veremos esta noche… eso espero.

En ese momento llegó Jannie, dando órdenes a los hombres que llevaban gemas y les habían ayudado a encomiar las piezas de computadora. Tregarth pensó que tenía un aspecto terrible. El pelo le llegaba hasta la cintura y no se lo había cepillado en varios días, y daba la impresión de que las líneas de su rostro se las habían tallado con un cuchillo sin filo. Despidió a esos hombres y se volvió hacia su marido y el copiloto.

—Wernher Ryan —dijo con una voz áspera y desigual—. Se suspenden los vuelos programados. A partir de ahora sólo se volará en misiones de rescate, y sólo pilotarán elementos del Eterno. Se unirá a los elementos que están trabajando ya en el centro de computadoras. Ayude a los elementos que preparan la computadora de lanzamiento. Luego les ayudará a preparar las órbitas.

Ryan se quedó mirándola.

—¿Órbitas? —repinó—. ¿Órbitas para naves espaciales? Pero… Jannie Storm no le respondió. Hizo un pequeño gesto y el hombre que llevaba la insignia de capitán de corbeta cogió a Ryan por el brazo y se fue con él mientras ella se dirigía a Tregarth. Este miró a su esposa.

—Hola, Jannie. Tienes muy mal aspecto. Ella le miró parpadeando, como si aquello le hubiera sorprendido. —Este cuerpo está llegando a su final— explicó con tono plano y sin la menor pena. —Será necesario cambiarlo una vez más antes de que se complete nuestra misión, pero el tiempo está ahora muy cercano. La Piedra Estelar del Eterno ya está de camino; la reunión de los rescatados ya ha comenzado. Han terminado tus vuelos y ahora se te asignará a la construcción de cuarteles para los que tienen que llegar.

—¿Pero no quieres preguntarme cómo estoy? —preguntó, no con la esperanza de obtener una reacción humana de esa máscara cambiada y familiar, sino simplemente porque no pudo evitarlo.

—Estás aquí. Y es evidente que has sobrevivido, ¿para qué iba a hacerlo? Cumple tus órdenes. Te unirás a las brigadas de construcción; los primeros cuarteles han de terminarse esta semana.

Tregarth abrió la boca y luego renunció.

—De acuerdo, Jannie —dijo con resignación—. ¿Puede nuestro hijo trabajar conmigo?

Los ojos vacíos se volvieron para mirar a Pepito.

—No. No es lo bastante fuerte. Se le enseñará a ser ayuda de cocinero.

Después se dio la vuelta y se fue, y enseguida se puso a hablar con un hombre pequeño y de color oscuro que le enseñaba unas hojas de papel.

Tregarth se quedó mirando al ser que había sido su esposa hasta que su hijo le tiró de la manga.

—Vámonos, papá —dijo el niño con nerviosismo—. Todo está bien. En cualquier caso, estaré seguro de comer lo suficiente… y quizá pueda conseguir algo para ti algunas veces.

No fue así, aunque al final del segundo día a Tregarth le hubiera gustado. El trabajo duro bajo el sol ardiente de Florida era brutal y no terminaba nunca. Hasta el anochecer. A esa hora se le permitía regresar a su casa, quemado y muerto de hambre… entonces podía tomarse unas gachas ralas, en las que ocasionalmente flotaba algún misterioso trozo de carne; eso era todo lo que permitía el racionamiento.

Dijeron que las medidas de emergencia sólo eran temporales. También lo serían los cuarteles. Los materiales de construcción escaseaban en las playas de Florida, y los equipos de búsqueda que habían ido a las ciudades desérticas habían vuelto trayendo todo lo más conglomerado, chapa metálica y papel para el techado. Colocaban una fila de estacas, que a veces eran de madera, con más frecuencia de metal ranurado, o incluso trozos de tubería, y conseguían unir a esa estructura unas paredes tan delgadas como el papel; se ponían unas vigas para unir las paredes y se cubría a toda prisa con cualquier techo. Eso era todo. Sin ventanas ni divisiones interiores. Ni siquiera había camas: sólo jergones rellenos de hierba seca, unos cuantos colchones delgados, algunos de ellos rellenos de aire, pues lo habían encontrado en almacenes deportivos. Eso era todo.

La vida era realmente dura para Ron Tregarth y el resto de la comunidad. Pero aún así se apiadaba de las personas que irían a vivir a esos cuarteles. El sol de Florida convertiría los cobertizos de techo plano en hornos instantáneos.

Realmente se alegraba de que todo aquello fuera temporal. ¿Pero cuánto tiempo significaba exactamente la palabra «temporal»?

Cuando empezaron a techar uno de los cuarteles, Tregarth descubrió que el hombre que había junto a él era el cabo Max Hagland, en otro tiempo el segundo al mando de Wernher Ryan, cuando la base formaba todavía parte del Ala de Paz. Cuando terminaron de poner un rollo de papel alquitranado y esperaron a que les llegara el siguiente con la grúa, Hagland se estiró, frotándose la nuca con un gruñido. Miró a su alrededor, y en todo el Cabo había gente atareada. Más allá del campo, las fábricas de combustible líquido empezaban a brillar, y daba la impresión de que algún día podían producir de nuevo auténtico hidrógeno y oxígeno. La forma rígida y sin cabeza del misterioso cohete marcaba todavía su silueta contra el cielo cálido. Salido del océano, un gran avión de transporte, que se elevaba en el cielo, daba una vuelta para dirigirse a su rumbo, situado en algún punto del mar. Hagland miró a Tregarth.

—A veces pienso que debería excusarme contigo —dijo con tono humorístico—. Por haberte metido en esto.

Tregarth casi se había olvidado de que fue Hagland, con la ayuda de su hija pequeña, María, quien lo capturó.

—No sabías en qué iba a acabar todo —se limitó a contestar.

—Por supuesto que no —aceptó Hagland—. ¿Ves ese avión? Es el tercero que sale esta mañana. ¡Dicen que van a China!

Tregarth se le quedó mirando con los ojos muy abiertos.

—¿A China?

—Eso es —afirmó Hagland—. Alguien escuchó á Jannie Storm que hablaba de rescatar a los supervivientes que tú y el comandante Ryan encontrasteis allí.

—Pero eso es imposible —replicó Tregarth—. Vimos muchas luces… suficientes para iluminar a mil personas. Quizá más. No podrán trasladarlos con sólo tres aviones —acabó de decir Tregarth, ante lo que Hagland se encogió de hombros—. ¿Sabes quiénes los pilotan?

—Para mí son desconocidos —contestó el cabo, volviendo a encogerse de hombros—. Todos llevan las piedras-semilla en la cabeza, aunque…

—¿Las qué?

—Las piedras-semilla. Esas cosas que parecen rubíes, diamantes. Así les llaman; y nadie puede volar si no tiene una —añadió mirando a su alrededor—. ¿Y sabes una cosa? Cuando vuelven los aviones, todos los tripulantes tienen las piedras-semilla. Pero no son las mismas personas.

Tregarth le miró perplejo.

—No entiendo.

—Ni yo. O al menos espero no entenderlo —añadió Hagland lúgubremente—. Aquí viene el papel del techo… ¡ayúdame a sacarlo de la grúa!

A pesar de todas las cuestiones que no tenían respuesta y de la preocupación, Tregarth tenía un consuelo. Al menos Pepito se las iba arreglando. Casi todos los niños de menos de doce años habían sido asignados como ayudantes de cocina, y ningún cocinero era tan implacable como para escatimar a los chicos una patata cocida de vez en cuando, o una zanahoria, o incluso una o dos rodajas de auténtica carne. Por las noches. Tregarth y el chico se sentaban juntos, descansando, mirando hacia el mar, y Tregarth le contaba historias de Ciudad Atlántica y de las maravillosas y ricas granjas que había en los fondos marinos.

Pero llegó un momento en el que no pudo hablar más de esas historias pues sólo mencionarlas volvía más agudas las punzadas de su hambre, creciente e incesante.

Eso fue una semana antes de que el primer grupo de cuarteles estuviera terminado. Todavía no había llegado nadie para ocuparlos, pero los trabajadores recibieron inmediatamente la orden de pasar al siguiente cuartel. Ante la sorpresa de Tregarth, se encontró trabajando al lado de su compañero piloto, Wernher Ryan.

—Creí que estabas calculando órbitas para Jannie —le dijo, mientras levantaban entre los dos un tablero que iba a servir de pared.

—Eso terminó —respondió Ryan con un gruñido, agachando la cabeza para limpiarse el sudor con el antebrazo—. No podía hacer lo que ella quería… Ron, ¡no creerías qué tipo de lanzamiento está planeando! No sólo a la Baja Órbita Terrestre… ¡ni siquiera a la Luna, o a Marte! No, esa nave espacial va a salir totalmente del sistema solar.

—¿Dónde dices que va? —le preguntó Tregarth quedándose con la boca abierta.

—No sé adonde —le dijo Ryan con solemnidad—. Y si te interesa, tampoco ella lo sabe. Lo único que quiere es coger toda la velocidad orbital que pueda… aceleración uniforme tras el lanzamiento, volando junto al Sol con una ayuda de gravedad, y luego junto a Venus y Júpiter con otras. Pero cuando le pregunté por qué tipo de sistema de propulsión deltauve podría producir, no me contestó. ¡Ni siquiera sé cuál es el sistema de propulsión! Ningún sistema químico podría mantener el impulso lo suficiente para esas maniobras, y no hay ningún ingenio nuclear en la rampa de lanzamiento.

—¿Le dijiste entonces que no funcionaría?

—Le dije que no podía hacerle los cálculos —le corrigió Ryan—. ¿Qué sé yo de asistencias de gravedad? ¿O de sistemas de propulsión de los que nunca he oído hablar? Luego ella dijo que todo estaba bien, que la Piedra Estelar tenía su propio sistema de propulsión, y que el Eterno manejaría los cálculos cuando llegara. Para eso trajimos todas esas piezas de ordenador. Con ellas van a hacer un lanzamiento automático. Como tampoco podía servir de ayuda en eso, me envió aquí para que ayudara a construir esto.

—Que no sabemos para qué es —dijo Tregarth amargamente.

—Para lo que sea —dijo Ryan, tras lo cual miró a Tregarth casi con una sonrisa—. Vaya, ahí viene nuestro almuerzo… y Ron, ¡mira quién viene a servirlo!

—¡Hola, papá! —gritó Pepito, ondeando con orgullo una enorme cuchara mientras seguía al carro que conducía los tanques humeantes de gachas hasta el punto que servía de comedor.

No se perdía el tiempo en colas improductivas, por lo que los grupos de construcciones podían comer de uno en uno.

Por suerte para Tregarth, su grupo era el último. Y era buena suerte, a pesar de que tuvieran que esperar más tiempo con el hambre que sentían; significaba que cuando sus cuencos de arroz y judías cocidas estaban llenos, también Pepito tenía tiempo para comer y podían hacerlo juntos. Y como la cocinera era María, la hija de Max Hagland, la que había engañado a Tregarth y Jannie Storm cuando llegaron allí por primera vez, obtenían una ración superior a la estrictamente permitida.

Se sentaron agradecidos a comer. No había sombra. El implacable sol estaba casi directamente por encima de la cabeza, pero levantaron una pared y así por lo menos tuvieron la cabeza a la sombra mientras comían, ocupando el chico un puesto entre Ryan y su padre. No tardaron mucho en terminar la comida. A pesar de la gentileza de María, no era muy abundante. Se quedaron sentados un momento en silencio, mirando hacia el mar vacío, y Tregarth casi se quedó dormido al sentir el contacto cálido del hombro de su hijo contra él.

Despertó abruptamente cuando Pepito le tiró de la manga.

—Papá —gritó el niño—. ¿Ese barco es de los tuyos?

Tregarth parpadeó y se puso de pie de un salto, con el corazón latiendo a toda prisa.

Desde el mar abierto se deslizaba hacia ellos la joroba brillante de un submarino de las Dieciocho Ciudades, a quinientos metros de distancia. Pudo ver tres figuras que se movían por la cubierta al aire libre, dirigiendo el barco por la línea costera hacia el canal de la nave.

Evidentemente, no era el Rema Atlántica. Era imposible.

—No, Pepito, no es exactamente como los míos. Imagino que es de otra de las ciudades atlánticas… quizá Ciudad Romanche. Me pregunto lo que estará haciendo aquí.

—Está entrando, papá, ¿no ves? —gritó el niño con excitación. Y era cierto que estaba girando para entrar por el estrecho canal. Se produjo una turbulencia en los propulsores de proa para detenerlo antes de dar un giro y levantarse con una ola.

Tregarth pensó que era una buena demostración de manejo de un submarino; luego pudo ver mejor las figuras que iban en cubierta.

Dos mujeres y un hombre. Todos de escasa estatura y tez oscura, y en la frente de cada uno una joya brillante, dos de ellas azafrán y la otra de escarlata intenso y siniestro.

Ese fue el principio de la reunión.

Los nuevos cuarteles tuvieron los primeros ocupantes aquella noche.

Había más de cien personas amontonadas en ese primer submarino de las ciudades abandonadas del Atlántico, y ochenta más en un carguero de superficie que llegaron desde Galveston al día siguiente. Al cabo de seis semanas habían llegado seis barcos más junto con un convoy de camiones de Casa Quagger, y cinco grandes transportes aéreos del Ala de Paz que recogieron asentamientos esparcidos de Europa y Latinoamérica. La población del campamento se había triplicado.

La mayoría de los recién llegados llevaban las piedras-semilla brillantes del Eterno en la frente; los que vinieron por avión las traían todos.

Con tantos trabajadores de refresco, el trabajo se facilitó; la última tanda de cuarteles se terminó en dos días, y con eso terminó la construcción. Los que trabajaban ahora hasta el agotamiento eran los técnicos del cohete: tenían que comprobar y terminar las grandes cargas que esperaban junto a la rampa de lanzamiento, así como la mayor parte de los servicios alimentarios. Los suministros que habían amontonado menguaban visiblemente.

—Con toda esta gente, y a pesar del racionamiento, nos quedaremos sin comida en un mes —le dijo Tregarth a Wernher Ryan cuando se volvieron a poner en movimiento.

—Jannie Storm lo sabe —le contestó Ryan—. Pero dice que no importa. Tenemos que hacer el lanzamiento en tres semanas.

—¡Ella sólo habla sobre ese gran cohete! ¡Pero por mucho que se cargue, sólo podrán incluir a una pequeña parte de los que estamos aquí! ¿Qué sucederá con el resto de nosotros?

—No habló de ello —contestó Ryan encogiéndose de hombros—. Ron, ¿sabes que han detenido todos los trabajos salvo los vuelos para recoger alimentos y el transporte de personas? ¡Totalmente! Han destruido el sistema de comunicaciones. Ni siquiera controlan ya las transmisiones de entrada. Y además están todas esas personas… según me dijo Max Hagland casi cien llegaron de China esta mañana. Dos aviones. Y rodos eran chinos.

—Querrás decir codos menos los tripulantes —dijo Tregarth mirándole fijamente.

—¡Todos! —insistió Ryan—. Incluidos los pilotos, y todos ellos llevaban una piedra-semilla. ¿Cómo vamos a alimentarlos? ¡Han abandonado las granjas. Ron! Todavía hay cultivos que están creciendo y nadie va a cosecharlos; ¡han traído a todos a este lugar!

—Sólo han traído a doscientas personas de las granjas —objetó Tregarth—. Por lo menos quedarán allí unos mil.

—Ya no —dijo Wernher Ryan con frialdad.

Capítulo 28

Cuando el Gaussberg Tres estaba a unos cien kilómetros de Ciudad Atlántica descendieron desde el nivel de doscientos metros hasta las profundidades.

El Gaussberg era el primer submarino de las ciudades todavía libres que se atrevía a llegar tan lejos en el océano Atlántico. Su misión era doble. Primero tenía que comprobar lo que podía salvarse de las ciudades perdidas, incluyendo Ciudad Atlántica. Después tenía que averiguar lo que sucedía en el continente. La cuestión de prioridades había dividido en dos a los catorce tripulantes. Los palmípedos recalcitrantes deseaban olvidarse totalmente de los marineros de agua dulce y concentrarse en los objetos valiosos que todavía pudieran encontrar y llevar a las ciudades del Pacífico (también deseaban poder encontrar supervivientes a los que rescatar); los panhumanistas preferían olvidarse de las antiguas rivalidades y atreverse por fin a contactar con las personas que todavía pudieran quedar en tierra firme.

Pero no sólo estaba dividida la tripulación. La cuestión separó también a Graciela y su mando.

—No deberíamos perder el tiempo en esas ciudades anegadas —se quejó él con irritación—. La acción se está desarrollando en Florida.

—Dennis —le dijo Graciela mirándole pensativamente.

—Supongamos que Florida ha recuperado realmente la normalidad. ¿Te irías allí?

—¡Por supuesto! —contestó él mirándola asombrado—. Ahí es donde deben vivir las personas.

—No pensábamos así —observó Graciela—. Queríamos la libertad.

—No —dijo él con firmeza frunciendo el ceño—. La Tierra es el lugar destinado a los seres humanos. Sobre todo ahora que los PanMack ya no tienen el control. Y cuando hayamos arreglado el problema con el ejército del Eterno. Y desde luego, cuando todo vuelva a crecer de nuevo y sea posible vivir allí. ¿Por qué molestarnos en regresar a Ciudad Atlántica?

—Es mi hogar —dijo ella suspirando, y por milésima vez.— Eso es estúpido —dijo él, también por milésima vez—. ¡Y peligroso! ¿Cómo podemos saber lo que habrán hecho esos calamares locos? —Pero Dennis— insistió ella con paciencia. —Eso es lo que tenemos que averiguar. Él sacudió la cabeza con firmeza.

—Si queda algo en el mundo que merezca la pena, está en el Cabo. Hay personas, barcos, aviones… ¡incluso naves espaciales! ¿Y qué hay en Ciudad Atlántica?

—Tu madre está en Ciudad Atlántica —le respondió Graciela.

—¿Piensas que no sé eso? —contestó él con el rostro pálido por una rabia repentina—. ¡Pero no podemos tener esas cosas en consideración! Tenemos que hacer un juicio maduro… razón, no emoción… sentido común. ¿Pero piensas que no me importa?

—Claro que sí —le dijo Graciela temporizadora, de nuevo por milésima vez, para hacer las paces. Y como siempre, funcionó. Él asintió enfadado, y se terminó la conversación. Siempre era así. Cuando Dennis McKen le preguntaba a quemarropa si pensaba que a él no le importaba realmente su madre, Graciela siempre daba marcha atrás.

Pero aun así, no estaba realmente segura.

Ciudad Gaussberg había sido más que hospitalaria para los refugiados; y éstos habían hecho todo lo posible en beneficio de la ciudad. Dennis McKen y su esposa habían trabajado como cualquier otro ciudadano, cumpliendo sus turnos en las granjas submarinas, navegando en las patrullas que vigilaban la existencia de grupos de exploración en el Atlántico sur; tanto si pertenecían al ejército del Eterno, o eran esos seres más siniestros y atemorizadores que habían causado la pérdida de las bóvedas de las Dieciocho Ciudades. Navegaron hasta las ciudades submarinas del Pacífico occidental, evitando siempre la costa norteamericana; nadaron en las lagunas de Fiji y caminaron por las calles desérticas del viejo Singapur.

Creían ser como cualquier otro habitante de Ciudad Gaussberg… hasta que por fin el Consejo se atrevió a tratar el asunto y votó la aprobación de la expedición al océano Atlántico.

La decisión no había sido sencilla. Todos los miembros del Consejo dudaban si aventurarse en aguas tan peligrosas, y casi la mitad, el alcalde entre ellos, se oponía firmemente al proyecto. Cuando Dennis McKen solicitó un contacto inmediato con quien estuviera dirigiendo las cosas en el Cabo, se le hizo callar. Cuando Graciela pidió que examinaran Ciudad Atlántica, el alcalde se negó.

—Sabemos lo que sucedió a Ciudad Atlántica —señaló—. Ha desaparecido, Graciela. Lamentamos su pérdida tanto como tú, pero no hay nada que podamos hacer ahora por ellos.

—¡Pero alcalde! ¡No sabemos que Atlántica se haya perdido! Y aunque fuera así, ¿cómo podríamos saber que Ciudad Gaussberg no sería la próxima?

—Lo que sí sabemos es que no ha sucedido —contestó el alcalde escuetamente—. Han pasado años desde la llegada del cometa Sicara. Todas las ciudades que se perdieron lo hicieron en el primer año, ¿no es cierto?

—Sí, pero eso no significa… —Significa— le cortó el alcalde, —que no estamos amenazados. ¿Por qué íbamos a empezar a ser agresivos hacia… hacia lo que dices que sucede allí? ¡No niego que sucedió algo! Algo extraño, incluso. Pero fue allí. Lo que esté detrás de eso no nos afecta a nosotros. ¿Por qué íbamos a crearnos problemas?

Pero cuando se hizo una votación, el alcalde perdió.

—De acuerdo —dijo con acento obstinado—. Nos someteremos a la voluntad del pueblo… ¡pero no puedo decir que lo considere prudente!

Cuando por fin se preparó un submarino y se encontró una tripulación, todos los refugiados del Condesa Atlántica suplicaron ir. Pero sólo lo consiguieron Graciela y su marido.

—Vais de sobrecargo —les informó el alcalde cuando se preparaban para subir a bordo—. Seguiréis órdenes, y no las daréis.

Se dirigió después a Dominic Paglieri, el capitán del barco:

—¡No acepte riesgos que puedan evitarse! Debemos estar seguros de que el barco regrese. Cumpla la misión. Vea lo que puede descubrir… y regrese. ¡Haga lo que haga, no pierda el barco!

Por todo ello, cuando Ciudad Atlántica comenzó a crecer en las pantallas de sonar, el Gaussberg Tres la rodeó precavidamente, vigilando en las variaciones del radar cualquier signo de movimiento mientras el submarino ascendía en espiral…

Media hora más tarde, se iban a toda velocidad, con todos los miembros de la tripulación conmovidos, Dennis McKen con el ceño fruncido y golpeando con aire ausente el puño contra la escotilla Nexø de la sala de control, Graciela llorando abiertamente.

No se había movido nada. No había allí nada que pudiera moverse. Ciudad Atlántica sólo era una burbuja fantasmal de Nexø en el fondo del mar, llena de un agua tan fría y vacía como la del exterior; y de todos los seres humanos que habían dejado allí, al escapar, no había ningún rastro.

Capítulo 29

Jannie Storm había dicho que en tres semanas se lanzaría la misteriosa nave espacial. No había necesidad de añadir que esas tres semanas serían terriblemente atareadas. La propia Jannie Storm estaba en todas partes por el Cabo, urgiendo a los técnicos que llevaban la estrella-semilla y trabajaban en el propio cohete, apresurando a los obreros que terminaban las fábricas de combustible líquido, impulsando a los cibernéticos que tenían que tener el computador de lanzamiento preparado para la tarea. Ni Tregarth ni su hijo la vieron mucho, pero siempre conseguía tener tiempo para Simón McKen Quagger.

Pues la bolsa de grasa y tripas, que era lo único que quedaba del señor de Casa Quagger, se estaba muriendo. Una docena de veces al día, Jannie iba a verle, aunque tuviera otras muchas cosas urgentes, pues la parte de Angie que sobrevivía en el interior de Jannie Storm todavía amaba terriblemente al viejo monstruo. Y cada vez que iba a verle, el fin estaba más cercano.

El lecho mortuorio de Quagger era el mejor que la colonia del Cabo podía proporcionar. Yacía en lo que había sido la cama de Wernher Ryan cuando éste gobernaba el Cabo. Era alimentado con las mejores cosas. Utilizaban con él, libremente, los suministros menguantes de medicinas; era atendido las veinticuatro horas… y no por los mortales ordinarios del Cabo. Todas las enfermeras de Quagger llevaban un brillo de la Piedra Estelar en la frente, y aunque a veces dormitaban brevemente mientras estaban sentadas a su lado, el más ligero movimiento del enfermo bastaba para despertarlas y para que acudieran junto a él.

Pero lord Simón McKen Quagger estaba aterrado.

Cuando se dormía, se agitaba y murmuraba. Al despertar, jadeaba por falta de aire y se estremecía ante el contacto atento pero frío de sus ayudantes. Por curiosidad, Ron Tregarth fue a verle el día en que tuvo por fin un descanso en la construcción de los cuarteles, pues había muchos recién llegados que podían hacer el trabajo. Max Hagland estaba allí, montando guardia ante la puerta.

—No puedes entrar —le dijo—. Ordenes de Jannie Storm.

—Puedo verle desde aquí —contestó Tregarth—. Parece que está asustado ante la muerte.

—Creo que está dormido —susurró Hagland—, pero tienes razón. Es por causa de Jannie Storm. Cada vez que se acerca a él, empieza a temblar… no sé por qué. Ella no deja de decirle que le rescatará. No sé lo que eso significa…

—Nunca se sabe qué significa lo que ella dice —murmuró Tregarth, y regresó a su cabaña para tener un poco más de tiempo para ser el padre y la madre de aquel niño cuya madre se había convertido en algo incomprensible y extraño.

En la segunda de las tres semanas aparecieron cuatro enormes grúas flotantes. Llegaron al amanecer, y las enormes barcazas con el encaje de acero de las grullas proyectándose por encima de los cascos se asemejaban a unas jirafas que sacaban los cuellos por encima de un vagón de ferrocarril. Pepito fue el primero en verlas, y llamó a gritos a su padre para que acudiera a ver esos barcos nuevos y extraños, aunque Tregarth tendría que verlos más de lo que hubiera deseado. Él, con otros doce trabajadores, recibió la orden de acudir junto a las grúas, comprobar el óxido, la 'corrosión y el desgaste, ver en qué estado se encontraban las manivelas, los cables y los grandes engranajes hidráulicos.

—Es esencial —insistió la que había sido Jannie Storm que estas máquinas funcionen perfectamente. ¡La seguridad del Eterno depende de ello! Todo debe estar en orden. Si necesitas herramientas, suministros, cualquier cosa, infórmame enseguida; no se escatimará nada.

—¿Y qué le parece un poco más de comida? —preguntó Wernher Ryan.

Los ojos oscuros y arruinados le contemplaron un momento.

—¿Es valiosa para ti una alimentación adicional? —preguntó la mujer, como si realmente lo dudara—. Muy bien, requisa lo que desees, si lo necesitas para hacer bien el trabajo.

—¿Y el resto de la gente? —intervino Tregarth—. ¡Están hambrientos! ¡Incluso nuestro hijo. Jannie!

El rostro de su esposa no cambió de expresión.

—Eso no es importante —dijo con serenidad—. ¡La Piedra Estelar del Eterno está en camino! Haremos el lanzamiento siguiendo el plan. Hay suficientes raciones para completar el lanzamiento, y después todos serán rescatados. Al menos —añadió con mirada vaga— todos los que estén aquí. Quizá algunos otros serán abandonados a la vida mortal, si vuestras misiones de búsqueda no han conseguido descubrirlos. ¡Ahora dejemos de discutir! ¡Proceded a trabajar enseguida en las grúas flotantes!

Y eso fue todo lo que dijo. La mayoría de los que llevaban joyas en la frente, ni siquiera decían nada. Incluso cuando trabajaban al lado de seres humanos ordinarios, no había conversación, no compartían una broma, ni siquiera un comentario sobre el calor insoportable del sol o el deseo de beber. Si los «elementos» del Eterno tenían alguna necesidad física que fuera más allá de tragarse rápidamente la comida y el agua, nunca lo decían. Por la noche se hacinaban en las insoportables cajas de calor de sus cuarteles. No se veía ninguna luz en el interior. No se oía música, ni una risa, ni una canción; y por la mañana salían en silencio, y en silencio se ponían a trabajar.

Los refugiados que vinieron con ellos, por barco, camión o avión, eran totalmente distintos. Deseaban hablar, con soltura y con gran pasión; pero algunos hablaban lenguas que Tregarth no había oído nunca, como japonés, árabe, ruso y suahili e incluso los que podían hablar no sabían tampoco nada. ¿Las Dieciocho Ciudades? Sí, algunos de ellos provenían de allí, pero ya no eran dieciocho. Al menos no había dieciocho que estuvieran habitadas por seres humanos normales. Muchas de las magníficas bóvedas submarinas habían sido infiltradas y tomadas por los «elementos» del Eterno, y las mayoría de esas ciudades eran ahora simples hemisferios anegados de Nexø, pues el aire que contenían hacía tiempo que había salido hacia fuera, y no quedaba en ellas nada vivo, salvo algún ocasional tiburón o molusco.

Afligido. Ron Tregarth dejó de hacer preguntas a los recién llegados, porque las respuestas serían sin duda frases que no querían oír. Además, no tenía tiempo. Tras pasar dieciséis horas de trabajo con las grúas flotantes, apenas sí tenía fuerza para regresar en su cabaña y meterse en la cama sin despertar a su hijo. Pero una noche se detuvo en la puerta porque escuchó unos sollozos apagados en el interior. Era una voz de mujer. ¿Jannie? ¿Era posible que quedara en Jannie Storm suficiente humanidad como para llorar?

No era Jannie, sino María Hagland, la niña que había servido de señuelo para que les apresaran. Estaba acurrucada dentro del umbral, y cuando vio a Tregarth se puso de pie.

—Ah, lo siento, señor —dijo tratando de detener las lágrimas—. Yo… vine para estar con Pepito, porque… —se detuvo, mordiéndose los labios y con el rostro contorsionado por la infelicidad.

Tregarth sintió una punzada repentina de pánico.

¡Sigue! ¿Qué pasa? ¿Le ha sucedido algo a Pepito?

¡Oh, no señor! Nada en absoluto. Simplemente quería estar con alguien, porque mi padre… mi padre… ¡mi padre se ha ido, señor! ¡La bruja de su esposa le ha robado el alma!

—¿Que Jannie ha…? —preguntó Tregarth paralizado, y enseguida conoció la historia. El viejo lord Quagger había llegado por fin al punto de la muerte, y María Hagland estaba llevando comida a su padre, de guardia fuera de la sala mortuoria, cuando sucedió.

—Ella le cogió entre sus brazos, señor —susurró María con voz entrecortada—. Entonces uno de esos malvados de las joyas se acercó y se agachó como para besarlo. En ese momento la joya del malvado había desaparecido y cayó muerto al suelo, pero la joya apareció en la cabeza de lord Quagger. Y entonces… ay, señor —gimió—, ¡entonces la bruja de su esposa hizo que mi padre entrara y lo tocó! Y entonces lord Quagger estaba muerto y la joya… la joya… esa cosa terrible estaba en mi padre, y cuando me habló ya no era mi padre.

Se necesitó una semana de trabajo duro para asegurar que las grúas flotantes estuvieran en condiciones de operatividad, pero consiguieron terminar el trabajo a tiempo.

Una vez más, Pepito despertó a su padre, llamándolo nervioso desde el exterior de la cabaña. Tregarth despertó lenta y trabajosamente, preguntándose por el motivo de que tras la voz de su hijo se oyeran unas explosiones planas, apagadas y distantes. Descubrió la respuesta al mirar hacia el mar. La gran banda de la Vía Láctea estaba en el cielo, sin luna, con mil estrellas brillantes que señalaban las constelaciones de una noche de verano poco antes del amanecer. Pero había algo más brillante que apagaba la luz de las estrellas. Sobre el océano, grandes llamaradas, como explosiones solares, se producían y desaparecían, dejando una pálida estela de humo cuando caían y desaparecían de nuevo en la oscuridad.

Cuando Tregarth vio una llamarada roja surgir del campamento, comprendió que las señales habían cambiado. Un instante después, el estridente gemido del cuerno de advertencia despertó a todos, y la voz de Jannie sonó en los altavoces:

—¡La Piedra Estelar del Eterno está aquí! ¡Todos los trabajadores de las grúas preséntense inmediatamente para traerla!

Las grúas móviles no estaban hechas para trabajar en el océano abierto. Por fortuna, el mar estaba en calma, pero aun así las grandes jirafas de acero movían sus cabezas sobre el cielo iluminado. Necesitaron una hora para llegar adonde cuatro enormes submarinos están inmóviles en el agua, en las esquinas de un cuadrado. Gruesos cables de acero se extendían desde la popa de cada submarino, convergiendo en algo que no podía verse, algo que entre los cuatro habían subido desde el fondo del mar.

Ron Tregarth tuvo que utilizar toda su habilidad de conducción de barcos para mantener su grúa en posición, sin estorbar los cables de otras grúas o de los submarinos, mientras las cuatro grúas lanzaban unos ganchos al agua, justo en el centro del cuadrado.

Tregarth no podía ver lo que los ganchos iban a recoger. Se limitó a lanzar su cable, tal como le ordenó el hombre que llevaba el uniforme de capitán de corbeta, y se sorprendió al ver que se separaba de la línea perpendicular, como si alguien, bajo el agua, hubiera cogido el cable y tirara de él.

Había algo.

Siguiendo las órdenes, los operadores de las grúas cogieron sus manivelas, y con gran lentitud las grandes grúas se inclinaron hacia el centro, pues estaban sacando a la superficie algo muy grande y pesado.

Cuando salió, Tregarth se quedó con la boca abierta. Cuatro o cinco calamares gigantes emergieron al mismo tiempo, dando vueltas alrededor de una cuna de cables de acero que contenía una joya enorme, brillante y de múltiples facetas. Brillaba como el interior de una geoda, con los colores del arco iris, esmeralda, rubí, diamante y granate, mil veces más brillante que cualquier piedra que hubiera llevado nunca una mujer.

—La Piedra Estelar —le susurró reverentemente el operador de grúa que tenía a su lado, el cual llevaba una gema en la frente.

Cuando la gran carga quedó fuera del agua, los submarinos soltaron sus cables y se fueron hacia la enorme barcaza que servía de pontón, con la cubierta acolchada, la cual fue deslizada por debajo de la cuna.

Suave, lenta, reverentemente, los operadores de la grúa bajaron la brillante masa sobre la barcaza, que estaba aguardando. En cuanto lo hicieron alinearon las grúas flotantes.

—¡A bordo! —gritaban los operadores—. ¡Soltad los cables! ¡Asegurad la Piedra Estelar! Y de prisa… hay otro submarino en las cercanías y no sabemos de quién es.

Tregarth y Ryan fueron casi los primeros en obedecer, calibrando la ascensión y la caída de las masas móviles, y dar el salto. Era un trabajo arriesgado con muchas posibilidades de perder una pierna, o de que sucediera algo peor, por un cálculo erróneo, pero los dos lo consiguieron.

Tregarth no tuvo tiempo para preguntarse por el origen de ese otro submarino inesperado. Le necesitaban. La cuna de cables de acero había caído, como los pétalos de una flor abierta, cuando se aflojaron los cables de las grúas. Los calamares que ayudaron a guiar los cables hasta los ganchos de la cuna consiguieron escapar, salvo uno. Yacía aplastado sobre la Piedra Estelar, con el sifón del extremo de su cuerpo casi cortado por el cable, aunque todavía estaba vivo. Tregarth pudo ver que uno de los inmensos tentáculos se agitaba bruscamente, y el enorme ojo parecía mirarle directamente a él.

No había tiempo que perder. Todos los cables eran gruesos, y estaban fríos y rígidos; además, los alambres que los unían tenían bordes y puntas afiladas. Antes de que Tregarth hubiera liberado los ganchos, sus manos sangraban, pero siguió trabajando. El sol ya estaba alto y la barcaza empezaba a moverse lentamente hacia el canal de barcos, en el centro de la pequeña flotilla que las grúas habían formado protectoramente alrededor.

Después de que echaran cables acolchados sobre la inmensa masa brillante, Ron Tregarth se retiró y se quedó contemplando al calamar moribundo y a ese objeto brillante y siniestro al que daban el nombre de Piedra Estelar del Eterno.

No vio el tentáculo que le sujetó por detrás.

Ni siquiera vio lo que estaba sucediendo hasta que se sintió implacablemente atraído hacia el ojo brillante. Lanzó un grito de miedo, luchando contra lo que le sujetaba. Pero el calamar era mucho más fuerte que él.

Pobre Pepito, pensó…

Y de pronto, sin previo aviso, el tentáculo se separó y quedó libre. Al alejar dando un traspiés vio que el tentáculo se extendía y sujetaba a Wernher Ryan atrayéndole tan implacablemente como le había sujetado a él un momento antes. Pero esta vez no se soltó. Tiró de Ryan, que gritaba y luchaba, pero no hacia su boca, sino hacia el punto de su cuerpo en el que una joya naranja brillaba siniestramente.

La frente de Ryan tocó la joya.

Al momento dejó de luchar. El tentáculo del calamar se relajó, y el cuerpo que había sido Wernher Ryan se puso de pie, miró a su alrededor un momento y se fue caminando a paso vivo, con la gema brillando en su frente.

Pude haber sido yo, pensó Tregarth asustado.

Pero no fue así. Las últimas sacudidas del calamar terminaron. Muerto, su gran ojo miraba sin ver.

Y entonces, cuando el cuerpo se convulsionó por última vez, Tregarth vio la cicatriz que indicaba en dónde había estado, en otro tiempo, la caja de voces de Graciela Navarro, y supo quién era el calamar que, en el último momento, le había perdonado la vida.

Gracias, Nessus, dijo en silencio, y se volvió hacia la costa cercana, mirando hacia ella sin verla.

Capítulo 30

A dos kilómetros de la costa, Graciela Navarro McKen miraba preocupada hacia las llamas. El Gaussberg Tres se movía muy lentamente, sólo lo suficiente para mantener la dirección del barco, pero las aguas costeras eran mucho más altas que cerca de la playa. El Gaussberg estaba en ese trozo peligroso que hay entre las aguas de Florida y los meandros de la Corriente del golfo.

Tras ellos, el cielo se volvía sonrosado, pero era difícil ver nada en la orilla. El capitán Dominic Paglieri tenía binoculares nocturnos y Dennis McKen esperaba ansioso su turno.

—¿Qué sucede? —preguntó McKen—. ¿Qué están haciendo?

El capitán se encogió de hombros y le pasó los binoculares.

—Míralo por ti mismo —dijo.

Graciela, forzando la vista, sólo podía ver lo que parecían sombras de altos mástiles, que se agitaban suavemente con el lento ritmo del mar, pero por el murmullo colérico de su esposo supo que él apenas veía algo más.

—Más cerca —insistió McKen, bajando los binoculares, pero el capitán hizo un gesto negativo—. ¡Debe hacerlo! —gritó McKen—. ¡Tenemos que saber lo que están haciendo aquí!

El capitán insistió con obstinación:

—Oíste mis instrucciones. No voy a arriesgar el barco. Ya estarnos demasiado cerca.

Graciela apenas prestaba atención a esa discusión, que era ya familiar. Cogió los binoculares que su esposo había dejado y los centró en la escena. Los perfiles eran neblinosos, pero vio que los mástiles eran grúas, que parecían levantar algo que brillaba tanto bajo la luz de las llamas que casi le hizo daño en los ojos.

Luego ese objeto volvió a desaparecer de la vista, hundiéndose en una barcaza. La barcaza, los remolcadores y las grúas flotantes comenzaron a moverse en lenta procesión hacia un canal que había entre dos partes de la larga y abrigada isla.

El capitán volvió a hablar, esta vez con tono de urgencia. Señaló hacia las pantallas de sonar.

¡Ahí hay submarinos! Cuatro… ¡y si nosotros podemos verlos, ellos nos pueden ver! ¡Nos vamos de aquí!

¡No podemos! —gritó McKen, y luego, sin transición, añadió con voz suplicante—: ¡Por favor! ¡Si no quiere acercarse más, al menos deje que lo haga yo en un bote!

—Sí, por favor, capitán Paglieri —añadió Graciela, lo que le sorprendió hasta a ella misma; no había tenido intención de decir nada—. Dennis tiene razón. Si hemos llegado hasta aquí, al menos debemos enviar a alguien.

—Quizá no regrese —advirtió el capitán.

—Regresaré —dijo McKen con jactancia—. En cualquier caso, correré el riesgo. ¡Insisto en ello! Tomaré un bote inflable, sólo para contactar. Si lo prefiere, compruebe si es seguro… aunque honestamente esa conclusión es evidente; al fin y al cabo, la gente que hay en tierra son seres humanos civilizados. Estaré de regreso en veinticuatro horas.

—No puedo prometer que le recoja si hay otros submarinos en la zona —dijo el capitán mordiéndose un labio.

—¡Correré el riesgo!

—Pero no a solas —dijo con firmeza el capitán tras haber tomado la decisión; y como era de esperar, ambos miraron a Graciela. Y también, como era de esperar, Graciela hizo lo que ellos estaban pensando, aunque había algo en el brillo de ese objeto inmenso y facetado que había oscilado entre las grúas flotantes… había algo a lo que realmente ella no se quería acercar… y aunque algo le decía que ni ella ni su marido regresarían a la cita prevista para veinticuatro horas después…

Cuando Graciela y Dennis McKen llegaron con la barca hasta la playa de arena fueron rodeados enseguida por hombres y mujeres silenciosos que llevaban joyas en la frente; por tanto, Graciela había tenido razón.

A media tarde les habían dado de comer, les habían hecho preguntas y después los liberaron, lo que les dejó sorprendidos. La sorpresa se debió a las preguntas que les había hecho la mujer que tenía la joya en la frente. ¡Qué preguntas! Evidentemente, se había referido a Ciudad Gaussberg, Ciudad Mahalo, Ciudad Arafura, Ciudad Bellona y todas las otras ciudades libres del fondo del Pacífico; pero no estaba interesada en armas, defensa e industria. Todas las preguntas versaban sobre personas. ¿Había poetas en Ciudad Gaussberg? ¿Había matemáticos, historiadores, eruditos? ¿Cuántos? ¿De qué tradiciones? ¿Orientales, americanos, aborígenes australianos, latinos, esquimales? La mujer que les hacía las preguntas se parecía más a una coleccionista que a un comandante hostil, y sólo la gema que brillaba en la frente y la entonación extrañamente distanciada de su voz al hablar hacía que Graciela sintiera un hormigueo en la piel mientras respondía al interrogatorio.

Su marido no tenía esas inquietudes. En medio de una frase, miró más allá de la mujer alta y sonrió de placer.

—¡Mira, es Wernher Ryan! ¡El comandante Ryan! Le recuerdo… ¡usted era uno de los principales candidatos a astronauta!

Graciela no podía compartir el placer de su esposo. El astronauta llevaba también una de las gemas, y el tono con que respondió al saludo de Dennis McKen era tan distanciado y hueco como el de la mujer. Pero ésta hizo un gesto y el astronauta se llevó a Dennis McKen. Este se detuvo al irse para tranquilizar a su esposa.

—No te preocupes… ¡es el comandante Wernher Ryan! Si los que están a cargo de esto son como él, no hay nada de qué preocuparse.

Pero Graciela no dejaba de preocuparse… ni de sorprenderse, sobre todo cuando la mujer añadió con tono tajante:

—Debe llamar a su submarino para que podamos rescatar a la tripulación.

—Eso es imposible —dijo Graciela.

—No, no lo es —contestó la mujer, mostrándose en desacuerdo—. Conocerá un medio. Es voluntad del Eterno que todos sean rescatados… al menos los que van en su barco, aunque temo ahora que sea demasiado tarde para los que están en las ciudades que ha dejado atrás.

—No hay ningún medio —dijo Graciela con desesperación—. ¡Por favor! El submarino no vendrá. Lo único que harán es recogernos… si nosotros vamos allí… y si estamos solos, sin ningún otro barco o avión cercano.

La mujer le miró con intensidad durante un momento y dijo:

—Tenemos que encontrar un modo. Puede irse.

Y eso fue lo más sorprendente de todo, el que Graciela quedó abandonada, no apresada. Su interrogadora simplemente se fue y la dejó sola.

Pero lo que no podía era regresar al bote y huir, pues había guardias a su alrededor. Incluso aunque hubiera estado dispuesta a irse sin su mando…

Como si acabara de hacer un descubrimiento, se dijo a sí misma que era su marido. A ese respecto no tenía ninguna queja contra Dennis McKen, pero vio una gran alegría en su mirada cuando se encontró con un compañero oficial de la antigua Ala de Paz, cuando por fin pisó el continente norteamericano… evidentemente era más feliz aquí. No pondría objeciones si se iba sin él.

Resultaba un pensamiento curioso, pero no importaba No podía irse.

Se dirigió hacia el grupo más cercano de seres humanos, quienes trabajaban en una docena de grupos distintos en el enorme cohete que se erguía siniestramente sobre su rampa de lanzamiento. Algunos trabajadores estaban elevando cuidadosamente el objeto brillante que había vislumbrado en la parte superior del cohete. Desde más cerca, resultaba todavía menos atractivo: un objeto cristalino irregular de unos veinte metros de sección. Algunas partes del objeto eran grupos brillantes de cristales con calidad de gema… otras partes parecían los restos de una estructura metálica… y estaban chamuscados, abrasados y llenos de agujeros.

Graciela se encogió de hombros y se fue. En el campo cercano, unos hombres con trajes blancos, con guantes y cascos con visor de cristal, se esforzaban al lado de enormes mangueras. Las mangueras salían de unos camiones cisternas e iban a parar al cohete, y estaban cubiertas de escarcha. Graciela se apartó, pero la curiosidad le hizo acercarse. ¿Realmente estaban introduciendo combustible en ese inmenso cohete, con una fase superior brillante de facetas y múltiples colores? ¿Qué era aquello? ¿A dónde iban a lanzarlo?

—¡Graciela! —gritó una voz que hizo que se le detuviera el corazón.

Se volvió y se quedó mirando. Una de las figuras vestidas de blanco venía andando torpemente hacia ella. Se cogió el casco con los guantes gruesos, y al apartárselo vio el rostro que seguía volviendo a ella durante los sueños.

—Ron —susurró incrédula y asombrada—. ¡Estás… vivo!

—Y tú también —dijo él con moderada alegría—. ¿Dónde has estado Graciela? Solía tener la esperanza… nunca la perdí. ¡Dime! ¿Cómo sobreviviste?

—He estado en Ciudad Gaussberg. Llegué en un submarino esta mañana. ¿Y tú? ¡Trabajando aquí! ¿Desde cuándo te has convertido en un técnico de cohetes?

—Soy aquello que ellos me digan. Te sorprenderías de todas las cosas que he sido. Pero se detuvo. Se quedó mirándola un momento sin palabras, y luego, todavía sin palabras, abrió los brazos y ella, en silencio, se dirigió hacia él.

* * *

Cuando Graciela se fue a dormir aquella noche a un cuartel, con su marido roncando en la litera inferior, todo su mundo había cambiado.

Ron Tregarth… ¡estaba vivo!

—¡Y no sólo vivo, tenía un hijo! Un chico joven y fuerte que se parecía a su padre y que rápidamente, sin vacilación, rodeó la cintura de Graciela en un abrazo y le dijo: —Es maravilloso que esté aquí señorita Navarro.

—Ahora soy señora McKen —le corrigió Graciela, sin dejar de percibir un dolor repentino en la mirada de Tregarth. ¿Pero qué esperaba? Al fin y al cabo, Pepito había tenido una madre. Luego, cuando Tregarth comenzó a contarle lo que le había sucedido a Jannie Storm, sus propios ojos se llenaron de dolor. ¡Qué vida para un niño, con una madre tan remota como las estrellas! Y qué vida para Ron Tregarth también…

Sin embargo, no podía sentirse a ese respecto tan mal como le sugería su conciencia. Era cierto que, como Tregarth había sobrevivido milagrosamente, resultaba natural que se hubiera hecho una nueva vida. ¿No había hecho ella lo mismo? Pero el que ese matrimonio hubiera resultado… extraño, a Graciela no le resultaba totalmente desagradable.

Se levantó temprano al día siguiente, dejando dormido a Dennis McKen. Cuando finalmente éste salió dando traspiés de la cama y se unió a ellos en la cola del desayuno, apenas se dio cuenta de que ella estaba hablando con Ron Tregarth. McKen estaba lleno de excitación, incluso de placer. Apenas se dio cuenta de la presentación de Graciela.

—¿Tregarth? Ah, sí… de Ciudad Atlántica. Sí, mi esposa me ha hablado de usted… amores de la adolescencia, ¿no es eso? —sonrió como perdonándolo—. Pero de eso hace mucho tiempo… y, ah, Graciela —siguió diciendo con expresión amable—, están construyendo una nave estelar, ¡el comandante Ryan me lo enseñó todo! Están construyendo una máquina de lanzamiento automática, para que el cohete salga de acuerdo con instrucciones previamente fijadas, sin necesidad de que nadie lo maneje cuando haya empezado la cuenta atrás. Aunque es cierto que —dijo cambiando ligeramente de expresión—, que el comandante Ryan está un poco… bueno… cambiado, si saben lo que quiero decir…

—Sé exactamente lo que quiere decir —dijo Ron Tregarth—. ¿Pero qué dijo usted sobre el sistema de computador? Ayudé a traer los componentes, pero no puedo creer que tenga que ser plenamente automático. ¿No sería mejor que alguna persona lo dirigiera?

—No, no —dijo McKen con aire protector, mirando al frente mientras se acercaban a la cabeza de la cola—. Eso es típico de la forma en que un palmípedo ve las cosas, ¿no le parece? ¡Después de todos estos años! Esta fase formaba parte de la antigua Ala de Paz, Tregarth. ¡Hacemos las cosas bien!

Graciela se dio la vuelta a medias para que le pusieran en el plato la ración de alimentos, y se quedó mirándola.

—No siempre —dijo con un suspiro.

Pasó aquel largo día, cuando Graciela recordó a McKen que no habían acudido a la cita que tenían con el submarino, éste se limitó a encogerse de hombros.

—El viejo Paglieri se quedará esperando por ahí —dijo—. Cuando queramos estará aquí… ¡pero primero hay que hacer muchas cosas! Tengo que averiguar lo que va a hacer esa nave estelar… están hablando de lanzarla en cuarenta y ocho horas, ¿lo sabías? Y luego está ese loco asunto de la gente que tiene joyas en la cabeza…

—Te hablé de eso —señaló Graciela.

Él ni siquiera lo reconoció con un asentimiento.

—Necesito saber cómo funciona eso —siguió diciendo como si estuviera solo—. Creo que cuando tienes una de esas cosas puedes trabajar más, más rápido y mejor que nunca… ¿no lo has visto? ¡Quizá haya algo ahí que podamos utilizar!

—Estoy segura de que se alegrarán mucho de darte una —dijo Graciela a su esposo, y aunque a medias era una broma, no dejaba de ser espantosa.

Menos maravilloso fue todavía aquella noche, cuando el magnífico comandante Wernher Ryan la sacó de la cama y la llevó a la cabaña que servía de cuartel general. Ryan no le dijo para qué, sólo le dijo, con una voz distanciada y carente de matices, que Jannie Storm requería su presencia; al llegar allí se sorprendió de ver a Ron Tregarth de pie, preocupado y colérico, con la mujer que había sido su esposa.

—El capitán Ron Tregarth, que fue mi marido —dijo Jannie Storm enseguida—, me informa de que no conoce ningún medio de enviar un mensaje a los seres humanos salvajes que hay en las ciudades submarinas. No puedo creerlo.

—Te lo dije, Jannie —exclamó Tregarth bruscamente—. Todas las comunicaciones quedaron destruidas con el choque del cometa.

—Me lo has dicho, sí —confirmó ella serenamente—. Pero ha pasado mucho tiempo desde entonces. Me parece improbable que los pueblos submarinos no hayan conseguido controlar nuestras transmisiones de radio, aunque no hayan sido capaces de originar ninguna.

—Bueno —intervino Graciela con vacilación—. Supongo que eso es cierto.

—Sí. De lo que se deduce que si tú o Ron Tregarth habláis con las ciudades submarinas por medio de nuestro transmisor de larga distancia, éstas recibirán vuestro mensaje.

—Pero yo no haré eso —exclamó Tregarth con firmeza.

Su esposa le miró pensativamente, pero se dirigió a Graciela.

—¿Lo harás tú? —preguntó—. ¿Le dirás a las gentes de las ciudades submarinas que pueden ser rescatadas? No hay mucho tiempo… faltan menos de treinta y seis horas para que la Piedra Estelar del Eterno sea lanzada utilizando la mejor órbita disponible. Pero tenemos aviones de transporte que pueden llegar a cualquier parte del mundo en seis horas. Si esos pueblos salen a la superficie del océano…

—¡No hay lugar para aterrizar! —espetó Tregarth.

—No es necesario aterrizar —dijo Jannie Storm con serenidad—. Tenemos otros métodos. Por ejemplo, el que se utilizó para llevar mi estrella-semilla al escondite de Quagger. Nuestros aviones pueden quedarse suspendidos mientras los pájaros bajan con las estrellas-semillas. El comandante Ryan ha elaborado todos los detalles. Otros pájaros serán lanzados a la superficie; cuando las transferencias se hayan efectuado, los rescatados entregarán sus estrellas-semillas a los pájaros, que entonces volarán hasta donde están los transportes suspendidos…

—¡No! —gritó Tregarth—. ¡No lo hagas Graciela! ¡Todos morirán!

—Serán rescatados de la vida —le corrigió benignamente Jannie Storm.

—No lo haré —dijo Graciela, con tono firme.

—Entiendo —dijo la voz tranquila y carente de emoción de Jannie Storm. Miró a Graciela tan pensativamente como había estudiado a Tregarth un momento antes—. Hay un medio. Este cuerpo está cerca del fin de su utilidad. Puedo transferirlo a vuestros…

—¡Por dios, Jannie! —gritó Tregarth con desesperación.

—¡Por favor! ¡Déjanos solos! Si quieres irte en ese condenado cohete, adelante… ¡Pero te suplico que no nos obligues a hacer a nosotros esas cosas!

Los ojos inhumanos le miraron ligeramente sorprendidos.

—Pero Ron Tregarth, lo que te ofrezco es el rescate, el rescate de la vida mortal. ¿Cómo puedes privar a tus compañeros los seres humanos de un bien tan grande como el de vivir, para siempre, en la mente del Eterno?

—Puedo —gritó él, y saltó hacia adelante cogiéndola por la garganta—. ¡Y si tengo que hacerlo, te mataré para impedirlo!

Jannie Storm no ofreció resistencia. Se quedó mirándole, sin ningún temor. Abrió la boca para hablar…

Un extraño silbato les interrumpió.

Durante un momento se quedaron todos allí de pie, inmóviles, como figuras de la reconstrucción de un crimen antiguo en un museo de cera. Entonces Tregarth gritó:

—¡Es la alarma del radar de búsqueda!

Soltó a Jannie Storm, quien dio un traspiés y recuperó el equilibrio. Tregarth no esperó a ver lo que ella haría. Fue corriendo a la puerta de la cabaña, seguido por Graciela y Jannie Storm.

En el exterior estaba oscuro, brillaban mil estrellas, y alrededor de ellos otras personas salían a preguntar.

—Tenías razón, Ron Tregarth —dijo Jannie Storm sin la menor emoción—. Es la alarma del radar de búsqueda. Parece ser que nos atacan.

—Nadie le prestó atención durante años —dijo Tregarth mirando hacia el cielo—. Me sorprende que siga funcionando.

—¿Pero qué es? —preguntó Graciela.

Tregarth la cogió por el brazo y empezó a correr hacia la cabaña de comunicaciones, olvidada desde hacía largo tiempo.

—¡Vamos a descubrirlo! —gritó; pero mucho antes de que él, o cualquier otro, llegara a la cabaña, los gritos de la gente le hicieron mirar hacia arriba, y pudo ver la causa de la alarma.

Por encima del mar, seis brillantes plumas de fuego realizaban una curva descendente hacia el asentamiento.

—¡Son cohetes! —gritó Tregarth—. Deben ser aviones espaciales. ¿Pero de dónde vendrán?

Nadie podía responder a eso, pero sí resultaba claro lo que estaban haciendo. Brillantes destellos de luz surgían del morro de cada uno, y nuevas estelas de fuego se dirigían veloces hacia la colonia. ¡Estaban disparando mísiles! Estos caían con mayor velocidad que las naves, produciendo con el choque ardientes bolas de fuego.

—¡Proteged la Piedra Estelar! —gritó Jannie Storm, con una voz que se elevaba por encima de todo el alboroto.

¡Pepito! —gritó Ron Tregarth. Corrió hacia la cabaña seguido por Graciela. El chico estaba ya en el umbral, mirando asombrado a las luces, y Tregarth lo cogió en sus brazos—. ¡Abajo! —gritó Tregarth, llevando a Pepito y a Graciela con él hasta el suelo. No todos los mísiles eran incendiarios; había explosiones que sacudían la tierra, y los objetos que allí se encontraban: la cabaña de comunicaciones, los cobertizos en donde se guardaban gran parte de los vehículos militares de la comunidad, abandonados desde hacía tiempo, dos de los nuevos cuarteles… todo eso se convirtió en una lluvia de fragmentos.

Los aviones espaciales habían realizado su trabajo. No tenían la capacidad de maniobra para girar y atacar de nuevo; bajaron hacia la playa y se extendieron sobre una milla o más de arena, quedando fuera de la vista.

Pero no estaban solos.

Tras ellos, un avión de transporte espacial, más grande y lento, se acercó dando sacudidas a la pista de aterrizaje de la colonia. Tocó suelo y patinó, pero antes de haberse detenido del todo se abrieron las escotillas.

Saltaron al exterior hombres armados, tropezando mientras se extendían por el suelo; muchos de ellos lanzaron gritos de dolor, en parte por la sorprendente torpeza con la que cayeron; pero sobre todo, quizá, por causa de los costados ardientes del transporte, que ardía por la fricción de la reentrada en la atmósfera terrestre, y chamuscaba o quemaba las manos incautas que lo tocaban.

Pero eso no importaba. Los hombres armados se dirigieron pesadamente hacia las dunas de arena, los muros deshechos, los habitáculos abandonados: se refugiaron allí donde pudieron encontrar cualquier abrigo; y aunque los hombres se hubieran quemado, sus armas seguían siendo operativas.

—¡Nos atacan! —gritó Tregarth mientras los invasores abrían fuego. Y a pesar de la salvaje conmoción, pudieron escuchar el grito distante de Jannie Storm: ¡La Piedra Estelar del Eterno! ¡Conservad a toda costa la Piedra Estelar!

Capítulo 31

La nave de mando del general Marcus McKen llegó treinta minutos después de los transportes de tropa, lo que significaba que cuando los aviones de ataque entraron en contacto con la base el general Marcus McKen acababa de terminar su entrada en la atmósfera y veía por primera vez el delta del río Mississippi. Cuando aterrizaron los transportes de tropa, el general pudo ver el puente de la bahía de Tampa, en la costa oeste de Florida. El contacto por radio estaba prohibido; y en cualquier caso no habría sido posible durante la entrada en la atmósfera. El general Marcus McKen, magullado y golpeado por la violenta entrada, estaba sentado entre los pilotos con el tinturen de seguridad puesto.

No había ningún modo de saber si el asalto habla sido un éxito.

Como cualquier avión espacial, la nave de mando tenía aproximadamente las características de vuelo de un cohete. Una vez puesto en marcha, sólo podía descender. Ganara o perdiera, tendría que aterrizar en algún lugar próximo a la base: bien para ser recibido como el héroe conquistador por sus soldados, o para ser perseguido como un fugitivo si el ataque había fallado. No se daba cuenta de que estaba gritando órdenes contradictorias, furioso y asustado, a sus pilotos. No obstante, éstos apenas le prestaban atención; los tres eran los únicos del avión de mando que podían ver el exterior, y los tres escudriñaban en la distancia, tratando de ver el alto vehículo de lanzamiento que les indicaría dónde estaba la base. En el cuerpo del avión de mando, los treinta guerreros experimentados de la guardia personal de McKen estaban soltando ya los cinturones, comprobando las armas, preparándose para el aterrizaje, fuera éste como fuera. Un bramido del copiloto atronó los oídos de McKen:

—¡Ahí está!

El general apenas le escuchó. El mismo estaba gritando al ver el fuego y el humo, tratando desesperadamente de ver a través de éste… y cuando lo hizo, exclamó riendo de placer:

—¡Los tenemos! ¡Sorpresa total!

Pues podía ver que sus transportes estaban exactamente donde lo habían planificado, a lo largo de la playa, y que la mitad del campamento estaba en llamas. Si había alguna resistencia, no podía saberse desde ese lugar. Sus soldados habían tomado posiciones y avanzaban uniformemente, un escalón cada vez, disparando mientras lo hacían.

Su exultación se redujo cuando la nave pasó rugiendo por encima del campamento, cruzando por encima del mar hasta su lugar de aterrizaje.

—No puedo ver nada —se quejó, tratando de mirar hacia atrás por la pequeña ventana. Golpeó desesperadamente el casco del piloto—. ¿Qué sucede? ¿Cómo voy a mandar en la batalla si no puedo verla?

—Por favor, general McKen —suplicó el piloto tratando de evitar los golpes de su comandante—. En un momento pondremos el tren de aterrizaje y luego volverá a ver de nuevo.

—¡De prisa, maldito! —espetó McKen—. ¡Si no nos bajas en tres minutos no saldrás vivo de la nave!

Casi fue así de rápido. El avión espacial se irguió sobre las puntas de las alas para girar, bajó a gran velocidad, con fuertes sacudidas para reducirla. El piloto, murmurando en silencio una oración, extendió las aletas plenamente en el último minuto. Fue como la sacudida de los frenos: los tres se sintieron impulsados hacia adelante, y en la cabina que había tras ellos dos de los guardias saltaron por encima de los que estaban al lado produciendo un alboroto de miembros y armas. Cuando el aparato tocó la arena viajaba todavía a casi trescientos kilómetros por hora, por lo que el contacto se pareció bastante a un accidente controlado… apenas controlado.

Pero habían aterrizado.

En cuanto la nave de mando se detuvo, los guardias se levantaron y salieron, formando una línea de protección alrededor del general Marcus McKen cuando éste pisó tierra. El primer paso que dio en su antigua base no fue muy coordinado ni elegante. Se había olvidado de cómo era la gravedad terrestre. Dio un traspiés y habría caído al suelo cié no haberle sujetado el coronel Schroeder.

Por delante se escuchó una ráfaga de disparos. Pero sólo desde un lado; apenas nadie devolvía el fuego. La mayoría de los habitantes del campamento estaban cuerpo a tierra, tratando de permanece alejados de los disparos.

Los soldados de McKen estaban débiles y se tambaleaban tras los años que habían pasado en los hábitats: caían, resbalaban, trataban de correr y no lo conseguían; lo más que podían lograr era un pequeño trote, y al menos una docena de ellos, pudo ver McKen, se hallaban en el suelo, gritando de dolor. La suerte del combate era dudosa. De haber existido una resistencia organizada, a las fuerzas del general Marcus McKen les habría ido bastante mal…

Pero de pronto una mujer alta se irguió, levantando los brazos por encima de la cabeza: no era tanto un gesto de rendición como una bendición ritual de una sacerdotisa.

—¡No hagan daño a la Piedra Estelar del Eterno! —gritó—. Dejen de disparar. No ofreceremos resistencia. Cuando McKen se acercó, vio que tenía incrustada en la frente una gema brillante.

Una hora más tarde, la victoria era completa.

Para el general Marcus McKen, lo sorprendente era que no podía entender la situación. Todos los habitantes del campamento se encontraban reunidos pacíficamente en una extensión de campo abierto, sin armas, guardados por sus mejores soldados. ¡Pero eran tantos! No esperaba que hubiera allí casi tres mil personas; ¿y por qué se habían rendido tan fácilmente? ¿Y qué eran las joyas que muchos de ellos llevaban brillando en la frente? ¿Y quién era esa mujer. Jannie Storm, que parecía estar al mando del lugar que él había reivindicado como propio? ¿Y dónde estaba su despreciable primo, Simón McKen Quagger?

Había problemas más urgentes que debía tratar. Sus fieles soldados habían recibido una paliza. Eran pocos los que fueron heridos por las armas, y la mayoría de éstos lo habían sido por los disparos hechos al azar por sus propios camaradas; pero uno estaba muerto, media docena sangraban y al menos doce más tenían dislocados los hombros o la clavícula por el retroceso de sus armas (ese era el precio que tenían que pagar por la pérdida de masa ósea), o tenían las piernas rotas al caer con la gravedad terrestre, que habían olvidado, pero que no les perdonó.

El coronel Schroeder se acercó cojeando hacia el general. Era evidente el dolor que sentía, pero hizo su informe con aire triunfal.

—La zona de asalto está asegurada, señor. ¿Desea inspeccionar a los prisioneros?

—¿Han sido desarmados? —preguntó el general McKen.

El coronel le miró con expresión asombrada.

—No reñían armas, señor. Sólo unos cuantos… y éstos ni siquiera las utilizaron. ¡La disciplina había desaparecido! —exclamó encogiéndose de hombros con despreciativa desaprobación, tras lo cual espetó una orden. Dos prisioneros empujaban hacia ellos un coche eléctrico—. Hemos encontrado esto, quizá el general desee montar en él —sugirió delicadamente—. Claro está, sólo al principio.

—¡Primero llévenme adonde esté mi horrible primo Quagger! —dijo el general McKen furioso—. ¡Tengo algunas cosas que decirle!

Pero no pudo ser, pues no sólo se había mostrado arrogante y desobediente, sino que había preferido morir antes de enfrentarse a la cólera justiciera del general Marcus McKen.

Los músculos de las mejillas del general temblaban de cólera. ¡El destino le había robado una venganza bien merecida! Sin embargo, mientras rodaba con mayestática cólera ante las filas de prisioneros, su estado de ánimo mejoró. ¡Nadie podía negar que había obtenido una gran victoria! ¡Tantos prisioneros fuertes y saludables! Estaban de pie, mansos como corderos, bajo las armas de sus sufridas y doloridas tropas de asalto. Se detuvo mirando con el ceño fruncido a dos hombres altos y musculosos, con joyas refulgentes insertadas en mitad de la frente, y una mirada carente de reproche.

—¿Qué son esas cosas que llevan? —preguntó al coronel Schroeder.

—Imagino que son una especie de distintivo de rango —respondió el coronel con incertidumbre. Hizo un gesto con el junco que llevaba como bastón de mando—. ¿Ve aquella línea, señor? Allí está el comandante Ryan y lleva uno.

—Ah —gritó el general, sonriendo por fin—. El comandante Ryan. ¿El traidor que entregó mi base al primo Quagger? ¡Sí, tengo algunas cosas que decirle!

Pero fue también decepcionante, porque Wernher Ryan no hizo ningún esfuerzo para defenderse. Permaneció de pie, tranquilo y remoto, cuidándose un hombro herido mientras el general estaba enfurecido.

—Tiene toda la razón, general —reconoció por fin Ryan—. He entrado al servicio del Eterno.

—¡Haré que te fusilen! —rugió el general McKen al borde de una apoplejía.— Como guste —dijo Ryan con indiferencia—. Pero no tratamos de hacerle ningún daño. Lo único que buscamos es rescatarle. El general le miró con ojos enfurecidos.

—¿Rescatarme? —gritó—. ¡Cómo se atreve a hablarme de rescate! Se levantó del coche y cogió el junco del coronel Schroeder. Se lanzó hacia Ryan, gritando, levantando el bastón para darle un golpe… Pero aquello resultó ser un grave error de juicio.

Para Graciela Navarro, que se apretaba contra el suelo entre Pepito y su padre, la lucha era un puro horror. ¡Era algo propio de los marineros de agua dulce! ¡Seres humanos disparándose unos a otros con armas letales! Y cuando finalmente terminaron los disparos, la situación no mejoró. Graciela pudo ver a Jannie Storm y los otros «elementos del Eterno» que tras rendirse atendían a las bajas. ¡Y había muchas! Con tristeza, los portadores de gemas cerraban los ojos de la media docena de muertos y se llevaban a los heridos a un área hospitalaria provisional a la sombra de las palmeras.

Graciela empezó a ponerse de pie.

—Deberíamos ayudar —dijo, pero Ron Tregarth la cogió por el brazo.

—¡No! —murmuró con firmeza—. ¡Espera! Está sucediendo algo curioso…

Tras ellos pudieron escuchar claramente la voz de Dennis McKen.

—¿Curioso? Sólo para un palmípedo —exclamó con voz despectiva—. ¿No sabéis quién es? El general Marcus McKen… ¡mi tío! Vamos, Graciela. Deja que te lleve hasta allí y te presente.

Graciela se levantó, pero después dudó.

—Creo… creo que será mejor que me quede aquí con Ron y el muchacho —dijo con incertidumbre.— ¿Eso piensas? —le preguntó su marido, sacudiendo la cabeza con asombro burlón—. Imagino que el que ha sido una vez palmípedo lo será siempre. Bueno, quédate aquí. Voy a hablar con mi tío. Estoy seguro de que lo tendrá todo en orden en diez minutos: ¡y entonces todos veremos cómo es la auténtica organización del Ala de Paz!

—¡Espera! —gritó Tregarth, pero McKen ya se había ido.

—¿No debería ir con él? —preguntó Graciela mirando con preocupación cómo se iba—. ¿Qué está sucediendo, Ron?

—No lo sé, pero creo que deberíamos irnos de aquí hasta que se aclaren las cosas. ¡Vamos! —gritó levantando a Pepito del suelo y conduciendo al chico y a Graciela lentamente, de manera que no les vieran—. Nadie nos presta atención. Hay algunos barcos junto al río Banana… creo que es un buen momento para irnos de aquí.

Entonces, Pepito, estirando el cuello para mirar hacia atrás, hacia el general McKen, gritó sorprendido.

El general estaba golpeando a Wernher Ryan con un bastón de oficial. Ryan no ofrecía resistencia. No parecía sentir los golpes.

—Ahí va tu mando, corriendo hacia ellos —dijo Tregarth.

—¿Qué hace? —preguntó preocupada Graciela.

—Todavía nada… el general está ocupado ahora. Pero se lo está haciendo pasar mal a Ryan, y… oh —exclamó Ron Tregarth—. ¡Dios mío!

Graciela se quedó sin aliento al verlo. Ryan, con el rostro ensangrentado, avanzó suavemente hacia adelante para estrechar tiernamente al general Marcus McKen en sus brazos.

Incluso desde esa distancia, Graciela pudo ver la sorpresa y la repulsión en el rostro del general mientras trataba de liberarse del abrazo de Wernher Ryan. Pero era inútil: Ryan era mucho más fuerte…

Entonces Ryan apretó su rostro contra el del general. Casi parecía que se estaban besando.

Fue un beso mortal. Tregarth lanzó una exclamación. Pepito sollozó. Los actores de aquel drama habían intercambiado los papeles. Ahora el general rodeaba con los brazos a Wernher Ryan mientras los de éste caían a los costados.

El cuerpo de Ryan cayó lentamente hacia atrás. Suavemente, con respeto, el general Marcus McKen bajó el cuerpo muerto de su antiguo comandante de base hasta el cemento agrietado.

Cuando Marcus McKen se puso en pie, la gema brillaba ahora en su frente.

Los guardias corrieron gritando hacia él. El coronel Schroeder tenía ya una pistola en la mano, dispuesto a disparar a Ryan, pero se lo impedía el hecho evidente de que Ryan ya estaba muerto. Incluso Dennis McKen saltó hacia el grupo.

El general Marcus McKen levantó una mano. Parecía más alto y fuerte con la joya brillando en su frente.

—¡No disparéis! —gritó con toda claridad—. ¡Quedaos donde estéis! ¡Dejad que se acerquen los elementos del Eterno!

… Pero ya, como la espuma de una ola deslizándose inevitablemente por encima de la arena, los elementos del Eterno se dirigían hacia los soldados del Ala de Paz. Y se encontraron. Y se tocaron. Y al hacerlo, los conquistadores fueron conquistados. Los que habían llevado las joyas cayeron muertos, en silencio y sin quejarse; y los que habían sido sus captores se levantaron ahora silenciosos y remotos, y la luz irradiaba de las gemas que llevaban en la frente.

Otra vez los ejércitos del Eterno gobernaban totalmente el Cabo.

Capítulo 32

Durante toda la noche, Graciela despertó varias veces, inquieta, para mirar desde los matorrales en los que estaban ocultos. La escena al otro lado del río era siempre la misma, el gran cohete con su carga brillante y amenazadora en la parte superior, brillante bajo los focos.

El niño, Pepito, se levantó con cuidado para no molestar a su padre, que dormía.

—Señora McKen —susurró—. ¿Qué están haciendo ahora?

—Creo que están terminando de llenar de combustible el cohete —dijo rodeándole con un brazo—. ¿Lo ves?

No cabía duda de que lo veía, pues las luces permitían recoger todos los detalles: los hombres con sus trajes blancos contra el fuego introducían las mangueras de gas líquido en los tanques de combustible, docenas de técnicos comprobaban los cierres explosivos que mantenían unido el cohete a la torre de lanzamiento, la actividad alrededor del cobertizo en el que estaba situada la computadora de la cuenta atrás. Pero, sobre todo, se veía el brillo parpadeante y facetado de la Piedra Estelar, colocada encima de la gran nave espacial. Sólo era parcialmente visible, pues los trabajadores la habían envuelto en una cubierta de Nexø resistente al calor, y sólo una parte quedaba a la vista. Graciela no podía saber el motivo, pero aun así era evidente que dominaba la escena.

—¿Significa eso que se van? —preguntó el niño.

—Eso espero, Pepito —susurró ella.

—Pero cuando el señor Ryan y mi padre fueron al espacio su nave era casi igual de grande y sólo iban dos. ¿Cómo cabrán todas esas personas, señora McKen?

Graciela sacudió la cabeza: eso significaba una negativa doble, primero porque no tenía una respuesta a la pregunta, pero también porque no estaba totalmente segura de que siguiera siendo la esposa de alguien apellidado McKen. La última vez que había visto a Dennis iba del brazo de uno de los elementos del Eterno que portaban la estrella. ¿Seguía siendo realmente Dennis McKen?

Con aire ausente, pero cariñosamente, abrazó al niño. Los pequeños matorrales estaban llenos de ruido: causados en parte por otros escapados como ellos. ¿Pero todos los ruidos procedían de seres humanos? A Graciela le habían contado muchas historias de serpientes, caimanes y todo tipo de animales que se arrastraban y convertían la superficie de la Tierra en inhabitable para los seres humanos normales: ¿eran mentiras todas esas historias? Involuntariamente se estremeció y enseguida se dio cuenta de que el niño se estiraba para ver algo.

—Señora McKen. ¿No es eso un helicóptero?

Lo era. No sólo podía oír el ruido de su rotor, sino que podía ver los brillantes focos que surgían de él cuando se elevó de la pista de aterrizaje y voló por encima de la selva hacia ellos.

Oyeron una voz procedente del aparato:

—Por favor, que todo el mundo vuelva a la base. ¡El rescata debe completarse en dos horas!

Graciela se volvió para despertar a Tregarth, pero ya lo había hecho el altavoz. Se levantó mirando adormecido al pájaro giratorio. Por el reflejo que producían sus propios faros, pudo ver una antena parecida a una tela de araña en el fondo del helicóptero. ¡Un buscador de calor! Un detector de infrarrojos que buscaba signos de vida.

—Tenemos que salir de aquí —susurró.

—¿Adonde iremos? —preguntó Graciela.

—Creo que volveremos al río. Los matorrales son más espesos allí, y el agua es más cálida que el aire: quizá eso confunda los sensores de calor.

Tregarth no esperó una respuesta. Cogió a Pepito de una mano y a Graciela con la otra y se fueron bajo el dudoso abrigo de los matorrales, quedándose inmóviles con el rostro pegado a la tierra cuado un foco errante se acercaba a ellos. Mucho antes de que llegaran a las orillas del río Banana, el helicóptero se había ido, pero ya había cumplido su misión. Los fugados habían sido localizados por el calor de su cuerpo y los exploradores de a pie terminarían el trabajo.

Vanas veces oyeron a los grupos de búsqueda peinando los matorrales de palmito, y vieron las luces parpadeantes de sus linternas. Vanas veces encontraron lo que buscaban. En esos casos Graciela escuchó gritos, voces suplicantes, peleas… y silencios repentinos; estos eran lo peor de todo.

En el río, Tregarth miró a su alrededor con preocupación.

—Quizá esto sea un error —murmuró—. El helicóptero ya se ha ido y no deberíamos preocuparnos de los sensores… pero aquí estamos cogidos.

—La barca con la que cruzamos está en la orilla —dijo Graciela.

—Sí —contestó él sacudiendo la cabeza—. Pero… ¡espera! Viene alguien —susurró con tensión en la voz—. ¡Quedaros totalmente quietos!

Los que venían no guardaban silencio. Se dirigían claramente hacia el pequeño bosquecillo en donde Tregarth y los otros se escondían. Este los vio, cuando se detuvieron para mirar a su alrededor.

Uno de ellos se llevó a los labios un instrumento en forma de cono y la voz amplificada de Jannie Storm dijo con tono suplicante:

—¡Pepito, que eras mi hijo! ¡Ron Tregarth, que eras mi esposo! Ya no queda más tiempo, por favor venid y sed rescatados.

Pepito miró a su padre con preocupación. Con el ceño fruncido, Tregarth puso suavemente un dedo sobre los labios del muchacho.

El grupo de búsqueda se detuvo, sus miembros hablaron entre sí y luego se dividieron: dos se marcharon en una dirección por la orilla del río, uno en la otra, mientras que la que había sido Jannie Storm fue directamente hacia ellos. Casi había llegado a ellos cuando su hijo dio un salto y se quedó de pie ante ella, impidiéndole el paso, con los brazos extendidos.

—Por favor, madre, no —exclamó sollozando y con la angustia manifestándose visiblemente en su rostro—. ¡No nos conviertas en lo que eres tú!

Jannie se detuvo, contemplando gravemente a su hijo.

—Pero Pepito —dijo con tono razonable—, ser como nosotros es volverse perfecto. ¿Sabes lo que significa seguir unido a la carne animal? Significa dolor, enfermedad, envejecimiento… y al final la muerte, y la podredumbre que sigue a la muerte. Pero con nosotros vivirás para siempre, en perfección, con el Eterno. No, Pepito, debes ser rescatado. Esa es la voluntad del Eterno. Dame la mano.

Jannie extendió una mano hacia su hijo, pero Tregarth, volviendo en sí repentinamente, le apartó.

—No —gritó, agachándose para coger un tronco de palmito muerto que sobresalía del suelo—. ¡No la escuches, Pepito! ¡Entra en la barca! ¡Tú también. Graciela! ¡Jannie, te lo advierto!

Jannie se detuvo y le contempló con aire benigno.

—Lo que he dicho también es cierto para ti. Ron Tregarth.

—¡Alto! —gritó desesperadamente, sabiendo que los otros le oirían, consciente de que en breves momentos los otros tres regresarían junto a Jannie, superándole en número…

Jannie Storm no se detuvo.

Sollozando, Tregarth la golpeó ciegamente con el palo. Como éste se había vuelto frágil por la edad y el calor, se rompió al darle a Jannie en el rostro, pero ésta cayo dando un traspiés hacia atrás.

Ron Tregarth tuvo el tiempo justo para saltar a la barca. Por suerte, el motor arrancó. Graciela ya estaba en los controles. Al alejarse, Tregarth vio la forma de su esposa ponerse de pie, con el rostro ensangrentado y los brazos estriados hacia él.

—¡Quería darte la eternidad! —gritó.

—¡Prefiero la vida! —gritó él como respuesta y se dio la vuelta para consolar a su hijo, que estaba llorando.

Todo el camino río arriba, y a través del canal, tuvieron miedo de que otra barca más rápida, o el helicóptero, o cualquier cosa, les impidiera escapar. Pero nadie les siguió. La hora del lanzamiento estaba demasiado cercana.

Al romper el día Graciela se quedó sin aliento. Pasaban junto al área de lanzamiento. La gran rampa, iluminada por los focos, estaba frente a ellos, y en ella se encontraba la nave espacial del Eterno. Cientos de personas convergían hacia el cohete.

Con el ceño fruncido por la perplejidad, Tregarth sacó los binoculares de la caja de emergencia de la barca y los dirigió hacia aquella escena. Uno a uno, subían los largos escalones hasta la fase superior del cohete. Allí se alineaban en una fila. Y al llegar arriba…

—¡Dios mío! —exclamó Tregarth con un suspiro al tiempo que bajaba los binoculares—. ¡No puedo creer lo que están haciendo!

Pero cuando Graciela miró por ellos, no tuvo la menor duda. Cuando cada ser humano portando la estrella-semilla se acercaba a la parte superior, se inclinaba para tocar con la frente la gran Piedra Estelar brillante.

La gema de la frente tocaba la piedra y era absorbida por ella. Entonces la persona se quedaba erguida, con los ojos vacíos, esperando…

Y la siguiente persona de la línea, amorosa y tiernamente, arrojaba el cuerpo abandonado de su predecesor al lado de la pequeña plataforma, donde se unía al montón creciente de cuerpos que había en la base de la torre.

La cola de voluntarios al sacrifico no terminaba. En cuanto se reducía, otro grupo de trabajadores abandonaba lo que estaba haciendo y acudía a ocupar su lugar.

Tregarth miró a Graciela y al niño, y sin decir nada paró el motor. La pequeña barca se quedó meciéndose suavemente en las olas que entraban del mar abierto.

—¿No deberíamos…? —comenzó a decir Graciela, pero Ron lo negó con un gesto.

—Nadie nos va a seguir ahora. No hay tiempo. Van a lanzarlo.

—Pero…

Él la miró con compasión.

—En esa piedra —dijo— está lo que queda de tu esposo, y de mi mujer.

Me gustaría verlos irse.

Pasó más de una hora y el sol ya estaba alto cuando la última persona se detuvo al borde de la fase superior.

Era Jannie Storm.

Se volvió y miró hacia el canal de barcos. Tregarth no supo si podía verlos o no, pero se quedó con la mirada fija un largo momento antes de darse la vuelta y presionar su frente contra la Piedra Estelar.

Su cuerpo cayó sin vida junto al suelo de la plataforma.

Lo demás sucedió por sí sólo. El último panel de envoltura de la Piedra Estelar se bajó sólo y quedó cerrada. El cordón umbilical se separó. La plataforma se retiró aproximadamente un metro, y al hacerlo el cuerpo de Jannie Storm resbaló en la cubierta metálica y cayó al suelo…

Se produjo una sacudida del aire, demasiado fuerte para describirla como un simple sonido, surgieron unas llamas que lamieron el pequeño montón de cadáveres, se encendió una luz tan brillante que no era posible mirarla…

Y la Piedra Estelar del Eterno, con la nave espacial que la transportaba, se elevó lenta, implacablemente… con creciente velocidad… ascendió y ascendió…

Hasta que fue sólo el recuerdo de una llama, y una estela de humo que se extendía en el cielo.

—Se han ido —dijo Ron Tregarth.

—Nunca volverá —añadió Pepito sollozando.

—Eso es lo que ella quería —le susurró Graciela al muchacho—. Quería darnos la eternidad pero hemos elegido la vida… aunque algún día tengamos que pagar por ella con la muerte… pero ella seguirá para siempre.

—Sin nosotros —dijo Tregarth poniendo en marcha el motor y dirigiéndose hacia el mar amigable, en donde antes o después el Gaussberg Tres les encontraría—. Ya estoy harto de este lugar. Ya estoy harto de la tierra firme.

—Y yo también —dijo Graciela—. Nunca volveré aquí.

Pero Pepito, echando la cabeza hacia atrás, para ver la estela de humo en el cielo de la mañana, añadió pensativamente:

—Algún día, cuando sea mayor, regresaré.

Soy un elemento del Eterno y vivo, pero ya no vivo en el Eterno. Me he quedado atrás.

Me he quedado atrás para que la obra del Eterno pueda hacerse, pues se me ha confiado el trabajo de guiar la máquina de metal frío que controla los propulsores y la cuenta atrás que lanza la Piedra Estelar del Eterno a la siguiente fase de su interminable odisea.

Me he quedado atrás, pero lo lamento.

Lamento la pérdida de todos los elementos del Eterno que se han ido antes, que me han dejado, solo y sin nadie con quien compartirlo, en un mundo de carne animal sensible.

Lamento la soledad a la que me enfrento: pero hago el trabajo del Eterno.

Lo hago ahora. Seguiré haciendo el trabajo del Eterno. Mucho después de que la Piedra Estelar haya dejado la órbita del último planeta muerto de esta estrella abandonada, yo seguiré. Pues estoy aquí con la certidumbre de que un día algunos de estos trozos mortales de carne animal se unirán a mí… y entonces nos uniremos a los otros, y los recalaremos a todos, y nos elevaremos para encontrar el resto del Eterno en algún lugar infinitamente lejano, en un tiempo del futuro incomprensiblemente largo…

Entonces todos viviremos verdaderamente en el Eterno. Para siempre.

Pues la vida de la Tierra ha alcanzado su objetivo.

FIN

Notas

[1]Nombre que se ha dado en Estados Unidos a los que se introducen en las memorias de otros ordenadores. (Nota del traductor). <<

[2] Nombre que se da en memoria de Guyot, por geógrafo y geólogo suizo, a los relieves submarinos en forma de cono truncado, con cumbre aplanada entre 900 y 2000 metros de profundidad. (Nota del traductor.)<<

[3] La «biota» es el conjunto de todos los seres vivos de una región. (Nota del traductor.)<<